La Physique Au Temps de Newton

LaphysiqueautempsdeNewton ______________________________________________________________________________
La physique au temps de Newton
Michal GILBERT
janvier2014 1
Nature and Nature's laws lay hidden in night God said, let Newton be, and all was light" (La Nature et ses Lois se cachaient dans la nuit. Dieu dit: que Newton soit! Et tout fut Lumire) Alexander Pope, pote anglais (1688-1744)
En histoire des sciences, on cite souvent l'anne 1905, "Annus mirabilis", anne merveilleuse durant laquelle Einstein publie cinq articles qui vont rvolutionner la science (deux sur le mouvement brownien, un sur l'effet photolectrique et deux sur la relativit). Il faut pourtant galement rendre hommage une autre anne, moins connue et pourtant tout aussi rvolutionnaire : l'anne 1665. Anne qui commence pourtant bien mal : la peste se dclare Cambridge, obligeant le jeune professeur Isaac Newton quitter l'Universit o il enseigne pour se rfugier dans sa campagne natale, Woolsthorpe. Au lieu de profiter de ses vacances, comme l'aurait fait tout bon tudiant, Newton se met alors travailler comme jamais auparavant. C'est lors de cette retraite force qu'il fait ses plus grandes dcouvertes, en mathmatiques, optique et mcanique, comme il le raconte lui-mme son ami et biographe, William Stukeley :
"Au dbut de l'anne 1665, j'ai trouv la mthode des sries approximantes et la rgle pour rduire tout ordre de tout binme en une telle srie. La mme anne au mois de mai, j'ai trouv la mthode des tangentes de Grgoire et Slusius, et en novembre j'avais la mthode directe des fluxions, et l'anne suivante en janvier j'avais la thorie des couleurs, et en mai j'accdais la mthode inverse des fluxions. La mme anne, j'ai commenc penser l'extension de la gravit l'orbite de la lune et partir des rgles de Kepler [...], je dduisis que les forces qui maintiennent les plantes dans leurs orbites doivent tre comme l'inverse des carrs de leurs distances aux centres autour desquels elles effectuent leur rvolution [...] Car cette poque, j'tais la fleur de l'ge de l'invention et pensais aux mathmatiques et la philosophie plus qu'il ne m'est jamais arriv depuis." William Stukeley, Memoirs of sir Isaac Newton's Life, 1752
Le rsultat de ces deux ans de rflexion : une rvolution scientifique ! Lois du mouvement, mcanique cleste, calcul intgral,... tout vient de l. Voyons comment tout cela a commenc...
Partie1 Lesloisdu mouvement
Tout commence par trois lois, qui vont devenir la base de la mcanique classique. Ce sont les lois du mouvement. Que disent-elles ? Pour le savoir, voyons comment elles sont enseignes aujourd'hui, en citant ce qui est pour beaucoup une rfrence, j'ai nomm Wikipdia.
Dans un rfrentiel galilen, le vecteur vitesse du centre d'inertie d'un systme est constant si et seulement si la somme des vecteurs forces qui s'exercent sur le systme est un vecteur nul.
Cette loi est connue sous le nom de principe d'inertie. Elle stipule qu'en l'absence de forces, la vitesse d'un objet est constante.
L'acclration subie par un corps dans un rfrentiel galilen est proportionnelle la rsultante des forces qu'il subit, et inversement proportionnelle sa masse m.
Ceci est souvent rcapitul dans l'quation :
o dsigne les forces extrieures exerces sur l'objet, est sa masse, et correspond l'acclration de son centre d'inertie G. C'est ce qu'on appelle le principe fondamental de la dynamique.
Tout corps A exerant une force sur un corps B subit une force d'intensit gale, de mme direction mais de sens oppos, exerce par le corps B.
La force opposes :
(exerce par A sur B) et la force
(exerce par B sur A) sont donc
C'est le principe de l'action et de la raction. Si vous n'avez pas encore tudi ces lois dans votre parcours scolaire, elles doivent vous paratre tranges. Si vous les avez tudies, elles doivent vous paratre familires, au point que vous n'arrivez pas imaginer quel point elles ont pu rvolutionner la vision du monde l'poque. Pour le comprendre, je vous emmne loin dans le pass, une poque o Galile venait peine de mettre la Terre en mouvement...
Un homme de principe
Et pour quelques shillings de plus... En 1687, Newton reoit la visite d'un astronome, Edmond Halley (l'homme de la comte). Celui-ci vient lui demander son aide pour rsoudre un problme qui lui a t soumis lors d'une conversation avec Robert Hooke, astronome royal et Christophe Wren, mathmaticien et architecte. Ce dernier, persuad qu'une force centrale inversement proportionnelle au carr de la distance au Soleil suffirait expliquer le mouvement elliptique des plantes, met ses deux compagnons au dfi de le dmontrer. A la cl : une rcompense de 40 shillings, la moiti de ce que gagne en un mois un riche marchand de l'poque. C'est donc ce problme que Halley vient soumettre Newton, qui lui annonce alors qu'il l'a dj dmontr mais... qu'il ne retrouve pas le papier sur lequel il l'avait not ! Mais il promet de les lui envoyer ds que possible. C'est chose faite au bout de quelques mois. Halley est subjugu par la dmonstration de Newton et lui demande l'autorisation de la publier. Newton lui demande un peu de temps, afin de peaufiner son manuscrit. S'ensuit alors une priode de deux ans pendant laquelle Newton travaille d'arrache-pied, oubliant parfois de manger, au point qu'on craint pour sa sant. Mais le rsultat est la hauteur de l'effort. Halley reoit enfin quelques 460 pages qui ne font pas que rpondre la question initiale, mais remettent plat toute la physique de l'poque. Ce sont les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, ou Principes Mathmatiques de la Philosophie Naturelle, plus connues sous le nom de Principia de Newton. Luvre de sa vie... Que contiennent-ils ? On y trouve condense toute la physique de Newton : les lois du mouvement, la loi de la chute des corps, la loi de la gravitation universelle, la mcanique cleste, la forme de la Terre, les mouvements de la Lune,... Nous allons ici analyser les lois du mouvement, et suivre le cheminement de pense de
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Newton, tel qu'il transparat dans les Principia. Quelques dfinitions Newton commence par donner quelques dfinitions. Tout d'abord, la masse :
Dfinition premire La quantit de matire e meure par la denit et le volume pris enemble. Cette quantit e connot par le poids des corps ; car j'ai trouv par des expriences trs exactes ur les pendules, que les poids des corps ont proportionnels leur mae ; je rapporterais ces expriences dans la uite.
Heu, ah oui, pardon, ce texte doit vous paratre trs trange... C'est parce qu'il est crit en ancien franais. Il est issu, comme tous les extraits que je prsenterais ici, de la traduction des Principia par la marquise du Chtelet, compagne de Voltaire. Par commodit, je les retranscrirai avec la syntaxe moderne. Sachez cependant que si vous lisez un jour les Principia, vous y trouverez ce style. Nous disions donc :
Dfinition premire La quantit de matire se mesure par la densit et le volume pris ensemble. Cette quantit se connat par le poids des corps ; car j'ai trouv par des expriences trs exactes sur les pendules, que les poids des corps sont proportionnels leur masse ; je rapporterais ces expriences dans la suite.
Il cherche ensuite dfinir le mouvement (ce que nous appelons aujourd'hui la quantit de mouvement). Comment caractriser un mouvement ? Celui-ci est tout d'abord dfini par la vitesse de l'objet. Un objet allant deux fois plus vite a une quantit de mouvement double. On dit donc que le mouvement est proportionnel la vitesse. Maintenant prenons deux objets identiques, allant la mme vitesse : chacun possde une quantit de mouvement. Collons ces deux objets ensemble, et faisons les aller toujours la mme vitesse. Quelle est la quantit de mouvement de l'objet obtenu ? Elle est gale la somme des quantits de mouvement de chacun des objets. Un objet de masse double allant la mme vitesse voit donc sa quantit de mouvement double : cette quantit est donc aussi proportionnelle la masse. C'est ce que l'on note aujourd'hui par la formule , o est la quantit de mouvement, que Newton dfinit ainsi :
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Dfinition II La quantit de mouvement est le produit de la masse par la vitesse. Le mouvement total est la somme du mouvement de chacune des parties ; ainsi la quantit de mouvement est double dans un corps dont la masse est double, si la vitesse reste la mme ; mais si on double la vitesse, la quantit de mouvement sera quadruple.
Arm de ces dfinitions, Newton va pouvoir s'attaquer son uvre : poser les fondements de la physique
Vaincrel'inertie...
Prenez un objet et faites-le glisser sur la table devant vous. Qu'observez-vous ? L'objet continue son mouvement, puis finit par s'arrter. Pourquoi ? Facile, me direz-vous, c'est cause des forces de frottement. Imaginons d'ailleurs une table beaucoup plus lisse, l'objet ira beaucoup plus loin. Mais si nous supprimions totalement les frottements, que se passerait-il ? L'objet continuerait-il son mouvement indfiniment ? (en supposant une table de dimension infinie) Je sens une pointe d'hsitation en vous. Imaginer un mouvement infini ne va pas de soi. Il faudra d'ailleurs attendre Galile pour exprimer une telle loi. Quelle tait la situation avant lui ? La physique au Moyen-ge est domine par les crits d'un homme : Aristote (384-322 av. JC). Dans sa Physique, il dcrit son systme du monde, bas sur les quatre lments et la notion de lieu naturel. Chaque lment a son lieu naturel, vers lequel il tend toujours : l'eau et la terre (et donc tout objet solide) tendent vers le bas, le feu et l'air tendent vers le haut. Tout autre mouvement est un mouvement contraint, ncessitant l'action d'une force. Quelle est prcisment l'action d'une telle force ? Si on lance un objet, on lui fournit un impetus, qui lui fournit une certaine vitesse. L'objet va conserver cette vitesse jusqu' ce qu'il ait consomm tout son impetus. A ce moment-l, son impetus tant puis, l'objet retourne vers son lieu naturel, donc vers le bas. Ainsi pour Aristote, la trajectoire d'un boulet de canon est celle dcrite par le schma ci contre : une partie en ligne droite, vitesse constante, puis une partie verticale, qui ramne l'objet vers le bas. Puis vint Galile (1564-1642). Dans son livre Dialogue sur les deux grands systmes du monde, il oppose deux systmes : le systme aristotlicien, gocentrique, et le systme copernicien, dans lequel la Terre se meut autour du Soleil.
Or, quel est le principal argument contre le mouvement de la Terre ? Il rside justement dans la conservation du mouvement : dans le cadre aristotlicien, comment expliquer que les oiseaux puissent voler dans le ciel pendant que la terre se dplace, ou qu'un homme qui saute en l'air puisse retomber l'endroit exact d'o il a saut ? Galile apporte une rponse, grce ses expriences sur les plans inclins, qui l'amneront au principe d'inertie : soit une bille roulant sur deux planches, comme sur le schma ci-contre. Galile remarque que, quel que soit l'angle , la bille revient la hauteur laquelle elle a t lche. Plus l'angle est petit, plus la bille parcourt donc une distance leve. Et si la deuxime planche tait horizontale, se demande Galile. Comme la bille dclre sur une pente montante, et acclre sur une pente descendante, sur une surface horizontale, elle continuerait son mouvement vitesse constante.
Une vitesse quelconque imprime un corps se conserve rigoureusement aussi longtemps que les causes extrieures dacclration ou de ralentissement sont cartes, condition qui se ralise seulement dans le plan horizontal ; car dans les plans dclives il existe dj une cause dacclration, tandis que dans les plans qui montent il existe une cause de ralentissement. Do il suit que le mouvement sur le plan horizontal est perptuel. Galileo Galilei, Discours et dmonstrations concernant deux sciences nouvelles (1636)
