Peter Bakewell Captulo 2 La minera en la Hispanoamrica colonial

Pero no era tanto el oro como la plata lo que esperaba a los espaoles en Amrica. El oro acumulado durante siglos fue objeto del pillaje a lo largo de las dos dcadas comprendidas entre 1520 y 15 0! momento en que se lle"# a cabo la conquista militar de $eso y %udamrica. A partir de entonces! aunque se e&trajeron cantidades de oro "ariables! y en ocasiones sustanciosas! el "alor y "olumen de la plata fue siempre considerablemente mayor. 'os espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yacimientos de ambos metales. Ello e&plica en parte la asombrosa rapide( con que e&ploraron y poblaron los territorios del continente que les correspondieron. )anto *ue"a Espaa como el Per+ y el norte de *ue"a ,ranada! rindieron buenas ganancias en oro. Pero incluso antes de que Pi(arro recibiera el rescate en oro de Ata-ualpa! *ue"a Espaa ya -ab.a empe(ado a proporcionar importantes yacimientos de plata. %e produjo entonces el gran auge de la plata del norte/ 0acatecas 115 23! ,uanajuato 1c. 15503! %ombrerete 1c. 15543! %anta 56rbara 115273! %an 'uis Potos. 1c. 15823! por mencionar s#lo algunas. A finales de la dcada de 1590! ya se -ab.an locali(ado los primeros grandes yacimientos aur.feros de *ue"a ,randa! en las cuencas del :auca y del $agdalena; -acia 15 1! el oro del centro de :-ile; en 15 2! el oro de :ara<baya al este de los Andes centrales. Por aquel entonces! la plata tambin estaba en escena/ ,on(alo Pi(arro e&plot# los "iejos yacimientos incas de Porco -acia 1594. :erca de all.! en Potos.! se encontrar.an en 15 5 los yacimientos argent.feros m6s ricos de todos! -alla(go al que sucedieron muc-os otros de menor importancia en :-arcas. =urante la mayor parte de la poca colonial! sin embargo! la mayor contribuci#n minera que -i(o Per+ al imperio no fueron los metales preciosos! sino el mercurio descubierto en >uanca"elica en 1529. A medida que estos ricos distritos empe(aron a arrojar metales preciosos! surgieron poblaciones en "arias regiones in-#spitas ?como el litoral neogranadino! las tierras altas de :-arcas o el norte del altiplano me&icano! por ejemplo ?! -abitadas con anterioridad solamente por una poblaci#n dispersa y primiti"a. 'as carreteras y el comercio se e&tendieron r6pidamente a medida que los nue"os circuitos econ#micos! potenciados por la miner.a! se fueron desarrollando. En ocasiones! los filones se encontraban a gran altura ?-asta cerca de .400 metros en Potos.! por ejemplo?! y por tanto las poblaciones mineras tambin estaban a altitudes considerables. 'a mayor.a se encontraba por encima de los 9.000 metros en Per+ y :-arcas! y entre '400 y 2. 00 metros en *ue"a Espaa. Por el contrario! el oro se e&tra.a a menor altura! ya que en su mayor parte proced.a de yacimientos alu"iales situados al pie de las cordilleras! desde donde -ab.a sido transportado por acci#n -idr6ulica. El oro! debido a su composici#n qu.mica! aparec.a en bruto o en aleaci#n! cosa que no ocurr.a con la plata! que s#lo ocasionalmente se encontraba en estado bruto! siendo m6s normal -allarla combinada con otras substancias. El mineral argent.fero original depositado en las fallas de la roca procedente de (onas muy profundas de la tierra! se conoce como mineral -ipognico o mineral primario! generalmente sulfuros. 'a mayor.a de los grandes centros argent.feros de >ispanoamrica e&tra.an su rique(a de mineral -ipognico enriquecido. Ello pod.a ocurrir de dos maneras. 'a primera resultaba de la acci#n o&idante del agua sobre los sulfuros! con"irtindolos normalmente en cloruro de plata 1cerargirita3! con un alto contenido de plata. