Rodolfo Llins Descubri la cura contra el Alzheimer?

Revista Credencial, 5 de julio de 2012

El cientfico colombiano puede darse el lujo de contarle al mundo que acaba de descifrar uno de los grandes misterios de las ciencias neurolgicas: por qu se produce la temible enfermedad de Alzheimer y cul es la posible solucin. Conversacin con Margarita Vidal sobre los misterios del cerebro. Por Margarita Vidal Mdico de la Universidad Javeriana, trabajador de 18 horas diarias y amante del teatro y de la msica clsica.(Fotografa: Revista Semana) Sus inquietudes cientficas fueron estimuladas por su abuelo, Pablo Llins, pionero de la siquiatra, y por su padre, Jorge Llins Olarte, quien realiz la primera operacin de corazn abierto en Colombia. De nio pasaba horas destripando objetos para averiguar su funcionamiento y experimentando con electrodos en ratas. La personalidad de Llins es aparentemente fra y distante, refrendada por una mirada cortante y analtica, pero a lo largo de la charla va dejando caer dichos bogotansimos y comparaciones juguetonas para ilustrar sus afirmaciones. Es ateo, trabajador de 18 horas diarias y amante del teatro y de la msica. Mdico de la Universidad Javeriana, mientras hacia su carrera viaj varias veces a Espaa, Suiza y Francia, donde particip en experimentos de neurofisiologa en el laboratorio de Bernhard Hess, ganador del nobel y profesor de la Universidad de Zurich. Posteriormente hizo un postgrado en Harvard y se desempe como investigador asistente en la Universidad de Minnesota. Decidi hacer su doctorado en Canberra, Australia, donde trabaj con Sir John Eccles, nobel de Fisiologa (1963). All conoci a su esposa, Guillian Kimbert, filsofa y catedrtica, con quien tiene dos hijos: Alejandro y Rafael (ambos mdicos). Regres a la Universidad de Minnesota como investigador postdoctoral, realiz investigaciones en institutos cientficos de Detroit, Iowa y Chicago, y fue promovido despus al cargo de director del Departamento de Fisiologa y Neurociencias de la Universidad de Nueva York, en donde ha continuado su brillante carrera durante casi cuarenta aos.

Ha hecho nuevos descubrimientos despus de los publicados en El cerebro y el mito del yo? -Desde el punto de vista del sistema nervioso hemos encontrado una llave importantsima en neuropsiquiatra: lo que hemos llamado disritmia en el tlamo cortical. Estoy organizando un simposio internacional al respecto, porque rene la neurologa y la siquiatra y le da bases biolgicas a muchas enfermedades que no se pensaba que estuvieran relacionadas. Ha sido una situacin muy complicada porque la gente no estaba preparada para entender que psiquiatra y neurologa son lo mismo. A muchos les parece increble que uno pueda entender, desde el punto de vista de la actividad celular, cosas como la depresin, la esquizofrenia y cuestiones ms complejas como el dolor central o un tinnitus, que es espantoso. Estas situaciones son estados funcionales de un cerebro que no est trabajando bien. La diferencia entre un tinnitus, un dolor central y la depresin no es el mecanismo que los produce, sino dnde se producen. El mecanismo es muy similar y se puede ver dnde est. Esto ha sido muy importante porque demuestra que pensar, crear, memorizar y todas las patologas son simplemente estados funcionales del cerebro. Es un concepto que le resulta chocante a muchos porque, de algn modo, se est negando lo que se ha considerado algo as como el alma.

Entonces el alma como la entendemos, no existe? -No. Es un estado funcional del cerebro, pero el tema todava resulta difcil de digerir para mucha gente. La respuesta que muchos dan es: Bueno, s, si usted lo dice pero no entiendo bien cmo un estado funcional del cerebro se puede modular o corregir medi ante la palabra (el psicoanlisis es hablado y la gente se mejora). Y yo les contesto que las palabras cambian el cerebro. En qu forma? -Si yo le digo a una persona que es malnacida, responde agresivamente. Entonces, las palabras son como piedras; pueden hacer bien o dao, porque cambian el estado funcional del cerebro. Es porque producen emociones? -Exactamente, las emociones se pueden correlacionar. Antes se pensaba que no, y la realidad es que s: yo puedo ver en el cerebro cuando alguien est bravo, triste o con dolor. Pero a la gente le resulta profundamente complejo y difcil de aceptar que la mente que era casi intocable se reduce a una situacin cuchareable, y su conclusin temerosa es: Solamente hay dos posibilidades: que el paciente est bien o que est mal. Si est bien, no ha pasado nada porque no hubo necesidad de tratamiento. Pero si est mal, qu hacemos nosotros? Lo que usted nos est diciendo es que estamos aplicando un sistema que no es.

