LAS BACTERIAS: PRECURSORAS Y SOCIAS DE LA VIDA HUMANA

Dr. Marcelo Dankert -------------------------------------- En primer lugar quiero agradecer a los organizadores la invitacin para participar en esta reunin, y en segundo lugar, quiero aclarar que cuando me dijeron que el tema era la Vida Humana y su Especificidad, me puse a pensar: qu hago con las bacterias! Y entonces, se me ocurri hacer una especie de curriculum vitae de las bacterias y describir su trayectoria. Cundo se incorporan a nuestra cultura, que se piensa de ellas etc. Para entender este tema tenemos que remontarnos al siglo XVII: es el siglo del barroco. Un siglo extraordinario por la explosin de arte y de conocimientos que encierra; es el siglo de Bernini que llena a Roma de fuentes maravillosas y hace construir la famosa columnata de San Pedro; Espaa todava rige el mundo, aunque ya est en decadencia. Lo que hoy llamaramos las potencias emergentes, Francia, Inglaterra, Holanda, se le infiltran en su imperio gigantesco, y Amrica est siendo poblada por otras naciones que no son hispnicas: Portugal y Espaa eran las dueas de Amrica. Por otra parte, es un siglo terrible en cuanto a las guerras; hay guerras feroces. La Guerra de los Treinta Aos que termina en 1648 destruye a Alemania, pero le da la libertad y la independencia a Holanda y a Suiza; y las guerras de religin van a castigar a todo el siglo. Pero por otra parte es un siglo maravilloso por los hroes cientficos que produce empezando por Descartes, Fermat, Galileo, Huygens, Kepler, Leibniz, Newton, Pascal, toda una serie de fsicos y sobre todo astrnomos que desarrollan la matemtica de manera extraordinaria Hay toda una serie de personajes importantsimos, y la ciencia empieza a divulgarse mucho ms. Por ejemplo, en Inglaterra, que tambin est sometida a una serie de guerras de religin terribles, los filsofos, que eran los investigadores de esa poca, se agrupan, se renen en posadas, hosteras y forman sociedades. Despus de la dictadura de Cromwell, cuando retoma el poder el rey Carlos II, crea y se incorpora el mismo a la Royal Society de Londres. Corre el ao 1660. Otros grupos que se haban hecho, por ejemplo en Oxford, se incorporan a ste y la Royal Society va a ser una de las receptoras de toda la informacin cientfica de toda la Europa del momento. Francia se contagia y en el '66 crea la Academia de Ciencias tambin; ya exista la de Letras y gracias a las comunicaciones que se envan a estas sociedades podemos reconstruir un poco qu es lo que pasa en ese momento. Las ciencias naturales son pobrsimas, la qumica un desastre. En las ciencias naturales, por ejemplo, un seor van Helmont se ve en la necesidad de crear el concepto de gas; no exista el estado gaseoso. Uno a veces piensa cmo hacan los alquimistas sin saber lo que era estado gaseoso. Entonces van Helmont crea la palabra gas, que es igual en todos los idiomas europeos. Posiblemente derive, segn algunos, de "geist" en alemn, que es espritu; segn otros de "Xaos" en griego, que es desorden. As que el estado de esos conocimientos es primitivsimo. Por supuesto, se cree en la generacin espontnea y cosas por el estilo. Las enfermedades son transmitidas por "miasmas" es decir, por olores. Hemos conservado algo de esas tradiciones, por eso me pareci interesante darles un poco de informacin circunstancial. Holanda, que ha ganado su independencia, tiene una economa poderosa, son grandes comerciantes, tiene dos puertos importantsimos: Amsterdam y Rotterdam. Cerca de Amsterdam hay una ciudad chica, Delft

que tambin se empieza a destacar por su famosa porcelana blanca y azul, que a los ingleses los fascin y los sigue fascinando. Y ah vive un comerciante en paos. Este seor se llama Anton van Leeuwenhoek (1652-1723) y ha hecho una fortuna comprando y vendiendo telas. Aparentemente, parte de su xito se debe a que ha diseado una lupita del tamao de una lenteja que, puesta entre dos chapas de metal adecuadamente perforadas, le permite mirar las telas y ver cuntos hilos tiene por unidad de superficie, cuntas hebras tiene por hilo, cmo ha mordido el colorante, y entonces decide si es bueno o es malo, y con la calidad, que la conoce bien, hace buenos negocios. Es un seor lego, no ha hecho ningn estudio universitario, es un comerciante, pero tiene una virtud que es imprescindible para cualquier investigador: es curioso. Entonces, con esa lupita mira todo, todo lo que se pone en sus manos, y as descubre y describe protozoarios, paramecios, levaduras, toda una serie de "animlculos", como l los llama usando el diminutivo latino. l llama "animlculos" a todos esos bichitos que ve moverse en la saliva, en el agua, en el agua de mar, en cualquier lado, y los informa en holands a la Royal Society. La Royal Society se los traduce al ingls y se los pblica. Las presentaciones son de un candor conmovedor, escritas en lenguaje corriente, nada ceremonioso. Y as llega a distinguir, por ejemplo, entre bacterias alargadas, bacilos, otras redondas, cocos. En fin, este seor est fascinado con su micromundo. Y