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aqu. en acci#n. Este proceso! muc-o m6s complejo! se denomina enriquecimiento supergnico secundario! y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros -ipognicos. %implificando! el resultado de dic-os procesos era que se creaba una (ona de mineral rico por encima y por debajo de la capa fre6tica/ cloruro de plata encima! y sulfuro debajo. 'os cloruros eran generalmente f6ciles de re< finar mediante fusi#n o amalgama. 'os sulfuros se conoc.an uni"ersalmente como @negrillosA. Aunque pod.an ser enriquecidos mediante el proceso supergnico! su componente sulfuroso planteaba serios problemas para refinarlo. Tcnicas extractivas 'a miner.a colonial de la plata normalmente e&plotaba los filones mediante el sistema de e&ca"aci#n abierta! para despus a-ondar la prospecci#n a mayor profundidad en busca de concentraciones m6s ricas de mineral. Este procedimiento! que lle"# a tra(ar t+neles retorcidos y estrec-os! se llam# en *ue"a Espaa @sistema del ratoA. =ic-o sistema perdur# en pequeas minas a lo largo de toda la etapa colonial y tambin despus. %e -a culpado al @sistema del ratoA de muc-os de los problemas de la miner.a colonial. Pero el mtodo surgi# de forma natural y ten.a ciertas "entajas. 'a primera mejora que condujo a una notable racionali(aci#n de las e&plotaciones subterr6neas fue la e&ca"aci#n de soca"ones/ t+neles ligeramente inclinados que! desde la superficie! intersectaban las galer.as inferiores de la mina. 'os soca"ones permit.an la "entilaci#n y el drenaje! y facilitaban la e&tracci#n del mineral y los escombros. Besultaba muc-o m6s "entajoso en las e&plotaciones concentradas! ya que entonces pod.a cortar "arias minas al mismo tiempo. =eben mencionarse otras tres mejoras aplicadas a la e&tracci#n! de tipo puramente tecnol#gico. >acia finales del siglo CDE! se utili(aban ocasionalmente bombas para el drenaje de las minas. 'os malacates fueron la segunda mejora tecnol#gica importante. >acia el siglo CDEEE! se -ab.an con"ertido en *ue"a Espaa en un recurso -abitual para la e&tracci#n tanto del agua como del mineral! aunque son menos frecuentes en las minas andinas. El tercer a"ance tecnol#gico digno de menci#n fue la "oladura. Procesos de transformacin El mineral de plata era desmenu(ado en la mina con el fin de eliminar los materiales in+tiles. El concentrado resultante quedaba entonces listo para ser sometido al proceso de transformaci#n! que normalmente se lle"aba a cabo en una refiner.a conocida en *ue"a Espaa como @-acienda de minasA y en los Andes como @ingenioA. El mineral concentrado en la refiner.a era triturado -asta quedar reducido al tamao de los granos de arena! para garanti(ar as. el m6&imo contacto entre la plata y el mercurio en la amalgama y obtener la m6&ima producci#n de plata. El sistema com+nmente empleado era el bocarde o mac-acadora! m6quina simple pero maci(a

consistente en un cierto n+mero de martinetes de pilones con pesado re"estimiento de -ierro 1generalmente seis u oc-o3 le"antados alternati"amente mediante le"as fijas en un pesado eje rotatorio! y que ca.an sobre un lec-o de piedra! pro"isto en ocasiones de bloques de -ierro. 'as mac-acadoras eran impulsadas por agua! por caballos o por mulas. %i se requer.a un mayor grado de pul"eri(aci#n! se recurr.a a otro procedimiento conocido como ta-ona! arrastre o arrastra. %e trataba de un simple mecanismo consistente en una base de piedra enmarcada por un m+rete bajo! con una o m6s piedras duras y pesadas que colgaban de una "iga montada sobre un eje cla"ado en el centro de la base. 