Mais c'est ce moment qu'il commet une erreur d'apprciation. Une surface qui ne monte ni ne descend est pour lui une surface qui reste la mme altitude et qui donc...suit la surface de la Terre. Voil l'erreur qui empchera Galile d'tre considr comme le pre du principe d'inertie : un mouvement inertiel est pour lui un mouvement circulaire, qui suit la courbure de la Terre. Le vrai principe d'inertie apparatra sous la plume de Descartes, puis de Newton. La formulation qu'en fait Descartes mrite d'tre mentionne ici. Elle lui vient, non pas de uniquement de considrations physiques, mais aussi d'arguments mtaphysiques sur l'immuabilit de Dieu :
"Do il suit que, puisquil a m en plusieurs faons diffrentes les parties de la matire lorsquil les a
cres, et quil les maintient toutes en la mme faon et avec les mmes lois quil leur a fait observer en leur cration, il conserve incessamment en cette matire une gale quantit de mouvement." Ren Descartes, Principes de philosophie (1633) "Que Dieu est la premire cause du mouvement, et qu'il en conserve toujours une gale quantit dans l'univers [...] Que chaque partie de la matire, en particulier, continue toujours d'tre en mme tat, pendant que la rencontre des autres ne la contraint point de changer. C'est--dire : si elle a quelque grosseur, elle ne deviendra jamais plus petite, sinon que les autres la divisent ; si elle est ronde ou carre, elle ne changera jamais cette figure sans que les autres ne l'y contraignent ; si elle est arrte en quelque lieu, elle n'en partira jamais que les autres ne l'en chassent ; et si elle a commenc une fois se mouvoir, elle continuera toujours avec une gale force jusques ce que les autres l'arrtent ou la retardent." Ren Descartes, Monde ou Trait de la lumire (1633)
Il est noter que cette loi, aussi "innocente" qu'elle puisse paratre, suscita l'poque bien des dbats. Ainsi, Pascal note-t-il dans ses Penses : "Je ne puis pardonner Descartes ; il aurait bien voulu, dans toute sa philosophie, se pouvoir passer de Dieu ; mais il n'a pas pu s'empcher de lui faire donner une chiquenaude, pour mettre le monde en mouvement ; aprs cela, il n'a plus que faire de Dieu." Pour Newton l'inertie est une force, non pas au sens moderne du terme, mais comme une force interne l'objet, qui lui permet de rsister aux changements de mouvement.
Dfinition III La force qui rside dans la matire (vis infita) est le pouvoir qu'elle a de rsister. C'est par cette force que tout corps persvre de lui-mme dans son tat actuel de repos ou de mouvement uniforme en ligne droite. Cette force est toujours proportionnelle la quantit de matire des corps [...] On peut donner la force qui rside dans les corps le nom trs expressif de force d'inertie. Le corps exerce cette force toutes les fois qu'il s'agit de changer son tat actuel, et on peut alors la considrer sous deux diffrents aspects, ou comme rsistante, ou comme impulsive ; comme rsistante, en tant que le corps s'oppose la force qui tend lui faire changer d'tat; comme impulsive, en tant que le mme corps fait effort pour changer l'tat de l'obstacle qui lui rsiste. On attribue communment la rsistance aux corps en repos, et la force impulsive ceux qui se meuvent ; mais le mouvement et le repos, tels qu'on les conoit communment, ne sont que respectifs ; car les corps qu'on croit en repos ne sont pas toujours dans un repos absolu.
Note: ce n'est plus ainsi qu'on dfinit l'inertie de nos jours, ce nest pas une force. La notion de force d'inertie existe toujours, mais n'a plus le mme sens (voir chapitre sur les rfrentiels) "Cette force est toujours proportionnelle la quantit de matire des corps", dit Newton. En effet, l'inertie caractrise la tendance de l'objet conserver sa quantit de mouvement, qui est proportionnelle la masse. Vous pouvez d'ailleurs le remarquer
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trs facilement : vitesse gale, vous aurez plus de mal arrter une boule de bowling qu'une balle de tennis. Exit donc la notion d'impetus d'Aristote. Le mouvement uniforme et le repos ne sont plus deux tats spars de la matire, l'un n'est pas plus naturel que l'autre, un corps en mouvement ne cherche pas spontanment revenir son "tat naturel" de repos. Ainsi, dit Newton, "les projectiles par eux-mmes persvrent dans leur mouvement, mais la rsistance de l'air les retarde, et la force de gravit les porte vers la terre." De plus, il rajoute: "Une toupie, dont les parties se dtournent continuellement de la ligne droite par leur cohrence rciproque, ne cesse de tourner, que parce que la rsistance de l'air la retarde peu peu.". Un lecteur moderne verra dans cet exemple la notion de conservation du moment cintique de la toupie, mais Newton ne diffrencie pas ces deux lois de conservation. Pour clore ce chapitre, analysons deux exemples : Imaginez une voiture au repos : elle dmarre. Que ressentez-vous ? Vous vous sentez "tir vers l'arrire" et vous vous enfoncez dans votre sige. En ralit, que s'est-il pass ? Votre corps, qui tait au repos, tend rester au repos, et oppose donc une rsistance l'acclration de la voiture. En ralit, vous n'tes pas tir vers l'arrire mais plutt pouss vers l'avant par le sige de la voiture. Il se passe exactement la mme chose lorsque la voiture acclre (votre corps tend rester vitesse constante, et la voiture vous pousse acclrer) Maintenant, prenons l'exemple inverse, la voiture ralentit : vous vous sentez propuls vers l'avant, et sans la ceinture, vous risquez de vous encastrer dans le pare-brise... En ralit c'est votre inertie qui tend vous faire conserver la vitesse que vous aviez, alors que la voiture ralentit.
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Laforceestentoi...
Maintenant que nous connaissons le principe dinertie, comment expliquer les changements de mouvement ? L'inertie tant pour Newton une "force interne" l'objet, il faut trouver une cause externe capable de modifier son mouvement. C'est alors que Newton dfinit le concept qui constituera la notion centrale de la mcanique classique : la force.
Definition IV La force imprime (vis impressa) est l'action par laquelle l'tat du corps est chang, soit que cet tat soit le repos, ou le mouvement uniforme en ligne droite. Cette force consiste uniquement dans l'action, et elle ne subsiste plus dans le corps, ds que l'action vient cesser. Mais le corps persvre par la seule force d'inertie dans le nouvel tat dans lequel il se trouve. La force imprime peut avoir diverses origines, elle peut tre produite par le choc, par la pression, et par la force centripte.
La force est donc l'action qui modifie la quantit de mouvement d'un objet. Mais cette notion reste assez obscure. D'Alembert dira d'ailleurs que la force est le concept le plus prsent, mais aussi le moins bien dfini, dans les Principia . En effet, assimiler la force et le changement de mouvement, c'est finalement donner deux noms diffrents la mme chose... Newton vite d'ailleurs de donner un interprtation physique la notion de force. Il en dfinit trois qualits : "La quantit de la force peut tre considre comme absolue, acclratrice et motrice". Qu'entend-il par l ? La quantit absolue est la force en elle-mme, indpendamment de l'objet qui la subit. Ainsi, un aimant plus gros produit une force absolue plus grande. La quantit motrice, quant elle, est proportionnelle au changement de quantit de mouvement du corps. C'est donc la force subie par le corps, elle peut tre diffrente par exemple en fonction de l'loignement de l'aimant (mme si la force absolue de l'aimant est la mme). La quantit acclratrice est proportionnelle l'acclration subie par le corps. Ainsi, deux corps de masse diffrente ressentent la mme force motrice, mais leur acclration dpendra de leur masse. La force motrice se rapporte donc au corps qui la subit, elle se mesure par la modification de la quantit de mouvement de celui-ci. La force absolue par contre
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se rapporte au corps qui est la cause de la force. Cette sparation permet Newton d'tudier les mouvements sans avoir s'intresser l'interprtation physique de la force, notamment pour la force de gravitation ("Cette faon de considrer la force centripte [absolue] est purement mathmatique ; et je ne prtends point en donner la cause physique."). Quant la force acclratrice, on pourrait l'assimiler l'acclration elle-mme. Ces dfinitions sont droutantes pour un lecteur moderne. En effet, elles ne sont plus enseignes ainsi de nos jours. La notion moderne de force est en fait la force motrice de Newton. C'est d'ailleurs cette force motrice que Newton utilise dans sa dsormais clbre deuxime loi du mouvement : "Les changements qui arrivent dans le mouvement sont proportionnels la force motrice". Tentons une interprtation moderne de cette phrase. La loi de Newton dit donc : Force = changement de la quantit de mouvement Nous savons que la quantit de mouvement p est le produit de la masse par la vitesse. Cela nous donne : Force = changement de la (masse X vitesse) Si on considre la masse constante, on obtient : Force = masse X (changement de vitesse) Ce qui finalement donne : Force = masse X acclration Ce qui est bien la formulation moderne du principe fondamental de la dynamique.
Attention, le principe fondamental de la dynamique est . La formule ne lui est quivalente que si la masse est constante, ce qui n'est pas le cas par exemple pour une fuse au dcollage, qui perd environ 70 tonnes de carburant durant son ascension.
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Rappelons que cette formule n'apparat jamais explicitement dans les Principia. C'est Euler (1707-1783) qui l'exprimera pour la premire fois sous sa forme moderne. Newton en donne toutefois un peu plus loin un nonc un peu plus explicite :
Principia, Proposition 24 du livre II La vitesse qu'une force donne peut produire en un temps donn est comme le temps et la force directement, et comme la quantit de matire inversement.
Tentons de nouveau une interprtation moderne de cette proposition : Si est la force, est la vitesse qu'une force donne peut produire, de matire et le temps donn, on obtiendrait ,
la quantit
ce qui donnerait au final :
On retombe bien sur le principe fondamental de la dynamique ( est ce qu'on appelle mathmatiquement la drive de la vitesse, et reprsente la variation de ladite vitesse, cest--dire l'acclration)
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Action... raction
La troisime loi de Newton concerne les interactions entre deux corps. Ainsi, il remarque que : "Tout corps qui presse ou tire un autre corps est en mme temps tir ou press lui-mme par cet autre corps. Si on presse une pierre avec le doigt, le doigt est press en mme temps par la pierre." Et Newton pose comme postulat que ces deux forces sont gales et opposes. Cette loi s'applique aussi bien aux chocs qu'aux actions distance. Elle sera d'ailleurs d'une grande utilit lors de l'tude de la gravitation, et contribuera confirmer son universalit : en effet, si la Terre attire la pomme, la pomme attire galement la Terre, avec la mme force... Dans ce cas, pourquoi est-ce la pomme qui tombe et non la Terre ? A cause de la deuxime loi, dit Newton. Dans une telle interaction, c'est la mme force motrice qui s'exerce sur les deux corps, donc l'acclration des corps est inversement proportionnelle leur masse. Le changement de vitesse subi par la Terre est donc compltement ngligeable.
Par ces actions mutuelles, il se fait des changements gaux, non pas de vitesse mais de mouvement [...] car les changements de vitesse qui se font de la mme manire dans des directions contraires doivent tre rciproquement proportionnels aux masses, cause que les changements de mouvement sont gaux. Cette loi a lieu aussi dans les attractions, comme je le prouverai dans le scholie suivant.
De mme, Newton en dduit une loi trs importante : la conservation de la quantit de mouvement. En effet, les forces s'exerant sur les deux objets tant gales et opposes, par la deuxime loi, les quantits de mouvement ajoutes chaque objet sont donc aussi gales et opposes. Voyez comment cette loi apparat dans les Principia (je vous le laisse en ancien franais cette fois-ci, pour plus dauthenticit historique...)
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Les tables de la loi

