ESPADAS CONTRA LA MUERTE

Fafhrd y el Ratonero Gris/2

Fritz Leiber

Ttulo original: Swords against death Traduccin: Jordi Fibla 1968 by Fritz Leiber 1985 Ediciones Martnez Roca S.A. Gran va 774 - Barcelona ISBN: 84-270-1012-5 Edicin digital de Umbriel R6 10/02

1 - La maldicin del Crculo Un espadachn alto y otro bajito salieron por la Puerta del Pantano de Lankhmar y se dirigieron hacia el este por la carretera del Origen. Eran jvenes por la textura de su piel y su agilidad, y hombres por sus expresiones de profundo pesar y frrea determinacin. Los adormilados centinelas, protegidos por sus oscuras corazas de hierro, no les interrogaron. Slo locos o imbciles habran abandonado de buen grado la ciudad ms grande del mundo de Nehwon, sobre todo al alba y a pie. Adems, aquellos dos parecan en extremo peligrosos. Delante de ellos el cielo era de un rosa brillante, como el borde burbujeante de una gran copa de cristal llena de efervescente vino tinto para delicia de los dioses, mientras que el resplandor rosado ms plido que se alzaba de all estaba tachonado al oeste con las ltimas estrellas. Pero antes de que el sol pudiera trazar una franja escarlata sobre el horizonte, una negra tormenta galopante lleg desde el norte al Mar Interior, una borrasca marina que se precipitaba contra la costa. Volvi a hacerse casi tan oscuro como si fuera de noche otra vez, excepto cuando el relmpago rasgaba el cielo y el trueno agitaba su gran escudo de hierro. El viento de la tormenta acarreaba el olor salobre del mar mezclado con el atroz hedor de la marisma. Doblaba las verdes espadas de la hierba marina y agitaba con violencia las ramas de los rboles y los arbustos espinosos. La negra agua de pantano subi una vara en el lado septentrional de la elevacin estrecha, serpenteante, llana en la parte superior, que era la carretera del Origen. Entonces cay una lluvia persistente. Los dos espadachines no comentaron nada entre ellos ni alteraron sus movimientos, excepto para alzar sus hombros y rostros un poco e inclinar los ltimos hacia el norte, como si dieran la bienvenida a la tormenta limpiadora y estimulante, con la distraccin, por pequea que fuera, que aportaba a aquellos jvenes, aquejados de angustia y desazn. Alto Fafhrd! carraspe una voz profunda por encima del estruendo de los truenos, el rugido del viento y el batir de la lluvia. El espadachn alto gir bruscamente la cabeza hacia el sur. Chitn, Ratonero Gris! El espadachn bajito hizo lo mismo. Cerca de la carretera, en el lado sur, se alzaba sobre cinco postes una choza redonda, bastante grande. Los postes tenan que ser altos, pues por all la carretera del arrecife era elevada; no obstante, el suelo de la puerta baja y redondeada de la cabaa estaba a la altura de la cabeza del espadachn alto. Esto no era muy extrao, salvo que todos los hombres saban que nadie habitaba en el venenoso Gran Pantano Salado, excepto gusanos gigantes, anguilas venenosas, cobras acuticas, plidas ratas de pantano, con las patas muy altas y delgadas y otras criaturas del mismo jaez. Brillaron relmpagos azulados, revelando con gran claridad una figura encapuchada y agazapada dentro del bajo portal. Cada pliegue y vuelta de su atavo resalt tan claramente como un grabado en hierro visto desde muy cerca. Pero la luz de los relmpagos no mostraba nada dentro de la capucha, sino slo una negrura de tinta. Restallaron los truenos. Entonces, desde la capucha, la voz carrasposa recit los versos siguientes, martilleando las palabras spera y secamente, de modo que los versos ligeros se convirtieron en un conjunto deprimente y lleno de predestinacin: Alto, espigado Fafhrd! Chitn, pequeo Ratonero!

Por qu os vais de la ciudad con sus muchas maravillas? Sera una gran lstima Consumir vuestros corazones Y desgastar las suelas de vuestro calzado, Recorriendo la tierra entera, Renunciando a todo jbilo, Antes de que saludis de nuevo a Lankhmar. Volved ahora, volved ahora, ahora! Cuando faltaba poco para que terminara esta cantinela, los espadachines se dieron cuenca de que no haban dejado de caminar a buen paso durante todo el rato, mientras que la choza segua estando por delante de ellos, de modo que deban de caminar con sus postes, o ms bien patas. Y ahora que se dieron cuenta de esto, pudieron ver aquellos cinco delgados miembros de madera que oscilaban y se arrodillaban. Cuando la voz carrasposa pronunci aquel ltimo y estentreo ahora, Fafhrd se detuvo. Lo mismo hicieron el Ratonero y la choza. Los dos espadachines se volvieron hacia el bajo portal, mirndolo fijamente. Al mismo tiempo, acompaado de un estruendo ensordecedor, cay a sus espaldas, muy cerca de ellos. La sacudida estremeci dolorosamente sus cuerpos e ilumin a la choza y su morador con ms brillantez que la luz del da, pero aun as no pudieron ver nada dentro de la capucha del extrao personaje. Si la capucha hubiera estado vaca, se habra visto con claridad la tela al fondo. Pero no, slo haba aquel valo de negrura como el bano, que ni siquiera el resplandor del rayo poda iluminar. Tan poco afectado por este prodigio como por la violenta tormenta, Fafhrd grit en direccin al portal, y su voz reson dbilmente en sus odos conmocionados por el fragor de los truenos: Escchame, brujo, mago, nigromante o lo que seas! Jams en la vida volver a entrar en la execrable ciudad que me ha privado de mi nico amor, la incomparable e insustituible Mana, a quien llorar siempre y de cuya muerte indecible me sentir siempre culpable. El Gremio de los Ladrones la asesin porque robaba por su cuenta..., y nosotros hemos matado a los asesinos, aunque eso no nos ha beneficiado en absoluto. Del mismo modo, jams volver a poner los pies en Lankhmar intervino el Ratonero Gris, en un tono que era como el sonido de una trompeta airada, la odiosa metrpoli que me ha causado la horrible prdida de mi amada Ivrian, prdida como la que ha sufrido Fafhrd y por una razn similar, y ha puesto sobre mis hombros una carga igual de afliccin y vergenza, que soportar eternamente, incluso despus de mi muerte. Una araa salina, del tamao de un plato grande, pas cerca de su oreja, en alas del viento, agitando sus patas gruesas y blancas, de palidez cadavrica, y gir ms all de la choza, pero el Ratonero no se sobresalt lo ms mnimo y no hubo interrupcin alguna en sus palabras. Sabe, ser de negrura continu, espectro de la oscuridad, que matamos al repugnante mago que asesin a nuestras amadas, as como a sus dos parientes roedores, y apaleamos y aterrorizamos a sus patronos en la Casa de los ladrones. Pero la venganza est vaca, no puede devolver a los muertos, no puede mitigar ni un tomo del dolor y la culpa que sentiremos eternamente por nuestros amores. No puede, en efecto le secund sonoramente Fafhrd, pues estbamos borrachos cuando nuestras amadas murieron, y por eso no tenemos perdn. Hurtamos un pequeo tesoro en piedras preciosas a los ladrones del Gremio, pero perdimos las dos joyas que no tenan precio ni posible comparacin. Y nunca jams regresaremos a Lankhmar!

Ms all de la choza brill un relmpago y restall el trueno. La tormenta avanzaba tierra adentro, al sur de la carretera. La capucha que contena oscuridad se ech hacia atrs un poco y lentamente se movi de un lado a otro, una, dos, tres veces. La spera voz enton, ms dbilmente, porque Fafhrd y el Ratonero estaban an ensordecidos por aquel trueno tremendo: Nunca y eternamente no son para los hombres, Regresaris una y otra vez. Entonces la choza se movi tambin tierra adentro, con sus cinco patas largas y delgadas. Se dio la vuelta, de modo que la fachada qued oculta a los dos jvenes, y aument su velocidad. Las patas se movan gilmente, como las de una cucaracha, y pronto se perdi entre la maraa de espinos y rboles. As concluy el primer encuentro del Ratonero y su camarada Fafhrd con Sheelba del Rostro Sin Ojos. Ms tarde, aquel mismo da, los dos espadachines detuvieron a un mercader que no iba bastante protegido y se diriga a Lankhmar, despojndole de los dos mejores de sus cuatro caballos de tiro (pues robar era algo muy natural para ellos), y en estas pesadas monturas salieron del Gran Pantano Salado y cruzaron el Reino Hundido hasta llegar a la siniestra ciudad central de Ilthmar, con sus pequeas y traicioneras posadas y sus innumerables estatuas, bajorrelieves y otras representaciones de su dios en forma de rata. All cambiaron sus corees caballos por camellos y pronto avanzaron bambolendose por el desierto, siguiendo la costa oriental del Mar del Este color turquesa. Cruzaron el ro Tilth en la estacin seca y continuaron a travs de las arenas, en direccin a los Reinos Orientales, adonde ninguno de ellos haba viajado con anterioridad. Buscaban distraccin en lo extico y deseaban visitar primero Horborixen, ciudadela del Rey de Reyes y la segunda ciudad, slo despus de Lankhmar, en tamao, antigedad y esplendor barroco. Durante los tres aos siguientes, los aos de Leviatn, la Roca y el Dragn, vagaron por los cuatro puntos cardinales del mundo de Nehwon, tratando de olvidar sus primeros amores y sus primeras grandes culpas, sin conseguir ni una cosa ni otra. Se aventuraron ms all de la mstica Tisilimilit, con sus chapiteles esbeltos y opalescentes, que siempre pareca como si acabaran de cristalizar en el cielo hmedo y perlino, hasta tierras que eran leyendas en Lankhmar e incluso en Horborixen. Una de estas leyendas, entre muchas otras, era la del esquelticamente mermado Imperio de Eevamarensee, un pas tan decadente, tan avanzado en el futuro, que las ratas y los hombres son todos calvos y hasta los perros y gatos carecen de pelo. Cuando regresaban por una ruta septentrional a travs de las Grandes Estepas, estuvieron a punto de ser capturados y esclavizados por los crueles mingoles. En el Yermo Fro buscaron el Clan de la Nieve de Fafhrd, pero descubrieron que el ao anterior haban sido vencidos por una horda de Gnomos del Hielo, los cuales, segn se rumoreaba, haban matado basca la ltima persona, lo cual, de ser cierto, significaba que Fafhrd haba perdido a su madre, Mor, la novia a la que abandon, Mara, y su descendencia, si es que haba tenido. Durante algn tiempo estuvieron al servicio de Lithquil, el Duque Loco de Ool Hrusp, ideando para l emocionantes duelos fingidos, asesinatos simulados y otros entretenimientos. Luego avanzaron por la costa hacia el sur, a travs del Mar Exterior, a bordo de un mercante de Sarheenmar, hasta el tropical Klesh, donde se aventuraron un poco en los bordes de la jungla. Se dirigieron de nuevo al norte y rodearon el secretsimo Quarmall, aquel reino sombro, y llegaron a los lagos de Pleea que son la cabecera del ro Hlal. Llegaron a la ciudad de los mendigos, Tovilyis, donde el Ratonero Gris crea haber nacido, pero no estaba seguro, y cuando abandonaron aquella humilde metrpolis no estaba ms seguro de ello. Cruzaron el Mar del Este en una barcaza para transporte de

grano, pasaron algn tiempo dedicndose a la prospeccin de oro en las Montaas de los Mayores, pues sus ltimas gemas robadas las haban perdido haca tiempo en el juego o gastado en otras cosas. La bsqueda de oro se revel infructuosa, y entonces se pusieron en camino de nuevo hacia el Mar Interior e Ilthmar. Vivan del robo, el atraco, sus servicios como guardaespaldas, breves encargos como correos y agentes comisiones que siempre, o casi siempre, llevaban a cabo escrupulosamente y haciendo actuaciones: el Ratonero haca juegos malabares, prestidigitacin y bufonadas, mientras que Fafhrd, con su don de lenguas y su adiestramiento como Bardo Cantor, sobresala en las artes juglarescas y traduca las leyendas de su glida patria a muchos idiomas. Jams trabajaban como cocineros, empleados, carpinteros, podadores de rboles o criados corrientes, y nunca, jams, se enrolaron como soldados mercenarios... Su servicio a Lithquil haba sido de una naturaleza ms personal. Recibieron nuevas cicatrices y adquirieron otras habilidades, comprensiones y compasiones, cinismos y secretos, una risa sutilmente burlona y un fro aplomo, como un caparazn que encerraba hermticamente todas sus aflicciones y ocultaba casi constantemente al brbaro que haba en Fafhrd y el chico de los bajos fondos que era el Ratonero. Se volvieron externamente alegres, despreocupados y simpticos, pero no les abandon su pesar y su sentimiento de culpa; los espectros de Ivrian y Vlana acosaban su sueo y sus ensueos diurnos, por lo que tenan escasa relacin con otras muchachas, y la poca que tenan les causaba ms incomodidad que alegra. Su camaradera se hizo ms firme que una roca, ms fuerte que el acero, pero todas sus dems relaciones humanas eran huidizas. La melancola era su estado de nimo ms corriente, aunque solan ocultrselo mutuamente. Lleg el medioda del da del Ratn, en el mes del Len, el ao del Dragn. Estaban haciendo la siesta en la frescura de una cueva, cerca de Ilthmar. En el exterior haca un trrido calor que horneaba el suelo y la escasa hierba marrn, pero all dentro la temperatura era muy agradable. Sus caballos, una yegua gris y un macho castrado de color castao, estaban a la sombra a la entrada de la caverna. Fafhrd haba inspeccionado someramente el lugar, por si haba serpientes, pero no descubri ninguna. Odiaba a los fros ofidios escamosos del sur, tan diferentes de las serpientes de sangre caliente y provistas de pelaje del Yermo Fro. Se adentr un poco en el estrecho corredor rocoso que parta del fondo de la cueva, bajo la pequea montaa en la que se abra, pero regres cuando la falta de luz le impidi ver ms all y no haba encontrado ni reptiles ni el final del corredor. Descansaron cmodamente sobre sus esteras sin desenrollar. No podan conciliar el sueo, por lo que se pusieron a charlar de cosas intrascendentes. Lentamente, en sucesivas etapas, esta conversacin se volvi seria. Finalmente, el Ratonero Gris resumi sus ltimos tres aos. Hemos recorrido el ancho mundo de cabo a rabo sin encontrar el olvido. No estoy de acuerdo replic Fafhrd. No la ltima parte, puesto que an estoy tan acosado por los fantasmas como t, pero no hemos cruzado el Mar Exterior ni buscado el gran continente que, segn la leyenda, se encuentra en el oeste. Creo que s lo hemos hecho adujo el Ratonero. No la primera parte. Estoy de acuerdo, pero, qu objeto tiene registrar el mar? Cuando fuimos al extremo oriental y llegamos a la orilla de aquel gran ocano, ensordecidos por su inmenso oleaje, creo que estbamos en la costa occidental del Mar Exterior, sin que hubiera entre Lankhmar y nosotros nada ms que agua embravecida. Qu gran ocano? inquiri Fafhrd. Y qu inmenso oleaje? Era un lago, un simple charco con algunas ondas en su superficie. Se poda ver perfectamente la orilla opuesta.

Entonces veas espejismos, amigo mo, y languidecas en uno de esos estados de nimo en que todo Nehwon slo te parece una pequea burbuja que podras hacer estallar con el rasguo de una ua. Tal vez convino Fafhrd. Oh, qu cansado estoy de esta vida. Se oy una tosecita, apenas un carraspeo, en la oscuridad a sus espaldas, pero se les eriz el cabello, tan cercano e ntimo haba sido aquel leve sonido y tan indicador de inteligencia ms que de mera animalidad, pues era indudable su mesurada solicitud de atencin. Los dos jvenes volvieron sus cabezas al mismo tiempo y miraron la negra boca del corredor rocoso. Al cabo de un rato les pareci que podan ver unos dbiles resplandores verdes que flotaban en la oscuridad y cambiaban perezosamente de posicin, como siete lucirnagas cernidas en el aire, pero con una luz ms firme y mucho ms difusa, como si cada lucirnaga llevara un manto constituido por varias capas de gasa. Entonces una voz melosa y untuosa, una voz de anciano, aunque aguda, como el sonido de una flauta trmula, habl desde el centro de aquellos mortecinos resplandores, y dijo: Oh, hijos mos, dejando de lado la cuestin de ese hipottico continente occidental, sobre el cual no tengo intencin de ilustraros, hay todava un lugar en Nehwon donde no habis buscado el olvido de las muertes crueles de vuestras amadas. Y cul podra ser ese lugar? pregunt en voz baja el Ratonero, y tras un largo momento aadi con un leve tartamudeo: Quin eres? La ciudad de Lankhmar, hijos mos. Quien sea yo, aparte de vuestro padre espiritual, es un asunto privado. Hemos hecho un solemne juramento de no regresar jams a Lankhmar gru Fafhrd al cabo de un rato; habl con ronca voz contenida, un poco a la defensiva y quizs incluso intimidado. Los juramentos han de mantenerse hasta que se ha cumplido su finalidad respondi la voz aflautada. Toda imposicin se levanta al final, toda norma impuesta por uno mismo se deroga. De otro modo, el sentido del orden en la vida se convierte en una limitacin al crecimiento. la disciplina encadena; la integridad esclaviza y hace mal. Habis aprendido lo que podis del mundo. Os habis graduado en el conocimiento de esa enorme parte de Nehwon. Ahora es necesario que hagis vuestros estudios de posgraduado en Lankhmar, la mejor universidad de la vida civilizada. No regresaremos a Lankhmar replicaron al unsono Fafhrd y el Ratonero. Los siete resplandores se desvanecieron. Tan dbilmente que los dos hombres apenas podan orlo aunque cada uno de ellos lo oy. La voz aflautada inquiri: Tenis miedo?. Entonces oyeron un ruido como de raspaduras en la roca, un sonido muy dbil, pero, de algn modo, pesado. As finaliz el primer encuentro de Fafhrd y su camarada con Ningauble de los Siete Ojos. Al cabo de una docena de latidos de corazn, el Ratonero Gris desenvain su delgada espada, de brazo y medio de largo, Escalpelo, con la que estaba acostumbrado a verter sangre con precisin quirrgica, y blandiendo el arma de punta reluciente, entr en el corredor rocoso. Caminaba pausadamente, con una comedida determinacin. Fafhrd fue tras l, manteniendo la punta de su espada Varita Gris, ms pesada pero que manejaba con la mayor agilidad en combate, cerca del ptreo suelo y movindola de un lado a otro. Los siete resplandores, con sus perezosos balanceos y movimientos breves le haban sugerido vivamente las cabezas de grandes cobras levantadas para atacar. Razon que las cobras de cueva, si exista tal especie, muy bien podran ser fosforescentes como anguilas abisales. Haban penetrado un poco ms en el flanco de la montaa de lo que haba ido Fafhrd en su primera inspeccin la lentitud de su avance permita a sus ojos acomodarse mejor

a la oscuridad relativa, cuando con una ligera y sonora vibracin, Escalpelo toc roca vertical. Sin decir palabra, permanecieron donde estaban y su visin de la cueva mejor hasta el punto de que result evidente, sin necesidad de seguir probando con las espadas, que el corredor terminaba donde ellos estaban, y no haba ningn agujero lo bastante grande ni siquiera para permitir el deslizamiento de una serpiente habladora, para no hablar de un ser correctamente dotado de habla. El Ratonero empuj la pared y Fafhrd lanz su peso contra la roca en varios puntos, pero resisti como la ms pura entraa del monte. Tampoco les haba pasado por alto ningn camino lateral, ni siquiera el ms estrecho, o cualquier hoyo o agujero en el techo, lo cual volvieron a comprobar al salir. Regresaron junto a sus esteras de dormir. Los caballos seguan comiendo hierba marrn a la entrada de la caverna. Entonces Fafhrd dijo de improviso: Lo que hemos odo, ha sido un eco. Cmo puede haber un eco sin una voz? pregunt el Ratonero con malhumorada impaciencia. Es como si tuviramos una cola sin gato. Quiero decir una cola viva. Una pequea serpiente de nieve se parece mucho a la cola en movimiento de un gato domstico blanco replic Fafhrd, imperturbable. S, y emite un grito agudo y trmulo, parecido a esa voz. Acaso ests sugiriendo...? Naturalmente que no. Como imagino que te ocurre a ti, supongo que haba una puerta en algn lugar de la roca, tan bien encajada que no hemos podido discernir las junturas. La omos cerrarse. Pero antes de eso, l... o ella, ellos, ello... pas a travs de la abertura. A qu viene entonces esa chchara de ecos y serpientes de nieve? Es bueno considerar todas las posibilidades. l... ella, etctera, nos llam hijos reflexion el Ratonero. Algunos dicen que la serpiente es la ms sabia, la ms vieja y hasta la madre de todos observ Fafhrd juiciosamente. Serpientes de nuevo! Bien, una cosa es cierta: todo el mundo dira que es una pura locura seguir el consejo de una serpiente, y no digamos siete. Con todo, l..., considera como si hubiera dicho los dems pronombres, tena bastante razn, Ratonero. A pesar del indeterminado continente occidental, hemos viajado por todo Nehwon, dando vueltas y ms vueltas en el sentido de una tela de araa. Qu nos queda salvo Lankhmar? Malditos sean tus pronombres! Juramos que no regresaramos jams. Te has olvidado de eso, Fafhrd? No, pero me muero de aburrimiento. Muchas veces he jurado que no volvera a beber vino. En Lankhmar me morira de asfixia! Sus humores diurnos, sus nieblas nocturnas, su suciedad. En este momento, Ratonero, poco me importa vivir o morir, y dnde, cundo o cmo. Ahora adverbios y conjunciones! Bah, lo que necesitas es un trago! Buscamos un olvido ms profundo. Dicen que para darle el reposo a un alma en pena, hay que ir al lugar donde muri. S, y as te obsesionars ms! No podra obsesionarme ms de lo que ya estoy. Dejar que una serpiente nos avergence preguntndonos si tenemos miedo! Lo tenemos, quiz? Y as continu la discusin, con el previsible resultado final de que Fafhrd y el Ratonero galoparon ms all de Ilthmar hasta un trecho de costa rocosa que era un precipicio bajo curiosamente excoriado, y all aguardaron un da y una noche a que, con anmalas convulsiones acuosas, emergiera el Reino Hundido de las aguas donde convergan el Mar

del Este y el Mar Interior. Rpida y cautelosamente cruzaron la humeante extensin de pedernal, pues haca un da clido y soleado, y volvieron a cabalgar por la carretera del Origen, pero esta vez de regreso a Lankhmar. Distantes tormentas gemelas rugan a cada lado, al norte, sobre el Mar Interior, y al sur, por encima del Gran Pantano Salado, a medida que se aproximaban a aquella ciudad monstruosa con sus torres, chapiteles y santuarios, y la gran muralla almenada emerga de su enorme y habitual capa de humo, algo silueteada por la luz del sol poniente, al que la niebla y el humo convertan en un disco de plata apagada. Una vez el Ratonero y Fafhrd creyeron ver una masa redondeada, de suelo plano, sobre unas patas altas e invisibles que se mova entre los rboles, y oyeron dbilmente una voz spera que deca: Oslo dije, os lo dije, os lo dije, pero tanto la embrujada cabaa de Sheelba, como su voz, si es que eran tales, permanecieron distantes como las tormentas. De este modo Fafhrd y el Ratonero Gris revocaron sus juramentos a la ciudad que despreciaban, pero que, al mismo tiempo, aoraban. No encontraron all el olvido, las almas en pena de Ivrian y Vlana no tuvieron reposo, y no obstante, quiz tan slo por el paso del tiempo, los dos hombres se sintieron menos turbados por los fantasmas de sus amadas. Tampoco volvieron a encenderse sus odios, como el que sentan hacia el Gremio de los Ladrones, sino que ms bien se extinguieron. Y, en cualquier caso, Lankhmar no les pareci peor que cualquier otro lugar de Nehwon y s ms interesante que la mayora. As pues, permanecieron all un perodo de tiempo, haciendo nuevamente de la ciudad el cuartel general de sus aventuras. 2 - Las joyas en el bosque Era el ao del Gigante, mes del Erizo, da del Sapo. Un sol clido de fines del verano descenda hacia el crepsculo sobre la sombra y frtil tierra de Lankhmar. Los campesinos que trabajaban en los interminables campos de cereales se detenan un momento, alzaban sus rostros manchados de tierra y observaban que pronto llegara el momento de comenzar tareas menores. Las reses que pastaban en las rastrojeras empezaron a moverse en la direccin general de sus establos. Sudorosos mercaderes y tenderos decidieron esperar un poco ms antes de gozar de los placeres del bao. Ladrones y astrlogos se agitaban inquietos en sus sueos, percibiendo que las horas de la noche y el trabajo se aproximaban. En el lmite ms meridional de la tierra de Lankhmar, a un da de viaje a ua de caballo, ms all del pueblo de Soreev, donde los campos de cereales ceden el paso a ondulantes bosques de arces y robles, dos caballeros trotaban pausadamente a lo largo de un estrecho y polvoriento camino. Ofrecan un agudo contraste. El ms alto vesta una tnica de lino sin blanquear, sujeta ceidamente a la cintura por medio de un cinturn muy ancho. Un pliegue del manto de lino, enrollado a su cabeza, la protega del sol. Una larga espada con pomo dorado en forma de granada se meca a su costado. Por detrs de su hombro derecho sobresala una aliaba de flechas. Enfundado a medias en un saco que penda de la silla de montar haba un arco de madera de tejo destensado. Los grandes y magros msculos del jinete, su piel blanca, su cabello cobrizo y sus ojos verdes, y, por encima de todo, su expresin apacible pero indomable, todo ello apuntaba a su procedencia de una tierra ms fra, spera y brbara que Lankhmar. Si todo en el hombre ms alto sugera el origen agreste, el aspecto general del hombre ms bajo y su estatura era considerablemente inferior era el de un habitante de la ciudad. Su rostro moreno era el de un bufn. Los ojos negros y brillantes, la nariz chata y las lneas alrededor de la boca que le daban un rictus irnico. Tena manos de prestidigitador. Algo en su constitucin delgada pero fuerte revelaba una competencia

excepcional en las peleas callejeras y las reyertas de taberna Vesta de la cabeza a los pies con prendas de seda gris, suaves y curiosamente holgadas. Su delgada espada, protegida por una vaina de piel de ratn, se curvaba ligeramente hacia la punta De su cinto colgaba una honda y una bolsa con proyectiles. A pesar de sus muchas diferencias, no haba duda de que los dos hombres eran camaradas, que estaban unidos por un vnculo de sutil entendimiento mutuo, en cuyo entramado haba melancola, humor y muchas otra hebras. El ms pequeo cabalgaba en una yegua gris pinta; el ms alto, en un caballo castrado zaino. Se estaban aproximando a un lugar donde el estrecho camino llegaba al extremo de una elevacin, se curvaba ligeramente y descenda serpenteando al valle siguiente. Verdes muros de hojas se apretujaban a cada lado. El calor era considerable, pero no opresivo. Haca pensar en stiros y centauros dormitando en vallecitos ocultos. Entonces la yegua gris, que iba algo adelantada, relinch. El hombre ms pequeo sujet con ms fuerza las riendas, y sus ojos negros dirigieron rpidas y vigilantes miradas, primero a un lado del camino y luego al otro. Se oa un dbil sonido, como de madera raspando sobre madera. Sin previo aviso, los dos hombres se agacharon, aferrndose al arns lateral de sus monturas. Simultneamente se oy la musical vibracin de unos arcos, como el preludio de algn concierto en el bosque, y varias flechas silbaron airadas y pasaron por los espacios que los jinetes ocupaban un momento antes. Las cabalgaduras tomaron la curva y galoparon como el viento, sus cascos levantando grandes polvaredas. Brotaron a sus espaldas gritos excitados y respuestas, al tiempo que sus perseguidores iban tras ellos. Al parecer, eran siete u ocho los hombres que haban tendido la emboscada, truhanes achaparrados y fornidos que llevaban coca de malla y cascos de acero. Antes de que la yegua y el zaino estuvieran a tiro de piedra camino abajo, fueron rebasados por sus perseguidores, un caballo negro delante y un jinete de barba negra en segundo lugar. Pero los perseguidos no perdieron el tiempo. El hombre ms alto se irgui en los estribos y extrajo el arco de tejo. Con la mano izquierda lo dobl contra el estribo, y con la derecha coloc la lazada superior de la cuerda en su lugar. Luego su mano izquierda se desliz por el arco hasta la empuadura, mientras la izquierda se mova gilmente para extraer una flecha de la aljaba. Todava guiando a su montura con las rodillas, se irgui an ms y gir en su silla para disparar un dardo provisto de plumas de guila. Entre tanto, su camarada haba colocado una pequea bola de plomo en su honda, la cual hizo girar dos veces por encima de su cabeza, de modo que zumb con estridencia, y solt el proyectil. Flecha y proyectil volaron y golpearon a la vez. La primera atraves el hombro del jinete que iba en cabeza, y el otro alcanz al segundo en su casco de acero y lo derrib de la silla Los perseguidores se detuvieron bruscamente, en una maraa de caballos que cabeceaban y se encabritaban. Los hombres que haban causado esta confusin se detuvieron en la siguiente curva del camino y se volvieron para mirar. Por el Erizo lijo el ms pequeo, sonriendo maliciosamente. Pero lo pensarn dos veces antes de volver a tender emboscadas! Zafios imbciles dijo el ms alto. Ni siquiera han aprendido a disparar desde la silla de montar? Te lo digo, Ratonero Gris, slo un brbaro puede manejar a su caballo adecuadamente. Excepto yo y unos pocos ms replic el que tena el felino sobrenombre de Ratonero Gris. Pero mira, Fafhrd, los bandidos se retiran llevndose a sus heridos, y uno galopa muy por delante. Vaya, le he abollado la mollera al de la barba negra. Cuelga de su penco como un saco de harina. Si hubiera sabido quines somos, no se habra lanzado tan alegremente a la persecucin.

Haba cierta verdad en esta jactancia. Los nombres del Ratonero Gris y del nrdico Fafhrd no eran desconocidos en las tierras alrededor de Lankhmar, ni tampoco en esta orgullosa ciudad. Su gusto por las extraas aventuras, sus misteriosas idas y venidas y su curioso sentido del humor eran cosas que dejaban perplejos a casi todos los hombres por igual. Bruscamente, Fafhrd destens su arco y se volvi hacia delante en su silla. Este debe de ser el mismo valle que estamos buscando dijo. Mira, hay dos colinas, cada una con dos morones muy prximos, a los que hacen referencia los documentos. Echemos otro vistazo, para cerciorarnos. El Ratonero Gris meti la mano en su amplia bolsa de cuero y extrajo una gruesa hoja de vitela, antigua y de un curioso color verduzco. Tres de sus bordes estaban rados y desgastados; el cuarto mostraba un corte limpio y reciente. Esta hoja contena los intrincados jeroglficos de la escritura lankhamariana, trazados con tinta negra de calamar. Pero el Ratonero no dirigi su atencin a estos jeroglficos, sino a unas lneas difuminadas de diminuta escritura roja en el margen, las cuales ley: Que los reyes llenen hasta el techo sus cmaras de los tesoros, y que los mercaderes hagan reventar sus stanos a causa de las monedas acaparadas en ellos, y que los necios les envidien. Yo tengo un tesoro que supera en valor a los suyos. Un diamante tan grande como el crneo de un hombre. Doce rubes, cada uno de ellos tan grande como el crneo de un gato. Diecisiete esmeraldas, cada una tan grande como el crneo de un topo. Y ciertas varitas de cristal y barras de oricalco. Que los grandes seores se pavoneen adornados con joyas y las reinas se carguen de gemas y los necios las adoren. Tengo un tesoro que durar ms que los suyos. Le he construido una cmara para albergarlo en el lejano bosque meridional, donde las dos colinas tienen jorobas dobles, como camellos dormidos, a un da de viaje a caballo ms all del pueblo de Soreev. Una gran casa del tesoro con una torre alta, apropiada pata morada de un rey, aunque ningn rey puede morar all. Inmediatamente debajo de la piedra angular de la bveda central se halla mi tesoro, eterno como las estrellas resplandecientes. Durar ms que yo y que mi nombre, yo, Urgaan de Angarngi. Es mi asidero en el futuro. Que los necios lo busquen. No lo encontrarn. Pues aunque mi casa del tesoro est vaca como el aire, sin ninguna criatura mortfera en madriguera rocosa, ni centinela apostado en el exterior, ni pozo, veneno, trampa o cepo, todo el lugar desnudo de arriba abajo, sin un pelo de demonio o ser infernal, sin ninguna serpiente de letales colmillos, pero bella, sin crneo con ojos mortales de mirada feroz..., no obstante he dejado un guardin all. Que los prudentes lean este enigma y desistan. Ese hombre tiene una notable inclinacin por los crneos musit el Ratonero. Debe de haber sido sepulturero o nigromante. O quizs arquitecto observ Fafhrd, pensativo, en los tiempos antiguos, cuando las imgenes grabadas de crneos de hombres y animales servan para adornar los templos. Tal vez convino el Ratonero. Desde luego, la escritura y la tinta son bastante viejos. Por lo menos se remontan al siglo de las Guerras con el Este... Cinco largas vidas humanas. El Ratonero era un diestro falsificador, tanto de caligrafa como de objetos artsticos. Saba de qu estaba hablando. Satisfechos por hallarse cerca del objetivo de su bsqueda, los dos camaradas miraron a travs de una brecha en el follaje, en direccin al valle. ste tena la forma de una vaina, hueco, largo y estrecho. Lo estaban contemplando desde uno de los extremos estrechos. Las dos colinas con sus montecillos peculiares formaban los largos lados. El conjunto del valle verdeaba con el frondoso follaje de arces y robles, con excepcin de un pequeo

claro hacia el centro. El Ratonero pens que aquel deba de ser el terreno circundante de una casa de campo. Ms all de la brecha pudo distinguir algo oscuro y ms o menos cuadrado que se alzaba un poco por encima de las copas de los rboles. Llam la atencin de su compaero, pero no pudieron decidir si aquello era una torre como la mencionada en el documento, o slo una sombra peculiar, o quizs incluso el tronco muerto y sin ramas de un roble gigantesco. Estaba demasiado lejos. Casi ha transcurrido suficiente tiempo dijo Fafhrd tras una pausa para que alguno de esos bandidos se haya deslizado sigilosamente por el bosque para atacarnos de nuevo. La noche est cerca. Dieron instrucciones a sus caballos y siguieron adelante con lentitud. Procuraban no desviar la vista de aquel objeto que pareca una torre, pero como estaban descendiendo, muy pronto desapareci de su campo visual, bajo las copas de los rboles. Ya no tendran ocasin de verlo hasta que estuvieran muy cerca. El Ratonero experimentaba una excitacin contenida Pronto descubriran si estaban en la pista de un tesoro o no. Un diamante tan grande como un crneo de hombre..., rubes..., esmeraldas... Senta un placer casi nostlgico en prolongar y saborear plenamente esta ltima y tranquila etapa de su indagacin. La emboscada reciente haba servido como un condimento necesario. Pens en cmo haba desgarrado aquella pgina de vitela, que tan interesante pareca, del antiguo libro sobre arquitectura que reposaba en la biblioteca del rapaz y arrogante seor de Rannarsh; en cmo, medio en broma, haba buscado e interrogado a varios buhoneros del sur; en cmo haba encontrado uno que recientemente haba pasado por un pueblo llamado Soreev; en cmo aquel hombre le haba hablado de una estructura de piedra en el bosque, al sur de Soreev, a la que los campesinos denominaban Casa de Angarngi y consideraban que estaba vaca desde mucho tiempo atrs. El buhonero haba visto una alta torre que se elevaba por encima de los rboles. El Ratonero record el rostro enjuto y astuto del hombre y ri entre dientes. Y aquel recuerdo le evoc el rostro cetrino del avariento seor de Rannarsh, y una nueva idea acudi a su mente. Fafhrd erijo a su compaero, esos bandidos a los que hemos puesto pies en polvorosa... Quines crees que eran? El nrdico emiti un jocoso y despectivo gruido. Rufianes corrientes y molientes. Atracadores de gordos mercaderes. Bravucones de dehesa. Bandidos palurdos! Sin embargo, todos iban bien armados, y armados como... como si estuvieran al servicio de algn hombre rico. Y aquel que pas cabalgando por nuestro lado... No tendra prisa quiz por informar del fracaso a su amo? Cul es tu idea? El Ratonero tard un momento en responder. Estaba pensando que ese seor de Rannarsh es un hombre rico y codicioso, que babea al pensar en joyas. Y me preguntaba si alguna vez habra ledo esas lneas borrosas en tinta roja y sacara copia de ellas, y si mi robo del original pudo haber aguzado su inters. El nrdico mene la cabeza. Lo dudo. Eres demasiado sutil. Pero si as fuera, y si trata de rivalizar con nosotros en la bsqueda de este tesoro, ser mejor que piense dos veces cada paso que va a dar... y elija servidores capaces de luchar a lomo de caballo. Avanzaban tan lentamente que los cascos de la yegua y el zaino apenas agitaban el polvo. Una emboscada bien preparada podra sorprenderles, pero no un hombre o caballo en movimiento. El estrecho camino serpenteaba de un modo que pareca carente de finalidad. Las hojas les rozaban el rostro, y en ocasiones tenan que apartar sus cuerpos para evitar las ramas que invadan la senda. El aroma maduro del bosque a fines del

verano era ms intenso ahora que estaban por debajo del borde del valle. Se mezclaban con l los olores de las bayas silvestres y los arbustos aromticos. Las sombras se alargaban imperceptiblemente. Hay nueve de diez posibilidades murmur el Ratonero distradamente de que esa cmara del tesoro de Urgaan de Angarngi haya sido saqueada hace siglos, por hombres cuyos cuerpos son ya polvo. Es posible convino Fafhrd. Al contrario que los hombres, los rubes y las esmeraldas no reposan tranquilamente en sus tumbas. Esta posibilidad, que haban comentado varias veces hasta entonces, no les turb ahora ni les hizo sentirse impacientes. Ms bien imparti a su bsqueda la placentera melancola de una ltima esperanza. Aspiraron el aire puro y dejaron que los caballos pacieran a sus anchas con las abundantes hojas. Un grajo lanz un agudo grito desde la copa de un rbol, y en el interior del bosque un tordo emita su canto semejante al maullido de un gato. Los agudos trinos de las aves se imponan al constante zumbido de los insectos. La noche estaba prxima Los rayos casi horizontales del sol doraban las copas de los rboles. Entonces los odos de Fafhrd captaron el hueco mugido de una vaca. Unas pocas curvas ms les llevaron al claro que haban atisbado. De acuerdo con su suposicin, result contener una casita de campo, una bonita casa de madera de aleros bajos, cuyas tablas mostraban los efectos del clima, situada en medio de un campo de cereal. A un lado haba una parcela de habichuelas; al otro, un montn de madera que casi empequeeca la casa. Delante de sta se hallaba un viejo delgado y membrudo, de piel tan marrn como la tnica casera que vesta. Era evidente que acababa de or a los caballos y se haba vuelto para mirar. Hola, buen hombre dijo el Ratonero. Hace un buen da para estar afuera y tenis una buena casa. El campesino consider estas afirmaciones y luego las refrend moviendo la cabeza. Somos dos viajeros fatigados continu el Ratonero. De nuevo el campesino asinti gravemente. Nos darais alojamiento por esta noche a cambio de dos monedas de plata? El campesino se frot el mentn y luego alz tres dedos. Muy bien, tendris las tres monedas de plata dijo el Ratonero, bajando de su caballo. Fafhrd le sigui al momento. Slo despus de haberle dado al viejo una moneda para cerrar el trato, el Ratonero le pregunt de manera despreocupada: No hay un lugar antiguo y desierto cerca de vuestra casa llamado la Casa de Angarngi? El campesino asinti. Cmo es? El hombre se encogi de hombros. No lo sabis? El campesino mene la cabeza. Pero, no habis visto nunca ese lugar? En la voz del Ratonero haba una nota de perplejidad que no se molest en ocultar. La respuesta fue otro movimiento de cabeza. Pero slo est a pocos minutos de donde vivs, buen hombre, no es cierto? El campesino asinti tranquilamente, como si nada de todo aquello fuera sorprendente en lo ms mnimo. Un joven musculoso, que haba salido por detrs de la casa para hacerse cargo de sus caballos, les ofreci una sugerencia: Podis ver la torre desde el otro lado de la casa. Yo os la indicar.

Entonces el viejo demostr que no era mudo, diciendo con una voz seca, inexpresiva: Adelante, miradla cuanto queris. Y acto seguido entr en la casa. Fafhrd y el Ratonero tuvieron un vislumbre de un nio que se asomaba a la puerta, una anciana que remova una perola y alguien encorvado en una gran silla, ante un parco fuego. La parte superior de la torre apenas era visible a travs de una brecha entre los rboles. Los ltimos rayos del sol la envolvan en una tonalidad roja oscura Pareca estar a cuatro o cinco tiros de arco. Y entonces, mientras la contemplaban, el sol se ocult tras ella y se convirti en un cuadrado de piedra negra sin rasgos caractersticos. Desde luego, es una construccin vieja explic el joven vagamente. He andado a su alrededor. Mi padre nunca se ha molestado en mirarla. Has estado dentro? inquiri el Ratonero. El joven se rasc la cabeza. No. Slo es un sitio antiguo. No sirve para nada. Habr un crepsculo bastante largo dijo Fafhrd, sus grandes ojos verdes atrados por la torre como si fuera un imn. Lo bastante largo para que podamos verla ms de cerca. Os mostrara el camino dijo el joven, pero tengo que ir a sacar agua del pozo. No importa replic Fafhrd. Cundo cenis? Cuando aparecen las primeras estrellas. Dejaron sus caballos al campesino y se internaron caminando en el bosque. En seguida se hizo mucho ms oscuro, como si el crepsculo, en vez de empezar, casi estuviera terminando. La vegetacin era ms espesa de lo que haban previsto. Haba plantas trepadoras y espinos que era necesario esquivar. En lo alto aparecan y desaparecan irregulares fragmentos de cielo plido. El Ratonero dej que Fafhrd fuese delante. Tena la mente ocupada en una especie de misteriosa ensoacin acerca de los campesinos. Estimulaba su fantasa pensar en cmo habran pasado impasibles sus trabajosas vidas, generacin tras generacin, slo a pocos pasos del que podra ser uno de los mayores tesoros del mundo. Pareca increble. Cmo poda alguien dormir tan cerca de las joyas y no soar con ellas? Pero probablemente ellos nunca soaban. As pues, el Ratonero Gris fue consciente de pocas cosas durante el recorrido por el bosque, salvo que Fafhrd pareca tardar un tiempo demasiado largo en llegar a su objetivo, lo cual era extrao, ya que el brbaro era un hombre que se encontraba a sus anchas en los bosques. Por fin una sombra ms profunda y slida emergi por encima de los rboles, y un momento despus se encontraron en el margen de un pequeo claro, sembrado de piedras, la mayor parte del cual estaba ocupado por la voluminosa estructura que buscaban. De sbito, antes incluso de que su mirada abarcara los detalles del lugar, un centenar de insignificantes perturbaciones asaltaron la mente del Ratonero. No estaban cometiendo un error al dejar sus caballos en poder de aquellos extraos campesinos? No podra ser que aquellos bandidos les hubieran seguido hasta la casa de campo? No era aquel el da del Sapo, un da desafortunado para entrar en casas deshabitadas? No deberan haberse llevado una lanza corta, por si se encontraban con un leopardo? Y no era un chotacabras el ave a la que haba odo gritar a mano izquierda, lo cual era un mal augurio? La casa del tesoro de Urgaan de Angarngi era una estructura peculiar. Su caracterstica principal era una cpula grande y baja, la cual descansaba sobre unas paredes que formaban un octgono. Delante, y fundindose con ella, haba dos cpulas menores. Entre ellas se abra una gran puerta cuadrada. La torre se alzaba asimtricamente desde la parte posterior de la cpula principal. La mirada del Ratonero se apresur a buscar, a la luz cada vez ms crepuscular, la causa de la notable peculiaridad de la estructura, y

decidi que radicaba en su simplicidad absoluta. No haba columnas, cornisas sobresalientes, frisos ni adornos arquitectnicos de ninguna clase, embellecidos con crneos o no. Con excepcin del portal y algunas ventanas diminutas en lugares inesperados, la Casa de Angarngi era una masa compacta de piedras uniformes gris oscuro, muy bien ensambladas. Pero ahora Fafhrd suba por el corto tramo de escalones en forma de gradas que conducan a la puerta abierta, y el Ratonero le sigui, aunque le hubiera gustado echar un vistazo ms detenido a los alrededores. A cada paso que daba senta crecer en su interior una extraa renuencia. Su estado de nimo anterior, de placentera expectacin, se desvaneci de un modo tan repentino como si hubiera pisado arenas movedizas. Le pareci que la negra puerta bostezaba como si fuera una boca desdentada. Y entonces le recorri un ligero escalofro, pues vio que la boca tena un diente..., algo de un blanco espectral que sobresala del suelo. Fafhrd tenda la mano hacia el objeto. Me pregunto de quin ser este crneo dijo el nrdico con calma. El Ratonero contempl el crneo y los huesos y fragmentos seos desparramados a su lado. La sensacin de inquietud avanzaba rpidamente hacia su apogeo, y tena la desagradable conviccin de que, una vez llegara a un punto culminante, ocurrira algo. Cul era la respuesta a la pregunta de Fafhrd? Qu clase de muerte haba tenido el intruso anterior? El interior de la casa del tesoro estaba muy oscuro. No mencionaba el manuscrito algo acerca de un guardin? Era difcil pensar en un guardin de carne y hueso que estuviera en su sitio durante trescientos aos, pero haba cosas que eran inmortales o casi inmortales. Se daba cuenta de que a Fafhrd no le afectaba en absoluto ninguna inquietud premonitoria y era capaz de iniciar la bsqueda inmediata del tesoro. Era preciso evitarlo a toda costa. Record que el nrdico odiaba a las serpientes. Esta piedra hmeda y fra... observ en tono despreocupado. Es el lugar idneo para que aniden serpientes escamosas de sangre fra. Nada de eso replic Fafhrd, irritado. Estoy seguro de que no hay una sola serpiente en el interior. La nota de Urgaan deca: Ninguna criatura mortfera en madriguera rocosa, y para postres: Ninguna serpiente de colmillos letales pero bella. No estoy pensando en serpientes guardianas que Urgaan pueda haber dejado aqu explic el Ratonero, sino en reptiles que quizs hayan entrado por la noche. Del mismo modo que el crneo que sostienes no es uno que haya dejado ah Urgaan, con ojos mortales de mirada feroz, sino simplemente el estuche cerebral de algn desgraciado viajero que muri aqu por casualidad. No s dijo Fafhrd, mirando sosegadamente el crneo. Sus rbitas podran tener un brillo fosforescente en la oscuridad absoluta. Un instante despus convino en que haran bien en posponer la bsqueda hasta que llegara la luz del da, puesto que ya haban localizado la casa del tesoro. Dej cuidadosamente el crneo donde lo haba encontrado. Al internarse de nuevo en el bosque, el Ratonero oy una vocecita interior que le susurraba: justo a tiempo. justo a tiempo. Entonces la sensacin de inquietud desapareci con tanta rapidez como le haba sobrevenido, y empez a sentirse un poco ridculo. Esto le llev a entonar una balada obscena de su invencin, cuya letra ridiculizaba groseramente a los demonios y otros agentes sobrenaturales. Fafhrd le secundaba de buen humor en el estribillo. Cuando llegaron a la casa de campo, la oscuridad no era tan profunda como haban esperado. Fueron a ver sus caballos, constataron que los haban atendido bien y entonces se pusieron a comer el sabroso yantar de alubias, potaje y hierbas aromticas que les sirvi la esposa del campesino en cuencos de madera. En unas copas de roble minuciosamente talladas les sirvieron leche fresca para hacerlo bajar todo. La comida era satisfactoria y el interior de la casa pulcro y limpio, a pesar del suelo de tierra con sus

huellas de pisadas y sus vigas can bajas que Fafhrd haba de inclinarse para no tocarlas con la cabeza. Seis miembros en total componan la familia. El padre, su esposa igualmente delgada y de piel curtida, el hijo mayor, un muchacho, una hija y un abuelo murmurador, cuya edad provecta le tena confinado en una silla ante el fuego. Los dos ltimos eran los ms interesantes. La muchacha, en plena adolescencia, era ms bien desgarbada, pero haba una gracia silvestre, de potranca, en su forma de mover las largas piernas y los delgados brazos de codos prominentes. Era muy tmida, y daba la impresin de que en cualquier momento podra echar a correr e internarse en el bosque. A fin de divertirla y ganar su confianza, el Ratonero empez a realizar pequeas proezas de prestidigitacin: sacaba monedas de cobre de las orejas del pasmado campesino y agujas de hueso de la nariz de su risuea esposa; converta judas en bocones y stos de nuevo en judas; se trag un gran tenedor, hizo bailar a un diminuto mueco de madera en la palma de su mano y caus profundo asombro al gato al extraer de su boca lo que pareca un ratn. Los viejos observaban todo aquello entre boquiabiertos y sonrientes. El chiquillo se puso frentico de excitacin. Su hermana lo miraba todo con inters concentrado y hasta sonri clidamente cuando el Ratonero le ofreci un pauelo de bello lino verde que haba hecho aparecer en el aire, aunque su persistente timidez le impeda hablar. Entonces Fafhrd enton canciones marineras que hicieron estremecerse el tejado y enton canciones picantes que encantaron al abuelo, el cual gorjeaba de placer. Entretanto el Ratonero fue a buscar un pequeo pellejo de vino que guardaba en el zurrn de la silla de montar, lo ocult bajo su manto y llen las copas de madera de roble como por arte de magia. El vino afect rpidamente a los campesinos, que no estaban acostumbrados a una bebida tan fuerte, y cuando Fafhrd termin de contarles sus espeluznantes ancdotas sobre el glido norte, todos estaban dormitando, excepto la muchacha y el abuelo. Este ltimo mir a los divertidos aventureros, sus ojos acuosos llenos de una especie de jbilo pcaro y senil, y musit: Ambos sois hombres inteligentes. Quiz podis esquivar a la bestia. Pero antes de poder elucidar esta observacin, la expresin de sus ojos volvi a ser vacua y al cabo de unos instantes estaba roncando. Pronto todos dorman. Fafhrd y el Ratonero lo hacan con las armas al alcance de la mano, pero slo una variedad de ronquidos y los chasquidos ocasionales de los rescoldos que se iban extinguiendo turbaban el silencio de la casa. El da del Gato amaneci claro y fro. El Ratonero se estir con fruicin y, como un felino, flexion sus msculos y aspir el dulce aire cargado de roco. Se senta excepcionalmente animado, deseoso de levantarse y partir. No era aqul su da, el da del Ratonero Gris, un da en el que la suerte no poda faltarle? Sus ligeros movimientos despertaron a Fafhrd, y juntos salieron con sigilo de la casa, para no despertar a los campesinos, los cuales dorman ms de lo debido a causa del vino que haban tomado. Se refrescaron cara y manos con la hierba hmeda y fueron a ver sus caballos. Luego mordisquearon un poco de pan, tomaron unos tragos de agua fra de pozo aromatizada con vino y se dispusieron a partir. Esta vez hicieron minuciosos preparativos. El Ratonero llevaba un mazo y una fuerte palanca de hierro, por si tenan que derribar algn tabique, y se aseguraron de que no faltaban en su bolsa velas, pedernal, cuas, escoplos y algunas otras herramientas. Fafhrd cogi un pico que estaba entre las herramientas del campesino y se colg del cinto un rollo de cuerda delgada y fuerte. Tambin cogi su arco y la aljaba con las flechas. El bosque era delicioso a aquella hora temprana. De lo alto les llegaban los trinos y la chchara de los pjaros, y una vez divisaron un animal negro, parecido a una ardilla, que

se escabulla a lo largo de una rama. Un par de ardillas listadas se escondieron debajo de un arbusto lleno de bayas rojas. Lo que la tarde anterior haba sido sombra, era ahora una esplndida variedad de verdor. Los dos aventureros avanzaron sin hacer ruido. Apenas haban recorrido la distancia de un tiro de flecha en el interior del bosque, cuando oyeron un ruido ligero a sus espaldas. El sonido se aproxim con rapidez y, de sbito, apareci ante ellos la muchacha campesina. Estaba sin aliento y tranquila, con una mano apoyada en el tronco de un rbol y la otra presionando unas hojas, preparada para huir al primer movimiento repentino. Fafhrd y el Ratonero se quedaron inmviles, tan asombrados como si ella fuera una cierva o una ninfa del bosque. Finalmente la muchacha logr superar su timidez y habl. Vais ah? inquiri, sealando la direccin de la casa del tesoro con un gesto de cabeza rpido. La expresin de sus ojos oscuros era seria. S, vamos ah respondi Fafhrd, sonriendo. No lo hagis erijo ella, al tiempo que mova negativamente la cabeza. Pero, por qu no habramos de hacerlo, muchacha? La voz de Fafhrd era gentil y sonora, como una pacte integral del bosque. Pareca tocar algn resorte en el interior de la muchacha que le haca sentirse ms tranquila. Aspir hondo y explic: Porque yo la observo desde el borde del bosque, pero nunca me acerco. Nunca, nunca, nunca Me digo a m misma que hay ah un crculo mgico que no debo cruzar. Y me digo que dentro hay un gigante..., un gigante extrao y temible. Ahora las palabras fluan rpidamente, como un arroyo al que no contiene ningn dique. Es todo gris, como la piedra de esa casa. Todo gris..., el pelo, los ojos y las uas tambin. Y tiene un garrote de piedra tan grande como un rbol. Y es grande, ms grande que t, el doble de grande. Al decir esto sealaba a Fafhrd con la cabeza. Y con su garrote mata, mata, mata Pero slo si uno se acerca. Casi todos los das hago un juego con l. Finjo que voy a cruzar el crculo mgico. Y l observa desde el interior, donde yo no puedo verlo, y l piensa que voy a cruzar. Y bailo por el bosque alrededor de la casa, y l me sigue, asomndose a las ventanitas. Y yo me acerco ms y ms al circulo cada vez ms cerca. Pero nunca lo cruzo. Y l se enfada mucho y hace rechinar los dientes, como piedras que raspan a otras piedras, de modo que la casa se agita. Y yo corro, corro, corro y me alejo. Pero vosotros no debis entrar. Oh, no debis. Hizo una pausa, como si estuviera asombrada de su propio atrevimiento. Tena la mirada ansiosamente fija en Fafhrd. Pareca como si se sintiera atrada hacia l. En la respuesta del nrdico no hubo ningn matiz de burlona condescendencia. Pero nunca has visto realmente al gigante gris, no es cierto? Oh, no. Es demasiado astuto. Pero me digo a m misma que debe de estar ah dentro. S que est dentro. Y eso es lo mismo, no? El abuelo conoce su existencia. Solamos hablar de l cuando yo era pequea, y el abuelo le llama la bestia. Pero los dems se ren de m, por lo que no se lo digo. Sonriendo para sus adentros, el Ratonero se dijo que aquella era otra asombrosa paradoja campesina. La imaginacin era algo tan raro entre ellos, que aquella muchacha tomaba sin vacilar lo imaginado por lo real. Note preocupes por nosotros, muchacha Estaremos ojo avizor, precavidos contra tu gigante gris empez a decir, pero tuvo menos xito que Fafhrd en mantener el tono de su voz completamente natural, o tal vez la cadencia de sus palabras no reson tan bien en el mbito del bosque. La muchacha les hizo otra advertencia. No entris, oh, no, por favor. Y, dicho esto, dio media vuelta y se alej corriendo.

