Batrice COLLIGNON,Les Inuit : ce quils savent du territoire...

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Cybergeo : European Journal of Geography

Politique, Culture, Reprsentations
1998 53

Batrice COLLIGNON,Les Inuit : ce quils savent du territoire, Paris, LHarmattan, 1996, 254 pages
BERNARD DEBARBIEUX

Texte intgral
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Mme si une telle entre en matire peut sembler un peu dsute, il nest pas injustifi de signaler en tout premier lieu que cet ouvrage est dune rare lgance. Le charme tient videmment au territoire tudi. Comme tant de prdcesseurs prestigieux, de Franz Boas Jean Malaurie, en passant par Marcel Mauss, Batrice Collignon a choisi lArctique pour conduire ses recherches. Et tous ces travaux doivent peut-tre une partie de leur force la capacit de cet environnement et des socits qui lhabitent exciter limagination du lecteur. Mais ici, comme dailleurs dans les ouvrages qui ont ouvert la voie, le charme principal rside dans lcriture. Dabord, le style de Batrice Collignon est simple et prcis ; elle donne chacune de ses phrases un rle bien ajust dans lensemble de la dmonstration ; ds lors, il est ais de la suivre de bout en bout. Mais surtout, le raisonnement quelle adopte tout au long de son argumentation est dune grande clart et dune logique implacable. Chaque argument, chaque partie surviennent au moment prcis o le lecteur en ressent la ncessit. La chose est remarquable ; elle rend la lecture plus quagrable, enthousiasmante. Et les chapitres senchanent pour conduire le plus naturellement du monde un vaste et ambitieux chapitre de synthse o lauteur dploie toute sa matrise des questions qui lont occupe. Reprenons le cheminement de son raisonnement. Batrice Collignon se donne pour objectif dtudier le "savoir gographique" des Inuinnait, groupe inuit habitant lArctique central canadien. En cela, elle se diffrencie clairement des travaux des

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chercheurs qui lont prcde sur le mme terrain ou un terrain similaire. Par "savoir gographique", elle entend "un ensemble de connaissances qui, mobilises conjointement, fournissent ceux qui le produisent une interprtation cohrente de loecoumne ou dune partie de celui-ci" (p.9). Elle traite donc la fois de "gographicit" au sens o lentendait Eric Dardel, et de "territorialit" au sens o quantit de gographes franais lentendent aujourdhui. A ce titre, elle sinscrit dans la ligne des remarquables travaux de gographie culturelle et dethnogographie produits ou suscits par des auteurs comme Jol Bonnemaison ou Paul Claval. Mais ce savoir gographique quelle cherche identifier chez les Inuinnait nexiste pas ltat de discours dj mis en forme. Il nest pas formalis ni cod comme il peut ltre dans nos socits occidentales. Batrice Collignon a dcid donc den trouver les caractres par le biais dune analyse des pratiques du territoire et des formes langagires qui leur sont associes. Cette stratgie de recherche la conduite adopter les mthodes de lobservation participante, chre aux ethnographes. Elle aurait pu dans ce contexte chercher adopter une posture de recherche privilgiant lidentification des structures, visant objectiver ce qui ne la pas t par les populations tudies elles-mmes ; en cela, elle aurait t fidle une certaine tradition mthodologique, certes distante mais soucieuse dobjectivit. Mais, elle prfre accorder toute son attention aux interprtations que les Inuinnait donnent eux-mmes leur espace et leur environnement. En cela, elle sinscrit dans le sillage des principes de lethnomthodologie, laquelle curieusement elle ne fait dailleurs jamais rfrence. Pour accder une intelligence de la gographie et de la territorialit des Inuinnait, Batrice Collignon a choisi de privilgier trois types dinformations : dabord les pratiques du territoire telles quelles sont suscites par les besoins de la chasse et de la pche ; ensuite les rcits tantt mythiques, tantt historiques, parfois anecdotiques auxquels les Inuinnait associent chacun des lieux de leur territoire ; enfin et surtout les toponymes. Chacun de ces types dinformation a fait lobjet dun recueil systmatique auprs de la population tudie et pour chacun lauteur sest efforc de comprendre la signification quil avait pour les Inuinnait. Cest sur la troisime de ces informations, la toponymie, que Batrice Collignon sest le plus attarde. Il est donc lgitime de dvelopper lanalyse de louvrage sur ce point prcis. Bien quelle sappuie assez peu sur la diversit des rfrences thoriques et mthodologiques existant pour cette question, elle formule et discute une srie dhypothses qui permettent de balayer les diffrentes manires que lon a eu daborder ce genre de corpus dans les sciences sociales. Rapidement, elle dlaisse lhypothse trs fonctionnaliste selon laquelle les toponymes vhiculeraient surtout une information pratique destine faciliter le reprage et le dplacement. Plus tard, aprs sy tre essaye, elle conteste la pertinence dune classification des toponymes reposant sur lidentification objective des caractres et des formes auxquels ils renvoient ; elle dlaisse alors lide de retenir une classe de toponymes se rfrant au milieu naturel sous prtexte que ce ne sont jamais les caractres naturels qui sont dsigns pour eux-mmes mais toujours leur signification sociale et cologique, notamment en matire de ressource cyngtique. En cela, Batrice Collignon refuse implicitement de sinscrire dans la continuit des travaux toponymiques de la gographie vidalienne et de la dialectologie. Elle prfre insister sur la capacit de cette information ancre dans les lieux assurer "la prennit dune perception spcifique de lespace", parce que les toponymes "sont comme un commentaire sur le territoire habit" (p116). Enfin, une fois encore sans faire rfrence aux orientations de recherche de la linguistique et de la sociologie du langage qui pourtant pouvaient conforter son approche, elle privilgie une interprtation pragmatique des toponymes: elle souligne quel point cest lusage combin des noms et des lieux dans des contextes bien particuliers qui dtermine le