'os animales -ac.an girar la "iga! arrastrando la piedra sobre la base. Fna "e( triturado! el mineral ya estaba listo para la amalgama. Este proceso lento pero seguro era la base de la producci#n de plata! porque permit.a refinar con costos bajos las grandes cantidades de mineral de baja calidad de que se dispon.a en >ispanoamrica. El cl6sico proceso de amalgama reali(ado en Amrica ten.a lugar en un patio. All. era all. donde se depositaba el mineral triturado 1-arina3 formando montones de entre 1.000 y 1.750 Gg; entonces se aad.a sal com+n en una proporci#n! por cada quintal de mineral! de 1 a 1!5 Gg. )ambin pod.an usarse otros reacti"os. A continuaci#n se e&prim.a sobre el mineral el mercurio! -acindolo pasar por la trama de sacos de tela resistente! en una proporci#n de entre !5 y 5!5 Gg por mont#n. Por +ltimo! se le aad.a agua y se e&tend.a! formando una @tortaA de -asta 27 m. 'a combinaci#n de la plata y el mercurio se ejerc.a entonces por afinidad qu.mica. )ranscurrido alg+n tiempo! normalmente seis u oc-o semanas! el super"isor de la refiner.a precisaba el momento en que se alcan(aba el grado m6&imo de fusi#n entre la plata y el mercurio. 'a me(cla era entonces introducida en un aparato destinado a su la"ado! y dotado de una pala rotatoria impulsada por fuer(a animal o -idr6ulica! denominada generalmente tina. %e -ac.a pasar agua a tra"s de la tina! de forma que arrastrase las impure(as! quedando depositada en su interior la @pellaA o amalgama depurada. 'a pella se empaquetaba en un saco de lien(o en forma de media! que se retorc.a para eliminar los restos de mercurio. 'a separaci#n final de plata y mercurio ten.a lugar mediante un proceso de "olatili(aci#n consistente en aplicar calor bajo la pella! tras -aber dispuesto sobre ella una cubierta de barro o de metal! consiguindose as. la "apori(aci#n del mercurio. El proceso reali(ado en el patio fue el modelo tcnico en toda *ue"a Espaa desde principios del siglo CDEE. >asta entonces! la amalgama se -ab.a reali(ado en cubetas de madera o canoas. En los centros andinos! rara "e( se utili(# el patio! si es que se lleg# a conocer. Por lo general! en los Andes se empleaban @cajonesA para la amalgama. 'os refinadores coloniales ignoraban desde luego los procesos qu.micos. %us conocimientos eran puramente emp.ricos. %urgieron r6pidamente una serie de medidas basadas en la e&periencia y que fueron reconocidas como "6lidas para ser aplicadas seg+n tu"iera el mineral una u otra apariencia. *o siempre daban resultado! pero se obtu"ieron unos cuantos descubrimientos importantes! el m6s pro"ec-oso de los cuales fue el descubrimiento de la utilidad del magistral! sulfato de cobre obtenido mediante la calcinaci#n de las piritas. El descubrimiento del magistral fue la inno"aci#n m6s efica(. Pero en toda >ispanoamrica se efectuaron pequeos ajustes de la amalgama a las condiciones locales! con resultados positi"os. Fna tcnica de refinado secundaria! pero persistente y +til! era la fundici#n. En este terreno! al principio los espaoles fueron deudores de la tecnolog.a ind.gena! por lo menos en los Andes centrales! donde la miner.a -ab.a superado considerablemente las primiti"as tcnicas de tratamiento con fuego empleadas por los ind.genas me&icanos y otros indios andinos para la obtenci#n de algunos metales! principalmente oro! plata y cobre. Primeramente! el mineral era triturado bajo un maray, canto rodado de base cur"a! que se balanceaba a un lado y a otro; entonces se fund.a en un pequeo -omo! de forma c#nica o piramidal! que a menudo no sobrepasaba el metro de altura. En los costados se -oradaban "arios agujeros de aireaci#n! a tra"s de los cuales pod.a pasar el "iento cuando el -omo se situaba en alg+n lugar e&puesto. %e empleaba estircol de llama o carb#n de lea como combustible! y se obten.an temperaturas suficientes para fundir los minerales. *o obstante! la tecnolog.a de fundici#n que -abr.a de predominar fue aportada por Europa! e introducida en su mayor parte por los mineros alemanes en"iados en 1524 por la compa.a de los banqueros Hugger a las islas del :aribe y Dene(uela. 