est tan fascinado que hace fiestas y reuniones, invita a sus amigos, a sus clientes y los invita a ver el agua que toman, su saliva, para entusiasmarlos, "miren qu maravilla, hay todo un mundo que no conocemos". El efecto es totalmente contraproducente. Cmo me dan de beber esas cosas, todos estos animales que tengo en mi boca? El efecto fue tan negativo que tuvo que suspender sus exhibiciones porque causaron una reaccin totalmente inesperada. A Anton von Leeuwenhoek se lo considera el inventor del microscopio y el fundador de la Microbiologa. En Inglaterra, en la misma poca, Robert Hooke, dispone de un microscopio aparentemente mucho mejor porque tiene dos lentes. La lupita de Leeuwenhoek vendra a ser lo que llamamos el objetivo, pero el de Hooke tiene adems otra lente, que es el ocular. Lamentablemente estas lentes no tienen tanta precisin, no estn tan bien talladas. Con ese microscopio Hooke no consigue repetir los resultados de Leeuwenhoek, no consigue ver las bacterias. Pero por suerte mira otras cosas, por ejemplo mira cortes de corteza de alcornoque, que es el corcho, y entonces ve todo un reticulado y a ese reticulado lo llama clulas, (otra vez el diminutivo latino) porque son como celditas. Esas clulas, aunque slo ve el contorno, porque son clulas muertas, lo nico que ve es la celulosa que las rodea, van a definir a la unidad de ser vivo. Se sabe hoy que no hay ser vivo que no tenga por lo menos una clula y eso surge de esta observacin de Hooke. Se muere Leeuwenhoek y nadie consigue repetir su tcnica. Sus lupitas desaparecen y desaparece ese mundo microscpico. Hay que esperar ms de un siglo hasta el 1800 para que gente de otros lados empricamente vuelva a fabricar lentes de esa calidad. En Alemania, por ejemplo, hay un grupo que abastece a la Universidad de Jena y el fabricante se da cuenta de que necesita ciencia, necesita clculos para mejorar sus lentes. Entonces contrata a un profesor joven de la Universidad, un fsico-matemtico, para que le haga los clculos. Y esos clculos le permiten hacer lentes muchsimo mejores. El fsico se llama Ernesto Abbe, el inventor del refractmetro que lleva su nombre. Es tal el xito que Abbe tiene con sus conocimientos que se incorpora a la empresa de este artesano emprico, que se dio cuenta de que haca falta saber para hacer las cosas bien. Se llamaba Carl Zeiss. Carl Zeiss contrata despus a un qumico, para que le haga cristales, es Otto Schott. Esta actitud ha llevado a la empresa Zeiss a ser pionera en el mundo en materia de lentes de todo tipo, microscopios, telescopios, mquinas fotogrficas, planetarios, etc. Creo que vale la pena mencionar un detalle curioso. Con la lupita de Leeuwenhoek uno de sus colegas o discpulos, Ham, descubre los espermatozoides en lquido seminal y cree ver en la cabeza del espermatozoide a un hombrecito acurrucadito. En esa poca se pensaba que el macho, el varn, lo que haca era transmitir una mini versin del ser que se iba a crear, y la hembra, la mujer, la nutra hasta que llegaba a un trmino adecuado. Hoy nos hace rer, parece un disparate, pero en realidad, es lo que pasa cuando el animal o el nio nace. Nace igual, pero chiquito y despus va creciendo. Era bastante lgico pensar de esa manera. Y lo ms notable todava es que a ese hombrecito lo llaman "homnculo", otra vez el

diminutivo latino. Cien aos despus, nada menos que Goethe, en su Fausto cuenta que el discpulo de Fausto, Wagner, en una redoma, en un baln, que es un recipiente de vidrio, esfrico, con un pico largo, mezcla substancias y en determinado momento calienta, o enfra, no est muy clara la explicacin, y va apareciendo un hombrecito: lo llama homnculo. Ahora eso si, ese hombrecito habla, se comunica con los dems, golpea el vidrio que lo rodea y lo acompaa a Fausto y a su amigo infernal, Mefistfeles, por muchos de los viajes que hacen por todos lados en el espacio y en el tiempo. Y eso pasa cien aos despus de la observacin de Ham. Es notable, por un lado indica que Goethe estaba al tanto de todos los adelantos cientficos, y por otro lado, indica que en cien aos no se haba avanzado demasiado. Era una parte de ciencia ficcin en su obra, pero da una idea del inters de esta gente por todo lo que se saba. La vida de las bacterias reaparece recin cuando reaparecen estos microscopios buenos. Y entonces, un mdico rural alemn, Robert Koch encuentra que los novillos que se mueren de antrax, que es nuestro carbunclo o carbn -porque antrax en griego es carbn-, en su sangre tienen bacterias. Asla esas bacterias, las cultiva en frascos en un medio adecuado, las vuelve a inyectar a un animal sano y el animal se enferma y del segundo animal enfermo saca sangre y ve que tiene las mismas bacterias. Funda la base de la enfermedad: las bacterias causan enfermedades. Despus encuentra algo parecido en la tuberculosis: otra enfermedad. Despus Hansen encuentra lo mismo con la lepra. Bueno, ya no hay ninguna duda, las bacterias son mensajeras de enfermedad, de muerte. Y sa es un poco la idea que conservamos todava: las bacterias son