Los dos aventureros se miraron y sonrieron. De algn modo el inesperado cuento de hadas con su ogro convencional y su narradora encantadoramente ingenua incrementaban la delicia de la fresca maana. Sin hacer ningn comentario, reanudaron su lento avance. E hicieron bien en mantener la cautela, pues, cuando estaban a tiro de piedra del claro, oyeron unas voces bajas que parecan discutir. Al instante ocultaron el pico, la palanca y el mazo bajo unos arbustos, y siguieron avanzando con todo sigilo, aprovechndose de la cobertura natural y vigilando dnde ponan los pies. En el borde del claro haba media docena de hombres robustos, ataviados con cota de malla, arcos a la espalda y espadas cortas a los costados. Los reconocieron de inmediato como los bandidos que les haban tendido la emboscada. Dos de ellos echaron a andar hacia la casa del tesoro, pero uno de sus camaradas les llam, tras lo cual la discusin pareci comenzar de nuevo. Ese pelirrojo susurr el Ratonero tras echar un despacioso vistazo Jurara que le he visto en los establos del seor de Rannarsh. Estaba en lo cierto. Parece que tenemos un rival. Por qu esperan y siguen sealando a la casa? susurr Fafhrd. Ser porque algunos de sus camaradas ya estn trabajando dentro? El Ratonero mene la cabeza. Eso es imposible. Ves esos picos, palas y palancas que han dejado en el suelo? No, esperan a alguien..., a un lder. Algunos de ellos quieren examinar la casa antes de que llegue el jefe. Otros se muestran contrarios. Y apostara mi cabeza contra una pelota de bolos a que el lder es Rannarsh en persona. Es demasiado codicioso y suspicaz para confiar la bsqueda de un tesoro a unos esbirros. Qu podemos hacer? murmur Fafhrd. No podemos entrar en la casa sin ser vistos, aun cuando eso fuera lo ms prudente, que no lo es. Una vez dentro, estaramos atrapado Casi estoy tentado de usar la honda ahora mismo y ensearles algo sobre el arte de la emboscada replic el Ratonero, con expresin torva. Pero entonces los supervivientes huiran, entraran en la casa y nos impediran entrar hasta que llegue Rannarsh, quiz, y ms hombres con l. Podramos dar un rodeo por el claro dijo Fafhrd tras una pausar, sin salir del bosque. Entonces podramos salir al claro sin ser vistos y ocultarnos detrs de una de las cpulas pequeas. De ese modo la entrada sera nuestra y podramos impedir que se hagan fuertes en el interior. As pues, me dirigir a ellos de sbito y tratar de asustarles mientras que t permanecers oculto y apoyars mis amenazas haciendo suficiente ruido pata hacerles creer que han de habrselas con diez hombres. Este les pareci el plan ms practicable, y realizaron la primera parte sin ningn contratiempo. El Ratonero se agazap detrs de la cpula pequea con su espada, la honda, las dagas y un par de palos preparados tanto para hacer ruido como para luchar. Entonces Fafhrd avanz vivamente, sosteniendo con negligencia el arco ante l, con una flecha encajada en la cuerda. Lo hizo con tanta desenvoltura que pasaron unos momentos antes de que los esbirros de Rannarsh le descubrieran. Entonces asieron rpidamente sus propios arcos, pero desistieron al ver la ventaja que tena sobre ellos el alto recin llegado. Fruncieron el ceo, irritados y perplejos. Hola, truhanes! dijo Fafhrd. Os damos el tiempo estrictamente necesario para que os esfumis, ni un instante ms. Que no se os ocurra resistir o regresar escondidos, porque mis hombres estn desparramados por el bosque. Bastar que les haga una seal para que os emplumen con flechas. Entretanto el Ratonero haba empezado a hacer un ruido suave, y con lentitud y maestra iba incrementando su volumen. Variando con rapidez la agudeza y entonacin de su voz, y haciendo que sta resonara primero en alguna parte del edificio y luego en el muro vegetal del bosque, cre la ilusin de un pelotn de arqueros sedientos de sangre. Pareca haber un coro de voces que decan: Les dejamos huir?. T qudate con el

pelirrojo. Apunta al vientre; es ms seguro. Los gritos salan de un punto y luego de otro, hasta que Fafhrd tuvo que hacer un esfuerzo para no rerse de las miradas de espanto y abatimiento que los seis bandidos dirigan a su alrededor. Pero esta diversin se extingui cuando, en el mismo momento en que los truhanes empezaban a escabullirse avergonzados, una flecha parti errtica desde la espesura del bosque y pas a la altura de una lanza sobre la cabeza de Fafhrd. Maldita rama! exclam una voz profunda y gutural que el Ratonero reconoci como procedente de la garganta del seor de Rannarsh, el cual, al instante, empez gritar rdenes. A ellos, idiotas! Todo es una trampa. No son ms que dos. Prendedlos! Fafhrd se volvi sin previo aviso y dispar su arco a boca de jarro, pero no silenci a la voz. Entonces se ocult tras la cpula pequea y ech a correr con el Ratonero hacia el interior del bosque. Los seis bellacos, tras haber decidido que una carga con las espadas desenvainadas sera en exceso heroica, les siguieron y prepararon los arcos mientras corran. Uno de ellos se volvi antes de haber alcanzado suficiente cobertura y puso una flecha en la cuerda. Fue un error. Una bola de la honda del Ratonero le alcanz en la frente, y el hombre cay hacia delante y qued inmvil. El ruido de aquella cada fue lo ltimo que se oy en el claro durante largo tiempo, salvo los inevitables trinos de las aves, algunos de los cuales eran autnticos y otros comunicaciones entre Fafhrd y el Ratonero. Las condiciones de la contienda a muerte eran evidentes. Una vez haba comenzado definitivamente, nadie se atrevera a entrar en el claro, dado que sera un blanco muy fcil, y el Ratonero estaba seguro de que ninguno de los cinco bribones restantes se haba refugiado en la casa del tesoro. Tampoco ninguno de los dos bandos se atrevera a retirar a todos sus hombres de la vista del portal, puesto que eso permitira a alguien tomar una posicin privilegiada en lo alto de la torre, siempre que sta tuviera una escalera utilizable. En consecuencia, se trataba de deslizarse cerca del borde del claro, rodendolo en uno y otro sentido, agazapndose en algn buen lugar y esperando que alguien se pusiera a tira. El Ratonero y Fafhrd empezaron adoptando la ltima estrategia. Primero se movieron unos veinte pasos, acercndose ms al punto por donde haban desaparecido los bribones. Desde luego, tenan ms paciencia que sus contrarios, pues al cabo de unos diez minutos de exasperante espera, durante la cual las vainas puntiagudas de algunas plantas tenan la curiosa peculiaridad de parecer puntas de flechas, Fafhrd alcanz al sicario pelirrojo en la garganta, en el mismo momento en que tensaba el arco para disparar al Ratonero. Quedaban cuatro hombres aparte de Rannarsh. De inmediato los dos aventureros cambiaron de tctica y se separaron; el Ratonero rode rpidamente la casa del tesoro y Fafhrd se retir cuanto pudo del espacio abierto. Los hombres de Rannarsh deban de haber decidido el mismo plan, pues el Ratonero casi tropez con un bribn que ostentaba una cicatriz en el rostro y se mova con caneo sigilo como l. A tan corta distancia, el arco y la honda eran intiles... para su funcin normal. El de la cara cortada trat de hundir la flecha que sostena en el ojo del Ratonero. Este se hizo velozmente a un lado, agitando la honda como si fuera un ltigo, y dej al hombre sin sentido con un golpe del mango crneo. Entonces retrocedi unos pasos, dando gracias al da del Gato de que no hubiera habido dos hombres en vez de uno, y se dirigi a los rboles, que le ofrecan un mtodo de avance ms seguro aunque ms lento. Mantenindose en las alturas medias, se escabull con la seguridad de un funmbulo, saltando de una rama a otra slo cuando era necesario, y asegurndose de que siempre tena abierto ms de un camino para retirarse. Haba completado tres cuartas partes de su recorrido, cuando oy el estrpito de espadas cruzadas a pocos rboles ms adelante. Aument su velocidad, y pronto pudo ver, debajo de l, un emocionante combate. Fafhrd, de espaldas a un gran roble, haba

desenvainado su ancha espada y tena a raya a dos esbirros de Rannarsh, los cuales le atacaban con sus armas ms cortas. Era una situacin peliaguda y el nrdico lo saba Conoca las antiguas sagas sobre hroes que podan superar a cuatro o ms hombres a punta de espada. Tambin saba que tales sagas eran mentiras, suponiendo que los contrincantes del hroe fuesen razonablemente competentes. Y los hombres de Rannarsh eran veteranos. Atacaban con cautela pero sin cesar, manteniendo sus espadas con destreza frente a ellos, sin asestar nunca golpes atolondrados. Les silbaba el aliento a travs de las fosas nasales, pero tenan una sombra confianza, sabiendo que el nrdico no se atrevera a lanzarse a fondo contra uno de ellos porque entonces quedara inerme ante el ataque del otro. Su juego consista en ponerse cada uno en un flanco y entonces atacar simultneamente. La intencin de Fafhrd era cambiar rpidamente de posicin y atacar con violencia al ms prximo antes de que el otro se pusiera a su lado. Se las ingeniaba as para mantenerlos juntos, donde poda controlar sus aceros mediante rpidas fintas y tajos transversales. El sudor perlaba su rostro y la sangre goteaba de un rasguo que se haba hecho en el muslo izquierdo. Una temible sonrisa mostraba sus dientes blancos, que en ocasiones se separaban para dejar escapar un insulto soez y primitivo. El Ratonero comprendi la situacin de una ojeada, descendi con rapidez a una rama inferior y tom posicin, apuntando una daga a la espalda de uno de los adversarios de Fafhrd. Sin embargo, estaba demasiado cerca del tronco grueso, y alrededor de ese tronco se desliz una mano callosa provista de una espada corta. El tercer sicario tambin haba credo ms prudente subirse a los rboles. Por fortuna para el Ratonero, el hombre careca de un apoyo firme, por lo que su estocada, aunque bien dirigida, pas un poco baja El hombrecillo vestido de gris slo pudo esquivarla saltando. Entonces sorprendi a su contrario haciendo una modesta pirueta acrobtica. No cay al suelo, pues saba que entonces estaran a merced del hombre encaramado al rbol, sino que se aferr a la rama en la que haba estado subido, se columpi airosamente, subi de nuevo y trat de asir al otro. Afirmndose ahora con una mano, luego con la otra, se buscaron las gargantas respectivas, golpendose con rodillas y codos a la menor ocasin. A la primera embestida cayeron daga y espada, y esta ltima se clav en el suelo entre los dos sicarios que acosaban a Fafhrd, de modo que ste casi ensart a uno. El Ratonero y su hombre avanzaron oscilantes por la rama, alejndose del tronco, infligindose escaso dao, puesto que era difcil mantener el equilibrio. Finalmente resbalaron al mismo tiempo, pero se agarraron de la rama. El jadeante esbirro dirigi a su contrario un violento puntapi. El Ratonero lo esquiv retirando el cuerpo hacia arriba y doblando las piernas, las cuales lanz entonces con violencia, alcanzando al esbirro en pleno pecho, justo donde terminan las costillas. El desgraciado paniaguado de Rannarsh cay al suelo, donde se qued sin aliento por segunda vez. Al mismo tiempo uno de los contrincantes de Fafhrd prob una estratagema que podra haberle salido bien. Cuando su compaero acosaba al nrdico ms de cerca, arranc la espada corta clavada en el suelo, con la intencin de arrojarla con disimulo como si fuera una jabalina. Pero Fafhrd, cuya resistencia superior le proporcionaba rpidamente ventaja en celeridad, previ el movimiento y, simultneamente, efectu un brillante contraataque contra el otro hombre. Hubo dos estocadas, ambas rpidas como el relmpago, la primera un tajo en el vientre; la segunda atraves la garganta hasta la espina dorsal. Entonces gir sobre sus talones y, con un rpido golpe, derrib ambas armas de las manos del primer hombre, el cual alz la vista asombrado y se dej caer al suelo, sentado, jadeante, exhausto, aunque con el aliento suficiente para suplicar: Piedad!. Para coronar la situacin, el Ratonero salt del rbol y apareci como cado del cielo. Con gesto automtico, Fafhrd empez a levantar la espada, para una acometida de revs. Entonces se qued mirando al Ratonero, durante tanto tiempo como el hombre sentado en el suelo tard en proferir tres gritos tremendos, y se ech a rer, primero con disimulo y

luego a carcajadas resonantes. Era una risa en la que se mezclaban la locura engendrada por el combate, la ira completamente aplacada y el alivio por haber escapado de la muerte. Uh, por Giaggerk y por Kos! rugi. Por el Gigante! Por el Yermo Fro y las entraas del Dios Rojo! Oh! Oh! Oh! De su garganta brotaron de nuevo los gritos demenciales. Oh, por la Ballena Asesina y la Mujer Fra y su descendencia! La risa se extingui poco a poco en su garganta. Se frot la frente con la palma y su rostro adquiri una expresin seria. Entonces se arrodill junto al hombre que acababa de matar, le enderez los miembros, le cerr los ojos y empez a llorar del modo mesurado que habra parecido ridculo e hipcrita a cualquiera excepto a un brbaro. Entretanto las reacciones del Ratonero no eran ni mucho menos tan primitivas. Senta preocupacin, irona y cierta repugnancia. Comprenda las reacciones de Fafhrd, pero saba que an tardara algn tiempo en sentir plenamente las suyas, y por entonces estaran amortiguadas y en cierto modo reprimidas. Mir inquieto a su alrededor, temeroso de un ataque que pondra fin a aquella emocin y sorprendera desprevenido a su compaero. Hizo la cuenta de sus oponentes. S, le salan los seis sicarios. Pero Rannarsh, dnde estaba Rannarsh? Hurg en su bolsa para cerciorarse de que no haba perdido sus talismanes y amuletos de buena suerte. Sus labios se movieron rpidamente mientras musitaba dos o tres plegarias y votos. Pero durante todo el tiempo tuvo la honda a punto, y sus ojos no cesaron de mirar de un lado a otro. Oy una serie de doloridos quejidos procedentes de un espeso grupo de arbustos: el hombre que haba cado del rbol empezaba a recobrar el sentido. El sicario al que Fafhrd haba desarmado, el rostro ceniciento ms de fatiga que de miedo, retroceda lentamente hacia el bosque. El Ratonero le mir despreocupado, observando la manera cmica en que su casco de acero se haba deslizado sobre la frente y descansaba en el puente de la nariz. Entretanto los gemidos del hombre entre los arbustos adoptaban una cualidad menos quejumbrosa. Casi al mismo tiempo, los dos se levantaron y fueron tambalendose hacia el bosque. El Ratonero escuch su torpe retirada. Estaba seguro de que no haba nada ms que temer de ellos. No volveran. Y entonces una leve sonrisa se dibuj en su rostro, pues oy los sonidos de una tercera persona que se les una en su huida. Pens que deba de ser Rannarsh, un hombre que en el fondo era un cobarde e incapaz de arreglrselas por s solo. No se le ocurri pensar que la tercera persona podra ser el hombre al que haba dejado fuera de combate con el mango de la honda. Ms que nada con la intencin de hacer algo, les sigui lentamente a lo largo de un par de tiros de flecha por el interior del bosque. Era imposible perder sus huellas, sealadas por los arbustos pisoteados y los jirones de tela prendidos de los espinos. Iban en lnea recta fuera del claro. Satisfecho, regres y se desvi de su camino para recoger el mazo, el pico y la palanca. Encontr a Fafhrd atndose un vendaje en el muslo rasguado. Las emociones del nrdico haban llegado a su cnit y volva a ser dueo de s mismo. El hombre muerto por cuyo sino tanta congoja haber mostrado, ahora no significaba para l ms que carroa en la que se cebaran escarabajos y pjaros, mientras que para el Ratonero segua siendo un objeto algo temible y repugnante. Vamos a proceder ahora con nuestro asunto interrumpido? pregunt el Ratonero. Fafhrd asinti flemticamente y se puso en pie. Juntos entraron en el claro rocoso. Les sorprendi comprobar el poco tiempo que haba durado la pelea. Cierto que el sol estaba un poco ms alto, pero la atmsfera era todava la de la maana temprana. El roco an no se haba secado. La casa del tesoro de Urgaan de Angarngi se alzaba maciza, sin rasgos distintivos, grotescamente impresionante.

La muchacha campesina predijo la verdad sin saberlo dijo el Ratonero con una sonrisa. Hemos jugado al juego de rodea el claro y no cruces el crculo mgico, verdad? Aquel da no le atemorizaba la casa del tesoro. Record sus perturbaciones de la noche anterior, pero era incapaz de comprenderlas. La misma idea de un guardin pareca algo ridcula. Haba otras cien maneras de explicar la presencia del esqueleto a la entrada. As pues, esta vez fue el Ratonero quien entr en la casa del tesoro delante de Fafhrd. El interior era decepcionante, careca de todo mobiliario y estaba tan vaco y sin adornos como los muros externos. No era ms que una sala grande y de techo bajo. A cada lado, unas aberturas cuadradas daban acceso a las cpulas ms pequeas, mientras que al fondo se vea vagamente un largo corredor y el inicio de una escalera que conduca a la parte superior de la cpula principal. Con una sola mirada despreocupada al crneo y el esqueleto fragmentado, el Ratonero avanz hacia la escalera. Nuestro documento le dijo a Fafhrd, que ahora estaba a su lado, se refiere a la piedra angular de la cpula principal, bajo la cual descansa el tesoro. En consecuencia, debemos buscar en la sala o en las habitaciones de arriba. Cierto respondi el nrdico, mirando a su alrededor. Pero me pregunto, Ratonero, qu finalidad tena esta estructura. Un hombre que construye una casa con el nico propsito de esconder un tesoro, le est gritando al mundo que tiene un tesoro. Crees que podra haber sido un templo? El Ratonero retrocedi de sbito, al tiempo que emita una exclamacin sibilante. Tendido en medio de la escalera haba otro esqueleto, cuyos huesos principales estaban encajados como lo estaran en vida Toda la parte superior del crneo estaba aplastada, convertida en astillas seas ms plidas que las de un recipiente de loza. Nuestros anfitriones son demasiado viejos y estn indecentemente desnudos dijo entre dientes el Ratonero, molesto consigo mismo por haberse sobresaltado. Entonces subi con rapidez los escalones para examinar el macabro hallazgo. Su aguda mirada se fij en varios objetos entre los huesos. Una daga herrumbrosa, un anillo de oro bruido que rodeaba un nudillo, un puado de botones de cuerno y un cilindro delgado de cobre recubierto de verdn. Esto ltimo despert su curiosidad. Lo recogi, dislocando los huesos de la mano al hacerlo, por lo que se desprendieron y produjeron un ruido seco. Abri la tapa del cilindro con la punta de su daga y extrajo una hoja de pergamino antiguo muy enrollada, la cual desenroll cautelosamente. Los dos hombres descifraron las lneas de caligrafa diminuta en tinta roja, a la luz de un ventanuco sobre el descansillo. El mo es un tesoro secreto. Tengo oricalco, cristal y mbar rojo como la sangre. Rubes y esmeraldas por cuya posesin guerrearan los demonios, y un diamante tan grande como el crneo de un hombre. Sin embargo, nadie lo ha visto excepto yo. Yo, Urgaan de Angarngi, desprecio la adulacin y la envidia de los necios. He construido una casa del tesoro solitaria, adecuada para mis joyas. All, ocultas bajo la piedra angular, pueden soar sin que nadie los perturbe hasta que la tierra y el cielo se consuman. A un da de viaje a lomo de caballo, pasado el pueblo de Soreev, en el valle de las dos colinas con jorobas dobles, se alza la casa, con tres cpulas y una sol torre. Est vaca. Cualquier necio puede entrar. Que lo haga. No me importa. Los detalles varan algo murmur el Ratonero pero las frases tienen el mismo tono que las de nuestro documento.

Ese hombre deba de estar loco afirm Fafhrd, con el ceo fruncido. De lo contrario, por qu habra ocupado cuidadosamente un tesoro y luego, con idntico cuidado, dejara instrucciones para encontrarlo? Creamos que nuestro documento era un comunicado o una nota dejada con descuido dijo pensativo el Ratonero. Esa idea difcilmente puede explicar la existencia de dos documentos. Absorto en la especulacin, se volvi hacia el tramo restante de la escalera... y descubri otro crneo que le sonrea desde un rincn sombro. Esta vez no se sobresalt, pero tuvo la misma sensacin que debe de experimentar una mosca cuando, prendida en una telaraa, ve los cadveres colgantes y consumidos de una docena de congneres. Empez a hablar con rapidez. Tampoco esa idea puede explicar tres, cuatro o quizs una docena de tales documentos. Pues, cmo llegaron hasta aqu estos otros buscadores, a menos que cada uno encontrara un mensaje escrito? Puede que Urgaan de Angarngi estuviera loco, pero quera expresamente atraer aqu a la gente. Una cosa es cierta: esta casa oculta, u ocultaba, alguna trampa mortal, algn guardin. Tal vez una bestia gigantesca, o tal vez las mismas piedras destilen un veneno. Puede que unos muelles ocultos suelten hojas de espadas que salen a travs de grietas en las paredes y luego retornan a su escondrijo. Eso es imposible replic Fafhrd. A estos hombres los mataron unos golpes tremendos dados con objetos pesados. Las costillas y la columna vertebral del primero estaban astilladas. El segundo tena el crneo abierto. Y ese tercero de ah... Mira! Los huesos de la parte inferior del cuerpo estn aplastados. El Ratonero empez a responder, pero entonces apareci en su rostro una sonrisa inesperada. Poda ver la conclusin a la que llevaban inconscientemente los argumentos de Fafhrd, y saba que era una conclusin ridcula. Qu objeto matara con aquellos golpes tremendos? Qu cosa sino el gigante gris del que les haba hablado la muchacha campesina? El gigante gris, que tena el doble de altura que un hombre, con su gran porra de piedra, un gigante apto slo para cuentos de hadas y fantasas. Y Fafhrd le devolvi la sonrisa al Ratonero. Le pareca que estaban haciendo demasiadas alharacas por nada. Desde luego, aquellos esqueletos eran bastante sugerentes, pero no pertenecan a hombres que haban muerto muchos, muchos aos atrs, siglos incluso? Qu guardin poda durar tres siglos? Pardiez, aquel era un tiempo lo bastante largo para agotar la paciencia de un demonio! Y, de todos modos, los demonios no existan. Era intil seguir dando vueltas a antiguos temores y horrores que estaban tan muertos como el polvo. Fafhrd se dijo que todo el asunto se reduca a algo muy sencillo. Haban entrado en una casa deshabitada para ver si contena un tesoro. Ambos amigos se pusieron de acuerdo en este punto y subieron el restante tramo de escalera que conduca a las regiones ms oscuras de la Casa de Angarngi. A pesar de su confianza, avanzaron cautamente sin perder de vista las sombras que les aguardaban ms adelante. Fue una medida prudente. Cuando llegaban a lo alto, un brillo de acero surgi de la oscuridad y roz un hombro del Ratonero al tiempo que ste se echaba a un lado. Se oy el estrpito metlico del arma al chocar con el suelo de piedra. Presa de un sbito espasmo de ira y temor, el Ratonero se agach y cruz rpidamente la puerta de donde haba salido el arma, derecho hacia el peligro, fuera el que fuese. Lanzando dagas en la oscuridad, eh, gusano de vientre viscoso? Fafhrd oy estas palabras de su compaero y tambin l se precipit a travs de la puerta. El seor de Rannarsh retroceda hacia la pared, su rico atavo de caza polvoriento y desordenado, el cabello negro y ondulado echado hacia atrs, su rostro apuesto y cruel convertido en una mscara cetrina de odio y terror extremo. De momento, la ltima

emocin pareca predominar y, curiosamente, no pareca dirigida hacia los hombres a los que acababa de asaltar, sino hacia algo ms, algo invisible. Oh, dioses! grit. Dejadme salir de aqu. El tesoro es vuestro. Dejadme salir de este lugar, o estoy condenado. La cosa ha jugado al gato y el ratn conmigo. No puedo soportarlo. No puedo soportarlo! As que ahora tocamos una gaita diferente, eh? gru el Ratonero. Primero lanzamiento de dagas y luego miedo y splicas! Sucios y cobardes trucos aadi Fafhrd. Escondido aqu, a salvo, mientras tus esbirros moran valientemente. A salvo? A salvo, decs? Oh, dioses! Rannarsh pronunci estas palabras casi a gritos. Entonces apareci un cambio sutil en su rostro de msculos rgidos. No era que el terror disminuyera; en todo caso, se hizo an mayor. Pero algo se aadi a l, recubrindolo, una conciencia de vergenza desesperada, la certeza de que se haba rebajado sin remedio a los ojos de aquellos dos rufianes. Sus labios empezaron a contorsionarse, mostrando los dientes fuertemente apretados. Extendi la mano izquierda en un gesto de splica. Oh, por favor, tened piedad grit lastimeramente, y su mano derecha extrajo una segunda daga del cinto y la arroj con disimulo contra Fafhrd. El nrdico desvi el arma de un rpido manotazo y dijo pausadamente: Tuyo es, Ratonero. Mtale. El juego estaba ahora entre el gato y el ratn acorralado. El seor de Rannarsh desenfund una espada reluciente de su vaina repujada en oro y arremeti dando tajos, escotadas y mandobles. El Ratonero cedi ligeramente terreno, su delgado acero oscilando en un contraataque defensivo que era vacilante y elusivo, pero aun as mortfero. Detuvo la acometida de Rannarsh. Su hoja se movi con tal rapidez que pareci tejer una red de acero alrededor del hombre. Entonces salt eres veces hacia delante en rpida sucesin. A la primera acometida casi se dobl contra una prenda de cota de malla oculta. La segunda estocada horad el vientre, la tercera atraves la garganta. El seor de Rannarsh cay al suelo, ensartado y boqueando, con los dedos aferrados al cuello. All muri. Un mal fin dijo sombramente Fafhrd, aunque ha tenido un juego ms limpio del que se mereca, y manejaba bien la espada. No me gusta esta muerte, Ratonero, aunque seguramente ha sido ms justa que la de los otros. El Ratonero, que estaba limpiando su arma contra el muslo de su contrario, comprendi lo que Fafhrd quera decir. No senta jbilo por aquella victoria, sino un disgusto fro y nauseabundo. Un momento antes estaba encolerizado, pero su ira se haba extinguido. Abri su jubn gris e inspeccion la herida de daga en el hombro izquierdo. Todava brotaba un poco de sangre, que le corra lentamente por el brazo. El seor de Rannarsh no era un cobarde dijo lentamente. l mismo se ha matado, o ha causado su muerte, porque le hemos visto aterrado y le hemos odo gritar de pnico. Y al pronunciar estas palabras, sin previo aviso, un profundo terror invadi como un eclipse glido los corazones del Ratonero Gris y de Fafhrd. Fue como si el seor de Rannarsh les hubiera dejado un legado de temor, que pas a ellos inmediatamente despus de su muerte. Haba algo innatural en ello, y era que no haban tenido ninguna aprensin premonitoria, ningn indicio de su proximidad. No haba arraigado y crecido gradualmente. Lleg de sbito, paralizante, abrumador. Peor todava, no haba una causa discernible. Un momento antes contemplaban con cierta indiferencia el cadver contrado del seor de Rannarsh. Un instante despus sentan las piernas dbiles, fro en las entraas, escalofros en la espina dorsal, les castaeteaban los dientes, el corazn les martilleaba en el pecho y tenan el cabello erizado.

Fafhrd sinti como si hubiera entrado sin sospecharlo en las fauces de una serpiente gigantesca. Su mente brbara estaba agitada en lo ms profundo. Pens en el torvo dios Kos meditando solitario en el silencio glacial del Yermo Fro. Pens en los poderes enmascarados, Destino y Azar, y en su juego para hacerse con la sangre y los sesos de los hombres. Y l no quera tener tales pensamientos. Ms bien el paralizante temor pareca cristalizarlos, de modo que caan en su conciencia como copos de nieve. Lentamente recobr el control de sus miembros temblorosos y sus msculos crispados. Como si sufriera una pesadilla, mir lentamente a su alrededor, absorbiendo los detalles del entorno. La sala en donde estaban era semicircular y formaba la mitad de la gran cpula. Dos ventanucos, en lo alto del techo curvo, dejaban pasar la luz. Una voz interior repeta sin cesar: No hagas un movimiento brusco. Lenta, muy lentamente. Sobre todo, no eches a correr. Los otros lo hicieron. Por eso murieron con tanta rapidez. Lenta, muy lentamente. Vio el rostro del Ratonero, que reflejaba su propio terror. Se pregunt si aquello podra durar mucho ms, hasta cundo podra seguir resistiendo sin volverse loco, hasta cundo podra soportar pasivamente aquella sensacin de una gran garra invisible que se extenda sobre l, palmo a palmo, implacable. Un leve sonido de pasos lleg desde la sala inferior, unas pisadas regulares, sin prisas. Ahora cruzaban hacia el corredor trasero, estaban en la escalera, llegaban al descansillo y avanzaban por el segundo tramo de escalera. El hombre que entr en la estancia era alto, frgil, viejo y muy demacrado. Sobre la ancha frente tena esparcidos unos mechones de pelo muy negro. Las mejillas hundidas mostraban claramente el perfil de sus largas mandbulas, y la piel cerlea estaba muy tensada sobre la pequea nariz. En las profundas rbitas seas brillaban unos ojos de fantico. Llevaba la tnica sencilla, sin mangas, de un hombre sagrado. Una bolsa colgaba del cordn alrededor de su cintura. Clav la vista en Fafhrd y el Ratonero Gris. Os saludo, hombres sanguneos dijo con voz hueca. Entonces su mirada se fij con repugnancia en el cadver de Rannarsh. Se ha vertido ms sangre. Eso no est bien. Y con el huesudo dedo ndice de su mano izquierda traz en el aire un curioso cuadrado triple, el signo sagrado del Gran Dios. No hablis continu con voz calma, sin tono, pues conozco vuestro propsito. Habis venido a llevaros el tesoro de esta casa. Otros han buscado lo mismo y fracasaron. Tambin vosotros fracasaris. En cuanto a m, no codicio tesoro alguno. Durante cuarenta aos he vivido de mendrugos y agua, dedicando mi espritu al Gran Dios. Traz de nuevo el curioso signo. Las gemas y adornos de este mundo y las joyas y oropeles del mundo de los demonios no pueden tentarme ni corromperme. Mi intencin al venir aqu es destruir una cosa maligna. Yo y aqu se llev la mano al pecho, yo soy Arvlan de Angarngi. Esto es algo que siempre he sabido y lamentado, pues Urgaan de Angarngi fue un hombre de mal. Pero slo hace quince das, el da de la Araa, descubr en unos documentos antiguos que Urgaan haba construido esta casa, y que lo haba hecho a fin de que fuera una trampa eterna para los imprudentes y los aventurados. Dej aqu un guardin, y ese guardin ha resistido. Astuto fue mi maldito antepasado, Urgaan, astuto y maligno. El arquitecto ms hbil de Lankhmar fue Urgaan, un hombre sabio en el manejo de la piedra y docto en ciencia geomtrica. Pero despreci al Gran Dios. Ansiaba poseer poderes impropios. Tuvo comercio con los demonios y obtuvo de ellos un tesoro sobrenatural, pero no pudo usarlo, pues al buscar riqueza, conocimiento y poder, perdi su capacidad de gozar cualquier sensacin agradable o placer, incluso la simple lujuria. As, ocult su tesoro, pero lo hizo de tal manera que causara un mal interminable en el mundo, del mismo modo que, a su

parecer, los hombres y una mujer orgullosa, despreciativa y cruel, con tan poco corazn como este santuario, le haban infligido mal. Mi propsito y mi derecho es destruir el mal de Urgaan. No queris disuadirme, pues de lo contrario la maldicin caer sobre vosotros. En cuanto a m, ningn dao puede acaecerme. La mano del Gran Dios me ampara, dispuesta a rechazar cualquier peligro que pueda amenazar a su fiel servidor. Su voluntad es la ma. No hablis, hombres sanguinarios! Voy a destruir el tesoro de Urgaan de Angarngi. Y con estas palabras, el enjuto santurrn camin calmosamente, con paso mesurado, como un aparecido, y se alej tras la estrecha entrada que conduca a la parte delantera de la gran cpula. Fafhrd se qued mirndole, con sus ojos verdes muy abiertos, sin deseo de seguirle ni interferir en sus acciones. El terror no le haba abandonado, pero haba sufrido una transmutacin. Todava era consciente de una temible amenaza, pero ya no pareca dirigida personalmente contra l. Entretanto, una idea muy curiosa se haba alojado en la mente del Ratonero. Le pareci que acababa de ver no a un santo venerable, sino un plido reflejo de Urgaan de Angarngi, muerto siglos atrs. Sin duda Urgaan haba tenido la misma frente alta, el mismo orgullo secreto, el mismo aire imponente. Y aquellos mechones de cabello juvenilmente negro que tanto contrastaban con el rostro de anciano tambin parecan formar parte de una imagen procedente del pasado, una imagen empaada y distorsionada por el tiempo, pero que retena algo del poder y la individualidad del original antiguo. Oyeron que los pasos del santurrn avanzaban un poco en la otra estancia. Entonces, por espacio de doce latidos de corazn, hubo un silencio absoluto. Luego el suelo empez a temblar ligeramente bajo sus pies, como si se moviera la tierra o un gigante caminara cerca de all. Entonces se oy un solo grito estremecido procedente de la otra sala, interrumpido en seco por un solo golpe tremendo que caus un escalofro a los dos amigos. Luego, una vez ms, silencio absoluto. Fafhrd y el Ratonero intercambiaron miradas de perplejidad, no tanto por lo que acababan de or, sino porque, casi en el momento del golpe, el manto de terror se haba separado por completo de ellos. Desenvainaron las espadas y se apresuraron a la otra sala. Esta era un duplicado de la que haban dejado, salvo que en vez de dos pequeas ventanas tena tres, una de ellas cerca del suelo. Adems, haba una sola puerta, aquella por la que acababan de entrar. Todo lo dems era piedra muy bien ensamblada, suelo, paredes y techo semiabovedado. Cerca de la gruesa pared central, que biseccionaba la cpula, yaca el cuerpo del viejo santurrn. Slo yaca no es la palabra adecuada. El hombro izquierdo y el pecho estaban aplastados contra el suelo. El cuerpo estaba sin vida, en un charco de sangre. Fafhrd y el Ratonero buscaron frenticamente con sus miradas otro ser aparte de ellos mismos y el hombre muerto, pero no encontraron nada, no, ni un mosquito que se cerniera entre las motas de polvo reveladas por los estrechos rayos de luz que se filtraban a travs de las ventanas. Sus imaginaciones buscaron con idntico frenes, e igualmente en vano, un ser que pudiera asestar un golpe tan mortfero y desvanecerse a travs de uno de los tres pequeos orificios de las ventanas. Una serpiente gigantesca, golpeadora, con cabeza de granito... Empotrada en la pared cerca del hombre muerto haba una piedra de unos dos pies cuadrados, que sobresala un poco de las restantes. Sobre su superficie haba una inscripcin enrgicamente grabada en antiguos jeroglficos lankhmarianos: Aqu descansa el tesoro de Urgaan de Angarngi.

La visin de aquella piedra fue como un golpe en el rostro de los dos aventureros. Agit hasta la ltima onza de obstinacin y temeraria determinacin en ellos. Qu importaba que un viejo estuviera tendido, aplastado, a su lado? Tenan sus espadas! Qu importaba que ahora tuvieran la prueba de que algn sombro guardin resida en la casa del tesoro? Podan cuidar de s mismos Huir y dejar aquella piedra intacta, con su inscripcin provocativamente insultante? No, por Kosh y el Gigante! Ya se haban encontrado antes en el infierno de Nehwon! Fafhrd corri en busca del pico y las dems herramientas grandes, que haban cado en la escalera cuando el seor de Zannarsh arroj su primera daga. El Ratonero mir ms de cerca la piedra sobresaliente. Las grietas a su alrededor eran anchas y llenas de una mezcla oscura embreada. Produjo un sonido algo hueco cuando la golpe con la empuadura de la espada. Calcul que el muro tendra unos seis pies de grosor m aquel punto, suficiente para contener una cavidad considerable. Golpe experimentalmente a lo largo de la pared en todas direcciones, pero el sonido hueco ces en seguida. Era evidente que la cavidad era bastante pequea. Observ que las;rieras entre todas las dems piedras eran muy finas y no mostraban evidencia de ninguna sustancia cimentadora. De hecho, no poda estar seguro de que no fuesen grietas falsas, cortes superficiales en la superficie de la roca slida. Pero eso apenas pareca posible. Oy regresar a Fafhrd, pero continu su examen. El estado mental del Ratonero era peculiar. Una obstinada determinacin de hacerse con el tesoro eclipsaba otras emociones. El desvanecimiento inexplicablemente repentino de su Temor anterior haba dejado entumecidas ciertas partes de su mente. Era como si hubiera decidido mantener sus pensamientos a buen recaudo hasta que hubiera visto el contenido de la cavidad del tesoro. Se content con mantener su mente ocupada en detalles materiales, aunque sin extraer deducciones de ellos. Su calma le dio la sensacin de una seguridad por lo menos temporal. Sus experiencias le haban convencido vagamente de loe el guardin, quienquiera que fuese, que haba aplastado al santurrn y jugado al gato y el ratn con Rannarsh y ellos mismos, no atacaba sin inspirar primero un terror premonitorio en sus vctimas. Fafhrd senta en gran parte lo mismo, con la excepcin de loe estaba an ms decidido a resolver el enigma de la piedra inscrita. Atacaron las anchas grietas con escoplo y mazo. La oscura mezcla embreada cedi con bastante facilidad, primero en duros terrones y luego en tiras ligeramente elsticas. Cuando hubieron practicado un canal que tena un dedo de profundidad, Fafhrd insert el pico y consigui mover ligeramente la piedra. De este modo el Ratonero pudo excavar un poco ms hondo en aquel lado. Entonces Fafhrd someti el otro lado de la piedra a un apalancamiento con el pico. As prosigui el trabajo, con apalancamientos y extracciones alternos. Se concentraron en cada detalle del trabajo con intensidad innecesaria, sobre todo para evitar que asaltara su imaginacin la imagen de un hombre muerto ms de dos siglos antes. Un hombre con la frente alta, mejillas hundidas y la nariz de una calavera..., es decir, si el muerto tendido en el suelo era un verdadero miembro de la raza de Angarngi. Un hombre que de algn modo haba conseguido un gran tesoro y luego lo haba ocultado a todas las miradas, sin tratar de obtener ni gloria ni beneficio material de l, que deca menospreciar la envidia de los necios y que, sin embargo, escribi muchas notas provocativas en diminuta caligrafa roja a fin de informar a los necios de su tesoro y hacer que tuvieran envidia; que pareca tender las manos a travs de los siglos polvorientos, como una araa que teje una tela para capturar una mosca en el otro extremo del mundo. Y, no obstante, era un arquitecto hbil, segn haba dicho el santurrn. Podra semejante arquitecto construir un autmata de piedra cuya altura doblara a la de un hombre alto? Un autmata de piedra gris con una gran porra? Podra disponer un lugar

oculto del que emergera para matar y al que despus retornara? No, no, tales ideas eran infantiles, no haba que perder tiempo considerndolas. Tenan que ceirse al trabajo inmediato, descubrir primero lo que haba tras la piedra con la inscripcin y dejar las ideas para despus. La piedra empezaba a ceder ms fcilmente a la presin del pico. Pronto podran tener un buen punto de apoyo y apalancar hasta extraerla. Entretanto una sensacin nueva del todo creca en el Ratonero, no de terror, en absoluto, sino de repulsin fsica. El aire que respiraba le pareca denso y repugnante. Descubri que le disgustaba la textura y consistencia de la mezcla embreada extrada de las grietas, que de algn modo slo poda comparar con sustancias puramente imaginarias, como el excremento de dragones o el vmito solidificado del Gigante. Evitaba tocarla con los dedos, y aparc de un puntapi los pedazos y tiras que se haban acumulado alrededor de sus pies. La sensacin de repugnancia se haca difcil de soportar. Intent vencerla, pero no tuvo ms xito del que habra tenido luchando contra el mareo, al que en ciertos aspectos se pareca. Senta un vrtigo desagradable. La boca se le llenaba constantemente de saliva. El fro sudor de la nusea perlaba su frente. Se daba cuenta de que Fafhrd no estaba afectado, y no estuvo seguro de si debera mencionarle el asunto, pues pareca ridculamente fuera de lugar, sobre todo porque no le acompaaba ningn temor o alarma. Finalmente la misma piedra empez a ejercer en l el mismo efecto que la mezcla alquitranosa, llenndole de una revulsin al parecer sin causa pero no por ello menos mrbida. Entonces ya no pudo aguantar ms. Haciendo a Fafhrd un vago gesto de disculpa, dej caer el escoplo y fue a la ventana baja para respirar aire fresco. Esto no pareci arreglar mucho las cosas. Asom la cabeza a la ventana y aspir hondo. Sus procesos mentales estaban eclipsados por la obnubilante sensacin de la nusea extrema, y todo le pareca muy lejano. En consecuencia, cuando vio que la muchacha campesina estaba en medio del claro, transcurri algn tiempo antes de que empezara a considerar la importancia de aquel hecho. Cuando lo hizo, parte de su angustia desapareci, o, por lo menos, se vio capacitado para superarla lo suficiente y mirar a la muchacha con creciente inters. Estaba plida, tena los puos cerrados y los brazos rgidos a los costados. Incluso desde lejos, el Ratonero poda percibir la mezcla de terror y decisin de su mirada fija en la gran entrada. Se obligaba a avanzar hacia aquella puerta, un trmulo paso tras otro, como si tuviera que hacer ms y ms acopio de valor. De repente, el Ratonero empez a sentirse atemorizado, no por l, sino por la muchacha, cuyo terror era con toda evidencia muy intenso y, sin embargo, deba de estar haciendo lo que haca desafiar a su extrao y temible gigante grispor su bien y el de Fafhrd. Pens que deba impedir a toda cosa que se aproximara ms. Era inicuo que estuviera sometida un solo instante ms a un terror tan horriblemente intenso. La abominable nusea confunda su mente, pero saba lo que deba hacer. Se precipit hacia la escalera con zancadas tambaleantes, haciendo a Fafhrd otro gesto vago. En el mismo momento en que sala de la sala, alz casualmente los ojos y observ algo peculiar en el techo. Durante unos momentos no se dio plena cuenta de qu era. Fafhrd apenas observ los movimientos del Ratonero y mucho menos sus gestos. El bloque de piedra ceda rpidamente a sus esfuerzos. Antes haba experimentado ligeramente un atisbo de la nusea que aquejaba al Ratonero, pero tal vez debido a su mayor concentracin mental, no le haba molestado seriamente. Y ahora su atencin se volcaba por entero en la piedra El apalancamiento persistente la haba hecho salir un palmo de la pared. Cogindola firmemente con sus manos poderosas, tir de uno y otro lado, adelante y atrs. La sustancia oscura y viscosa se aferraba a ella tenazmente, pero a cada tirn lateral la piedra sala un poco ms.

El Ratonero baj velozmente la escalera, luchando contra el vrtigo. De un puntapi envi los huesos que yacan en los escalones contra las paredes. Qu era lo que haba visto en el techo? De algn modo pareca significar algo. Pero tena que hacer salir a la muchacha del claro. No deba acercarse ni un paso ms a la casa. No deba entrar. Fafhrd empez a sentir el peso de la piedra, y supo que casi estaba fuera Era pesadsima..., tena casi un pie de grosor. Dos cuidadosos tirones concluyeron la tarea. La piedra oscil. Fafhrd se ech atrs en seguida y la piedra cay pesadamente al suelo. Un brillo de arco iris emergi de la cavidad que haba quedado al descubierto. Fafhrd introdujo ansioso la cabeza. El Ratonero se tambaleaba hacia la entrada. Lo que haba visto en el techo era una mancha sangrienta. Y precisamente sobre el cadver del santurrn. Pero qu podra ser? Le haban aplastado contra el suelo, no? Era sangre que haba salpicado durante su aporreamiento letal? Pero entonces, por qu se haba extendido como una mancha? No importaba. La muchacha, deba llegar hasta la muchacha. Era preciso. All estaba ella, casi en el umbral. Poda verla Sinti que el suelo de piedra vibraba ligeramente bajo sus pies. Pero se deba al vrtigo, o no? Fafhrd tambin percibi la vibracin, pero cualquier idea que pudiera haber tenido al respecto se perdi en su asombro ante lo que vio. La cavidad estaba llena hasta un nivel ligeramente por debajo de la superficie del boquete, con un lquido metlico pesado que pareca mercurio, pero que era negro como la noche. Descansando en este liquido haba el grupo de gemas ms increble que Fafhrd pudo soar jams. En el centro haba un diamante titnico, tallado con unas miradas de facetas que formaban extraos ngulos. A su alrededor haba dos crculos irregulares, el interior formado por doce rubes, cada uno un decaedro, y el exterior constituido por diecisiete esmeraldas, cada una de las cuales era un octaedro irregular. Tendidas entre estas gemas, tocando a algunas de ellas, a veces conectando unas con otras, haba unas delgadas barras de aspecto frgil; eran de cristal, mbar, turmalina verdosa y oricalco de color miel clara. Todos estos objetos no parecan flotar en el liquido metlico, sino descansar sobre l, sus pesos presionando la superficie en someras depresiones, algunas en forma de taza y otras como abrevaderos. Las varillas brillaban dbilmente, mientras que cada una de las gemas relucan con una luz que la mente de Fafhrd concibi extraamente como luz de estrellas refractada. Su mirada pas al mercurial fluido pesado, en los lugares donde sobresala entre las gemas, y vio los reflejos distorsionados de estrellas y constelaciones a las que reconoci, estrellas y constelaciones que ahora seran visibles en el cielo si no fuera porque la brillantez del sol las ocultaba. Le invadi una sensacin de asombro reverencial. Su mirada se pos de nuevo en las gemas. Haba algo en su compleja disposicin que era tremendamente significativo, algo que pareca hablar de verdades abrumadoras en un simbolismo de otro mundo. Ms aun, haba una precisa impresin de movimiento interno, de pensamiento lento, de conciencia inorgnica. Era como lo que ven los ojos cuando se cierran por la noche, no una negrura profunda, sino un entramado variable, fluido de muchos puntos de luz multicolores. Sintiendo que estaba penetrando profanamente en el ncleo de una mente pensante, Fafhrd tendi la mano derecha hacia el diamante grande como el crneo de un hombre. El Ratonero cruz el portal con pasos vacilantes. Ahora no poda haber error. Las piedras bien ensambladas estaban temblando. Aquella mancha sangrienta.., como si el techo se hubiera abatido sobre el santurrn, aplastndole contra el suelo, o como si ste hubiera ascendido de pronto. Pero all estaba la nia, cuya mirada llena de terror estaba fija en l, la boca abierta para emitir un grito que no exhal. Tena que llevrsela de all, hacerla salir del claro. Pero por qu senta ahora que una temible amenaza se diriga tambin contra l? Por qu senta que algo se cerna sobre l, amenazante? Mientras bajaba los anchos

escalones, mir por encima del hombro. La torre. La torre! Estaba cayendo. Caa hacia l. Se doblaba hacia l por encima de la cpula. Pero no haba fracturas en su longitud. No se estaba rompiendo. No caa. Se estaba doblando. Fafhrd retir la mano, aferrando la gran joya de extraas facetas, tan pesada que le result difcil sostenerla. De inmediato se perturb la superficie del fluido metlico que reflejaba la luz de las estrellas. Se mova y agitaba. Sin duda la casa Tambin se estaba agitando. Las dems joyas empezaron a ir de un lado a otro, errticamente, como insectos acuticos sobre la superficie de un charco. Las diversas barras cristalinas y metlicas empezaron a girar, sus puntas atraan ahora una joya y luego otra, como si las gemas fuesen imanes y las barras agujas de hierro. Toda la superficie del fluido estaba arremolinada, en una convulsa confusin sugeridora de una mente que se ha vuelto loca por la prdida de su parte principal. Durante un instante angustioso, el Ratonero contempl, paralizado por el pasmo, la parte superior de la torre, como una maza pesada que se arrojaba contra l. Entonces se agach y salt hacia la muchacha, la cogi y, rpidamente, rod una y otra vez con ella. La cima de la torre golpe a la distancia de una hoja de espada de donde estaban, con una fuerza que les levant un instante del suelo. Luego se alz de la depresin en forma de pozo que haba formado. Fafhrd aparc la mirada de la belleza increble, ultramundana, de aquella confusa cavidad de las joyas. Le arda la mano derecha. El diamante estaba caliente. No, estaba fro, ms all de lo imaginable. Por Kos, la sala estaba cambiando de forma! El techo descenda en un punto determinado. Ech a correr hacia la puerta, pero se detuvo en seco. La puerta se estaba cerrando como una boca ptrea Se volvi y camin algunos pasos sobre el suelo tembloroso hacia la ventana pequea y baja. Esta se cerr bruscamente, como un esfnter. Trat de librarse del diamante, pero se le aferraba dolorosamente a la palma. Agit con violencia la mueca y se desprendi de la gema, la cual golpe contra el suelo y empez a rebotar, brillando como una estrella. El Ratonero y la muchacha campesina rodaron hacia el borde del claro. La torre hizo otras dos tentativas de propinarles sus golpes tremendos, pero ambas fallaron por varias varas de distancia, como los golpes de un loco ciego. Ahora estaban fuera de su alcance. El Ratonero estaba tendido de costado, contemplando una casa de piedra que se encorvaba y levantaba como una bestia, y una torre que se doblaba para abrir en el suelo pozos profundos como tumbas. Golpe contra unas rocas y la cima se quebr, pero el extremo mellado continu golpeando las piedras con ira desenfrenada, convirtindolas en fragmentos. El Ratonero sinti el deseo impulsivo de desenvainar su daga y atravesarse el corazn. Un hombre tena que morir cuando vea una cosa como aquella. Fafhrd se aferraba a la cordura porque a cada momento estaba amenazado desde una nueva direccin y porque poda decirse a s mismo: Lo s, lo s. La casa es una bestia y las joyas son su mente. Ahora esa mente se ha vuelto loca. Lo s, lo s. Paredes, techo y suelo se estremecan y combaban, pero sus movimientos no parecan dirigirse en especial contra l. De vez en cuando, un estruendo casi le ensordeca Se tambaleaba sobre las hinchazones rocosas, esquivando los avances de la piedra que eran medio bultos y medio golpes, pero que carecan de la velocidad y precisin del primer golpe de la torre contra el Ratonero. El cadver del santurrn se agitaba ahora con una grotesca reanimacin mecnica. Slo el gran diamante pareca consciente de Fafhrd. Exhibiendo una inteligencia inquieta, sigui rebotando en direccin a Fafhrd, malignamente, a veces saltando hasta la altura de su cabeza. Sin pensarlo, el joven se dirigi a la puerta, que era su nica esperanza y se abra y cerraba con una regularidad convulsa. Aguard atento la ocasin y se lanz hacia ella en el momento justo en que se abra. El diamante le sigui, golpendole las piernas. Un movimiento arroj el cadver de Rannarsh en su camino. l salt por encima y avanz tambalendose, bajando la escalera que pareca agitada por

un terremoto, sobre la que danzaban los huesos de los esqueletos. Sin duda la bestia deba morir, la casa se derrumbara y le aplastara. El diamante salt hacia su crneo, fall, silb a travs del aire y golpe una pared. Entonces estall en una gran nube de polvo iridiscente. De inmediato aument el ritmo al que se mova la casa. Fafhrd ech a correr a travs del suelo en movimiento, escap por los pelos al fatal abrazo de la gran puerta, se lanz por el claro pasando a una docena de pies del lugar donde la torre converta las rocas en graves, y salt por encima de dos hoyos abiertos en el terreno. Tena el rostro rgido y plido, la mirada vaca. Tropez como un toro enceguecido contra dos o tres rboles, y slo se detuvo porque choc frontalmente con uno de ellos. La casa haba cesado la mayor parte de sus azarosos movimientos, y su conjunto se agitaba como una enorme masa de;alea oscura. De repente, su fachada delantera se alz como un gigante agnico. Las dos cpulas ms pequeas se levantaron pesadamente a una docena de pies del terreno, como si fueran las patas. La torre se convulsion y qued rgida. La cpula principal se contrajo fuertemente, como su inmenso pulmn. Por un momento permaneci as, en equilibrio. Luego se desmoron en un montn de gigantescos fragmentos de piedra La tierra se estremeci y el estruendo reson en el bosque. El aire embravecido azot ramas y hojas. Luego todo qued en silencio. Slo de las fracturas en la piedra rezumaba lentamente un lquido negro, como brea, y aqu y all unas nubecillas iridiscentes sugeran polvo de gemas. Por un camino estrecho y polvoriento dos jinetes trotaban lentamente hacia el pueblo de Soreev, en el lmite ms meridional de la tierra de Lankhmar. Tenan un aspecto algo maltrecho. Los miembros del ms alto, que montaba un macho castrado zaino, mostraban varias magulladuras, y tena una venda alrededor de un muslo y otra en la palma de la mano derecha. El hombre ms menudo, el que montaba una yegua gris, pareca haber sufrido un nmero igual de lesiones. Sabes adnde nos dirigimos? pregunt el ltimo, rompiendo un largo silencio. Vamos hacia una ciudad. Y en esa ciudad hay innumerables casas de piedra, incontables torres de piedra, calles pavimentadas con piedras, cpulas, arcos, escaleras. Diantre, si me siento entonces como me siento ahora, jams me acercar a ms de un tiro de flecha de las murallas de Lankhmar. Su alto compaero sonri. Qu ocurre ahora, hombrecillo? No me digas que les tienes miedo a... los terremotos. 3 - Casa de Ladrones De qu sirve conocer el nombre de un crneo? Uno nunca tendr ocasin de hablarle dijo el ladrn gordo alzando la voz. Lo que me interesa es que tiene rubes por ojos. Sin embargo, aqu est escrito que se llama Ohmphal replic el ladrn de barba negra con el tono ms sosegado de quien ostenta autoridad. Djame ver dijo la osada moza pelirroja, inclinndose sobre su hombro. Tena que ser osada, pues desde tiempo inmemorial las mujeres tenan prohibida la entrada en la Casa de Ladrones. Los tres leyeron a la vez los diminutos jeroglficos. OBJETO: el crneo Ohmphal, del Maestro Ladrn Ohmphal, con grandes rubes en los ojos y un par de manos enjoyadas. HISTORIA DEL OBJETO: el crneo de Ohmphal fue robado del Gremio de los Ladrones por los sacerdotes de Votishal y colocado por ellos en la cripta de su maldito templo. INSTRUCCIONES: es preciso recuperar el crneo

Ohmphal a la primera oportunidad, de modo que se le pueda venerar como es debido en el Sepulcro de los Ladrones. DIFICULTADES: la cerradura de la puerta que da acceso a la cripta, tiene la reputacin de resistir a las maas de cualquier ladrn, por astuto que sea, que intente forzarla. ADVERTENCIAS: se rumorea que dentro de la cripta hay una bestia guardiana de terrible ferocidad. Estas enrevesadas letras son endiabladamente difciles de leer dijo la moza pelirroja, frunciendo el ceo. Y no es de extraar, puesto que fueron escritas siglos ha dijo el ladrn barbinegro. Entonces intervino el ladrn gordo. Nunca he odo hablar de un Sepulcro de los Ladrones, salvo el depsito de chatarra, el incinerador y el Mar Interior. Los tiempos y las costumbres cambian filosof el de la barba negra. Perodos de reverencia alternan con perodos de realismo. Por qu le llaman el crneo Ohmphal? inquiri el ladrn gordo. Por qu no el crneo de Ohmphal? El ladrn barbado se encogi de hombros. Dnde has encontrado este pergamino? le pregunt la moza pelirroja. Bajo el fondo falso de un mohoso bal en nuestros almacenes replic. Por los dioses que no lo son ri el ladrn gordo, absorto todava en el examen del pergamino, el Gremio de los Ladrones deba de ser supersticioso en aquellos tiempos antiguos. Pensar en derrochar joyas para una simple calavera. Si alguna vez nos hacemos con el Maestro Ohmphal, le veneraremos..., cambiando sus ojos de rubes por buenos dineros. Eso es! exclam el ladrn de la barba. Precisamente quera hablarte de este asunto, Fissif, de hacernos con Ohmphal. Bueno, pero hay... dificultades, como t, Krovas, nuestro amo, seguramente debes de saber dijo el ladrn gordo, cambiando rpidamente de tono. Incluso hoy, tras el correr de los siglos, los hombres se estremecen todava cuando hablan de la cripta de Votishal, con su cerradura y su bestia. No hay nadie en el Gremio de los Ladrones que pueda... Nadie en el Gremio de los Ladrones, eso es cierto! le interrumpi con aspereza el ladrn barbinegro. Pero y aqu su voz baj de tono hay quienes pueden fuera del Gremio. No has odo que hace poco ha regresado aqu, a Lankhmar, cierto bribn y ratero conocido como el Ratonero Gris? Y con l un brbaro enorme que responde al nombre de Fafhrd, pero a quien llaman a veces el Matador de la Bestia? Como bien sabis, an tenemos una cuenta pendiente de saldar con ellos. Mataron a nuestro brujo, Hristomilo. Esa pareja suele cazar a solas..., pero si los abordarais con esta sugerencia tentadora... Pero seor protest el ladrn gordo, en ese caso exigiran por lo menos dos tercios de los beneficios. Exactamente! dijo el ladrn de la barba, con un sbito acceso de fro humor. La pelirroja comprendi lo que quera decir y se ech a rer. Exactamente! Y esa es la razn por la que te he elegido, Fissif, el ms taimado de los traidores, para llevar a cabo esta misin. Haban transcurrido los diez das restantes del mes de la Serpiente y los primeros quince das del mes del Bho desde la conversacin de aquellos tres individuos. Y haba llegado la noche del decimoquinto da. Una fra niebla, como un sudario oscuro, envolva a la antigua y ptrea ciudad de Lankhmar, poblacin principal del reino de Lankhmar. Aquella noche la niebla se haba entablado antes de lo habitual y flua por las calles serpenteantes y los callejones labernticos. Y cada vez se haca ms espesa.

En una calle bastante estrecha y ms silenciosa que el resto, llamada calle de la Pacotilla, haba una casa de piedra vasta y de forma irregular, con un ancho portal iluminado por una antorcha cuadrada que verta una luz amarillenta. Una sola puerta abierta en una calle cuyas dems puertas estaban todas cerradas contra la oscuridad y la humedad produca una sensacin de mal augurio. La gente evitaba pasar de noche por aquella calle. La casa tena mala reputacin. La gente deca que era la guarida le los ladrones de Lankhmar, donde se reunan para urdir sus delitos y conferenciar y dirimir sus pendencias privadas, el cuartel general desde donde Krovas, el Ladrn Maestro, daba sus rdenes, en una palabra, el hogar del formidable Gremio je los Ladrones de Lankhmar. Pero ahora llegaba un hombre apresuradamente por esta calle, mirando de vez en cuando con aprensin por encima del hombro. Era un hombre grueso y cojeaba un poco, como si acabara de realizar un largo y penoso viaje a caballo. Llevaba una caja de cobre bruido, de aspecto antiguo y tamao suficiente para contener una cabeza humana. Se detuvo en el umbral y pronunci cierto santo y sea... dirigido, segn pareca, al aire, pues el largo corredor delante de l estaba vaco. Pero una voz desde un punto en el interior y por encima del umbral, le respondi: Pasa, Fissif. Krovas te espera en su habitacin. Y el gordo dijo: Me siguen de cerca; ya sabes a quin me refiero. Estamos preparados para recibirles replic la voz. Y el gordo se escabull por el corredor. Entonces, durante largo tiempo, no hubo ms que silencio y el espesamiento de la niebla. Por fin, un dbil silbido de advertencia sali de algn lugar calle abajo. Lo repitieron ms cerca y alguien respondi desde el interior del umbral. Poco despus, desde la misma direccin que el primer silbido, lleg un sonido de pisadas, que fue hacindose ms intenso. Parecan corresponder a una sola persona, pero la luz de la puerta revel que haba tambin un hombrecillo que caminaba sin hacer ruido, vestido con unas prendas grises muy ceidas, blusa, jubn, gorra de piel de ratn y manto. Su compaero era esbelto, el cabello color de cobre, sin duda un brbaro nrdico procedente de las lejanas tierras del Yermo Fro. Su blusa era de un suntuoso color marrn y su manto verde. Luca una cantidad considerable de cuero: muequeras, una cinta en la cabeza, botas y un cinturn ancho y apretado. La niebla haba humedecido el cuerpo y empaado sus incrustaciones de latn. Cuando entraron en el cuadrado de luz ante la puerta, se abri un surco en su ancha frente. Sus ojos verdes miraron rpidamente a uno y otro lado. Puso su mano sobre el hombro del individuo ms bajo y susurr: No me gusta el aspecto que tiene esto, Ratonero Gris. Bah! Este sitio siempre tiene el mismo aspecto, como bien sabes replic con presteza el Ratonero Gris; sus labios tenan un rictus despectivo y le centelleaban los ojos. Lo hacen tan slo para asustar al prjimo. Vamos, Fafhrd! No vamos a dejar que ese malnacido y traidor Fissif escape tras habernos engaado como lo ha hecho. S todo eso, mi pequea comadreja replic el brbaro, tirando de la espalda del Ratonero. Y la idea de que Fissif escape me desagrada. Pero poner el cuello en una trampa me desagrada ms. Recuerda que han silbado. Bah! Siempre silban. Les gusta ser misteriosos. Conozco a esos ladrones, Fafhrd, los conozco bien. Y t mismo has entrado dos veces en la Casa de Ladrones y escapaste. Vamos! Pero no lo s todo de la Casa de Ladrones protest Fafhrd. Hay una pizca de peligro. Una pizca! Son ellos los que no conocen en su totalidad la Casa de Ladrones, su propia casa Es un laberinto de lo desconocido, un amasijo confuso de historia olvidada. Vamos!

No s. Me trae recuerdos de mi perdida Vlana. Y de mi perdida Ivrian! Pero debemos dejarles ganar por eso? El hombre ms alto se encogi de hombros y dio un paso adelante. Pensndolo bien susurr el Ratonero, puede que haya algo de verdad en lo que dices. Y extrajo una daga que llevaba al cinto. Fafhrd sonri mostrando sus dientes blancos y desenvain lentamente una larga espada con un pomo muy grande de su vaina bien aceitada. Un arma poco adecuada para luchar dentro de una casa murmur el Ratonero en un tono amigablemente sardnico. Ahora se aproximaron con cautela a la puerta, uno a cada lado y mantenindose muy cerca de la pared. Manteniendo la espada baja., con la punta hacia arriba, preparada para atacar en cualquier direccin, Fafhrd entr. El Ratonero le llevaba cierta delantera. Por el rabillo del ojo, Fafhrd vio algo parecido a una serpiente que bajaba hacia la cabeza del Ratonero, y se apresur a golpearlo con la espada Aquella cosa oscil hacia l y la cogi con la mano libre. Era un lazo de estrangulador. Le dio un repentino tirn lateral y el hombre que sostena el otro extremo cay desde un saliente de la pared. Por un instante pareci colgar en el aire, un bribn de piel oscura con largo cabello negro y una blusa grasienta de cuero rojo repujado con hilo de oro. En el momento en que Fafhrd alzaba despaciosamente su espada, vio que el Ratonero se precipitaba hacia l a travs del corredor, daga en mano. Por un momento pens que el Ratonero se haba vuelto loco. Pero la daga de su amigo pas casi rozndole y otra hoja se movi con rapidez a su espalda. El Ratonero haba visto una trampilla abierta en el suelo, al lado de Fafhrd, y un ladrn calvo se haba asomado, espada en mano. Tras desviar el golpe dirigido a su compaero, el Ratonero cerr la puerta de la trampilla y tuvo la satisfaccin de atrapar con ella la hoja de la espada y dos dedos de la mano izquierda del ladrn agazapado. Tanto la hoja como los dedos estaban rotos, y el ahogado rugido de abajo era impresionante. El hombre de Fafhrd, ensartado en la larga espada, estaba muerto. Oyeron varios silbidos desde la calle y el sonido de hombres que entraban. Nos han cerrado el paso! exclam el Ratonero. Nuestra mejor posibilidad est hacia delante. Iremos a la habitacin de Krovas. Fissif puede estar all. Sgueme! Ech a correr por el pasillo y subi una escalera de caracol, con Fafhrd pisndole los talones. En el segundo nivel dejaron la escalera y corrieron hacia una puerta en la que brillaba una luz amarilla. Al Ratonero le sorprendi que no se hubieran encontrado con ningn obstculo. Su agudo odo ya no perciba los sonidos de la persecucin. Se detuvo de repente en el umbral, de modo que Fafhrd tropez con l. Era una sala grande con varias alcobas. Como el resto del edificio, el suelo y las paredes eran de piedra oscura y pulida, sin adornos. Estaba iluminada por cuatro lmparas de barro colocadas al azar sobre una pesada mesa Detrs de sta se sentaba un hombre de barba negra ricamente ataviado, que al parecer miraba con profundo asombro una caja de cobre y una serie de objetos ms pequeos, aferrado al borde de la mesa. Pero los recin llegados no tuvieron tiempo de considerar su extraa inmovilidad y su aspecto todava ms extrao, pues de inmediato atrajo su atencin la mujer pelirroja que estaba en pie junto a l. Mientras ella retroceda de un salto como una gata sorprendida, Fafhrd seal lo que sujetaba bajo un brazo y exclam: Mira, Ratonero, el crneo! El crneo y las manos! En efecto, su delgado brazo sujetaba un crneo parduzco, de aspecto antiguo, curiosamente decorado con unas bandas de oro, en cuyas rbitas lucan unos grandes rubes y cuyos dientes eran diamantes y perlas ennegrecidas. Y en su mano blanca la

mujer sostena dos haces de huesos pardos, cuyas puntas tenan un brillo de oro y un centelleo rojizo. Mientras Fafhrd hablaba, ella se volvi y corri hacia la alcoba mayor, sus piernas giles contorneadas contra sus ropas de seda. Fafhrd y el Ratonero corrieron tras ella. Vieron que se diriga a una puerta pequea y baj. Al entrar en la alcoba, la mano libre de la mujer cogi un cordn que colgaba del techo. Sin detenerse, contoneando las caderas, le dio un tirn. Unos pliegues de grueso y pesado terciopelo cayeron tras ella. El Ratonero y Fafhrd se enredaron con ellos y dieron tumbos. El Ratonero fue el primero en librarse del obstculo, contorsionndose por debajo de los pliegues. Vio una dbil luz apaisada que se estrechaba delante de l, se lanz tras ella, toc el bloque de piedra que se hunda en la abertura baja y retir bruscamente la mano al tiempo que soltaba una maldicin. Entonces se llev los dedos magullados a la boca. El panel de piedra se cerr con un ligero ruido chirriante. Fafhrd alz los densos pliegues de terciopelo sobre sus anchos hombros, como si fueran un gran manto. La luz procedente de las habitaciones inundaba la alcoba y revelaba una pared de piedras perfectamente ensambladas, de aspecto uniforme. El Ratonero empez a introducir la hoja de su daga en una grieta, pero desisti. Bah! Conozco estas puertas! O bien se accionan desde el otro lado o por medio de palancas distantes. Esa mujer se ha esfumado llevndose el crneo con ella. Sigui lamindose los dedos que tan cerca haban estado del aplastamiento, preguntndose supersticiosamente si la rotura de los dedos del ladrn oculto en la trampa haba sido una especie de augurio. Nos olvidamos de Krovas dijo Fafhrd de repente; levant los cortinajes con la mano y mir por encima del hombro. Pero el hombre de la barba negra no se haba percatado de la conmocin. Cuando se aproximaban lentamente a l, vieron que su rostro era de un color prpura azulado bajo la piel atezada y que los ojos le sobresalan no de asombro, sino a consecuencia del estrangulamiento. Fafhrd levant la barba aceitosa y bien peinada, y vio las muescas crueles en la garganta, ms parecidas a marcas de garras que a dedos. El Ratonero examin los objetos que estaban sobre la mesa Haba una serie de instrumentos de joyero, con sus mangos de marfil muy amarillentos por el largo uso. Recogi algunos objetos pequeos. Krovas ya haba extrado tres joyas de los dedos y varias de los dientes observ, mostrando a Fafhrd tres rubes y unas cuantas perlas y diamantes que relucan en su palma. Fafhrd asinti de nuevo y volvi a alzar la barba de Krovas, examinando con el ceo fruncido las marcas, cuyo color se estaba intensificando. Me pregunto quin es esa mujer dijo el Ratonero. A ningn ladrn se le permite traer una mujer aqu bajo pena de muerte. Pero el ladrn Maestro tiene poderes especiales y quiz pueda correr riesgos. Pues ha corrido uno fatal musit Fafhrd. Entonces el Ratonero tuvo plena conciencia de su situacin. Haba formulado a medias un plan para escapar de la Casa de Ladrones capturando y amenazando a Krovas. Pero a un hombre muerto no se le puede intimidar con eficacia. Cuando empezaba a hablarle a Fafhrd, percibieron el murmullo de varias voces y el sonido de pasos que se aproximaban. Sin pensarlo un instante, se retiraron a la alcoba; el Ratonero cort una pequea abertura en los cortinajes a nivel de los ojos y Fafhrd le imit. Oyeron que alguien deca: S, los dos se han esfumado, maldita sea su suerte! Hemos encontrado abierta la puerta del callejn. El primer ladrn que entr era barrign, estaba plido y evidentemente asustado. El Ratonero Gris y Fafhrd le reconocieron de inmediato como Fissif. Le empujaba bruscamente un tipo alto e inexpresivo, de pesados brazos y manos grandes. El Ratonero

le conoca tambin... Slevyas, el Taciturno, recientemente promovido a lugarteniente principal de Krovas. Cerca de una docena de otros hombres entraron en la sala y ocuparon posiciones cerca de las paredes. Todos eran ladrones veteranos, dotados de abundantes cicatrices, hoyos de viruelas y otras mutilaciones, incluidas dos cuencas de ojo vacas y tapadas con un parche negro. Todos se mostraban algo circunspectos e inquietos, tenan dagas y espadas a punto y miraban fijamente al hombre estrangulado. As que Krovas ha muerto de veras dijo Slevyas, empujando a Fissif hacia delante. Al menos esa parte de tu historia es cierta. Muerto como un pescado aadi un ladrn que se haba acercado ms a la mesa. Ahora tenemos un jefe mejor. Se acab la barba negra y su zorra pelirroja. Esconde los dientes, rata, antes de que te los parta! dijo Slevyas en un tono glacial. Pero t eres ahora nuestro jefe replic el ladrn, sorprendido. S, soy el jefe de todos vosotros, el jefe indiscutido, y el primer consejo que os doy es este: criticar a un jefe muerto puede que no sea irreverente..., pero desde luego es una prdida de tiempo. Ahora, Fissif, dnde est el crneo enjoyado? Todos sabemos que vale ms que un ao de latrocinio, y que el Gremio de Ladrones necesita oro. As que nada de tonteras! El Ratonero, que observaba cauteloso la escena a travs de la rendija, sonri al ver la expresin de temor en el rostro carrilludo de Fissif. El crneo, seor? dijo el truhn en un tono tembloroso, sepulcral. Ya ves, ha vuelto a la tumba de donde lo sacamos. Si esas manos seas han podido estrangular a Krovas, como he visto con mis propios ojos, seguramente el crneo es capaz de volar. Slevyas abofete a Fissif. Mientes, tembloroso saco de gachas! Yo te dir lo que ha ocurrido. Te has confabulado con esos dos bribones, e( Ratonero Gris y Fafhrd. Creste que nadie sospechara de ti porque los traicionaste de acuerdo con las instrucciones. Pero planeaste una traicin doble. Les ayudaste a escapar de la trampa que habamos tendido, les dejaste que mataran a Krovas y luego aseguraste su huida difundiendo el pnico con tu cuento de los dedos esquelticos que mataron a Krovas. Creste que podras salirte con la tuya. Pero seor suplic Fissif. Con mis propios ojos vi cmo los dedos esquelticos saltaban a su garganta. Estaban colricos porque les haban arrancado algunas de las joyas que tenan por uas y... Otra bofetada hizo que sucediera a estas palabras un gemido lastimero. Una historia de bobos elijo en tono despectivo un ladrn enjuto. Cmo podran mantenerse juntos los huesos? Estaban unidos con hilos de latn replic Fissif con voz dbil. Claro! Y supongo que las manos, despus de estrangular a Krovas, recogieron el crneo y se lo llevaron, no es as? sugiri otro ladrn. Varios de los presentes se echaron a rer. Slevyas los silenci con una mirada y luego seal a Fissif con el pulgar. Sujetadle orden. Dos ladrones se pusieron uno a cada lado de Fissif, el cual no ofreci resistencia, y le torcieron los brazos a la espalda. Vamos a hacer esto de un modo decente dijo Slevyas, sentndose a la mesa. El juicio de los ladrones. Se abre la sesin. El Jurado de los Ladrones tiene que considerar este asunto. Fissif, cortabolsas de primera clase, recibi el encargo de saquear la tumba sagrada en el templo de Votishal, de donde habra de coger un crneo y dos manos. Debido a que el asunto presentaba ciertas dificultades especiales, se orden a Fissif que se aliara con dos forasteros de talento especial, a saber, el brbaro nrdico Fafhrd y el notorio Ratonero Gris.