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sens de chacun des toponymes. Cette dernire option problmatique lui permet de reconnatre toute son importance " la faon dont les Inuinnait eux-mmes conoivent le toponyme" (p133) et aux multiples formes de rinterprtation, la pluralit des "couches de sens" (p143) des toponymes adopts et changs dans la communication : elle procde donc un retour sur une approche "comprhensive" du territoire et de la territorialit. Le droulement de largumentation dbouche sur un 5e chapitre qui se veut un aboutissement du raisonnement dploy tout au long de louvrage. Batrice Collignon reprend les lments des chapitres prcdents et les rassemble dans la prsentation de ce quelle appelle la "structure dorganisation des connaissances" du savoir gographique des Inuinnait. Elle montre comment les diffrentes connaissances distingues tout au long de louvrage sont articules entre elles ; elle montre aussi que des lments rcurrents donnent penser que lensemble prsente des caractres "structuraux" ; mais, elle insiste aussi sur le caractre phmre de chacun des agencements de connaissances, comme si ces derniers ne pouvaient surgir que dun contexte particulier, jamais fix, toujours contingent. Les caractres "structuraux" de ces constructions tels quils sont dgags par lauteur sont les suivants : dabord, le territoire est conu comme un ensemble de relations : relations entre des lieux, mis en relation par des itinraires, relations entre des formes naturelles et des usages sociaux ; les lieux, les sites naturels, les camps mmes ne sont jamais identifis pour eux-mmes, indpendamment des relations matrielles ou imaginaires qui conditionnent les pratiques du territoire. On retrouve l, applique un tout autre contexte, une des conclusions auxquelles tait parvenu Jol Bonnemaison Vanuatu. Ensuite, les lments de lespace sont apprcis de faon relative ; rien nest jamais fix, ni le temps quil fait et fera, ni les itinraires des caribous, ni la dure dun voyage. La toponymie elle-mme souligne cette relativit, puisquun lieu nest souvent dsign quen rfrence un observateur, mme imaginaire, et donc un point dobservation. Enfin, lespace est dit subjectif (p77 et suiv.) : Batrice Collignon veut dire par-l qu dfaut de discours pr-structur, la mise en ordre des connaissances gographiques, de nature relationnelle et relative, est le fait de chacun des membres du groupe en fonction de contextes variables. On comprend pourquoi elle emploie le terme "subjectif", en opposition lobjectif qui dans le mode de pense occidental guiderait une certaine approche des formes naturelles et construites. Mais, il nest pas ncessairement le plus appropri puisque un autre moment de louvrage, elle montre bien que la notion de "sujet", telle quon lentend habituellement en Occident, compte peu dans la construction des relations sociales dans le groupe Inuit. Peut-tre et-il mieux valu parler de mise en ordre certes non-objective, mais plutt conventionnelle et contextuelle des connaissances gographiques. Ces trois caractres rcurrents de lorganisation des connaissances gographiques, "relationnalit", relativit et subjectivit, Batrice Collignon les retrouve dans la langue inuit et dans "lorganisme social". Ce qui accrdite encore lide selon laquelle il sagirait de caractres structuraux du "systme cognitif inuinnait" (p.178). Un dernier chapitre permet de rpondre une question qui vient naturellement lesprit du lecteur : quest devenu ce territoire ? Que sont devenues ces territorialits la fin dun sicle qui a vu sinterpntrer culture inuit et culture anglo-canadienne, qui a suscit lirruption de la moto-neige au dtriment de lattelage de chiens, lemploi salari et le mode de vie sdentaire au dtriment du mode de vie traditionnel, la scolarisation au dtriment de lchange entre gnrations ? La rponse que donne lauteur vite lcueil de la nostalgie, sans ngliger les difficults auxquelles sont confronts les Inuinnait. Elle suggre que le territoire et les territorialits sadaptent en combinant rfrences au mode de vie ancien et rfrences la modernit. Elle suggre