malas, hay que destruirlas. En este caso el conocimiento tambin pasa al campo de la literatura. Es en la obra de Enrique Ibsen (18281906): El enemigo del pueblo. En forma muy breve, el autor cuenta que un intendente de un pueblito por el que pasa un ro, decide hacer un balneario sobre ese ro, entonces todo el pueblo est encantado: "vamos a hacer hoteles, pensiones, bares, restaurantes, vamos a ser todos ricos". Hasta que llega el hermano del intendente. Casualmente llega con su microscopio, mira el agua del ro y ve que trae bacterias. Entonces dice: "No, por favor, no hagan eso, se van a enfermar todos, les van a crear miles de pleitos, van a matar gente!" El pueblo reacciona furioso y a este pobre seor lo echan. La cuestin es que las bacterias reaparecen ah y estamos en el 1840. Todos estos resultados los confirma Pasteur en Francia, y ya las bacterias pasan a ser mensajeras de mal. La lupita de Leeuwenhoek aumenta, ms o menos, entre cincuenta y trescientas veces, depende del modelo. Los microscopios modernos tienen mil, mil doscientas veces de aumento para el microscopio ptico. Y existen otros tipos de microscopios como, por ejemplo, el electrnico. El microscopio electrnico en vez de luz usa haces de electrones que atraviesan una muestra que tiene que ser muy delgada para que la puedan pasar, teida con algn metal pesado. Se usa osmio, por ejemplo, para que el electrn se frene ah y haya un contraste. La resolucin de estos equipos es tan buena (del orden del milln de aumentos) que permite distinguir la doble membrana que envuelve a muchas bacterias, el material nuclear (DNA), que en bacterias est distribuido en el cuerpo celular o citoplasma. Esta ltima propiedad les ha otorgado el titulo de procariontes, es decir poseedoras de un ncleo rudimentario. Las clulas de seres superiores son de dos tipos: animal, de paredes blandas, flexibles, o vegetal, de paredes rgidas, como las que observo Hooke. Y en ambos casos el material gentico (DNA) esta encerrado en un recinto llamado ncleo, que a su vez est envuelto en una membrana especifica. A estas clulas se las ha llamado eucariontes, es decir con ncleo verdadero, diferenciado. En realidad ncleo quiere decir carozo, en latn, y carion tambin quiere decir carozo, pero en griego. En otras palabras, nosotros, eucariontes, tenemos verdadero carozo en nuestras clulas. En alemn carozo se dice "Kern" y al ncleo se lo llama "Kern" y hay institutos de "Kern Forschung", de investigacin del carozo, es decir de investigacin nuclear, atmica, en este caso. Volviendo a los ncleos biolgicos, son caractersticos de los seres ms evolucionados. Han concentrado su material gentico en un solo lugar.

En la clula hay, adems, una serie de pequeos rganos u "organelas". Por ejemplo en los dos tipos de clulas se observan "peroxisomas". Son como esferitas que adentro tienen enzimas que destruyen el oxgeno. Lo transforman en agua oxigenada y esa agua oxigenada sirve para destruir otros alimentos que ingieren, por ejemplo, cidos grasos. Son responsables de lo que se llama beta-oxidacin de los cidos grasos. Otras organelas son las mitocondrias. Las mitocondrias son como las calderitas que tiene la clula. Ah se quema el alimento y se fabrica la energa necesaria para que la clula viva. El depositario universal de la energa -como nos dijo muy bien el doctor Prosperi la vez pasada- es el trifosfato de adenosina, TPA en castellano, La sigla es ATP -Adenosine Triphosphate -en ingls. Las plantas tienen adems otra organela dentro de sus clulas: los cloroplastos. Es en los cloroplastos donde el anhdrido carbnico del aire se transforma, gracias a la energa solar, en compuestos orgnicos importantes. El producto final es sacarosa (el azcar comn) o almidn, que provee de alimento no solo a la planta que lo fabrico sino tambin a los animales que lo ingieren. Y por supuesto tambin al hombre. Para entender mejor el papel que las bacterias desempean permtanme recordar algunos de los temas que mencion el Padre Coyne ayer. En la figura 1 se ha representado la historia de nuestro planeta, que cubre unos cuatro mil quinientos millones de aos. Se calcula, dicen los expertos -yo les creo- que hace unos tres mil quinientos millones de aos aparecen unas formas que se llaman estromatolitos que son cuerpos celulares que han dejado su impronta en determinados terrenos. Ah hay vida casi seguro, pero la vida probablemente se cre en algn momento anterior. Para que haya vida qu hace falta? Hace falta agua lquida, hace falta energa y hacen falta los elementos necesarios: carbono, fsforo, nitrgeno, etc. Dados esos elementos la vida puede existir. Hace poco tiempo le en una revista, Science, que hablan de la posibilidad de que en el satlite Europa que es uno de los satlites de Jpiter, debajo de una capa de hielo enorme a 160 bajo cero, pueda existir la vida si hay un sistema regenerador de energa adecuado. Y eso lo propone nada menos que De Duve que es el descubridor de los peroxisomas. De Duve es un premio Nobel francs, Christian De Duve, Premio Nobel en 1974.