"Aucun mortel ne s'est approch aussi prs des dieux" Edmond Halley, prface des Principia
Newton arrive donc l au bout de la premire partie de son livre. Nous avons vu qu'il a dj pratiquement tout dit, et que ses lois transparaissent dj dans cette partie qu'il nomme "dfinitions". Il y droule un raisonnement logique qui l'amne... quoi donc ? A rien de moins que les lois de l'Univers, "les lois que Dieu a choisies lorsqu'il a construit le monde"(Jean-Pierre Serre). Il a dcouvert "la pense de Dieu", pour paraphraser Stephen Hawking. Il termine donc cette partie, par l'nonc des trois lois du mouvement, celles que tout tudiant en sciences se doit de connatre. Les voici donc, telles qu'elles apparaissent dans les Principia :
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Partie2 Lachute descorps
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Les expriences de Galile
Florence, 1609. Dans une petite chambre, un homme s'affaire. Ce n'est pas un enfant, et pourtant il joue un jeu trange: il fait rouler des billes sur un plan inclin en faisant tinter des clochettes! Cet homme, c'est Galile. Il cherche la loi de la chute des corps: pour tenter de percer ce mystre, il observe une pierre qui tombe. Que remarque-t-il ? Dans sa chute, elle acclre. Oui, mais de quelle manire ? Pour rpondre cette question, il fait le raisonnement suivant :
"Enfin, dans cette tude du mouvement naturellement acclr, nous avons t conduits comme par la main en observant la rgle que suit habituellement la nature dans toutes ses autres oprations o elle a coutume d'agir en employant les moyens les plus ordinaires, les plus simples, les plus faciles. Car il n'est personne, je pense, pour admettre qu'il soit possible de nager ou de voler d'une manire plus simple ou plus facile que celle dont les poissons et les oiseaux se servent instinctivement. Quand donc j'observe qu'une pierre tombant d'une certaine hauteur partir du repos acquiert successivement de nouvelles augmentations de vitesse, pourquoi ne croirais-je pas que ces additions ont lieu selon la proportion la plus simple et la plus vidente? [...] ce qui sera le cas si nous nous reprsentons un mouvement o en des temps gauxquelconques se produisent des additions gales de vitesse." Galileo Galilei, Discours et dmonstrations mathmatiques concernant deux sciences nouvelles
Voil donc la conviction de Galile : la chute des corps se fait selon un mouvement uniformment acclr. C'est--dire que la vitesse augmente de manire proportionnelle au temps. Et a, nous savons le modliser depuis nos plus jeunes annes: par une fonction linaire, de la forme . Dans notre cas, c'est la vitesse qui augmente linairement en fonction du temps, on aura donc: , avec a qui reprsente l'acclration (constante).
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Il va alors dmontrer que cette loi de vitesse conduit une distance de chute qui est proportionnelle au carr du temps. Certains dentre vous le savent srement, cela se dmontre aujourdhui grce lutilisation du calcul intgral. Mais ce calcul nest pas connu lpoque, puisquil sera invent un peu plus tard par Newton A la place de cela, Galile utilise une dmonstration gomtrique, seule discipline connue lpoque pour lanalyse des courbes comme les trajectoires. Cette dmonstration nous paratrait aujourdhui trs lourde, je lai nanmoins mise en annexe pour les plus courageux dentre vous. Reste savoir si son intuition tait juste. Pour cela, il cherche savoir quelle distance un objet en chute libre parcourt pendant un temps donn. Pour cela, il fait rouler des billes sur un support inclin sur lequel il a dispos des petites clochettes, que la bille fera sonner en passant. Pourquoi un tel dispositif ? Eh bien, Galile ne dispose pas son poque d'horloge assez prcise. Il se sert donc du chronomtre le plus prcis de son temps : l'oreille humaine. En effet, lorsque vous entendez un tintement rptitif, vous arrivez facilement faire la diffrence entre un son rgulier ("TiiiiingTiiiiingTiiiiing") et un son irrgulier ("TiiiiingTiiiingTiiingTiing"). Galile dispose donc des sonnettes intervalles variables le long du parcours de la bille, jusqu' obtenir un tintement rgulier. Et voici ce qu'il obtient :
Le tintement est rgulier lorsque les clochettes sont places des intervalles de 1, 3, 5, 7, ...
La bille met donc le mme temps pour parcourir la premire unit de distance que les
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trois units suivantes, puis elle parcourt les cinq units suivantes pendant la mme dure. La chute des corps semble suivre une trange "loi des nombres impairs" (1, 3, 5, ...).
Les espaces parcourus en des temps gaux par un mobile partant du repos ont entre eux mme rapport que les nombres impairs successifs partir de l'unit. Galileo Galilei, Discours et dmonstrations mathmatiques concernant deux sciences nouvelles
Mais si on considre la distance parcourue en fonction du temps: en une unit de temps, la bille parcourt unit de distance. en deux units de temps, la bille parcourt units de distance. en trois units de temps, elle parcourt units de distance. Que remarquez-vous ? La distance est proportionnelle au carr du temps.
Et c'est bien l la loi laquelle Galile est parvenue, et qui a t confirme depuis.
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DelapommelaLune
Il fallait tre Newton pour voir que la Lune tombe alors que tout le monde voit bien qu'elle ne tombe pas ! Paul Valry, pote franais (1871-1945)
Rappelons-nous qu'avec Galile, le mouvement inertiel tait un mouvement circulaire, ce qui lui permettait d'expliquer le mouvement ternel des astres. La deuxime loi de Newton change la donne. Pour pouvoir ainsi se mouvoir en cercle, les astres sont forcment soumis une force. Quelle est donc cette force? Nous savons depuis Newton qu'il s'agit de la force de gravit, la mme que celle qui nous retient au sol. C'est cette universalit de la force de gravitation qui a t dcouverte par Newton. La lgende de la pomme, l'origine de cette dcouverte, est d'ailleurs connue de tous. C'est lors de sa retraite force de 1665 que cet vnement serait survenu, comme l'explique son ami et biographe William Stuckley:
Aprs souper, le temps clment nous incita prendre le th au jardin, l'ombre de quelques pommiers. Entre autres sujets de conversation, il me dit qu'il se trouvait dans une situation analogue lorsque lui tait venue l'ide de la gravitation. Celle-ci avait t suggre par la chute d'une pomme un jour que, d'une humeur contemplative, il tait assis dans son jardin. William Stukeley, Memoirs of sir Isaac Newton's Life, 1752
Pourtant, les Principia commencent par une phrase tonnante. Lorsque Newton dfinit le concept de force, il parle de force centripte en ces termes:
Dfinition V La force centripte est celle qui fait tendre les corps vers quelque point, comme vers un centre, soit qu'ils soient tirs ou pousss vers ce point, ou qu'ils y tendent d'une faon quelconque. La gravit qui fait tendre tous les corps vers le centre de la terre; la force magntique qui fait tendre le fer vers l'aimant; et la force, quelle qu'elle soit, qui retire tout moment les plantes du mouvement rectiligne, et qui les fait circuler dans des courbes, sont des forces de ce genre.
Un lecteur moderne a de quoi tre drout par cette phrase: Newton diffrencie la gravit, qui attire la pomme vers le centre de la Terre, et une force indtermine qui garde la Lune en orbite! Qu'on ne s'y trompe pas, Newton sait dj que ces deux forces sont les mmes. Mais il sait que son lecteur n'est pas prt recevoir une telle vrit. La physique de l'poque est domine par Aristote (encore lui), qui implique une
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sparation stricte entre le monde sublunaire, changeant, soumis au vieillissement, et le monde cleste, ternel et immuable, o les mouvements s'effectuent sur des sphres parfaites, ternelles. Newton va mettre fin cette distinction. Il dcrit tout d'abord la gravit, qui agit sur les objets terrestres. Pour cela, rappelons-nous du chapitre sur les forces, o il diffrencie force motrice, responsable du changement de quantit de mouvement, et force acclratrice, responsable du changement de vitesse. Quelle relation y-a-t-il entre les deux ? Connaissant la dfinition de la quantit de mouvement ( ), vous devriez deviner la rponse...
Citation : Principia, Dfinition VIII La force acclratrice est donc la force motrice, ce que la vitesse est au mouvement; car de mme que la quantit de mouvement est le produit de la masse par la vitesse, la quantit de la force motrice est le produit de la force acclratrice par la masse.
Or il remarque, "par des expriences trs exactes sur les pendules", que l'acclration des corps sous l'action de la gravit est la mme pour tous et ne dpend pas de la masse (Utiliser des pendules lui permet de raliser des expriences petite vitesse et sur une priode de temps assez longue, conditions impossibles obtenir avec des expriences de chute libre). La force acclratrice tant indpendante de la masse, il en dduit donc que "la gravit motrice ou le poids des corps" en dpend, de manire proportionnelle. Ce que l'on apprend de nos jours par la formule: , P le poids, m la masse et g l'acclration de la gravitation. et comme on obtient: , indpendamment de la masse. C'est d'ailleurs ce constat qui le mnera sa conception de la gravitation universelle: les lois de Kepler (et notamment la troisime), dcrivant les orbites des plantes, sont les mmes quelle que soit la masse des plantes. Un indice supplmentaire pour faire de la gravit la force qui structure le systme solaire... Newton dveloppera bien sr d'autres dmonstrations dans la partie des Principia consacre la mcanique cleste. Mais ds le dbut, il laisse quelques indices ses lecteurs, pour leur faire admettre petit petit cette ide. Ainsi en est-il dans cet extrait, que je vous cite tel quel, car sa clart se passe de commentaires:
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Citation : Principia, Dfinition V Ainsi, si un boulet de canon tait tir horizontalement du haut d'une montagne, avec une vitesse capable de lui faire parcourir un espace de deux lieues avant de retomber sur terre; avec une vitesse double, il n'y retomberait qu'aprs avoir parcouru quatre lieues, et avec une vitesse dcuple, il irait dix fois plus loin (pourvu qu'on n'ait point d'gard la rsistance de l'air,) et en augmentant la vitesse de ce corps, on augmenterait volont le chemin qu'il parcourerait avant de retomber sur la terre, et on diminuerait la courbure de la ligne qu'il dcrirait; en sorte qu'il pourrait ne retomber sur la terre qu' la distance de 10, de 30 ou de 90 degrs; ou qu'enfin il pourrait circuler autour, sans y retomber jamais, et mme s'en aller en ligne droite l'infini dans le ciel. Or, par la mme raison qu'un projectile pourrait tourner autour de la terre par la force de la gravit, il se peut faire que la lune par la force de gravit, (suppos qu'elle gravite) ou par quelqu'autre force qui la porte vers la terre, soit dtourne tout moment de la ligne droite pour s'approcher de la terre, et qu'elle soit contrainte circuler dans une courbe, et sans une telle force, la lune ne pourrait tre retenue dans son orbite. [...] La quantit de cette force doit donc tre donne, et c'est aux mathmaticiens trouver la force centripte ncessaire pour faire circuler un corps dans une orbite donne.
Newton prvient ainsi son lecteur : Prparez-vous cette ide, la Lune tombe, comme la pomme...
L'exprience du canon de Newton, dans Astronomie Populaire, Camille Flammarion (1890)
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Partie3 Audeldeslois
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Une histoire de rfrentiel