'a fundici#n tu"o mayor "igencia de la que se cree durante la poca colonial. Era la tcnica preferida por los mineros pobres y sin medios o por los trabajadores indios! que recib.an mineral como parte de su salario. Pero la fundici#n a gran escala tambin sobre"i"i# a la introducci#n de la amalgama! reanim6ndose considerablemente cuando escaseaba el mercurio! cuando se descubr.an yacimientos de mineral muy rico! y all. donde abundaba el combustible. El tratamiento del oro consist.a meramente en separar el metal puro del material en el que se encontraba/ arena o gra"a en las corrientes o terra(as alu"iales! o alg+n tipo de roca en los filones. 'a"ar la tierra en artesas era la tcnica b6sica en el primer caso. En el segundo! se precisaba el prensado! que pod.a reali(arse a mano o mediante una mac-acadora. Materias primas El tratamiento del mineral de plata requer.a una cierta "ariedad de materias primas! alguna de las cuales eran limitadas. 'a sal! imprescindible para la amalgama! se consegu.a f6cilmente. 'as piritas! a partir de las cuales se e&tra.a el magistral! se -allaban en cantidades por lo general suficientes en las mismas regiones argent.feras. 'o mismo ocurr.a con el plomo! utili(ado como fundente en las fundiciones 1aunque con frecuencia el propio mineral conten.a suficiente plomo para el proceso3. El -ierro empleado para la maquinaria y! ocasionalmente! pul"eri(ado! como reacti"o en la amalgama! proced.a de Espaa en su totalidad! pero de todos modos no sol.a escasear. $adera y agua eran bienes muc-o menos abundantes. Fna substancia m6s crucial que todas las anteriores era el mercurio. :asi todo el mercurio utili(ado en >ispanoamrica pro"en.a de tres fuentes/ por orden de las cantidades que abastec.an. Almadn en el sur de Espaa; >uanca"elica! en las tierras altas del centro de Per+; e Edrija en la moderna pro"incia yugosla"a de Eslo"enia! bajo el dominio de los >absburgo por aquel entonces. En general! el abastecimiento de mercurio cubri# la demanda de las minas de plata 1la amalgama de oro era comparati"amente insignificante3 durante dos de los tres siglos coloniales. 'a corona no solamente ejerci# un estrec-o control sobre la producci#n y distribuci#n de mercurio! sino que tambin determin# el precio de "enta. Sistemas de tra a!o 'a miner.a depend.a de la fuer(a de trabajo ind.gena. 'os negros! escla"os o libres! representaban tan s#lo una pequea proporci#n! e&cepto en las minas de oro! donde integraban la mayor parte de la mano de obra. 'os sistemas comunes de trabajo implantados en la etapa colonial proporcionaron a la miner.a sus trabajadores ind.genas/ generalmente! por orden cronol#gico! dic-os sistemas fueron los