Figura 1: Acontecimientos importantes en la evolucin biolgica Se asume que el planeta Tierra adquiri la actual estructura hace unos 4.500 millones de aos. La presencia de vida parece confirmada hace unos 3.500 millones de aos. Se indican los probables porcentajes de oxigeno en la atmsfera hasta llegar al 20% actual, la aparicin de la capa de ozono y otros acontecimientos de importancia geolgica y biolgica. Entonces qu pasa a lo largo del tiempo? En el grafico se indica cuando empieza la vida el Cmbrico; el Trisico; el Terciario, etc. Haciendo una analoga, como la que nos hizo ayer el Padre Coyne, si a esta escala la equiparamos a veinticuatro horas, nosotros, el ser humano, dndole una edad de doscientos mil aos, que es lo que se supone que tena Eva, que supuestamente era negra, aparecera en los ltimos dos segundos de ese da. As que evidentemente somos un suspiro, un destello y ya est, apareci el Hombre, pero nos creemos los reyes de la Creacin. Creo que esto nos ayuda -ms los datos que nos dio el Padre Coyne sobre esa maravilla que es el Universo -a ubicarnos, a bajarnos un poco el copete y decir: "bueno, somos un animalito ms". Yo escucho muchas veces esas discusiones sobre el hombre, el alma... No seremos un poco soberbios? En Alemania ahora se ha creado un Instituto donde han puesto al frente a un genetista destacado, un finlands,

Ante Paavo, para estudiar nada ms que el chimpanc (Pan troglodytes) y para hacer el mapa gentico del chimpanc y ver qu parecidos y qu diferencias tiene con nosotros. Por ahora encontraron un gen muy conservado que parece tener dos mutaciones (cambios) que lo diferencian del humano. Lo llaman FOX-P2 y aparentemente acta en el nivel embrionario y estara vinculado al habla. Parecera, segn dicen ellos que el gran salto fue cuando se empezaron a comunicar estos animalitos por medio del habla. Tienen su idioma, pero son gritos, no pueden modular, no tienen cuerdas vocales adecuadas, no tienen la disposicin de la garganta adecuada. Pero tienen una estructura social, tienen jefes, tienen favoritos, tienen favoritas, hay familias, tienen guerras, tienen canibalismo ritual; se pelean con otros grupos y les roban los chicos y se los comen entre todos. Hay una estructura social importantsima. Creo que en un lugar como ste, no se puede ignorar eso y seria interesantsimo consultar a expertos -yo soy lector de artculos, noms-, para que nos cuenten cmo se est manejando ese mundo maravilloso de las sociedades animales. Hay otra sociedad, por ejemplo, que es la de "bonobos" (Pan paniscus) que son muy parecidos a los chimpancs, pero son ms erguidos, son ms parecidos al hombre. Ah las que mandan son las hembras, son las mujeres, es otra estructura social completamente distinta, mucho ms pacfica. Es otro modelo de sociedad, tambin de primates. Creo que vale la pena prestarle un poquito de atencin a esos estudios porque pueden arrojar luz sobre cmo fue el hombre primitivo. Por ahora, al pobre hombre de Neanderthal lo consideran poco. Recuerdo que en un Museo en Alemania haba un dibujo enorme donde estaba el hombre de Neanderthal, peludo, agachado, era un gorila humanizado. Y al lado estaba el mismo individuo, pero con smoking, traje, un moito y era un seor. Entonces cul es la verdad? Es muy difcil saber. Tengo la humildad de creer que hay evolucin. Estos son nuestros primos. Creo que la bifurcacin entre los chimpancs y los homnidos ocurri hace unos siete millones de aos, pero no soy un experto, Creo que evidentemente estamos emparentados. Tienen ms del 95% de los marcadores nucleares iguales, no podemos negar ese parentesco, me parece de una vanidad absolutamente superficial. No s cul es la diferencia, pero que estamos vinculados, seguro. Volvamos a las bacterias De qu vivan las bacterias? De la energa qumica de los productos que haba ah, en su medio. De ah sacaban la energa necesaria, carbnico sobraba, y fueron construyendo su mundo. Pero algunas, ms astutas, aprendieron a utilizar la energa del sol. Se crearon bacterias fototrficas. Esta fotosntesis la desarrollaron, posiblemente muy al principio, y se llega a unos dos mil millones y medio de aos, ms o menos, donde otras, ms astutas todava, mejoran la utilizacin de la luz solar y logran hacer lo que se llama la fotolisis del agua: la dividen en hidrogeno y oxgeno. El oxgeno no les interesa, lo arrojan fuera del cuerpo, y con el hidrgeno tienen poder reductor como para reducir al anhdrido carbnico. Y as adquieren una fuente enorme de material de construccin, que les resulta utilsimo. Al aparecer esas bacterias, que se las llama cianobacterias, empiezan a descartar