Il
y a une chose qui n'apparat pas dans les lois de Newton, et qui pourtant apparait dans leur nonc actuel : c'est la notion de rfrentiel galilen. Qu'est-ce donc ? Pour le comprendre, faisons une exprience toute simple : Ne bougez plus !
Ca y est ? Vous tes immobiles ? OK... En tes-vous si srs ? Si je vous disais que vous tes actuellement en train de vous dplacer 30 km/s, vous me croyez ? Et pourtant, c'est vrai. Par rapport au sol, vous tes immobiles, mais par rapport au centre de la Terre, vous tournez en rond, et par rapport au soleil, vous avez un mouvement compos d'un mouvement circulaire autour du centre de la Terre et d'un mouvement circulaire autour du Soleil. Bien loin de l'immobilit.... De mme, si vous tes en voiture, vous avancez une certaine vitesse par rapport la route, mais vous voyez les arbres reculer par rapport vous. Bref, tout cela pour vous dire qu'un mouvement doit tre dfini par rapport quelque chose. Ce quelque chose, c'est ce qu'on appelle un rfrentiel : cela peut tre le sol ou le mur du laboratoire (on parle alors de rfrentiel terrestre), le centre de la terre (rfrentiel gocentrique), le Soleil (rfrentiel hliocentrique), ... Mais alors, existe-t-il des rfrentiels meilleurs que d'autres pour tudier un problme mcanique ? Pour rpondre cette question, imaginez-vous l'intrieur d'un mtro en marche, en ligne droite et vitesse constante (on parle de mouvement rectiligne uniforme). Vous pouvez vous dplacer dans la rame le plus naturellement du monde, et vous pourriez mme jongler avec des balles, sans avoir tenir compte de la vitesse du mtro. Bref, tout se passe exactement comme si le mtro tait l'arrt. Mais tout ceci n'est plus vrai si le mtro se met acclrer, ou suivre une trajectoire courbe. Vous seriez dstabilis et vos balles iraient frapper la tte d'un pauvre voyageur... Tout cela, Galile l'avait dj remarqu. Dans cet extrait assez connu, il prsente une
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exprience de pense permettant de mettre en vidence cette observation :