El Ratonero hizo una reverencia formal y corts detrs de las cortinas y volvi a pegar el ojo a la rendija. Una vez obtenido el botn, Fissif tena que robrselo a los otros dos, en cuanto fuera posible, y evitar que se lo robaran a l. El Ratonero crey or que Fafhrd ahogaba una maldicin y apretaba los dientes. Si se presentaba la ocasin, Fissif tena que matarlos concluy Slevyas. En cualquier caso, deba llevar el botn directamente a Krovas. Estas eran las instrucciones de Fissif, segn me las detall Krovas. Ahora cuenta tu historia, Fissif, pero piensa que no queremos or cuentos de viejas. Hermanos ladrones empez a decir Fissif en tono lgubre. Los dems prorrumpieron en gritos burlones. Slevyas dio unos golpes reclamando orden. segu las instrucciones tal como se me dieron continu Fissif. Busqu a Fafhrd y el Ratonero Gris y los interes en el plan. Convine en compartir el botn con ellos, un tercio para cada uno. Fafhrd, que atisbaba a Fissif a travs del cortinaje, movi la cabeza en solemne gesto afirmativo. Entonces Fissif hizo varias observaciones poco halageas acerca de Fafhrd y el Ratonero, sin duda confiando en convencer a sus oyentes de que no se haba confabulado con ellos. Los dems ladrones se limitaron a sonrer torvamente. Y cuando lleg el momento de robar el tesoro del templo sigui diciendo Fissif, ganando confianza gracias al sonido de su propia voz, result que tena poca necesidad de su ayuda. Fafhrd ahog de nuevo una maldicin. Apenas poda seguir soportando en silencio las ultrajantes mentiras. Pero el Ratonero se estaba divirtiendo en cierto modo. No es el momento ms adecuado para fanfarronear le interrumpi Slevyas. Sabes muy bien que era necesaria la astucia del Ratonero para hacer saltar la gran cerradura triple y que slo el nrdico podra haber dado muerte con facilidad a la bestia guardiana. Esto aplac un poco a Fafhrd. Fissif se volvi humilde de nuevo y asinti con la cabeza gacha. Gradualmente los ladrones empezaron a rodearle. Y as concluy en una especie de pnico, cog el botn mientras ellos dorman y piqu espuelas hacia Lankhmar. No me atrev a matarlos, por temor a que mientras terminaba con uno se despertara el otro. Llev el botn directamente a Krovas, el cual me felicit y empez a extraer las gemas. Ah est la caja de cobre que contiene el crneo y las manos. Seal la mesa. Y en cuanto a lo que sucedi despus... Hizo una pausa, se humedeci los labios, mir temeroso a su alrededor y luego, con un hilo de voz desesperada, aadi: Sucedi tal como os he dicho. Los ladrones cerraron el crculo en torno suyo, gruendo, incrdulos, pero Slevyas les oblig a detenerse con un golpe perentorio. Pareca estar considerando algo. Otro ladrn entr precipitadamente en la sala y salud a Slevyas. Seor dijo jadeando, Moolsh, apostado en el tejado, frente a la puerta del callejn, acaba de informar que, si bien ha estado abierta toda la noche, nadie ha entrado o salido. Los dos intrusos an pueden estar aqu! El sobresalto de Slevyas al recibir la noticia fue casi imperceptible. Se qued mirando a su informante. Luego, lentamente, como impulsado por el instinto, su rostro impasible se volvi hasta que los ojillos claros se fijaron en las pesadas cortinas de la alcoba. Y estaba a punto de dar una orden, cuando las cortinas se hincharon como bajo el efecto de una gran rfaga de viento. Se movieron adelante y hacia arriba, casi hasta llegar al techo, y Slevyas vislumbr dos figuras que corran hacia l. El alto brbaro de cabello cobrizo se dispona a atacarle. Con una flexibilidad que pareca impropia de un hombre tan alto, Slevyas se ech al suelo y la larga espada se clav en la mesa donde haba estado apoyado. Desde el suelo

vio que sus hombres retrocedan confusos, y uno de ellos se tambaleaba a causa de un golpe. Fissif, ms rpido en reaccionar que los dems porque saba que su vida estaba en juego por ms de un motivo, sac una daga del cinto y la lanz. No fue un buen lanzamiento, pues el arma viaj con el pomo hacia delante, pero de todos modos dio en el blanco. Slevyas vio que golpe al alto brbaro a un lado de la cabeza, en el momento en que se dispona a cruzar la puerta, y pareci tambalearse. Entonces Slevyas se levant, desenvain su espada y organiz la persecucin. Al cabo de unos instantes la sala qued vaca: no haba ms que el muerto Krovas, mirando una caja de cobre vaca con una cruel mueca de asombro. El Ratonero Gris conoca la disposicin de la Casa de Ladrones, no tan bien como la palma de su mano, pero bastante bien, y condujo a Fafhrd alrededor de ngulos ptreos, subiendo y bajando pequeos tramos de escalera, con dos o tres escalones en cada uno, lo cual haca difcil determinar en qu nivel se encontraban. El Ratonero haba desenvainado su delgada espada, Escalpelo, por primera vez, y la utilizaba para derribar las velas al pasar, y golpear las antorchas de las paredes, confiando as en confundir a sus perseguidores, cuyos silbidos sonaban agudamente a sus espaldas. Por dos veces Fafhrd tropez y volvi a levantarse. Dos aprendices de ladrones a medio vestir asomaron sus cabezas por una puerta. El Ratonero la cerr de un manotazo en sus rostros excitados e inquisitivos, y entonces descendi por una escalera de caracol. Se diriga a una tercera salida, la cual supona que no estara bien defendida. Si tenemos que separarnos, que nuestro lugar de reunin sea la Anguila de Plata le dijo en un rpido aparte a Fafhrd. Era aquella una taberna que frecuentaban. El nrdico asinti. Empezaba a sentirse menos aturdido, aunque la cabeza segua dolindole mucho. Sin embargo, no calcul bien la altura del arco bajo por el que se precipit el Ratonero tras descender el equivalente de dos niveles, y recibi en la cabeza un golpe tan fuerte como el que le haba proporcionado el mango de la daga. Todo se hizo oscuro y empez a girar bajo sus ojos. Oy decir al Ratonero: Ahora por aqu! Seguimos la pared a mano izquierda, y tratando de mantener despierta la conciencia, penetr en el estrecho corredor, en medio del cual el Ratonero le estaba indicando. Pens que el Ratonero le segua. Pero el Ratonero haba esperado demasiado. Cierto, el grueso de sus perseguidores todava estaban fuera de su vista, pero un vigilante encargado de patrullar aquel pasadizo, al or los silbidos, haba abandonado apresuradamente un amigable juego de dados. El Ratonero se agach cuando el lazo arrojado con precisin le rode el cuello, pero no lo hizo lo bastante pronto. El lazo se tens cruelmente contra su oreja, mejilla y mandbula, y le derrib. Un instante despus Escalpelo cort la cuerda, pero el vigilante haba tenido tiempo para desenfundar su espada. Durante unos momentos de peligro el Ratonero luch tendido en el suelo, rechazando la punta reluciente que se acercaba lo bastante a su rostro para hacerle bizquear. A la primera oportunidad que tuvo, se puso en pie, hizo retroceder al hombre una docena de pasos con un ataque arremolinado en el que Escalpelo pareci convertirse en tres o cuatro espadas, y puso fin a los gritos de ayuda del hombre con una estocada que le atraves el cuello. La demora fue suficiente. Mientras el Ratonero se quitaba el lazo de la mejilla y la boca, donde le haba amordazado durante la pelea, vio que los primeros hombres de Slevyas corran bajo el arco. Bruscamente el Ratonero enfil el corredor principal, alejndose de la ruta que haba seguido Fafhrd en su huida. Media docena de planes cruzaron por su mente. Oy los gritos triunfantes de los hombres de Slevyas al avistarle, y luego una serie de silbidos desde delante. Decidi que su mejor oportunidad era subir al tejado, y entr en un corredor transversal. Confiaba en que Fafhrd hubiera escapado, aunque le molestaba la conducta del nrdico. Tena una confianza absoluta en que l, el Ratonero Gris, podra

eludir diez veces tantos ladrones como ahora se precipitaban a travs de los labernticos corredores de la Casa de Ladrones. Avanz alargando sus zancadas, y sus pies calzados con un material suave casi volaban sobre la piedra desgastada. Fafhrd, sumido en una profunda oscuridad durante no saba cunto tiempo, se apoy contra lo que le pareci una mesa r trat de recordar cmo se haba alejado tanto. Pero el crneo le lata y segua dolindole, y los incidentes que recordaba estaban mezclados, con lagunas entre unos y otros. Recordaba haber cado por un escalera y empujado una pared de piedra rallada que cedi silenciosamente y a travs de cuya abertura se despe. Record que se haba sentido fuertemente mareado que luego debi de permanecer inconsciente algn tiempo, pues se haba visto boca abajo, y se arrastr a gatas entre una maraa de toneles y balas de tela podrida Estaba seguro de fue se haba golpeado la cabeza al menos una vez ms; si deslizaba los dedos entre sus mechones enmaraados y sudorosos poda detectar hasta tres chichones en el cuero cabelludo. Su emocin principal era una clera apagada y persistente dirigida a las imponentes masas de piedra que le rodeaban. Su imaginacin primitiva casi las dot del intento consciente de hacerle frente y bloquearle el paso en cualquier direccin que se moviera. Saba que de algn modo haba confundido las sencillas instrucciones del Ratonero. Cul era la pared que el hombrecillo gris le haba dicho que siguiera? Y dnde estaba el Ratonero? Probablemente metido en algn lo temible. Si la atmsfera no fuera tan clida y seca, quizs habra podido reflexionar mejor. Nada pareca concordar. Ni siquiera la cualidad del aire concordaba con su impresin de que haba descendido la mayor parte del camino, como si se dirigiera a un stano profundo. En ese caso debera ser fro y hmedo, pero no era as. El ambiente era seco y clido. Desliz la mano a lo largo de la superficie de madera sobre la que descansaba, y un polvo fino se amonton entre sus dedos. Eso, junto con la oscuridad impenetrable y un silencio total, indicara que estaba en una zona de la Casa de Ladrones deshabitada desde haca mucho tiempo. Reflexion un momento sobre sus recuerdos de la cripta de piedra de la que l, el Ratonero y Fissif haban robado el crneo enjoyado. El fino polvo penetr en sus fosas nasales y le hizo estornudar, y eso le hizo ponerse de nuevo en movimiento. Su mano tante y encontr una pared. Trat de recordar la direccin por la que se haba aproximado a la mesa, pero no lo consigui y tuvo que ponerse en movimiento al azar. Avanz lentamente, a tientas, palpando con manos y pies. Esta precaucin le salv. Una de las piedras pareci ceder ligeramente bajo la exploracin de su pie, y se ech atrs. Se oy un brusco sonido crepitante, seguido de un ruido metlico y otros dos ruidos apagados. Se agit el aire ante su rostro. Aguard un momento y luego tante con cautela en la negrura. Su mano tropez con una tira de metal oxidado a la altura del hombro. Palpndola con sumo cuidado, descubri que sobresala de una grieta en la pared izquierda y terminaba en punta a escasas pulgadas de una pared que descubri ahora a su derecha. Palp un poco ms y encontr una hoja similar por debajo de la primera. Entonces se dio cuenta de que los ruidos apagados se deban a unos contrapesos que, liberados por la presin sobre la piedra, haban impulsado automticamente las hojas a travs de la hendidura. Otro paso adelante y habra sido ensartado. Busc su larga espada, descubri que no estaba en la vaina y utiliz sta para romper las dos hojas cerca de la pared. Entonces se volvi y desand sus pasos hasta la mesa cubierta de polvo. Pero un lento recorrido junto a la pared ms all de la mesa volvi a conducirle al corredor de las mortferas hojas. Mene su dolorida cabeza y solt una colrica maldicin, porque careca de luz y no tena manera de encender fuego. Cmo era posible? Acaso haba entrado inicialmente en aquel callejn sin salida desde el corredor, eludiendo la piedra mortfera por pura suerte? Esa pareca ser la nica respuesta posible, por lo que solt un gruido y avanz de nuevo por el corredor de las hojas de espada, con los brazos extendidos y las manos rozando ambas paredes, a fin de saber cundo llegaba a un

cruce, y caminando con el mximo cuidado. Al cabo de un rato se le ocurri que podra haber cado en la cmara situada detrs de alguna entrada en la pared, a cierta altura, pero la testarudez le impidi regresar por segunda vez. Lo siguiente que encontr su pie fue un vaco, que result ser el inicio de unos escalones de piedra que descendan. En ese momento abandon el intento de recordar cmo haba llegado adonde estaba. A unos veinte escalones ms abajo su olfato capt un olor de moho, rido, que proceda de abajo. Otros veinte escalones y empez a compararlo con el olor que hay en ciertas tumbas antiguas y desiertas de las Tierras Orientales. Tena un dejo acre casi imperceptible. Fafhrd not su piel calurosa y seca. Sac un cuchillo del cinto y se movi silenciosa y lentamente. La escalera finalizaba en el escaln cincuenta y tres, y las paredes laterales se retiraban. Por la atmsfera que haba all, pens que deba de encontrarse en una cmara grande. Avanz un poco, arrastrando los pies sobre una alfombra espesa de polvo. Se oy un aleteo seco y un ligero sonido crepitante en el aire, por encima de su cabeza. Por dos veces algo pequeo y duro le roz la mejilla. Record las cuevas infestadas de murcilagos en las que se haba aventurado previamente. Pero aquellos ruidos diminutos, aunque similares en muchos aspectos, no eran exactamente como los que produce el murcilago. Los pelos cortos le punzaban en la nuca Forz la vista, pero slo vio la pauta carente de sentido de los puntos de luz que acompaan a la oscuridad profunda. De nuevo una de aquellas cosas le roz el rostro, y esta vez l estaba preparado. Sus grandes manos aferraron rpidamente aquel objeto..., y casi lo dejaron caer, pues era seco y sin peso, una mera armazn de pequeos huesos quebradizos que crujieron bajo sus dedos. Con el ndice y el pulgar sujet un diminuto crneo de animal. Su mente rechaz la idea de murcilagos que eran esqueletos y, sin embargo, aleteaban de un lado a otro en una gran cmara similar a una tumba. Sin duda aquella criatura deba de haber muerto colgada del techo, encima de su cabeza, y al entrar all hizo que se desprendiera. Pero ya no trat de averiguar qu eran los ligeros ruidos crujientes en el aire. Entonces empez a percibir otra clase de sonidos, pequeos gritos agudos, casi demasiado altos para que el odo los captara. Fueran lo que fuesen, reales o imaginarios, haba algo en ellos que engendraba pnico, y Fafhrd se oy gritar: Habladme! Qu son esos gimoteos y risas disimuladas? Revelaos!. Tras esto oy los dbiles ecos de su voz, y supo con certeza que estaba en una cmara grande. Entonces se hizo el silencio, y hasta los sonidos en el aire se diluyeron. Y despus de que el silencio hubiera durado veinte o ms latidos del corazn desbocado de Fafhrd, fue roto de una forma que no le gust nada al nrdico. Una voz dbil, aguda, aptica surgi de algn lugar delante de l y dijo: Este hombre es un nrdico, hermanos, un brbaro tosco, de larga cabellera, procedente del Yermo Fro. Desde un punto algo apartado a uno de los lados, una voz similar respondi: En nuestros tiempos encontramos a muchos de su raza en los muelles. Los emborrachbamos y les robbamos el polvo de oro de sus bolsas. ramos poderosos en nuestros tiempos, sin igual en destreza y astucia. Y una tercera voz: Ved, ha perdido su espada, y mirad, hermanos: ha aplastado un murcilago y lo tiene en la mano. El grito de Fafhrd, denunciando todo aquello como tonteras y mascaradas ridculas, se extingui antes de llegar a sus labios, pues de repente se le ocurri preguntarse cmo aquellas criaturas podan saber qu aspecto tena e incluso ver lo que tena en la mano, cuando la oscuridad era negra como la pez. Saba que hasta el gato y el bho estn ciegos en una oscuridad completa. Sinti que un hormigueo de terror se apoderaba de l.

Pero el crneo de un murcilago no es el crneo de un hombre dijo la que pareca ser la primera voz. Es uno de los tres que recuperaron el crneo de nuestro hermano en el templo de Votishal. Sin embargo, no ha trado el crneo consigo. Durante siglos, la cabeza enjoyada de nuestro hermano ha languidecido solitaria bajo el maldito santuario de Vitishal dijo una cuarta voz, y ahora que esos de arriba lo han rescatado no tienen intencin de devolvrnoslo. Arrancarn sus ojos resplandecientes y los vendern por grasientas monedas. Son ladrones insignificantes, sin dioses y codiciosos. Nos han olvidado, a nosotros, sus hermanos antiguos, y son pura maldad. Aquellas voces producan una sensacin de algo muerto horriblemente y muy lejano, como si se formaran en un vaco. Algo sin emocin pero, a la vez, extraamente triste y amenazante, a medio camino entre un dbil suspiro desesperanzado y una liviana risa glacial. Fafhrd apret los puos y el diminuto esqueleto se convirti en astillas, que l arroj a un lado con un gesto espasmdico. Trat de hacer acopio de valor y seguir adelante, pero no pudo. No es justo que un destino tan innoble haya recado en nuestro hermano dijo la primera voz, que pareca tener cierta autoridad sobre las otras. Escucha ahora nuestras palabras, nrdico, y escucha bien. Ved, hermanos intervino la segunda voz, el nrdico est temeroso, se enjuga la boca con su gran mano y se roe el nudillo, lleno de incertidumbre y miedo. Fafhrd empez a temblar al or tan minuciosa descripcin de sus acciones. Terrores largamente ocultos surgieron en su mente. Record sus primeras ideas sobre la muerte, cmo de muchacho haba sido testigo de los terribles ritos fnebres del Yermo Fro y se una a las silenciosas plegarias a Kos y el innombrable dios de la muerte. Entonces, por primera vez, le pareci que poda distinguir algo en la oscuridad. Puede que slo fuera una formacin peculiar de los puntos de luz carentes de significado que brillaban tenuemente, pero distingui una serie de diminutos centelleos al nivel de su propia cabeza, todos ellos en parejas y a un dedo de separacin unos de otros. Algunos eran de un color rojo intenso, otros verdes y algunos azul plido como zafiros. Fafhrd recordaba vvidamente los ojos de rubes del crneo robado en Votishal, el crneo que, segn Fissif, haba estrangulado a Krovas con unas manos esquelticas. Los puntos de luz se reunan y avanzaban hacia l, muy lentamente. Nrdico continu la primera voz, debes saber que somos los antiguos ladrones de Lankhmar y que necesariamente debemos poseer el cerebro perdido, que es el crneo de nuestro hermano Ohmphal. Tienes que trarnoslo antes de que las estrellas de la prxima medianoche brillen en el cielo. De lo contrario te buscaremos y te arrancaremos la vida. Las parejas de luces coloreadas seguan acercndose, y ahora Fafhrd crey que poda or el sonido de unas pisadas secas, crujientes, en el polvo. Record las profundas marcas prpura en la garganta de Krovas. Debes traer el crneo sin falta reson la segunda voz. Antes de la prxima medianoche dijo otra. Las joyas han de estar en el crneo; no se nos debe privar de ninguna. Ohmphal, nuestro hermano, regresar. Si nos fallas susurr la primera voz, iremos a por el crneo... y a por ti. Y entonces todos parecieron estar en torno a l, gritando Ohmphal, Ohmphal con aquellas voces detestables que no eran ni un pice ms fuerces ni menos lejanas. Fafhrd tendi las manos convulsamente, toc algo duro y suave y seco. Y entonces se estremeci como un caballo asustado, dio media vuelta y ech a correr tan rpido como poda, hasta que se detuvo, dolorido y tambaleante, en los escalones de piedra; los subi de tres en tres, tropezando y lastimndose los codos contra las paredes. Fissif, el ladrn gordo, deambulaba desconsolado en el interior de una gran cmara de techo bajo, apenas iluminada, con el suelo cubierto de toda clase de objetos diversos y

llena de toneles vacos y balas de telas podridas. Mascaba una nuez que tena una propiedad soporfera, cuyo jugo le manchaba los labios de azul y goteaba por sus mejillas fofas. A intervalos regulares emita un suspiro de autocompasin. Comprenda que su porvenir en el Gremio de los Ladrones era bastante dudoso, aunque Slevyas le haba concedido una especie de supresin temporal del castigo. Record la fra mirada de Slevyas y se estremeci. No le gustaba la soledad de la cmara en el stano, pero cualquier cosa era preferible a las miradas despectivas y amenazantes de sus hermanos ladrones. El sonido de unos pies que se arrastraban le hizo tragarse uno de sus montonos suspiros, junto con la nuez que mascaba, y esconderse detrs de una mesa. De las sombras surgi una aparicin asombrosa. Fissif reconoci al nrdico Fafhrd, pero era un Fafhrd de aspecto muy lamentable, el rostro plido y sombro, las ropas y el cabello desordenados y cubiertos de un polvo grisceo. Tena la expresin de un hombre perplejo o sumido en sus pensamientos. Fissif se dio cuenta de que aquella era una oportunidad de oro, cogi una voluminosa pesa de tapiz y se desliz sigilosamente hacia el joven ensimismado. Fafhrd acababa de convencerse de que las voces extraas de las que acababa de huir slo haban sido figuraciones de su cerebro alimentadas por la fiebre y el dolor de cabeza. Razon que, al fin y al cabo, un golpe en la cabeza puede hacerle a uno ver luces de colores y or sonidos zumbantes. Deba de haber sido casi un estpido para perderse tan fcilmente en la oscuridad... Lo probaba la prontitud con que haba descubierto el camino correcto. Ahora tena que concentrarse en la huida de aquella madriguera mohosa No deba fantasear. Toda una Casa de ladrones iba tras l, y era previsible que se encontrase con alguno a la vuelta de cualquier esquina. En el momento en que meneaba la cabeza para despejarla y alzaba la vista, ya con los sentidos alerta, descendi sobre su crneo el sexto golpe que reciba aquella noche. Pero esta vez fue ms fuerte. La reaccin de Slevyas a la noticia de la captura de Fafhrd no fue exactamente la que Fissif haba esperado. No sonri ni alz la vista del plato de fiambres que tena ante l. Se limit a tomar un pequeo sorbo de vino amarillo claro y sigui comiendo. El crneo enjoyado? pregunt secamente entre bocado y bocado. Fissif explic que exista la posibilidad de que el nrdico lo hubiera escondido en algn lugar, en los confines ms remotos del stano. Una bsqueda minuciosa dara respuesta a la pregunta. Tal vez lo llevaba el Ratonero Gris... Has matado al nrdico? inquiri Slevyas tras una pausa. No del todo respondi Fissif orgullosamente, pero le he sacudido bien los sesos. Fissif esperaba un cumplido, o por lo menos un gesto amistoso, pero recibi una fra mirada apreciativa, cuyo significado era difcil determinar. Slevyas mastic durante largo rato un trozo de carne, lo trag y bebi despaciosamente el vino, todo ello sin desviar la mirada de Fissif. Finalmente dijo: Si le hubieras matado, en este momento te estaran torturando. Entiende, panzudo, que no confo en ti. Hay demasiadas cosas que sealan tu complicidad. Si ce hubieras confabulado con l, le habras matado para impedir que revelara tu traicin. Tal vez quisiste matarle. Por suerte para ti, su crneo es duro. El tono flemtico ahog la protesta de Fissif. Slevyas apur su copa, se ech atrs e hizo una sea a los aprendices para que se llevaran los platos. Ha recuperado el nrdico el sentido? pregunt bruscamente. Fissif asinti.

Pareca tener fiebre aadi. Trat de librarse de sus ataduras y musit unas palabras. Algo sobre la prxima medianoche. Repiti eso tres veces. El resto lo dijo en una lengua extranjera. Entr un ladrn larguirucho, con orejas de rata. Seor dijo, inclinndose servilmente. Hemos encontrado al Ratonero Gris. Est sentado en la taberna de la Anguila de Plata. Varios de los nuestros vigilan el lugar. Hemos de capturarle o matarlo? Tiene el crneo con l? O una caja que pudiera contenerlo? No, seor respondi el ladrn en tono lgubre, inclinndose an ms que antes. Slevyas permaneci un momento sentado, pensativo, y luego indic a un aprendiz que trajera pergamino y la tinta negra de un calamar. Escribi algunas lneas y luego pregunt a Fissif: Cules fueron las palabras que musit el nrdico? La prxima medianoche, seor respondi Fissif, obsequioso a su vez. Irn a pedir de boca erijo Slevyas, sonriendo ligeramente, como ante una irona que slo l poda percibir. Su pluma sigui movindose sobre el pergamino rgido. El Ratonero Gris estaba sentado de espaldas a la pared, ante una mesa mellada por los golpes con las grandes jarras y manchada de vino, en la Anguila de Plata, y haca rodar con nerviosismo entre el ndice y el pulgar uno de los rubes que haba cogido bajo las mismas barbas del asesinado Krovas. Su pequea copa de vino aromatizado con hierbas amargas estaba todava medio llena. Su mirada recorra inquieta las salas casi vacas y observaba una y otra vez las cuatro ventanas pequeas, en lo alto del muro, que filtraban la fra niebla. Mir con los ojos entrecerrados al gordo posadero que llevaba un delantal de cuero y roncaba lgubremente en un taburete, al lado del corto tramo de escalones que conduca a la puerta. Escuch a medias el murmullo inconexo y sooliento de los dos soldados al otro lado de la estancia, los cuales aferraban unas jarras enormes y, con las cabezas juntas, en un gesto de confidencialidad beoda, intentaban contarse antiguas estratagemas y magnficos desfiles. Por qu no vena Fafhrd? No era aquella la ocasin ms oportuna para que el hombrn se retrasara y, sin embargo, desde la llegada del Ratonero a la Anguila de Plata las velas se haban reducido media pulgada. El Ratonero ya no hallaba placer en recordar las peligrosas etapas de su huida de la Casa de Ladrones: la rpida subida de la escalera, el salto de un tejado a otro, la breve lucha entre las chimeneas. Por los Dioses de la Desventura! Tendra que volver a aquella madriguera, llena ahora de cuchillos y ojos abiertos, para buscar a su compaero? Hizo chasquear los dedos, de modo que la joya entre ellos sali disparada hacia el techo ennegrecido y traz una dbil lnea de un rojo reluciente antes de que su otra mano la atrapara en su descenso, como un lagarto se apodera de una mosca. Mir de nuevo con suspicacia al posadero sentado y con la boca abierta. Por el rabillo del ojo vio al pequeo mensajero de acero que parta velozmente hacia l desde el rectngulo de una ventana oscurecido por la niebla. Se hizo a un lado instintivamente, pero no tena necesidad. La daga se clav en la mesa a un brazo de distancia de donde l estaba. Durante lo que pareci largo tiempo el Ratonero permaneci en pie, dispuesto a saltar de nuevo. El ligero sonido del impacto no haba despertado al posadero ni llamado la atencin de los soldados, uno de los cuales tambin roncaba. Entonces la mano izquierda del Ratonero se estir y movi la daga de un lado a otro hasta arrancarla. Desliz el pequeo rollo de pergamino del fuerte de la hoja, sin apartar la mirada de las ventanas, y ley a retazos los caracteres de Lankhmar escritos con una caligrafa ruda. Deca as: Si no traes el crneo enjoyado a la que fue cmara de Krovas y ahora es de Slevyas, de aqu a la prxima medianoche, empezaremos a matar al nrdico.

A la noche siguiente la niebla volvi a entablarse en Lankhmar. Se oan ruidos apagados y las antorchas estaban rodeadas por halos de humo. Pero todava no era tarde, aunque se aproximaba la medianoche y las calles estaban llenas de tenderos y artesanos que se apresuraban, bebedores que rean felices, animados por sus primeras copas, y marineros que dirigan miradas incitantes a las vendedoras. En la calle contigua a aquella donde estaba la Casa de Ladrones la cave de los Mercaderes de la Seda, se llamaba, la multitud se iba dispersando. Los comerciares cerraban sus tiendas. En ocasiones cambiaban ruidosos saludos con sus rivales comerciales y hacan astutas preguntas relativas al oficio. Varios de ellos miraban con curiosidad un estrecho edificio de piedra, eclipsado por la masa oscura de la Casa de Ladrones, y desde cuyas ventanas superiores en forma de rendija surga una luz clida. All, con criados y guardaespaldas alquilados, habitaba Ivlis, una hermosa moza del partido de cabellos rojizos, que a veces bailaba para el jefe supremo y que era tratada con respeto, no tanto por ese motivo como porque, segn se deca, era la querida del seor del Gremio de Ladrones, a quien rendan tributo los mercaderes de la seda. Pero aquel mismo da se haba propagado el rumor de que el seor de los ladrones haba muerto y otro nuevo haba ocupado su lugar. Los mercaderes de la seda especulaban sobre si Ivlis haba cado ahora en desgracia y, llena de temor, se haba encerrado en su casa. Lleg cojeando una viejecita, tanteando con su curvo bastn las grietas entre los resbaladizos adoquines. Como se cubra con un manto negro y llevaba una caperuza tambin negra, lo cual haca que se confundiera con la oscura niebla, uno de los mercaderes estuvo a punto de tropezar con ella en las sombras. La ayud a rodear un charco viscoso y sonri compadecido cuando ella se quej con voz temblorosa sobre el estado de la calle y los mltiples peligros a los que estaba expuesta una anciana. Sigui murmurando para s misma de un modo bastante senil: Sigamos ahora, est un poco ms lejos, slo un poco. Pero ten cuidado. Los huesos viejos son muy frgiles. Un rudo aprendiz de tintorero apareci en su camino y tropez violentamente con ella. Ni siquiera mir atrs para ver dnde haba cado, pero apenas haba dado un par de pasos cuando recibi un puntapi que le hizo vibrar la espina dorsal. Se volvi de inmediato, pero slo vio a la vieja encorvada que se alejaba tambalendose, golpeando inciertamente el suelo con su bastn. El muchacho retrocedi varios pasos, la boca y los ojos muy abiertos, rascndose la cabeza, con asombro unido a un temor supersticioso. Aquella noche dara a su vieja madre la mitad de su jornal. La vieja se detuvo ante la casa de Ivlis, mir las ventanas iluminadas varias veces, como si dudara y tuviera la vista mal, y luego subi trabajosamente hasta la puerta, a la que llam con golpes dbiles de su bastn. Al cabo de un rato llam de nuevo y grit con una voz impaciente y aguda: Dejadme entrar. Traigo noticias de los dioses para la moradora de esta casa. Eh, los de adentro, dejadme pasar! Finalmente se abri un ventanuco y una voz bronca y profunda dijo: Sigue tu camino, vieja bruja. Nadie entra aqu esta noche. Pero la vieja no hizo caso de estas palabras y repiti con testarudez: Dejadme entrar, os digo. Leo el futuro. En la calle hace fro y la niebla hiela mi vieja garganta. Dejadme entrar. Este medioda lleg volando un murcilago y me cont portentosos acontecimientos destinados a la moradora de esta casa. Mis viejos ojos pueden ver las sombras de cosas que todava no existen. Dejadme entrar, os digo. La esbelta figura de una mujer se siluete en la ventana, sobre la puerca. Al cabo de un instante se alej. El intercambio de palabras entre la anciana y el guardin continu durante algn tiempo. Entonces una voz baja y ronca dijo desde lo alto de la escalera: Dejad entrar a esa mujer sabia. Est sola, no es cierto? Entonces hablar con ella.

La puerta se abri, aunque no mucho, y la anciana vestida de negro entr en la casa. La puerta fue cerrada y atrancada de inmediato. El Ratonero Gris mir a los tres guardaespaldas que estaban en el pasillo oscuro, tipos fornidos armados cada uno con dos espadas cortas. Desde luego, no pertenecan al Gremio de los Ladrones. Parecan sentirse incmodos. No se olvid de respirar como un asmtico, sujetndose el costado inclinado, y dio las gracias con una sonrisa boba, senil, al que le haba abierto la puerta. El guardin retrocedi sin ocultar una expresin de disgusto. El aspecto del Ratonero no era agradable. Tena el rostro cubierto con una mezcla muy bien hecha de grasa y ceniza iris, a la que estaban adheridas unas horrendas verrugas de masilla, y oculto a medias por los delgados cabellos grises dispersos en el cuero cabelludo seco de una bruja autntica as se lo haba asegurado Laavyan, el vendedor de pelucas y que llevaba encasquetado sobre su cabellera. Lentamente el Ratonero empez a subir la escalera, apoyndose en el bastn y detenindose con frecuencia como para recobrar el aliento. No le resultaba fcil caminar con lentitud de caracol cuando la medianoche estaba tan prxima, pero ya haba fracasado tres veces en sus intentos de penetrar en aquella casa bien guardada, y saba que la accin antinatural ms leve podra traicionarle. Antes de que estuviera a mitad del camino, la voz ronca dio una orden y una criada de cabello oscuro, con una tnica de seda negra, baj corriendo; sus pies descalzos apenas hacan ruido alguno en el suelo de piedra. Eres muy amable para una vieja elijo resollando el Ratonero, al tiempo que daba unas palmaditas a la mano suave que le coga del codo. Empezaron a subir un poco ms rpido. El pensamiento del Ratonero estaba concentrado en el crneo enjoyado. Casi poda ver la figura ovoide de color pardo claro oscilando en la oscuridad de la escalera. Aquel crneo era la llave de la Casa de Ladrones y la seguridad de Fafhrd. Claro que no era probable que Slevyas liberase a Fafhrd, incluso si le llevaba el crneo. Pero el Ratonero saba que, cuando lo tuviera, estara en condiciones de hacer un trato. Sin l, tendra que asaltar la madriguera de Slevyas, cuando todos los ladrones estaban advertidos Y dispuestos a darle caza. La noche anterior, la suerte y las circunstancias se haban puesto de su lado. No sucedera de nuevo. Mientras estos pensamientos cruzaban por la mente del Ratonero, grua y se quejaba vagamente de la altura que tena la escalera y la rigidez de sus viejas articulaciones. La sirvienta le hizo entrar en una habitacin cuyo suelo estaba cubierto de gruesas alfombras y en la que colgaban tapices de seda. Del techo, y sujeta con cadenas de latn, penda una gran lmpara de cobre en forma de cuenco, con complicados grabados y sin encender. Sobre unas mesitas ardan unas velas de color verde claro que proporcionaban una iluminacin suave, y junto a ellas haba tarros de perfume que emitan un aroma agradable, pequeos y panzudos recipientes de ungentos y otros objetos similares. En el centro de la estancia se hallaba la pelirroja que el Ratonero haba visto con el crneo en la cmara de Krovas. Vesta una tnica de seda blanca. Su cabello brillante, ms rojo que el castao rojizo, estaba recogido en un alto tocado, sujeto con alfileres que tenan cabezas de oro. Ahora el Ratonero tuvo tiempo para observar su rostro, y se fij en la dureza de sus ojos verde amarillentos y la mandbula tensa, que contrastaba con los labios suaves y gordezuelos y la piel blanca y cremosa. Reconoci la inquietud que senta en las rgidas lneas de su cuerpo. Lees el futuro, bruja? La pregunta era ms bien una orden.

Lo leo en la mano y el pelo replic el Ratonero, con una nota de misterio en su temblequeante falsete. En la palma, el corazn y el ojo. Avanz tambalendose hacia ella. S, y las criaturas pequeas me hablan y me cuentan sus secretos. Dicho esto, sbitamente extrajo del interior de su manto un gatito negro y casi lo lanz al rostro de la mujer. Ella retrocedi sorprendida y grit, pero el Ratonero vio que esta accin haba servido para que la pelirroja le considerase una bruja verdadera. Mis despidi a la criada y el Ratonero se apresur a aprovechar su ventaja antes de que se disipara el temor reverenciade Mis. Le habl de los hados y el destino, de presagios y portentos, de dinero, amor y viajes por los mares. Jug con las supersticiones que, segn saba, eran corrientes entre las bailarinas de Lankhmar. La impresion hablndole de un hombre moreno con una barba negra, que haba muerto recientemente o que estaba a las puertas de la muerte, sin mencionar el nombre de Krovas por temor a que un exceso de precisin despertara las sospechas de la mujer. Entreteji hechos, suposiciones e impresionantes generalidades en una red intrincada. La mrbida fascinacin de contemplar el futuro vedado se apoder de ella y se inclin hacia delante, respirando con rapidez, retorcindose los esbeltos dedos y mordindose el labio inferior. Sus preguntas apresuradas se referan principalmente a un hombretn cruel y de expresin fra, en el que el Ratonero reconoci a Slevyas, y a si deba o no abandonar Lankhmar. El Ratonero habl sin descanso, detenindose slo de vez en cuando para toser, gemir o cloquear, a fin de aadir realismo a sus palabras. A veces el Ratonero casi crea que era realmente una bruja y que las cosas que estaba diciendo eran verdades oscuras y atroces. Pero Fafhrd y el crneo ocupaban el primer plano de su pensamiento, y saba que la medianoche estaba muy cercana. Se enter de muchas cosas gracias a Mis: por ejemplo, que odiaba a Slevyas casi ms de lo que le tema. Pero no consegua la informacin que ms le interesaba. Entonces el Ratonero vio algo que le anim a redoblar sus esfuerzos. A espaldas de Mis, una abertura se abra en las colgaduras de seda y mostraba la pared, y repar en que una de las grandes piedras pareca estar fuera de lugar. De sbito comprendi que la piedra era del mismo tamao, forma y calidad que aquella que viera en la sala de Krovas. Pens con optimismo que aquel deba de ser el otro extremo del pasadizo por el que Mis haba huido. Decidi que aquel sera el medio para entrar en la Casa de Ladrones, tanto si llevaba el crneo como si no. Temiendo perder ms tiempo, el Ratonero puso en accin su estratagema. Se detuvo bruscamente, pellizc la cola del gatito para hacerle maullar y, sorbiendo el aire por la nariz varias veces, hizo una mueca atroz y dijo: Huesos! Olisqueo los huesos de un muerto! Mis contuvo el aliento y mir rpidamente la gran lmpara que colgaba del techo, la lmpara que no estaba iluminada. El Ratonero supuso lo que significaba aquella mirada. Pero o bien su propia satisfaccin le traicion o bien Mis adivin que era objeto de una treta para que se traicionara, pues dirigi una dura mirada al Ratonero. La inquietud supersticiosa desapareci de su rostro y la fiereza retorn a su rostro. Eres un hombre! le espet de repente, y aadi enfurecida: Te ha enviado Slevyas! Y diciendo esto, extrajo una de las agujas largas como dagas con las que se sujetaba el cabello y se lanz contra l, con la intencin de clavrsela en un ojo. El Ratonero la esquiv, le cogi la mueca con la mano izquierda y con la derecha le tap la boca. La lucha fue breve y casi sin ruido, gracias al grosor de la alfombra sobre la que rodaron. Cuando la mujer estuvo bien atada y amordazada con jirones arrancados de las altas colgaduras, el Ratonero cerr la puerta que daba a la escalera y luego tir del panel de piedra, el cual se abri y revel el estrecho pasadizo que el joven haba esperado

encontrar. Mis le dirigi miradas incendiarias llenas de odio, mientras se debata en vano. Pero el Ratonero saba que careca de tiempo para explicaciones. Se subi las sayas de bruja y salt gilmente hacia la lmpara, afianzndose en el borde superior. Las cadenas resistieron, y el joven se alz hasta que pudo ver por encima del borde. En el hueco de la lmpara estaba el crneo de color pardo apagado con sus gemas deslumbrantes y los huesos terminados en joyas. La ampolla superior de la clepsidra estaba casi vaca. Fafhrd observaba impasible cmo se formaban las gotas brillantes y caan en la ampolla inferior. Estaba tendido en el suelo, de espaldas a la pared, tena las piernas atadas desde las rodillas hasta los tobillos y los brazos tambin estaban atados a la espalda con una cantidad innecesaria de cuerdas, de modo que se senta totalmente paralizado. A cada lado permaneca en cuclillas un ladrn armado. Cuando se vaciara la ampolla superior sera medianoche. De vez en cuando su mirada se posaba en los rostros oscuros, desfigurados que se alineaban ante la mesa sobre la que descansaba el reloj y ciertos extraos instrumentos de tortura. Los rostros pertenecan a los aristcratas del Gremio de Ladrones, hombres de mirada taimada y mejillas hundidas, los cuales competan entre s en riqueza y untuosidad de sus atavos. La luz oscilante de las antorchas haca centellear los rojos y prpuras sucios, el pao de plata y oro descolorido. Pero detrs de sus expresiones semejantes a mscaras, Fafhrd perciba incertidumbre. Slo Slevyas, sentado en el lugar del difunto Krovas, pareca realmente sosegado y en posesin de s mismo. Su tono era casi despreocupado cuando interrog a un ladrn de rango inferior, el cual estaba abyectamente arrodillado ante l. Eres de veras un cobarde can grande como quieres hacernos creer? Quieres en serio que nos creamos eso de que te asustaba un stano desierto? No soy un cobarde, seor dijo el ladrn en tono de splica. Segu las huellas del nrdico en el polvo a lo largo del estrecho corredor y casi hasta el pie de la antigua escalera, olvidada hasta hoy. Pero ningn hombre vivo podra escuchar sin sentir terror esas voces extraas y agudas, esos ruidos crujientes de huesos. El aire seco me sofocaba, una rfaga de viento apag mi antorcha. Haba ciertas cosas que se rean con disimulo de m. Seor, yo intentara extraer una joya del interior de una cobra despierta si me lo ordenarais. Pero ah abajo, en ese lugar oscuro, pierdo el dominio de m mismo. Fafhrd vio que Slevyas apretaba los labios y esper a que pronunciara su sentencia contra el desgraciado ladrn, pero le interrumpieron las observaciones de los notables sentados alrededor de la mesa. Debe de haber algo de verdad en sus palabras dijo uno. Al fin y al cabo, quin sabe lo que puede haber en esos stanos descubiertos casualmente por el nrdico? Hasta anoche desconocamos su existencia dijo otro. En el polvo amontonado por los siglos pueden acechar cosas extraas. Anoche aadi un tercero, nos burlamos del relato de Fissif. No obstante, en la garganta de Krovas encontramos las marcas de garras o de huesos descarnados. Era como si los miasmas del miedo se hubieran alzado desde los stanos profundos. Las voces eran solemnes. Los ladrones de rango inferior que estaban cerca de las paredes, portando antorchas y armas eran presa, con toda evidencia, de un temor supersticioso. Slevyas vacil de nuevo, aunque, al contrario que los dems, pareca ms perplejo que atemorizado. En el silencio resonaba el chapoteo montono de las gotas de agua en la clepsidra. Fafhrd decidi pescar en aguas revueltas. Os dir lo que descubr en los stanos erijo en voz grave, pero primero decidme dnde enterris los ladrones a vuestros muertos. Los ladrones le dirigieron miradas inquisitivas. No respondieron a su pregunta, pero le permitieron hablar. Hasta Slevyas, aunque tena el ceo fruncido y jugueteaba con unas

empulgueras, no puso objeciones. Y las palabras de Fafhrd eran intrigantes. Tenan una calidad cavernosa, sugeridora de las tierras del norte y el Yermo Fro, un timbre dramtico como el que tiene la voz de un bardo. Cont en detalle su descenso a las oscuras regiones inferiores. Incluso aadi nuevos detalles para darle ms efecto e hizo que toda la experiencia pareciera una gesta pica aterradora. Los ladrones de menor rango, desacostumbrados a esta clase de conversacin, le miraban boquiabiertos. Los que estaban alrededor de la mesa permanecan muy quietos. Alarg su relato tanto como se atrevi a hacerlo, a fin de hacer tiempo. Durante las pausas en su conversacin dej de orse el goteo de la clepsidra. Entonces Fafhrd oy un dbil sonido chirriante, como de piedra sobre piedra. Sus oyentes no parecieron darse cuenta, pero Fafhrd lo reconoci como la apertura del panel de piedra en la alcoba, ante el cual todava colgaban los cortinajes negros. Haba llegado al punto culminante de sus revelaciones. All, en esos stanos olvidados dijo en un tono ms profundo, estn los huesos vivos de los antiguos Ladrones de Lankhmar. Durante mucho tiempo han yacido all, odindoos por haberlos olvidado. El crneo enjoyado era el de su hermano, Ohmphal. No os dijo Krovas que los planes para robar el crneo le fueron dictados desde el remoto pasado? Se pretenda que Ohmphal fuese restituido a sus hermanos. Pero Krovas profan el crneo, arrancndole las joyas. Debido a ese ultraje, las manos esquelticas hallaron una fuerza sobrenatural con la que matarle. Ignoro dnde est ahora el crneo, pero si no se lo han devuelto ya, esos de ah abajo vendrn a por l ahora, esta misma noche. Y no tendrn piedad. Y entonces las palabras de Fafhrd se extinguieron en su garganta. Su argumento final, que tena que ver con su propia liberacin, qued sin formular, pues, suspendido en el aire, delante de las negras cortinas de la alcoba estaba el crneo de Ohmphal y sus ojos enjoyados brillaban con una luz que no era un mero reflejo. Los ojos de los ladrones siguieron a los de Fafhrd y los murmullos de temor se multiplicaron, un temor tan intenso que por un momento impidi que echaran a correr presa del pnico. Un temor como el que les haba inspirado su amo y seor cuando viva, pero aumentado muchas veces. En aquel momento una voz aguda y quejumbrosa sali del crneo. No os movis, cobardes ladrones de hoy! Temblad y guardad silencio. Quien os habla es vuestro antiguo seor. Mirad, soy Ohmphal! El efecto de aquella voz fue peculiar, y la mayora de los ladrones retrocedieron, apretando los dientes y los puos para contener su temblor. Pero el alivio exud de Fafhrd junto con el sudor que se deslizaba por su rostro, pues reconoci al Ratonero. Y en el orondo rostro de Fissif la perplejidad se mezcl con el temor. En primer lugar sigui diciendo la voz del crneo, estrangular al nrdico para daros un ejemplo. Cortad sus ataduras y tradmelo aqu. Daos prisa, si no queris que yo y mis hermanos os demos muerte a todos. Con manos temblorosas, los ladrones que estaban a derecha e izquierda de Fafhrd le libraron de sus ligaduras. El nrdico tens sus grandes msculos, tratando de desentumecerlos. Entonces se puso en pie y avanz tambalendose hacia el crneo. De repente, una conmocin sacudi los cortinajes negros. Se oy un grito agudo, casi animal, de furor, y el crneo de Ohmphal se desliz por el terciopelo negro y rod fuera de la estancia, mientras los ladrones se echaban a un lado y gritaban, como si temiesen que les mordieran los tobillos unos dientes venenosos. Del agujero de la base del crneo se desprendi una vela cuya llamase extingui. Los cortinajes corrieron a un lado y dos figuras enzarzadas en una lucha entraron tambalendose en la sala. Por un momento incluso Fafhrd crey que iba a volverse loco ante la visin inesperada de una vieja bruja vestida de negro, con las faldas subidas por encima de sus robustas rodillas, y una mujer pelirroja que sujetaba una daga. Entonces la capucha y la peluca de la bruja se desprendieron y el nrdico reconoci, bajo la capa de grasa y ceniza, el rostro del

Ratonero. Fissif se abalanz ms all de Fafhrd, daga en mano. El nrdico, repuesto de su sorpresa, le cogi por el hombro, arrojndole contra la pared, arrebat una espada de entre los dedos de un ladrn asustado y avanz con paso vacilante, pues an tena los msculos ateridos. Entretanto Ivlis, al reparar en la presencia de los ladrones reunidos, ces de repente en sus intentos de ensartar al Ratonero. Fafhrd y su compaero se volvieron hacia la alcoba, donde estaba la nica escapatoria posible, y casi les derribaron los tres guardaespaldas de Ivlis que aparecieron sbitamente para rescatar a su seora. Los guardaespaldas atacaron de inmediato a Fafhrd y el Ratonero, dado que estaban ms cerca, persiguindolos por la habitacin y atacando tambin a los ladrones con sus espadas cortas y pesadas. Este incidente asombr an ms a los ladrones, pero les dio tiempo para recobrarse de su temor sobrenatural. Slevyas percibi lo esencial de la situacin y rpidamente despach a un grupo de sicarios para que bloquearan la alcoba, galvanizndolos para que se pusieran en accin mediante golpes con la hoja plana de su espada. Hubo entonces un caos y un pandemnium. Entrechocaron las espadas, relucieron las dagas. Carreras atolondradas, suscitadas por el pnico, derribaban a los hombres. Las cabezas chocaban y flua la sangre. Algunos agitaban las antorchas y las lanzaban como si fueran porras, y al caer al suelo chamuscaban a los cados, arrancndoles aullidos. En medio de la confusin, unos ladrones lucharon contra otros, y los notables que haban estado sentados ante la mesa formaron una unidad para protegerse. Slevyas reuni a un pequeo grupo de seguidores y se lanz contra Fafhrd. El Ratonero le hizo la zancadilla, pero Slevyas gir en redondo sobre sus rodillas y con su larga espada desgarr el manto negro del hombrecillo y estuvo a punto de ensartarle. Fafhrd se tendi a su lado con una silla, que lanzaba contra sus atacantes; entonces derrib la mesa, que qued de lado, y la clepsidra se rompi en mil pedazos. Gradualmente Slevyas consigui dominar a los ladrones. Saba que la confusin les daba desventaja, por lo que su primer movimiento consisti en llamarles y organizarles en dos grupos, uno en la alcoba, de la que se haban arrancado los cortinajes, y el otro alrededor de la puerca Fafhrd y el Ratonero estaban agazapados detrs de la mesa volcada, en el ngulo contrario de la habitacin, y su gruesa superficie les serva como barricada. El Ratonero se sorprendi un poco al ver a Ivlis agachada a su lado. He visto que has tratado de matar a Slevyas le dijo sombramente. En cualquier caso, estamos obligados a unir nuestras fuerzas. Con Ivlis estaba uno de los guardaespaldas. Los otros dos yacan, muertos o inconscientes, junto con la docena de ladrones que estaban desparramados por el suelo, entre las antorchas cadas que iluminaban la escena con una dbil luz fantasmal. Los ladrones heridos geman y se arrastraban, o los arrastraban sus camaradas, fuera del comedor. Slevyas peda a gritos redes para atrapar hombres y ms antorchas. Tendremos que apresurarnos susurr Fafhrd entre los dientes apretados, con los que anudaba una venda alrededor de un corte en el brazo. De sbito, alz la cabeza y husme. De algn modo, en medio de aquella confusin y el leve olor dulzn de la sangre, haba aparecido un olor que le puso la carne de gallina, un olor a la vez extrao y familiar; un olor ms dbil, clido, seco y polvoriento. Por un momento los ladrones quedaron en silencio, y Fafhrd crey or el sonido de unos pies esquelticos que avanzaban, crujiendo, a lo lejos. Entonces un ladrn grit: Seor, seor, el crneo, el crneo! Se mueve! Aprieta los dientes! Hubo un ruido confuso de hombres que retrocedan, seguido por la maldicin de Slevyas. El Ratonero se asom por el borde de la mesa y vio que Slevyas daba un puntapi al crneo enjoyado, envindolo hacia el centro de la sala.

Estpidos! grit a sus seguidores que reculaban. Todava creis esas mentiras, esos chismes de viejas comadres? Creis que los huesos muertos pueden andar? Yo soy vuestro seor y nadie ms! Y que todos esos ladrones muertos se condenen eternamente! Tras decir estas palabras descarg la hoja silbante de su espada contra el crneo de Ohmphal, el cual se parti como un huevo. Los ladrones prorrumpieron en gritos de terror. La habitacin se hizo ms oscura, como si estuviera llena de polvo. Ahora seguidme! grit Slevyas. Muerte a los intrusos! Pero ahora los ladrones retrocedieron, sombras ms oscuras en la penumbra. Fafhrd percibi su oportunidad y, dominando su pavor, se abalanz contra Slevyas. El Ratonero le sigui. El nrdico trat de matar al jefe de los ladrones con su tercer golpe. Primero asest un fuerte golpe a la espada ms larga de Slevyas para desviarla, luego un golpe ms rpido en el costado para ponerle fuera de guardia y, finalmente, un tajo de revs dirigido a la cabeza. Pero Slevyas era un espadachn demasiado bueno para dejarse vencer con tanta facilidad. Par el tercer golpe, de cal modo que la hoja silb inocua por encima de su cabeza y lanz una estocada a la garganta del nrdico. Aquel golpe hizo que los flexibles msculos de Fafhrd se despertaran del codo; cierto que la hoja le roz el cuello, pero su parada, golpeando la espada de Slevyas cerca de la empuadura, dej entumecida la mano del ladrn jefe. Fafhrd supo entonces que era suyo, y le hizo retroceder con un ataque implacable. No se dio cuenta de que el ambiente se oscureca ni se pregunt por qu los desesperados gritos de Slevyas en demanda de auxilio no tenan respuesta; por qu los ladrones se apiaban alrededor de la alcoba y por qu los heridos se arrastraban hacia la habitacin desde el corredor. Condujo a Slevyas hacia el umbral del pasillo, de modo que el ladrn se siluete contra la luz mortecina. Finalmente, cuando Slevyas estuvo en la puerta, le desarm de un golpe que hizo salir girando la espada del ladrn, y aplic la punta de la suya contra la garganta de Slevyas. Rndete! le conmin. Slo entonces percibi el repugnante olor a polvo, se dio cuenta de que se haba hecho un profundo silencio en la estancia, que llegaba del corredor un viento clido, y oy el sonido de huesos crujientes que andaban por el pavimento de piedra. Vio que Slevyas miraba por encima del hombro, y un temor mortal reflejado en su rostro. Entonces se hizo una profunda oscuridad, como una vaharada de humo negro, pero antes pudo ver que unos brazos esquelticos aferraban la garganta de Slevyas y, mientras el Ratonero le haca retroceder, vio que el umbral del corredor estaba ocupado por negras formas esquelticas cuyos ojos tenan un brillo verde y rojo y de color zafiro. Sigui la intensa oscuridad, poblada por los horribles gritos de los ladrones que trataban de penetrar en el estrecho tnel de la alcoba. Y por encima de los gritos se oan voces finas y agudas, como chillidos de murcilago, fras como la eternidad. Fafhrd oy claramente uno de aquellos gritos: Asesino de Ohmphal, esta es la venganza de sus hermanos. Entonces Fafhrd not que el Ratonero le empujaba de nuevo hacia delante, en direccin a la entrada del corredor. Cuando pudo ver bien, descubri que huan a travs de una Casa de Ladrones vaca.. l, el Ratonero, Ivlis y el nico guardaespaldas que estaba en pie. La sirvienta de Ivlis, que haba cerrado el otro extremo del corredor, asustada al or los ruidos que se aproximaban, estaba agazapada, temblando, al otro lado, escuchando horrorizada, incapaz de huir, los gritos ahogados, las splicas y los dbiles lamentos en los que, no obstante, vibraba una nota de triunfo terrible. El gatito negro arque el lomo, con el pelo erizado, al tiempo que babeaba y grua. Entonces cesaron todos los sonidos. Ms tarde se observ en Lankhmar que el nmero de ladrones haba disminuido, y se rumore que el Gremio de Ladrones llevaba a cabo extraos ritos a la luz de la luna, que

descendan a unos stanos profundos y adoraban a ciertos dioses antiguos. Incluso se deca que entregaban a esos dioses, quienesquiera que fuesen, un tercio de todo lo que robaban. Pero Fafhrd, que estaba bebiendo en compaa del Ratonero, Ivlis y una moza de Tovilyis en un reservado de la Anguila de Plata, se quejaba de que los hados eran injustos. Tantas peripecias y ninguna compensacin! Los dioses nos guardan un rencor duradero. El Ratonero sonri, abri su bolsa y deposit tres rubes sobre la mesa. Las puntas de los dedos de Ohmphal se limit a decir. Cmo puedes atreverte a quedrtelas? inquiri Ivlis. No temes a esos huesos pardos a medianoche? Se estremeci y mir al Ratonero con cierta ansiedad. l le devolvi la mirada y replic, a pesar de que el espectro de Ivrian le censuraba: Me gustan ms los dedos rosados, apropiadamente revestidos de carne. 4 - La Costa Sombra As pues, crees que un hombre puede engaar a la muerte y burlar al destino? pregunt el hombrecillo plido, cuya frente prominente estaba ensombrecida por una capucha negra. El Ratonero Gris, que sostena un cubilete de dados y estaba a punto de arrojarlos, hizo una pausa y mir de soslayo al hombre que le interrogaba. Digo que un hombre astuto puede engaar a la muerte durante largo tiempo. Haba un alegre bullicio en la Anguila de Plata. Entre el pblico predominaban los hombres de armas y el ruido de espadas y atavos mezclado con los sonidos sordos de las grandes jarras al chocar contra las mesas ponan un fondo musical a las risas agudas de las mujeres. Jactanciosos guardianes apartaban a codazos a los insolentes matones de los seores jvenes. Sonrientes esclavos que llevaban jarras de vino les esquivaban gilmente. En un rincn danzaba una muchacha esclava, y el tintineo de sus ajorcas de plata era inaudible entre aquel estrpito. Al otro lado de las pequeas ventanas, hermticamente cerradas, un viento seco y silbante del sur llenaba el aire de polvo que se arremolinaba entre los guijarros y empaaba las estrellas. Pero all dentro todo era una confusin jovial. El Ratonero Gris era uno de los doce jugadores sentados ante una mesa de juego. Vesta totalmente de gris: jubn, camisa de seda y gorro de piel de ratn, pero sus ojos oscuros y brillantes le hacan parecer ms vivo que cualquiera de los dems, con excepcin del enorme brbaro de cabello cobrizo que se sentaba a su lado, el cual rea sin contencin y beba jarras del vino spero de Lankhmar como si fueran de cerveza. Dicen que eres un hbil espadachn y que has estado cerca de la muerte muchas veces sigui diciendo el hombre pequeo y plido enfundado en su tnica negra; sus labios muy delgados apenas se despegaban al hablar. El Ratonero haba lanzado los dados, y aquellos curiosos dados de Lankhmar se haban detenido con los smbolos aparejados de la anguila y la serpiente en alto, por lo que estaba recogiendo las monedas de oro triangulares. El brbaro respondi por l: S, el gris maneja la espada con finura, casi tan bien como yo. Tambin es un gran tramposo con los dados. Y t, Fafhrd? inquiri el otro. Tambin t crees que un hombre puede engaar a la muerte, aunque sea muy astuto para hacer trampas con los dados?