el oxgeno como material de desperdicio. Y claro, el oxgeno es muy agresivo, es muy activo, oxida todo, y lo curioso es que esas concentraciones, indicadas en el grafico, 0,1% de oxigeno en la atmsfera, 1%; 10%; 20%, van subiendo con los siglos, en una atmsfera que no tena oxigeno en su origen. La atmsfera tena nitrgeno, metano, carbnico y otros componentes pero no oxigeno -se supone- todas stas son suposiciones, por supuesto. Al aparecer oxgeno las bacterias se asustan, es muy agresivo, muchas se mueren, otras se esconden y pasan a ser lo que hoy llamamos anaerobias, las bacterias que no pueden vivir en presencia de oxgeno. Se esconden en los huecos del suelo, en el fondo de los lagos, de los ros. Otras son ms vivas y deciden usar el oxgeno, y aprenden, son las aerobias. Y esas bacterias son tan astutas que utilizan el oxgeno para quemar sus productos, y el rendimiento de ATP que tienen es mucho mayor, porque tienen combustible, y ahora tienen el comburente perfecto que es el oxigeno. Y terminan por imponerse. Por otra parte, a medida que aumenta el tenor de oxgeno que se va a la atmsfera, la radiacin ultravioleta puede producir ozono (O3). Al producir ozono se forma una especie de capa protectora que filtra los rayos ultravioletas y los ms agresivos se disipan arriba y los ms suaves pasan. Entonces hay un cambio fundamental en la constitucin de los seres vivos que hay en el planeta y se crean -algunos dicen que ya existan en forma muy primitiva- los eucariontes, nosotros. Adems despus se asocian entre s y dan seres

multicelulares, y finalmente se llega a lo que llamaron los gelogos "la explosin del Cmbrico." Por qu? Porque empiezan a utilizar materiales inorgnicos, carbonato de calcio, como soporte y proteccin y sus restos se pueden ver hoy, dejan esqueleto o cubierta. Seguro que antes haba muchsimos, pero no los vemos. No los vemos porque se destruyeron. La explosin del Cmbrico, la explosin de vida, es porque dejaron restos recuperables ahora. Qu tiene que ver todo eso con nosotros? Las primeras bacterias que se defendieron del exceso de oxgeno son asimilables a nuestros peroxisomas. Los peroxisomas son como esferitas llenas de enzimas que degradan al oxgeno. Por ejemplo, tienen una enzima que es la peroxidasa que oxida al agua para dar agua oxigenada. A esa agua oxigenada despus la procesan degradando materiales que a ellos les interesa. Y qu tiene de bacteria eso? Resulta que son independientes. En determinado momento esa esferita se divide en dos. Se dividen como bacterias. Tienen una sola membrana. Segn De Duve los peroxisomas son el resabio ms viejo de una asociacin a bacterias que tienen nuestras clulas. Si analizamos a las clulas un poco ms, recordemos que los vegetales tienen los llamados cloroplastos. El microscopio electrnico nos permite ver que tienen doble membrana, y la interna se pliega formando una serie de discos achatados en donde se acumula la enzima que va a permitir iniciar el proceso de fijacin de carbnico. En una clula normal prcticamente la mitad del peso es de los cloroplastos. As que se han estudiado con gran atencin. La conversin de energa luminosa la logran con pigmentos, y los pigmentos son distintas clases de clorofilas, de color verde y adems tienen otros, que son en general carotenoides, amarillos, anaranjados, que contribuyen a la coleccin de fotones. Se considera que la estructura de estos cloroplastos es muy parecida a la de las cianobacterias, as que en algn momento esas cianobacterias se asociaron a otra clula, no se sabe bien a cual- hay muchas teoras- para fabricarle su propio alimento, es decir, las convirtieron en fotosintticas. El microscopio electrnico permite ver adems a otra organela que ya mencionamos: la mitocondria. La mitocondria tiene tambin la doble membrana de las bacterias. La de adentro est invaginada muchas veces para aumentar la superficie, y ah estn las enzimas que fabrican el ATP. Las bacterias no tienen esas invaginaciones, las membranas son lisas, pero son muy parecidas. En los dos casos, tanto mitocondrias como cloroplastos, tienen adems otras organelas aun ms pequeas: los ribosomas. Los ribosomas son pequeas asociaciones, agrupaciones de cido ribonucleico -no de desoxirribonucleico- y protenas donde se fabrican las protenas. Los ribosomas de bacterias y los de eucariontes son distintos. Los de eucariontes son ms grandes y un poco ms complicados y los de las bacterias son ms sencillos, pero los que tienen tanto cloroplastos como mitocondrias son del modelo sencillo, como el de las bacterias. Por otra parte cloroplastos y mitocondrias tienen DNA propio, cido