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aussi que les chercheurs de sciences sociales puissent jouer un rle actif dans cette mutation qui sopre souvent difficilement. Mais on regrette que Batrice Collignon nglige une opportunit intressante : celle de suivre cette rupture majeure dans le rapport au territoire des Inuinnait laide de la grille de lecture quelle stait forge au fil des chapitres prcdents ; celle danalyser avec autant de dtails que pour le stade prcdent les pratiques spatiales, la toponymie et les rcits en tudiant de prs les formes de continuit et dvolution du rapport du groupe son territoire. Lintention y est ; des lments apparaissent ici ou l ; mais le travail de collecte et danalyse des informations sur cette priode charnire semble avoir t moins lourd et moins systmatique que pour les priodes et les modes de vie antrieurs. Mais sans doute cela aurait-il dangereusement accru la quantit et la dure du travail de recherche. Elments de discussion Lanalyse de la "gographie des Inuinnait" laquelle procde Batrice Collignon est donc mthodique, limpide et logique. Elle parvient combiner avec une rare efficacit une approche qui se veut objective des faits, ce qui la conduit identifier notamment des rcurrences structurales, et une connaissance sensible et comprhensive de la territorialit des habitants. Mieux, elle insiste tout particulirement sur le fait que cest cette territorialit qui rend possible lexpression dune culture gographique du groupe. En cela, elle montre quelle chappe un des cueils thoriques de la gographie classique franaise et de celle de lEcole de Berkeley : celui de rifier la culture, de lui confrer un rle actif dans le faonnement des espaces gographiques, indpendamment de toute comprhension des mcanismes par lesquels faits de culture et action humaine sont relis. La culture inuit laquelle fait souvent rfrence Batrice Collignon nest pas cet objet constitu par lanalyse scientifique, ni la "culture superorganique" quun Carl Sauer avait emprunt aux anthropologues amricains de son temps. Elle est le sens constamment renouvel et adapt aux contingences que chacun des Inuinnait donne son environnement et sa propre inscription dans cet environnement. Mais en suggrant cette interprtation individualiste, confirme par limportance confre ce quelle appelle la subjectivit, Batrice Collignon donne simultanment limpression de dlaisser les processus sociaux luvre dans la vie quotidienne et dans les transformations du territoire. Quelques allusions ici et l se contentent de rappeler que le groupe local peut tre diffrenci selon des catgories bien familires la sociologie fonctionnaliste : les hommes et les femmes, les plus jeunes et les plus vieux. Mais lanalyse ne va jamais au-del. On peut comprendre quil sagisse dune orientation dlibre de la problmatique et dune restriction raisonnable du champ de la recherche ; toutefois, on peut regretter quelle ne soit jamais justifie par un argumentaire thorique ; et surtout, on peut stonner que lauteur donne penser quune telle approche, plus sensible aux effets dagrgation et de diffrenciation sociale au sein du groupe, soit moins gographique que celle quelle a retenue, au bnfice dune conception individualiste et donc relativement indiffrencie du groupe (p.145). Un second point de discussion est suscit par la tentation rcurrente tout au long de cet ouvrage de comparer la gographie des Inuinnait et celle des Occidentaux en gnral ou celle des Canadiens anglophones en particulier. Ce ne sont pas les lgitimes interrogations que lon peut formuler sur la pertinence du comparatisme qui suscitent cette remarque ; il sagit plutt du risque de caricature que contiennent de telles allusions un modle occidental forcment trs schmatis pour la cause. Ainsi, les trois faits de structure tels quils sont identifis et dfinis par lauteur - "relationnalit", relativit et subjectivit - ne sont assurment pas trangers la territorialit occidentale. Il suffit de se reporter quantit douvrages et darticles crits ces dernires annes en France et en Amrique du nord, et ayant port sur lanalyse du langage, du territoire ou bien des deux. Une des toutes dernires publications ayant