El brbaro sonri, mostrando sus dientes blancos, y mir algo perplejo al hombrecillo plido cuyo aspecto y maneras sombros contrastaban de un modo tan extrao con los juerguistas que llenaban la taberna de bajo techo con sus vapores de vino. Vuelves a estar en lo cierto erijo en tono de chanza. Soy Fafhrd, un nrdico, dispuesto a oponer mi ingenio contra cualquier hado. Dio un codazo a su compaero. Oye, Ratonero, qu opinas de este ratoncillo vestido de negro que ha salido de una grieta en el suelo y quiere hablar con nosotros de la muerte? El hombre de negro no pareci encontrar la chanza insultante. De nuevo sus labios exanges apenas se movieron, pero el ruido que les rodeaba no afect a sus palabras, las cuales llegaron a odos de Fafhrd y el Ratonero Gris con una claridad peculiar. Dicen que vosotros dos estuvisteis cerca de la muerte en la Ciudad Prohibida de los dolos Negros, y en la trampa de piedra de Angarngi, y en la isla nebulosa del mar de los Monstruos. Se dice tambin que habis caminado con la muerte por el Yermo Fro y a travs de los Laberintos de Klesh. Pero quin puede estar seguro de tales cosas, y de si la muerte y el sino fatal estuvieron realmente cerca? Quin sabe si no sois ms que unos fanfarrones que se jactan a menudo? Pero he odo decir que a veces la muerte llama a un hombre con una voz que slo l puede or. Entonces ha de levantarse, abandonar a sus amigos e ir dondequiera que le ordene la muerte, para encontrar all su sino. Os ha llamado alguna vez la muerte de ese modo? Fafhrd podra haberse echado a rer, pero no lo hizo. El Ratonero tena una rplica ingeniosa en la punta de la lengua, pero se oy a s mismo decir: Con qu palabras podra llamarle a uno la muerte? Eso depende dijo el hombrecillo. Podra mirar a dos como vosotros y decir La Costa Sombra. Nada ms que eso. La Costa Sombra. Y cuando lo dijera tres veces, tendrais que ir. Esta vez Fafhrd intent rer, pero la risa no sali de su garganta. Los dos jvenes slo podan devolver la mirada del hombrecillo de frente plida y prominente, contemplar estpidamente sus ojos fros y cavernosos. A su alrededor, los gritos de jbilo y las chanzas llenaban el ambiente de la taberna Un guardin borracho entonaba una cancin a voz en grito. Los jugadores llamaron impacientes al Ratonero para que hiciera su siguiente apuesta Una risuea mujer vestida de rojo y oro pas tambalendose junto al hombrecillo plido, casi derribndole la capucha negra que cubra su cabellera, pero l no se movi. Y Fafhrd y el Ratonero Gris continuaron mirando, fascinados, sin poder evitarlo, los ojos negros y fros de aquel personaje, que ahora les parecan dos tneles gemelos que conducan a un lugar lejano y maligno. Algo ms profundo que el miedo les atenaz y permanecieron rgidos, como si sus miembros se hubieran vuelto de hierro. La taberna se difumin, los ruidos se apagaron, y les pareci que vean su entorno como a travs de muchos grosores de cristal. Slo vean los ojos y lo que estaba ms all de ellos, algo desolado, terrible y mortfero. La Costa Sombra repiti. Entonces, los que estaban en la taberna vieron que Fafhrd y el Ratonero Gris se levantaban y, sin ningn gesto ni palabra de despedida, se dirigan juntos a la puerta baja de roble. Un guardin solt un juramento cuando el enorme nrdico le apart ciegamente de su camino. Hubo algunas preguntas a gritos y comentarios burlones, pues el Ratonero haba estado ganando a los dados, pero esto ces pronto, pues todos percibieron algo extrao y misterioso en la actitud de los dos jvenes. Nadie repar en el hombrecillo plido embozado en una tnica negra. Vieron la puerta abierta, oyeron el seco lamento del viento y un aleteo hueco, probablemente de los toldos. Luego vieron un remolino de polvo que giraba en el umbral. Entonces se cerr la puerta y Fafhrd y el Ratonero desaparecieron. Nadie les vio camino de los grandes muelles de piedra que se extienden en el lado este del ro Hlal, desde un extremo de Lankhmar al otro. Nadie vio la chalupa de Fafhrd, con

aparejos nrdicos y vela roja, que zarpaba por la corriente que se desliza hasta el tempestuoso Mar Interior. La noche era oscura y el polvo mantena a los hombres bajo techo. Pero al da siguiente los dos amigos se haban ido, y la barca con ellos, y su tripulacin mingola, formada por cuatro hombres, prisioneros esclavos que haban jurado servir durante toda su vida, a los que Fafhrd y el Ratonero haban trado tras otra incursin sin xito contra la Ciudad Prohibida de los dolos Negros. Unos quince das despus llegaron noticias a Lankhmar desde Cabo de la Tierra, la pequea ciudad portuaria que es la ms lejana de cuantas estn al oeste, en el mismo margen del Mar Exterior, por el que no navega barco alguno. Decan que una chalupa con aparejo nrdico haba recalado para cargar una cantidad exagerada de alimentos y agua..., exagerada porque su tripulacin era de slo seis personas: un hosco brbaro nrdico de piel blanca, un hombrecillo de expresin seria, vestido de gris y cuatro robustos e impasibles mingoles de negra cabellera. Despus la embarcacin haba zarpado en lnea recta hacia donde se pone el sol. Las gentes de Cabo de la Tierra contemplaron la vela roja que se alejaba hasta que anocheci, meneando sus cabezas ante aquella audacia. Cuando este relato se repiti en Lankhmar, hubo otros que menearon tambin sus cabezas, y algunos hablaron de un modo significativo acerca del comportamiento peculiar de los dos compaeros la noche de su partida. Y a medida que las semanas se convertan en meses y stos se sucedan lentamente, muchos se refirieron a Fafhrd y el Ratonero Gris como a dos hombres muertos. Entonces apareci Ourph, el mingol, y cont su curioso relato a los obreros portuarios de Lankhmar. Hubo cierta diferencia de opinin acerca de la veracidad de la historia, pues aunque Ourph hablaba el suave lenguaje de Lankhmar con moderada correccin, era un forastero, y, cuando se hubo ido, nadie pudo demostrar que l era uno de los cuatro mingoles que zarparon en la chalupa con aparejo nrdico. Adems, su relato no daba respuesta a varias preguntas desconcertantes, lo cual es una de las razones por las que pensaron que poda ser falso. Esos dos hombres, el grande y el pequeo, deban de estar locos dijo Ourph, o bien bajo los efectos de una maldicin. Lo sospech cuando nos perdonaron la vida bajo las mismas murallas de la Ciudad Prohibida. Lo supe con certeza cuando zarparon hacia el oeste y siguieron en esa direccin, sin recoger nunca las velas, sin cambiar jams de rumbo, siempre con la estrella de los campos helados a nuestra derecha Hablaban poco, dorman poco y no se rean en absoluto. No hay duda de que estaban malditos! En cuanto a nosotros cuatro, Teevs, Larlt, Ouwenyis y yo, nos hacan caso omiso, pero no nos maltrataban. Tenamos nuestros amuletos para mantener la magia a raya. Juramos ser esclavos hasta la muerte. ramos hombres de la Ciudad Prohibida. No nos amotinamos. Navegamos durante muchos das. El mar estaba desierto, sin tormentas, y pequeo, muy pequeo; pareca como si se doblara hasta perderse de vista al norte, el sur y el terrible oeste, como si el mar terminara a una hora de navegacin de donde estbamos. Y luego tambin empez a parecer as hacia el este. Pero la manaza del nrdico descansaba en el timn como si estuviera maldita, y la mano del hombrecillo gris era igual de firme. Nosotros cuatro estbamos casi siempre sentados en la proa, pues el manejo de las velas nos daba poco trabajo; maana y noche nos jugbamos nuestros destinos a los dados, nos jugbamos amuletos y ropas... De no haber sido esclavos, nos habramos jugado nuestros huesos y pellejos. A fin de llevar la cuenta de los das, me at un cordel al pulgar derecho y cada da lo pasaba a otro dedo, hasta que pas del meique derecho al izquierdo y lleg al pulgar izquierdo. Entonces lo coloqu en el pulgar derecho de Teevs. Cuando el cordel lleg a su pulgar izquierdo se lo di a Larlt. As contamos los das y supimos cuntos haban transcurrido. Y cada da el cielo estaba ms vaco y el mar se haca ms pequeo, hasta que pareci que el fin del mar estaba a tiro de flecha de nuestra roda y los costados y la

popa. Teevs dijo que seguamos un camino de agua encantado, trazado a travs del aire hacia la estrella roja que es el Infierno. Sin duda Teevs deba de estar en lo cierto. No es posible que haya tal cantidad de agua hacia el oeste. He cruzado el Mar Interior y el Mar de los Monstruos... y puedo afirmarlo. Cuando el cordel estaba alrededor del dedo anular de Larlt, se desencaden una gran tormenta desde el sudoeste. Durante tres das sopl con intensidad creciente, levantando las aguas en grandes oleadas hirvientes de espuma que llegaban hasta lo alto del mstil. Ningn otro hombre ha visto tales olas y nadie volver a verlas; no son para nosotros ni para nuestros ocanos. Entonces tuve una prueba ms de que nuestros amos se hallaban bajo una maldicin. Ni se dieron cuenta de la tormenta y dejaron que sta arriara las velas por ellos. No se percataron de que Teevs era arrastrado por encima de la borda, ni de que estbamos a punto de zozobrar y llenos de agua hasta las bordas, ni que nuestros cubos para achicar estaban llenos de espuma como jarras de cerveza. Permanecan en la popa, ambos aferrados al timn, empapados por las continuas olas, mirando hacia delante, como si sostuvieran una conversacin con criaturas a las que slo los embrujados pueden or. Ay, estaban malditos! Algn demonio maligno preservaba sus vidas por alguna oscura razn. Cmo si no salimos a salvo de la tormenta? Cuando el cordel estaba en el pulgar izquierdo de Larlt, las enormes olas y la espuma salobre cedieron el paso a un gran mar negro e hinchado, cuyas aguas rizaba el viento aullante, pero sin blanquearlas. Cuando lleg el alba y lo vimos por primera vez, Ouwenyis grit que algn hechizo nos haca navegar por un mar de arena negra, y Larlt asegur que durante la tormenta habamos cado en el ocano de aceite azufrado que, segn algunos, se encuentra debajo de la tierra, pues Larlt ha visto los lagos negros y burbujeantes del Lejano Este. Y yo record lo que Teevs haba dicho y me pregunt si nuestra extensin de agua no habra sido llevada a travs del aire y arrojada en un mar totalmente diferente de un mundo por entero distinto. Pero el hombrecillo de gris oy nuestra conversacin, llen un cubo de agua por encima de la borda y nos lo arroj, por lo que supimos que el casco de nuestra embarcacin estaba an en el agua y que sta era salada, al margen del lugar donde estuviera aquel agua. Entonces nos orden que remendramos las velas y pusiramos en orden la chalupa. A medioda volbamos hacia el oeste a una velocidad todava mayor que aquella con la que avanzbamos durante la tormenta, pero tan largas eran las olas y tan rpidamente se movan con nosotros que slo pudimos remontar cinco o seis en toda una jornada. Por los dolos Negros, qu largas eran! Y as el cordel fue pasando de uno a otro de los dedos de Ouwenyis. Pero las nubes eran oscuras como el plomo en lo alto y el extrao mar muy denso alrededor del casco, y no sabamos si la luz que se filtraba entre las nubes era la del sol o la de alguna luna mgica, y cuando avistamos las estrellas parecan extraas. Aun as la mano blanca del nrdico aferraba el remo que serva de timn, y tanto l como el hombrecillo de gris seguan mirando hacia delante. Pero el tercer da desde que iniciramos la travesa de aquella negra extensin, el nrdico rompi el silencio. Una sonrisa fra, terrible, contorsion sus labios, y le omos musitar: La Costa Sombra. Nada ms que eso. El hombrecillo de gris asinti, como si aquellas palabras encerrasen alguna magia portentosa. Cuatro veces o las palabras en labios del nrdico, por lo que me quedaron impresas en la memoria. Los das se hicieron ms oscuros y fros, y las nubes estaban cada vez ms bajas y amenazantes, como el tejado de una gran caverna. Y cuando el cordel estaba en el dedo ndice de Ouwenyis, vimos una extensin plomiza e inmvil ante nosotros, que tena el aspecto de las oleadas pero se alzaba por encima de ellas, y supimos que habamos llegado a la Costa Sombra. Aquella costa ascendi ms y ms, hasta que pudimos distinguir los altos peascos de basalto, redondeados como las olas marinas y cuya superficie presentaba aqu y all

cantos rodados grises, blanqueados en algunos lugares como por excrementos de aves gigantescas..., aunque no vimos ningn pjaro, ni grande ni pequeo. Por encima de los acantilados se extendan las nubes oscuras, y por debajo haba una franja de arena plida, y nada ms. Entonces el nrdico hizo girar el timn y nos dirigimos en lnea recta hacia la costa, como si se propusiera nuestra destruccin; pero en el ltimo momento pasamos a la distancia de un mstil ante un arrecife redondeado que apenas se alzaba por encima de las crestas del oleaje, y encontr un lugar donde atracar. Echamos el ancla y flotamos a salvo. Entonces el nrdico y el de gris, movindose como en un sueo, se aviaron con una cota de malla ligera y un casco, y tanto unas como otros estaban blancos de sal depositada en ellos por la espuma y el roco de las olas durante la tormenta. Y cada uno se pendi la espada al costado y se cubri con un gran manto negro; tomaron un poco de alimento y agua y nos hicieron desembarcar el botecillo auxiliar. Yo les llev remando hasta la orilla y ellos saltaron a la playa y caminaron hacia los acantilados. Entonces, aunque estaba muy asustado, les grit: Adnde vais? Hemos de seguiros? Qu hemos de hacer? Durante algn tiempo no obtuvimos respuesta. Luego, sin volver la cabeza, el hombrecillo de gris replic en un susurro bajo y spero, pero que poda orse desde lejos: No nos sigis. Somos hombres muertos. Volved si podis. Me estremec e inclin la cabeza al or estas palabras, y regres remando a la embarcacin. Ouwenyis, Larlt y yo observamos cmo trepaban por los altos y redondeados riscos. Las dos figuras fueron hacindose ms y ms pequeas, hasta que el nrdico no fue ms que un escarabajo diminuto y delgado y su compaero de gris casi invisible, salvo cuando cruzaban un espacio blanqueado. Baj entonces un viento de los riscos que se llev las oleadas de la orilla y supimos que podamos zarpar. Pero nos quedamos, pues, no habamos jurado ser esclavos para siempre? Y no soy acaso un mingol? A medida que oscureca el viento iba hacindose ms fuerte, y nuestro deseo de partir, aunque slo fuera para ahogarnos en el mar desconocido, se hizo mayor, pues no nos gustaban los riscos baslticos extraamente redondeados de la Costa Sombra; no nos gustaba la ausencia de gaviotas, halcones o aves de cualquier clase en el aire plomizo, ni algas en la orilla. Y los tres empezamos a atisbar algo que brillaba en lo alto de los acantilados. Sin embargo, aguardamos hasta la tercera hora de la noche para alzar el ancla y dejar atrs la Costa Sombra. Se entabl otra gran tormenta cuando llevbamos varios das de navegacin, y quiz nos arroj de nuevo a los mares que conocemos. Ouwenyis cay al agua, arrastrado por una ola, Larlt se volvi loco de sed, y hacia el final yo mismo no saba lo que estaba ocurriendo. Slo s que las olas me depositaron en la costa meridional, cerca de Quarmall, y que, tras muchas dificultades, he llegado a Lankhmar. Pero en sueos me acosan aquellos negros acantilados y tengo visiones de los huesos calcinados de mis amos, y sus crneos sonrientes miran con sus cuencas sin ojos algo extrao y mortfero. Inconsciente de la fatiga que pona sus msculos rgidos, el Ratonero Gris se arrastr ms all de la ltima roca, encontr Pequeos asideros y estribos en la juntura del granito y el basalto negro y, finalmente, se irgui en lo alto de los riscos redondeados que amurallaban la Costa Sombra. Saba que Fafhrd estaba a su lado, una figura vaga y voluminosa enfundada en cota de malla y cubierta con un casco. Pero vea vagamente a su compaero, como a travs de muchos espesores de cristal. Las nicas cosas que vea claramente, y le pareca que haba estado contemplndolas durante una eternidad, eran dos ojos negros cavernosos, como tneles, y ms all de ellos algo desolado y fatdico que estuvo otrora en la orilla opuesta del Mar Exterior y que ahora estaba muy cerca. As haba sido desde que se levant de la mesa de juego en la taberna de techo bajo en

Lankhmar. Record vagamente a la gente del Cabo de la Tierra que les miraban perplejos, la espuma, el furor de la tormenta, la curva de la marejada en el mar negro y la expresin de terror en el rostro de Ourph el mingol. Tambin estos recuerdos le llegaban como a travs de muchos espesores de cristal. Se daba cuenta nebulosamente de que l y su compaero estaban bajo una maldicin, y que ahora haban llegado al origen de la misma. El paisaje llano que se extenda ante ellos no presentaba signo alguno de vida. Delante, el basalto se hunda para formar una gran hondonada de arena negra, diminutas partculas de mineral de hierro. Medio empotrados en la arena se vean unos cuarenta objetos que al Ratonero Gris le parecieron cantos rodados negros como la tinta, de forma ovalada y de varios tamaos. Pero su redondez era demasiado perfecta, su forma demasiado regular, y lentamente el Ratonero tuvo conciencia de que no eran piedras, sino monstruosos huevos negros, algunos de ellos pequeos y otros tan grandes que un hombre no podra haberlos rodeado con sus brazos; uno era tan grande como una tienda de campaa. El Ratonero reconoci el crneo provisto de un colmillo perteneciente a un jabal, y otros dos crneos ms pequeos, de lobos. Haba un esqueleto de algn gran felino depredador. Junto a l yacan los huesos de un caballo, y ms all la caja torcica de un hombre o un mono. Los huesos estaban desperdigados alrededor de los enormes huevos negros, formando un crculo blancuzco brillante. Desde algn lugar una voz sin tono, pero clara y con acento de mando, rompi el silencio: Para los guerreros, un sino de guerrero. El Ratonero conoca la voz, pues haba resonado en sus odos durante semanas, desde la primera vez que sali de labios de un hombrecillo plido con la frente prominente, que llevaba una tnica negra y estaba sentado junto a l en una taberna de Lankhmar. Y una voz ms susurrante surgi en su interior y le dijo: Siempre quiere repetir la experiencia pasada, la cual siempre ha estado a su favor. Entonces vio que lo que se extenda ante l no careca totalmente de vida. Una especie de movimiento tena lugar en la Costa Sombra. Se haba abierto una grieta en uno de los grandes huevos negros y luego en otro, y las grietas se ramificaban, amplindose a medida que los fragmentos de cscara caan al suelo negro, arenoso. El Ratonero supo que esto suceda como respuesta a la primera voz, la susurrante. Supo que aquel era el fin para el que la dbil voz les haba llamado desde el otro extremo del Mar Exterior. Incapaz de avanzar ms, observ paralizado el lento progreso de aquel nacimiento monstruoso. Bajo el cielo plomizo cada vez ms oscuro contempl cmo se abran los huevos, en los que acechaban muertes gemelas para l y su compaero. El primer atisbo de su naturaleza lleg en forma de una larga garra en forma de espada que sali por una grieta, ensanchndola ms. Los fragmentos de cscara cayeron con ms rapidez. Las dos criaturas que emergieron en la oscuridad eran increblemente monstruosas, incluso para la mente embotada del Ratonero. Se trataba de unos seres de paso lerdo, erectos como hombres pero ms altos, con cabezas reptilianas, seas y provistas de unas crestas a modo de yelmos, los pies con garras como los de un lagarto, los hombros terminados en astas seas y los miembros delanteros rematados por una sola garra de una vara de largo. En la semipenumbra parecan atroces caricaturas de luchadores, provistos de armadura y espada. La oscuridad no ocultaba el color amarillo de sus ojos parpadeantes. Entonces la voz dijo de nuevo: Para los guerreros, un sino de guerrero. Al or estas palabras, la invisible tenaza que mantena paralizado al Ratonero, desapareci. Por un instante crey que estaba despertando de un sueo. Pero entonces vio que las criaturas recin nacidas corran hacia ellos, y oy que sus largos hocicos emitan un grito agudo y ansioso. Oy a su lado el rpido sonido crujiente que hizo Fafhrd

al desenvainar su espada. Entonces el Ratonero desenfund su acero, que un instante despus golpe una garra fuerte como el metal dirigida a su garganta. Al mismo tiempo, Fafhrd paraba un golpe similar del otro monstruo. Lo que sigui fue una pesadilla. Aquellas garras que eran como espadas repartan tajos y estocadas; no lo hacan tan rpido que fuera imposible pararlas, aunque eran cuatro contra dos. Sus estocadas resbalaban contra la impenetrable armadura sea. De sbito, ambas criaturas giraron y atacaron al Ratonero. Fafhrd le empuj, librndole de la acometida. Lentamente, los monstruos llevaron a los dos compaeros al borde del acantilado. Parecan incansables criaturas de hueso y metal en lugar de carne. El Ratonero prevea el fin. l y Fafhrd podran tenerlos a raya un poco ms, pero al fin se apoderara de ellos la fatiga, sus paradas seran ms lentas y dbiles, y aquellas bestias les venceran. Como anticipando este final, el Ratonero sinti que una garra le rozaba la mueca. Fue entonces cuando record los ojos oscuros, cavernosos, que les haban hecho cruzar el Mar Exterior, la voz que haba derramado la condenacin sobre ellos. Se apoder de l un furor extrao, salvaje..., no contra las bestias sino contra su amo. Le pareca ver los ojos negros y muertos mirndole desde la arena negra. Entonces perdi el dominio de s mismo. Cuando los dos monstruos intentaron de nuevo atacar a Fafhrd, no se volvi para ayudarle, sino que los esquiv y corri a la hondonada, hacia los huevos semienterrados. Solo ante los dos monstruos, Fafhrd luch como un loco, y su gran espada silbaba mientras sus ltimos recursos de energa estremecan sus msculos. Apenas percibi que una de las bestias se volva para perseguir a su camarada. El Ratonero estaba entre los huevos, ante uno de tono ms brillante y ms pequeo que la mayora. Presa de un deseo de venganza, descarg contra l su espada. El golpe le dej la mano entumecida, pero la cscara se parti. Entonces el Ratonero conoci la fuente del mal que habitaba la Costa Sombra, que yaca all y enviaba su espritu a tierras lejanas, permaneca all agazapado y llamaba a los hombres a su perdicin. Oy tras l los pasos crujientes y el chirrido ansioso del monstruo elegido para su destruccin, pero no se volvi, sino que alz su espada y la descarg sobre la criatura semiembrinica que se refocilaba en secreto con las criaturas a las que haba convocado para morir, all en la frente abultada del hombrecillo plido de finos labios. Entonces aguard el golpe final de la garra, pero no lleg. Al volverse, vio que el monstruo estaba tendido sobre la arena negra. A su alrededor se desmoronaban los huevos mortferos, convirtindose en polvo. Silueteado contra la dbil luz del cielo, vio a Fafhrd que caminaba tambalendose hacia l, sollozante y diciendo vagas palabras de alivio y asombro en una voz profunda y gangosa. La muerte haba desaparecido de la Costa Sombra, la maldicin haba sido cortada de raz. Se oy en la noche el grito exultante de una gaviota, y Fafhrd y el Ratonero pensaron en el largo camino sin hitos ni seales orientadoras, de regreso a Lankhmar. 5 - La Torre de los Lamentos El ruido no era fuerte, pero pareca llenar toda la vasta llanura, sobre la que se extendan las sombras del crepsculo y el cielo cncavo, con una plida luminosidad: era un lamento y un aullido tan dbiles y montonos que podran haber sido inaudibles si no fuera por su subida y descenso cadenciosos; un sonido antiguo, terrible, que de algn modo armonizaba con el paisaje agreste, apenas poblado de rboles, y el atuendo brbaro de los tres hombres que estaban abrigados en una pequea depresin del terreno, tendidos junto a un fuego moribundo.

Tal vez sean lobos dijo Fafhrd. Les he odo aullar as en el Yermo Fro, cuando me acosaban. Pero todo un ocano nos separa del Yermo Fro y hay una diferencia entre los sonidos, Ratonero Gris. El Ratonero se arrebuj en su manto de lana gris. Entonces l y Fafhrd miraron al tercer hombre, que no haba hablado. Este vesta pobremente, su manto era harapiento y la vaina de su espada corta estaba rada Tena el rostro curtido, y los otros dos observaron con sorpresa su expresin acongojada. Estaba temblando. Has estado muchas veces en estas llanuras le dijo Fafhrd, hablando el lenguaje gutural del gua. Por eso te pedimos que nos mostraras el camino. Debes de conocer muy bien esta regin. Las ltimas palabras tenan un matiz inquisitivo. El gua trag saliva y asinti convulsamente. He odo antes esos aullidos, pero no tan fuerte dijo en un tono rpido y vago. No en esta poca del ao. Se sabe que algunos hombres han desaparecido, corren rumores. Dicen que los hombres los oyen en sueos y son atrados... No es un buen sonido. Ningn lobo es bueno coment Fafhrd en tono de chanza. An haba suficiente luz para que el Ratonero viera la obstinada expresin de desconfianza en el rostro del gua. Jams he visto un lobo por estos parajes, ni hablado con alguien que hubiera matado a uno. Hizo una pausa y luego sigui hablando con voz entrecortada. Cuentan de una antigua torre en algn lugar de estas llanuras. Dicen que all el sonido es ms fuerce. No he visto cal torre, pero dicen... Se interrumpi con brusquedad. Ahora no temblaba y pareca ensimismado. El Ratonero trat de hacerle continuar formulndole algunas preguntas tentadoras, pero las respuestas fueron poco ms que ruidos, que ni afirmaban ni negaban nada. El fuego que brillaba entre las cenizas blancas se extingui. Un ligero vientecillo agit las escasas hierbas. El sonido haba cesado, o acaso haba penetrado hasta tal punto en sus mentes que ya no era audible. El Ratonero se asom sooliento al encorvado horizonte del cuerpo de Fafhrd enfundado en su manto, y sus pensamientos se concentraron en tierras lejanas, en la ciudad de Lankhmar con sus numerosas tabernas, a leguas y ms leguas de distancia a travs de tierras extraas y todo un ocano sin registrar en las cartas de navegacin. La oscuridad sin lmites iba cernindose sobre ellos. A la maana siguiente el gua se haba ido. Fafhrd se ri y no dio importancia a este hecho, mientras se desperezaba y aspiraba el aire fresco y claro. Bah! Seguro que estas llanuras no eran de su agrado, por ms que afirmara haberlas cruzado siete veces. Un hatajo de temores supersticiosos! Ya viste cmo se ech a temblar cuando los lobeznos empezaron a aullar. Jurara que ha huido con sus amigos, a los que dejamos en la costa. El Ratonero, que exploraba en vano el horizonte vaco, asinti sin conviccin. Se palp la bolsa. Menos mal que no nos ha robado..., excepto las dos monedas de oro que le dimos para cerrar el trato. Fafhrd solt una carcajada y golpe a su amigo entre los omoplatos. El Ratonero le cogi de la mueca, se la torci hasta hacerle dar una voltereta y los dos lucharon en el suelo. Pronto el Ratonero qued inmovilizado bajo el peso de su amigo. Vamos sonri Fafhrd, levantndose. No ser la primera vez que viajamos solos por una regin desconocida. Aquel da recorrieron un largo trecho. La elasticidad del cuerpo delgado pero fuerte del Ratonero le permita mantenerse a la altura de las largas zancadas de Fafhrd. Hacia el anochecer, Fafhrd logr alcanzar con un disparo de su arco una especie de antlope pequeo, de cuernos delicadamente ondulados. Un poco antes haban encontrado un

charco de agua copia, y llenaron sus odres de piel. Cuando lleg la puesta del verano tardo, acamparon y comieron un asado de lomo en crujientes pedazos de grasa tostada. El Ratonero se limpi labios y dedos, y luego subi a un montecillo cercano para supervisar el camino que emprenderan al da siguiente. La neblina que haba impedido la visin durante el da haba desaparecido, y su mirada poda abarcar hasta muy lejos en los prados ondulados, a travs del aire fresco y vivificante. En aquel momento el camino hacia Lankhmar no pareca tan largo o tan fatigoso. Entonces su aguda mirada descubri una irregularidad en el horizonte, hacia donde ellos se dirigan, y no haba visto rboles ni rocas en aquella regin. Aquel obstculo se alzaba anguloso y diminuto contra el cielo plido. Era una construccin humana, una especie de torre. En aquel momento volvi a orse el sonido. Pareca proceder de todas partes a la vez; como si el mismo cielo se quejara dbilmente, como si el suelo ancho y slido se lamentara con una voz lastimera. Esta vez era ms fuerte, y haba en l una extraa confusin de tristeza, amenaza y dolor. Fafhrd se puso en pie de un salto y empez a agitar los brazos vivamente. El Ratonero le oy gritar con una voz potente y jovial: Venid aqu, lobeznos, venid a compartir nuestro fuego, chamuscaros los hocicos fros! Enviar a mis pjaros con pico de bronce a saludaros, y mi amigo os ensear cmo una piedra de honda puede zumbar como si fuera una abeja. Os ensearemos los misterios de la espada y el hacha. Venid, lobeznos, y sed los invitados de Fafhrd y el Ratonero Gris! Venid, lobeznos..., o los ms grandes de todos! La risotada con la que termin este desafo ahog el extrao sonido, el cual pareci tardar en reaparecer, como si la risa fuese ms fuerte que l. El Ratonero se sinti reconfortado y le cont despreocupadamente a su compaero lo que haba visto, recordndole lo que haba dicho el gua acerca del sonido y la torre. Fafhrd se ech a rer de nuevo y coment: Tal vez esos bichos tristes y peludos tienen ah su madriguera. Maana lo averiguaremos, puesto que vamos en esa direccin. Me gustara matar a un lobo. El hombretn estaba de buen humor y no quera hablar con el Ratonero de cosas melanclicas. Se puso a entonar canciones y repetir viejos chistes de taberna, riendo entre dientes y afirmando que le hacan sentirse tan borracho como si bebiera vino. Se mantuvo en esta vena estruendosa de cal modo que el Ratonero no saba si los extraos lamentos haban cesado, aunque le pareci orlos una o dos veces. Desde luego, haban cesado cuando se arroparon para dormir bajo la luz de las estrellas. A la maana siguiente, Fafhrd haba desaparecido. Antes incluso de que el Ratonero le llamara y explorase el terreno circundante, saba que sus temores absurdos, ridiculizados por l mismo, se haban convertido en certidumbres. An poda ver la torre, aunque a la luz uniforme y amarillenta de la maana pareca haber reculado, como si tratara de evadirle. Hasta le pareci ver una figura diminuta que se mova ms cerca de la torre que de l. Saba que aquello era algo slo imaginario, pues la distancia era demasiado grande. Sin embargo, dedic el tiempo indispensable a comer un poco de carne fra, que an estaba sabrosa, envolver un poco ms y guardarla en su bolsa, y tomar un trago de agua. Luego se puso en marcha caminando a grandes zancadas, a un ritmo que, como bien saba, no podra mantener durante horas. Al fondo de la siguiente hondonada en la llanura encontr un suelo algo ms blando, busc de un lado a otro en busca de las huellas de Fafhrd y las encontr. Estaban muy espaciadas y correspondan a un hombre a la carrera. Mediaba el da cuando hall un charco de agua, y se tendi en el suelo para beber y descansar un poco. Un poco atrs haba visto de nuevo las huellas de Fafhrd, y ahora repar en otras huellas impresas en la tierra blanda; no eran de Fafhrd, pero avanzaban aproximadamente paralelas a las suyas. Por lo menos estaban all desde el da anterior, y tambin espaciadas, pero un tanto vacilantes. Por su tamao y forma podran haber sido

impresas por las sandalias del gua, pues el centro de la huella mostraba dbilmente la marca de correas como las que llevaba alrededor del empeine. El Ratonero prosigui tenazmente su camino. La bolsa, el manto enrollado, el odre de agua y las armas empezaban a pesarle. La torre estaba relativamente cerca, aunque la neblina del sol enmascaraba todos sus detalles. Calcul que haba recorrido casi la mitad de la distancia. Las ligeras elevaciones sucesivas en el prado le parecan tan interminables como las de un sueo. Reparaba en ellas no tanto por la vista como por la pequea molestia y la facilidad que daban a su andadura. Los pequeos grupos de arbustos bajos por medio de los cuales meda su avance eran todos iguales. Las hondonadas, poco frecuentes, no eran tan anchas que no pudiera salvarlas de un salto. En una ocasin, una serpiente que estaba enroscada, tomando el sol sobre una roca, alz su cabeza aplanada y le observ al pasar. De vez en cuando los saltamontes se apartaban zumbando de su camino. Corra con los pies cerca del suelo para conservar energa, pero su zancada era amplia y fuerte, pues estaba acostumbrado a igualar la del hombre ms alto. Las aletas de su nariz se ensanchaban, al aspirar y expeler el aire. Su boca tena un rictus de determinacin y la mirada de sus ojos negros era fija y sombra. Saba que, por mucho que se esforzara, tendra serias dificultades para igualar la velocidad del alto y musculoso Fafhrd. Las nubes avanzaban desde el norte, derramando grandes sombras sobre el paisaje, hasta que ocultaron por completo al sol. Ahora el Ratonero poda ver mejor la torre, cuyo color era oscuro, con manchas negras que podran ser ventanas pequeas. Cuando se detuvo en lo alto de una elevacin del terreno para recobrar el aliento, oy de nuevo el sonido. No lo esperaba y un estremecimiento recorri su cuerpo. Tal vez las nubes bajas le daban mayor fuerza y una cualidad misteriosa, resonante. Puede que el hecho de hallarse solo le diera la impresin de que el sonido era menos lastimero y ms amenazador. Pero sin duda alguna era ms fuerte, y sus ondulaciones rtmicas eran como grandes rfagas de viento. El Ratonero haba confiado en que llegara a la torre cuando se pusiera el sol, pero la aparicin temprana de aquel sonido trastorn sus clculos y le hizo temer por la suerte de Fafhrd. Su juicio le deca que no podra recorrer el resto de la distancia a toda velocidad, y al instante tom una decisin. Ocult su gran bolsa, el odre de agua, el manto enrollado, la espada y los dems avos entre unos arbustos, y se qued slo con su jubn liviano, una daga larga y la honda. As aligerado, sigui adelante, casi volando sobre el terreno. Las nubes bajas se oscurecieron y cayeron algunas gotas de lluvia. Mantena la vista en el suelo, atento a las desigualdades y los lugares resbaladizos. El sonido pareci intensificarse y adquirir un nuevo timbre espectral a cada briosa zancada que daba el Ratonero. Lejos de la torre la llanura haba estado desierta, vaca en su inmensidad, pero ahora era desolada. Construcciones de madera combadas o derruidas, cereales y hierbas domsticas que se haban vuelto agrestes y se extinguan, hileras de rboles derribados, indicios de vallas, veredas y carriladas..., codo esto se combinaba para dar la impresin de que en otro tiempo haba habido all oda humana, pero que haba desaparecido muchos aos antes. Slo la gran torre de piedra, con su solidez obstinada y el sonido que sala, o daba la impresin de salir de ella, pareca viva. El Ratonero, ya bastante cansado pero no exhausto, cambi ahora de direccin y corri en sentido oblicuo para aprovechar el refugio que le proporcionaba una estrecha hilera de rboles y arbustos batidos por el viento. Tal precaucin era para l como una segunda naturaleza. Todos sus instintos clamaban contra la posibilidad de encontrarse con una jaura de lobos o perros en terreno abierto. As oculto, rebas la torre y la rode en parte, hasta llegar a la conclusin de que era imposible llegar a la base sin revelar su presencia a quien pudiera estar vigilando tras las

ventanas, pues la torre se alzaba solitaria, a cierta distancia de las ruinas que la rodeaban. El Ratonero se detuvo en el refugio proporcionado por una construccin destartalada y blanqueada por la intemperie. Busc de un modo automtico a su alrededor hasta que encontr un par de piedras pequeas cuyo peso era apropiado para su honda. Su robusto pecho todava funcionaba como un fuelle, aspirando aire. Entonces mir por un ngulo de la torre y permaneci all agazapado, con el ceo fruncido. No era tan alta como haba pensado: tena cinco pisos, seis a lo sumo. Las ventanas estrechas estaban situadas de modo irregular, y no daban ninguna idea clara de configuracin interna Las piedras eran grandes y toscamente cortadas, y parecan encajadas con firmeza, salvo las de las almenas, que se haban desplazado un poco. Casi delante de l estaba el oscuro rectngulo de una entrada cuyo aspecto no tena el menor detalle que permitiera hacerse una idea del interior. El Ratonero se dijo que no haba necesidad de asaltar semejante lugar; no tena sentido atacar un lugar en el que no haba seal alguna de defensores. No haba forma de llegar a la torre sin ser visto. Un viga en las almenas habra observado sus movimientos mucho antes. No le quedaba ms remedio que acercarse a pecho descubierto, atento a un ataque inesperado, y eso es lo que hizo. Antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia not que se le tensaban los tendones. Estaba totalmente seguro de que le observaban de un modo algo ms que hostil. La carrera durante toda la jornada le haba exaltado un poco y tena los sentidos anormalmente despejados. Contra el interminable e hipntico fondo de los lamentos, oy el ruido de las gotas de lluvia que caan separadas, sin formar an el chubasco. Percibi el tamao y la forma de cada piedra oscura alrededor de la entrada ms oscura todava, y not los olores caractersticos de la piedra, la madera y la tierra, pero ningn olor animal. Por milsima vez trat de imaginar una posible fuente de aquel sonido. Una docena de sabuesos en una caverna subterrnea? Eso era plausible, pero no lo suficiente. Algo le eluda, y ahora las paredes oscuras estaban muy cerca y l forz la vista para escudriar la oscuridad. El remoto sonido chirriante podra no haber sido suficiente como advertencia, pues estaba casi en trance. Tal vez fue el aumento repentino y muy ligero de la oscuridad sobre su cabeza lo que sacudi las fibras tensas de sus msculos y le hizo lanzarse con la rapidez de un felino hacia la torre, instintivamente, sin mirar. Desde luego, no tena un instante que perder, pues sinti que algo duro rozaba su cuerpo en huida y le tocaba levemente los talones. Una rfaga de viento se abati sobre l desde atrs, y la sacudida de un impacto poderoso le hizo tambalearse. Gir en redondo y vio que la entrada estaba semioscurecida por una gran piedra cuadrada que un momento ates formaba parte de las almenas. El Ratonero mir aquella especie de diente enorme en el suelo, sonri por primera vez aquel da y solt una carcajada de alivio. El silencio era profundo, sorprendente, y el Ratonero pens que los misteriosos lamentos haban cesado por completo. Ech un vistazo al interior vaco, circular, y empez a subir la escalera espiral de piedra adosada a la pared. Ahora su sonrisa era decidida, temeraria. En el primer nivel de la torre encontr a Fafhrd y, al cabo de un rato, al gua. Pero tambin descubri un rompecabezas. Al igual que la estancia inferior, aquella ocupaba toda la circunferencia de la torre. La luz de las ventanas dispersas, estrechas como rendijas, revelaba vagamente los bales alineados contra las paredes, hierbas secas, aves y pequeos mamferos disecados, as como reptiles que colgaban del techo, todo lo cual sugera la tienda de un boticario. Haba desperdicios por doquier, pero eran unos desperdicios limpios y parecan tener una tortuosa disposicin lgica. Sobre una mesa haba una mezcolanza de botellas y frascos taponados, almireces y manos de mortero, extraos instrumentos de cuero, cristal y

hueso, y un brasero en el que ardan unos carbones. Haba tambin un plato con huesos rodos y, a su lado un cdice de pergamino con encuadernacin de latn, abierto y con una daga colocada entre las pginas. Fafhrd yaca boca arriba sobre un lecho de pieles atadas a un bajo armazn de madera. Estaba plido y respiraba pesadamente; pareca como si estuviera drogado. No respondi cuando el Ratonero le agit suavemente y susurr su nombre, ni tampoco cuando le sacudi con rudeza y le llam a gritos. Pero lo que dej perplejo al Ratonero fue la multitud de vendas de lino alrededor de los miembros, el pecho y la garganta de Fafhrd, pues no estaban manchadas y, cuando se las quit, no vio ninguna herida debajo. Evidentemente, no eran ataduras. Y al lado de Fafhrd, tan cerca que su manaza tocaba la empuadura, estaba la gran espada de Fafhrd, sin desenvainar. Fue entonces cuando el Ratonero vio al gua, acurrucado en un rincn oscuro detrs del divn. Estaba vendado de un modo similar, pero las vendas estaban rgidas, llenas de manchas herrumbrosas, y no era difcil ver que estaba muerto. El Ratonero trat nuevamente de despertar a Fafhrd, pero el rostro del hombretn continu inmvil como una mscara de mrmol. Tena la sensacin de que Fafhrd no estaba realmente all, y experiment miedo y clera. Mientras permaneca all, nervioso y perplejo, tuvo conciencia de unos pasos lentos que descendan por la escalera de piedra y que rodeaban poco a poco la torre. Oy el sonido de una respiracin dificultosa, de boqueadas a intervalos regulares. El Ratonero se agazap detrs de las mesas, sus ojos fijos en el agujero negro del techo por el que se desvaneca la escalera. El hombre que apareci era viejo; de baja estatura y encorvado, ataviado con una prendas tan andrajosas, rsticas y de aspecto mohoso como el contenido de la habitacin. Era parcialmente calvo, con una maraa de pelo gris y deslustrado alrededor de sus grandes orejas. Cuando el Ratonero se incorpor de un salto y le amenaz blandiendo una daga, el recin llegado no intent huir, sino que entr en una especie de trance de temor, tembloroso, balbuceando sonidos gangosos y moviendo los brazos con ademn amenazante. El Ratonero aplic una gruesa vela al brasero y la dirigi hacia el rostro del viejo. Jams haba visto unos ojos tan abiertos y llenos de terror sobresalan como pequeas bolas blancas ni unos labios tan delgados y crueles. Las primeras palabras inteligibles que pronunciaron aquellos labios fueron speras y ahogadas, y la voz, la de un hombre que no ha hablado durante mucho tiempo. Ests muerto! Ests muerto! cloque, sealando al Ratonero con un dedo tembloroso. No deberas estar aqu. Te he matado. Por qu si no he mantenido la gran piedra astutamente equilibrada, de modo que un ligero toque la hiciera caer? Saba que no habas venido atrado por el sonido, sino para hacerme dao y ayudar a tu amigo. Por eso te mat. Vi la piedra caer, te vi bajo la piedra. No es posible que hayas escapado. Ests muerto. Y avanz tambalendose hacia el Ratonero, palpndole con las puntas de los dedos, como si pudiera hacer que se desvaneciera como el humo. Pero sus manos tocaron carne slida y, dando un alarido, retrocedi. El Ratonero le sigui, moviendo su daga de un modo sugerente. Ests en lo cierto con respecto al motivo de mi llegada le dijo. Devulveme a mi amigo. Haz que se levante. Para su sorpresa, el viejo no sigui retrocediendo, sino que se detuvo bruscamente. La mirada de terror en aquellos ojos que no parpadeaban sufri un cambio sutil. El terror segua all, pero le acompaaba algo ms. El asombro se desvaneci y otra cosa ocup su lugar. Pas por el lado del Ratonero y se sent en un taburete, ante la mesa.

No te temo demasiado murmur, mirndole de soslayo. Pero hay algunos a quienes temo mucho, y si te temo es slo porque tratars de impedirme que me proteja de ellos o tome las medidas que sin duda debo tomar. Su tono se hizo quejumbroso. No debes ponerme obstculos, no debes hacerlo. El Ratonero frunci el ceo. La repulsiva mirada de terror y de algo ms que distorsionaba el rostro del viejo pareca algo permanente, y tuvo la sensacin de que las extraas palabras que decan eran ciertas. Sea como fuere, debes despertar a mi amigo. El anciano no respondi a este requerimiento y, tras echar un rpido vistazo al Ratonero, se qued mirando la pared, moviendo la cabeza, y empez a hablar. No te temo, pero conozco las profundidades del temor, y t no. Has vivido solo con ese sonido durante aos y aos, sabiendo lo que significa? Yo s. Nac con el miedo, que estaba en los huesos y la sangre de mi madre, de mi padre y mis hermanos. Haba demasiada magia y soledad aqu, en nuestro hogar, y en mi gente. Cuando era nio, todos me teman y me odiaban, hasta los esclavos y los grandes sabuesos que antes de m babeaban, gruan y mordan. Pero mis temores eran ms fuertes que los suyos, pues, no se extinguan uno tras otro de tal manera que ninguna sospecha recaa sobre m hasta el final? Saba que estaba solo contra muchos, y no corra riesgos. Cuando aquello empezaba, ellos siempre pensaban que yo sera el siguiente en ir. Solt una risa entrecortada al decir esto. Crean que era pequeo, dbil y estpido. Pero no murieron mis hermanos como si se hubieran estrangulado con sus propias manos? No enferm y languideci mi madre? No dio mi padre un gran grito y salt desde lo alto de la torre? Los perros fueron los ltimos en irse. Eran los que ms me odiaban, incluso ms de lo que me odiaba mi padre, y el ms pequeo de ellos me habra desgarrado la garganta. Estaban hambrientos porque no haba quedado nadie para alimentarlos. Pero yo los atraje al stano profundo, fingiendo que hua de ellos; y cuando todos estuvieron dentro, me deslic sigilosamente afuera y atranqu la puerta. Durante muchas noches aullaron y se lamentaron, pero yo saba que estaba a salvo. Gradualmente los aullidos fueron decreciendo, a medida que se mataban entre ellos, pero los supervivientes pudieron sustentarse con los cuerpos de los muertos. Duraron largo tiempo. Al final qued una sola voz que aullaba en un tono vengativo. Cada noche me iba a dormir dicindome: Maana habr silencio, pero cada maana me despertaba el lastimero aullido. Entonces, haciendo un esfuerzo, cog una antorcha, baj al stano y atisb a travs de la mirilla de la puerta. Pero aunque mir durante largo tiempo, no vi ningn movimiento, salvo el de las sombras oscilantes, y no vi nada ms que huesos blancos y jirones de piel. Y me dije que el sonido desaparecera pronto. Los delgados labios del viejo se contorsionaron en un rictus de congoja que hizo estremecerse al Ratonero. Pero el sonido continu, y al cabo de mucho tiempo empez a intensificarse de nuevo. Supe entonces que mi astucia haba sido intil, pues haba matado sus cuerpos, pero no sus fantasmas, y pronto recobraran fuerza suficiente para volver y matarme, como siempre haban deseado. Por ello estudi con ms cuidado los libros de magia de mi padre y trat de destruir sus fantasmas o maldecirlos para que fueran a lugares tan alejados que jams podran alcanzarme. Al principio pareci que tena xito, pero la balanza se inclin y los aullidos empezaron a acosarme, cada vez ms prximos. A veces me pareca distinguir las voces de mi padre y mis hermanos, casi perdidas entre los aullidos. Una noche en que deban de estar muy cerca, un viajero exhausto lleg corriendo a la torre. Haba algo extrao en su mirada, y di las gracias al dios benefactor que lo haba enviado a mi puerta, pues supe lo que tena que hacer. Le di alimento y bebida, y en esta ltima ech un liquido que le sumi en el sueo e hizo que su espritu abandonara el

cuerpo. Ellos debieron de apoderarse de l y destruirlo, pues de improviso el hombre sufri una hemorragia y muri. Pero eso les satisfizo algo, pues sus aullidos se alejaron mucho y transcurri largo tiempo antes de que retornaran con todo su vigor. Desde entonces los dioses fueron generosos y siempre me enviaban un husped antes de que el sonido se aproximara demasiado. Aprend a vendar a quienes drogaba, a fin de que durasen ms y sus muertes satisfacieran ms plenamente a los espritus aulladores. El anciano hizo una pausa, mene la cabeza de un modo extrao y emiti un vago chasquido con la lengua, lleno de reproche. Pero lo que me turba ahora sigui diciendo, es que se han vuelto ms codiciosos, o quizs han comprendido mi artimaa, pues cada vez es ms difcil satisfacerlos, me acucian de cerca y nunca se alejan demasiado. A veces me despierto en medio de la noche, les oigo husmear a mi alrededor y siento sus hocicos en mi garganta. Necesito ms hombres que luchen con ellos por m, es preciso. Ese... seal el cuerpo rgido del gua no fue nada para ellos, le hicieron tan poco caso como si fuera un hueso mondo. Aquel su dedo oscilante indic a Fafhrd es grande y fuerte. Podr tenerlos a raya durante largo tiempo. La oscuridad en el exterior era ahora total, y la nica luz provena de la vela chisporrotearte. El Ratonero dirigi una mirada furibunda al anciano encaramado en el taburete, como un feo pjaro desplumado. Mir entonces al yaciente Fafhrd, observ cmo suba y bajaba su amplio pecho, y vio la mandbula fuerte y plida que sobresala de los vendajes. Y ante aquella visin, una ira terrible y una irritacin tremenda, ilimitada, se apoderaron de l y se lanz contra el anciano. Pero en el mismo instante en que iba a descargar su daga volvi a orse el sonido. Pareca rezumar de algn pozo de oscuridad e inundar la torre y la llanura, de modo que las paredes vibraban y el polvo se desprenda de los animales disecados que colgaban del techo. El Ratonero detuvo la hoja de su daga a unos dedos de distancia de la garganta del viejo, el cual haba echado la cabeza atrs y la mova de un lado a otro, aterrado. El retorno del sonido planteaba necesariamente un interrogante: podra alguien salvar ahora a Fafhrd excepto el anciano? El Ratonero se debati entre las alternativas, apart al viejo a un lado, se arrodill al lado de Fafhrd, le agit y le habl, pero no obtuvo respuesta. Entonces oy la voz del anciano, temblorosa y semiahogada por el sonido, pero con una nota de confianza casi jactanciosa. El cuerpo de tu amigo est en el borde entre la vida y la muerte. Si lo mueves bruscamente puede perder el equilibrio. Si le quitas los vendajes morir con ms rapidez. No puedes ayudarle. Entonces, como si pudiera leer la mente del Ratonero, aadi: No, no hay ningn antdoto. Y como si temiera disipar todas las esperanzas, coment : Pero no estar indefenso contra ellos. Es fuerte y su espritu puede que lo sea tambin. Tal vez sea capaz de extenuarlos. Si vive hasta la medianoche puede regresar. El Ratonero se volvi y le mir. De nuevo el viejo pareci leer algo en los ojos implacables del Ratonero, pues le dijo: Si me matas no satisfars a esos que allan, no salvars a tu amigo, sino que le condenars. Si les estafas mi espritu, destrozarn el suyo. El cuerpo enjuto del viejo se estremeci en un xtasis de excitacin y terror. Le temblaban las manos, mova la cabeza adelante y atrs como si sufriera un ataque. Era difcil interpretar nada en aquel rostro contorsionado, de ojos abiertos y redondos como platos. El Ratonero se incorpor lentamente. Tal vez no le dijo al anciano. Es posible que, como dices, tu muerte le condene. Habl lentamente y en un tono fuerte, mesurado. Sin embargo, correr el riesgo de matarte ahora mismo a menos que me sugieras algo mejor. Espera dijo el viejo, apartando la daga del Ratonero con su mano de dedos afilados. Espera. Hay una manera en la que podras ayudarle. En algn lugar de ah

afuera su mano traz un arco hacia arriba, el espritu de tu amigo est luchando con ellos. Me queda un poco de esa pocin y te la dar. Entonces podris luchar juntos contra ellos. Pero has de ser rpido. Mira! Ahora mismo estn atacndole! El anciano seal a Fafhrd. La venda que cubra el brazo izquierdo del brbaro ya no estaba impoluta, sino que haba una mancha roja que iba extendindose en la mueca..., el lugar donde podra hacer presa un lebrel. Al ver aquello, el Ratonero sinti que se le revolvan las entraas. El viejo le estaba poniendo algo en la mano, y le deca: Bebe esto, bbelo. El Ratonero baj la vista. Se trataba de una pequea redoma de cristal. El color prpura intenso del liquido era igual que el de un reguero seco que haba visto en la comisura de la boca de Fafhrd. Como un hombre embrujado, quit el tapn, se llev lentamente el recipiente a los labios y se detuvo. Rpido! Rpido! le urgi el viejo, casi danzando de impaciencia. La mitad es suficiente para llevarte junto a tu amigo. El tiempo apremia. Bebe! Bebe! Pero el Ratonero no beba la pocin. Una nueva idea haba cruzado de pronto por su mente, y mir al viejo por encima de su mano alzada. El anciano debi comprender al instante el significado de aquella mirada, pues cogi la daga colocada entre las paginas del libro y arremeti contra el Ratonero con una rapidez inesperada. Estuvo a punto de alcanzarle, pero el hombrecillo de gris reaccion a tiempo y, con su mano libre, golpe de costado la mano del viejo, de modo que la daga cay al suelo. Entonces, con un movimiento rpido y preciso, el Ratonero dej la redoma sobre la mesa. El viejo corri tras l y se apoder del recipiente, con la intencin de destruirlo, pero la presa de hierro del Ratonero se cerr alrededor de sus muecas, obligndole a arrodillarse, con los brazos inmovilizados y la cabeza hacia atrs. S erijo el Ratonero. Beber. Eso no me da miedo. Pero t bebers tambin. El viejo emiti un grito ahogado y se debati convulsamente. No, no! exclam. Mtame! Mtame con tu cuchillo! Pero la pocin no! No me hagas beber! El Ratonero le inmoviliz los brazos, arrodillndose sobre ellos, y le levant la mandbula. De repente el viejo se qued quieto y le mir, con una lucidez peculiar en sus ojos claros, de pupilas diminutas. Es intil le dijo. He intentado engaarte, pues di a tu amigo todo lo que quedaba de la pcima. Ese liquido de la redoma es veneno. Tendremos los dos una muerte horrible, y tu amigo estar irremediablemente condenado. Pero al ver que. estas palabras no afectaban al Ratonero, empez a luchar de nuevo como un maniaco. El otro hombre fue inexorable: aunque recibi una mordedura profunda en la base del pulgar, abri a la fuerza las mandbulas del viejo, le apret la nariz y le hizo tragar el espeso liquido prpura. El rostro del anciano enrojeci y se le hincharon las venas. El ruido que hizo al tragar fue como un estertor de muerte. Entonces el Ratonero apur el resto cera salado como la sangre y tena un olor dulzn repugnante, y aguard. Lo que haba hecho le llenaba de revulsin. Jams haba infligido semejante terror a un ser humano, y pens que habra preferido darle muerte. La mirada del viejo era grotescamente similar a la de un nio sometido a tortura, pero el Ratonero se dijo que aquel pobre desgraciado conoca el pleno significado de los aullidos que ahora sonaban amenazadores en sus odos. Casi estuvo a punto de dejarle alcanzar la daga hacia la que tenda su mano temblorosa, pero pens en Fafhrd y la sujet con firmeza. Gradualmente la habitacin se llen de niebla y empez a oscilar y girar lentamente. El Ratonero empez a sentirse aturdido. Era como si el sonido disolviera las paredes. Algo tiraba violentamente de su cuerpo y abra a la fuerza su mente. Hubo entonces una oscuridad profunda, estremecida por un pandemnium de aullidos.

Pero no se oa sonido alguno en la vasta llanura misteriosa que sucedi de sbito a la oscuridad. Slo vea y tena la sensacin de un fro intenso. Una luz lunar que no tena una fuente precisa ni estaba empaada por nube alguna revelaba interminables extensiones de roca negra y delimitaba el horizonte sin ningn rasgo caracterstico. Se daba cuenta de que haba alguien a su lado y que trataba de esconderse tras l. Entonces observ a corta distancia una forma plida y supo instintivamente que era Fafhrd, alrededor del cual bulla una jaura de formas animales, oscuras como sombras, que saltaban y reculaban, acosando a la forma plida, sus ojos con un brillo como la luz lunar, pero ms intenso, y cuyos largos hocicos gruan sin hacer ruido. El ser que estaba a su lado pareci encogerse ms cerca de l. Y entonces el Ratonero corri hacia su amigo. La sombra jaura se volvi hacia l y se dispuso a resistir la acometida. Pero el animal que iba en cabeza pas rozndole el hombro, y los restantes se dividieron y pasaron flotando junto a l como una negra y turbulenta corriente. Luego el Ratonero se dio cuenta de que la persona que haba tratado de esconderse a sus espaldas ya no estaba all. Se volvi y vio que las negras formas perseguan a otra forma pequea y plida, la cual hua con rapidez, pero la celeridad de los animales era mayor. Le pareci ver unas figuras ms altas, con forma humana, entre la jaura. Lentamente fue disminuyendo su tamao y se hicieron diminutas y vagas, pero aun as el Ratonero sigui percibiendo el horrible odio y el temor que emanaba de ellas. Luego se desvaneci la luz lunar y slo permaneci el fro, y al fin tambin ste se disip y no qued nada. Cuando el Ratonero despert, el rostro de Fafhrd le miraba. Note muevas, pequeo, no te muevas le dijo. No, no estoy malherido. Slo tengo un desgarrn en una mano, nada importante; no es peor que lo tuyo. Pero el Ratonero mene la cabeza con impaciencia y separ del divn el hombro dolorido. La luz del sol penetraba a travs de las estrechas ventanas, revelando el polvo que flotaba en la atmsfera. Entonces vio el cuerpo del anciano. S erijo Fafhrd, mientras el Ratonero, debilitado, se recostaba. Ahora sus temores han terminado. Han acabado con l. Debera odiarle, pero quin puede odiar a un cuerpo tan desgarrado? Cuando llegu a la torre me dio el bebedizo. Algo funcionaba mal en mi cabeza y cre sus palabras. Me dijo que me convertira en un dios. Tom la pcima y me sent transportado a un yermo fro en el infierno. Pero ahora todo ha terminado y seguimos estando en Nehwon. El Ratonero contempl los animales inequvocamente muertos que colgaban del techo y se sinti contento. 6 - El reino hundido Nac con la suerte por gemela! rugi jovialmente Fafhrd, el nrdico, incorporndose con tanta rapidez que la frgil chalupa se balance un poco a pesar de los balancines. Pesco un pez en medio del ocano, le abro la panza, y mira, pequeo, lo que encuentro! El Ratonero Gris se apart de la mano ensangrentada que se abra casi en su cara, frunci la nariz con una mueca despectiva, alz la ceja izquierda y escudri. El objeto no pareca demasiado pequeo, ni siquiera en la ancha palma de Fafhrd, y aunque un poco cubierto de babaza, se vea sin lugar a dudas que era de oro. Era a la vez un anillo y una llave, la cual estaba dispuesta en ngulo recto, de modo que al usar el anillo quedase a lo largo del dedo. Tena una especie de grabado. Instintivamente, al Ratonero Gris no le gust el objeto. En cierto modo, en l se resuma la vaga intranquilidad que experimentaba desde haca varios das.