de encomienda! escla"ismo! trabajo for(ado y trabajo a jornal. El reclutamiento for(ado de trabajadores ind.genas sucedi# a la encomienda! aunque no se puede distinguir una separaci#n neta entre ambos sistemas. En los dos "irreinatos! el reclutamiento de mano de obra para la miner.a estaba ampliamente organi(ado -acia finales de la dcada de 1570/ se trataba del @repartimientoA en *ue"a Espaa y la mita 1@tumoA en quec-ua3 en el Per+. A lo largo del siglo CDE! la mano de obra reclutada super# gradualmente a la de encomienda y a los escla"os ind.genas en las minas. 'a mita e&pon.a claramente a los indios a un e&ceso de trabajo! a pesar de las sal"aguardas legales pre"istas por la corona y los funcionarios. 'os datos parecen probar que los salarios se pagaban. Pero la carga de trabajo se increment#! especialmente a medida que la poblaci#n ind.gena andina iba en decli"e! y que el tumo de un trabajador "ol".a a repetirse antes de transcurridos los siete aos. E"identemente! la mita contribuy# a la despoblaci#n! ya que aceler# el decli"e ya e&istente al pro"ocar la -uida de las gentes de las pro"incias en las que se reali(aban las le"as! y al impulsar a algunos mitayos a permanecer en Potos. al amparo an#nimo que les proporcionaban las masas de poblaci#n india de la ciudad! y al desarticular los ritmos agr.colas y de la "ida familiar. A esta sobrecarga de trabajo le siguieron flagrantes abusos. =espus de la mita de Potos.! la de >uanca"elica ocupaba el segundo lugar en cuanto a la cuant.a de los indios reclutados. Pero los mitayos de >uanca"elica debieron padecer muc-as m6s calamidades que los de Potos.! a ju(gar por los e&traordinarios riesgos que comportaba el trabajo en estas minas de mercurio/ "apores t#&icos y roca blanda propensa a los corrimientos. Fna forma incipiente de trabajo asalariado en la miner.a se increment# r6pidamente por dos ra(ones. En primer lugar! la miner.a requer.a -abilidades que una "e( adquiridas eran muy apreciadas. En segundo lugar! muc-os de los centros mineros se encontraban en (onas donde la poblaci#n no era susceptible de ser reclutada o sometida a la encomienda! ya fuera por su dispersi#n o por su belicosidad. El trabajo asalariado fue la forma preponderante de empleo en los grandes distritos mineros desde finales del siglo CDE en adelante. 'os sistemas primiti"os no desaparecieron por completo! especialmente en los distritos secundarios o m6s apartados. $uc-os de los grandes distritos argent.feros se encontraban a considerable altitud! 2. 00 m o m6s; y se cre.a que los negros no pod.an reali(ar trabajos pesados! ni sobre"i"ir muc-o tiempo a tan bajas temperaturas! con una atm#sfera tan enrarecida. Aunque no queda clara la "erdadera ra(#n! parece ser que los escla"os negros obligados a reali(ar duros trabajos subterr6neos en altitudes considerables! no llegaban a rendir lo suficiente como para amorti(ar su precio de compra y su manutenci#n. Pero en el caso de las minas de oro de las tierras bajas! se daba la situaci#n contraria/ los negros ten.an una buena resistencia a las enfermedades y a los trabajos duros! mientras que los ind.genas perec.an. 'a miner.a aur.fera de las tierras bajas era! pues! el dominio de los trabajadores negros. Condiciones de tra a!o %eg+n se desprende de lo dic-o anteriormente! las condiciones de trabajo en la miner.a y las refiner.as eran siempre inc#modas y a menudo peligrosas. 5ajo tierra! el trabajo m6s desagradable correspond.a a los trabajadores m6s especiali(ados! los @barreterosA! quienes e&tra.an el mineral de los filones con picos! cuas y barras. Pero muc-o peor era el papel de bestias de carga asignado a -ombres sin pericia que acarreaban el mineral -asta la superficie; los barreteros estaban mejor remunerados! tanto por sus salarios m6s ele"ados como por la oportunidad! a "eces l.cita y a "eces no! de lle"arse tro(os de mineral. 'as ca.das y las enfermedades eran riesgos muc-o mayores que los derrumbamientos de las minas! que no parecen -aber sido demasiado frecuentes. 