desoxirribonucleico, y al tener ribosomas, pueden fabricar parte de sus propias protenas, pero el esquema de sntesis en las bacterias es un poco distinto del de los eucariontes. Tambin en este caso cloroplastos y mitocondrias siguen el esquema bacteriano. Todas estas observaciones se han interpretado como que estas dos organelas tambin fueron bacterias libres en algn momento, y se asociaron, tanto las dos para dar una clula vegetal, como solamente la mitocondria en las clulas animales, y en ambos casos junto con los peroxisomas para dar esos entes nuevos que llamamos eucariontes. sos somos nosotros. Es decir tenemos bacterias incorporadas a nuestras clulas y no nos damos cuenta. Son bacterias viejas, ya no las podemos recuperar de ah, pero tienen todo el aspecto de haber sido bacterias libres que se asociaron en algn momento para dar una clula ms compleja y ms hbil. En otras palabras, con sus dos mil millones de aos de experiencia (fig.1) Las bacterias nos han cedido a los eucariontes gran parte de su conocimiento. Pero hay otras asociaciones ms recientes. Por ejemplo entre algunas plantas, las leguminosas (chauchas,

porotos, arvejas, etc.), y un grupo muy especial de bacterias, llamadas en conjunto rizobios, lograron asociaciones muy tiles. La raz permite que las bacterias penetren y se agrupen en determinadas clulas formando pequeos tumorcitos o "ndulos" repletos de bacterias que transforman el nitrgeno del aire primero en amonio y luego en aminocidos, es decir en nitrgeno til tanto para la bacteria como para la planta. Se pueden extraer estos ndulos, sumergirlos en cido sulfrico o en etanol durante unos segundos para esterilizar su exterior, despus molerlos bien en un mortero y sacar las bacterias que hay adentro. En realidad, dentro del ndulo las bacterias se han adaptado, se han modificado un poco, y se les llama bacteroides. Pero estas modificaciones son reversibles, y bacteroides cultivados en un medio adecuado vuelven a comportarse como bacterias libres. Esta capacidad de reducir al nitrgeno del aire es un privilegio de las bacterias; ningn otro ser lo ha logrado. Lo notable es que este proceso es una reduccin del nitrgeno, pero estas bacterias son aerobias, necesitan oxgeno. Entonces qu ha hecho la planta? Ha dicho, "no te preocupes, yo te fabrico una hemoglobina especial que te baja la tensin del vapor del oxgeno a un nivel tal que no va a "molestar" y va a permitir la reduccin del nitrgeno y te va a ayudar a vivir". Y esa hemoglobina se llama leghemoglobina porque est en las leguminosas. Y es una asociacin donde la bacteria produce una parte y la planta produce otra. Esta asociacin cooperativa se llama simbiosis y es la manera ms importante de fijar el nitrgeno que hay en la superficie terrestre y que tiene una importancia econmica enorme. El hecho de que sea fcilmente reversible hace pensar en que es un estadio de asociacin mucho mas reciente que los que vimos antes. En definitiva hay tres estadios: el ms antiguo, que es el peroxisoma, ya perdi la membrana, perdi el DNA, perdi los ribosomas; pero se divide con independencia de la clula que la alberga; mitocondrias y cloroplastos que conservan la doble membrana, conservan el DNA, conservan los ribosomas, y se dividen con independencia, pero no se las puede sacar de ese estado. Y finalmente bacteroides que parece un estadio mucho mas reciente ya que se pueden introducir las bacterias y luego recuperarlas. As que son asociaciones de distintos grados de intensidad, digamos, pero es el mismo proceso. No hay ser que no tenga bacterias metidas en alguna parte de su cuerpo. Por ejemplo, se acaban de descubrir, ya se sospechaba, que hay muchsimas hormigas, insectos, etc., que tienen organelas que fueron bacterias simbiticas. Pero esas hormigas tienen una cepa o variante de una bacteria a la que se le ha achicado el genoma muchsimo, porque viviendo dentro de la hormiga- vive en los ovarios para poder transmitirse a la progenie-, no necesita una serie de informacin para fabricar substancias que directamente toma de su husped; eso s, se puede dividir independientemente, pero ya no se la puede recuperar. Se ha especializado en producir aminocidos que la hormiga no ingiere por su tipo de dieta, basada en celulosa. Se ve que es una asociacin muy vieja. La idea es que entendamos que estamos asociados a las bacterias desde hace millones de aos a travs de nuestros antecesores. Naturalmente se puede decir, eran bacterias, ya no son mas bacterias, desaparecieron hace aos. Si, es cierto. Pero qu pasa con nosotros hoy. Cuntas clulas tenemos nosotros? Se calcula que tenemos ms o menos unas 1013 