Para empezar, no le gustaba el inmenso ocano salado, y slo el temerario entusiasmo de Fafhrd y su propia aoranza por la tierra de Lankhmar le haban impulsado a embarcarse en aquel largo viaje, ciertamente arriesgado, a travs de profundidades inexploradas. No le gustaba el hecho de que un cardumen de peces hiciera hervir el agua a semejante distancia de la costa. Hasta el tiempo uniforme y calmo y los vientos favorables le molestaban, pues parecan indicar que ocultaban desgracias igualmente enormes, como las nubes cargadas de electricidad que se hinchan en el aire sereno. Un exceso de buena suerte era siempre peligroso. Y ahora el anillo, adquirido sin esfuerzo por un azar afortunado y sorprendente. Lo examinaron con ms detenimiento; Fafhrd le daba vueltas lentamente. El grabado del anillo, por lo que se poda descifrar, representaba un monstruo marino que hunda un barco. Sin embargo, era sumamente estilizado y tena pocos detalles. Uno podra equivocarse. Lo que ms asombraba al Ratonero, puesto que haba viajado a lugares lejanos y conoca gran parte del mundo, era que no reconoca el estilo. Pero el anillo resucit en Fafhrd extraos recuerdos. Reminiscencias de ciertas leyendas contadas durante las largas noches nrdicas a la lumbre vacilante del fuego hecho con madera arrojada a la playa por el mar, cuentos de grandes marinos y de incursiones lejanas realizadas en las pocas antiguas; atisbos a la luz del fuego de ciertas piezas del botn logrado por algn ancestro sumamente lejano y considerado demasiado significativo por la tradicin como para venderlo o trocarlo o incluso regalarlo; advertencias vagamente amenazadoras utilizadas para asustar a los nios que se sentan inclinados a nadar o navegar mar adentro. Por un momento, se le nublaron los ojos verdes y la expresin de su rostro torcido por el viento se volvi seria, pero slo por un momento. Has de admitir que es algo hermoso dijo riendo. Qu puerta crees t que abrir? Yo dira que la de la concubina de algn rey. Es lo bastante grande como para caber en el dedo de un rey. Lo lanz al aire, lo cogi y lo frot contra la tela rstica de su tnica. Yo no me lo pondra dijo el Ratonero. Probablemente el pez se lo trag al comerse la mano de un ahogado y habr absorbido el veneno del cieno marino. Arrjalo de nuevo al mar. E intento sacar uno ms grande? inquiri Fafhrd con una sonrisa sarcstica. No, me conformo con ste. Se lo coloc en el dedo medio de la mano izquierda, cerr el puo y lo observ con ojo crtico. Tambin me servir para atizar golpes coment. Entonces, al ver que un pez enorme saltaba del agua y casi se meta en la parte baja de popa, levant el arco, coloc en la cuerda una flecha sin plumas, cuya cabeza llevaba pas y contrapesos, y mir fijamente por encima de la borda, con un pie apoyado en el tolete. La flecha llevaba un sedal ligero y encerado. El Ratonero le observaba, no sin envidia. Fafhrd, aquel hombre grande y esbelto, pareca adquirir una delgadez y una seguridad de movimientos del todo nuevas cuando se hallaban a bordo de una embarcacin. Se volva tan diestro como lo era el Ratonero en tierra. El Ratonero no era ningn marinero de agua dulce y poda nadar tan bien como Fafhrd, pero siempre se senta un tanto intranquilo cuando slo haba agua a la vista, un da s y otro no, del mismo modo que Fafhrd estaba inquieto en las ciudades, aunque le gustasen las tabernas y las peleas callejeras. A bordo, el Ratonero se volva cauto y aprensivo; se impona como deber el vigilar que no hubiera fisuras, ni fuegos incontrolados, ni comida envenenada ni jarcias podridas. No aprobaba que Fafhrd ensayara constantemente nuevos aparejos y esperara hasta el ltimo momento para recoger las velas. Le molestaba un poco no poder calificarlo de audaz. Fafhrd sigui escudriando las aguas agitadas y veloces. Llevaba el largo cabello cobrizo recogido detrs de las orejas y atado firmemente. Vesta una tnica rstica de color marrn y calzones, y calzaba unas zapatillas ligeras de cuero, que poda quitarse

fcilmente. Por supuesto, no llevaba cinto, ni la espada larga ni las dems armas, que estaban envueltas en una tela aceitada para evitar que se herrumbrasen. Tampoco llevaba joyas ni adornos, a excepcin del anillo. El Ratonero fij la mirada en un punto lejano, donde las nubes se amontonaban un poco en el horizonte, ms all de la proa, hacia estribor. Se pregunt, casi con alivio, si no sera el mal tiempo que les tocaba ya. Se cerr un poco ms la fina tnica gris a la altura del cuello, y movi un poco la caa del timn. El sol, que estaba a punto de ponerse, proyectaba su sombra agazapada contra la vela parduzca. El arco de Fafhrd produjo un sonido vibrante y la flecha cay en picado. El sedal sise dentro del carrete que sostena en la mano con que haba sostenido la flecha. Lo control con el pulgar. El sedal se afloj un poco y luego tirone hacia popa. El pie de Fafhrd se desliz por el tolete hasta que fren contra el balancn, a unos tres brazos de la borda. Dej que el otro pie se deslizara tambin y permaneci all acostado, aferrado sin esfuerzo; el mar le baaba las piernas, mientras l manejaba cuidadosamente al pez, riendo y gruendo satisfecho. Y cmo ha ido tu suerte esta vez? inquiri ms tarde el Ratonero, mientras Fafhrd serva la carne blanca y tierna, ligeramente humeante, asada en la caja de fuego, dentro de la abrigada cabina de proa. Has conseguido un brazalete y un collar que hicieran juego con el anillo? Fafhrd sonri burlonamente, con la boca llena, y no contest, como si en el mundo no hubiera otra cosa que hacer ms que comer. Pero ms tarde, cuando se tendieron bajo la oscuridad estrellada cubierta de nubes, azotada por un viento fuerte que soplaba a estribor y que haca avanzar la embarcacin a velocidad creciente, comenz a hablar. Creo que le llamaban el reino de Simorgya. Se hundi bajo el mar hace siglos. Pero incluso entonces, mi gente haba realizado incursiones contra aquel reino, a pesar de que fuese un viaje largo y que el regreso a casa fuera demoledor. Mis recuerdos no son muy firmes. Slo o retazos de conversaciones sobre el tema cuando era nio. Pero vi unos cuantos dijes grabados de un modo parecido a este anillo; slo unos pocos. Las leyendas decan, segn creo, que los hombres de la lejana Simorgya eran magos poderosos, capaces de dominar el viento, las olas y las criaturas submarinas. Pero por eso mismo el mar se los trag. Y ahora estn ah gir la mano hasta que el pulgar apunt al fondo de la barca. Segn cuentan las leyendas, en verano, mi gente efectu una incursin contra ellos, y ninguna de las barcas regres, salvo una, que volvi despus de que hubiramos perdido toda esperanza; sus tripulantes estaban medio muertos de sed. Nos dijeron que navegaron y navegaron, y que jams llegaron a Simorgya, ni avistaron nunca su costa rocosa y chata, ni sus torres con muchas ventanas. Slo el mar desierto. El verano siguiente y el otro partieron ms barcas en busca de Simorgya, pero no lograron encontrarla. En ese caso inquiri el Ratonero agudamente, no estaremos quiz navegando encima de ese reino hundido? No es posible que el pez que pescaste no haya entrado y salido a nado de esas torres? Quin sabe! repuso Fafhrd con aire soador. El ocano es grande. Si estamos donde creemos que estamos, es decir, a mitad de camino rumbo a casa, es posible que as sea o quiz no. No s si alguna vez existi de veras Simorgya. Los forjadores de leyendas son unos grandes mentirosos. De cualquier modo, es difcil que ese pescado fuera tan antiguo como para haberse comido la carne de un hombre de Simorgya. No obstante, yo tirara el anillo sentenci el Ratonero con voz apagada, apenas audible. Fafhrd ri entre dientes. Su imaginacin haba despertado, vea el legendario reino de Simorgya, pero no a oscuras y cubierto por grandes oleadas de cieno marino, sino como poda haber sido hace tiempo, activo gracias al comercio y la industria, fuerte gracias a la extraa hechicera. Entonces, la visin cambi y vio una galera larga y estrecha, de veinte

remos, como las que construa su pueblo, avanzando en un mar tormentoso. Un destello de oro y acero cubra al capitn que estaba en la popa, y los msculos del timonel se tensaban mientras luchaba con el remo del timn. Los rostros de los guerreros remeros mostraban una jubilosa avidez, dominados por el deseo de saquear lo desconocido. La embarcacin coda era como la punta sedienta de una lanza. Se maravill ante la intensidad de la visin, y sinti que antiguos anhelos vibraban ligeramente en su carne. Palp el anillo, acarici con el dedo el grabado del barco y el monstruo, y volvi a rer entre dientes. El Ratonero busc en la cabina una vela ancha, de grueso pabilo, y la coloc en un pequeo fanal de hueso a prueba de vientos. Colgado de la popa, haca retroceder un poco la oscuridad. Hasta medianoche le tocaba montar guardia al Ratonero. Al cabo de un rato, Fafhrd se qued dormido. Despert con la sensacin de que el tiempo haba cambiado y era preciso trabajar con rapidez. El Ratonero le estaba llamando. La chalupa estaba escorada de tal modo que el balancn de estribor cabalgaba las crestas de las olas. El aire estaba cargado de un roco helado y el fanal se balanceaba locamente. Slo se vean estrellas a popa. El Ratonero coloc la chalupa proa al viento, y Fafhrd recogi la vela, mientras las olas martilleaban la proa; de vez en cuando alguna cresta ligera rompa sobre la chalupa. Cuando recuperaron el rumbo, Fafhrd no se uni inmediatamente al Ratonero, sino que se qued cavilando, lo que haca casi por primera vez. Se preguntaba si la chalupa soportara un mar enfurecido. No era el tipo de embarcacin que habra construido en su cierra natal del norte, pero era la mejor que poda conseguirse en aquellas circunstancias. La haba calafateado y embreado meticulosamente, haba cambiado la madera de aspecto demasiado dbil, haba reemplazado la vela cuadrada por otra triangular, y aumentado un poco el peso de la proa. Para compensar la tendencia a volcar, haba aadido unos toletes detrs del mstil hacia popa, y con la madera ms fuerce y resistente haba construido los largos travesaos, ablandndolos con vapor para darles la forma correcta. Saba que era un trabajo bien realizado, pero eso no cambiaba el hecho de que la embarcacin tena una estructura desmaada y muchas debilidades ocultas. Olisque el aire hmedo y salado y escudri a barlovento con los ojos entrecerrados, tratando de aquilatar el tiempo que hara. Advirti que el Ratonero le deca algo y volvi la cabeza para escuchar. Tira el anillo antes de que nos topemos con un huracn! Sonri e hizo un amplio ademn que significaba que no hara tal cosa. Luego volvi a escudriar el caos enloquecido y rielante de la oscuridad y las olas a barlovento. Los pensamientos sobre la chalupa y el tiempo desaparecieron, y se limit a absorber la escena imponente y antigua, balancendose para mantener el equilibrio, sintiendo cada movimiento de la embarcacin y, al mismo tiempo, intuyendo, casi como si estuviera emparentada con l, la fuerza sin dios de los elementos. Fue entonces cuando ocurri algo que le arrebat la capacidad de reaccionar y lo mantuvo como paralizado por un hechizo. Del muro inmenso de la oscuridad surgi la proa con cabeza de dragn de una galera. Divis la madera negra de las bandas, la madera ligera de los remos, el resplandor del metal mojado. Se pareca tanto a la nave de sus sueos que se qued mudo de asombro sin saber si se trataba de otra visin, si haba tenido un fugaz vislumbre clarividente, o si la haba invocado a travs de las profundidades de sus pensamientos. La nave se asomaba cada vez ms alto. El Ratonero grit y tir de la caa del timn, haciendo un esfuerzo extremo que le arque el cuerpo. La chalupa se apart del camino de la proa con cabeza de dragn demasiado tarde. Fafhrd segua mirndola fijamente, como si fuera una aparicin. No escuch el grito de advertencia del Ratonero cuando la vela de la chalupa se hinch por el otro lado y, despus de atravesar la barca, volc el agua acumulada. El golpe le alcanz en la parte posterior de las rodillas y lo lanz fuera, pero no al mar, porque sus pies

toparon con el estrecho balancn y all encontraron un precario equilibrio. En aquel momento, un remo de la galera cay sobre l y Fafhrd se tambale de lado, aferrndose instintivamente a la pala mientras caa. El mar le azot con violencia, pero sigui aferrado con todas sus fuerzas y comenz a subir por el remo, pasando una mano sobre la otra. Tena las piernas adormecidas y temi no poder nadar. Segua hechizado por lo que vea. En aquel momento se olvid del Ratonero y de la chalupa. Se libr de las olas voraces, lleg hasta la banda de la galera y se aferr a la chumacera. Luego mir atrs y vio, con pasmo y sorpresa, que la popa de la chalupa desapareca y que la cara gris del Ratonero, iluminada cuando el fanal oscil cerca de l, le miraba fijamente con desconcierto e impotencia. Lo que ocurri despus puso fin al hechizo que le tena inmovilizado, fuera de la clase que fuere. Una mano cargada de acero le golpe. Gir hacia un lado y aferr la mueca, luego se sujet a la banda de la galera, meti el pie en la chumacera, encima del remo, y tir. El hombre dej caer el cuchillo demasiado tarde; agarrado a la banda, no logr sujetarse bien y fue arrastrado por la borda, escupiendo y cerrando las mandbulas con un pnico ftil. Fafhrd tom instintivamente la ofensiva; de un salto se plant sobre la bancada, la ltima de diez y media bajo la cubierta de popa. Sus ojos inquisitivos descubrieron una hilera de espadas; extrajo una, amenazando a las dos figuras sombras que avanzaban de prisa hacia l: una desde las bancadas de proa, la otra desde la popa. Le atacaron con rapidez, pero en silencio, lo cual le result extrao. Las armas hmedas de roco resplandecieron al entrechocar. Fafhrd luch con cautela, mantenindose en guardia por si reciba un golpe desde arriba, haciendo coincidir sus embates con el balanceo de la galera. Esquiv un golpe violento y par un revs procedente de la misma arma. Una vaharada rancia de vino agriado le inund la cara. Otro hombre sac un remo de la chumacera y lo blandi como si fuera una lanza enorme; se interpuso entre Fafhrd y los dos espadachines, golpeando pesadamente la hilera de espadas. Fafhrd atisb una cara como de rata, dentuda y de ojos pequeitos, que le espiaba desde la oscuridad ms profunda que haba debajo de la popa. Uno de los espadachines arremeti contra l, enfurecido: resbal y cay. El otro cedi y luego recobr fuerzas para una nueva arremetida, pero se detuvo con la espada en el aire, mirando por encima de la cabeza de Fafhrd, como si se tratara de un nuevo adversario. La cresta de una ola enorme le golpe en el pecho, dejndole sin sentido. Fafhrd sinti el peso del agua sobre sus hombros y se aferr de la popa. La cubierta se encontraba en una inclinacin peligrosa. El agua entraba a borbotones por las chumaceras de la otra banda. En medio de la confusin, se dio cuenta de que la galera navegaba entre el seno de dos olas y empezaba a dar el costado al mar. No estaba construida para soportar semejante tensin. Fafhrd salt, apoyndose en una mano, pas a la popa al tiempo que esquivaba otra ola que rompa, y sum sus fuerzas a las del timonel que luchaba en solitario. Juntos empujaron con todas sus fuerzas el enorme remo que pareca estar sepultado en piedra en vez de agua. Pulgada a pulgada se esforzaron en abrirse paso por la estrecha cubierta. De todos modos, la galera estaba sentenciada. Algo un momentneo amainar del viento y de las olas, o quizs un golpe de suerte del remero de proa decidi la suerte. Lenta y laboriosamente, como una carraca anegada, la galera se irgui y comenz a retroceder hasta recuperar el rumbo correcto. Fafhrd y el timonel hicieron un esfuerzo para mantener cada vara ganada. Slo cuando la galera cabalgaba segura delante del viento se atrevieron a levantar la vista. Fafhrd vio dos espadas que le apuntaban, resueltas, al pecho. Calcul sus posibilidades y no se movi. No era fcil creer que el fuego se hubiera mantenido a pesar de tanta agua; no obstante, uno de ellos llevaba una antorcha embreada y chisporroteante. A la luz de la antorcha, Fafhrd vio que eran nrdicos, como l. Hombres grandes y enjutos, tan rubios que parecan carecer de cejas. Llevaban atavos de guerra con incrustaciones de metal y unos yelmos de bronce bien ajustados. Sus expresiones quedaron congeladas a mitad de

camino entre una sonrisa burlona y una mirada iracunda. Fafhrd volvi a oler un vaho de vino rancio y dej vagar la mirada. Tres remeros achicaban el agua con un cubo y un sifn manual. Alguien avanzaba a grandes zancadas hacia la popa; el jefe, si as poda deducirse por el oro y las joyas que luca y su aire de seguridad. Subi veloz por la corea escalera; sus piernas eran giles como las de un gato. Pareca ms joven que los dems y sus facciones eran casi delicadas. El cabello rubio, fino y sedoso se aplastaba hmedamente contra sus mejillas. En sus labios apretados y sonrientes haba una rapacidad felina, y sus ojos azules como joyas reflejaban una cierta locura. Fafhrd endureci el rostro cuando le inspeccionaron. Haba algo que no dejaba de importunarle: por qu, incluso en el fragor de la confusin, no haba odo gritos ni chillidos ni rdenes vociferantes? Desde que haba subido a bordo, no se haba pronunciado una sola palabra. El joven jefe pareci llegar a una conclusin con respecto a Fafhrd, pues su fina sonrisa se ampli un poco, y el hombre se dirigi hacia la cubierta de remos. Entonces, Fafhrd rompi el silencio y dijo con una voz que sonaba forzada y ronca: Qu intenciones tienes? No olvides tener en cuenta que he salvado tu barco. Se puso tenso y not con cierta satisfaccin que el timonel permaneca junto a l, como si la tarea compartida hubiera forjado un vnculo entre los dos. La sonrisa desapareci del rostro del jefe. Se llev un dedo a los labios y, con impaciencia, repiti su primer gesto. Esta vez, Fafhrd lo entendi. Tendra que reemplazar al remero que haba arrojado por la borda. No pudo por menos que admitir que haba cierta justicia irnica en la idea. Se dio cuenta de que le aguardara una muerte rpida si se inclinaba por la lucha con tanta desventaja; y una muerte lenta, si saltaba por la borda con la loca esperanza de encontrar la chalupa en la oscuridad extrema. Los brazos que sostenan las espadas se tensaron. Asinti framente con la cabeza para mostrar su sumisin. Por lo menos, aquellos hombres eran de los suyos. Al sentir el primer impacto pesado del agua rebelde contra la pala de su remo, una nueva sensacin se apoder de Fafhrd..., una sensacin que no le resultaba desconocida. Tuvo la impresin de convertirse en parte del barco, de compartir sus propsitos, cualesquiera que stos fuesen. Era el antiguo espritu de la bancada. Cuando sus msculos se calentaron y sus nervios se acostumbraron al ritmo, empez a lanzar miradas furtivas a los hombres que le rodeaban, como si los conociera de antes, tratando de penetrar y compartir la expresin vida e inmvil de sus caras. Algo se acurrucaba entre un montn de pliegues de tela rada que emergan de la pequea cabina, en el fondo, debajo de la popa, y acercaba un recipiente de cuero a los labios del remero sentado en el lado opuesto. La criatura pareca absurdamente baja entre unos hombres tan altos. Cuando se volvi, Fafhrd reconoci los ojos pequeitos que haba visto antes, y mientras se acercaba, debajo de la pesada capucha distingui el rostro arrugado, ocre y taimado de un anciano mingol. Con que eres t gru burlonamente el mingol. Me gust tu esgrima. Bebe mucho ahora, porque Lavas Laerk quiz decida sacrificarte a los dioses del mar anees del amanecer. Pero ten cuidado de no derramar nada. Fafhrd chup vidamente, tosi y escupi cuando un sorbo de vino fuerte le quem la garganta. Al cabo de un momento, el mingol le arrebat el recipiente. Ahora ya sabes que Lavas Laerk alimenta a sus remeros. Son pocas las tripulaciones de este mundo, o del otro, que reman gracias al vino. Lanz una risita humorstica, no exenta de jbilo y agreg: Te ests preguntando por qu hablo en voz alta. Pues vers, el joven Lavas Laerk podr imponer el silencio a todos sus hombres, pero no puede hacer lo mismo conmigo, que soy slo un esclavo. Porque me encargo del fuego, ya sabes t con cuanto cuidado, y sirvo el vino y cocino la carne y recito conjuros por el bien del barco. Hay ciertas cosas que ni Lavas Laerk ni ningn otro hombre, ni ningn otro demonio, pueden exigirme.

Pero qu tiene Lavas Laerk...? La mano coricea del mingol se cerr sobre la boca de Fafhrd y apag la pregunta susurrada. Calla! En tan poco valoras tu vida? Recuerda que eres un secuaz de Lavas Laerk. Pero te dir lo que deberas saber. Se sent en el banco hmedo, junto a Fafhrd; pareca un manojo de trapos negros arrojado all por alguien. Lavas Laerk jur efectuar una incursin en la lejana Simorgya, y se ha impuesto a s mismo y a sus hombres un voto de silencio hasta que vean la costa. Silencio! Ya s que dicen que Simorgya est bajo las olas, o que nunca existi un lugar as. Pero Lavas Laerk hizo un juramente ante su madre, a la que odia ms que a sus amigos, e incluso mat a un hombre que se atrevi a cuestionar su decisin. De modo que buscamos a Simorgya, aunque ms no sea para robar las perlas de las ostras y arrebatarle los peces. Inclnate y rema con ms facilidad durante unos momentos, y ce dir un secreto que no es secreto y har una profeca que no es profeca. Se acerc ms y susurr: Lavas Laerk odia a todos los hombres sobrios, porque cree, y con razn, que slo los borrachos pueden parecrsele un poco. Esta noche la tripulacin remar bien, aunque ya hace un da que no comen carne. Esta noche, el vino les har atisbar al menos el fulgor de las visiones que ve Lavas Laerk. Pero maana, slo habr espaldas doloridas, estmagos enfermos y crneos trepanados por el dolor. Entonces, habr un motn, y a Lavas Laerk no lo salvar ni siquiera su locura. Fafhrd se pregunt por qu temblaba el mingol, por qu tosa dbilmente y produca un sonido gorgoteante. Tendi el brazo y un lquido caliente le empap la mano desnuda. Lavas Laerk extrajo su pual del cuello del mingol y ste se desliz por el banco y cay de bruces. No se dijo una palabra, pero la certeza de que se haba cometido un hecho abominable pas de remero en remero a travs de la tormentosa oscuridad, hasta que lleg al banco de proa. Gradualmente, comenz entonces una especie de agitacin contenida, que aument de un modo notable a medida que se iba filtrando poco a poco una conciencia de la naturaleza especialmente infame del hecho: el asesinato del esclavo que cuidaba del fuego y cuyos poderes mgicos, aunque a menudo ridiculizados, se hallaban ligados al destino de la nave misma. Sin embargo, no se pronunciaron palabras inteligibles, sino gruidos y murmullos apagados; los remos raspaban las chumaceras al entrarlos y apoyarlos los marineros; se produjo un murmullo creciente en el que se entremezclaban la consternacin, el temor y la rabia, y que recorra la nave de proa a popa como una ola dentro de una baera Atrapado a medias por ese murmullo, Fafhrd se prepar para saltar, aunque no saba a ciencia cierta si saltara sobre la figura inmvil de Lavas Laerk o hacia la relativa seguridad de la cabina de popa. Sin duda, Lavas Laerk estaba sentenciado; o ms bien habra estado sentenciado si el timonel no hubiera gritado desde la popa con su vozarrn vacilante: Tierra ala vista! Simorgya! Simorgya! Como una desgarrante mano esqueltica, aquel grito salvaje se uni a la agitacin de la tripulacin y la condujo a unas cimas insoportables. Un tembloroso aliento contenido barri la nave. Se oyeron entonces gritos de sorpresa, aullidos de miedo, maldiciones que eran medio plegarias. Dos remeros comenzaron a pelear sin ms motivo aparente que el hecho de que el repentino y doloroso estallido de sus emociones requera una accin de algn tipo, de cualquier tipo. Otro tiraba con furia de su remo, conminando al resto a que siguieran su ejemplo, para invertir el rumbo de la galera y huir. Fafhrd salt por encima de su banco y mir al frente. La tierra surga enorme como una montaa y peligrosamente cerca. Una enorme mancha negra, vagamente delineada por la oscuridad menos intensa de la noche, oculta en parte por la bruma y las nubes vaporosas impulsadas rpidamente por el viento, pero que, no obstante, mostraba en varios sitios y a diversas distancias cuadrados de tenue luz que, por su disposicin regular, no podan ser otra cosa que ventanas. Con cada latido

frentico del corazn, el rugido del oleaje y el tronar de la rompiente se hicieron ms fuertes. De repente se abalanz sobre ellos. Fafhrd vio deslizarse junto a la nave un enorme peasco escarpado y saliente; pas can cerca que parti en dos el ltimo remo de la banda opuesta. Cuando la galera se elev sobre una ola, espi aterrorizado a travs de tres ventanas que haba en el escarpado peasco si es que se trataba de un peasco y no de una torre semisumergida pero no vio nada, salvo una luminiscencia amarilla y fantasmal. Oy entonces a Lavas Laerk que aullaba rdenes con voz ronca y estridente. Unos cuantos hombres remaban con, desesperacin, pero ya era demasiado tarde para ello, aunque la galera pareca haberse metido detrs de un muro protector de rocas donde las aguas eran ligeramente ms calmas. La quilla rasc el fondo produciendo un ruido terrible. Las cuadernas crujieron y se partieron. Una ltima ola los elev y un estrpito enorme y rechinarte hizo girar y tambalearse a varios hombres. Entonces la galera dej de moverse y el nico sonido que se oa era el rugir de la rompiente, hasta que Lavas Laerk grit, lleno de jbilo: Repartid el vino y las armas! Preparaos para la incursin! Las palabras parecieron increbles en aquella situacin ms que peligrosa, con la galera destrozada sin remedio, destripada sobre las rocas. No obstante, los hombres se reagruparon, incluso parecieron contagiarse un poco de la avidez salvaje de su jefe, el cual les haba probado que el mundo no era ms cuerdo que l. Fafhrd observ cmo sacaban de la cabina de popa una antorcha tras otra, hasta que toda la popa zozobrada fulgur llena de humo. Observ cmo se arrebataban los odres de vino Y beban de ellos; cmo sopesaban las espadas y los puales repartidos, comparndolos y hendiendo el aire para percibir su efecto. Entonces, algunos hombres le sujetaron y le empujaron hacia la hilera de espadas, dicindole: Vamos, pelirrojo, t tambin has de llevar un arma. Fafhrd obedeci sin protestar, pero tena la sensacin de que algo evitara que armasen a alguien que hasta haca poco haba sido un enemigo. Y estaba en lo cierto, porque Lavas Laerk detuvo al lugarteniente que se dispona a darle a Fafhrd una espada, y mir con atencin creciente la mano izquierda de Fafhrd. Sorprendido, Fafhrd la levant, y Lavas Laerk grit: Apresadlo! y en el mismo instante, arranc algo del dedo anular de Fafhrd, el cual record entonces: era el anillo. No puede haber duda sobre el artificio dijo Lavas Laerk, escudriando arteramente a Fafhrd; sus brillantes ojos azules daban la impresin de estar desenfocados o ligeramente bizcos. Este hombre es un espa de Simorgya, o tal vez un demonio simorgyano que adopt la forma de nrdico para acallar nuestras sospechas. Surgi del mar en medio de una terrible tormenta, no es as? Quin de vosotros ha visto una embarcacin? Yo vi una os decir el timonel rpidamente. Una extraa chalupa con una vela triangular... Pero Lavas Laerk le oblig a callar con una mirada de soslayo. Fafhrd sinti en la espalda la punta de un pual y contuvo sus msculos tensos. Le matamos? La pregunta provino de un lugar muy cercano, detrs de la oreja de Fafhrd. Lavas Laerk sonri con malicia hacia la oscuridad y se detuvo, como si estuviera escuchando el consejo de algn espectro invisible de la tormenta Entonces, sacudi la cabeza y dijo: Que viva por ahora. Podr mostrarnos dnde est oculto el botn. Vigiladlo con las espadas desenvainadas. Tras esto todos abandonaron la galera, bajando por unas sogas que colgaban de la proa y caan sobre unas rocas que las olas cubran y descubran alternativamente.

Algunos se echaron a rer y saltaron. Una antorcha se apag con un siseo al caer al mar. Se oa infinidad de gritos. Alguien comenz a cantar con una voz beoda que tena un filo parecido al de un cuchillo herrumbrado. Lavas Laerk logr entonces ordenarlos de algn modo e iniciaron la marcha; la mitad de ellos llevaban antorchas, unos cuantos continuaban acariciando los odres, resbalaban y caan, maldecan a las rocas y a los blanos afilados que les cortaban cuando caan, lanzaban amenazas exageradas a la oscuridad que les circundaba y en la que brillaban unas extraas ventanas. Atrs haba quedado la galera que yaca como un escarabajo muerto, con los remos que emergan oblicuamente por las portaolas. Haban recorrido una corta distancia, y el sonido de la rompiente era menos atronador, cuando las luces de las antorchas revelaron un portal en un enorme muro de roca negra que poda haber sido o no un castillo, ms que un risco cavernoso. El portal era cuadrado y tena la altura de un remo. Tres escalones de piedra gastada, cubiertos de arena hmeda, conducan hasta l. Con dificultad pudieron ver que en los pilares y en el pesado dintel de la parte superior, haba unos grabados parcialmente destruidos por el cieno y unas incrustaciones de algn tipo que, sin lugar a dudas, eran simorgyanas por su oscuro simbolismo. La tripulacin, que ahora observaba en silencio, se api. La procesin dispersa se convirti en un nudo apretado. Lavas Laerk grit entonces con tono burln: Simorgya, dnde estn tus guardias? Dnde estn tus hombres luchadores? Y a continuacin subi directamente los escalones de piedra. Despus de un momento de incertidumbre, el nudo se deshizo y los hombres lo siguieron. Fafhrd se detuvo involuntariamente ante el umbral enorme, pasmado al comprobar la fuente de la tenue luz amarillenta que haba divisado antes en las altas ventanas. Porque la luz estaba en todas partes: en el techo, en los muros, en el suelo legamoso; todo fulguraba con una fosforescencia fluctuante. Hasta los grabados brillaban. Una mezcla de espanto y repugnancia se apoder de l. Pero los hombres que le rodeaban, le empujaban y le obligaban a avanzar. El vino y su jefe haban adormecido su discernimiento, y mientras bajaban a grandes zancadas por el largo corredor, no parecan haber reparado demasiado en la escena abismal. Al principio, algunos tenan preparadas sus armas, listos para hacer frente a una posible emboscada o correra, pero no tardaron en bajarlas negligentemente, e incluso siguieron bebiendo de los odres y haciendo bromas. Un corpulento remero, cuya barba rubia estaba manchada por el roco amarillo dejado por el oleaje, enton una saloma y los dems se unieron a l, hasta que las hmedas paredes rugieron. Se internaron cada vez ms en la cueva o castillo, por el ancho y sinuoso corredor recubierto de fango. Fafhrd era impulsado como por una corriente. Cuando se mova con demasiada lentitud, los dems le empujaban y aceleraba el paso, pero todo era involuntario. Slo sus ojos obedecan a su voluntad; giraban de un costado a otro, absorban los detalles con una curiosidad enorme: la interminable serie de grabados imprecisos, con sus monstruos marinos, figuras de malsana forma humana y rayas o mantas gigantes, ligeramente antropomrficas, parecan adquirir vida y moverse a medida que la fosforescencia fluctuaba; un grupo de ventanas ms altas o de aberturas de algn tipo, de las cuales pendan unas algas mucilaginosas; los charcos de agua aqu y all; el pez an vivo y boqueante que los dems pisaban o apartaban de una patada; los racimos de conchas barbudas que colgaban de los rincones; la impresin de que ms adelante haba cosas que se escabullan apartndose del camino. Un pensamiento le martille el crneo con una fuerza cada vez mayor: indudablemente, los dems deban darse cuenta de dnde estaban, deban saber que ste era el refugio de las criaturas ms secretas de las profundidades. S, sin duda deban saber que Simorgya se haba hundido bajo el mar y que slo haba vuelto a surgir ayer, o haca una hora.

Pero seguan avanzando tras Lavas Laerk, y an cantaban y gritaban y beban vino a grandes tragos, echando atrs las cabezas y enarbolando los odres mientras caminaban. Fafhrd no poda hablar. Tena los msculos de la espalda contrados como si cargara ya sobre ellos el peso del mar. La ominosa presencia de la hundida Simorgya se tragaba y oprima su mente. Recuerdos de las leyendas, pensamientos de los oscuros siglos durante los cuales la vida marina haba penetrado lentamente, retorcindose y nadando a travs del laberinto de aposentos y corredores hasta que encontr un cubil en cada recoveco, en cada grieta, y Simorgya fue una sola junto con los misterios del ocano. En una gruta profunda que se abra al corredor, logr divisar una gruesa mesa de piedra, detrs de la cual haba una enorme silla de piedra; y aunque no poda estar seguro, crey que vea una forma de pulpo acurrucada en ella, como imitando a un ocupante humano; los tentculos se enroscaban a la silla, los ojos no parpadeaban y miraban, brillantes. Poco a poco, la lumbre de las antorchas humeantes empalideci, a medida que la fosforescencia se acentu ms. Y cuando los hombres dejaron de cantar, ya no se oa el sonido de las olas. Entonces, desde una curva pronunciada del corredor, Lavas Laerk profiri un grito triunfante. Los dems se apresuraron y le siguieron, atropellndose, tambalendose, gritando vidamente. Oh, Simorgya! aull Lavas Laerk, hemos encontrado tu sala del tesoro! La sala en la que desembocaba el corredor era cuadrada, y su techo era considerablemente ms bajo que el del corredor. Esparcidos aqu y all, haba unos cuantos cofres negros, saturados de humedad y fuertemente atados. El suelo que pisaban ahora estaba mucho ms sucio, los charcos de agua abundaban ms. La fosforescencia era ms intensa. El remero de barba rubia se adelant de un salto al ver que los dems titubeaban, y tir de la tapa del cofre que tena ms a mano. Se qued con un trozo en la mano; la madera era blanda como el queso, y lo que pareca metal no era ms que un cieno negro y pegajoso. Volvi a aferrarlo y arranc gran parte de la tapa, dejando al descubierto una capa de oro de un brillo apagado y unas gemas cubiertas de cieno. De la superficie enjoyada, se escurri una criatura, parecida a un cangrejo, que huy a travs de un agujero que haba en la parte trasera. Con un fuerte grito de codicia los dems se abalanzaron sobre los cofres, tizoneando, arrancando e incluso golpeando con sus espadas la madera esponjosa. Dos hombres que entablaron una lucha para decidir cul de ellos deba abrir el cofre, cayeron sobre l hacindolo pedazos, y continuaron luchando en medio de las joyas y la suciedad. Mientras ocurra todo esto, Lavas Laerk permaneci en el mismo lugar en el que haba proferido su primer grito incitante. A Fafhrd, al que haba olvidado y que estaba de pie, junto a Lavas Laerk, le pareci que ste se senta perturbado por el hecho de que su bsqueda tocara a su fin, y tuvo la impresin de que buscaba desesperadamente algo ms, algo ms que joyas y oro para saciar su loca obstinacin. Entonces not que Lavas Laerk miraba fijamente alguna cosa, una puerta cuadrada, cubierta de lodo, pero en apariencia de oro, que se encontraba al otro lado de la sala, en la boca del corredor; la puerca llevaba grabado un monstruo marino extrao, ondulante, con forma de manto. Fafhrd oy a Lavas Laerk rer guturalmente y le vio avanzara grandes y seguros pasos hacia la puerta. Vio que Lavas Laerk llevaba algo en la mano, y se sorprendi al reconocer que se trataba del anillo que le haba arrebatado; vio que Lavas Laerk empujaba la puerta sin que sta se moviera, le vio manipular el anillo y meter la parte de la llave en la puerta dorada para hacerla girar despus. Observ que la puerta ceda un poco cuando Lavas Laerk volvi a empujarla. Entonces comprendi y tal comprensin le lleg como el impacto de un muro rugiente de agua que nada haba ocurrido por casualidad, que todo, desde el momento en que su flecha atraves al pez, haba sido planeado por alguien o algo..., algo que

quera que se abriera esa puerta, y girando sobre sus talones huy corredor abajo como si una marejada le pisara los talones. Sin la lumbre de las antorchas, el corredor tena un aspecto plido y furtivo, como una pesadilla. La fosforescencia pareca arrastrarse como llena de vida, revelando en cada concavidad unas criaturas que antes no haba descubierto. Fafhrd tropez, cay cuan largo era, se levant y sigui corriendo. Por ms que corriera a toda velocidad, pareca avanzar con lentitud, como en un mal sueo. Intent fijar la vista al frente, pero por el rabillo del ojo segua viendo con todo detalle lo que haba descubierto antes: las algas que pendan, los grabados monstruosos, las conchas barbudas, los ojos del pulpo que miraban sombramente. Not sin sorprenderse que sus pies y su cuerpo brillaban en todos aquellos sitios en que el cieno lo haba manchado o salpicado. En la omnipresente fosforescencia atisb un pequeo cuadrado de oscuridad y fue hacia l a toda carrera. El cuadrado fue aumentando de tamao: era el portal de la caverna. Atraves el umbral precipitadamente y vio la noche. Oy que una voz gritaba su nombre. Era la voz del Ratonero Gris. Vena en direccin contraria de la galera zozobrada. Corri hacia ella atravesando salientes traicioneros. La luz de las estrellas, que ahora haban vuelto, le mostr que ante sus pies se abra un negro abismo. Salt y aterriz con un impacto tembloroso sobre otra superficie rocosa y sali corriendo sin caerse. Vio la punta de un mstil que surga de la oscuridad y casi arroll a la pequea figura que se dispona a avanzar en la direccin desde la cual l haba huido. El Ratonero le aferr por el hombro, le arrastr hasta el borde y le empuj. Hendieron las aguas juntos y nadaron hasta la chalupa, anclada a sotavento, protegida por las rocas. El Ratonero comenz a levantar el ancla pero Fafhrd cort la cuerda con un cuchillo que le arranc del cinturn a su compaero y despleg la vela con movimientos rpidos y silbantes. Lentamente, la chalupa comenz a moverse. Poco a poco, los rizos se transformaron en pequeas olas; las pequeas olas en olas vigorosas. Pasaron delante de un negro saliente rocoso, bordeado de espuma, y estuvieron en mar abierto. Fafhrd segua sin hablar pero despleg an ms las velas e hizo todo lo posible para conseguir que la chalupa castigada por la tormenta alcanzara ms velocidad. Rindindose al desconcierto, el Ratonero le ayud. No haca mucho que navegaban cuando cay el golpe. El Ratonero, que miraba hacia popa, lanz un ronco grito de incredulidad. La ola que les alcanzaba rpidamente era ms alta que el mstil. Y algo succionaba la chalupa hacindola retroceder. El Ratonero levant los bracos para escudarse. Entonces, la chalupa comenz a elevarse; subi y subi hasta que alcanz la cima, perdi el equilibrio y cay en picado sobre la banda opuesta. A la primera ola le sigui una segunda y una tercera, y una cuarta, codas casi igual de altas. Una embarcacin ms grande habra zozobrado sin duda. Finalmente, las olas dejaron paso a un caos agitado, espumoso e impredecible, en el que hicieron falta una pizca de fuerza y miles de decisiones rpidas pata mantener la chalupa a flote. Cuando lleg la plida aurora, haban recuperado el rumbo de regreso a casa; una pequea vela improvisada suplantaba a la que se haba toco durante la tormenta; ya haban achicado agua suficiente como para que la chalupa pudiera navegar satisfactoriamente. Como ofuscado, Fafhrd vigilaba a la espera de que llegase el amanecer; se senta dbil como una mujer. Oy a medias al Ratonero cuando le refera fragmentariamente cmo haba perdido el rastro de la galera en la tormenta, pero haba seguido lo que adivin que sera su rumbo general hasta que la tormenta amain, y entonces divis la extraa isla en la que toc tierra, creyendo errneamente que se trataba del puerto de origen de la galera. El Ratonero sac entonces un vino amargo y no muy fuerce y un poco de pescado salado, pero Fafhrd los rechaz y dijo: Hay una cosa que debo saber. En ningn momento he mirado atrs. T mirabas ansiosamente hacia algo que haba detrs de m. Qu era?

El Ratonero se encogi de hombros. No lo s. La distancia era muy grande y la luz extraa. Lo que creo que vi era una tontera. Hubiera dado lo que fuese por encontrarme ms cerca. Frunci el ceo, y volvi a encogerse de hombros. Pues bien, lo que creo que vi fue una multitud de hombres vestidos con enormes capas negras; parecan nrdicos que salan a toda carrera de una especie de abertura. Haba algo extrao en ellos: la luz gracias a la cual poda verlos no pareca provenir de fuente alguna. Entonces, hicieron ondear las enormes capas negras a su alrededor como si estuvieran luchando con ellas o bailando una especie de danza..., ya te dije que era una tontera... Luego, se pusieron a gatas, se cubrieron con las capas y regresaron gateando al lugar del que haban salido. Y ahora dime que soy un mentiroso. Fafhrd sacudi la cabeza. Slo que no eran capas dijo. El Ratonero comenz a percibir que en todo aquello haba mucho ms de lo que haba logrado intuir. Pues qu eran entonces? inquiri. No lo s repuso Fafhrd. Entonces, qu era ese lugar, quiero decir la isla que casi nos trag cuando se hundi en el mar? Symorgia contest Fafhrd, que levant la cabeza y comenz a sonrer con un brillo enloquecido en los ojos, de un modo tan cruel y fro que desconcert al Ratonero. Simorgya repiti Fafhrd, y se acerc a la banda de la chalupa, lanzando una mirada iracunda al agua que corra rpidamente. Simorgya. Y ahora ha vuelto a hundirse. Y que se quede all para siempre hasta que se pudra en su propia corrupcin y se convierta en basura! Tembl espasmdicamente ante la vehemencia del juramento, y luego se dej caer en el interior de la chalupa. Hacia el este, en la superficie del agua, comenz a verse una mancha rojiza. 7 - Los siete sacerdotes negros En el saliente cubierto de nieve que se estrechaba y desapareca en una fra oscuridad apenas tocada por el alba, unos ojos rojos como lava en un rostro negro cual lava extinguida atisbaban el fondo del precipicio en la ladera de la montaa El corazn del sacerdote negro le lata con violencia. Jams en su vida, ni en la de su padre sacerdote que le haba precedido, haban llegado intrusos por el estrecho camino que conduca desde el Mar Exterior a travs de las montaas conocidas como los Huesos de los Antiguos. Jams en tres largos retornos del Ao de los Monstruos, nunca en cuatro travesas del barco que iba a la Klesh tropical para conseguirles esposas, nadie excepto l y sus compaeros sacerdotes haban recorrido el camino de abajo. Sin embargo, l lo haba vigilado siempre fiel y cautelosamente, como si fuera la ruta de asalto nocturno de lanceros y arqueros blasfemos. Entonces lleg de nuevo a sus odos e inequvoco! el sonido de un cntico. A juzgar por el tono, el hombre que cantaba deba de tener el pecho de un oso. Como si se hubiera adiestrado todas las noches para aquello (y lo haba hecho), el sacerdote negro puso a un lado su sombrero cnico, se quit los zapatos forrados de piel y la tnica, tambin forrada de piel, revelando su cuerpo de miembros flacos y vientre abultado. Retrocedi en la concavidad ptrea, seleccion un leo delgado que arda en una fogata bien protegida y lo coloc sobre un hoyo en la roca. La llama sin chispas revel que el hoyo estaba lleno hasta cinco dedos del borde de una sustancia polvorienta que

brillaba como joyas machacadas. Juzg que transcurriran unas treinta inspiraciones y espiraciones lentas de aire antes de que el leo hubiera ardido hasta la mitad. Regres en silencio al borde de la concavidad, que tena la altura de tres hombres altos siete veces su propia altura por encima del saliente cubierto de nieve, y ahora, a lo lejos, en aquel mismo saliente, pudo distinguir vagamente una figura..., no, dos. Sac un largo cuchillo que llevaba sujeto por el taparrabo, se agazap, y coloc en posicin las manos y las puntas de los pies. Dirigi una plegaria a su dios extrao e improbable. En algn lugar, por encima de l, el hielo o las rocas crujieron y emitieron leves chasquidos, como si la montaa tambin flexionara sus msculos, preparndose para asestar un golpe asesino. Cntanos la siguiente estrofa, Fafhrd grit alegremente el ms adelantado de los dos hombres que avanzaban por la nieve. Has podido componerla en treinta pasos y nuestra aventura no nos llev ms tiempo. O acaso ese potico ulular de bho se ha paralizado al fin en tu garganta? El Ratonero sonri mientras segua su camino con aparente despreocupacin, la espada Escalpelo oscilando al costado. Arrebujado en el manto de cuello alto y la capucha grises, tena ensombrecidos los rasgos de su rostro atezado, pero no poda ocultar una expresin descarada. Las prendas de Fafhrd, rescatadas de su chalupa embarrancada en la costa helada, eran de lana y pieles. Un gran broche de oro sobre su pecho emita dbiles destellos, y una cinta de oro, que llevaba torcida, sujetaba su enmaraado cabello rojizo. Su rostro, de piel blanca, con grandes ojos verdes, tena una expresin serena, aunque el ceo fruncido revelaba que estaba sumido en sus pensamientos. Del hombro derecho sobresala un arco, mientras que por encima del izquierdo brillaban los ojos de zafiro de una broncnea cabeza de dragn, el pomo de una larga espada que llevaba colgada a la espalda. Dej de fruncir el ceo y, como si alguna montaa ms acogedora que la glida por la que ahora viajaban le hubiera dado la voz, cant: Laerk, llamado Lavas tena rostro de daga y veintitrs partidarios; y a su veloz barco negro lo sepultaron las olas aunque era tan marinero; vana fue su agilidad cuando la magia y nosotros lo hicimos zozobrar. Ahora alimentan a los peces, con bocados excelentes, pero... La cancin se interrumpi, y el Ratonero Gris oy el ruido apagado del cuero sobre la nieve. Gir sobre sus talones y, al ver a Fafhrd asomado al borde del precipicio, se pregunt por un momento si el enorme nrdico, enloquecido por su propia cancin, haba decidido ilustrar de un modo dramtico el descenso de Lavas Laerk a las profundidades insondables. Un instante despus, Fafhrd se aferr con los codos y las manos al margen del saledizo. Al mismo tiempo, una forma negra y brillante alcanz el lugar que acababa l de abandonar con tal urgencia, cay con los brazos doblados y los hombros encorvados, gir dando una voltereta y se abalanz contra el Ratonero, con un cuchillo que brillaba como una esquirla de la luna, cuya hoja se hubiera hundido en el vientre del hombrecillo de gris si Fafhrd, apoyando todo su peso en un brazo, no hubiera cogido al atacante por un tobillo, hacindole retroceder. El pequeo personaje de negro produjo un ruido bajo y

horrible, como un silbido de serpiente, se volvi de nuevo y atac a Fafhrd. Pero ahora el Ratonero sali al fin del asombro paralizante que, estaba seguro, no le habra atenazado en una regin menos fra que aquella. Se lanz contra el atacante negro, desviando su acometida saltaron chispas cuando el arma golpe la piedra a un dedo de distancia del brazo de Fafhrd, y le hizo resbalar por el borde del saledizo, ms all de Fafhrd. El individuo negro cay y se perdi de vista tan silencioso como un murcilago. Fafhrd se inclin sobre el abismo y concluy el verso de su cancin: pero el mejor bocado es l. Silencio, Fafhrd sise el Ratonero, que escuchaba atentamente, agachado. Creo que le he odo chocar contra el suelo. Fafhrd se sent distradamente. No puedes haberlo odo si ese abismo es la mitad de profundo de lo que era la ltima vez que le vimos el fondo asegur a su compaero. Pero, qu era? inquiri el Ratonero con el ceo fruncido. Pareca un hombre de Klesh. S, con la jungla de Klesh tan lejos de aqu como la luna le record Fafhrd riendo entre dientes. Algn ermitao ennegrecido por la helada, sin duda. Dicen que en estas colinas hay extraos seres emboscados. El Ratonero escudri el risco, de altura vertiginosa, y descubri la concavidad cercana en la pared. Me pregunto si habr ms como l dijo con inquietud. Los locos suelen ir solos asegur Fafhrd, incorporndose. Vamos, pequeo quejoso, ser mejor que nos pongamos en camino si queremos tomar un desayuno caliente. Si son ciertos los relatos antiguos, deberamos llegar al Yermo Fro hacia la salida del sol..., y all por fin encontraremos un poco de lea. En aquel instante un gran resplandor surgi de la concavidad desde donde haba saltado el pequeo atacante. Vibr y su color fue variando de violeta a verde, amarillo y rojo. Qu es eso? dijo Fafhrd, cuyo inters se haba despertado por fin. Los relatos antiguos no dicen nada de troneras en estas montaas. Mira, Ratonero, he aqu algo que podra levantarte la moral. Por qu no subes a esa loma y echas un vistazo, a ver de qu se trata...? Oh, no le interrumpi el Ratonero, tirando de l y recriminndose en silencio por haber empezado a hacer preguntas. Quiero cocinar mi desayuno en unas llamas ms saludables, y adems, podra estar bastante lejos de aqu antes de que otros vean el resplandor. Nadie lo ver, mi pequeo amigo al que atraen poco los misterios dijo Fafhrd, riendo entre dientes, al tiempo que ceda a la urgencia de su amigo por alejarse de all. Mira, se est extinguiendo. Pero al menos otro ojo haba visto el resplandor vibrtil, un ojo tan grande como el de un calamar y tan brillante como la Cancula. Eh, Fafhrd! grit el Ratonero alegremente unas horas despus, cuando ya haba amanecido. Hay un presagio para calentar nuestros corazones helados! Una colina verde nos hace guios, a nosotros, hombres congelados, nos guia alegremente un ojo, como una cortesana morena de Klesh, embadurnada de malaquita! Y tambin es tan caliente como una cortesana de Klesh aadi el nrdico, rodeando el borde del prominente risco pardo, pues se ha fundido toda la nieve que deba cubrirla. Era cierto. Aunque en el lejano horizonte las nieves y el hielo del Yermo Fro tenan un brillo blanco y verde, la depresin en forma de plato en primer trmino contena un

pequeo lago que no se haba congelado, y mientras el aire a su alrededor era glido, de modo que su aliento formaba nubecillas blancas al respirar, el saledizo pardo por el que caminaban careca de nieve. En la orilla ms cercana de aquel lago se alzaba la colina a la que se haba referido el Ratonero, el risco en el que un punto estrellado todava reflejaba los rayos del sol que acababa de levantarse, cegndoles. Bueno, es una colina aadi Fafhrd en voz baja, y en codo caso, ya sea una cortesana de Klesh o una colina, tiene varias catas. Era una observacin acertada, pues los flancos verdes de la colina estaban formados por peascos escarpados y lomos que la imaginacin poda convertir en caras monstruosas, con todos los ojos cerrados salvo el nico que centelleaba ante ellos. Los rostros se fundan hacia abajo como cera, formando grandes riachuelos ptreos..., o podran ser trompas de elefante?, que se sumergan en las aguas quietas, de apariencia cida. Aqu y all, entre el verde, haba parches de roca rojo oscuro que podran ser sangre, o bocas. El color de la cima no armonizaba en absoluto con el resto, y pareca estar formada por un mrmol rosceo como la carne. Tambin la cumbre recordaba una cara, la de un ogro dormido. Estaba cruzada por una franja de roca de color rojo vivo, que bien podran ser los labios del ogro. De una hendidura en la roca roja se alzaba un dbil vapor. El aspecto de la colina no era slo volcnico, sino que pareca una excrecencia de algo ms salvaje, primigenio e impetuoso que nada de lo que conocan Fafhrd y el Ratonero, una excrecencia paralizada en el acto de invadir un mundo ms joven y dbil, congelada pero eternamente vigilante, a la espera, ansiosa. Entonces desapareci la ilusin..., o desaparecieron cuatro de las cinco caras y la quinta sigui fluctuando. La colina volvi a ser nada ms que una colina, un curioso monstruo volcnico del Yermo Fro, una colina verde con un resplandor. Fafhrd exhal un fuerte suspiro y observ la orilla ms apartada del lago. Tena muchos altillos y estaba cubierta por una vegetacin oscura que se pareca desagradablemente a un pelaje. En un punto se alzaba de ella una gruesa columna rocosa, casi como un altar. Ms all de los tupidos arbustos, moteados aqu y all por otros de hojas rojas, se extendan el hielo y la nieve, slo de trecho en trecho interrumpidos por grandes rocas y extraos grupos de rboles enanos. Pero otra cosa ocupaba el primer plano en los pensamientos del Ratonero. El ojo, Fafhrd. El ojo alegre, destellante! susurr, bajando la voz como si estuvieran en una calle llena de gente y algn informador o ladrn rival pudiera orles. Slo en otra ocasin he visto semejante resplandor, y fue a la luz de la luna, en la cmara del tesoro de un rey. En aquella ocasin no pude hacerme con un diamante enorme, pues me lo impidi una serpiente guardiana. Mat al bicho, pero su silbido hizo que acudieran otros guardianes. Pero esta vez slo hay que trepar a una pequea colina. Y si a esta distancia la gema brilla de ese modo, Fafhrd... baj la mano y apret la pierna de su compaero en el punto sensible, encima de la rodilla, para recalcar sus palabras, imagina lo grande que es! El nrdico frunci el ceo, tanto a causa del violento apretn de su amigo como por sus dudas y recelos, pero de todos modos la codicia se reflej en su mirada y aspir hondo el aire helado. Y nosotros, pobres merodeadores naufragados continu el Ratonero en tono arrobado, podremos decir a los boquiabiertos y envidiosos ladrones de Lankhmar que no slo hemos cruzado los Huesos de los Antiguos, sino que los hemos saqueado de paso. Y se puso a saltar alegremente por el corto saledizo que se funda en la estrecha y rocosa depresin al borde del lago que una la montaa mayor con la verde. Fafhrd le

sigui ms lentamente, sin apartar la vista de la colina verde, esperando que sus superficies se convirtieran de nuevo en rostros o que se volvieran otra cosa. No sucedi nada, y se le ocurri pensar que aquella elevacin podra deberse en parte a manos humanas, lo cual haca menos improbable la idea de un dolo con un ojo de diamante. En el extremo de la depresin, justamente en la base de la colina verde, lleg al lado del Ratonero, el cual estudiaba una roca aplanada y oscura, llena de tajos de cuyo carcter artificial se cercior Fafhrd tras un breve vistazo. Las ruinas de la tropical Klesh! musit el nrdico. Qu pueden significar estos jeroglficos tan lejos de su jungla? Sin duda han sido cincelados por algn eremita al que la helada ha vuelto negro y cuya locura le ense la lengua klshica observ sardnicamente el Ratonero. O has olvidado ya al asaltante de anoche? Fafhrd mene la cabeza, con gesto lacnico, y juncos se pusieron a examinar las letras profundamente grabadas, utilizando el conocimiento que les haba proporcionado el estudio de antiguos mapas de tesoros y el desciframiento de los mensajes en cdigo que llevaban los espas a los que haban interceptado. Los siete sacerdotes... ley trabajosamente Fafhrd. ... negros concluy el Ratonero. Tienen que ver con esto, sean quienes sean. Y un dios, una bestia o un demonio... ese jeroglfico serpenteante puede significar cualquiera de las tres cosas, segn el contexto, que no entiendo. Es una escritura muy antigua. Los siete sacerdotes negros son los servidores del jeroglfico serpenteante, o quienes le imponen su voluntad..., tambin en este caso el signo puede significar cualquiera de las dos cosas, o ambas. Y durante tanto tiempo como dure el sacerdocio sigui diciendo Fafhrd, el diosbestia-demonio reposar en paz..., o dormir..., o permanecer muerto..., o no se levantar... El Ratonero dio un brusco brinco y agit los pies. Esta roca est caliente se quej. Fafhrd comprendi, pues incluso a travs de las gruesas suelas de morsa de sus botas empezaba a notar el calor poco natural. Ms caliente que el suelo del infierno observ el Ratonero, saltando sobre un pie y luego sobre el otro. Bien, qu hacemos ahora, Fafhrd? Trepamos o no? Fafhrd le respondi con una risotada. Eso lo has decidido t hace mucho rato, pequeo! Acaso fui yo quien empez a hablar de diamantes enormes? Subieron, pues, eligiendo para la escalada el punto donde una trompa gigantesca, tentculo o mentn fundido sobresala del granito. No fue una ascensin fcil, ni siquiera al principio, pues la piedra gris era lisa en todas partes y no mostraba marcas de cincel o hacha, lo cual restaba verosimilitud a la ms bien vaga teora de Fafhrd de que aquella colina haba sido formada en parte con intervencin humana. Los dos amigos fueron ascendiendo con dificultad, exhalando nubes de vapor aunque la roca era incmodamente clida bajo sus manos. Tras una subida pulgada a pulgada por la superficie resbaladiza, con la ayuda de manos, pies, codos, rodillas e incluso el mentn que se tostaba al contacto con la roca, se irguieron por fin en el labio inferior de una de las bocas de la colina verde. Pareca que all deba terminar su ascenso, pues la gran mejilla de arriba era lisa e inclinada hacia afuera la longitud de una lanza por encima de ellos. Pero Fafhrd cogi de la espalda del Ratonero una cuerda que haba servido para sujetar el mstil de su chalupa naufragada, hizo un lazo corredizo y la lanz hacia arriba, donde sobresala un robusto cuerno o antena. El lazo rode aquella proyeccin y qued sujeto. Fafhrd prob la resistencia que tena cargando en la cuerda codo su peso, y luego dirigi una mirada inquisitiva a su compaero.

Qu piensas hacer? inquiri el Ratonero, aferrndose con querencia a la superficie de la roca. Esta escalada empieza a parecerme una idiotez. Pero qu me dices de la joya? replic Fafhrd en tono de chanza. Es muy grande, Ratonero, muy grande! Probablemente es slo un trozo de cuarzo dijo el Ratonero con acritud. He perdido el deseo que tena de poseerla. Pues a m se me ha despertado un buen apetito. Y el nrdico empez a trepar por la cuerda, hacia la mejilla verde, silueteado contra la brillante luz del sol. Le pareca como si el lago inmvil y la colina verde se balancearan, y no fuese l quien oscilaba. Descans bajo el prpado monstruosamente hinchado, sigui trepando, encontr un buen estribo en el reborde que formaba el abultamiento del prpado y arroj el extremo de la cuerda al Ratonero, que ya haba quedado fuera de su campo de visin. Al tercer intento, la cuerda no regres, y Fafhrd se puso en cuclillas en el saledizo, afianzndose para asegurar la cuerda, la cual pronto qued tensa en sus manos. En seguida el Ratonero trep y estuvo en el reborde, a su lado. La alegra haba vuelto a la faz del ladronzuelo, pero era una alegra frgil, como si quisiera terminar en seguida con aquello. Avanzaron a lo largo del gran abultamiento del ojo, hasta llegar directamente debajo de la pupila imaginaria. Estaba bastante por encima de la cabeza de Fafhrd, pero el Ratonero se subi gilmente a los hombros de su compaero y escudri. Sostenindose contra la pared verde, Fafhrd aguardaba con impaciencia. Le pareca como si el Ratonero no fuera a hablar nunca. Y bien? pregunt al fin, cuando el peso del Ratonero empezaba a lastimarle los hombros. S, desde luego es un diamante. Extraamente, el tono del Ratonero reflejaba poco inters. S, es grande, apenas puedo abarcarlo con la mano, y est cortado como una esfera suave..., es una especie de ojo diamantino. Pero no s cmo podra extraerlo, pues est empotrado muy profundamente. Debera intentarlo? No te muevas as, Fafhrd, o nos iremos abajo los dos! Creo que deberamos llevrnoslo, ya que hemos llegado tan lejos, pero no ser fcil. Con el cuchillo no puedo... S que puedo! Cre que haba roca alrededor de la gema, pero es una sustancia alquitranosa, viscosa. Ya est! Ahora bajo. Fafhrd tuvo un atisbo de algo suave, globular y deslumbrante con un crculo de una sustancia repulsiva, spera y alquitranosa adherida a su alrededor. Entonces le pareci que algo le rozaba ligeramente el codo y baj la vista. Por un momento tuvo la extraa sensacin de hallarse en la vaporosa y verde jungla de Klesh, pues, sobresaliendo de la piel marrn de su manto, haba un pequeo dardo malignamente armado de pas y untado con una sustancia tan negra y alquitranosa como la que desfiguraba el ojo de diamante. Al instante se tendi boca abajo en el saledizo, gritando al Ratonero que hiciera lo mismo. Entonces, con sumo cuidado, extrajo el dardo y descubri aliviado que, si bien haba rasgado el grueso cuero de su manto, debajo de la piel, no haba tocado la carne. Creo que le veo dijo el Ratonero, que se haba asomado cautamente por encima del saledizo resguardado. Es un tipo pequeo, con una cerbatana muy larga, vestido con pieles y un sombrero cnico. Est agazapado ah, en esos arbustos oscuros al otro lado del lago. Creo que es negro, como nuestro asaltante de anoche. Dira que es un kleshiano, a menos que se trate de uno de tus eremitas ennegrecidos por la helada. Ahora se lleva la cerbatana a los labios. Cuidado! Un segundo dardo se estrell contra la roca por encima de ellos y cay cerca de la mano de Fafhrd, el cual la apart bruscamente.