'as minas de oro y mercurio comportaban riesgos particulares. Puesto que muc-os yacimientos aur.feros eran placeres en (onas bajas y -+medas! los trabajadores se encontraban e&puestos a contraer enfermedades tropicales. Adem6s deb.an permanecer largo rato trabajando en el agua. 'as minas de mercurio de >uanca"elica eran! sin embargo! m6s desagradables y peligrosas. El refinado tambin encerraba sus riesgos! de los cuales dos eran especialmente gra"es. 'as mac-acadoras produc.an muc-o pol"o! que ine"itablemente pro"ocaba silicosis. Por otra parte! en "arias etapas de la amalgama los trabajadores estaban e&puestos al en"enenamiento por mercurio/ en la me(cla del mercurio con el mineral! cuando los indios pisaban la me(cla descal(os; en la destilaci#n del mercurio de la pella" y en la calcinaci#n para recuperar el mercurio. #epercusiones sociales )anto para los indi"iduos como para las comunidades afectadas por ella! la miner.a ten.a consecuencias sociales profundas. Para los emigrantes espaoles o los colonos pobres la miner.a supon.a una forma r6pida! aunque peligrosa! de ascenso social. 'a rique(a de la miner.a report# a quienes la ostentaron no s#lo el reconocimiento social! sino tambin autoridad pol.tica. %in embargo! al igual que ele"aba a un -ombre a los puestos -egem#nicos de la sociedad y de la pol.tica! la miner.a pod.a tambin precipitarlo en el abismo. I)ambin para los indios la miner.a pod.a suponer cambios sociales profundos. El m6s radical era el traslado del medio rural al urbano que impon.a la miner.a! que supon.a el abandono de las comunidades agr.colas tradicionales y el paso a ciudades dominadas por los espaoles. =ic-o cambio les fue impuesto a muc-os indios afectados por las le"as! pero una "e( efectuado! algunos decid.an quedarse! de manera que desde finales del siglo CDE se form# un contingente de mineros profesionales en los centros principales! que trabajaban por un salario y que tendieron a asimilar las costumbres espaolas. A pesar de las posibles "entajas que algunos indios encontrasen en establecerse en las poblaciones mineras! las repercusiones de la miner.a sobre la comunidad nati"a fueron con frecuencia penosas. La minera y el $stado 'a corona obten.a ingresos directos substanciales de la miner.a; el est.mulo del comercio le reportaba indirectamente impuestos de "enta y derec-os de aduana; los impuestos ind.genas pasaron pronto a ser pagados en especias; todo ello contribuy# a dinami(ar las di"ersas (onas de la econom.a colonial. *o es de e&traar! por tanto! que los reyes mostraran un 6"ido inters por la suerte que corr.a la industria. En principio! la corona -ubiera obtenido el m6&imo pro"ec-o de la miner.a e&plotando las minas por s. misma. Aunque era una empresa demasiado ambiciosa para los medios con que contaba! se lle"# a cabo -asta cierto punto. %in embargo! los grandes yacimientos de oro y plata en Amrica quedaban fuera del alcance de la gesti#n real directa. En"ocando su antiguo derec-o de propiedad uni"ersal de los

yacimientos de metales preciosos! la corona e&igi# un derec-o sobre la producci#n! a cambio de conceder la libertad de prospecci#n y e&plotaci#n de los yacimientos a los s+bditos espaoles. 'a ostentaci#n por la corona de tres poderes legales sobre la miner.a ?control de los derec-os reales! control de la distribuci#n del mercurio y de su precio! y poder de conceder o denegar los reclutamientos de mano de obra? confer.a a dic-a industria un cierto aire de empresa estatal. 