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abord cette question, "Lespace fragment" de Bernard Poche (LHarmattan, 1996) illustre remarquablement ce point. Lide que lOccident pense "objectivement", sur des objets clairement identifis et isols par une analyse cartsienne, indpendamment des lieux de lobservation et des reprsentations de lobservateur est une ide de la science occidentale bien plus que le produit dune observation minutieuse des pratiques individuelles. Plus spcifiquement, lide que les Inuinnait fusionnent dans une mme reprsentation des lieux, la position et la situation, les caractres du site et les vnements de nature historiques ou mythiques (p.65 et p.89) ne leur est pas spcifique, au moins pour ses grandes lignes. Elle rappelle tonnamment ce que Ernst Cassierer avait appel la "conception mythique de lespace" qui, pour le philosophe, ntait en rien un attribut des seules socits traditionnelles. Cette rserve ninvalide videmment pas la dmonstration de lauteur ; elle ne fait que pointer des rapidits ou des facilits de langage dont on se dispense difficilement et qui invitablement tendent outrer les diffrences. Mais surtout, elle permet de rappeler quune confrontation des observations ralises dans des contextes varis, y compris en Occident, permettrait dalimenter des travaux plus synthtiques limage de cette remarquable "Anthropologie de lespace" que nous avaient offerte Franoise Paul-Levy et Marion Segaud il y a plus de dix ans de cela. Un troisime point est suggr par le chapitre consacr aux "connaissances gographiques : pratiques et rcits". Pour la premire fois y est aborde la question de la pluralit des chelles de la territorialit ; lauteur reviendra plus loin sur cette question essentielle des problmatiques gographiques. A ce stade du texte, il sagit danalyser diffrents rcits de la tradition orale ; lauteur explique que la logique selon laquelle les Inuinnait avaient recours tel ou tel type de rcit dans telle ou telle circonstance restait nigmatique. Batrice Collignon suggre de se servir dune typologie de type structural faisant intervenir trois chelles : une chelle gnrale, dite aussi "nationale", correspondant aux rcits "des mythes et de certaines lgendes, qui proposent une explication de lUnivers et de la vie humaine partage par lensemble des Eskimo" (p.84) ; une chelle "rgionale " pour "les rcits lgendaires et historiques dont le contenu gographique reflte la lecture du territoire propre au groupe qui les produit" (p.84) ; une chelle locale enfin propre aux "anecdotes qui dressent la carte de lespace frquent par chaque sous-groupe, voire par chaque famille, de lespace vcu en somme" (p.84). Cette dmarche et la typologie sur laquelle elle sappuie posent plusieurs problmes :

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a) Dabord elle se rfre des catgories dchelle dont on est surpris de voir lutilisation ici. Que signifie le qualificatif de "national" dans ce contexte sil ne renvoie pas ce qui en fait la base smantique en Occident - la "nation" comme concept - cest-dire un sentiment commun dappartenance et une volont commune de se diffrencier des autres nations ? Ce sentiment existe peut-tre chez les Inuits, surtout chez les plus occidentaliss dentre eux ; mais il ne justifie pas les rcits mythiques de fondation du monde dont il est question ; ceux-ci ont vocation tre universels et non nationaux. Une critique similaire pourrait sans doute tre faite pour le qualificatif "rgional". b) Cette remarque terminologique dguise un problme plus gnral cette partie ; le recours ce vocabulaire discutable en serait le signe ; on ne comprend pas bien pourquoi dans cette partie-ci de son ouvrage, Batrice Collignon rompt avec un parti pris mthodologique dont nous soulignions plus haut la pertinence : celui de faire primer le sens que les Inuits donnent leurs propres pratiques et leurs rcits. Si lon