clulas, entre clulas musculares, clulas cerebrales, neuronas, clulas epiteliales, etc., y sin embargo, en nuestro tracto intestinal tenemos 1014 bacterias, mucho ms. Y en la piel tenemos 1012 bacterias, as que estamos acarreando en total nada menos que 1026 bacterias, ms que las estrellas del cielo, segn nos mostr ayer el Padre Coyne. Las llevamos siempre, las llevamos puestas, estn en nosotros, no podemos vivir sin ellas. Las externas nos protegen de las agresiones, porque las bacterias producen antibiticos que se llaman bacteriocinas y combaten a las que las pueden combatir a ellas, y a nosotros. Adems toda la piel tiene receptores que son como ganchitos donde se pegan las bacterias, y al ocupar el receptor, otra no lo puede ocupar. Ms vale tener un amigo pegado que tener un enemigo. Por supuesto que la especie que tenemos en la oreja es distinta de la que tenemos debajo del brazo o entre los dedos de los pies. Hay toda una poblacin que es enorme. Y mucho ms grande es la poblacin que tenemos en el tracto intestinal, que empieza en la boca, llega al estmago, donde hay poquitas, porque el pH del estmago es muy cido, as que hay que ser bastante resistente para sobrevivir en ese medio: son

lactobacterias, lactobacilos. Y despus se llega al intestino grueso donde prcticamente hay una masa estable de bacterias y las necesitamos para varias cosas. Por ejemplo, para que nos fabriquen muchas vitaminas, para que nos degraden los alimentos que nosotros no podemos degradar. El ambiente que hay en el intestino es anaerobio y hay dos o tres bacterias que son facultativas, es decir, que fueron hbiles como para usar el oxgeno, pero no perdieron la propiedad de vivir sin oxgeno, y si hay oxgeno, usan el oxgeno. Entonces, como hace falta un medio estrictamente anaerobio estas dos o tres especies, de las aproximadamente seiscientas que tenemos en el tracto intestinal, se encargan de consumir el poco oxgeno que hay para crear un ambiente anaerobio. Como son las ms fciles de cultivar, son las que ms se han estudiado. Una de stas es el famoso Escherichia coli en honor del famoso investigador alemn que se llamaba Escherich, y coli porque vive en el colon, y es el chanchito de la India o el cobayo de la microbiologa. Por supuesto tenemos bacterias malas tambin. Tenemos las que nos hacen caries en los dientes. Y tenemos las que no se sabe bien si son las responsables o son oportunistas de la lcera de estomago: el Helicobacter pilori. Parece que todo el mundo tiene el Helicobacter pilori, pero en algunos les causa lcera y en otros no. Quiere decir que aprovecha algn traspi que damos en algn momento de debilidad y ah atacan. Por qu? Porque siempre vivimos peleando. La vida es luchar, la vida es pelear, no existe la paz. Siempre estamos luchando contra nuestras circunstancias y an contra nuestros huspedes, porque muchas de estas bacterias tienen la capacidad de pasar a travs de la pared intestinal y al pasar por la pared intestinal, aparecen los glbulos blancos, las digieren y avisan al sistema inmunitario. Entonces creamos anticuerpos especficos y las tenemos controladas. Son las que causan la existencia de las famosas gamma globulinas que tenemos en la sangre. Las gamma globulinas, en gran parte, aparecen cuando aparecen las bacterias en el tracto intestinal. Un bebe recin nacido, o cualquier animal recin nacido, es estril. No tiene bacterias, se los puede extraer por cesrea y mantener en estado estril, pero se observa que no se desarrollan bien. Se ha hecho con ratas. No crecen bien, tienen mal desarrollo cerebral, tienen mal desarrollo intestinal, prcticamente no tienen desarrollo del sistema inmunolgico. Y si no se les provee de las bacterias de su intestino, mueren, a menos que se les suministren dietas y cuidados especiales. As que las necesitamos, son parte de nuestra vida. En el caso del ser humano, el metabolismo de las bacterias del tracto intestinal solamente, equivale a cuatro veces el metabolismo del hgado. As que las necesitamos, son nuestras amigas. Por supuesto que hay malas, que nos engaan. Si tenemos una salmonella nos va a traer una salmonelosis o una fiebre tifoidea o cosas por el estilo. Pero, en el balance creo que nos ayudan. Es mas, hace un momento mencionamos a Escherichia coli como a uno de los residentes ms conspicuos del tracto intestinal humano y responsable, en parte de mantener ese ambiente libre de oxigeno. Esta bacteria ha sido muy estudiada, se conocen bastante bien muchas de sus propiedades y, adems ltimamente ha sido domesticada de tal manera que se la usa para fabricar substancias tiles. Se le ha podido introducir