Enfermez-vous avec un ami dans la cabine principale l'intrieur d'un grand bateau et prenez avec vous des mouches, des papillons, et d'autres petits animaux volants. Prenez une grande cuve d'eau avec un poisson dedans, suspendez une bouteille qui se vide goutte goutte dans un grand rcipient en dessous d'elle. Avec le bateau l'arrt, observez soigneusement comment les petits animaux volent des vitesses gales vers tous les cts de la cabine. Le poisson nage indiffremment dans toutes les directions, les gouttes tombent dans le rcipient en dessous, et si vous lancez quelque chose votre ami, vous n'avez pas besoin de le lancer plus fort dans une direction que dans une autre, les distances tant gales, et si vous sautez pieds joints, vous franchissez des distances gales dans toutes les directions. Lorsque vous aurez observ toutes ces choses soigneusement (bien qu'il n'y ait aucun doute que lorsque le bateau est l'arrt, les choses doivent se passer ainsi), faites avancer le bateau l'allure qui vous plaira, pour autant que la vitesse soit uniforme [c'est--dire constante] et ne fluctue pas de part et d'autre. Vous ne verrez pas le moindre changement dans aucun des effets mentionns et mme aucun d'eux ne vous permettra de dire si le bateau est en mouvement ou l'arrt ... Galile, Dialogue sur les deux grands systmes du monde, 1632
Galile observe qu'aucune exprience de mcanique (chute d'un corps, mouvement d'un pendule, ...) ne permet de distinguer si le navire est immobile ou s'il est en mouvement uniforme. Les lois de la physique sont les mmes dans les deux cas. C'est en son honneur que l'on nomme maintenant ces rfrentiels des rfrentiels galilens. Ce sont des rfrentiels dans lesquels les lois de Newton peuvent s'appliquer. Ces rfrentiels sont soit immobiles, soit en mouvement rectiligne uniforme. Mais si vous avez bien suivi jusqu'ici, une question devrait naturellement vous venir l'esprit : Ils sont immobiles ou en mouvement rectiligne uniforme par rapport quoi ?
H oui, souvenez-vous qu'un mouvement est toujours dfini par rapport quelque chose, d'o la question. Mais la rponse va vous surprendre : Un rfrentiel galilen est un rfrentiel immobile ou en mouvement rectiligne uniforme par rapport un autre rfrentiel galilen Cette rponse est totalement absurde, n'est-ce pas ? Elle illustre malheureusement un postulat physique incontournable : il n'existe aucun rfrentiel absolu sur lequel on peut s'appuyer et pour lequel on peut dire avec certitude qu'il est au repos absolu. Tous les mouvements sont relatifs.
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Attention: nous ne parlons pas ici de la trop fameuse relativit dEinstein. Le principe que nous avons nonc ici sappelle la relativit galilenne. Cette impossibilit de dfinir un mouvement absolu est un peu dure admettre... D'ailleurs Newton ne l'admet pas. Dans sa thorie, il considre un espace (et un temps) absolus : "Le temps absolu, vrai et mathmatique, sans relation rien d'extrieur, coule uniformment. L'espace absolu, sans relation aux choses externes, demeure toujours similaire et immobile." On peut donc selon lui dfinir pour chaque objet un mouvement absolu par rapport cet espace :
"Ainsi, si la Terre tait en repos, le corps qui est en repos relatif dans le vaisseau aurait un mouvement vrai et absolu, dont la vitesse serait gale celle qui emporte le vaisseau la surface de la Terre ; mais la terre se mouvant dans l'espace, le mouvement vrai et absolu de ce corps est compos du mouvement vrai de la terre dans l'espace immobile, et du mouvement relatif du vaisseau par rapport la terre"
Mais retenez que cette notion de mouvement absolu n'existe pas. Cette hypothse de Newton sera critique au XIX sicle, notamment par Ernst Mach (1838-1916), et des rsultats exprimentaux (les expriences de Michelson-Morlay) viendront la remettre en cause. Tout ceci conduira Lorentz, Poincar et Einstein sur la voie de la thorie de la relativit. Mais ceci est une autre histoire.... Les rfrentiels non-galilens Pourquoi, dans un mtro en marche, tout se passe comme si le mtro tait immobile ? A cause de l'inertie des objets (la premire loi de Newton). Souvenez-vous, lorsque le mtro est en marche, il vous communique une certaine vitesse, et vous conservez cette vitesse puisqu'aucune force ne vous en empche. Ainsi, lorsque vous lancez une balle vers le haut, elle continue suivre le mtro, et retombera donc dans votre main, bien que vous ayez avanc de quelques dizaines de mtres. Mais que se passe-t-il si le mtro tourne vers la droite ? Vous vous sentez dport vers la paroi de gauche, vers l'extrieur du virage. En ralit, c'est toujours l'inertie qui est luvre ici : votre corps tend conserver son mouvement rectiligne, alors que le mtro va vers la droite. Aucune force ne vous pousse vers la gauche. Et la force centrifuge ?
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Ah oui, tout le monde en a entendu parler. Comme vous vous sentez dport vers la gauche par rapport au mtro, vous imaginez qu'une force vous y pousse. Inconsciemment, vous appliquez en fait la deuxime loi de Newton (un changement de mouvement implique l'existence d'une force). Mais vous l'appliquez dans le mtro en virage, qui N'EST PAS un rfrentiel galilen ! La loi de Newton ne peut donc pas s'y appliquer ! La force centrifuge est en fait une force fictive, que l'on ajoute au bilan des forces pour compenser le fait que le rfrentiel que l'on utilise n'est pas galilen. Il en est de mme pour la force de Coriolis, que l'on utilise lorsqu'on ne peut pas ngliger la rotation de la Terre (qui ne peut plus donc tre considre comme galilen) Ces pseudo-forces, qui proviennent de l'inertie des corps, ont reu le nom de forces fictives ou forces d'inertie.
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Une histoire de rsistance