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reste fidle cette posture, une distinction dchelle nest pertinente que si elle fait sens pour les Inuit eux-mmes. Or les lments rassembls par lauteur ne nous permettent pas de savoir ce quil en est. Ou plus exactement, elle donne penser que le sens des rcits ne diffre pas selon lchelle objectivement identifie dans laquelle ils sinscrivent. En effet, au moment dintroduire les rcits "anecdotiques" de lchelle "locale", elle crit que ces derniers "remplissent les mmes fonctions que les autres, mais une chelle infrieure" (p.95). Pourtant, mme pour des socits o la distinction entre le mythique, le lgendaire et la vrit historique est faible, on a peine croire que les rcits qui font rfrence des vnements vcus par les habitants aient la mme porte et une signification comparable ceux qui parlent dun territoire mythique, situ hors du temps et des contingences du quotidien. Dailleurs, Batrice Collignon semble le croire aussi puisque plusieurs reprises, elle laisse entendre que seuls ces rcits valeur locale participent de "lespace vcu" ; ce qui au demeurant rduit la notion despace vcu ses aspects les plus triviaux. Il y a l quelques imprcisions voire quelques contradictions apparentes quil conviendrait de lever. Un problme similaire se pose la fin de ce mme troisime chapitre ; dans un "essai de reconstruction" de la perception du territoire (pourquoi dailleurs sen tenir un terme - perception - et donc un processus psychophysiologique dont la pertinence dans la dmarche gographique a t judicieusement critique ?), Batrice Collignon propose de faire entrer ses observations dans une combinaison de formes lmentaires, points-lignes-surfaces, plbiscite par la gographie franaise contemporaine. Bien quelle soit victime des effets de mode, cette combinaison est pertinente et mritait dtre applique ici. Mais pourquoi lavoir restreinte nouveau des faits de structure, pour partie trangers aux reprsentations et aux significations vhicules par les rcits recueillis ? Pourquoi des remarques fort intressantes sur les discontinuits vcues avec le monde des Amrindiens (p.92) ou traces de faon symbolique (p.90) ont-elles disparu de cette modlisation ? Dans ces conditions, lexercice trop peu mme de prendre en compte ce qui fait la force de lensemble de louvrage, le primat donn au regard des Inuits sur leur territoire, perd de son intrt. Enfin, puisquil a t dit plus haut que lauteur avait su satisfaire par avance les attentes que la lecture des chapitres successifs suscitait chez le lecteur, il est bien normal de prciser que ce ne fut pas le cas sur quelques points de dtail. Jen retiens deux: - A plusieurs reprises, Batrice Collignon explique quelle a eu recours la grande et la moyenne chelle pour suivre les dplacements de ses interlocuteurs et localiser la toponymie. En retour, le recueil de cette toponymie devait contribuer une amlioration de la nomenclature officiellement adopte sur les cartes canadiennes pour cette rgion du pays. Mais, sauf en de trs rares et brefs moments (p.63, p.70), ce recours la cartographie nest pas problmatis. On ne sait pas, et lauteur ne nous donne pas les moyens de savoir, comment cette reprsentation du territoire est apprhende par les Inuinnait, ni surtout quel type de mdiation elle introduit entre les Inuinnait, leur territoire et les Occidentaux, chercheurs et cartographes. Sur cette question, lattente du lecteur reste sans rponse. Autre exemple, Batrice Collignon fait une brve allusion "lhumour des Inuit, qui aiment se moquer de leurs interlocuteurs et sont particulirement dous pour raconter des normits sans veiller le moindre soupon" (p.71). Puis elle passe autre chose. Or, outre le fait quil soit particulirement frustrant pour un lecteur dtre priv des caractres humoristiques dune situation de recherche qui ne sont pas si frquemment narrs par les chercheurs eux-mmes, je suis convaincu que lanalyse aurait gagn recenser de telles situations pour permettre de comprendre en quoi ce qui est "norme" pour lInuit est scientifiquement acceptable pour le chercheur. Dans ce genre de situations, sont-ce nouveau ces mmes traits spcifiques de la relation au territoire des Inuinnait qui sont en jeu ? Ou sont-ce plus banalement, des jeux de mots

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Pour citer cet article

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Bernard Debarbieux, Batrice COLLIGNON,Les Inuit : ce quils savent du territoire, Paris, LHarmattan, 1996, 254 pages , Cybergeo : European Journal of Geography [En ligne], Politique, Culture, Reprsentations, document 53, mis en ligne le 07 avril 1998, consult le 09 juin 2013. URL : http://cybergeo.revues.org/989

Auteur
Bernard Debarbieux
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