la informacin gentica para que fabrique, por ejemplo, eritropoietina humana. La eritropoietina es una protena que se produce en la mdula sea normal, pero esto no ocurre, o se produce en poca cantidad, en cierto tipo de anmicos, que mejoran notablemente cuando se les suministra esta substancia. Ustedes saben que, en muchos casos de diabetes, la responsable de la enfermedad es la falta de insulina. Antes la insulina se sacaba de vacas o de cerdos, ahora se fabrica con bacterias. Las hemos domesticado para que trabajen para nosotros. El sistema de sntesis de protenas en las bacterias es primitivo, as que desgraciadamente no se pueden usar para muchas protenas. Por ejemplo las bacterias no tienen glicoprotenas, que son protenas con azcares. Entonces, se usan otros sistemas. Y este ao le han dado el premio Nobel a dos investigadores que introdujeron el estudio de un gusano, el Caenorhabditis elegans, que es un gusanito que tendr un centmetro de largo, y que result tener muchos de los sistemas genticos que tenemos nosotros. Lo mismo que las moscas. La Drosfila melanogaster tiene toda la

informacin necesaria para desarrollarse y tiene muchsima informacin de la que tenemos nosotros, la vida es toda una unidad. Esa es la maravilla de la bioqumica que nos permite ver que todos convergemos en algo. Por ejemplo, estudiando las larvas de las moscas, las queresas -como les decimos ac-, se observ que la que lleva la mxima informacin es la hembra. El macho lo nico que hace es poner un poquito de DNA "y ahora arrglate" parece decir. Pero la hembra lleva informacin en forma de RNA para decir qu es izquierda, qu es derecha -aqu aparece la simetra-, qu es arriba, qu es abajo, o qu es dorsal, qu es ventral, qu es atrs, qu es adelante, caudal, etc. La hembra es mucho ms importante. Y es peor que eso o tal vez mejor-, hay muchas especies que no tienen machos. Hay muchos insectos que no tienen machos. Hay muchos peces que no tienen machos, o tienen machos que no funcionan. Lo nico que hacen es estimular a la hembra para que ponga huevos y despus se van, pero no le transfieren informacin. Hay unas lagartijas en el sur de Estados Unidos que son slo hembras, y se reproducen, y se reproducen y son genticamente idnticas Por qu? Porque el sexo es un invento de la naturaleza para transmitir informacin y la informacin, que es una versin del conocimiento, es lo que permite la supervivencia, porque le da informacin para reaccionar ante situaciones inesperadas, que no estaban planeadas, previstas. Las bacterias adems nos alimentan, las comemos. Seguro que muchos de ustedes comen yogourt. Si miran el yogourt a travs del microscopio, es una bacteria al lado de la otra, y son buenas, son buensimas. Son tan buenas que ahora se han inventado algo que se los llama probiticos, que son bacterias preparadas para mejorar estados un poco patolgicos de algunas personas. Aqu en Argentina se ha hecho un hallazgo muy importante en Tucumn, donde muchsimos chicos se moran de diarrea infantil, causada por una bacteria comn, pero en una versin patgena, porque las bacterias tienen su carcter tambin. Lo que se hizo fue observar que haba chicos que se enfermaban y chicos que no se enfermaban. Y se logro aislar, de los chicos que no se enfermaban, una cepa que contrarrestaba la enfermedad. Se la incorporo a un yogourt especial, que le da a los chicos mejores condiciones para defenderse de la agresin de la variante virulenta o patognica. Las bacterias participan no slo en yogourt, sino por ejemplo, en la manteca. El color de la manteca, ese color amarillo, lindsimo que le vemos a la manteca de campo, se debe a las bacterias, son carotenoides. Y un compuesto qumico conocido, el diacetilo, tambin producido por bacterias, es el que le da ese aroma tan rico a manteca fresca; y lo mismo pasa con los quesos, que si bien los responsables son los hongos, ellas contribuyen a su gusto y a su aroma; y lo mismo pasa con el vino. Las bacterias contribuyen al bouquet del vino de cada regin. No es la base, porque la base son las levaduras que tiene la cscara de la uva, pero ponen su granito de arena. As que les debemos eterna gratitud, yo creo. Y adems, tienen otra funcin importantsima: la degradacin y reciclado de desechos de todo tipo, animales y vegetales. En esta tarea colaboran tambin otros organismos, gusanitos, insectos, hongos, etc. En resumen, he tratado de reivindicar a esos seres tan temidos por el gran pblico: las bacterias. Creo que debemos considerarlas como integrantes y protectoras de la Vida Humana en el admirable y misterioso proceso de la Creacin. Nada ms. Muchas gracias.

FIN