Une des principales applications de la mcanique l'poque de Newton tait militaire : il s'agissait de la balistique. La matrise de la trajectoire d'un boulet de canon pouvait dcider de l'issue d'une bataille, voire d'une guerre Cette science est donc en effervescence l'poque, comme en tmoignent quelques ouvrages : The Genuine Use and Effect of the Gunne (Robert Anderson, 1674) ou L'art de lancer des bombes (Franois Blondel, 1683). Mais tous ces ouvrages se basent sur les travaux de Galile : celui-ci avait montr qu'un mouvement balistique pouvait se dcomposer en un mouvement horizontal uniforme (mouvement inertiel) et un mouvement vertical uniformment acclr. Il avait dmontr partir de l que la trajectoire tait parabolique. Hlas, ces travaux taient bien insuffisants. Tous se rendaient bien compte que la trajectoire relle tait perturbe par la rsistance de l'air, mais personne n'avait encore russi la calculer. Newton va s'atteler la tche : sa troisime loi va permettre enfin de dompter cette rsistance. D'o vient cette rsistance, se demande Newton ? Elle provient des chocs entre le projectile et l'air ambiant. Or nous avons vu qu'en corollaire de sa loi de l'action et de la raction apparaissait la loi de conservation de la quantit de mouvement. L'objet, en se dplaant, va transmettre une partie de sa quantit de mouvement l'air ambiant. Or d'aprs la loi de conservation, il doit perdre cette mme quantit de mouvement. La perte de vitesse est donc proportionnelle la vitesse de l'objet. Mais ce n'est pas tout : la quantit de mouvement perdue est aussi proportionnelle la masse d'air qui a t dplace. Or, plus l'objet va vite, plus il rencontre d'air en un temps donn : s'il va deux fois plus vite, il transmet deux fois plus de vitesse deux fois plus d'air... Ainsi, la quantit de mouvement perdue est deux fois proportionnelle la vitesse : elle est donc proportionnelle au carr de la vitesse. Il en est donc de mme pour la
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force motrice (qui est ici la rsistance de l'air). Citons Newton une dernire fois, pour voir comment il nous le prsente :
Comme il l'annonce, il va donc s'atteler la dtermination du mouvement. Le dveloppement mathmatique de ce problme est malheureusement trop technique pour tre prsent dans ce cours : Newton utilise un langage gomtrique et ses dmonstrations font appel des rsultats comme la quadrature de l'hyperbole par exemple. Sachez que ce problme se rsout aujourd'hui par ce qu'on appelle une quation diffrentielle (la quadrature de l'hyperbole faisant appel la notion d'intgrale). Et cette branche des mathmatiques (le calcul infinitsimal), qui elle aussi va rvolutionner la science, sera invente entre autres par... Isaac Newton lui-mme.
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Une histoire d'nergie

On connait tous la polmique ayant oppos Leibniz et Newton sur la priorit de l'invention du calcul intgral. Une autre querelle, moins connue, a galement oppos Leibniz et les cartsiens sur la mcanique: c'est la "querelle des forces vives". L o les cartsiens voyaient dans chaque objet une certaine quantit de mouvement , Leibniz proposait une autre interprtation: la quantit contenue dans chaque corps tait gale . Voyons de quoi il en retourne...
Au travail ! La mcanique setait dveloppe dans lAntiquit et au Moyen-ge par ltude des machines utilises pour remplacer la force humaine. Il tait donc important de connatre et quantifier le travail fourni par ces machines. Par exemple, on saperut que le poids soulev grce un levier tait, force gale, bien plus important que celui soulev par un homme seul. Or, pour quil y ait quilibre, il faut que de chaque ct du levier, il y ait quelque chose qui soit gal. Il fallait donc trouver ce quon appelle un invariant. Jordanus de Nemore (XIII sicle) nona une loi d'quilibre du levier : Une force motrice peut quilibrer une force rsistante n fois plus grande. Mais lorsque le fardeau s'lve d'une certaine hauteur, la force motrice, n fois plus petite, dplace son point d'application d'une hauteur n fois plus grande. Si on cherche exprimer cette loi gnrale l'aide d'un invariant, on doit donc choisir pour celui-ci le produit de la force f par le
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dplacement x qui lui correspond. En effet, on a de chaque ct du levier:
Ce produit de la force par la distance, cest ce quon appelle aujourdhui le travail de la force, que lon note W. Mais lpoque, cette quantit fut appele nergie. Bien que ces deux notions soient trs lies, il ne faut pas les confondre. Si on convient que le dplacement est ngatif s'il s'effectue en sens contraire de la force, on obtient:
Cest ainsi que Varignon (1654-1722) nonce le principe gnral de la statique (tude de l'quilibre des forces):
"En tout quilibre des forces quelconques, en quelques manires qu'elles soient appliques, et suivant quelques directions qu'elles agissent, ou mdiatement ou immdiatement, la somme des nergies affirmatives sera gale la somme des nergies ngatives prises affirmativement" NB : Notez bien que ce quil appelle nergie, nous lappelons aujourdhui travail.
La formule donne ci-dessus nest en fait valable que si lapplication de la force et le dplacement de lobjet seffectuent dans le mme sens ou le sens oppos. Dans le cas gnral, il faut aussi tenir compte de langle entre les deux. Il faut alors utiliser le produit scalaire la place du produit simple entre ces deux grandeurs, considres comme des vecteurs. La notion de travail permet donc d'exprimer l'quilibre d'une machine (la statique) par un principe de conservation. Ce que Leibniz va tenter de faire, cest dtendre ce principe la dynamique. Quelle nergie ! Lorsquune force agit sur un objet, que devient le travail fourni ? Il est transmis lobjet qui, en quelque sorte laccumule en lui, sous forme dnergie. Ainsi, si une force soulve un objet, il acquiert de lnergie potentielle (lie la hauteur), et si la force lui permet de se mouvoir, il acquiert de lnergie cintique (lie la vitesse). Cest Leibniz qui le premier a lintuition de cette loi de la nature. Il obtient tout dabord la mme dfinition du travail que ci-dessus grce la
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considration suivante:
Il faut autant de force pour lever un corps A dune livre la hauteur CD de quatre toises, que dlever un corps B de quatre livres la hauteur EF dune toise. Tout cela est accord par nos nouveaux philosophes. Il est donc manifeste que le corps A tant tomb de la hauteur CD a acquis autant de force prcisment que le corps B tomb de la hauteur EF ;
Ce que Leibniz appelle ici force, cest ce que nous appelons nergie. Leibniz parle en effet de force vive (vis viva) contenue dans un corps, quil peut transmettre un autre objet lors dun choc pour le mettre en mouvement.
"Et aucune partie de la force ntant absorbe par la friction, par le milieu ou par les parties insensibles des corps, je jugeois quil falloit que tous ensemble fussent capables par leur imptuosit dlever un mme poids une mme hauteur, ou de bander des ressorts dtermins certains degrs, ou de donner certaines vlocits certains corps" Leibniz, Lettre Bayle (1702)
Il constate ensuite, comme Galile, Descartes et Newton, que le mouvement se conserve :