Se sienten corriendo un riesgo? -Pensaban que estaban corriendo un riesgo hasta que les cont lo que he entendido y, adems, que tengo las primeras imgenes que se han visto en el mundo del cerebro en medio de ese proceso. Ejemplo: si una persona que tiene una depresin va a donde el psiquiatra y el psiquiatra le hace una sesin de psicoterapia, el cerebro cambia y la persona se siente bien. Ese cambio es medible fsicamente con un magneto-encefalograma. Cmo se representa? La actividad cerebral cambia segn la clase de actividad osciladora: palabras, msica, olores, ruidos, etc. El magneto-encefalograma registra zonas de diferentes tonalidades en determinados sitios del cerebro. Entonces podemos demostrar que las emociones son estados fsicos que ponen a la gente a vibrar. Se ha abierto una puerta profunda: podemos ver la actividad cerebral y debemos analizarla sin prejuicios. Antes se auscultaba el cuerpo y se diagnosticaba: cncer, tuberculosis, sida. Ahora hemos llegado a la misma posibilidad con el estado cerebral y podemos ver si el tratamiento est sirviendo o no. Es una revolucin. Cree que este descubrimiento es el ms grande de su carrera como investigador? -Eso solamente la historia lo dir, pero estos resultados son secundarios, derivados de otros, obtenidos hace varios aos ya.

Cules? -Que el cerebro tiene ritmos intrnsecos dados por canales inicos. El cerebro humano, producto de 500.000 aos de evolucin, es un sistema capaz de hacer hiptesis sobre lo que hay afuera. Un aparato para soar, y los sueos ocurren de dos maneras, cuando estamos dormidos y durante la vigilia. No es fcil de entender cuando uno dice que no hay colores, ni sabores, ni olores, etc., indicando que la caracterstica sensorial la inventamos nosotros. Me da un ejemplo? -Una vaca no ve colores, y si uno es daltnico tampoco ve colores, o sea que los colores no existen afuera, lo que existen son ondas de luz que tienen diferentes frecuencias. Por qu evolucion el cerebro humano? -Para poder movernos inteligentemente. Si no nos movemos, no necesitamos cerebro. Por ende las plantas no tienen cerebro. Los seres multicelulares pueden cambiar de tamao, pueden cambiar de complejidad, pero si pensamos en la biologa, las clulas multicelulares en los animales son iguales, porque tenemos el mismo ADN, las mismas protenas, las mismas enzimas. Quiere decir que la evolucin est creando diferentes posibles soluciones. Cmo cambia eso nuestra concepcin de la biologa? -Hemos hecho la historia de la biologa basada en la forma externa del animal; por qu no rehacerla en una forma ms profunda, basados en el cerebro, en vez de en las tonteras que observamos externamente? De esta manera podramos intentar entender el estado funcional del animal mismo. Nunca le he dicho a nadie esto, pero significa que vamos a reformular la biologa basada en la complejidad del sistema nervioso y no en el nmero de plumas, pelos, dientes, alas, etc. Un ejemplo, por favor. -Si uno mira un murcilago, piensa que es un ratn que vuela, pero si mira su cerebro ve que la diferencia es enorme porque el cerebro del murcilago tiene una cantidad de caractersticas que el de la rata no tiene. Pero eso se develar en el futuro porque no tenemos suficiente conocimiento del cerebro como para poder hacer una reorganizacin de la historia de la biologa, basada en su estructura, pero ya se har. En la medida en que entendamos ms que las caractersticas prominentes de la anatoma no son necesariamente el comn denominador ms amplio, vamos a entender ms. Es un factor importantsimo porque lo que entendemos de la naturaleza, de lo que somos, de las enfermedades, de la poltica, de la msica y de lo que usted quiera, tiene que ver con el tipo de cerebro y lo que este hace.