'a administraci#n ?"irreyes! audiencias y oficiales del tesoro tend.a a considerarla como tal! tratando a los mineros y refinadores qui(6 no como empleados! pero s. como una categor.a especial de ser"idores de la corona. Por lo general! la pol.tica de la corona relati"a a la miner.a carec.a de coordinaci#n! lo cual cre# un clima de incertidumbre entre los mineros. Algunas medidas tu"ieron efectos particularmente ad"ersos! como fue el caso de las tasas e&cesi"amente altas de derec-os reales. Fn caso e&cepcional fue la pol.tica de minas aplicada por los 5orbones despus de 1770! que persegu.a incrementar la producci#n de metal precioso! mediante una serie de est.mulos complementarios. $l capital *o -ay tema m6s importante para comprender el funcionamiento de la miner.a que el del capital! sus fuentes! coste y disponibilidad en diferentes pocas y lugares. Pero ning+n tema dispone de fuentes manuscritas m6s escasas y enigm6ticas. 'a producci#n de plata mediante el primiti"o sistema de fundici#n requer.a escasas in"ersiones de capital/ el mineral se encontraba generalmente cerca de la superficie! y era muy sencillo construir un -orno de fundici#n! pie(a esencial del proceso de refinado. 'a primiti"a miner.a del oro! consistente en placeres trabajados por mano de obra ind.gena! requer.a igualmente in"ersiones m.nimas; sin embargo! la producci#n de oro que se desarrollar.a m6s tarde! consistente en placeres trabajados por escla"os negros! o las minas de fil#n y el uso de mac-acadoras! e&igi# in"ersiones en mano de obra y en instalaciones. Pero tales in"ersiones no alcan(aban los ni"eles requeridos por la amalgama de la plata. A ju(gar por el caso de Potos.! el capital inicial necesario para reali(ar el proceso de la amalgama! no debi# ser dif.cil de reunir! a pesar de lo que podr.a esperarse. $ientras se emple# la fundici#n para el refinado! se e&tra.an grandes cantidades de mineral demasiado pobre para ser fundido! pero que reportaba buenos beneficios cuando era amalgamado. :uando se agotaban los minerales de mayor calidad! comen(aba la b+squeda de fuentes crediticias e&ternas para financiar las prospecciones! la e&ca"aci#n! las reparaciones de la maquinaria! la compra de animales! etc. ,eneralmente se recurr.a a la comunidad de comerciantes de los centros mineros. As. es como entra en escena el @a"iadorA 1abastecedor de mercanc.as y crditos3! personaje omnipresente en la miner.a -ispanoamericana. A medida que maduraba el sistema de @a".oA 1abastecimiento y crdito3! se fue desarrollando una jerarqu.a de negociantes. En la cumbre se encontraban los mercaderes de plata! que normalmente resid.an en las ciudades que contaban con una ceca/ en *ue"a Espaa! solamente en :iudad de $&ico; en %udamrica! principalmente Potos.! pero tambin 'ima a partir de 1249. A medida que a"an(aba el siglo CDEEE! los e&plotadores de minas y los refinadores intentaron fundar sus propias instituciones crediticias para e"itar ser ".ctimas de la rapacidad de los mercaderes. La produccin de plata 'a fuente m6s fidedigna sobre la producci#n de oro y plata es el registro de la recepci#n de los derec-os reales! elaborado por las oficinas de tesorer.a. Jtra fuente! aunque m6s alejada de lo que es -oy en d.a la producci#n de metales! son los registros de acuaci#n. El incon"eniente de estos +ltimos es que no todo el metal precioso era acuado! e&cepto qui(6s a partir de 1249! momento a partir del cual la acuaci#n se -i(o obligatoria. *o puede saberse qu cantidad de plata eludi# su pago! aunque e"identemente fue considerable. Pero las estimaciones de los derec-os reales ofrecen al menos "aloraciones m.nimas de la producci#n! al tiempo que reflejan las tendencias a largo pla(o. Probablemente fue a finales de la dcada de 1590 en *ue"a Espaa y a mediados de la dcada de 15 0 en los Andes centrales! cuando el "alor de la producci#n de plata super# por primera "e( a la de oro; en dic-as (onas! esta tendencia se prolong# durante el resto del per.odo colonial. En otras regiones! como *ue"a ,ranada y :-ile! siempre predomin# el oro. 