Se oy un sonido zumbante que termin en un chasquido apagado. El Ratonero haba decidido efectuar un disparo. No resulta fcil lanzar un tiro de honda cuando uno est tendido boca abajo sobre un saledizo, pero el proyectil del Ratonero cay entre los espesos arbustos cerca del atacante negro, el cual inmediatamente se agach y desapareci de la vista. Era bastante fcil decidir un plan de accin, pues eran muy pocos los disponibles. Mientras el Ratonero barra los arbustos al otro lado del lago con disparos de honda, Fafhrd baj por la cuerda. A pesar de la proteccin del Ratonero, rog fervientemente que su manto fuese lo bastante grueso para protegerle. Saba por experiencia que los dardos de Klesh tenan efectos desagradables. Oa a intervalos regulares el zumbido de la honda del Ratonero, animndole a seguir. Al llegar al pie de la colina verde, tens su arco y grit al Ratonero que estaba, a su vez, preparado para cubrirle la retirada. Escudri los montculos cubiertos de espesa vegetacin al otro lado del lago, y en dos ocasiones que vio movimiento dispar una flecha de su preciosa reserva de veinte. Pronto el Ratonero estuvo a su lado y los dos echaron a correr a lo largo del ardiente borde de la montaa, hacia el lugar donde el hielo crpticamente antiguo brillaba con un color verde. A menudo miraban atrs, a los matorrales del otro lado del lago salpicados aqu y all con algunos rojos como la sangre, y una o dos veces creyeron ver movimiento en ellos, un movimiento que iba en su direccin. Cada vez que suceda esto, disparaban una flecha o una piedra, aunque no podan saber qu efecto conseguan. Los siete sacerdotes negros... musit Fafhrd. Los seis le corrigi el Ratonero. Anoche matamos d uno de ellos. Bueno, los seis concedi Fafhrd. Parecen enfadados con nosotros. Y por qu no habran de estarlo? pregunt el Ratonero. Les hemos robado el nico ojo de su dolo. Es un acto que molesta tremendamente a los sacerdotes. Pareca tener ms de un solo ojo dijo Fafhrd pensativo. Si los hubiera abierto... Gracias a Aarth que no lo hizo! susurr el Ratonero... Cuidado con ese dardo! Fafhrd se arroj al polvo o ms bien a la roca al instante, y el dardo negro pas zumbando sobre el hielo que se extenda ms adelante. Creo que estn irracionalmente enfadados afirm Fafhrd, ponindose en pie. Los sacerdotes siempre lo estn dijo con filosofa el Ratonero, y se estremeci al ver la punta embadurnada de negro del dardo. En cualquier caso, nos hemos librado de ellos dijo Fafhrd con alivio, mientras corra con su amigo hacia el hielo. El Ratonero le dirigi una mirada sardnica, pero l no se dio cuenta. Durante toda la jornada avanzaron rpidamente por el hielo verde, buscando el camino del sur por medio del sol, que pareca estar apenas a unos dedos de distancia por encima del horizonte. Hacia el anochecer el Ratonero derrib dos aves rticas de vuelo bajo con tres disparos de honda, mientras Fafhrd, capaz de ver a gran distancia, descubri la boca de una cueva en un afloramiento rocoso, bajo una gran pendiente nevada. Afortunadamente, cerca de la entrada haba un grupo de rboles enanos, desarraigados y muertos por corrimientos de hielo, y pronto los dos aventureros masticaban la carne dura y compacta y contemplaban la pequea fogata que arda en la entrada de la cueva. Adis a todos los sacerdotes negros! erijo Fafhrd, estirando sus largos brazos. He ah otro fastidio con el que hemos terminado. Extendi una mano grande, de largos dedos. Ratonero, djame ver ese ojo de cristal que extrajiste de la colina verde. Sin hacer ningn comentario, el Ratonero abri su bolsa y ofreci a Fafhrd el brillante globo rodeado de alquitrn. Fafhrd lo sostuvo entre sus manazas, mirndolo pensativo. La luz del fuego brillaba a su travs y se extenda desde su superficie, iluminando la cueva con siniestros rayos rojizos. Fafhrd contempl la gema sin parpadear, hasta que el Ratonero tuvo conciencia del profundo silencio que se haba hecho a su alrededor, roto

tan slo por el ligero pero frecuente crepitar del fuego y los fuertes pero infrecuentes crujidos del hielo en el exterior. Estaba muerto de cansancio, pero de algn modo no tena deseos de dormir. Al final Fafhrd habl con una voz poco natural. La tierra sobre la que andamos estuvo en otro tiempo viva... Era una gran bestia caliente, que tena aliento de fuego, vomitaba roca fundida. Su anhelo constante era escupir materia al rojo vivo a las estrellas. Esto sucedi antes de que existieran los hombres. Qu dices? inquiri el Ratonero, saliendo de su estado cercano al trance. Ahora han venido los hombres y la tierra se ha echado a dormir sigui diciendo Fafhrd con la misma voz hueca, sin mirar al Ratonero. Pero en su sueo piensa en la vida y se agita, e intenta adoptar la forma de los hombres. Qu ests diciendo, Fafhrd? repiti inquieto el Ratonero. Pero su compaero le respondi con repentinos ronquidos. El Ratonero extrajo con cuidado la gema de entre los de dos de su amigo. El borde alquitranoso era blando y viscosa:., hasta un extremo repugnante, casi como si fuera una especie de tejido negro. El Ratonero volvi a guardarlo en su bolso. Transcurri largo tiempo. Entonces el Ratonero toc el hombro de su compaero, enfundado en el manto de piel. Fafhrd se despert con un sobresalto. Qu sucede, pequeo? pregunt. Es de da respondi el Ratonero, indicando las cenizas del fuego y el cielo que iba iluminndose. Al salir de la cueva oyeron un ruido ligero, como un rugid apagado. Miraron por encima del borde nevado, hacia la cuesta, y vieron que descenda hacia ellos una enorme bola blanca que creca de tamao incluso en el mismo instante breve en que la contemplaban. Fafhrd y el Ratonero apenas consiguieron regresar al interior de la caverna antes de que la tierra se estremeciera, el sonido se hiciera estruendoso y todo quedar momentneamente a oscuras mientras la enorme bola de nieve pasaba atronando por encima de la cueva. Ambos olieron las fras y amargas cenizas del fuego extinguido, que arroj a sus rostros el paso de la bola, y el Ratonero tosi. Fafhrd sali al instante de la cueva, tens rpidamente su arco y puso en l una flecha larga como su brazo. Escudrio cuesta arriba, y en la cima, diminutas como insectos ms all de la mortfera punta de la flecha, haba media docena de figurar con sombreros cnicos, claramente silueteadas contra la luz amarillo prpura del alba. Tambin parecan atareadas como insectos, manejando rabiosamente una bola blanca tan alta como ellos. Fafhrd espir a medias, se detuvo y sob la flecha. Las diminutas figuras siguieron atareadas unos instantes con la gruesa bola, hasta que la ms cercana se levant convulsamente y cay sobre la bola, la cual empez a rodar cuesta abajo, llevando consigo al sacerdote negro atravesado por la flecha y acumulando nieve en su descenso. Pronto el sacerdote qued sepultado bajo la corteza de nieve cada vez ms gruesa, pero no sin que antes sus miembros bamboleantes hubieran cambiado el rumbo de la bola, de modo que se estrell a una lanza de distancia con respecto a la entrada de la cueva. Cuando se extingui el estrpito, el Ratonero se asom cautamente. He desviado la segunda avalancha observ Fafhrd tranquilamente. Pongmonos en marcha. El Ratonero se dispuso a rodear la colina, por un largo camino serpenteante que pareca traicionero a causa de la nieve y la roca resbaladiza, pero Fafhrd tuvo otra idea. No, iremos directamente a la cima, donde sus bolas de nieve nos han abierto un camino. Son demasiado astutos para esperar que sigamos ese camino. Sin embargo, mantuvo una flecha colocada en el arco mientras suban por la cuesta rocosa y avanzaron con mucha cautela al aproximarse a la cima desierta. Un paisaje blanco, en el que estaban diseminados los puntos verdes del hielo, se extenda ante ellos,

pero no vieron ninguna mancha oscura que se moviera por l, y tampoco haba cerca de all ningn lugar apto para ocultarse. Fafhrd destens su arco y se ech a rer. Parece que han ahuecado el ala. Sin duda regresan a su montaita verde para calentarse. En cualquier caso, nos hemos librado de ellos. S, igual que nos libramos ayer coment secamente el Ratonero. La cada del asaltante no parece preocuparles lo ms mnimo, pero sin duda estn muertos de miedo porque has atravesado con una flecha a otro de ellos. De todos modos, suponiendo que fueran efectivamente siete sacerdotes negros, ya no quedan ms que cinco. Y precedi a su amigo por el otro lado de la colina, dando grandes y temerarias zancadas. El Ratonero le sigui lentamente, haciendo oscilar una piedra en la cazoleta de su honda, mirando incansable en todas direcciones. Cuando llegaron a la nieve la escudri en busca de huellas, pero no haba ninguna en toda la extensin que abarcaba la mirada ni a un lado ni al otro. Una vez en el pie de la colina, Fafhrd le llevaba una delantera de un tiro de piedra, y para acortar la distancia el Ratonero apret el paso, pero sin descuidar su vigilancia. Atrajo su atencin un montculo de nieve que se alzaba delante de Fafhrd. Las sombras podran haberle revelado si haba alguien agazapado detrs, pero la neblina prpura amarillenta ocultaba el sol, por lo que sigui vigilando el montculo al tiempo que apresuraba el paso. Lleg a la elevacin y vio que no haba nadie detrs casi en el mismo momento que llegaba a la altura de Fafhrd. El montculo estall en una dispersin de trozos de nieve apelmazada y apareci un hombrecillo negro de vientre voluminoso y colgante, el cual se lanz contra Fafhrd con el brazo de bano extendido y armado de un cuchillo dirigido al cuello del nrdico. Casi al mismo tiempo, el Ratonero se lanz hacia delante haciendo girar su honda. La piedra, todava en la cazoleta de la honda, alcanz al atacante en pleno rostro. El cuchillo err el golpe por unas pulgadas, y el atacante cay al suelo. Fafhrd mir a su alrededor con tibio inters. La herida en la frente del atacante era tan profunda que no haba duda de que haba traspasado el umbral de la muerte, pero el Ratonero se qued mirndole durante largo tiempo. S, es un hombre de Klesh dijo en tono meditativo, pero ms gordo, armado contra el fro. Es extrao que hayan venido hasta un lugar tan lejano para servir a su dios. Alz la vista y, sin alzar el brazo, hizo girar velozmente su honda..., como hara un bravucn en un lugar solitario a guisa de advertencia a los merodeadores. Quedan cuatro dijo, y Fafhrd asinti silenciosa y serenamente. Durante toda aquella jornada cruzaron el Yermo Fro, con la atencin en vilo, pero sin que hubiera ms incidentes. Se entabl un viento helado y el Ratonero se cubri boca y nariz con la capucha. Incluso Fafhrd, natural de tierras fras, se arrebuj cuanto pudo en su manto. Cuando el cielo adquira una coloracin ocre oscuro e ndigo, Fafhrd se detuvo de improviso, tens el arco y dispar una flecha. Por un momento el Ratonero, que estaba un poco molesto por la actitud meditabunda de su camarada, pens que el nrdico disparaba a la nieve, pero sta salt, revelando cuatro pezuas grises, y el Ratonero se dio cuenta de que Fafhrd haba derribado a un cuadrpedo de pelaje blanco. Se lami vido los labios ateridos, mientras Fafhrd desangraba y destripaba con destreza el animal y se lo echaba al hombro. Un poco ms adelante haba un afloramiento de roca negra Fafhrd lo contempl un momento y luego extrajo una pequea hacha que llevaba sujeta al cinto y golpe cuidadosamente la roca con la parte superior del mango. El Ratonero recogi en su manto los fragmentos grandes y pequeos que se desprendieron. Poda palpar su untuosidad y ya se senta caldeado por la mera idea de la magnfica llama que produciran.

Ms all de las rocas haba un risco bajo en cuya base se abra la boca de una cueva ligeramente resguardada por una roca alta situada a unas dos longitudes de lanza. El Ratonero experiment una deliciosa sensacin reconfortante mientras segua a Fafhrd hacia el invitador orificio negro. Aterido por el fro, dolorido a causa de la fatiga y muerto de hambre, haba temido que hubieran de pasar la noche a la intemperie y contentarse con los huesos de las aves que cenaron la noche anterior. Ahora, en un espacio de tiempo asombrosamente coreo, haban encontrado alimento, combustible y abrigo. Todo tan maravillosamente conveniente... Y entonces, mientras Fafhrd rodeaba la roca protectora y caminaba hacia la boca de la cueva, una idea cruz por la mente del Ratonero: todo aquello era demasiado conveniente. Sin pensarlo ms, dej caer el carbn y se abalanz hacia su compaero, el cual cay al suelo de bruces. Un dardo pas zumbando por encima de su cabeza y produjo un dbil chasquido al chocar con la roca. Sin pausa, el Ratonero corri a la boca de la cueva, al tiempo que desenvainaba su espada Escalpelo. Al entrar en la cueva, se lade un poco a la izquierda, luego de sbito a la derecha y se peg a la pared rocosa, azotando la oscuridad con su espada mientras trataba de adaptar la vista a la negrura. Frente a l, al otro lado de la entrada, la cueva se doblaba formando un codo, y el Ratonero vio con sorpresa que su extremo no estaba a oscuras, sino dbilmente iluminado por una luz pulstil que no pareca la del fuego ni la del crepsculo exterior. En todo caso, se pareca al brillo antinatural que haban visto all en los Huesos de los Antiguos. Pero antinatural o no, tena la ventaja de siluetear al antagonista del Ratonero. El individuo, que estaba en cuclillas, pareca sujetar algo que era ms bien un cuchillo curvo que una cerbatana. Cuando el Ratonero salt hacia l, se escabull a lo largo del codo y dobl la esquina de donde sala el brillo pulstil. El asombro del Ratonero fue en aumento, pues ahora no slo perciba un calor creciente a medida que avanzaba, sino tambin humedad en el aire. Dobl la esquina. El sacerdote negro, que se haba detenido algo ms all, le atac, pero el Ratonero estaba preparado para esto y Escalpelo alcanz a su adversario limpiamente en el pecho, en su mismo centro, traspasndole mientras el cuchillo curvo golpeaba intilmente el aire vaporoso. Por un instante el sacerdote fantico intent avanzar a lo largo de la delgada hoja, hasta acercarse lo suficiente al Ratonero para golpearle, pero en seguida el atroz resplandor se extingui en sus ojos y se desplom, mientras el Ratonero extraa la hoja con repugnancia. El herido retrocedi tambalendose hacia el brillo vaporoso, y el Ratonero pudo ver que ste proceda de un pequeo hoyo a escasa distancia. Gimiendo y vomitando sangre, el negro se desliz por el hoyo y desapareci. Se oy el ruido de un cuerpo al chocar con rocas, una pausa, un dbil chapoteo y luego nada en absoluto, excepto el suave y distante burbujeo, el hervor que, como pudo ver el Ratonero, sala constantemente de aquel agujero..., hasta que lleg Fafhrd, tardamente y pisando fuerte. Slo quedan tres le inform tranquilamente el Ratonero. El cuarto se est cociendo en el fondo de ese pozo. Pero esta noche deseo una cena a base de asado, no de cocido, y adems, no tengo un tenedor lo bastante largo, as que ve a buscar las piedras que he dejado caer. Fafhrd puso objeciones al principio, mirando casi con supersticin el hoyo por donde sala el vapor, e inst a su compaero para ir en busca de otro alojamiento. Pero el Ratonero arguy que pasar la noche en la cueva ahora vaca y fcilmente explotable era mucho mejor que arriesgarse a una emboscada en la oscuridad exterior. Para alivio del Ratonero, Fafhrd accedi tras haberse asomado al pozo en busca de posibles asideros que pudieran ayudar a un atacante vivo o cocido. El hombrecillo no deseaba abandonar aquel lugar agradablemente humeante.

Hicieron una fogata contra la pared externa de la cueva y cerca de la entrada, de modo que nadie pudiera entrar sin que las llamas revelaran su presencia. Tras haber dado cuenta del hgado asado y unos cuantos pedazos de carne dura y chamuscada, y arrojado los huesos al fuego, donde chisporrotearon alegremente, Fafhrd se apoy en la pared rocosa y le pidi al Ratonero que le dejara ver el ojo de diamante. El Ratonero accedi a regaadientes, experimentando de nuevo repugnancia por el crculo alquitranoso que rodeaba a la piedra de brillo glido. Tena la sensacin de que Fafhrd iba a hacer algo desacertado con la piedra, aunque no saba qu. Pero el nrdico se limit a mirarla un momento, casi perplejo, y luego se la guard en su bolsa. El Ratonero empez a objetar, pero Fafhrd le replic secamente que era su propiedad comn. Al hombrecillo de gris no le qued ms remedio que estar de acuerdo. Haban decidido montar guardia por turnos, Fafhrd el primero. El Ratonero se cubri con su manto y apoy la cabeza en una almohada formada por la bolsa y la capucha dobladas. El fuego de carbn llameaba y el extrao brillo del pozo lata dbilmente. El Ratonero encontraba decididamente agradable hallarse entre el calor seco del primero y la hmeda tibieza del ltimo, ambos especiados por el glido aire exterior. Observaba el juego de las sombras con los ojos entrecerrados. Fafhrd estaba sentado entre el Ratonero y las llamas, tena los ojos bien abiertos, alerta, y su voluminosa figura era tranquilizadora. El ltimo pensamiento del Ratonero antes de dormirse fue que estaba bastante contento de que Fafhrd tuviera el diamante, pues as su almohada era mucho menos irregular. Se despert al or una extraa voz suave. Vio que el fuego haba menguado y, por un momento aterrador, pens que un extrao haba penetrado de algn modo en la cueva, quiz musitando unas palabras hipnticas para hacer dormir a su compaero. Entonces se dio cuenta de que la voz era la misma que haba utilizado Fafhrd la noche anterior, y que el nrdico contemplaba el ojo de diamante como si en la brillante superficie se sucedieran visiones ilimitadas, y lo meca lentamente de un lado a otro. Aquel movimiento haca que los rayos resplandecientes de la gema sincronizaran con el resplandor pulstil de un modo que al Ratonero no le gust. La sangre de Nehwon murmuraba Fafhrd, en un tono que era casi un cntico todava late fuertemente bajo su arrugada piel de roca, y de las heridas en las montaas todava brota clida y pura. Pero necesita sangre de hroes antes de que pueda adoptar la forma de los hombres. El Ratonero se levant, cogi a Fafhrd por el hombro y le agit suavemente. Aquellos que adoran realmente a Nehwon sigui diciendo Fafhrd en trance, como si nada ocurriera, vigilan las heridas de sus montaas, aguardan y rezan por el gran da del cumplimiento, cuando Nehwon despierte de nuevo, esta vez en forma humana, y se libre del veneno llamado hombres. El Ratonero le agit con violencia y Fafhrd se despert sobresaltado..., pero afirm que haba estado despierto codo el tiempo y que el Ratonero haba sufrido una pesadilla. Se ri de las protestas de su amigo y neg rotundamente que hubiese hablado. Tampoco quiso entregarle el diamante, que guard e n el fondo de su bolsa, bostez por dos veces y se qued dormido mientras el Ratonero segua reconvinindole. La guardia del Ratonero no fue agradable. En lugar de su confianza anterior en aquel escondrijo rocoso, ahora perciba el peligro en todas las direcciones y escudriaba con tanta frecuencia el pozo vaporoso como la entrada negra ms all de los carbones ardientes, entretenindose con vvidas imgenes de un sacerdote cocido que de alguna manera lograba llegar contorsionndose hasta l. Entretanto, la parte ms lgica de su mente se ocupaba en la teora inquietante y plausible de que la capa clida ms interna de Nehwon estaba realmente celosa del hombre, y que la colina verde era uno de aquellos lugares donde el interior de Nehwon trataba de librarse de su jubn rocoso y convertirse en invencibles gigantes de piedra viva con forma humana. Los sacerdotes negros kleshitas seran adoradores de Nehwon deseosos de la destruccin de todos los

dems hombres. Y el ojo de diamante, lejos de ser un botn valioso e inocuo, de algn modo estaba vivo y trataba de encantar a Fafhrd con su mirada resplandeciente y conducirle a una oscura condenacin. Por tres veces el Ratonero trat de quitarle la gema a su camarada, la tercera de ellas rasgando el fondo de la bolsa del nrdico. Pero aunque el Ratonero saba que era el ratero ms hbil de Lankhmar, aunque quiz le faltaba un poco de prctica, en cada ocasin Fafhrd apret con fuerza la bolsa contra su costado, murmur tercamente en sueos y apart de un certero manotazo la mano indagadora del Ratonero. Este pens en apoderarse del ojo de diamante a la fuerza, pero le detuvo la conviccin de que esto provocara una resistencia peligrosa en el nrdico. Lo cierto era que tena fuerces recelos acerca del estado en que despertara su camarada. Pero cuando al fin se ilumin la boca de la cueva, Fafhrd despert estirndose, bostezando y gruendo de un modo tan estentreo y afable como jams le haba visto hacer su amigo, y actu de un modo tan brioso y alegre que los temores del Ratonero desaparecieron por completo, o al menos fueron a parar al fondo de su mente. Los dos aventureros desayunaron carne fra y se abrigaron con cuidado las piernas y los hombros que se haban calentado durante toda la noche. Mientras Fafhrd le cubra con un flecha presta en la cuerda tensa de su arco, el Ratonero sali velozmente de la cueva y corri a refugiarse bajo la gran piedra que protega la entrada. Movindose de un lado a otro para echar rpidas ojeadas por encima de la parte superior, explor el risco que se alzaba sobre la cueva, en busca de posibles emboscados. Con la honda preparada, cubri a Fafhrd mientras ste corra para reunirse con l. Al cabo de un rato se dieron por satisfechos, seguros de que nadie les acechaba por lo menos en las cercanas, bajo el alba plida, y Fafhrd precedi a su amigo, marchando con briosa zancada. El Ratonero le sigui tan rpido como le permitan sus cortas piernas, pero al cabo de un rato una duda se apoder de l. Le pareci que Fafhrd no avanzaba en lnea recta por la direccin que deberan seguir, sino que se desviaba de un modo bastante brusco a la izquierda. Era difcil estar seguro, pues el sol an no haba salido y el cielo estaba cubierto por nubes prpuras y amarillentas, como velos, y el Ratonero no saba con seguridad la direccin que haban tomado el da anterior, ya que las cosas son muy diferentes cuando uno mira hacia atrs o hacia delante. No obstante, expres en voz alta sus dudas, pero Fafhrd le replic con afable seguridad: El Yermo Fro fue el terreno de juego de mi infancia, y me resulta tan familiar como los labernticos callejones de Lankhmar o los senderos del Gran Pantano Salado lo son para ti. Con esto el Ratonero casi se dio por satisfecho. Adems, aquel da no se haba levantado viento, lo cual complaca en extremo al Ratonero, que era un gran amante del calor. Tras avanzar durante media jornada, subieron a una elevacin cubierta de nieve y el Ratonero enarc las cejas, incrdulo ante el paisaje que tena delante: una llanura inclinada de hielo verde pulida como el cristal, cuyo borde superior, que quedaba algo a su derecha, estaba quebrado por pinculos mellados, como la cresta de una gran ola lisa. La pendiente inferior se extenda a lo largo de una gran distancia a su izquierda, y finalmente se perda en lo que pareca una niebla blanca, mientras que hacia delante no pareca tener fin. La llanura era tan verde que pareca un ocano frvolamente encantado, inclinado por orden de algn mago poderoso. El Ratonero estaba seguro de que en una noche clara reflejara las estrellas. Se sinti ms bien horrorizado, aunque apenas sorprendido, cuando su camarada le propuso cruzar aquella inmensa extensin helada. La penetrante mirada del nrdico haba descubierto un sector delante de ellos donde la pendiente se nivelaba brevemente antes

de hundirse de nuevo. A lo largo de aquella franja, asegur Fafhrd, podran caminar con facilidad, y dicho esto el nrdico emprendi la marcha sin esperar ninguna rplica. Encogindose de hombros con gesto fatalista, el Ratonero le sigui. Al principio camin como si lo hiciera sobre huevos y echando muchas miradas inquietas a la gran pendiente. Deseaba tener unas botas con calces de bronce, o de suela desgastada, como las de Fafhrd, o unas espuelas para fijarlas a sus zapatos resbaladizos, a fin de tener una mejor oportunidad de detenerse si empezaba a resbalar. Al cabo de un rato aument su confianza y camin con pasos ms largos y rpidos, aunque muy cautelosos, acortando pronto la distancia que le separaba de Fafhrd. Haban recorrido la distancia de unos tres tiros de flecha a travs de la llanura, cuando un ligero movimiento que percibi por el rabillo del ojo, hizo volverse al Ratonero. Deslizndose rpida y silenciosamente desde algn escondrijo en la cresta mellada, avanzaban los restantes sacerdotes negros, los tres en una lnea. Se mantenan sobre el hielo como expertos patinadores, y realmente parecan calzar alguna clase de patines. Dos de ellos llevaban lanzas improvisadas mediante la introduccin de los mangos de sus dagas en las bocas de las largas cerbatanas, mientras que el del medio tena por lanza un largo y estrecho carmbano o fragmento de hielo, agudo como la aguja, que medira por lo menos ocho pies de largo. Ahora no haba tiempo para utilizar el arco y la honda, y, de qu servira atravesar con la espada a uno que ya te ha ensartado con su lanza? Adems, una pendiente de hielo no es un lugar adecuado para realizar refinadas maniobras. Sin decir ni una palabra a Fafhrd, tan seguro estaba de que el nrdico hara lo mismo, el Ratonero se desliz por la temible pendiente hacia la izquierda. Fue como si se hubiera arrojado en brazos del demonio de la velocidad. El hielo crepitaba suavemente bajo sus botas; en la atmsfera calma se entabl un viento fro que azotaba sus prendas y le helaba las mejillas. Pero la velocidad no era suficiente, pues los sacerdotes negros patinadores les llevaban ventaja. El Ratonero confiaba en que la franja plana les hara perder pie, pero ellos la salvaron con un salto majestuoso y descendieron sin perder el equilibrio, apenas a dos longitudes de lanza a sus espaldas. Las dagas y la lanza de hielo resplandecan malignamente. El Ratonero desenvain a Escalpelo y, tras intentar en vano utilizarla como un palo para adquirir mayor velocidad, se agach para ofrecer la menor resistencia al aire, pero aun as los sacerdotes negros le estaban dando alcance. Detrs de l, Fafhrd clav en el suelo su larga espada cuyo pomo era una cabeza de dragn, arrancando una nube de polvo de hielo, y dio un gran giro lateral. El sacerdote que enarbolaba la lanza de hielo gir tras l. Entretanto los otros dos sacerdotes llegaron a la altura del Ratonero, el cual arque el cuerpo para esquivar la lanza del primero y par la del segundo con Escalpelo, y durante unos momentos hubo el ms extrao de los duelos, casi como si no se movieran en absoluto, ya que todos se movan a la misma velocidad. En un momento determinado el Ratonero se ech hacia atrs y par las repulsivas lanzas-cerbatanas con su arma ms corea. Pero dos contra uno siempre es una ayuda, y esta vez podra haber resultado fatal si en aquel momento Fafhrd no hubiera rebotado de su gran giro lateral a toda velocidad, desde alguna pendiente que slo l haba visto, remolineando su espada. Pas justamente por detrs de los dos sacerdotes, cuyas cabezas, desprendidas de los cuerpos, rodaron por separado, aunque a la misma velocidad. Sin embargo, aquel podra haber sido el fin de Fafhrd, pues el ltimo sacerdote negro, tal vez ayudado por el peso de su lanza de hielo, lleg lanzado en pos de Fafhrd aun a mayor velocidad, y le habra ensartado si el Ratonero no hubiera desviado hacia arriba el

delgado carmbano, sujetando con las dos manos a Escalpelo, de modo que la punta de hielo slo roz la rojiza cabellera flameante del nrdico. Un instante despus todos se internaron en la glacial niebla blanca. El ltimo atisbo que el Ratonero tuvo de Fafhrd fue su veloz cabeza solitaria, abriendo una brecha en la niebla que le llegaba hasta el cuello. Luego los ojos del Ratonero quedaron balo la superficie algodonosa. Era una extraa experiencia avanzar velozmente a travs de una materia lechosa, los cristales de hielo punzndole las mejillas, sin saber a cada momento si una barrera desconocida podra alzarse fatalmente en su camino. Oy un gruido que pareca de Fafhrd y luego un crujido tintineante, que podra haber sido producido por la lanza de hielo al romperse, seguido de un lamento agnico. Tuvo entonces la sensacin de que tocaba fondo y ascenda, y pronto sali de la niebla a la luz del da prpura amarilla, patin hasta caer en un blando banco de nieve y se ech a rer como un loco, aliviado. Transcurrieron unos instantes antes de darse cuenta de que Fafhrd, que tambin se desternillaba de risa, estaba igual que l semienterrado en la nieve, a su lado. Cuando Fafhrd mir al Ratonero, ste hizo un gesto inquisitivo, sealando la niebla tras ellos. El nrdico asinti. El ltimo sacerdote ha muerto. No queda ninguno! exclam feliz el Ratonero, estirndose en la nieve como si fuera un lecho de plumas. Su idea principal era encontrar la cueva ms prxima (estaba seguro de que habra una), y disfrutar de un largo descanso. Pero Fafhrd tena otras ideas y una energa desbordante. Lo que iban a hacer era proseguir velozmente su camino hasta que oscureciera, y ofreci al Ratonero unas imgenes tan atractivas del Yermo Fro, al que llegaran por la maana, o quizs aquella misma noche, que el hombrecillo pronto trot al lado del grandulln, aunque de vez en cuando no poda evitar preguntarse cmo Fafhrd poda tener una seguridad tan absoluta de su direccin en aquel caos de hielo, nieve y nubes agitadas y de coloracin desagradable. Se dijo que no todo el Yermo Fro habra sido el terreno de juego de Fafhrd, y se estremeci al pensar en la nocin que habra tenido el Fafhrd nio de los lugares apropiados para jugar. El crepsculo les sorprendi antes de que hubieran llegado a los bosques que Fafhrd haba prometido, y ante la insistencia del Ratonero empezaron a buscar un sitio donde pernoctar. Esta vez no iban a encontrar fcilmente una cueva. Era completamente de noche antes de que Fafhrd avistara una concavidad rocosa ante la que un grupo de rboles enanos prometan por lo menos combustible y un refugio aceptable. Sin embargo, pareci que la madera apenas sera necesaria, pues muy cerca de los rboles haba un afloramiento de roca negra parecido al que les haba proporcionado el carbn la noche anterior. Pero en el preciso momento en que Fafhrd alzaba alegremente su hacha, la roca cobr vida y se lanz contra su vientre con una daga. Slo la energa exuberante y sin merma de Fafhrd le salv la vida. Arque el vientre a un lado con una rpida flexibilidad que asombr incluso al Ratonero y hundi el hacha en la cabeza del atacante. El negro cuerpo achaparrado agit sus miembros convulsamente y en seguida qued rgido. La risa profunda de Fafhrd retumb como un trueno. Le llamaremos el sacerdote negro inexistente, Ratonero? inquiri. Pero el Ratonero no vea motivo alguno de diversin, y retorn toda su inquietud, pues si haban contado mal a uno de los sacerdotes negros, por ejemplo el que haba bajado rodando con la bola de nieve, o el supuestamente asesinado en la niebla, no era posible que se les hubiera escapado algn otro? Adems, cmo podan haber estado tan convencidos, simplemente por el dato de una inscripcin antigua, de que slo haba habido siete sacerdotes negros? Y una vez admitido que podran ser ocho, por qu no podan haber sido nueve, diez o veinte?

No obstante, Fafhrd se limit a rerse de estas preocupaciones y se dedic a corear lea y hacer una fogata crepitante en la concavidad rocosa. Aunque el Ratonero saba que el fuego advertira de su presencia en varias lenguas a la redonda, agradeca tanto su calor que era incapaz de criticar severamente a Fafhrd, y cuando se hubieron calentado y comieron la carne asada de la maana, el Ratonero experiment una fatiga tan deliciosa que se arrebuj en su manco y se dispuso a dormir de inmediato. Pero Fafhrd eligi aquel instante para sacar e inspeccionar a la luz del fuego el ojo de diamante, lo cual hizo que el Ratonero abriera un poco uno de los suyos. Esta vez Fafhrd no pareca inclinado a entrar en trance. Sonri con una expresin vivaz y codiciosa mientras giraba la joya a un lado y a otro, como para admirar los rayos de luz que despeda mientras valoraba mentalmente su precio en cuadradas piezas de oro de Lankhmar. Aunque tranquilizado, el Ratonero estaba molesto. Gurdalo, Fafhrd le dijo somnoliento. Fafhrd dej de dar vueltas a la gema y uno de sus rayos incidi directamente en el Ratonero, el cual se estremeci, pues por un momento tuvo la firme conviccin de que la gema le miraba con una inteligencia maligna. Pero Fafhrd obedeci y, entre risas y bostezos, guard la gema y se abrig para dormir. Gradualmente las misteriosas sensaciones y temores realistas del Ratonero quedaron amortiguados mientras contemplaba las llamas que danzaban y se adormeca. Las siguientes sensaciones conscientes del Ratonero fueron las de que le cogan y arrojaban rudamente sobre una espesa hierba que daba la desagradable impresin de un pelaje animal. Tena un dolor de cabeza atroz y haba un resplandor pulstil amarillo y prpura producido por unos rayos cegadores. Transcurrieron unos instantes antes de darse cuenta de que aquellas luces estaban fuera de su crneo ms que dentro. Alz la cabeza para mirar a su alrededor y sinti una insoportable punzada de dolor. Persisti, sin embargo, y poco despus descubri dnde estaba. Estaba tendido en la orilla llena de altillos con una oscura vegetacin, al otro lado del lago cuyas aguas parecan cido y en cuya orilla contraria se alzaba la colina verde. En el cielo nocturno brillaban las estrellas del norte, mientras que de la hendidura en forma de boca, ahora muy abierta, de la cumbre rosada de la colina verde, surga un humo rojo; pareca un hombre que jadeaba y exhalaba con esfuerzo. Todas las caras en los flancos de la colina verde parecan monstruosamente vivas en aquella mezcla de luces, sus bocas contorsionadas y sus ojos resplandecientes, como si cada una de ellas tuviera un ojo de diamante. Fafhrd, a pocos pies de distancia del Ratonero, permaneca en pie rgidamente detrs de la gruesa columna rocosa, que era en efecto una especie de altar tallado, coronado por un gran cuenco. El nrdico cantaba algo en un lenguaje ronco que el Ratonero desconoca y que nunca le haba odo usar a Fafhrd. El Ratonero hizo un esfuerzo para sentarse. Se palp cuidadosamente el crneo y descubri un gran chichn sobre la oreja derecha. Al mismo tiempo Fafhrd hizo saltar chispas aparentemente con piedra y acero sobre el cuenco, del que surgi una columna de llamas prpuras, y el Ratonero vio que los ojos de Fafhrd estaban cerrados con fuerza y que sostena en la mano el ojo de diamante. Entonces el Ratonero se dio cuenta de que el ojo en cuestin haba sido mucho ms sagaz que los sacerdotes negros que haban servido a su montaa-dolo. Al igual que tantos sacerdotes, haban sido demasiado fanticos y no tan inteligentes, ni mucho menos, como el dios al que servan. Mientras haban tratado de rescatar el ojo extrado y destruir a los ladrones blasfemos que lo haban robado, el ojo haba cuidado muy bien de s mismo. Haba encantado a Fafhrd y le haba engaado para que siguiera un camino circular que le llevara, a el y al Ratonero, de regreso a la vengativa colina verde. Incluso haba acelerado la ltima etapa del viaje, obligando a Fafhrd a avanzar por la noche,

llevando al Ratonero con l tras haberle propinado mientras dorma un golpe peligrosamente fuerte. Adems, el ojo de diamante deba de haber sido ms previsor y determinado que sus sacerdotes. Deba de tener alguna finalidad importante por encima de conseguir el retorno a su montaa-dolo. De lo contrario, por qu habra dado instrucciones a Fafhrd para que preservara al Ratonero cuidadosamente y lo llevara con l? Ambos deban tener alguna utilidad para el ojo de diamante. En la cabeza dolorida del Ratonero reson la frase que Fafhrd haba musitado dos noches antes: Pero necesita la sangre de hroes anees de que pueda adoptar la forma de los hombres, Mientras todos estos pensamientos bullan dolorosamente en la mente del Ratonero, vio que Fafhrd avanzaba hacia l con el ojo de diamante en una mano y su larga espada desenvainada en la otra, pero con una sonrisa afable y los ojos cerrados. Ven, Ratonero le dijo suavemente, es hora de que crucemos el lago, trepemos a la colina y recibamos el beso y la suave succin de los labios superiores, y de que mezclemos nuestra sangre con la sangre caliente de Nehwon. De ese modo viviremos en los gigantes de roca a punto de nacer y conoceremos la alegra de aplastar ciudades, pisotear ejrcitos y destrozar todos los campos cultivados. Estas frases absurdas pusieron al Ratonero en accin, sin que le intimidaran las luces pulsantes del cielo y la colina. Desenvain a Escalpelo y se lanz contra Fafhrd, con un golpe certero que debera hacer saltar la espada de la mano del nrdico, sobre todo porque ste segua con los ojos fuertemente cerrados. Pero la pesada hoja de Fafhrd esquiv el rpido acero de su camarada con tanta facilidad como uno evita una manotada de un beb y, con una sonrisa pesarosa, dirigi una estocada a la garganta del Ratonero, el cual slo pudo evitarla con el ms fantstico y frentico de los saltos hacia atrs. El salto le llev en la direccin del lago. Fafhrd fue tras l, atacndole con calma desdeosa. Su largo rostro era una mscara rubia de desprecio. Su espada mucho ms pesada se mova con tanta destreza como Escalpelo, tejiendo un brillante arabesco de ataque que obligaba al Ratonero a retroceder ms y ms. Y durante el combate los ojos de Fafhrd continuaban cerrados. Slo cuando se encontr en el borde del lago el Ratonero se dio cuenta del motivo. El ojo de diamante en la mano izquierda de Fafhrd vea por el nrdico y segua cada movimiento de Escalpelo con una atencin de ofidio. El Ratonero oscilaba en el negro borde resbaladizo, por encima del lago que reflejaba su figura inestable, con el pulsante cielo amarillo y prpura por encima de l y la jadeante colina verde detrs; y, de sbito, ignor la amenazadora hoja de Fafhrd, se agacho y propin inesperadamente un fuerte tajo al ojo de diamante. El acero de Fafhrd silb a un dedo de distancia por encima de la cabeza del Ratonero. El ojo de diamante, golpeado por Escalpelo, estall en una nube blanca. El suelo cubierto por densa vegetacin parecida a un pelaje se estremeci como si sufriera un tormento desesperante. La colina verde entr en erupcin, lanzando vengativas llamaradas rojas que hicieron tambalearse al Ratonero y enviando un chorro de roca fundida que doblaba en altura a la colina haca el amoratado cielo nocturno. El Ratonero cogi del brazo a su compaero, que contemplaba asombrado todo aquello, y le hizo alejarse de la colina verde y el lago. Una docena de latidos de corazn despus de que abandonaran el lugar, la roca fundida inund el altar y se extendi en todas direcciones. Algunos grumos rojos llegaron hasta donde estaban los dos amigos, lanzando dardos encendidos sobre sus hombros al esparcirse. Uno o dos grumos les alcanzaron y el Ratonero tuvo que apagar el pequeo incendio que iniciaron en el manto de Fafhrd.

Sin detenerse en su carrera, el Ratonero mir atrs y vio por ltima vez la colina verde. Aunque segua vomitando fuego y por sus laderas corran arroyos rojos, por lo dems pareca muy slida y quieta, como si todas sus potencialidades de vida se hubieran desvanecido por un tiempo o para siempre. Cuando al fin dejaron de correr, Fafhrd se mir estupefacto la mano izquierda. Me he cortado el pulgar, Ratonero. Est sangrando. Eso le ocurre tambin a la colina verde coment el Ratonero, mirando atrs. Y me alegra decir que se est desangrado a muerte. 8 - Garras de la noche El miedo se cerna en la luz lunar sobre Lankhmar. El miedo flua como la niebla a travs de las calles serpenteantes y los labernticos callejones, y goteaba incluso en aquella calleja de intrincado trazado curvilneo donde un farol sucio de holln y con llama vacilante sealaba la entrada a la taberna de la Anguila de Plata. Era un temor sutil, no como el que inspira un ejrcito que sitia una ciudad, o los nobles en guerra, o los esclavos en revuelta, o un loco seor de la guerra inclinado a desenfrenadas matanzas, o una flota enemiga que zarpa del Mar Interior hacia el estuario del Hlal. Sin embargo, no era un miedo menos potente, y atenazaba las suaves gargantas de las mujeres parlanchinas que ahora cruzaban el portal bajo de la Anguila de Plata, haciendo que sus risas fuesen ms precipitadas y agudas, y tambin afectaba a los acompaantes de aquellas mujeres, hacindoles hablar en un tono ms alto de lo necesario, mientras sus manos estaban prontas a empuar las espadas. Aquel era un grupo de jvenes aristcratas que buscaban diversin en un lugar conocido por su mala fama y por ser algo peligroso. Sus atavos eran ricos y fantsticos, a la moda de la nobleza decadente de Lankhmar, pero haba algo que pareca casi demasiado absurdo incluso en la extica Lankhmar: cada mujer tena la cabeza encerrada en una pequea jaula de plata delicadamente forjada. La puerta se abri de nuevo, esta vez para dejar salir a dos hombres que se alejaron rpidamente. Uno de ellos era alto y voluminoso, y pareca ocultar algn objeto bajo su manto. El otro era de pequea estatura y gil, vestido de la cabeza a los pies con prendas de un color gris claro que se mezclaba con la difusa luz lunar. Llevaba una caa de pescar al hombro. Me pregunto qu traman ahora Fafhrd y el Ratonero Gris murmur un gorrero, mirando con curiosidad por enroma del hombro. El patrn se encogi de hombros. Nada bueno, estoy seguro sigui diciendo el gorrero. He visto que esa cosa que lleva Fafhrd bajo el manto se mueve, como si estuviera viva. Hoy, en Lankhmar, eso es muy sospechoso. Comprendis a qu me refiero? Y luego la caa de pescar. Paz erijo el patrn. Son dos bribones honestos, aunque tienen mucha necesidad de dinero, a juzgar por el vino que me deben. No digas nada contra ellos. Pero el hombre pareca algo perplejo y turbado mientras entraba de nuevo en el local, empujando con impaciencia al gorrero. Haca tres meses que el miedo se haba extendido por Lankhmar, y al principio haba sido algo muy diferente, algo que apenas poda considerarse miedo. Se haba perpetrado una serie excesiva de robos de baratijas y gemas costosas, cuyas vctimas eran principalmente mujeres. Los objetos brillantes y resplandecientes, fuera cual fuese su naturaleza, eran los preferidos en aquella oleada de robos. Se rumore que una banda de rateros de destreza y atrevimiento excepcionales se haba especializado en saquear los tocadores de las grandes seoras, aunque los azotes a doncellas y esclavos no sirvieron para descubrir a ningn miembro de la supuesta

banda. Entonces alguien ofreci la teora de que los robos eran obra de nios astutos demasiado pequeos para poder juzgar bien el valor de los objetos. Pero el carcter de los robos empez a cambiar gradualmente. Cada vez desaparecan menos baratijas sin valor y con frecuencia creciente se elegan gemas valiosas entre una mezcolanza de vidrio y oropel, dando la curiosa impresin de que los ladrones estaban desarrollando un sentido de la discriminacin solamente por medio de la prctica. Ms o menos por entonces la gente empez a sospechar que el antiguo y casi honorable Gremio de los Ladrones de Lankhmar haba inventado una nueva estratagema, y se habl de someter a tortura a algunos dirigentes sospechosos o aguardar a que se entablara un viento del oeste y prender fuego a la calle de los Mercaderes de la Seda. Pero dado que el Gremio de los Ladrones era una organizacin conservadora y fantica, apegada a los mtodos tradicionales de robo, las sospechas cambiaron de objetivo cuando se hizo cada vez ms evidente que aquellos robos se deban a una mentalidad de increble atrevimiento e ingenio. Los objetos valiosos desaparecan a plena luz del da, incluso de habitaciones cerradas y bien vigiladas, o de jardines en azoteas rodeados por altos muros. Una dama en su hogar dejaba casualmente un brazalete sobre un saliente de ventana inaccesible, y la joya desapareca mientras su duea hablaba con una amiga. La hija de un noble, paseando por un jardn privado, notaba que alguien alargaba una mano entre el espeso follaje de un rbol y le arrancaba una aguja para el cabello con cabeza de diamante. Sus giles servidores trepaban al rbol de inmediato, pero no encontraban nada. Luego una doncella histrica corri a su ama con la informacin de que acababa de ver un gran pjaro de color negro, saliendo por una ventana con un anillo de esmeralda bien sujeto entre sus garras.. Al principio este relato fue recibido con enojo e incredulidad, y se lleg a la conclusin de que la misma muchacha deba de haber robado el anillo. Fue azotada casi hasta la muerte con la aprobacin general. Al da siguiente un gran pjaro negro se lanz en picado contra la sobrina del Seor Supremo y le arrebat un pendiente de la oreja. D inmediato se acumularon las pruebas. La gente hablaba de extraas aves que aparecan en momentos y lugares desacostumbrados. Se record que en cada uno de los robos haban dejado abierta una ruta area. Las vctimas empezaron a recordar cosas que les haban parecido sin importancia cuando sucedieron: el batir de alas, un susurro de plumas, huellas y excrementos de ave, sombras cernidas y cosas similares. Y en la asombrada Lankhmar hirvieron las especulaciones. Sin embargo, se crea que los robos cesaran, ahora que se conoca a sus autores y se haban tomado las precauciones adecuadas. No se dio una importancia especial a la oreja lastimada de la sobrina del Seor Supremo. Ambos juicios resultaron equivocados. Dos das despus, la conocida cortesana Lessnya fue acosada por un gran pjaro negro cuando cruzaba una amplia plaza. Lessnya, que estaba prevenida, golpe al ave con una varita dorada que llevaba, al tiempo que le gritaba para que se asustara y desistiera de su intento. Ante los horrorizados espectadores, el ave esquiv los golpes, clav sus garras en el hombro blanco de la mujer y le picote malignamente el ojo derecho. Despus solt un graznido estremecedor, agit las alas y emprendi el vuelo entre un remolino de plumas negras, sujetando un broche de jade en sus garras. En los tres das siguientes, otras cinco mujeres fueron robadas de la misma manera, y tres de ellas resultaron mutiladas. Toda Lankhmar estaba asustada. Una conducta tan decidida y maligna por parte de las aves despertaba toda clase de supersticiosos temores. Arqueros armados con flechas de tres puntas para cazar aves se apostaron en los tejados. Las mujeres atemorizadas permanecan en sus casas o llevaban mantos para ocultar sus joyas. Las contraventanas

se mantenan cerradas por la noche a pesar del calor del verano. Se abatieron a flechazos o se envenen a considerables cantidades de palomas y gaviotas inocentes. Nobles jvenes y arrogantes reunieron a sus halconeros y fueron en busca de los merodeadores. Pero les result difcil localizar a alguno, y, en las pocas ocasiones en que lo hicieron, sus halcones se vieron atacados por adversarios que volaron velozmente y los vencieron. Ms de un halconero llor la muerte de un ave de caza favorita. Todos los intentos de descubrir dnde se ocultaban los ladrones alados fracasaron. Estas actividades tuvieron un resultado tangible: en lo sucesivo, la mayor parte de los ataques y robos ocurrieron durante las horas de la noche. Entonces una mujer muri dolorosamente tres horas despus de que unas garras se lavaran en su cuello, y los mdicos de negras tnicas afirmaron que las garras asesinas deban de tener un veneno virulento. Aument el pnico y se propusieron alocadas teoras. Los sacerdotes del Gran Dios sostenan que era una reprimenda divina a la vanidad de las mujeres, e hicieron atroces profecas sobre una inminente revuelta de todos los animales contra el hombre pecador. Los astrlogos hicieron oscuras y turbadoras insinuaciones. Una multitud frentica incendi un corral de aves pertenecientes a un rico granjero y luego se desparramaron por las calles, apedreando a todos los pjaros, y mataron tres cisnes sagrados antes de dispersarse. Pero los ataques continuaron, y Lankhmar, con su elasticidad habitual, empez a adaptarse en cierto modo a aquel extrao e inexplicable asedio desde el cielo. Las mujeres ricas convirtieron su temor en una moda, utilizando redes de plata para proteger sus facciones. Algunos bromeaban sobre el hecho de que, en un mundo patas arriba, los pjaros estaban sueltos y las mujeres llevaban las jaulas. La cortesana Lessnya encarg a su joyero un brillante ojo hueco de oro, y los hombres decan que realzaba su belleza. Entonces Fafhrd y el Ratonero Gris aparecieron en Lankhmar. Pocos suponan dnde haban estado el enorme brbaro nrdico y su pequeo y diestro compaero, o por qu haban regresado a la ciudad en aquellos momentos. Ni Fafhrd ni el Ratonero ofrecieron ninguna explicacin. Se afanaron en hacer indagaciones, en la Anguila de Plata y otros lugares, trasegando grandes cantidades de vino, pero evitando las peleas. A travs de ciertos canales tortuosos de informacin, el Ratonero supo que el prestamista Muulsh, que posea una riqueza fabulosa pero era socialmente inaceptable, haba adquirido un famoso rub al rey del Este, el cual tena por entonces una perentoria necesidad de dinero, e iba a regalrselo a su esposa. Enterados de esto, el Ratonero y Fafhrd hicieron ms indagaciones y ciertos preparativos secretos, y una noche de luna salieron juntos de la Anguila de Plata, llevando unos objetos de naturaleza misteriosa que despertaron dudas y sospechas en la mente del patrn y algunos parroquianos, pues no haba duda de que el objeto que Fafhrd llevaba bajo su manto se mova como si estuviera vivo y tena el tamao de un pjaro grande. La luz de la luna no suavizaba las speras lneas angulosas de la gran casa de piedra de Muulsh, el prestamista. Cuadrada, de tejado plano, con pequeas ventanas y con tres pisos de altura, se alzaba a corta distancia de las casas similares pertenecientes a los ricos comerciantes de granos, como un gorrero rechazado. Cerca de la casa fluan las aguas del Hlal, impetuoso en aquella parte de la ciudad, que penetraba como un codo en la poderosa corriente. En el lado ms cercano al ro se levantaba una estructura oscura, en forma de torre, uno de los varios edificios malditos y abandonados de Lankhmar, cerrado en tiempos antiguos por razones que ahora slo conocan ciertos sacerdotes y nigromantes.

En el otro lado se amontonaban las formas oscuras y slidas de los almacenes. La casa de Muulsh daba una impresin de poder taciturno, de gran riqueza y tremendos secretos celosamente guardados. Peto el Ratonero Gris, que atisbaba por una de las claraboyas del tejado, tpicas de Lankhmar, y vea el cuarto de vestir de la esposa de Muulsh, poda ver un aspecto muy distinto del carcter del prestamista. Aquel hombre sin corazn, amedrentado por el azote verbal de su mujer, pareca un servil perro faldero, o quizs una ansiosa y solcita gallina clueca. Gusano, babosa, bestia fofa y grosera! le deca su esbelta esposa, casi cantando las palabras. Has arruinado mi vida con tu sucio manejo del dinero! Ninguna mujer noble quiere siquiera hablar conmigo. Ni un solo seor o mercader de granos se atreve a coquetear conmigo. En todas parees sufro el ostracismo. Y todo porque tienes los dedos grasientos y mancillados de tanto tocar monedas! Pero Arya murmur l tmidamente. Siempre he credo que ibas a visitar a tus amigos. Casi todos los das ests fuera durante horas enteras..., aunque sin decirme nunca adnde vas. Zoquete insensible! exclam ella. Qu tiene de extrao que salga y vaya a algn lugar solitario para llorar y buscar amargo consuelo en privado? Jams entenders la delicadeza de mis emociones. Por qu te casaste conmigo? Yo no lo habra hecho, puedes estar seguro..., pero t obligaste a mi pobre padre cuando estaba en dificultades. Me compraste! Es la nica manera que sabes de conseguir algo. Y entonces, cuando muri mi padre, tuviste la desfachatez de comprar esta casa, la suya, la casa donde nac. Lo hiciste para completar mi humillacin, para hacerme volver all donde todo el mundo me conoca y que pudieran decir: Ah va la esposa de este prestamista insoportable. Si es que usan una palabra tan corts como esposa! Lo nico que quieres es torturarme y degradarme, llevarme a rastras hasta tu nivel infame. Eres un cerdo obsceno! Y mientras as hablaba, traz un tatuaje con sus tacones dorados sobre la brillante madera del suelo. Era menuda, ligera, muy mita, vestida con una tnica de seda amarilla y calzones. Su rostro de ojos vivos y mentn pequeo tena un atractivo extico bajo el dosel del cabello liso, de un negro reluciente. Sus rpidos movimientos parecan un aleteo incansable. En aquel momento sus gestos traslucan enojo y una profunda irritacin, pero haba tambin una especie de naturalidad estudiada en sus maneras, lo cual sugiri al Ratonero, el cual disfrutaba a conciencia de todo aquello, que la escena haba sido repetida innumerables veces. La habitacin armonizaba bien con su moradora: tena colgaduras de seda y muebles delicados, y haba esparcidas por todas partes mesitas cargadas de tarros de cosmticos, cuencos de dulces y toda clase de objetos frvolos. La brisa clida que penetraba por las ventanas abiertas haca oscilar las llamas de unas velas largas y delgadas. Una docena de jaulas estaban suspendidas del techo por medio de cadenas delicadas. Contenan canarios, ruiseores, cotorras y otros diminutos pjaros cantores, algunos de los cuales dorman mientras otros piaban somnolientos. Aqu y all haba mullidas esteras, y, en conjunto, era un nido aterciopelado en medio del carcter ptreo de Lankhmar. Muulsh era un poco como ella le haba descrito: gordo, feo y tal vez veinte aos mayor que ella. Su tnica llamativa le sentaba como si fuera un saco. La mirada que diriga a su esposa, mezcla de aprensin y deseo, era irresistiblemente cmica. Oh, Atya, mi palomita, no ests enfadada conmigo. Hago cuanto puedo por complacerte, y te amo muchsimo. Trat de tocarle el brazo y ella le eludi; corri con torpeza tras ella y tropez de inmediato con una de las jaulas, que colgaba a una altura inconveniente. La mujer se volvi hacia l, convertida en una furia en miniatura.

No molestes a mis animalitos, bruto! Vamos, vamos, queridos mos, no os asustis. No es ms que el viejo elefante. Malditos sean tus animales exclam el prestamista impulsivamente, llevndose una mano a la frente, pero se domin en seguida y retrocedi, como si temiera que su esposa le azotara con una zapatilla. Vaya! De modo que, adems de todos tus dems ultrajes, hemos de soportar tus maldiciones? inquiri ella en un sbito tono glacial. No, no, mi amada Atya. No he podido dominarme. Te quiero mucho, y tambin a tus pajaritos, a los que no deseo ningn dao. Claro que no les deseas ningn dao! Slo deseas atormentarnos a muerte. Quieres degradarnos y... Pero Atya la interrumpi l en tono apaciguador. No creo que te haya degradado realmente. Recuerda que incluso antes de que me casaca contigo tu familia no se mezclaba nunca con la sociedad de Lankhmar. Esta observacin fue un error, como el Ratonero, que hizo pan esfuerzo para ahogar la risa, pudo ver claramente. Muulsh tambin debi de darse cuenta, pues mientras Atya palideca y se dispona a coger una pesada botella de cristal, el retrocedi y le dijo: Te he trado un regalo. Puedo imaginar qu es replic ella desdeosamente, relajndose un poco pero empuando la botella. Alguna baratija que una seora regalara a su doncella, o unos trapos chillones slo apropiados para una ramera. Oh, no, querida ma, es un regalo digno de una emperatriz. No te creo. Si en Lankhmar no me aceptan se debe a tu gusto atroz y sus asquerosos modales. Sus finos rasgos, decadentemente blandos, se contrajeron en un mohn, y su seno encantador an estaba agitado por la clera. Es la concubina de Muulsh, el prestamista, dice todo el mundo, y se ren can disimulo de m. Se ren! No tienen derecho a hacerlo. Puedo comprarlos a todos! Espera hasta que te vean llevando mi regalo. Es una joya por la que la esposa del Seor Supremo bebera los vientos! A la mencin de la palabra joya, el Ratonero percibi que un sutil estremecimiento de expectacin recorra la estancia. Aun ms, vio que una de las colgaduras de seda se mova de una forma que difcilmente poda deberse a una ligera brisa. Avanz con cautela, estir el cuello y escudri el espacio entre las colgaduras y la pared. Lentamente, una sonrisa malvola apareci en su rostro compacto, de nariz chata. Agazapados en la ligera luminiscencia ambarina que se filtraba a travs de los cortinajes haba dos hombres enjutos, desnudos con excepcin de sendos taparrabos oscuros. Cada uno tena una bolsa lo bastante grande para encajar ampliamente en ella una cabeza humana, y de las cuales sala un dbil aroma soporfero que el Ratonero haba percibido antes sin Poder localizar su origen. La sonrisa del Ratonero se intensific. Sin hacer ruido llev hacia delante la caa de pescar que tena a su lado e inspeccion el sedal y las garras untadas de una sustancia viscosa que hacan de anzuelo. Mustramela joya! dijo Arya. Lo har en seguida, querida replic Muulsh, pero no crees que primero deberamos cerrar la claraboya y las dems ventanas? No haremos nada de eso! le espet Arya. He de sofocarme porque unas cuantas viejas han sido presa de un temor absurdo? Pero no es un temor absurdo, paloma ma. Todo Lankhmar tiene miedo, y con razn. Pareci que el prestamista iba a llamar a un esclavo, pero Atya pate el suelo con irritacin.

Basta ya, cobarde gordinfln! Me niego a ceder a esos temores infantiles. No creo ni una palabra de esas historias fantsticas, por muchas que sean las grandes seoras dispuestas a jurar que son ciertas. No te atrevas a hacerme cerrar las ventanas y ensame la joya en seguida o..., o nunca volver a ser amable contigo. Pareca prxima a la histeria Muulsh emiti un suspiro de resignacin. Muy bien, cario. Se dirigi a una mesa taraceada, agachndose con dificultad para evitar varias jaulas, y busc algo en un pequeo cofre. Cuatro pares de ojos le seguan atentamente. Cuando regres tena algo resplandeciente en la mano. Lo deposit en el centro de la mesa. Aqu est dijo al tiempo que daba un paso atrs. Te he dicho que es adecuado para una emperatriz, y lo es. Se hizo un silencio absoluto en la habitacin. Los dos ladrones escondidos detrs de las cortinas se adelantaron codiciosamente, soltando en silencio los cordones de las bolsas, sus pies acariciando la madera pulimentada del suelo como patas de gato. El Ratonero desliz la delgada caa de pescar a travs de la claraboya, evitando las cadenas de plata de las jaulas, hasta que la garra colgante qued situada sobre el centro de la mesa, como una araa preparada para abatirse contra un confiado escarabajo, grande y rojo. Atya contemplaba la joya, que reluca como una gota de sangre gruesa, brillante y temblorosa. Una nueva expresin de dignidad y amor propio apareci en el rostro de Muulsh. Los dos ladrones se agacharon para saltar. El Ratonero sacudi ligeramente la caa, calculando la distancia antes de dejar caer la garra. Arya se acerc a la mesa con la mano extendida. Pero todas estas acciones preparatorias fueron interrumpidas simultneamente. Se oy el batir de unas alas poderosas, y un pjaro negro como la tinta, algo mayor que un cuervo, entr aleteando por una ventana lateral y vol dentro de la habitacin, como un fragmento de negrura desprendido de la noche. Sus garras hicieron rasguos de un brazo de largo al posarse en la mesa. Entonces arque el cuello, emiti un graznido estridente y estremecedor y se lanz contra Atya. En la sala se produjo un torbellino de movimientos caticos. La garra engomada se detuvo a medio camino; los dos ladrones trataron desmaadamente de mantener el equilibrio y evitar que les vieran. Muulsh agitaba los brazos y gritaba: Fuera! Fuera!. Atya se desplom. El pjaro negro pas cerca de Arya, rozando y golpeando las jaulas de plata con sus alas, y desapareci en la noche. Volvi a hacerse un silencio momentneo en la habitacin. La incursin de su hermano raptor haba acallado los cantos de las aves. La caa se desvaneci a travs de la claraboya. Los dos ladrones se escabulleron detrs de las cortinas y avanzaron sin hacer ruido hacia una puerta. A sus miradas de asombro y temor suceda una expresin de profesionales fracasados. Atya se puso de rodillas, cubrindose el rostro con las manos. Un escalofro recorri el orondo cuerpo de Muulsh. Te ha..., te ha herido? Se lanz contra tu cara. Arya apart las manos, revelando el rostro ileso, y se qued mirando fijamente a su marido. De sbito la fra mirada se ti de indignacin, como un recipiente que llega repentinamente al punto de ebullicin. Gallina intil! le grit. Por lo que te has preocupado bien podra haberme arrancado los dos ojos! No has hecho ms que gritar fuera, fuera cuando me atac! Por qu no hiciste algo? Y la joya ha desaparecido! Oh, desgraciado pollo castrado! Se incorpor y cogi una de sus zapatillas con un ademn de furia incontenible. Muulsh retrocedi protestando y tropez con un grupo de jaulas.