Un corps tombant dune certaine hauteur acquiert la force dy remonter, si sa direction le porte ainsi, moins quil ne se trouve quelques empchements : par exemple un pendule remonterait parfaitement la hauteur dont il est descendu, si la rsistance de lair et de quelques autres petits obstacles ne diminuaient un peu sa force acquise.
Mais il constate alors que le corps A dune livre, en tombant de quatre toises, pourrait, par un systme de bascule, soulever le corps B (quatre livres) dune hauteur dune toise. Ces deux corps possdent dont la mme force vive [nergie]. Il cherche alors savoir si les quantits de mouvement de ces deux corps sont gales:
"Donc (par la seconde supposition) la force de ces deux corps est gale. Voyons maintenant si la quantit de mouvement est aussi la mme de part et dautre : mais cest l o on sera surpris de trouver une diffrence grandissime. Car il a t dmontr par Galile que la vitesse acquise par la chute CD est double de la vitesse acquise par la chute EF, quoique la hauteur soit quadruple. Multiplions donc le corps A, qui est comme 1, par sa vitesse, qui est comme 2, le produit ou la quantit de mouvement sera comme 2 ; et de lautre part multiplions le corps B, qui est comme 4, par sa vitesse qui est comme 1, le produit ou la quantit de mouvement sera comme 4 ; donc la quantit de mouvement du corps A au point D est la moiti de la quantit de mouvement du corps B au point F, et cependant leurs forces sont gales ; donc il y a bien de la diffrence entre la quantit de mouvement et la force, ce quil fallait montrer." Leibniz, Discours de mtaphysique (1686)
Sil y a un invariant rechercher, dit Leibniz, cest bien la force vive et non la quantit de mouvement: "L'invariant recherch ne pouvait tre que la quantit dont
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la variation tait prcisment gale au travail correspondant." Le principe de conservation du travail, en statique, devenait ainsi le principe de conservation des forces vives en dynamique. On voit par l comment la force doit tre estime par la quantit de leffet quelle peut produire, par
exemple par la hauteur laquelle un corps pesant dune certaine grandeur et espce peut tre lev, ce qui est bien diffrent de la vitesse quon lui peut donner. Et pour lui donner le double de la vitesse, il faut plus que le double de la force. Rien nest plus simple que cette preuve ; et M. Descartes nest tomb ici dans lerreur que parce quil se fiait trop ses penses, lors mme quelles ntaient pas encore assez mres. Mais je mtonne que depuis ses sectateurs ne se sont pas aperus de cette faute : et jai peur quils ne commencent peu peu dimiter quelques pripatticiens [ndla: les disciples dAristote], dont ils se moquent, et quils ne saccoutument comme eux de consulter plutt les livres de leur matre que la raison et la nature. Leibniz, Discours de mtaphysique (1686)
Leibniz part ici dun principe fondamental en sciences: le principe de causalit: il lui faut trouver un principe de conservation qui lie la cause (diminution de la hauteur) l'effet (augmentation de la vitesse). Or dans la chute libre, daprs les lois de Galile (cf. Partie 2), la hauteur de chute est proportionnelle au carr du temps et la vitesse est proportionnelle au temps. Il faut donc considerer, selon Leibniz, que la quantit de force vive contenue dans le corps est non pas proportionnelle la vitesse mais son carr. Une loi de conservation Cela vous rappelle-t-il quelque chose ? Les plus avancs dentre vous savent srement quil existe une quantit physique proportionnelle la hauteur, et une autre quantit proportionnelle au carr de la vitesse. Ce sont respectivement lnergie potentielle et lnergie cintique donnes par les formules:
Ces deux formules sont prsentes plus en dtail dans lannexe.
La somme de ces deux nergies est appele nergie mcanique et cest elle qui se conserve
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durant le mouvement (si on nglige les frottements) : une variation dnergie potentielle est compense par une variation quivalente dnergie cintique. Cette loi constitue un des fondements de la physique. Bien que sen rapprochant, Leibniz ne lexprimera pas ainsi et il faudra attendre le XIXme sicle pour que lnergie devienne un concept central de la physique, par lintermdiaire de la thermodynamique. Cest Hermann von Helmholtz (1821-1894) qui noncera le principe de conservation de lnergie dans son mmoire Sur la conservation de la force en 1869 (Notez lutilisation encore lpoque du mot force la place dnergie) Descartes avait-il tort ?
Leibniz est dur envers Descartes. Larticle de 1686 dans lequel il publie sa dmonstration sintitule dailleurs Brevis demonstratio erroris memorabilis Cartesii et aliorum circa legem naturalem (Brve dmonstration dune erreur remarquable de Descartes et dautres propos dune loi naturelle). Mais alors, qui a raison ? Les deux mon capitaine Les conservations de lnergie et de la quantit de mouvement sont aujourdhui deux des lois fondamentales de la physique. Avec le recul, nous voyons que cest linterprtation physique de ces deux grandeurs qui a oppos Leibniz et les cartsiens, comme on peut le lire dans le texte ci-dessous:
Exemple dune maxime subalterne ou loi de la nature, o il est montr que Dieu conserve toujours la mme force, mais non pas la mme quantit de mouvement, contre les cartsiens et plusieursautres. Jai dj souvent faitmention des maximes subalternes oudeslois delanature, et ilsemblequil seraitbon den donner un exemple : communment nos nouveaux philosophesseservent decetterglefameuseque Dieu conserve toujours la mme quantit de mouvement dans le monde. En effet, elle est fort plausible, et du temps pass, je la tenais pour indubitable. Mais depuis jai reconnu en quoi consiste la faute. Cest que M. Descartes et bien dautres habiles mathmaticiens ont cru que la quantit de mouvement, cestdire la vitesse multiplie par la grandeur du mobile, convient entirement la force mouvante, ou pour parler gomtriquement, que les forces sont en raison compose des vitesses et des corps. Or il est bien raisonnable que la mme force se conserve toujours dans lunivers. Aussi quand on
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prend garde aux phnomnes on voit bien que le mouvement perptuel mcanique na point de lieu, parce quainsi la force dune machine, qui esttoujours un peu diminue parlafriction et doit finirbientt,se rparerait, et par consquent saugmenterait dellemme sansquelqueimpulsionnouvelle dudehors eton remarque aussi que la force dun corps nest diminue qu mesure quil en donne quelques corps contigus ou ses propres parties en tant quelles ont un mouvement part. Ainsi ils ontcru que ce qui peutsediredelaforcesepourraitaussidiredelaquantitdemouvement. Leibniz, Discours de mtaphysique (1686)
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Conclusion
Voil donc l'hritage que Newton laisse ses successeurs : un monument scientifique, une oeuvre insurpassable. Mais, nous l'avons vu, cette oeuvre est trs difficile lire, car utilisant un outil (la synthse gomtrique) que peu de personnes en cette fin de XVIIme sicle arrivent utiliser. Il est d'ailleurs admirable que Newton soit parvenu riger ce monument qu'est la mcanique classique l'aide de "cet outil si pesant", comme le note le savant anglais William Whewell en 1837 :
"Depuis, cet outil si pesant qu'est la synthse, si efficace dans les mains de Newton, n'est plus utilis par personne de telles fins ; et nous le regardons avec une curiosit admirative, telle une norme arme de guerre qui gt abandonne au milieu des vestiges antiques, et qui nous oblige nous demander quel genre d'homme tait celui qui pouvait brandir une telle arme, que nous pouvons peine soulever."
Mais une autre rvolution est en marche, en ce XVIIme sicle : celle des mathmatiques, avec l'invention du calcul diffrentiel et intgral. Rvolution laquelle d'ailleurs le nom de Newton est aussi rattach. La runion de ces deux rvolutions donnera la mcanique analytique, invente par Joseph-Louis Lagrange, qui se vantera d'ailleurs "qu'on ne trouvera point de figures gomtriques dans son ouvrage".
Citation : Joseph Louis, comte de Lagrange (1736-1813) On a dj plusieurs Traits de Mchanique, mais le plan de celui-ci est entirement neuf. Je me suis propos de rduire la thorie de cette Science, et l'art de rsoudre les problmes qui s'y rapportent, des formules gnrales, dont le simple dveloppement donne toutes les quations ncessaires pour la solution de chaque problme. J'espre que la manire dont j'ai tch de remplir cet objet ne laissera rien dsirer. [...] On ne trouvera point de Figures dans cet ouvrage. Les mthodes que j'y expose ne demandent ni constructions, ni raisonnements gomtriques ou mchaniques, mais seulement des oprations algbriques, assujetties une marche rgulire et uniforme. Ceux qui aiment l'Analyse verront avec plaisir la Mchanique en devenir une nouvelle branche, et me sauront gr d'en avoir tendu ainsi le domaine. Joseph-Louis Lagrange, Mchanique Analitique, 1788
En attendant de pouvoir vous raconter cette histoire, et afin de pleinement la comprendre, je vous propose de rester au XVIIme sicle pour assister justement
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cette autre rvolution scientifique, laquelle le nom de Newton est aussi attach : la rvolution des mathmatiques (tuto venir).
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Partie 4 Annexes
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Dmonstrations de Galile
Est reproduite ici la dmonstration de Galile concernant la chute des corps. Il y dmontre quun objet subissant une acclration constante parcourt une distance proportionnelle au carr du temps. Employant un raisonnement gomtrique, il utilise ce quon appelle la mthode des indivisibles, qui permet de calculer des aires en les divisant en surfaces infiniment petites. Vous reconnatrez srement l les prmisses du calcul intgral, utilis aujourdhui pour dmontrer un tel rsultat.
Thorme I - Proposition I Le temps pendant lequel un espace donn est franchi par un mobile, partant du repos, avec un mouvement uniformment acclr, est gal au temps pendant lequel le mme espace serait franchi par le mme mobile avec un mouvement uniforme, dont le degr de vitesse serait la moiti du plus grand et dernier degr de vitesse atteint au cours du prcdent mouvement uniformment acclr. Reprsentons par la ligne AB le temps pendant lequel un mobile, partant du repos en C, franchira d'un mouvement uniformment acclr l'espaceCD; on reprsentera le plus grand et dernier des degrs de la vitesse accrue dans les instants du temps AB par la ligne EB, formant avec AB un angle droit; menons AE: toutes les lignes parallles BE, tires des diffrents points de la ligne AB, reprsenteront les degrs de vitesse croissants aprs l'instant initial A. Divisons BE en son milieu par le point F, et menons FG et AG respectivement parallles AB et FB; on aura construit le rectangleAGFB gal au triangle AEB, et dont le ct GF coupe AE en son milieu I; si ensuite les parallles du triangle AEB sont prolonges jusqu' GI, nous aurons l' agrgat de toutes les parallles contenues dans le quadrilatre gal l'agrgat des parallles comprises dans le triangle AEB; en effet celles qui se trouvent dans le triangle IEF correspondent celles que contient le triangle GIA, et celles qui sont dans le trapze AIFB sont communes. Comme d'autre part tous les instants, pris un un, de l'intervalle AB correspondent tous les points, pris un un, de la ligne AB, et comme les parallles menes partir de ces points et comprises dans le triangle AEB reprsentent les degrs croissants de la vitesse grandissante, tandis que de leur ct les parallles contenues dans le rectangle reprsentent autant de degrs de la vitesse non croissante, mais gale, il est clair qu'autant de moments de vitesse seront consums dans le mouvement acclrs d'aprs les parallles croissantes du triangle AEB, que dans le mouvement uniforme d'aprs les parallles du rectangle GB; en effet, ceux des moments qui font dfaut dans la premire moiti du mouvement acclr (c'est--dire ceux qui sont reprsents par les parallles du triangle AGI) sont compenss par les moments que reprsentent les parallles du triangle IEF. Il est donc manifeste que des distances gales seront parcourues en un mme temps par deux mobiles dont l'un, partant du repos, se meut d'un mouvement uniformment acclr, et l'autre d'un mouvement uniforme que caractrise un moment de vitesse gal la moiti du plus grand moment de vitesse atteint par le premier. C.Q.F.D.
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Thorme II - Proposition II Si un mobile, partant du repos, tombe avec un mouvement uniformment acclr, les espaces parcourus en des temps quelconques par ce mme mobile sont entre eux en raison double des temps, c'est--dire comme les carrs de ces mmes temps. Convenons de reprsenter par la ligne AB un flux de temps avec un premier instant A, et soient AD et DE deux intervalles quelconques pris dans ce temps; soit la ligne HI le long de laquelle le mobile, partant du repos en H, descendra d'un mouvement uniformment acclr; soit encore HLl'espace franchi pendant le premier intervalle de temps AD, et HM l'espace franchi pendant l'intervalle AE. Je dis que le rapport de l'espace HM l'espace HL est en raison double de celui que le temps AE a au temps AD, ou encore que les espaces HM et HLont mme rapport que les carrs de AE et AD. Traons la ligne AC, faisant avec AB un angle quelconque. Des points D et E menons les parallles DO et EP: DO reprsentera le plus grand degr de la vitesse acquise l'instant D de l'intervalle de temps AD, et EP le plus grand degr de la vitesse acquise l'instant E de l'intervalle de temps AE. Mais on a dmontr plus haut (Th. 1), propos des espaces parcourus, que sont gaux des espaces dont l'un est parcouru par un mobile se mouvant partir du repos avec un mouvement uniformment acclr, alors que l'autre, durant le mme intervalle de temps, est parcouru par un mobile m d'un mouvement uniforme dont la vitesse est la moiti de la plus grande vitesse acquise dans le mouvement acclr. Il en dcoule que les distances HM et HL sont identiques celles qui seraient traverses dans les intervalles de temps AE et AD, par des mouvements uniformes dont les vitesses seraient comme la moiti de EP et DO respectivement. Si donc on parvient montrer que les espaces HM et HL sont en raison double des temps EA et DA, la proposition sera tablie. Or il a t dmontr, dans la proposition 4 du livre 1, que les espaces franchis par des mobiles anims d'un mouvement uniforme sont entre eux dans un rapport compos du rapport des vitesses et du rapport des temps. Dans le cas prsent le rapport des vitesses est le mme que le rapport des temps (en effet, le rapport de la moiti de EP la moiti de DO, ou deEP DO, est le mme que le rapport de AE AD), et donc le rapport des espaces traverss est bien gal au carr du rapport des temps. C.Q.F.D. Galile, Discours et dmonstrations concernant deux sciences nouvelles
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Lnergie
NB: la connaissance du calcul intgral est ncessaire pour comprendre cette partie. Lnergie potentielle
Soit donc une force soulevant un corps d'une hauteur infinitsimale . Le travail effectu est gal :
Pour quantifier l'nergie totale accumule par le corps lorsqu'il est soulev la hauteur , il nous faut intgrer cette expression:
Or la force s'opposant au poids, elle est gale donc:
. On obtient
Si on note
la hauteur totale, on obtient alors:
C'est ce qu'on appelle l'nergie potentielle, lie la hauteur
de l'objet.
Pourquoi nergie potentielle ? Parce que cette nergie peut tre restitue, comme l'avait not Leibniz dans ses expriences de pense : lch d'une certaine hauteur, ce corps pouvait, grce un systme de bascule, soulever un autre corps de mme masse la mme hauteur, ou un corps de masse double une hauteur moiti moindre, etc... Cette nergie est restitue sous forme de vitesse. Il existe donc une forme d'nergie lie la vitesse, que nous appelons nergie cintique. Cherchons son expression...
43
Lnergie cintique
Calculons donc le travail d'une force dont l'effet est non plus de soulever un objet mais de l'acclrer. Sur une distance infinitsimale , son travail vaut:
Si la force agit de l'nergie accumule vaut:
Or d'aprs la deuxime loi de Newton, on a : . On obtient donc:
Effectuons quelques manipulations sur cette expression:
Or, est gale la vitesse. La formule revient alors intgrer vitesse atteinte en .
entre
et
, la
Nous avons donc trouv l l'expression de l'nergie cintique d'un objet possdant une vitesse
44
Pour aller plus loin...