'a tcnica de la amalgama garanti(# la preponderancia de la plata. )ras un per.odo de crisis pro"ocada por el agotamiento de los minerales de fundici#n! la producci#n de Potos. pas# a ser seis "eces mayor a lo largo del per.odo comprendido entre 1575 y 1580! alcan(ando en torno a 1582! no s#lo el mayor .ndice de producci#n de su -istoria! sino superior al de cualquier otra (ona minera en toda la poca colonial. 'a abundancia y bajo costo de la mano de obra! suministrada por la mita instituida por )oledo! tambin actu# como incenti"o para Potos.. Pero sin la amalgama! s#lo una pequea cantidad del mineral e&tra.do por los mitayos -ubiera podido ser apro"ec-ada. >acia 1200! sin embargo. Potos. se adentr# en un decaimiento que -abr.a de durar 190 aos! interrumpido ocasionalmente! pero no detenido! por nue"os -alla(gos de mineral en la (ona. Potos. y Jruro no sufrieron ninguna carest.a de mercurio en el siglo CDEE! a pesar de los rendimientos irregulares de >uanca"elica. %in embargo! esto fue posible s#lo a e&pensas de *ue"a Espaa. 'a producci#n de plata decay# en $&ico a partir de la dcada de 1290! especialmente porque la carencia de mercurio coincidi# con el agotamiento del mineral en algunas (onas. 'a crisis se prolong# -asta la dcada de 1220! momento en que fue contenida por una circunstancia inesperada/ el resurgimiento de la fundici#n. 'a utili(aci#n de la "oladura figura sin duda entre las causas del e&traordinario crecimiento generali(ado y casi ininterrumpido de la producci#n de plata en *ue"a Espaa en el siglo CDEEE. Es la +nica inno"aci#n radical del proceso de producci#n que se conoce. Jtro elemento que -abr.a de conducir a un incremento de la producci#n fue el mayor tamao y mejor ordenamiento de las e&plotaciones! tendencia que ya se "islumbraba en el siglo CDEE y que result# potenciada en el siglo siguiente a ra.( de la adopci#n! al menos entre algunos mineros! de una actitud m6s racional y met#dica respecto a la miner.a y sus problemas. La produccin de oro *uestros conocimientos sobre la producci#n aur.fera no son tan e&tensos y certeros como los que poseemos sobre la plata! y no parece que esta situaci#n "aya a mejorar! ya que! al ser el metal m6s "alioso! era muc-o mayor la tentaci#n de eludir el pago de los derec-os reales! y de dedicarse al contrabando. 'os derec-os reales y la acuaci#n son! por tanto! indicadores de la producci#n real de oro menos fiables que en el caso de la plata. Hueron pocos los aspectos de la "ida colonial sobre los que no repercuti# la miner.a. El oro y la plata

brillaban en los ojos de los conquistadores y e&ploradores. 'as prospecciones mineras impulsaron la conquista! e&ploraci#n! poblamiento y e&plotaci#n de >ispanoamrica! y fue la miner.a la que determin# en gran parte el ordenamiento econ#mico interno de las colonias. Asimismo! su influencia sobre la estructura pol.tica y administrati"a interna fue apenas menor! puesto que la producci#n de metales preciosos permiti# la acumulaci#n de rique(a en (onas que -ubieran carecido de todo peso espec.fico. Por supuesto! las consecuencias e&ternas de la miner.a son casi incalculables! ya que la plata y el oro eran los fundamentos de la rique(a que Espaa e&tra.a de su Emperio americano! y que a su "e( suscitaba la intensa en"idia de otras potencias europeas. [Peter Bakewell, La minera en la Hispanoamrica colonial, en Leslie Bethell (editor), Historia de Amrica Latina, Tomo III, ditorial !rtica, Barcelona, "##$, pp% &#'(")