Slo el manto arrojado a un lado de Fafhrd sealaba el lugar donde el Ratonero Gris le haba dejado. Corri al borde del tejado y distingui la voluminosa forma de Fafhrd a cierta distancia, al otro lado de los almacenes anexos. El brbaro miraba el cielo iluminado por la luna. El Ratonero recogi el manto, salt el estrecho vaco entre los edificios y le sigui. Cuando el Ratonero le dio alcance, Fafhrd sonrea con gran satisfaccin, mostrando sus dientes blancos. El tamao de su cuerpo flexible y musculoso y la cantidad de cuero con incrustaciones metlicas que llevaba en forma de brazaletes y ancho cinto desentonaban mucho en la civilizada Lankhmar, al igual que su cabello largo y cobrizo, sus rasgos de tosca belleza y su plida piel de nrdico, espectral bajo la luz lunar. Tena una mano enfundada en un guante de cetrera, a cuya mueca se aferraba un guila de cabeza blanca, que ahuec las plumas e hizo un desagradable ruido gorgoteante cuando se aproxim el Ratonero. Ahora dime que no puedo cazar a la luz de la luna llena! exclam alegremente. No s lo que ha sucedido en la habitacin o la suerte que has tenido, pero en cuanto al pjaro negro que entr y sali... Mralo! Aqu lo tienes! Empuj con el pie un montn inerte de plumas negras. El Ratonero susurr los nombres de varios dioses en rpida sucesin y luego pregunt: Pero y la joya? No s nada de eso dijo Fafhrd con despreocupacin. Ah, pero deberas haberlo visto, pequeo! Una lucha maravillosa! Su voz rebosaba entusiasmo. El otro vol rpida y astutamente, pero Kooskra se alz como el viento del norte en un puerto de montaa. Eran tan rpidos que por un momento los perd de vista. Luego Kooskra lo derrib. El Ratonero se haba arrodillado y examinaba cuidadosamente la presa de Kooskra. Se sac un pequeo cuchillo del cinco. Y pensar que, segn me han dicho, creen que estos pjaros son demonios o feroces fantasmas de la oscuridad! sigui diciendo Fafhrd, mientras colocaba una capucha de cuero en la cabeza del guila. Qu tontera! No son ms que feos cuervos que vuelan de noche. Hablas demasiado alto observ el Ratonero, y alz la vista, pero es evidente que esta noche el guila ha vencido a la caa de pescar. Mira lo que he encontrado en el buche de este pjaro. Lo guard hasta el final. Fafhrd arrebat el rub al Ratonero con su mano libre y lo iz para mirarlo a la luz de la luna. El rescate de un rey! exclam. Somos ricos, Ratonero! Lo veo claramente. Seguiremos a esos pjaros en sus robos y paremos que Kooskra les despoje de su boten. Y se ech a rer. Esta vez no hubo la advertencia de un batir de alas... Fue slo una sombra deslizante que roz la mano alzada de Fafhrd y se alej en silencio. Por un momento pareci que iba a posarse en el tejado, pero alete vigorosamente hacia arriba. Por la sangre de Kos! exclam Fafhrd, saliendo de su asombro. Lo ha cogido, Ratonero! A por l, Kooskra! A por l! Y rpidamente le quit la capucha al guila. Pero esta vez result claro desde el principio que algo iba mal. El guila bata despacio las alas y pareca tener dificultad para ganar altura. Sin embargo, se aproxim a la presa. El pjaro negro vir de repente, se lanz en picado y subi de nuevo. El guila lo segua de cerca, aunque su vuelo era todava inestable. En silencio, Fafhrd y el Ratonero observaron cmo los pjaros se aproximaban a la torre alta y maciza del templo abandonado, hasta que sus cuerpos se siluetearon contra la superficie antigua, que resplandeca plidamente.

Kooskra pareci recuperar entonces toda su potencia. Logr situarse en una posicin superior y se cerni mientras su presa trazaba giros frenticos y caa verticalmente. Alcnzale, por Kos! susurr Fafhrd, golpendose una rodilla con el puo. Pero Kooskra no dio alcance al ave negra, la cual, en el ltimo momento, se desliz a un lado y encontr refugio en una de las altas ventanas de la torre. Ahora no caba duda alguna de que algo extrao le ocurra a Kooskra. Trat de aletear alrededor del alfizar que cobijaba a su presa, pero perdi altura. Se volvi de repente, alejndose de la pared, moviendo las alas de una manera irregular y convulsa. Lleno de aprensin, Fafhrd cerr fuertemente sus dedos sobre el hombro del Ratonero. Cuando Kooskra lleg a un punto por encima de ellos, emiti un terrible graznido que agit la tranquila noche de Lankhmar. Luego cay como una hoja muerta, trazando crculos. Slo una vez ms pareci hacer un esfuerzo para dominar sus alas, pero fue en vano. Aterriz pesadamente a corta distancia de donde estaban los dos amigos. Cuando Fafhrd lleg al lugar, la encontr muerta. El brbaro se arrodill y acarici las plumas del ave mientras miraba la torre. La perplejidad, la ira y cierto pesar se reflejaban en su rostro. Vuela hacia el norte, viejo pjaro murmur en voz baja y profunda. Vuela a la nada, Kooskra. Entonces se dirigi al Ratonero: No le encuentro ninguna herida. Jurara que nada le ha tocado mientras volaba. Ocurri cuando abati al otro pjaro dijo serenamente el Ratonero. No miraste las garras de ese feo pjaro, si no habras visto que estaban untadas de una sustancia verduzca, la cual penetr en su cuerpo por algn pequeo rasguo. Cuando estaba posada en su mano incubaba ya la muerte, y el veneno actu con mayor rapidez cuando el guila atac al pjaro negro. Fafhrd asinti, mirando todava la torre. Esta noche hemos perdido una fortuna y un cazador fiel. Pero la noche no ha terminado todava. Siento curiosidad por esas mortferas sombras. En qu ests pensando? inquiri el Ratonero. En que a un hombre le sera fcil lanzar una cuerda con un ancla pequea sobre un ngulo de esa torre, y que tengo esa cuerda arrollada a mi cintura. La hemos usado para trepar al tejado de Muulsh y podemos usarla de nuevo. No malgastes palabras, pequeo. Qu hemos de temer de Muulsh? Vio que un pjaro se llevaba la joya. Por qu habra de enviar guardias para que registren los tejados? S, ya s que el pjaro echar a volar cuando vaya a cogerle, pero puede soltar la joya, o t puedes alcanzarle de un tiro certero con tu honda. Adems, soy especialmente ducho en estos asuntos. Garras envenenadas? Llevar los guantes y el manto, y una daga desenfundada Vamos, pequeo, no discutamos. Ese rincn alejado de la casa de Muulsh y el ro es el ms idneo, ese donde se alza el pequeo chapitel roto. Ya vamos, oh torre! Y agit el puo mientras deca esto. El Ratonero tarare un fragmento de cancin en voz baja y sigui mirando aprensivamente a su alrededor, mientras sujetaba la cuerda por la que Fafhrd trepaba la pared de la corre del templo. Se senta francamente mal, participando con Fafhrd en aquella empresa descabellada, con la suerte que haban tenido aquella noche probablemente agotada y el antiguo templo silencioso y desolado. Estaba prohibido bajo pena de muerte entrar en semejantes lugares, y nadie saba las cosas malignas que podan acechar all, acrecindose en la oscuridad. Adems, la luz lunar era demasiado reveladora, y el Ratonero se estremeci al pensar en los blancos excelentes que l y Fafhrd constituiran contra la pared. Sonaba en sus odos el clamor bajo pero potente de las aguas del Hlal, que flua arremolinado ms all de la base de la pared opuesta Una vez le pareci que el mismo templo vibraba como si el Hlal le royera sus partes esenciales.

Delante de sus pies se abra el oscuro abismo de unas dos varas que separaba el almacn del templo. Permita una visin lateral del jardn del templo vallado, en el que crecan las malas hierbas y estaba sumido en una decadencia absoluta. Y ahora, al mirar en aquella direccin, vio algo que le hizo enarcar las cejas y le eriz el cabello: al otro piado del espacio iluminado por la luz de la luna pas velozmente una figura de aspecto humano pero de un volumen inverosmil. El Ratonero tuvo la impresin de que el extrao cuerpo careca de las curvas y las formas de los miembros caractersticas del ser humano, que su rostro no tena rasgos y que su desagradable aspecto general era el de una rana. Su color pareca ser un marrn apagado uniforme. La figura se desvaneci en direccin al templo. Por el momento el Ratonero no poda conjeturar de qu se trataba. Alz la vista, con el propsito de advertir a Fafhrd, pero el brbaro estaba ya balancendose en el alfizar de la ventana, a una altura vertiginosa. Como no quera gritar, hizo una pausa, tratando de decidirse, slo a medias decidido a trepar por la cuerda para reunirse con su compaero. Durante todo el tiempo tarareaba un fragmento de cancin, una tonada que usaban los ladrones porque suponan que reforzaban el sueo en los habitantes de una casa que robaban. Dese fervientemente que la luna se ocultara bajo una nube. Entonces, como si su temor hubiera engendrado una realidad, algo spero pas rozndole una oreja y choc con sonido amortiguado contra la pared del templo. Saba qu era aquello: una bola de arcilla hmeda proyectada con una honda. En el mismo momento en que se arrojaba al suelo, otros dos proyectiles siguieron al primero. Por los impactos, pudo discernir que haban sido disparados desde cerca y con la intencin de matar ms que de ponerle fuera de combate. Observ el tejado iluminado por la luna, pero no pudo ver nada. Antes de que sus rodillas tocaran el tejado, haba decidido lo que deba hacer para ayudar a Fafhrd. Haba una forma rpida de retirada, y la adopt. Cogi el largo cabo de cuerda y se lanz al abismo entre los edificios, al tiempo que otras tres bolas de arcilla se aplanaban contra la pared. Mientras Fafhrd se balanceaba cautamente sobre el alfizar de la ventana y encontraba un apoyo slido, comprendi qu era lo que le haba intrigado respecto al carcter de las tallas desgastadas por la intemperie en el muro antiguo: de un modo u otro todas parecan relacionarse con aves aves de rapia en particular y con seres humanos que tenan rasgos grotescos de ave: cabezas con pico, alas de murcilago y garras en las extremidades. Todo el alfizar tena una cenefa con tales criaturas, y el adorno de piedra sobresaliente en el que se haba enganchado el ancla representaba la cabeza de un halcn. Esta desagradable coincidencia hizo que se abrieran en el interior de Fafhrd las puertas macizas que retenan el miedo y una ligera sensacin de pasmo y horror empez a apoderarse de su mente, extinguiendo una parte de su clera por la deplorable muerte de Kooskra. Pero al mismo tiempo sirvi para confirmar ciertas nociones vagas que se le haban ocurrido antes. Mir a su alrededor. El pjaro negro pareca haberse retirado al interior de la torre, donde la tenue luz lunar revelaba el suelo de piedra lleno de desperdicios y una puerta semiabierta que daba a un rectngulo oscuro. El nrdico desenfund un largo cuchillo y avanz sin hacer ruido, apoyando el peso de su cuerpo primero en un pie y luego en el otro para percibir las posibles debilidades en las piedras centenarias. Aument la oscuridad, pero cedi un poco a medida que sus ojos se acostumbraban a la negrura. El suelo ptreo bajo sus plantas se hizo resbaladizo, y en oleadas cada vez ms fuertes lleg a su nariz el olor acre, a moho, de un corral de aves. Haba tambin un ruido suave e intermitente. Fafhrd se dijo que era natural que alguna clase de aves, quiz palomas, anidaran en aquella estructura desierta, pero un razonamiento ms profundo

insista en que sus especulaciones anteriores eran ciertas. Rebas un panel de piedra sobresaliente y lleg a la cmara superior principal de la torre. La luz lunar que penetraba a travs de dos aberturas en el techo, a considerable altura, revelaba vagamente unas paredes ahuecadas, que se ensanchaban a partir de donde l estaba hacia la izquierda. All el sonido del Hlal era apagado y profundo, como si se alzara ms a travs de las piedras que del aire. Ahora Fafhrd estaba muy cerca de la puerta entreabierta. Observ una diminuta abertura enrejada en la puerta, como el ventanuco de una celda. Situado contra la pared, en el extremo ancho de la habitacin haba una especie de altar, decorado con unas esculturas indiscernibles. Y a cada lado, en gradas regulares como las del mismo airar, haba varias hileras de pequeas manchas negras. Entonces oy una voz estridente de falsete: Hombre! Hombre! Macar! Macar! Una porcin de las manchas negras se abalanzaron desde las gradas, aumentando de tamao al extender sus alas, y convergieron sobre l. Y debido sobre todo a que, en su temor, haba esperado aquello, alz el manto para protegerse la cabeza, al tiempo que asestaba cuchilladas en un veloz movimiento circular. Ahora que estaban tan cerca poda verlos mejor: eran pjaros de plumas negras como la tinta, provistos de garras crueles, cada uno igual que los dos contra los que Kooskra haba luchado. Graznaban sin cesar y le atacaban como gallos de pelea capacitados para volar. Al principio pens que podra vencerlos sin dificultad, pero era como luchar contra un torbellino de sombras. Tal vez golpe a dos o tres, no poda saberlo, pero no importaba. Sinti que las garras aferraban y picoteaban su mueca izquierda. Entonces, como le pareci que era lo nico que poda hacer, salt a travs de la puerta entreabierta, la cerr tras l, acuchill al ave aferrada a su mueca, encontr las punzadas por el tacto, las abri con el cuchillo y succion el veneno que Podran tener las garras. Empuj la puerta con el hombro y escuch los aleteos y los furiosos graznidos de los pjaros burlados. Sera difcil huir de all, pues aquella habitacin interior en realidad no era ms que una celda, sin luz excepto el plido resplandor de la luna que se filtraba a travs de la abertura enrejada en la puerta. No se le ocurra ninguna manera plausible de regresar al alfizar y descender, pues los pjaros le tendran por completo a su merced mientras estuviera colgado de la cuerda. Quera gritar una advertencia al Ratonero, pero tema que sus gritos, probablemente ininteligibles desde aquella altura, slo sirvieran para atraer al Ratonero a la misma trampa. Lleno de furor e incertidumbre, pisote vengativamente el cuerpo del ave que haba matado. Gradualmente sus temores se calmaron, pues los pjaros parecan haberse retirado. Ya no se lanzaban en vano contra la puerta ni se aferraban graznando a las rejas de la abertura. A travs de sta, Fafhrd poda tener una buena visin del sombro altar y las gradas, cuyos negros ocupantes estaban inquietos, se movan de un lado a otro, se empujaban y revoloteaban de una grada a otra Su olor llenaba la atmsfera. Entonces Fafhrd oy de nuevo la estridente voz de falsete, pero esta vez haba ms de una voz. Joyas, joyas. Brillo, brillo. Deslumbrantes, centelleantes. Arrancar oreja, picotear ojo. Araar mejilla, clavar garras en el cuello. Esta vez no haba duda alguna de que eran las mismas aves las que hablaban. Fafhrd escuch aquellas palabras fascinado. No era la primera vez que oa hablar a unos pjaros, a loros maldicientes y cuervos de lengua hendida El tono de aquellos pjaros era igualmente montono y daba una impresin de estupidez, sus repeticiones vituperantes eran las mismas. Incluso haba odo a algunos loros imitar la voz humana con mucha ms

precisin. Pero el contenido de las frases era tan diablicamente pertinente que por un momento Fafhrd temi que dejaran de ser frases aisladas y se convirtieran en un discurso inteligente, con preguntas y respuestas racionales. Y no poda olvidar aquella orden cuyo objetivo era innegable: Hombre, hombre! Matar, matar!. Mientras escuchaba como hechizado aquel coro cruel, una figura pas sigilosamente ante la abertura enrejada, hacia el altar. No tena de humana ms que su forma general, sin rasgos, con uniforme, una superficie marrn correosa, como un oso de grueso pelaje, sin pelo. Fafhrd vio que los pjaros tambin se lanzaban contra aquella extraa figura y revoloteaban a su alrededor, graznando y atacndole. Pero el recin llegado no les prest ninguna atencin, como si fuese inmune a los picos y las garras envenenadas. Avanz sin prisas, con la cabeza alzada, hacia el altar. Ahora la luz de la luna se filtraba por una brecha en lo alto y llegaba casi verticalmente, formando un charco de luz plida en el suelo, ante el mismo altar, y Fafhrd pudo ver que la criatura abra un cofre grande y empezaba a extraer pequeas cosas que resplandecan, haciendo caso omiso a los pjaros que formaban un enjambre cada vez ms nutrido a su alrededor. Entonces la criatura se movi de modo que la luz de la luna la ilumin de pleno, y Fafhrd vio que se trataba de un hombre enfundado en un horrendo traje de cuero grueso, con dos delgadas ranuras en el lugar de los ojos. Estaba transfiriendo torpe pero metdicamente el contenido del cofre a una bolsa de cuero que llevaba, y Fafhrd se dio cuenta de que el cofre contena las numerosas joyas y baratijas que los pjaros haban robado. El individuo vestido de cuero complet su tarea y sali por donde haba entrado, rodeado an por la pequea nube negra de pjaros que no cesaban de graznar. Pero cuando la criatura pas por el lado opuesto a Fafhrd, las aves se apartaron de sbito y volaron hacia el altar, como obedeciendo una orden que haban odo a pesar del ruido que hacan. La figura cubierta de cuero se detuvo en seco y mir inquisitivamente a su alrededor. Las largas aberturas de los ojos le daban un aspecto de amenaza crptica. Entonces volvi a ponerse en marcha, pero, en el mismo momento, cay un lazo corredizo que se cerr alrededor de la bolsa de cuero que formaba su cabeza. La figura empez a debatirse y tambalearse errticamente, llevndose al cuello una mano enfundada en cuero. Luego agit ambos brazos con desesperado frenes, de modo que la bolsa que an sujetaba se abri y derram las piedras y los objetos metlicos con piedras engastadas que contena. Finalmente, un diestro tirn del lazo le derrib al suelo. Fafhrd eligi aquel momento para intentar la huida, confiando en la confusin y la sorpresa, pero no estuvo acertado: tal vez una pizca de veneno en sus venas le haba afectado el cerebro. Casi haba llegado al pasillo que conduca ala ventana antes de que un segundo lazo se tensara cruelmente alrededor de su garganta. Sus pies abandonaron el suelo, cay y se golpe el crneo contra la piedra. El lazo se tens aun ms, hasta que sinti que se ahogaba en un mar de plumas negras en el que brillaban cegadoramente todas las joyas del mundo. Cuando recobr la conciencia, sinti el intenso dolor del crneo magullado y una voz que gritaba asustada y entrecortadamente: En el nombre del Gran Dios, quin eres? Qu eres? Una segunda voz, aguda, dulce, rpida, parecida a un trino de ave, imperiosa y glacial, respondi: Soy la sacerdotisa alada, seora de los halcones. Soy la reina con garras, la princesa con plumas, encarnacin de Ella, la que ha gobernado siempre aqu, a pesar de la prohibicin de los sacerdotes y la orden del Seor Supremo. Soy la que ocasiona merecidas lesiones a las mujeres altivas y voluptuosas de Lankhmar. Soy la que enva mensajeros para que tomen el tributo que otrora depositaban generosamente, aunque temblando, en mi altar.

Entonces habl la primera voz, llena de aprensin, aunque sin debilidad: Pero no puedes condenarme de un modo tan horrible. Mantendr bien tus secretos. Slo soy un ladrn. Eres, en efecto, un ladrn dijo la segunda voz, pues queras saquear el tesoro del altar de Tyaa Alada, y por ese crimen las aves de Tyaa infligen el castigo que consideran oportuno. Si creen que mereces misericordia, no te matarn; slo te arrancarn un ojo..., o quiz los dos. La voz tena un fondo de trinos y gorjeos, y el cerebro torturado de Fafhrd segua imaginando un monstruoso canto de ave. Intent incorporarse, pero descubri que estaba fuertemente atado a una silla. Tena los brazos y las piernas ateridos, y, adems, el brazo izquierdo le dola y arda. La suave luz lunar ces entonces de importunarle y vio que segua en la misma cmara, cerca de la puerta con la mirilla enrejada, de cara al altar. A su lado haba otra silla, en la que estaba sentado el hombre revestido de cuero, atado como l. Pero no tena puesta la capucha de cuero, por lo que Fafhrd vio el crneo afeitado y picado de viruelas y las rudas facciones de un hombre al que reconoci: era Stravas, un ratero bien conocido. Tyaa, Tyaa graznaron los pjaros. Arrancar ojos. Desgarrar nariz. Los ojos de Stravas eran pliegues oscuros de terror entre sus cejas afeitadas y los gruesos carrillos. Habl de nuevo en direccin al altar. Soy un ladrn, es cierto, pero tambin lo eres t. Los dioses de este templo estn proscritos y prohibidos. El Gran Dios en persona los maldijo, y hace siglos abandonaron este lugar. No s quin sers, pero no cabe duda de que eres una intrusa. De alguna manera, quiz por medio de artes mgicas, has enseado a las aves a robar, sabiendo que a muchas de ellas les gusta por naturaleza coger objetos brillantes. Y t te quedas con lo que roban. No eres mejor que yo..., yo, que descubr tu secreto e ide una manera de robarte a mi vez. No eres una sacerdotisa que pueda condenar a muerte por sacrilegio.;Dnde estn tus adoradores? Dnde est tu clero? Cules son tus gracias? Eres una ladrona! Hizo un esfuerzo para inclinarse hacia delante, tensando sus ligaduras, como si quisiera lanzarse hacia la muerte que podra ser la respuesta a sus imprudentes palabras. Entonces, Fafhrd vio, de pie a espaldas de Stravas, una figura que le hizo dudar de si haba recobrado realmente el conocimiento, pues era otro hombre enmascarado con cuero. Pero, tras parpadear y mirar de nuevo, vio que la mscara no era ms que una pequea visera, y que por lo dems el hombre estaba vestido como un halconero, con un jubn pesado y enormes guanteletes. Del ancho cinto de cuero colgaba una espada corta y un lazo enrollado. Fafhrd mir al otro lado y atisb el contorno de una figura similar al lado de su silla. Entonces la voz del altar, de un modo algo ms estridente y agudo, pero musical y horriblemente parecido al trinar de los pjaros, respondi. Y mientras lo haca, los pjaros coreaban: iTyaa! Tyaa! Ahora morirs, convertido en jirones. Y ese que est a tu lado, cuya guila impa mat a Kivier y fue, a su vez, muerta por l, morir tambin. Pero moriris sabiendo que Tyaa es Tyaa, y que su espritu sacerdotal y encarnado no es un intruso. Fafhrd mir directamente al altar, una accin que haba evitado inconscientemente hasta entonces, debido a un temor supersticioso irresistible y a una extraa revulsin. El haz de luz lunar se haba movido un poco ms hacia el altar, revelando dos figuras de piedra que sobresalan a cada lado, como grgolas. Sus rostros tallados eran de mujer, pero los brazos amenazadoramente doblados terminaban en garras, y tenan unas alas plegadas a la espalda. El antiguo artesano que haba tallado aquellas estatuas lo haba hecho con habilidad diablica, pues daban la impresin de estar a punto de extender las alas ptreas y lanzarse al aire.

Sobre el altar, entre las mujeres aladas, pero ms atrs y fuera del haz de luz lunar, estaba encaramada una gran forma negra con medias lunas colgantes de negrura que podran corresponder a unas alas. Fafhrd la contempl lamindose los labios, y su mente amodorrada por el veneno era incapaz de enfrentarse a las posibilidades que evocaba aquella figura. Pero al mismo tiempo, aunque apenas era consciente de lo que estaba haciendo, sus manos flexibles y de largos dedos empezaron a mover las fuertes ligaduras de sus muecas. Sabe, estpido dijo la voz de la forma negra, que los dioses no dejan de existir cuando unos falsos sacerdotes los prohben, ni huyen cuando los maldice un dios falso y presuntuoso. Aunque el sacerdote y el fiel se marchen, l permanece. Yo era pequea y no tena alas cuando sub aqu por primera vez, pero sent su presencia en las mismas piedras. Y supe que mi corazn era hermano del suyo. En aquel momento Fafhrd oy que el Ratonero le llamaba, de un modo dbil, apagado, pero inequvoco. Su voz pareca provenir de las regiones interiores del templo y se mezclaba con el rumor liviano y gangoso del Hlal. La forma del altar trin una llamada e hizo un gesto, de modo que una de las medias lunas colgantes se movi. Un solo pjaro negro descendi para posarse en la mueca del halconero que estaba detrs de Stravas. Luego el halconero se alej y sus pisadas resonaron como si estuviera bajando una escalera. El otro halconero corri al alfizar de la ventana por la que Fafhrd haba entrado y se oy el ruido de un cuchillo cortando la cuerda. Poco despus regres. Parece que esta noche no le faltan a Tyaa adoradores gorje la forma sobre el altar. Y algn da todas las mujeres lujosas de Lankhmar subirn aterradas pero sin poder resistirlo a este lugar, para sacrificar a Tyaa porciones de su belleza. A la aguda mirada de Fafhrd no se le escap que la negrura de la forma era demasiado suave para estar formada por plumas, pero no poda estar seguro. Sigui moviendo sus ligaduras, notando que las de la mueca derecha se aflojaban. Destrozar belleza, destrozar belleza gritaron speramente los pjaros. Besar con pico. Acariciar con garra. Cuando era pequea continu la voz, slo soaba en tales cosas, en salir secretamente siempre que poda de la casa paterna para venir a este lugar sagrado. Pero incluso entonces el espritu de Tyaa estaba en m, haciendo que los dems me temieran y evitaran. Un da encontr un pajarillo herido escondido aqu, y lo cuid hasta que san. Era un descendiente de uno de los antiguos pjaros de Tyaa, el cual, cuando el templo fue profanado y cerrado, huy a las Montaas de la Oscuridad, para aguardar el da en que Tyaa volvera a llamarles. Aquel pjaro haba regresado al percibir por medios ocultos que Tyaa haba renacido en m, y me conoca. Lentamente, porque ramos pequeos y estbamos solos, recordamos algunos de los rituales antiguos y recuperamos el poder de conversar entre nosotros. Transcurridos los aos, los dems pjaros fueron regresando de las Montaas de la Oscuridad, uno tras otro, y se reprodujeron. Nuestras ceremonias se hicieron cada vez ms perfectas. Se me hizo difcil seguir siendo sacerdotisa de Tyaa sin que el mundo exterior descubriera mi secreto. Era preciso conseguir alimento, sangre y carne. Y tenamos que instruirnos durante largas horas. Pero persever. Y entretanto todos los de mi clase en el mundo exterior me odiaban ms y ms, pues perciban mi poder, y me injuriaban y trataban de humillarme. Mil veces al da el honor de Tyaa era pisoteado en el polvo. Me privaron de los privilegios de mi nacimiento y posicin y me obligaron a casarme con un hombre rudo y vulgar. Sin embargo, me somet y actu como si fuera una de ellos, burlndome de su falta de ingenio, su frivolidad y vanidad. Esper a que llegara el momento, sintiendo en mi interior el espritu de Tyaa que me fortaleca siempre.

Tyaa! Tyaa! corearon las aves. Y entonces busqu y encontr a quienes me ayudaran en mi bsqueda: dos descendientes de los antiguos Halcones de Tyaa, cuyas familias se haban mantenido fieles al culto y a las tradiciones antiguas. Me conocan y me rindieron homenaje. Ellos constituyen mi clero. Fafhrd not que el halconero que estaba a su lado haca una reverencia. Tena la sensacin de estar presenciando un maligno espectculo de sombras tras un lienzo iluminado. El temor por la suerte del Ratonero era como un peso de plomo sobre sus pensamientos confusos. Se fij en un broche con perlas incrustadas y un brazalete de zafiro que estaban en el suelo, a escasa distancia de su silla. Las joyas seguan donde haban quedado al caer de la bolsa de Stravas. Hace cuatro meses sigui diciendo la voz, cuando menguaba la Luna del Bho, sent que Tyaa se haba encarnado plenamente en m, y que haba llegado el momento de que Tyaa ajustara las cuentas con Lankhmar. As pues, envi a los pjaros a que cogieran el antiguo tributo, ordenndoles que castigaran a quienes negaran el tributo o a las mujeres notorias por su vanidad y orgullo. Pronto las aves recuperaron su antigua astucia y el altar de Tyaa qued adornado como le corresponde. Lankhmar aprendi a temer, aunque sin saber que tema a Tyaa. No ser as durante mucho tiempo! Al pronunciar estas ltimas palabras la voz se hizo muy estridente. Pronto proclamar abiertamente a Tyaa. Las puertas del templo se abrirn a los fieles y los portadores de tributos. Los dolos del Gran Dios sern derribados y se destruirn sus templos. Se convocar aqu a las mujeres ricas e insolentes que despreciaron a Tyaa en m, y este altar tendr de nuevo la satisfaccin del sacrificio. La voz se alz hasta convertirse en un aullido: Ya est empezando! Ahora mismo dos intrusos sentirn en sus carnes la venganza de Tyaa! De la garganta de Stravas surgi el sonido de una estremecida inhalacin, y se agit intilmente de un lado a otro, tratando de quitarse las ligaduras. Fafhrd forzaba con frenes la ligadura suelta de su mano derecha A una orden, varios pjaros negros se alzaron de los lugares donde estaban posados, pero volvieron a posarse, inseguros, pues la orden gorjeada no se complet. El otro halconero haba regresado y avanzaba hacia el altar, la mano derecha levantada en ademn de saludo solemne. Ahora no llevaba ningn pjaro en la mueca y su mano izquierda sujetaba una espada corta ensangrentada. La forma del altar se adelant ansiosa y la luz lunar la ilumin, de modo que ahora Fafhrd la vio claramente por primera vez. No era un ave gigantesca ni un hbrido monstruoso, sino una mujer envuelta en vestiduras negras y con unas mangas largas y colgantes. La capucha negra cada hacia atrs revel, blanco a la luz de la luna pero enmarcado por brillante cabello negro, un rostro triangular, cuyos ojos de brillo vtreo y aspecto predatorio recordaban un ave, pero tambin una nia, malvola y de una belleza extraa. Se mova encorvada, dando pasitos cortos, como si aleteara. Tres en una noche exclam. Has matado al tercero. Est bien, halconero. Te conozco, te conozco dijo Stravas con voz entrecortada. El halconero sigui avanzando, hasta que la mujer dijo quedamente: Qu sucede? Qu quieres? Entonces el halconero salt hacia ella con la agilidad de un felino y acerc la espada ensangrentada, que brill con destellos rojizos contra el tejido negro que cubra el seno de la mujer. Y Fafhrd oy decir al Ratonero: No te muevas, Atya, ni ordenes a tus pjaros que hagan ninguna accin maligna, o morirs en un abrir y cerrar de ojos, como han muerto tu halconero y su ave negra. Durante cinco sofocantes latidos de corazn se hizo un silencio mortal. Luego la mujer del altar empez a respirar de una manera seca, ahogada, y lanz unos gritos breves y

entrecortados que eran casi graznidos. Algunos pjaros negros echaron a volar y trazaron crculos inseguros, entrando y saliendo de los haces de luz lunar, aunque mantenindose a distancia del altar. La mujer empez a balancearse de un lado a otro, y la espada sigui inalterable sus movimientos, como un pndulo. Fafhrd not que el segundo halconero se mova a su lado, alzando su espada para atacar. Aplicando toda su fuerza en un poderoso apalancamiento de mueca y antebrazo, Fafhrd rompi la ltima ligadura, y se lanz con silla y todo hacia arriba y adelante, cogi la mueca del halconero cuando empezaba a blandir la espada corta, y cay con l al suelo. El halconero chill de dolor y se oy el crujido de un hueso al romperse. Fafhrd estaba tendido encima de l, mirando al Ratonero con sus atavos de cuero y a la mujer. Dos halconeros en una noche dijo el Ratonero, imitando a la mujer. Has hecho bien, Fafhrd. Entonces aadi inflexible: La mascarada ha terminado, Atya. Tu venganza contra las mujeres de alcurnia de Lankhmar ha llegado a su fin. Ah, pronto el gordo Muulsh se llevar una sorpresa cuando sepa lo que ha hecho su palomita! Robar hasta sus propias joyas! Es casi demasiado astuto, Atya! Un grito de angustia amarga y derrota total surgi de la boca de Atya, evidenciando su humillacin y debilidad. Pero dej de balancearse y un aire de profunda desesperacin tens su rostro decadente. A las Montaas de la Oscuridad! grit con frenes. A las Montaas de la Oscuridad! Llevad el tributo de Tyaa a la ltima fortaleza de la diosa! Y tras estas palabras produjo una serie de silbidos, gorjeos y gritos extraos. Todos los pjaros se alzaron al unsono, aunque mantenindose todava alejados del altar. Volaron frenticamente de un lado a otro, emitiendo diversos graznidos, a los que la mujer pareca responder. Basta de tretas, Arya! le dijo el Ratonero. La muerte est prxima. Entonces una de las aves negras se lanz hacia el suelo, cogi un brazalete con esmeraldas engastadas, se alz de nuevo y sali por una profunda abertura en la pared del templo que daba al ro Hlal. Uno tras otro, los dems pjaros siguieron su ejemplo. Como en una grotesca procesin ritual, salieron a la noche, llevando una fortuna en sus garras: collares, broches, anillos y agujas de oro, plata y mbar con cabezas de piedras preciosas que lucan plidas a la luz de la luna. Cuando se desvanecieron los tres ltimos pjaros, para los que ya no quedaban joyas, Atya alz sus brazos cubiertos de telas negras hacia las dos esculturas sobresalientes de mujeres aladas, como si implorase un milagro, emiti un lamento desgarrador, salt temerariamente del altar y se lanz en pos de los pjaros. El Ratonero no la golpe, sino que la sigui, con su espada peligrosamente cerca. Juntos penetraron en la abertura. Se oy otro grito, y poco despus el Ratonero regres solo y se acerc a Fafhrd, cort sus ligaduras y apart la silla, ayudndole a levantarse. El halconero herido no se movi, pero permaneci tendido, gimiendo quedamente. Se ha arrojado al Hlal? inquiri Fafhrd, con la garganta seca. El Ratonero asinti. Fafhrd se frot la frente, aturdido, pero su mente se estaba aclarando, a medida que se disipaban los efectos del veneno. Hasta los nombres eran iguales musit en voz baja. Atya y Tyaa! El Ratonero se dirigi al altar y empez a revisar las ligaduras del ladrn. Algunos de tus hombres han intentado acribillarme esta noche, Stravas dijo en tono ligero. No me ha sido fcil eludirles y abrirme paso por la escalera atascada. Lo siento... ahora dijo Stravas. Supongo que tambin eran tus hombres los que fueron esta noche a robar joyas a casa de Muulsh. Stravas asinti, frotndose los miembros liberados.

Pero confo en que ahora seamos aliados, aunque no hay botn a repartir, excepto unos cristales sin valor y otras chucheras. Ri tristemente. No haba manera de librarse de esos demonios negros sin perderlo todo? Para ser un hombre recin arrancado del pico de la muerte, eres muy codicioso, Stravas observ el Ratonero, pero supongo que se debe a tu adiestramiento profesional. No, la verdad es que me alegra que los pjaros se hayan ido. Lo que ms tema es que se descontrolaran..., como sin duda habra sucedido si hubiese matado a Atya. Slo ella poda dominarlos. Es evidente que todos habramos muerto. Fjate en lo hinchado que est el brazo de Fafhrd. Quiz los pjaros traern de nuevo el tesoro erijo Stravas en tono esperanzado. No lo creo replic el Ratonero. Dos noches despus, Muulsh, el prestamista, que saba algo de lo sucedido porque se lo haba dicho un halconero con un brazo roto que haba estado empleado para cuidar de las aves cantoras de su esposa, estaba cmodamente recostado en la cama lujosa de la habitacin de su esposa. Una de sus manos rechonchas sostena una copa de vino, y la otra la de una hermosa doncella que haba sido la peluquera de su mujer. La verdad es que nunca la quise dijo el prestamista, atrayendo hacia s a la joven, que sonrea con retaco. Pero ella sola aguijonearme y asustarme. La muchacha separ suavemente su mano. Slo quiero poner las coberturas a esas jaulas explic. Los ojos de los pjaros me recuerdan los de ella. Y se estremeci delicadamente bajo su delgada tnica. Cuando la ltima ave canora qued tapada y en silencio, ella regres y se sent en sus rodillas. El miedo desapareci gradualmente de Lankhmar, pero muchas mujeres ricas siguieron llevando jaulas de plata en la cabeza, considerndolo como una moda encantadora. Poco a poco las jaulas se fueron alterando hasta quedar reducidas a suaves mscaras de redecilla de plata. Y algn tiempo despus, el Ratonero le dijo a Fafhrd: Hay algo que no te he dicho. Cuando Atya se arroj al Hlal, haba luna llena. Sin embargo, de algn modo la perd de vista mientras caa, y no vi ningn chapoteo en el agua, aunque escudri a fondo. Entonces, al alzar la cabeza, vi el final de aquella desigual procesin de pjaros cuando cruzaban ante el disco lunar, y me parece que detrs de ellos volaba un pjaro mucho mayor, que aleteaba fuertemente. Y crees que... dijo Fafhrd. Hombre, creo que Atya se ahog en el Hlal replic el Ratonero. 9 - El precio del alivio del dolor Fafhrd, el corpulento brbaro, expulsado del Yermo Fro del Mundo de Nehwon y forastero para siempre en la tierra y la ciudad de Lankhmar, la zona ms notable de Nehwon, y el pequeo pero mortfero espadachn Ratonero Gris, un aptrida incluso en el despreocupado y nada burocrtico Nehwon, un hombre sin pas (que l supiera), eran grandes amigos y camaradas desde que se conocieron en la ciudad de Lankhmar cerca de la interseccin de las calles del Oro y del Dinero, pero nunca haban compartido un hogar. Un motivo evidente era que por naturaleza, y a excepcin de su compaa mutua, eran solitarios, y tales personas casi siempre carecen de hogar. Por otra parte, vivan constantes aventuras y estaban siempre caminando, explorando o huyendo de las funestas consecuencias de fechoras y errores pasados. En tercer lugar, sus primeros y nicos amores verdaderos la Vlana de Fafhrd y la Ivrian del Ratonero murieron

cruentamente asesinadas (y fueron cruenta aunque dificultosamente vengadas) la primera noche en que los jvenes se conocieron, y cualquier hogar sin una mujer amada es un lugar fro. En cuarto lugar, generalmente robaban todas sus posesiones, incluso sus espadas y dagas, a las que siempre llamaban Varita Gris, Buscacorazones, Escalpelo y Garra de Gato, por muchas veces que las perdieran y las reemplazaran por otras armas robadas..., y los hogares suelen ser muy difciles de robar. Como es natural, no cuentan las tiendas y alojamientos en posadas, cuevas, palacios en los que dan empleo a uno o donde quizs es husped de una princesa o una reina, o incluso chamizos que uno alquila por algn tiempo, como el que alquilaron el Ratonero y Fafhrd por corto tiempo en un callejn cerca de la Plaza de las Delicias Ocultas. No obstante, durante sus primeras caminatas y galopadas por Nehwon, en busca de sus aventuras en y alrededor de Lankhmar, en las que solan estar ausentes las mujeres, pues los recuerdos de Ivrian y Lankhmar les acosaron durante aos, y tras su embrujado viaje por el Mar Exterior y su regreso, y despus de sus encuentros con los siete Sacerdotes Negros y con Atya y Tyaa, y tras su segundo regreso a Lankhmar, compartieron durante breves lunas una casa y un hogar, aunque era bastante pequea y, naturalmente, robada, y las dos mujeres que la habitaban slo fantasmas y su ubicacin debido al talante mrbido que tambin ellos compartan de lo ms dudosa y de mal agero. Una noche que iban medio borrachos por la callejuela de la Peste y el callejn de los Huesos, tras salir de la taberna situada en la esquina de las calles del Dinero y las Rameras, llamada la Lamprea Dorada, y se dirigan a una posada de alegre pero maligno recuerdo, la Anguila de Plata, cuando estaban en el Camino Mortecino, a media distancia entre las calles de la Quincalla y el Carretero, atisbaron detrs de las ruinas de la casa con sus cenizas y piedras ennegrecidas todava sin limpiar donde sus primeros amores Ivrian y Vlana se haban quemado hasta reducirse a cenizas blancas, tras muchos tormentos, y algunas partculas de las cuales an podan ver bajo la lbrega luz de la luna. Aquella misma noche, mucho ms tarde y mucho ms borrachos, deambulaban hacia el norte ms all de la Calle de los Dioses hacia el barrio de los aristcratas, junto a la Muralla del Mar y al este del Palacio Arcoiris del Seor Supremo de Lankhmar, Karstak Ovartamortes. En la finca del duque Damus, el Ratonero espi a travs de la valla de estacas, ahora bajo una luz lunar ms brillante all el suave viento marino del norte haca que el aire estuviera libre de niebla nocturna una casa de jardn escondida, de madera natural bien pulimentada, con parhilera curvilnea y vigas gruesas, de la cual se encaprich en extremo e incluso persuadi a Fafhrd para que la admirase. La tal casa descansaba sobre seis postes cortos de cedro, que a su vez descansaban sobre roca plana. No podan hacer ms que correr a la Calle de la Muralla y el Portal del pantano, alquilar a una docena de los inevitables vagos que pasaban la noche all, dndoles una moneda de plata y bebida en abundancia a cada uno, prometindoles una moneda de oro y mucha ms bebida para despus del trabajo, conducirlos al mencionado solar de Danius, descerrajar la puerta, hacerles entrar cautelosamente, ordenarles que levantaran la casa del jardn y se la llevaran..., con la suerte providencial de que no hicieron demasiado ruido y no aparecieron guardianes ni vigilantes. De hecho, El Ratonero y Fafhrd pudieron trasegar otro jarro de vino durante la supervisin del trabajo. A continuacin, las cuatro decenas de improvisados porteadores, con los ojos fuertemente vendados, orientados y espoleados por los dos amigos, trasladaron jadeantes y sudorosos la casa (esta fue la nica parte difcil de la operacin, y requiri las acertadas y confiadas lisonjas del Ratonero y la cordialidad desenvuelta aunque algo amenazante y exigente de Fafhrd). Bajaron hacia el sur, por la desierta calle del Carretero, y al oeste, por el callejn de los Huesos (por fortuna la casa de jardn era bastante estrecha, pues

constaba de tres pequeas habitaciones en hilera), hasta llegar a un solar vaco detrs de la Anguila de Plata, donde Fafhrd arroj a un lado tres bloques de piedra e hizo espacio para aposentar la casa. Luego slo tuvieron que orientar de nuevo a los porteadores con los ojos vendados de regreso al Portal del Pantano, darles su oro y comprarles el vino una jarra grande pareci lo ms sensato para embotar la memoria y correr en el alba rosada para comprarle a Braggi, el patrn de la taberna, el solar sin valor detrs de la Anguila de Plata. Cortaron a regaadientes con el hacha de guerra de Fafhrd la parhilera y las vigas en forma de cuernos, embadurnaron con agua y cenizas el tejado y las paredes (sin pensar en que, recordando a Mana e Ivrian, esto era de mal agero), a fin de desfigurar la casa lo mejor posible, y finalmente entraron y se tendieron en el suelo antes de mirar a su alrededor. A la maana siguiente, cuando despertaron, vieron que el interior de la casa era muy agradable. Las dos habitaciones de los extremos eran dormitorios con mullidas alfombras y unos murales muy erticos que decoraban las paredes. El Ratonero se pregunt si el duque Danius comparta sus concubinas con un amigo o si l mismo iba y vena entre los dos dormitorios. La habitacin central era una sala de estar muy acogedora, con varios estantes que contenan libros estimulantes con lujosas encuadernaciones y una buena despensa de alimentos exticos contenidos en tarros y vinos. Uno de los dormitorios tena incluso una baera de cobre, de la que el Ratonero se apropi en seguida, y ambas habitaciones disponan de retretes que limpiaba fcilmente desde abajo un muchacho que trabajaba para ellos a tiempo parcial y al que contrataron aquella noche en la Anguila de Plata. El robo tuvo un gran xito, y los guardias lankhmarkianos provistos de corazas marrones y en general perezosos no molestaron a los dos amigos, como tampoco lo hizo el duque Danius; si ste haba contratado sabuesos para que buscaran el paradero de la casa, fracasaron en su trabajo no demasiado fcil. Y durante varios das el Ratonero Gris y Fafhrd fueron felices en su nuevo domicilio, comiendo y bebiendo las exquisitas provisiones de Danius y haciendo rpidas incursiones a la Anguila de Plata en busca de ms vino. El Ratonero tomaba dos o tres baos al da, perfumados, jabonosos, aceitosos y lentos, Fafhrd iba cada dos das al bao pblico de vapor ms cercano y dedicaba mucho tiempo a la lectura, puliendo su ya considerable conocimiento del alto lankhmars, el ilthmars y el quarmalliano. Poco a poco, el dormitorio de Fafhrd se fue haciendo cmodamente desordenado y el del Ratonero muy pulcro y ordenado... Aquello responda simplemente a que sus verdaderas naturalezas se expresaban sin trabas. Al cabo de unos das Fafhrd descubri una segunda biblioteca, muy bien escondida, cuyos volmenes slo se ocupaban de la muerte, completamente distintos de los otros libros de temtica muy ertica. Fafhrd los encontr igualmente educativos, mientras que el Ratonero Gris se entretuvo imaginando al duque Danius mientras lea unos prrafos sobre el estrangulamiento o los venenos de la jungla kleshita mientras iba y vena entre los dos dormitorios y sus dos o ms muchachas. Sin embargo, los dos compaeros no invitaban a ninguna mujer a su nuevo y encantador hogar, y quiz por una buena razn, porque alrededor de media luna despus, el espectro de la esbelta Ivrian empez a aparecerse al Ratonero y el de la alta Vlana a Fafhrd; tal vez ambos espritus se haban alzado de su polvo mineral restante que flotaba en torno e incluso estaba adherido a las paredes exteriores. Los fantasmas de las muchachas nunca hablaban, ni siquiera emitan el ms leve susurro, nunca tocaban, ni siquiera con el liviano contacto de un solo cabello. Fafhrd nunca hablaba de Mana al Ratonero, ni ste a Fafhrd de Ivrian. Las dos muchachas eran invariablemente invisibles, inaudibles, intangibles, pero, no obstante, estaban all.

Ocultndose al otro, cada uno consult a brujas, hechiceros, astrlogos, magos, nigromantes, adivinadores, mdicos famosos, incluso sacerdotes, buscando una cura a sus males (cada uno deseaba ver ms de su amada muerta o nada en absoluto), pero sin encontrar ninguna. Al cabo de tres lunas el Ratonero y Fafhrd muy amables entre s, muy tolerantes en todos los aspectos, prestos siempre a la broma y sonriendo mucho ms de lo que deseaban se estaban volviendo rpidamente locos. El Ratonero lo comprendi una maana gris, cuando, al abrir los ojos, una plida Ivrian bidimensional apareci al fin y le mir tristemente un momento desde el techo, tras lo cual se desvaneci por completo. Grandes gotas de sudor perlaron el rostro y la cabeza del hombrecillo, desde la lnea donde naca el cabello. Notaba un sabor cido en la garganta y tena ganas de vomitar. Entonces apart con violencia las ropas de cama y sali corriendo desnudo de su dormitorio, cruz la sala de estar y entr en el de Fafhrd. El nrdico no estaba all. Durante largo tiempo se qued mirando el lecho revuelto y vaco. Luego bebi de un trago media botella de vino fortalecido y se prepar un cazo de gahveh vitalizance, que tom casi hirviendo. Una vez engullido se ech a temblar intensamente. Se puso una tnica de lana, que se at con firmeza a la cintura, se calz sus botas de lana y sigui estremecindose mientras terminaba su gahveh todava humeante. Durante todo el da anduvo de un lado a otro por la sala de estar o se arrellan en una de las grandes sillas, alternando el vino fortalecido con el gahveh caliente, esperando el regreso de Fafhrd, todava estremecindose de vez en cuando y arrebujndose ms en la tnica. Pero el nrdico no apareca. Cuando las ventanas de cuerno delgado y ceniza en polvo amarillearon y se oscurecieron al anochecer, el Ratonero empez a pensar de una manera ms prctica en su penosa situacin. Se le ocurri que el nico brujo al que no haba consultado acerca de su obsesionante y horrible Ivrian (plausible precisamente porque era el nico brujo que no le pareca un impostor y un farsante) era Sheelba del Rostro Sin Ojos, que viva en la choza de cinco patas en el Gran Pantano Salado, al este de Lankhmar. Se quit las prendas de lana y se puso rpidamente su tnica gris de seda speramente tejida, sus botas de piel de rata y se coloc al cinto la delgada espada Escalpelo y la daga Garra de Gato (ya haba observado antes que las ropas ordinarias de Fafhrd, as como su espada Varita Gris y su daga Buscacorazones haban desaparecido), se puso el manto con capucha del mismo material que su tnica y sali de la casita a toda prisa, temeroso de que el triste fantasma de Ivrian se le apareciera de nuevo y, sin hablar ni tocarle, volviera a desvanecerse. El sol se pona. El muchacho de la Anguila de Plata estaba limpiando los retretes. Has visto hoy a Fafhrd? le pregunt el Ratonero con vehemencia. El muchacho empez a retroceder. S respondi. Sali esta maana en un gran caballo blanco. Fafhrd no tiene ningn caballo dijo el Ratonero en un tono spero y amenazante. El muchacho retrocedi de nuevo. Era el caballo ms grande que he visto jams. Tena silla y arreos marrones, con incrustaciones de oro. El Ratonero solt un gruido y desenfund a medias a Escalpelo de su vaina de piel de ratn. Entonces, ms all del muchacho, vio, centelleante en la penumbra, un caballo enorme, negro como el azabache, con silla de montar y arreos negros que tenan incrustaciones de plata. Se aparc corriendo del muchacho, el cual se arroj de costado al suelo, salt a la silla, cogi las riendas, puso los pies en los estribos, que colgaban exactamente a la altura adecuada para l, y azuz al caballo, el cual parti al instante por el Sendero Mortecino y galop al norte por la calle del Carretero y al oeste por la calle de los Dioses los

transentes se apartaban espantados al ver la velocidad de aquel corcel y cruz el Portal del Pantano abierto antes de que los guardianes pudieran coger sus picas de filo mellado para lanzarlas o hacerlas servir de barrera. El sol se pona a la espalda, la noche estaba delante, el Ratonero senta el viento hmedo en las mejillas, y todo esto le pareca bueno. El caballo negro galop por la Carretera del Origen a lo largo de unos sesenta tiros de flecha, o dieciocho veintenas de lanzamientos de pica, y luego se intern en la carretera que llevaba tierra adentro y al sur. El giro fue tan repentino, que el Ratonero casi sali despedido de su silla Pero logr mantenerse montado, esquivando lo mejor que pudo las ramas de zarzales y rboles espinosos. Tras unos cien alientos jadeantes, el caballo se detuvo, y all, ante ellos, estaba la choza de Sheelba, y un poco por encima de la cabeza del Ratonero, la entrada baja y oscura y una figura enfundada en una tnica negra y cubierta con una capucha tambin negra estaba agazapada en ella. Qu es lo que te propones, mago tramposo? inquiri el Ratonero en tono estentreo. S que has enviado este caballo para que me traiga aqu. Sheelba no dijo una sola palabra ni se movi, aun cuando su postura en cuclillas pareca muy incmoda, al menos para un ser con piernas en lugar de, por ejemplo, tentculos. Al cabo de un rato el Ratonero pregunt, con voz todava ms fuerce: Hiciste venir a Fafhrd esta maana? Enviaste a buscarle un gran caballo blanco con arreos marrones que tenan incrustaciones de oro? Esta vez Sheelba se movi un poco, aunque volvi a quedar inmvil en seguida y sigui sin decir palabra, mientras el espacio donde debera estar su rostro continuaba ms negro que sus vestiduras. La oscuridad se hizo ms profunda. Al cabo de un rato mucho ms largo, el Ratonero dijo en voz baja y entrecortada: Oh, Sheelba, gran mago, concdeme un don o de lo contrario me volver loco. Devulveme a mi amada Ivrian, dmela completa, o bien (brame de ella por entero, como si nunca hubiera existido. Haz una de estas dos cosas y pagar el precio que estipules. Con una voz rasposa, como el tintineo de pequeos guijarros movidos por una ola lenta, Sheelba dijo desde su umbral: Me servirs fielmente mientras vivas? Cumplirs todas mis justas rdenes? Por mi parte, prometo no llamarte ms que una vez al ao, o dos como mximo, ni exigirte ms que tres de cada trece lunas de tu tiempo. Debes jurarme por los huesos de Fafhrd y los tuyos propios que: primero, usars cualquier estratagema, no importa lo vergonzosa y degradante que sea, para conseguirme la Mscara de la Muerte del Reino de las Sombras, y que, segundo, matars a todo ser que intente impedrtelo, aunque fuera tu madre desconocida o el mismo Gran Dios. Tras una pausa todava ms larga, el Ratonero dijo con un hilo de voz: Lo prometo. Muy bien dijo Sheelba. Qudate con el caballo y cabalga hacia el este, ms all de Ilthmar, la ciudad de los Espectros, el Mar de los Monstruos y las Montaas Calcinadas, hasta que llegues al Reino de las Sombras. Busca all la Llama Azul y en el sitial del trono ante ella coge y treme la Mscara de la Muerte, o arrncasela del rostro a la Muerte, si est en casa. A propsito, en el Reino de las Sombras encontrars a tu Ivrian. En particular, cudate de un cierto duque Danius, cuya casa de jardn robaste recientemente, no por pura casualidad, y cuya biblioteca de la muerte imagino que has descubierto y examinado. Ese tal Danius teme a la muerte ms de lo que 4 cualquier otra criatura la ha temido jams en la historia registrada o recordada por hombre, demonio o dios, y planea hacer una incursin en el Reino de las Sombras para matar a la misma Muerte (tanto si es una mujer como un hombre u otro ser, pues mi conocimiento no llega a

tanto) y destruir todas las posesiones de la Muerte, incluida la Mscara que has prometido procurarme. Ahora, cumple mi encargo. Eso es todo. El paralizado y asombrado, pero aun as desdichado y suspicaz Ratonero, se qued mirando el umbral oscuro durante el tiempo que tard la luna en alzarse y siluetearse tras las angulosas ramas de un rbol espinoso muerto, pero Sheelba no dijo otra palabra ni hizo el menor movimiento, mientras que al Ratonero no se le ocurra ni una sola pregunta juiciosa que formularle. As pues, finalmente toc con los tacones los flancos del caballo negro, el cual gir al instante, avanz a paso fino hasta la Carretera del Origen y emprendi el galope hacia el este. Entretanto, casi exactamente al mismo tiempo, dado que hay una buena jornada de viaje a caballo desde Lankhmar, a travs del Gran Pantano Salado y el Reino Hundido hasta las montaas detrs de Ilthmar, ciudad de mala reputacin, Fafhrd tena una conversacin idntica y haca el mismo trato con Ningauble de los Siete Ojos en su cueva vasta y laberntica, con la excepcin de que Ningauble, chismoso por costumbre, habl un millar de palabras por cada una de las que dijo Sheelba, aunque al final no dijo nada ms de lo que haba dicho ste. As los dos hroes con ms mala fama y menos principios partieron hacia el Reino de las Sombras. El Ratonero sigui prudentemente la carretera de la costa por el norte, hasta Sarheenmar, desde donde se dirigi tierra adentro, y Fafhrd cabalg con imprudencia directamente al noroeste, a travs del Desierto Envenenado. Pero ambos tuvieron buena suerte y cruzaron las Montaas Calcinadas el mismo da; el Ratonero tom el paso del norte y Fafhrd el meridional. El cielo empez a nublarse en las vertientes de las Montaas Calcinadas, y las nubes se espesaron, aunque no caa una gota de lluvia ni se entablaba niebla. El aire era fro y hmedo, el suelo estaba cubierto de espesa hierba verde y haba un bosque de cedros negros; toda aquella vegetacin quiz se nutra de agua subterrnea cuyo origen era muy lejano. Manadas de antlopes negros y renos coman las largas yerbas hasta reducirlas al tamao de csped, pero no se vean pastores ni otros seres humanos. El cielo se oscureci aun ms, dando la impresin de una noche perpetua, aparecieron unas extraas colinas bajas coronadas por cmulos de rocas negras, haba fuegos distantes de muchos colores, aunque ninguno azul, y cada uno se desvaneca cuando el viajero se aproximaba y no hallaba cenizas ni ninguna otra seal de su presencia. El Ratonero y Fafhrd supieron que haban entrado en el Reino de las Sombras, mortalmente temido por los implacables mingoles al norte, por los Espectros marfileos al oeste, de carne invisible y orgullosos de sus huesos, al este por las gentes calvas y las bestias sin pelo del reducido pero diplomticamente sutil y duradero Imperio de Eevarensee, y al sur por el mismo Rey de Reyes, quien haba decretado la pena de muerte instantnea a toda persona, aunque fuera su propio visir, o su hijo ms querido, o su reina favorita a quien susurrara el nombre del Reino de las Sombras, y no digamos hablara de la lbrega regin. Finalmente el Ratonero avist un pabelln negro y cabalg hacia l, desmont de su caballo negro, separ las cortinas de seda y all, tras una mesa de bano, sorbiendo apticamente vino de una copa de cristal, vestida con su tnica de seda violeta, favorita tanto de ella como del Ratonero, estaba sentada su amada lvrian, con un chal de armio alrededor de los hombros. Pero sus manos pequeas y esbeltas tenan la coloracin azulada de la muerte, el color de la pizarra, lo mismo que el rostro, y la mirada de sus ojos se perda en el vaco. Slo su cabello era tan negro, vivo y brillante como siempre, aunque ms largo de lo que recordaba el Ratonero, como mucho ms largas eran sus uas. En sus ojos de mirada fija el Ratonero vio ahora una ligera pelcula de un blanco veteado. La muchacha separ los labios y dijo con voz montona:

Me complace verte ms all de mis poderes de expresin, Ratonero, siempre amado, que ahora has arriesgado por m incluso los horrores del Reino de las Sombras, pero ests vivo y yo muerta. No vuelvas jams a turbarme, amor mo querido. Goza, goza. Y cuando el Ratonero se abalanz hacia ella, apartando a un lado la frgil mesa negra, la figura de la muchacha se difumin y se hundi rpidamente en el suelo como si ste estuviera formado por unas arenas movedizas difanas, suaves y no temidas, aunque era de slida tierra cuando el Ratonero le clav las uas. Entretanto, a unas leguas al sur de Lankhmar, Fafhrd sufra exactamente la misma experiencia con su amada Vlana, de rostro y manos color de pizarra, con sus dedos largos y fuertes, vestida de actriz con una tnica negra y medias rojas, brillante el cabello castao oscuro. Pero antes de que ella tambin se hundiera en el suelo, como era una mujer bastante ms ruda que Ivrian, acab entonando con una voz que era muy extraa a causa de su monotona y falta de vida, ms que por las implicaciones de sus palabras: Y ahora vete rpido, mi amado tonto, el hombre ms dulce en el mundo vivo del Reino de las Sombras. Haz el idiota trabajo que te ha encargado Ningauble, el cual con certeza te costar la vida, estpido muchacho, pues se lo has prometido imprudentemente. Luego galopa como el Infierno al sudoeste. Si mueres por el camino y te renes conmigo en el Reino de las Sombras, te escupir en el rostro, no cambiar contigo una sola palabra y nunca compartir tu negro y musgoso lecho. As es la muerte. Mientras Fafhrd y el Ratonero, aunque estaban a leguas de distancia el uno del otro, partan simultneamente como ratones aterrados de los dos pabellones negros, cada uno avist al este una llama de color azul acero que se alzaba como el ms largo y brillante de los estiletes, mucho ms alta que cualquier otra llama que hubieran visto en el Reino de las Sombras, una llama muy estrecha, azul brillante, que horadaba las nubes negras. El Ratonero la vio un poco al sur y Fafhrd un poco al norte. Cada uno hundi frenticamente los tacones en los flancos de su caballo y sigui galopando: sus caminos convergan lentamente. En aquel momento, cuando las entrevistas con sus amadas ocupaban sus mentes, el encuentro con la Muerte pareca lo mejor del mundo para ello, lo ms deseable, tanto si tenan que matar a la criatura ms horrible de la vida como si eran muertos por sta. Pero mientras galopaba, Fafhrd no poda dejar de pensar en que Vlana tena diez aos ms que l y en que esa diferencia de edad se notaba mucho ms en el Reino de las Sombras, mientras que la mente del Ratonero no poda abandonar el tema de la estupidez y el esnobismo bsico de Ivrian. No obstante, ambos galoparon decidida, veloz y alegremente hacia la llama azul, que cada vez era ms espesa y brillante, hasta que vieron su origen: la enorme chimenea central de un enorme castillo negro con las puertas abiertas, que se alzaba en una colina baja. Entraron a la vez en el palacio. Las puertas eran anchas y ninguno de los dos hombres reconoci la presencia del otro. La pared de granito negro ante ellos tena un hueco enorme, el ancho hogar donde la llama azul brillaba casi can cegador mente como el sol y ascenda fieramente por el can para formar la larga llama que haban observado desde lejos. Ante el hogar haba una silla de bano, con cojines de terciopelo negro, y sobre aquel hermoso asiento descansaba una brillante mscara negra, un rostro con los agujeros de los ojos totalmente abiertos. Los ocho cascos de hierro del caballo blanco y el negro resonaron sobre las losas negras. Fafhrd y el Ratonero desmontaron y avanzaron, respectivamente, hacia el lado norte y el sur de la silla de bano, tapizada con terciopelo negro, sobre la que reposaba la rutilante Mscara de la Muerte. Tal vez afortunadamente en aquel momento la misma Muerte estaba fuera, atareada o de vacaciones.