Bibliographie La science du mouvement, de Galile Lagrange - Michel Blay
Illustr par de nombreux extraits comments d'oeuvres historiques, ce livre permet de s'immerger dans la gnse de la mcanique et la naissance du calcul intgral.
Dialogue sur les deux grands systmes du monde - Galile

Ecrit sous forme de dialogue entre un copernicien et un aristotlicien, il permet de nous immerger dans les dbats scientifiques de l'poque, et de comprendre la naissance et les fondements de la mcanique.
Newton, l'horloger du monde - Les Gnies de la Science n17 (Novembre 2003)

Cette collection est conseiller tous ceux qui s'intressent l'histoire des sciences.
Leibniz, penseur de luniversel - Les Gnies de la Science n28 (Octobre 2006)

Leibniz, du philosophe au scientifique
L'image du Monde, des Babyloniens Newton - Arkan Simaan et Jolle Fontaine (suivi de L'image du Monde, de Newton Einstein - Arkan Simaan)
Un trs bon aperu, accessible tous et trs agrable lire, de la science travers l'histoire
La science du mouvement, de Galile Lagrange - Michel Blay

Illustr par de nombreux extraits comments d'oeuvres historiques, ce livre permet de s'immerger dans la gnse de la mcanique et la naissance du calcul intgral.
L'histoire de linertie - Robert Signore (suivi de L'histoire de la chute des corps - Robert Signore)
Un historique de ces deux notions, dAristote Einstein.
45
Webographie The mechanical universe and beyond

Documentaire de 54 pisodes de Caltech University sur la physique et son histoire
La Physique, ou leons sur les principes gnraux de la nature - Aristote (disponible sur Gallica)
Le site de la Bibliothque Nationale de France (www.gallica.bnf.fr) propose une version numrise de bons nombre de livres historiques.
Biographie d'Isaac Newton sur Wikipdia

Cette encyclopdie en ligne reste une rfrence. Pour aller plus loin, n'hsitez pas, pour chaque article, aller voir les liens externes en bas de page, on y trouve souvent une mine d'informations.
Les Principia de Newton (extraits (PDF) ou oeuvre complte (tlcharger))

Peut-tre l'oeuvre la plus importante de l'histoire des sciences. Bien que les dmonstrations mathmatiques soient difficiles lire, car crites dans le langage gomtrique de l'poque, la lecture de cette oeuvre est trs instructive pour comprendre le cheminement logique qui a conduit la science actuelle.
46

La Physique Au Temps de Newton

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La physique au temps de Newton

Partie1 Lesloisdu mouvement

Ceci est souvent rcapitul dans l'quation :

(exerce par A sur B) et la force

(exerce par B sur A) sont donc

ce qui donnerait au final :

Les tables de la loi

Partie2 Lachute descorps

Les expriences de Galile

L'exprience du canon de Newton, dans Astronomie Populaire, Camille Flammarion (1890)

Une histoire de rfrentiel

exprience de pense permettant de mettre en vidence cette observation :

Une histoire de rsistance

Une histoire d'nergie

dplacement x qui lui correspond. En effet, on a de chaque ct du levier:

Il constate ensuite, comme Galile, Descartes et Newton, que le mouvement se conserve :

Ces deux formules sont prsentes plus en dtail dans lannexe.

Or la force s'opposant au poids, elle est gale donc:

la hauteur totale, on obtient alors:

C'est ce qu'on appelle l'nergie potentielle, lie la hauteur

Si la force agit de l'nergie accumule vaut:

Or d'aprs la deuxime loi de Newton, on a : . On obtient donc:

Effectuons quelques manipulations sur cette expression:

Pour aller plus loin...

Dialogue sur les deux grands systmes du monde - Galile

Newton, l'horloger du monde - Les Gnies de la Science n17 (Novembre 2003)

Leibniz, penseur de luniversel - Les Gnies de la Science n28 (Octobre 2006)

La science du mouvement, de Galile Lagrange - Michel Blay

Webographie The mechanical universe and beyond

Biographie d'Isaac Newton sur Wikipdia

Les Principia de Newton (extraits (PDF) ou oeuvre complte (tlcharger))

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