Si uno mira uno de sus magneto-encefalogramas del cerebro, dnde se ubican las emociones como ira, dolor, amor y nostalgia? -El cerebro humano es sumamente interesante; tenemos una masa ms o menos de kilo y medio, de un sistema que ha evolucionado de tal modo que tiene especialidades como la parte de adelante que es intelectual, o la parte de atrs, que es sensitiva. Est el rea del hipocampo y del hipotlamo, y una pequea: las emociones, que son sumamente primitivas y por eso cuando estamos emocionados nos convertimos tambin en animales primitivos.

En el hombre ha crecido ms la parte frontal, la inteligencia? -S, desde el punto de vista de afinar la vista y el tacto, el equilibrio, la audicin, el olfato, etc. La corteza cerebral analiza todos esos aspectos y aumenta las propiedades de lo que est en el centro. Entonces tenemos inteligencia emocional, para distinguir, por ejemplo, lo que nos gusta de lo que no, y experimentar una enorme cantidad de emociones y habilidades diferentes. Un pjaro canta pero solamente puede cantar una meloda porque tiene un sistema cerebral muy sencillo; el humano puede componer cualquier clase de msica, de modo que tiene la capacidad de especificar grados de medicin, de sensaciones y, adems, de realizar movimientos que a cualquier otro animal le quedara imposible hacer. Es decir, tiene una destreza increble. Somos una especie de micos evolucionados? -Somos simiescos, antropoides, a tal nivel, que las protenas y la gentica son muy similares. Pero nosotros somos animales que nos hemos especializado en complejidad y hemos desarrollado el lenguaje y la ciencia, la msica y la arquitectura, en fin. Pero a pesar de eso, seguimos siendo esclavos de las emociones.

En qu forma y por qu? -Porque lo intelectual no tiene valor en s mismo si no se acopla con un componente emocional. Si usted es cientfico y encuentra algo nuevo, experimenta un placer increble, pero si le echan vainas por lo que dice, sufre casi como si le dieran un palazo en la cabeza. Entonces, personas que no tienen competencia emocional son orates. No funcionan. Y si esa rea se daa, la persona no se mueve, no porque est paralizado, sino porque se convierte en autista, pierde el deseo de moverse. La gente cree que la emocin es estar con rabieta, enamorado, nostlgico pero no es verdad: el estado emocional es el que hace que la gente se levante, camine, hable o no hable. Que funcione. Pasando a otro tema, qu son enfermedades como el Alzheimer? -Lo que ha pasado con el Alzheimer es muy interesante porque ya sabemos cmo funciona y que hay drogas que pueden mejorar ciertos tipos de la enfermedad. Lo que hay que hacer ahora es un estudio mucho grande.

Usted est dispuesto a hacerlo? -No, porque lo que sigue ahora es una parte netamente econmica y a eso no le jalo. No tengo el tiempo. Cuatrocientas personas es un buen universo, pero quieren ms. Hice la investigacin, s exactamente qu est pasando, cul es el mecanismo y dije: Aqu est la droga. No lo hemos publicado todava porque estamos haciendo la patente. Luego viene el tema de quin va a fabricar la droga, quin la va a vender, si ser tomada, o en parche, en fin, cosas que ya no son de mi resorte.

Lo fundamental es que ya hay una solucin para el Alzheimer. -S, descubrimos el mecanismo por el cual se produce. De pronto la manera ideal de mejorar la enfermedad no es solamente la droga que nosotros tenemos, sino que es una de muchas posibles. Qu es lo que pasa en el cerebro con el Alzheimer? -A muy grandes rasgos, una protena especifica se fosforiliza, se vuelve txica y entonces no se mueven las cosas dentro de las clulas. Puede pasar por muchas razones, pero el punto de ataque va a ser siempre el mismo y es que una molcula final se vuelve txica. Si impedimos eso, no hay Alzheimer. Y usted cmo descubri eso? -Pensando, analizando y trabajando el problema.