En aquel instante, tanto Fafhrd como el Ratonero se dieron cuenta de que haban prometido a Ningauble o Sheelba matar a su camarada. El Ratonero desenvain a Escalpelo y, con la misma rapidez, Fafhrd extrajo de su funda a Varita Gris. Permanecieron cara a cara, dispuestos a matarse. En aquel instante una cimitarra larga y brillante descendi entre ellos, rpida como la luz, y la mscara negra y brillante de la muerte qued partida exactamente en dos, desde la frente al mentn. Entonces la rpida espada del duque Danius avanz como una lengua mortfera hacia Fafhrd. El nrdico apenas pudo parar el golpe del aristcrata enloquecido. La reluciente hoja se desliz contra el Ratonero, el cual tambin pudo desviar el golpe a duras penas. Probablemente ambos hroes habran muerto all, pues quin a la larga tiene poder para dominar al loco?, de no haber sido porque en aquel instante la misma Muerte regres a su morada en el castillo negro del Reino de las Sombras y con sus manos negras cogi al duque Danius por el cuello y le estrangul antes de que transcurrieran diecisiete latidos del corazn de Fafhrd, veintiuno del corazn del Ratonero..., y unos centenares por parte de Danius. Ninguno de los dos hroes se atrevi a mirar a la Muerte. Antes de que aquel ser notable y horrendo hubiera acabado con Danius, su loco enemigo, cada uno cogi una mitad de la reluciente mscara negra, saltaron sobre sus caballos y galoparon uno al lado del otro como dos lunticos gemelos, de la especie ms frentica. Sobre ellos cabalgaba, aun con mayor frenes que aquel con el que ellos cabalgaban sus poderosos caballos blanco y negro, ese jinete campen csmico, el Miedo, y salieron del Reino de las Sombras hacia el oeste por el camino ms recto posible. Lankhmar y sus alrededores, adonde regresaron a toda prisa, no guardaba para ellos ms que hostilidad. Tanto Ningauble como Sheelba estaban muy enfadados por conseguir slo media mscara, aun cuando fuera la mscara del ser ms poderoso en todos los universos conocidos y desconocidos. Los dos archimagos, bastante egocntricos y ms bien irracionales, empeados y apasionados en su guerra privada aunque eran sin duda los brujos ms astutos y sabios que jams existieron en el mundo de Nehwon, se mostraron totalmente inflexibles contra los cuatro buenos argumentos que Fafhrd y el Ratonero Gris adujeron en defensa propia: primero, que se haban atenido a las reglas impuestas por el mago, preocupndose ante todo de sacar la Mscara de la Muerte (o la mayor porcin de ella que pudieran conseguir) del Reino de las Sombras, fuera cual fuese el coste personal y la mengua de su amor propio, pues, si hubieran luchado entre s, como requera la segunda regla, lo ms probable era que se hubieran matado mutuamente, en cuyo caso ni una sola astilla de la mscara habra llegado a poder de Sheelba o Ningauble, mientras que quin en su sano juicio se enfrentara en combate a la Muerte? En este punto, la suerte de Danius reforzaba considerablemente el argumento. En segundo lugar, la mitad de una mscara mgica es mejor que nada. En tercer lugar, como cada mago tena media mscara, ambos se veran obligados a poner fin a su estpida guerra, cooperar en el futuro y as duplicar sus poderes ya considerables. Y en cuarto lugar, que ninguno de los dos brujos haban devuelto a Vlana e Ivrian con su encantadora carne viva a Fafhrd y el Ratonero, ni las haban hecho desvanecerse totalmente en el tiempo, de modo que no quedara memoria de ellas en ninguna parte, como haban prometido, sino que torturaron a los dos hroes y era probable que tambin a las dos muchachas con un horrendo encuentro final. Con sus artes mgicas, Ningauble convirti en animalillos domsticos todos los objetos que contena el hogar que Fafhrd y el Ratonero haban robado, mientras Sheelba reduca la casa a cenizas indistinguibles de aquellas de la vivienda anterior en la que Vlana e Ivrian haban perecido.

Probablemente esto fue lo mejor, puesto que la idea de vivir en una casa detrs de la Anguila de Plata, en medio del cementerio de sus grandes amores, sin duda haba sido para los dos hroes demasiado mrbida desde el principio. En lo sucesivo, Sheelba y Ningauble, sin mostrar la menor gratitud ni remordimiento alguno por sus venganzas infantiles, insistieron en obtener del Ratonero y de Fafhrd el mximo servicio establecido en el trato que haban cerrado con los dos hroes. Pero a Fafhrd y el Ratonero Gris no volvieron a acosarles las admirables y magnficas Ivrian y Mana, ni siquiera volvieron a pensar en ellas salvo con el corazn ligero y una gratitud indolora. De hecho, al cabo de unos das el Ratonero inici una apasionante aventura amorosa con la sobrina de Karstak Ovarcamortes, casi adolescente todava y muy atractiva, mientras que Fafhrd se entenda con las hijas gemelas del duque Danius, muy bellas y ricas pero, aun as, a punto de dedicarse a la prostitucin por la excitacin que el oficio prometa. Lo que Vlana e Ivrian pensaron de todo esto en su morada eterna en el Reino de las Sombras es totalmente asunto suyo y de la Muerte, cuyo rostro horrendo ahora podan mirar sin ninguna clase de temor. 10 - El bazar de lo extrao Las extraas estrellas del Mundo de Nehwon resplandecan sobre la ciudad de tejados negros de Lankhmar, donde las espadas tintinean casi con tanta frecuencia como las monedas. Por una vez no haba niebla. En la Plaza de las Delicias Ocultas, que se encuentra siete manzanas al sur de la Puerta del Pantano y se extiende desde la Fuente de la Oscura Abundancia hasta el Santuario de la Virgen Negra, las luces de las tiendas tenan un brillo mortecino, como el de las estrellas, pues all los vendedores de drogas, los buhoneros y los mercachifles de curiosidades iluminaban sus puestos y los lugares donde se acurrucaban con hongos luminosos, lucirnagas y braserillos con una nica ventana diminuta, ocupndose de sus asuntos casi con tanto silencio como las estrellas se ocupan de los suyos. En el Lankhmar nocturno haba muchos lugares ruidosos iluminados por antorchas, pero por una tradicin inmemorial los susurros suaves y una penumbra agradable son la regla de la Plaza de las Delicias Ocultas. Los filsofos acuden all a menudo con el nico propsito de meditar, los estudiantes para soar y los telogos de mirada fantica para tejer como araas abstrusas y nuevas teoras acerca del Diablo y otras fuerzas oscuras rectoras del universo. Y si alguno de ellos encuentra un poco de diversin licita por el camino, sus teoras, sueos, reologas y demonologas salen, indudablemente, beneficiadas. Aquella noche, sin embargo, haba una deslumbrante excepcin a la ley de la penumbra. De un portal bajo con un arco trebolado recin abierto en una pared antigua, la luz se verta en la plaza. Alzndose sobre el horizonte del pavimento como una monstruosa luna brillante con los rayos de un sol asesino, el nuevo portal amortiguaba casi hasta la extincin las estrellas de los dems comerciantes de misterios. Sobresalan del portal una serie de objetos extraos y fantsticos, mientras que al lado de la puerta una figura de rostro vido se agazapaba luciendo una indumentaria que nunca se haba visto en tierra o en el mar..., en el Mundo de Nehwon. Llevaba un gorro que era como un pequeo cubo rojo, unos pantalones holgados y unas bocas exticas, rojas y con las puntas hacia arriba. Sus ojos tenan una expresin tan depredadora como los de un halcn, pero su sonrisa era cnica y lascivamente halagadora, como la de un stiro antiguo. De vez en cuando se levantaba, haca algunas cabriolas y barra una y otra vez las losas con una larga y ruda escoba, como si quisiera limpiar el camino para que entrase

algn emperador fantstico, y a menudo se detena en su danza para hacer grandes reverencias, pero siempre con la vista levantada, a la multitud agrupada en la oscuridad ante el portal, y mova la cabeza hacia el interior de la nueva tienda en un gesto de invitacin a la vez servil y siniestro. Nadie haba hecho todava acopio de valor para adelantarse en el crculo de luz y entrar en la tienda, o siquiera para inspeccionar las rarezas expuestas con tanto descuido pero tentadoramente junto al portal. Pero el nmero de mirones fascinados iba en rpido aumento. Se oan murmullos de censura por aquel nuevo mtodo deslumbrante de comercio la infraccin a la costumbre de penumbra en la plaza, pero en conjunto las quejas eran eclipsadas por los jadeos y los murmullos de asombro, admiracin y curiosidad cada vez ms vehementes. El Ratonero entr en la plaza por el extremo de la fuente tan silenciosamente como si hubiera acudido a cortar una garganta o espiar a los espas del Seor Supremo. Sus mocasines de piel de ratn no producan ningn ruido. Su espada Escalpelo, en una vaina de piel de ratn, no emita el menor sonido al rozar con la tnica o el manco, ambos de seda gris tejida de un modo curiosamente tosco. Las miradas que lanzaba a su alrededor por debajo de la capucha de seda gris medio echada hacia atrs estaban cargadas de amenaza y un paralizante sentimiento de superioridad. Por dentro el Ratonero se senta casi como un escolar..., un escolar temeroso de una reprimenda y una agobiante imposicin de tareas para hacer en casa, pues en su bolsa de piel de rata, el Ratonero llevaba una nota garabateada en tinta de sepia marrn oscuro sobre una piel plateada de pez por Sheelba, el del Rostro Sin Ojos, invitando al Ratonero a presentarse en aquel lugar y a aquella hora. Sheelba era el tutor sobrenatural del Ratonero y tambin, cuando Sheelba tena ese antojo, era su guardin, y nunca serva de nada hacer caso omiso de sus invitaciones, pues Sheelba tena ojos para localizar a quienes se atrevieran a burlarle, aunque no los tuviera en la cara. Pero las tareas que Sheelba impona al Ratonero en ocasiones como aquella eran especialmente pesadas e inclusa ruidosas, como conseguir nueve gatos blancos sin un solo pelo negro entre todos ellos, o robar cinco ejemplares del mismo libro de caracteres rnicos mgicos de cinco bibliotecas de brujera muy separadas unas de otras, u obtener especmenes de los excrementos de cuatro reyes vivos o muertos, y por ello el Ratonero haba acudido pronto a la cita, para recibir la mala noticia lo antes posible, y haba acudido solo, pues no quera que su camarada Fafhrd permaneciera a su lado riendo disimuladamente mientras Sheelba diriga sus homilas brujeriles a un obediente Ratonero..., y tal vez pensara en tareas adicionales. La nota de Sheelba, grabada de un modo invisible en algn lugar de la cabeza del Ratonero, deca simplemente: Cuando la estrella Akul adorne el capitel de Rhan, presntate en la Fuente de la Oscura Abundancia, y firmaba la nota el pequeo valo sin rasgo alguno que era el sello de Sheelba. El Ratonero se desliz ahora a travs de la oscuridad hasta la fuente, que era una gruesa columna negra de cuyo spero extremo redondeado una sola gota negra se hinchaba y caa cada veinte latidos de corazn de elefante. El Ratonero permaneci al lado de la fuente y, extendiendo una mano doblada, midi la, altitud de la estrella verde Akul. An tena que bajar del cielo siete dedos ms antes de que tocara la punta de aguja del esbelto y distante minarete de Rhan, silueteado por las estrellas. El Ratonero se agach al lado de la columna negra y baja y luego dio un gil salto y subi a la parte superior, para ver si eso supona una gran diferencia en la posicin de Akul. Vio que no haba ninguna.

Explor la oscuridad cercana en busca de figuras inmviles..., sobre todo una ataviada con tnica y capucha como un monje, tan encapuchado que uno no podra dejar de preguntarse cmo vea para caminar. Pero no haba ninguna figura. El estado de nimo del Ratonero sufri un cambio. Si Sheelba no tena la cortesa de presentarse con antelacin, tambin l poda ser grosero! Fue a investigar la nueva tienda brillantemente iluminada y con la entrada en forma de arco, de cuyo brillo, que quebrantaba las leyes de la penumbra, haba sido inquisitivamente consciente por lo menos una manzana antes de entrar en la Plaza de las Ocultas Delicias. Fafhrd, el nrdico, abri un prpado pesado a causa del vino ingerido y, sin mover la cabeza, explor la pequea habitacin iluminada por el fuego en la que haba dormido desnudo. Cerr aquel ojo, abri el otro y examin la otra mitad de la estancia. No haba seal del Ratonero en ninguna parte. Todo iba a pedir de boca! Si conservaba aquella suerte, podra dedicarse al embarazoso asunto de aquella noche sin las chanzas del pequeo bribn gris. De debajo de su mejilla cerdosa sac un cuadrado de piel de serpiente violeta atravesado por poros diminutos, de modo que al sostenerlo entre sus ojos y las llamas del fuego formaba estrellitas. Lo contempl durante algn tiempo, hasta que aquellas diminutas estrellas revelaron oscuramente el mensaje: Cuando la daga de Rhan acuchille la tiniebla en el corazn de Akul, busca la Fuente de las Gotas Negras. Dibujada toscamente de un lado a otro de las punzadas, en un color marrn anaranjado, como de sangre seca, haba una esvstica de siete brazos, que es uno de los sellos de Ningauble de los Siete Ojos. Fafhrd interpret con dificultad la Fuente de las Gotas Negras como la Fuente de la Oscura Abundancia. En su infancia, como alumno de los bardos cantores haba tenido que familiarizarse con semejante lenguaje potico crptico. Ningauble representaba para Fafhrd casi lo mismo que Sheelba representaba para el Ratonero, con la excepcin de que el de los Siete Ojos era un archimago algo ms pretencioso, cuyo gusto por las tareas taumatrgicas que le impona a Fafhrd era ms complicado, como la matanza de dragones, el hundimiento de barcos mgicos de cuatro mstiles y el rapto de reinas encantadas defendidas por ogros. Adems, Ningauble tenda a una jactancia serena y realista, sobre todo acerca de la amplitud de su vasto hogar-caverna, cuyos ptreos y serpenteantes corredores llevaban, como l afirmaba con frecuencia, a todos los lugares del espacio y el tiempo..., siempre que Ningauble le instruyera a uno anticipadamente con exactitud sobre cmo recorrer aquellos retorcidos pasadizos de techo bajo. Fafhrd no tena un deseo excesivo de conocer las frmulas y encantamientos de Ningauble, como el Ratonero se senta impulsado a aprender los de Sheelba, pero el Septinocular tena bien cogido al nrdico, debido a sus debilidades y sus infracciones pasadas, de modo que Fafhrd siempre tena que escuchar con paciencia las brujeriles amonestaciones y la chchara jactanciosa de Ningauble, pero no, si era humana o inhumanamente posible, mientras el Ratonero Gris estaba presente pata rerse con disimulo y sonrer. Entretanto, Fafhrd, de pie ante el fuego, haba estado colocndose diversas prendas, armas y ornamentos en su cuerpo enorme y musculoso, coronado por espeso cabello corto de color dorado rojizo. Cuando, provisto ya de las bocas y el yelmo, abri la puerta exterior, atisb el oscuro callejn antes de ponerse en marcha y slo vio al vendedor de castaas jorobado en cuclillas junto a su brasero en el otro extremo; uno habra jurado que cuando se dirigiese a la Plaza de las Ocultas Delicias lo hara con los ruidos metlicos y el paso atronador de una torre de asedio aproximndose a una ciudad de gruesas murallas.

Pero el vendedor de castaas con orejas de lince, que era tambin un espa del Seor Supremo, estaba con el alma en un hilo cuando Fafhrd pas por su lado, alto como un pino, rpido como el viento y silencioso como un fantasma. El Ratonero apart a dos palurdos con certeros golpecitos en las costillas flotantes y avanz por las losas oscuras hacia la tienda llamativamente iluminada con un portal como un corazn con la punta hacia arriba. Se le ocurri que los albailes deban de haberse matado trabajando para abrir y revocar aquella entrada con tanta rapidez, pues aquella carde haba Pasado por all y no vio ms que una pared lisa. El extico portero con el sombrero cilndrico rojo y las babuchas de punta curva se acerc dando brincos al Ratonero, provisto de su escoba, e hizo una reverencia antes de barrer el camino para su primer cliente, sonriendo servilmente. Pero el rostro del Ratonero tena una expresin de desdn, sombra y escptica. Se detuvo ante el montn de objetos al lado de la puerta y los examin con desaprobacin. Desenvain a Escalpelo de su funda gris y con la punta de la larga hoja abri la cubierta del libro ms alto en un montn de volmenes mohosos. Sin acercarse ms, examin brevemente la primera pgina, mene la cabeza, pas con rapidez media docena de pginas ms con la punta de Escalpelo, utilizando la espada como si fuera el puntero de un maestro para sealar palabras aqu y all porque estaban mal escogidas, a juzgar por su expresin, y luego cerr el libro bruscamente con otro movimiento de la espada. A continuacin utiliz la punta de Escalpelo para levantar una tela roja que colgaba de una mesa detrs de los libros, y escudri bajo ella con suspicacia, dio un golpecito despectivo a un recipiente de cristal en el que flotaba una cabeza humana, toc con la misma actitud despreciativa otros objetos e hizo oscilar reprobadoramente la espada ante un bho encadenado por una pata que le ululaba con solemnidad desde su alta percha. Envain a Escalpelo y se volvi hacia el portero con una ceja arqueada. Su expresin deca, o mejor, gritaba claramente: Es esto todo lo que tienes para ofrecer? Es esta basura tu excusa para mancillar la plaza penumbrosa con este resplandor?. En realidad el Ratonero estaba muy interesado por todo lo que haba visto. Por cierto que el libro tena una escritura que no slo no entenda, sino que ni siquiera reconoca. Tres cosas le resultaban muy claras al Ratonero: primero, que los artculos en venta no procedan de ninguna parte del Mundo de Nehwon, no, ni siquiera de la llanura desrtica ms lejana de Nehwon; en segundo lugar, todas aquellas cosas eran, de algn modo que l an no poda definir, en extremo peligrosas; y, en tercer lugar, que ejercan una fascinacin monstruosa y que l, el Ratonero, no pensaba moverse de all hasta que hubiera explorado, estudiado y, si era necesario, probado, cada uno de los intrigantes objetos. Al ver la mueca spera del Ratonero, el portero empez a hacer cabriolas convulsas, y pareca dividido entre el deseo de besar los pies de su posible cliente y de sealar con llamativos gestos acariciantes cada objeto de su tienda. Al final hizo una reverencia tan exagerada que el mentn le roz el suelo, al tiempo que sealaba con un brazo largo como el de un simio el interior de la tienda y farfullaba en un lankhmars atroz: Todos los objetos para complacer la carne, los sentidos y la imaginacin del hombre. Maravillas nunca soadas. Muy barato, muy barato! Vuestro por un ochavo! El bazar de lo extrao. Por favor, inspeccionad, oh rey! El Ratonero bostez largamente, llevndose el dorso de la mano a la boca, y luego volvi a mirar a su alrededor con la sonrisa paciente y mundana de un duque sabedor de que puede soportar un gran hasto para alentar el comercio en sus posesiones. Al fin, encogindose ligeramente de hombros, entr en la tienda.

Detrs de l, el portero pareci entrar en un delirio de jbilo, y empez a barrer de nuevo las losas como un hombre enloquecido de placer. En el interior, lo primero que vio el Ratonero fue un montn de libros delgados, encuadernados en cuero con filetes dorados y finas vetas rojas y violetas. Vio luego un estante con lentes brillantes y delgados tubos de latn que invitaban a mirar por ellos. En tercer lugar vio una muchacha esbelta y morena que le sonrea misteriosamente desde una jaula con barrotes de oro colgada del techo. Ms all de la jaula dorada haba otras con barrotes de plata y extraos metales verdes, rojo rub, anaranjado, ultramarino y prpura. Fafhrd vio que el Ratonero se desvaneca en el interior de la tienda en el mismo momento que su mano izquierda tocaba la testa spera y fra de la Fuente de la Oscura Abundancia y cuando Akul sealaba con precisin la punta de Rhan, como si fuera la lente verde en la linterna del pinculo. Podra haber seguido al Ratonero o no, aunque desde luego habra reflexionado en aquel breve atisbo, pero en aquel mismo momento oy a sus espaldas un siseo largo y bajo. Fafhrd se volvi como un bailarn gigantesco y su larga espada Varita Gris sali de su vaina con tanta rapidez y bastante ms silencio, como una serpiente emerge de su madriguera. A diez brazos detrs de l, en la entrada de un callejn ms oscuro de lo que habra estado la plaza penumbrosa sin su nueva luna comercial, Fafhrd distingui vagamente dos figuras enfundadas en tnicas y encapuchadas, una al lado de la otra. Una de las capuchas rodeaba una oscuridad absoluta. Incluso del rostro de un negro kleshita podra esperarse que lanzara espectrales destellos broncneos. Pero aquella oscuridad era absoluta. En la otra capucha anidaban siete resplandores verduzcos muy plidos que se movan sin cesar, a veces rodendose unos a otros, movindose como en un laberinto. En ocasiones uno de los siete destellos horizontalmente ovales brillaban un poco ms, al parecer como si se moviera hacia la boca de la capucha, o perdan intensidad, como si se retirasen. Fafhrd envain a Varita Gris y avanz hacia las figuras, las cuales, mirndole todava, se retiraron lenta y silenciosamente por el callejn. El nrdico las sigui, sintiendo que despertaba su inters..., y otras sensaciones. Encontrarse a solas con su mentor sobrenatural sera un fastidio y una fuente de ligera tensin nerviosa, pero a cualquiera le resultara difcil reprimir un estremecimiento de temor reverenciasi se encontraba al mismo tiempo con Ningauble de los Siete Ojos y Sheelba del Rostro Sin Ojos. Adems, que aquellos dos hechiceros rivales hubieran unido sus fuerzas, que operasen al parecer juntos, en amigable colaboracin... Algo importante deba suceder! No haba duda. Entretanto el Ratonero experimentaba los placeres ms refinados, asombrosos y exticos que pueda imaginarse. Los delgados libros encuadernados en cuero y con estampaciones en oro contenan unos textos en escritura ms extraa que la del libro que haba ojeado en el exterior. Los signos parecan esqueletos de bestias, remolinos de nubes, arbustos y rboles de ramas retorcidas, pero, por alguna razn maravillosa, poda leerlos sin la menor dificultad. Los libros un con el mximo detalle de temas tales como la vida privada de los diablos, las historias secretas de cultos asesinos y stos estaban ilustrados las tcnicas de esgrima adecuadas para luchar contra demonios armados de espadas, y las tretas erticas de lamias, scubos, bacantes y hamadrades.

Las lentes y los tubos de cobre, algunos de los cuales estaban curvados de un modo tan fantstico como si fueran periscopios para ver por encima de las paredes y a travs de las ventanas con barrotes de otros universos, al principio slo mostraban deliciosos dibujos geomtricos formados con joyas, pero al cabo de un rato el Ratonero pudo ver a su travs toda clase de lugares interesantes: las salas del tesoro de reyes muertos, los dormitorios de reinas vivas, las criptas donde se reunan en consejo los ngeles rebeldes y los armarios donde los dioses ocultaban planos de mundos de naturaleza tan fantstica que el riesgo de crearlos era atemorizador. En cuanto a las muchachas esbeltas extravagantemente vestidas en sus jaulas de barrotes muy separados..., bien, era agradable descansar en ellas la mirada fatigada por el examen de los libros y la exploracin de los tubos. De vez en cuando una de las muchachas diriga un suave silbido al Ratonero y le sealaba con gesto halagador o implorante o con lnguidas insinuaciones una manivela enjoyada adosada a la pared y mediante la cual su jaula, suspendida de una cadena brillante que pasaba por unas poleas no menos relucientes, poda bajarse hasta el suelo. El Ratonero sonrea a estas invitaciones meneando la cabeza con expresin tierna y mova suavemente una mano, como si susurrara: Luego, luego. Tened paciencia. Al fin y al cabo, las muchachas podan hacer olvidar codos los placeres menores pero no por ello despreciables. Las muchachas eran para el postre. Ningauble y Sheelba retrocedieron por el oscuro callejn, seguidos por Fafhrd, hasta que ste perdi la paciencia y, venciendo un poco su involuntario temor, dijo con nerviosismo: Bueno, vais a seguir hacindome retroceder hasta que todos nos hundamos en el Gran Pantano Salado? Qu queris de m? A qu viene todo esto? Pero las dos figuras encapuchadas ya se haban detenido, como Fafhrd pudo percibir por la luz de las estrellas y el brillo de algunas ventanas, y ahora le pareca que lo haban hecho un instante antes de que l les hablara Un tpico truco de brujo para crearle a uno una sensacin embarazosa! Se mordi el labio en la oscuridad. Siempre era as! Oh, mi hijo gentil... empez a decir Ningauble en su tono sacerdotal ms almibarado. Las motas de sus siete ojos colgaban ahora en la capucha, can quietas y con un brillo tan suave como las Plyades en una noche de verano vistas a travs de la niebla verduzca que se alza de un lago cargado con el vitriolo azul y el gas corrosivo de la sal. He preguntado a qu viene todo esto! le interrumpi speramente Fafhrd. Convicto ya de impaciencia, bien poda ir hasta el final. Djame presentarlo como un caso hipottico replic Ningauble imperturbable. Supongamos, mi hijo gentil, que hay un hombre en el universo y que una fuerza maligna llega a este universo desde otro, o tal vez desde un cmulo de universos, y que este hombre es valiente y quiere defender su universo, no da importancia a su vida y, adems, recibe el consejo de un to muy sabio, prudente y cvico, el cual conoce todo esto que presento como hiptesis... Los Devoradores amenazan Lankhmar! dijo Sheelba con una voz tan spera como un rbol que se parte y de un modo tan repentino que Fafhrd casi se sobresalt..., y, por lo que sabemos, Ningauble tambin. Fafhrd aguard un momento para no dar falsas impresiones, luego pos su mirada en Sheelba. Sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad y ahora vea mucho ms de lo que haba visto en la entrada del callejn, pero aun as no vea absolutamente nada ms que negrura dentro de la capucha de Sheelba. Quines son los Devoradores? pregunt. Sin embargo, fue Ningauble quien replic: Los Devoradores son los mercaderes ms consumados e: n todos los numerosos universos, tan consumados, por cierto, que slo venden basura. En esto hay una profunda

necesidad, pues los Devoradores deben dedicar toda su astucia a perfeccionar sus mtodos de venta, por lo que no tienen un instante que perder considerando el valor de lo que venden. La verdad e s que no se preocupan de tales asuntos ni un momento, por;error a perder su refinada habilidad, y, no obstante, tal es su pericia que sus mercancas son totalmente irresistibles, las mejores en todos los universos... Me sigues? Fafhrd mir esperanzado a Sheelba, pero como ste no interrumpi esta vez con un resumen conciso, hizo un gesto de asentimiento a Ningauble. Los siete ojos del mago empezaron a oscilar un poco, a juzgar por los movimientos de los siete brillos verdes. Como puedes deducir fcilmente sigui diciendo, los Devoradores poseen las magias ms potentes recogidas en los numerosos universos, mientras que sus grupos de asalto estn dirigidos por los magos ms agresivos que imaginarse pueda, los cuales dominan con maestra suprema codos los mtodos de combate, ya sea con el ingenio, con los sentimientos o con el cuerpo armado. El mtodo de los Devoradores consiste en montar una tienda en un nuevo mundo, a la que atraen primero a sus habitantes ms valientes, aventureros y de mente ms flexible, los cuales tienen tanta imaginacin que basta una ligera sugerencia para que ellos mismos lleven a cabo la mayor parte de la tarea de ventas. Una vez han seducido a stos, los Devoradores se ocupan de la poblacin restante, lo cual significa simplemente que venden, venden y venden! Venden basura y obtienen buenas dineros y hasta cosas ms finas a cambio. Ningauble suspir honda y un tanto hipcritamente. Todo esto es muy malo, gentil hijo mo sigui diciendo, los ojos danzando hipnticamente dentro de la capucha, pero es bastante natural en universos administrados por dioses como los que tenemos... Bastante natural y tal vez soportable. Sin embargo hizo una pausa luego viene algo peor! Los Devoradores no slo quieren tener por clientes a todos los seres de todos los universos, sino que, sin duda porque temen que alguien haga algn da una pregunta desagradable, quieren reducir a todos sus clientes al estado de esclavitud y sumisin inducida con sus artes sugestivas, de modo que slo sirvan para quedarse boquiabiertos ante sus mercancas y comprar la basura que ofrecen los Devoradores. Esto significa, naturalmente, que al final sus clientes no tendrn con qu pagarles sus chucheras, pero esta eventualidad no parece preocupar a los Devoradores. Tal vez crean que siempre hay un nuevo universo por explorar. Y puede que lo haya! Monstruoso! coment Fafhrd. Pero qu ganan los Devoradores con todas esas furiosas incursiones comerciales, todo ese trfico loco? Qu quieren en realidad? Los Devoradores slo quieren amasar dinero replic Ningauble, criar a otros como ellos para que amasen ms dinero y competir entre ellos en ese acaparamiento. Por cierto, Fafhrd, no es se el nombre de una ciudad? Amesadinero? Y los Devoradores quieren meditar acerca del gran servicio que hacen a los muchos universos, pues afirman que los clientes serviles son los sbditos ms obedientes de los dioses, y quejarse sobre cmo el trabajo de amasar dinero les tortura la mente y trastorna sus digestiones. Aparte de esto, cada uno de los Devoradores colecciona en secreto y oculta para siempre, a fin de que slo sus ojos gocen de ellos, los objetos y pensamientos mejores creados por verdaderos hombres y mujeres (as como magos y demonios verdaderos) y que han comprado a precios de saldo y pagado con basura o, y esta es su ltima preferencia, no han pagado en absoluto. Es realmente monstruoso! repiti Fafhrd. Los mercaderes siempre han sido un misterio maligno, y estos parecen la peor especie. Pero qu tiene todo esto que ver conmigo? Oh, gentil hijo mo respondi Ningauble, la piedad de su tono teida ahora con una cierta decepcin benevolente, una vez ms me obligas a recurrir a las hiptesis.

Volvamos a la suposicin de que ese hombre valiente cuyo universo est espantosamente amenazado, que no da importancia a su vida y a la mencionada suposicin de que el sabio to de ese hombre, cuyo consejo el valiente sigue invariablemente... Los Devoradores han puesto tienda en la Plaza de las Ocultas Delicias! le interrumpi Sheelba de un modo tan abrupto, con tal aspereza que esta vez Fafhrd se sobresalt. Esta noche tienes que destruir ese lugar! Fafhrd reflexion un poco en estas palabras y luego dijo con voz insegura: Los dos me acompaaris, supongo, para ayudarme con vuestras brujeras en lo que me parece que puede ser una operacin de lo ms peligroso, para servirme como una especie de artillera brujeril y cuerpo de arqueros mientras yo hago el papel de batalln de asalto... Oh, gentil hijo mo... interrumpi Ningauble en un tono de profunda decepcin, meneando la cabeza de modo que sus resplandores oculares saltaron dentro de la capucha. Tienes que hacerlo solo! grazn Sheelba. Sin ninguna ayuda? inquiri Fafhrd. No! Buscad a otro, a ese estpido valiente que siempre sigue el consejo de su intrigante to tan servilmente como dices que los clientes de los Devoradores responden a las mercancas que venden. Buscadle a l! Pero en cuanto a m... Digo que no! Entonces djanos, cobarde! dijo duramente Sheelba. Pero Ningauble se limit a suspirar y dijo en tono de disculpa: Queramos que tuvieras un camarada en esta misin, un compaero de armas contra el ftido mal, a saber, el Ratonero Gris. Pero por desgracia se present demasiado pronto a la cita que tena aqu con mi colega, fue atrado a la tienda de los Devoradores y sin duda ahora est cogido en sus trampas, si no ha muerto ya. Puedes ver, pues, que pensamos en tu bienestar y no desebamos sobrecargarte con una misin en solitario. Sin embargo, gentil hijo mo, si todava tienes la firme resolucin... Fafhrd emiti un suspiro ms profundo que el de Ningauble. Muy bien gru, admitiendo la derrota. Lo har por vosotros. Alguien tendr que sacar a ese bobalicn grisceo del lo en que se ha metido, ya sea un bonito fuego o aguas centelleantes lo que le ha tentado. Pero cmo voy a hacerlo? Agit un largo dedo en direccin a Ningauble: Y no vuelvas a llamarme gentil hijo mo! Ningauble hizo una pausa; luego se limit a decir: Usa tu propio juicio. Ten cuidado con la pared negra! le advirti Sheelba. Espera, tengo un regalo para ti le dijo Ningauble, y le tendi una cinta rada, de una vara de largo, cogida entre los pliegues de la larga manga del mango, de modo que era imposible ver la clase de mano que la sostena. Fafhrd cogi el andrajo soltando un bufido, hizo con l una pelotita y se la guard en el bolsillo. Cudalo mucho le advirti Ningauble. Es el Manto de la Invisibilidad, algo gastado por muchos usos mgicos. No te lo pongas hasta que ests cerca del bazar de los Devoradores. Tiene dos pequeas debilidades: no te har del todo invisible a un brujo maestro si percibe tu presencia y da ciertos pasos. Adems, procura no sangrar durante esta visin, pues el manto no oculta la sangre. Tambin yo tengo un regalo! dijo Sheelba, sacando del negro agujero de su capucha, con una mano enmascarada por la manga, como Ningauble haba hecho, algo que brillaba dbilmente en la oscuridad como..., como una telaraa. Sheelba la agit, como para desalojar una araa o quiz dos.

Es la Venda de la Verdadera Visin dijo mientras se la ofreca a Fafhrd. Muestra todas las cosas tal como realmente son! No te la pongas ante los ojos hasta que entres en el bazar. Pero si valoras tu vida o tu cordura, no se te ocurra ponrtela ahora! Fafhrd la tom cautelosamente, sintiendo un hormigueo en los dedos. Estaba inclinado a obedecer las instrucciones del mago taciturno. En aquel momento no le importaba realmente ver el verdadero rostro de Sheelba o del Rostro Sin Ojos. El Ratonero Gris estaba leyendo el libro ms interesante de todos, un gran compendio de conocimiento secreto escrito con signos astrolgicos y geomnticos, cuyos significados saltaban fcilmente de la pgina a su mente. Para reposar la mirada, o ms bien para no devorar con demasiada rapidez el libro, mir a travs de un tubo de latn de nueve codos una escena que slo podra ser el azulado pinculo del universo donde los ngeles resplandecen en su vuelo como liblulas y donde unos pocos hroes selectos descansan tras su gran escalada a la montaa y observan con ojo crtico las labores de hormiga de los dioses a muchos niveles por debajo. Tras esta visin su mirada necesitaba otro descanso, por lo que alz la vista y mir entre los barrotes escarlatas (de un metal sanguneo?) de la jaula situada al fondo de la tienda, donde estaba la muchacha ms atractiva de todas, esbelta, rubia, de ojos negro azabache, la cual se arrodill, sentndose sobre los talones, con la parte superior del cuerpo un poco inclinada atrs. Llevaba una tnica de terciopelo rojo y su cabello dorado era tan espeso y dcil que poda dejarlo caer como un teln ante el rostro, casi hasta los labios fruncidos. Con los delgados dedos de una mano apart ligeramente aquella sedosa cortina dorada para mirar juguetonamente al Ratonero, mientras que con la otra mano haca sonar unas castauelas con un lnguido ritmo lento, aunque con ocasionales staccatos rpidos. El Ratonero estaba considerando la posibilidad de dar una o dos vueltas a la manivela de oro con rubes incrustados que estaba al lado de su codo, cuando vio por primera vez la pared brillante al fondo de la tienda. Se pregunt de qu material estara hecha. Innumerables diamantes diminutos como arena pegada en un cristal ahumado? palo negro? Perla negra? Brillo de luna negra? Fuera lo que fuese, la fascinacin que produca era absoluta, pues el Ratonero dej en seguida el libro, usando el tubo de nueve codos para sealar las pginas, un par de pginas absorbentes sobre el duelo en las que se revelaba la Parada Universal y sus cinco variantes falsas, as como las tres formas verdaderas de la Estocada Secreta, hizo un gesto con un dedo a la hechizadora rubia vestida de rojo y se dirigi rpidamente al fondo de la tienda. Mientras se acercaba a la pared negra pens por un instante que haba atisbado un espectro plateado, o quizs un esqueleto, que sala de la pared y caminaba hacia l, pero entonces vio que se trataba tan slo de su propio reflejo, agradablemente realzado por el resplandeciente material. Lo que por un momento le pareci costillas de plata era el reflejo de los cordones plateados de su tnica. Sond a su imagen y alarg un dedo para tocar el brillante dedo reflejado cuando, oh, maravilla!, su mano penetr en la pared sin ninguna sensacin salvo un ligero frescor cosquilleante que prometa comodidad como las sbanas de una cama recin hecha. Mir su mano dentro de la pared y, oh, nueva maravilla!, tena un hermoso color plateado, recubierta por un tenue diseo de escamas diminutas. Y aunque era sin duda alguna su mano, como poda ver si la cerraba, ahora careca de cicatrices y era algo ms esbelta y de dedos ms largos, en conjunto, ms bella de lo que era un momento antes. Agit los dedos y fue como si contemplara pequeos peces plateados que nadaban en una superficie acutica.

Pens en el raro capricho que era tener un estanque oscuro o ms bien una piscina instalada en una pared, de modo que uno poda entrar suave y tranquilamente en el fluido erecto sin necesidad del ruidoso ejercicio atltico de zambullirse. Y qu encantador resultaba que el estanque estuviera lleno no de agua fra y mojadora, sino de una especie de esencia lunar oscura! Y una esencia que tena tambin propiedades cosmticas, como una especie de bao de barro sin el barro. El Ratonero decidi que debera sumergirse en aquella maravillosa piscina en seguida, pero en aquel momento su mirada descubri un largo canap negro hacia el otro extremo de la liquida pared oscura, y ms all del canap una mesita que sustentaba viandas, una jarra de cristal y una copa. Camin a lo largo de la pared para inspeccionar aquello, acompaado a cada paso por su apuesto reflejo. Pas un momento la mano por la pared y, cuando la retir, las escamas desaparecieron al instante y regresaron las viejas cicatrices familiares. El canap result ser un atad estrecho y de costados altos, forrado de satn acolchado negro y con pequeos cojines de satn negro en un extremo. Produca una invitadora sensacin de comodidad y descanso, no tan invitadora como la pared negra, pero igualmente atractiva. Incluso haba un anaquel con pequeos libros negros anidados en el satn negro para diversin del ocupante y tambin una vela negra, apagada. La comida que estaba sobre la mesita de bano ms all del atad consista en alimentos totalmente negros. Primero por la vista y luego mordisquendolos y tomando unos sorbos, el Ratonero descubri su naturaleza: delgadas rebanadas de un pan de centeno muy oscuro, con semillas de adormidera incrustadas y embadurnadas de mantequilla negra; tiras de carne asadas hasta adquirir el color del carbn y diminutos fragmentos de hgado de ternera asados de igual manera, espolvoreados con especias negras y guarnecidos liberalmente de alcaparras; las ms oscuras jaleas de uva, trufas cortadas en tiras delgadas como el papel y setas que se haban vuelto negras al frerlas, castaas en salmuera y, naturalmente, olivas maduras y negros huevos de pescado o caviar. La bebida negra, que produca espuma al verterla, result ser cerveza de malta mezclada con el vino espumoso de Ilthmar. Decidi refrescar al Ratonero interior, el Ratonero que viva una especie de vida superficial ciega, blanda, vida y ondulante entre sus labios y su estmago, antes de sumergirse en la pared negra. Fafhrd volvi a entrar en la Plaza de las Ocultas Delicias caminando con cautela y con el largo andrajo que era el Manto de la Invisibilidad sujeto entre los dedos ndice y pulgar de la mano izquierda, y la brillante tela de araa que era la Venda de la Verdadera Visin sujeta an con mayor delicadeza entre los mismos dedos de la mano derecha. An no estaba seguro del todo de que el sedoso hexgono estuviera totalmente libre de araas. Al otro lado de la plaza descubri la entrada brillante de la tienda que, segn le haban dicho, era el puesto de avanzada de los mortferos Devoradores, a travs de la multitud de gente que pululaba sin cesar, haciendo comentarios y especulaciones, llenos de excitacin. El nico rasgo de la tienda que Fafhrd poda distinguir claramente desde la distancia a que se hallaba era el portero con su gorro rojo y las babuchas y holgados calzones del mismo color, el cual ahora no haca cabriolas sino que se apoyaba en su larga escoba al lado del portal en forma de arco trebolado. Fafhrd se rode el cuello con el Manto de la Invisibilidad. La cinta rada qued colgando a cada lado de su jubn de piel de lobo a medio camino del cinto del que penda la larga espada y un hacha corta. No vea que su cuerpo desapareciera y dud de que la cinta tuviera algn efecto. Como tantos otros taumaturgos, Ningauble nunca dudaba en darle a uno encantamientos intiles, no con un propsito traicionero, sino simplemente para reforzar la moral. Se encamin resueltamente hacia la tienda.

El nrdico era un hombre aleo, de anchos hombros y aspecto formidable, doblemente formidable por su atavo y su armamento brbaros en la supercivilizada Lankhmar, y por ello daba por sentado que los ciudadanos ordinarios se apartaran de su camino; nunca se le haba ocurrido pensar que pudieran dejar de hacerlo. Por ello sufri una conmocin. Todos los menestrales, los matones andrajosos, mozos de las posadas, estudiantes, esclavos, mercaderes de segunda clase y las cortesanas de calidad inferior, los cuales automticamente se habran apartado de l (aunque las ltimas con un pcaro movimiento de caderas) ahora avanzaban hacia l en lnea recta, de modo que tena necesidad de esquivarlos, desviarse, detenerse y a veces incluso retroceder para evitar que le dieran pisotones y tropezaran con l. Un individuo de vientre orondo casi se llev por delante su tela de ataa, que ahora, a la luz de la tienda, Fafhrd pudo ver que estaba libre de ocupantes, o si an contena alguna ataa deba de ser muy pequea. Tuvo que concentrarse tanto en esquivar a los lankhmarianos que no le vean, que no pudo dirigir otro vistazo a la tienda hasta que casi estuvo a sus puertas. Y entonces, antes de que la mirase Imor primera vez de cerca, descubri que estaba ladeando la cabeza de modo que la oreja izquierda le tocaba el hombro y que se aplicaba la telaraa de Sheelba sobre los ojos. El contacto de la tela fue como el de cualquier telaraa cuando uno tropieza de cara con una al caminar entre arbustos muy juntos al amanecer. Todo rielaba un poco, como visto a travs de un cristal esmerilado. Aquel trmulo brillo se desvaneci y con l la delicada sensacin adherente, y la visin de Fafhrd volvi a la normalidad, o as se lo pareci. El portal de la tienda de los Devoradores estaba lleno de basura, y de una clase especialmente ofensiva: huesos viejos, pescados muertos, desperdicios de carnicera, mortajas mohosas plegadas en cuadrados desiguales como libros de pginas sin cortar mal encuadernados, vidrios rotos y fragmentos de loza, cajas astilladas, grandes y hediondas hojas muertas, con las manchas anaranjadas de la plaga, trapos sanguinolentos, taparrabos hechos jirones y abandonados, grandes gusanos que curioseaban entre los desperdicios, centpedos que se escabullan, escarabajos bamboleantes, larvas que reptaban..., y cosas menos desagradables. Encima de todo aquello estaba posado un buitre que haba perdido la mayor parte de sus alas y pareca haber muerto a causa de algn eczema aviar. Al menos Fafhrd lo tom por muerto, pero el ave abri un ojo cubierto por una pelcula blanca. El nico objeto que pareca vendible fuera de la tienda pero se trataba de una excepcin muy notable era la alta estatua de hierro negro, de tamao algo mayor que el natural, que representaba a un espadachn de rostro terrible pero melanclico. De pie en su pedestal cuadrado, junto a la puerca, la estatua se inclinaba hacia delante, apoyndose ligeramente con ambas manos en su larga espada, y contemplaba la plaza tristemente. Aquella estatua casi despert un recuerdo en la mente de Fafhrd y le pareci que era un recuerdo reciente, pero entonces su mente qued en blanco y al instante dej de lado el rompecabezas. En misiones como aquella, lo ms importante era una accin inexorablemente rpida Afloj la atadura del hacha, desenvain sin hacer ruido a Varita Gris y, apartndose un poco de la basura amontonada y poblada de bichos, entr en el bazar de lo extrao. El Ratonero, agradablemente repleto de una sabrosa comida negra, acompaada de la negra bebida embriagante, se acerc a la pared negra e introdujo en ella el brazo derecho hasta el hombro. Lo agit, gozando del suave frescor fluido y balsmico, admirando sus finas escamas plateadas y la apostura ms que humana de la imagen. Hizo lo mismo con la pierna derecha, movindola como un bailarn que se ejercita en la barra. Entonces aspir hondo y penetr ms.

Al entrar en el bazar, Fafhrd vio los mismos montones de libros magnficamente encuadernados y los estantes con tubos de latn y lentes de cristal que haba visto el Ratonero, circunstancia que pareca desbaratar la teora de Ningauble de que los Devoradores slo vendan basura. Tambin vio las ocho hermosas jaulas de brillantes metales preciosos y las relucientes cadenas de las que colaban desde el techo, y se dirigi a las manivelas enjoyadas de la pared. En cada jaula haba una araa brillante, de hermosa tonalidad, con pelos negros o claros, del tamao de una persona de corta estatura, y que en ocasiones agitaban una larga pata articulada, o abran y cerraban suavemente las mandbulas provistas de colmillos, mientras miraban fijamente a Fafhrd con ocho ojos vigilantes dispuestos como joyas en dos hileras de cuatro. Utiliza una araa para cazar a otra, pens Fafhrd, recordando su telaraa, y entonces se pregunt qu significaba aquel pensamiento. Rpidamente pas a cosas ms prcticas, pero apenas se haba preguntado si cates de seguir adelante debera macar a aquellas araas de aspecto tan lujoso, dignas de ser las bestias de caza de alguna emperatriz de la jungla otro factor contrario a la teora de la basura de Ningauble! cuando oy un dbil chapoteo al fondo de la tienda, el cual le record al Ratonero tomando un bao (a su amigo le encantaban los baos, lentos y lujosos baos de agua caliente jabonosa y perfumada con aceites aromticos, el pequeo sibarita gris!), por lo que Fafhrd corri en aquella direccin, lanzando numerosas y rpidas miradas hacia arriba por encima del hombro. Estaba a punto de rebasar la ltima jaula, una de metal escarlata que contena a la araa ms hermosa, cuando observ un libro cerrado y con uno de aquellos tubos de observacin entre sus pginas..., exactamente como el Ratonero conservara el punto de un libro cerrndolo con una daga. Fafhrd se detuvo para abrir el libro, cuyas pginas brillantes estaban en blanco. Aplic el ojo impalpablemente cubierto por la telaraa al tubo y vio una escena que slo poda ser el humeante y rojo nadir infernal del universo, donde oscuros diablos se escabullan como centpedos y gentes encadenadas miraban anhelantes hacia arriba, donde los condenados se retorcan apresados por serpientes negras cuyos ojos brillaban, cuyos colmillos goteaban y de cuyas fosas nasales sala fuego. Cuando dej el tubo y el libro, oy el dbil sonido apagado de burbujas expelidas de un fluido en su superficie. Al instante mir hacia el fondo penumbroso de la tienda, y vio por fin la pared negra con su brillo perlfero y un esqueleto que tena grandes diamantes por ojos y retroceda en ella. Sin embargo, aquel costoso hombre esqueltico una vez ms impugnada la teora de la basura de Ningauble! tena un brazo que sobresala en parte de la pared, y este brazo no era de hueso plateado, ni blanco, pardo o rosa, sino de carne al parecer viva cubierta por la piel correspondiente. Cuando el brazo se hunda en la pared, Fafhrd salt con tanta rapidez como jams lo haba hecho en su vida y aferr la mano antes de que se desvaneciera. Saba que sujetaba a su amigo, pues reconocera en cualquier parte la forma de asirse del Ratonero, por muy debilitado que estuviera. Tir de l, pero era como si su amigo se hubiera hundido en arenas movedizas. Dej a Varita Gris a un lado, cogi tambin la mueca del Ratonero y afianz los pies contra las speras losas negras, para dar seguidamente un tirn tremendo. El esqueleto plateado sali de la pared con un negro chapoteo, metamorfosendose en un Ratonero Gris de mirada perdida, el cual, sin dirigirse para nada a su amigo y rescatador fue tambalendose hasta el atad negro y se dej caer en su interior. Pero antes de que Fafhrd pudiera sacar a su camarada de aquella nueva situacin apurada, se oy un ruido metlico de rpidas pisadas y apareci, sorprendiendo un tanto a Fafhrd, la alta estatua de hierro negro. Se haba olvidado de su pedestal, o simplemente

haba saltado de l, pero no se haba dejado atrs la espada que blanda fieramente con ambas manos, mientras lanzaba miradas como dardos de hierro a cada sombra, rincn y concavidad. La negra mirada pas ante Fafhrd sin detenerse, pero se detuvo en Varita Gris, tendida en el suelo. A la vista de aquella larga espada la estatua se sobresalt visiblemente, sus labios de hierro emitieron un gruido y entrecerr sus ojos negros. Lanz metlicas miradas ms perforadoras que antes, y empez a moverse por la tienda con sbitas acometidas zigzagueantes, moviendo su espada de sombro resplandor como si fuera una guadaa. En aquel momento el Ratonero se asom por el borde del atad, con los ojos desmesuradamente abiertos, alz una mano laca y, agitndola hacia la estatua, grit en voz baja y socarrona: Yuju!. La estatua dej de escudriar y mover la espada para mirar al Ratonero con una mezcla de desdn y asombro. El Ratonero se irgui en el atad negro, tambalendose como un borracho, y abri su bolsa. Hola, esclavo! grit a la estatua con embriagada vivacidad. Tus artculos son sables. Me quedar a la chica de terciopelo rojo. Extrajo una moneda de la bolsa, la mir de cerca y se la arroj a la estatua. Ah va un ochavo. Y el tubo visor de nueve codos: otro ochavo. Le arroj la moneda. Y el Gran Compendio de Gron de la Ciencia Extica... Otro ochavo para ti! S, y ah va otro por la cena, que era muy sabrosa. Oh, y casi me olvidaba. Ah tienes, por el alojamiento de esta noche! Arroj una quinta moneda de cobre a la demonaca estatua negra y, con una sonrisa de felicidad, volvi a desaparecer de la vista. Pudo orse suspirar al negro satn acolchado cuando se hundi en l. Cuando el Ratonero llevaba ya arrojadas unas cuantas monedas, Fafhrd decidi que era intil tratar de descifrar la absurda conducta de su camarada y que sera mucho ms adecuado que hiciera uso de aquella diversin para recuperar a Varita Gris. As lo hizo, pero por entonces la estatua negra volva a estar plenamente alerta, si no haba dejado de estarlo. Su mirada se fij en Varita Gris en el mismo instante en que Fafhrd tocaba la larga espada, y golpe el suelo con el pie, que produjo un sonido metlico contra la piedra, al tiempo que gritaba speramente: ja!. Al parecer, la espada se volvi invisible cuando Fafhrd la cogi, pues la estatua negra no la sigui con sus ojos de hierro cuando l cambi de sitio en la habitacin. Rpidamente la estatua dej en el suelo su propia espada y cogi una larga y estrecha trompeta de placa, que se llev a los labios. Fafhrd consider prudente atacar antes de que la estatua pidiera refuerzos. Se lanz en lnea recta contra ella, echando atrs la espada para darle un gran golpe en el cuello..., y preparndose para un impacto que seguramente le dejara el brazo insensibilizado. La estatua sopl y en vez del trompetazo de alarma que Fafhrd haba esperado, emiti en silencio directamente hacia l una nube de polvo blanco que por un momento lo ocult codo, como si fuera la niebla ms espesa del ro Hlal. Fafhrd se retir, ahogndose, tosiendo. La niebla lanzada por el demonio despej en seguida, pues el polvo blanco cay al suelo con una rapidez poco natural, y pudo ver de nuevo para atacar, pero ahora la estatua pareca poder verle tambin, pues le mir directamente y grit su metlico Ja! mientras haca girar su espada por encima de la cabeza, preparndose para la carga.., casi como si se diera cuerda a s mismo. Fafhrd vio que sus manos y brazos tenan una gruesa pelcula de polvo blanco, el cual al parecer se aferraba a todas partes excepto a los ojos, sin duda protegidos por la telaraa de Sheelba. La estatua de hierro se aproxim dando mandobles. Fafhrd par la gran espada con la suya, lanz una estocada y su contrincante la par a su vez. Ahora el combate adopt los

ruidosos y mortferos aspectos de un duelo convencional a espadas largas, con excepcin de que Varita Gris sufra una mella cada vez que reciba la fuerza de un golpe, mientras que la espada algo ms larga de la estatua permaneca indemne. Adems, cada vez que Fafhrd acometa al otro con una estocada era casi imposible alcanzarle con un tajo la estatua deslizaba su magro cuerpo o la cabeza a un lado con increble velocidad e infalible anticipacin. A Fafhrd le pareci, por lo menos en aquel momento, el combate ms siniestro, frustrante y, desde luego, el ms fatigoso en que jams haba estado empeado, por lo que se sinti dolido e irritado cuando el Ratonero volvi a erguirse en su atad, apoy un codo en el costado forrado de satn negro acolchado y el mentn en el puo y observ sonriendo a los combatientes, mientras de vez en cuando soltaba una carcajada y gritaba tonteras tan irritantes como: Usa la estocada secreta dos y media, Fafhrd... Est en el libro!, o Salta al horno; hay ah un golpe maestro de estrategia!, o esta vez a la estatua: Recuerda barrer bajo sus pies, bribn!. Al retroceder ante uno de los sbitos ataques de Ratonero, la estatua tropez con la mesa sobre la que estaban los restos de la cena del Ratonero (era evidente que su capacidad de anticipacin no se extenda a su espalda, y trozos de alimentos negros, fragmentos de loza blanca y esquirlas de cristal se desparramaron por el suelo. El Ratonero se inclin por el borde del atad y mene un dedo con ademn chocarrero. Tendrs que barrer todo esto! exclam y estall en carcajadas. La estatua retrocedi de nuevo y tropez con el atad negro. El Ratonero se limit a dar unos amigables golpecitos en el hombro a la figura demonaca y grit: Ataca de nuevo, payaso! Cepllale! Qutale el polvo! Pero lo peor fue, quiz, cuando, durante una breve pausa mientras los combatientes jadeaban y se miraban uno a otro aturdidos, el Ratonero salud con afectacin a la araa gigante ms prxima, diciendo: Yuju! de nuevo, a lo que sigui: Despus del circo nos veremos, querida. Mientras Fafhrd paraba con fatigada desesperacin el quinceavo o quincuagsimo golpe contra su cabeza, pens amargamente: Esto ocurre por tratar de rescatar a hombrecillos sin corazn que se reiran de sus madres abrazadas por osos. La telaraa de Sheelba me ha mostrado al Ratonero Gris en su verdadera naturaleza idiota. Al principio, cuando el chocar de las espadas le despert de sus sueos en el satn negro, el Ratonero se enfureci, pero en cuanto vio lo que ocurra le encant la escena absurdamente cmica, pues, como careca de la telaraa de Sheelba, lo que el Ratonero vea era slo al estrafalario portero haciendo cabriolas con sus zapatos rojos de punta curva y lanzando grandes golpes de escoba a Fafhrd, el cual pareca exactamente como si acabara de salir de un barril de harina. La nica parte del nrdico que no estaba cubierta de polvo blanco era la franja a modo de mscara sobre los ojos. Lo que haca la escena fantsticamente risible era que Fafhrd, blanco como un molinero realizaba todos los movimientos, y expresaba las emociones!, de un verdadero combate con extrema precisin, parando la escoba como si fuera una estremecedora cimitarra o incluso una espada de hoja ancha manejada con ambas roanos. La escoba oscilaba hacia arriba y Fafhrd la miraba boquiabierto y con los ojos salindole casi de las rbitas, a pesar de la extraa sombra que los cubra, haciendo magnifica interpretacin. Entonces la escoba bajaba y Fafhrd se afianzaba y pareca pararla con su espada slo con el esfuerzo ms prodigioso... Y pretenda que el golpe de la escoba le haca retroceder! El Ratonero nunca haba sospechado en Fafhrd un talento teatral tan perfecto, aunque actuara de un modo bastante mecnico y los amplios movimientos de su espada carecieran de verdadero genio dramtico, y se desternillaba de risa. Entonces la escoba roz el hombro de Fafhrd y brot la sangre.

Herido al fin y sabiendo que era improbable que pudiera resistir ms que la estatua negra, aunque el pecho de sta se mova ahora como un fuelle, Fafhrd decidi tomar unas medidas ms rpidas. Volvi a aflojar la ligadura de su hacha y en la siguiente pausa del combate, cuando los dos combatientes haban adivinado sus respectivas intenciones retrocediendo simultneamente, la empu y la lanz contra el rostro de su adversario. En vez de intentar esquivar o rechazar el proyectil, la estatua negra baj su espada y se limit a trazar un pequeo crculo con la cabeza. El hacha rode la delgada cabeza negra, como un cometa con cola de madera orbitando alrededor de un sol negro, y se dirigi en lnea recta a Fafhrd como un boomerang..., y con bastante ms rapidez de la que le haba imprimido el nrdico al lanzarla. Pero el tiempo se hizo ms lento para Fafhrd, el cual se agach y cogi el arma con la mano izquierda cuando pas:zumbando junto a su mejilla. Tambin sus pensamientos fueron por un momento tan rpidos como sus acciones. Pens en cmo su adversario, capaz de esquivar todo ataque frontal, no haba evitado la:pesa o el atad a sus espaldas. Pens en que el Ratonero:levaba algn tiempo sin rerse, le mir y vio que, si bien pareca an aturdido, su rostro estaba extraamente plido y serio, como si mirase horrorizado la sangre que corra por el brazo de Fafhrd. As pues, gritando tan fuerte y alegremente como pudo: Divirtete! nete a la diversin, payaso! Aqu tienes tu palmeta, Fafhrd arroj el hacha al Ratonero. Sin esperar a ver el resultado de esta accin quiz sin atreverse a verlo hizo acopio de sus ltimas reservas de velocidad y se abalanz contra la estatua negra en un avance circular que le llev hacia el atad. Sin variar su estpida mirada horrorizada, el Ratonero sac una mano en el ltimo momento y cogi el hacha por el mango cuando casa girando perezosamente. En el momento en que la estatua retroceda acercndose al atad, y preparado para lo que prometa ser un estupendo contraataque, el Ratonero se inclin hacia delante y, sonriendo estpidamente de nuevo, golpe con el hacha la negra mollera. La cabeza de hierro se parti como un coco, pero sus mitades no se separaron. El hacha de Fafhrd, clavada profundamente, pareci volverse de sbito del mismo metal que la estatua, y su negro mango se desliz de la mano del Ratonero mientras la estatua quedaba rgida, vertical y alta. El Ratonero mir la cabeza partida con asombro, como un guio ignorante de que los cuchillos cortan. La estatua se llev la gran espada al pecho, como un palo en el que pudiera apoyarse, pero no lo hizo y cay rgidamente adelante, golpeando el suelo con un estrpito metlico. Al producirse aquel estruendo, un fuego blanco brot en la pared negra, iluminando toda la tienda como un relmpago, y un trueno enorme reson en sus profundidades. Fafhrd envain a Varita Gris, sac a rastras al Ratonero del atad negro la lucha no le haba dejado fuerzas ni siquiera para levantar en vilo a su pequeo amigo, y le grit al odo: Vamos! Corre!. El Ratonero corri hacia la pared negra. Fafhrd le cogi por la mueca y corri hacia la puerta en forma de arco, arrastrando al Ratonero tras l. El trueno se desvaneci y se oy entonces un silbido bajo, dulce y halagador. Un fuego salvaje volvi a recorrer la pared negra, a sus espaldas, esta vez mucho ms brillante, como si una tormenta de rayos avanzara hacia ellos. El resplandor blanco que avanz por delante de l imprimi una visin indeleble en el cerebro de Fafhrd: la araa gigante en la jaula ms interior se apret contra los barrotes de color rojo como la sangre para mirarles. Tena las paras plidas, el cuerpo de terciopelo rojo y una mscara de espeso y brillante pelo dorado de la que emergan ocho ojos de color negro azabache, mientras sus mandbulas provistas de colmillos, colgando a la manera de las anchas

hojas de unas tijeras doradas sonaban con un furioso ritmo de staccato como castauelas. En aquel momento se repiti el seductor silbido, el cual tambin pareca proceder de la araa roja y dorada. Pero lo que a Fafhrd le result ms extrao fue escuchar al Ratonero, involuntariamente arrastrado tras l, que gritaba respondiendo al silbido: S, querida, ya voy. Djame ir, Fafhrd! Djame trepar hasta ella! Slo un beso! Cario! Basta, Ratonero gru Fafhrd, ansioso de seguir adelante. Es una araa gigante! Lmpiate las telaraas de los ojos, Fafhrd replic el Ratonero en tono suplicante y muy a propsito, sin saberlo. He pagado por ella! Cario! Entonces el trueno retumbante ahog su voz y los silbidos, si es que hubo ms. El fuego surgi de nuevo, ms brillante que la luz del da, restall otro trueno en sus talones, el suelo se estremeci y toda la tienda empez a agitarse, y Fafhrd arrastr al Ratonero a travs del arco trilobado de la entrada, al tiempo que surga otra vez el fuego seguido del estruendo. El resplandor mostr un semicrculo de lankhmarianos que miraban por encima del hombro, plidos de terror, mientras se retiraban por la Plaza de las Ocultas Delicias, alejndose de la notable tormenta interior que amenazaba con salir en pos de ellos. Fafhrd gir sobre sus talones. El arco de entrada se haba convertido en una pared lisa. El bazar de lo extrao haba desaparecido del mundo de Nehwon. El Ratonero se sent sobre las losas hmedas a las que Fafhrd le haba arrastrado y balbuce tristemente: Los secretos del tiempo y del espacio! El conocimiento de los dioses! Los misterios del infierno! El nirvana negro! El cielo rojo y dorado! Cinco ochavos desaparecidos para siempre! Fafhrd apret los dientes. Una potente resolucin, nacida de sus muchos enojos y asombros recientes, cristaliz en l. Hasta entonces haba utilizado la telaraa de Sheelba, y tambin el andrajo de Ningauble, slo para servir a otros. Ahora los utilizara para l mismo! Mirara al Ratonero ms atentamente, y a toda persona que conociera. Estudiara incluso su propio reflejo! Pero, sobre todo, atisbara las profundidades brujeriles de Sheelba y Ningauble! Oy por encima de su cabeza un leve siseo. Al alzar la vista not que le arrancaban algo del cuello y, con una ligersima sensacin cosquilleante, de los ojos. Por un momento hubo un trmulo resplandor ascendente, a travs del cual le pareci atisbar de un modo distorsionado, como a travs de un cristal grueso, un rostro negro con piel de telaraa que cubra por entero la boca, la nariz y los ojos. Luego aquel dudoso resplandor desapareci y no hubo ms que dos cabezas encapuchadas que le miraban desde lo alto del muro. Y se oy una ligera risa. Las dos cabezas encapuchadas se retiraron, perdindose de vista, y no hubo ms que el borde del tejado, el cielo, las estrellas y la pared lisa. FIN