RELATIVIDAD Y MECNICA CUNTICA, FOTONES Y PARTCULAS

Francisco J. Yndurin

ARBOR Ciencia, Pensamiento y Cultura CLXXXIII 728 noviembre-diciembre (2007) 855-867 ISSN: 0210-1963

Mit der Einsteinsche Relativittstheorie hat das menlischen Denken ber den Kosmos eine neue Stufe erklommen. (Con la teora de la relatividad de Einstein, el pensamiento humano ha ascendido un nuevo escaln en su comprensin del cosmos.) H. WEYL, Raurn, Zeit, Materie (Berln, 1918).

1.

INTRODUCCIN

En el ao 1905, Albert Einstein produjo tres artculos bsicos para el desarrollo de la ciencia del siglo XX: un artculo sobre el movimiento browniano, que lo explicaba y, adems, proporcionaba un mtodo extremadamente preciso para contar tomos (lo que permiti establecer definitivamente la estructura corpuscular de la materia); un artculo en que desarroll la teora de la relatividad, algunas de cuyas consecuencias analizaremos; y, finalmente, un artculo en el que estableci que la luz (que hasta entonces se haba considerado como una vibracin) se comportaba, en el efecto fotoelctrico, como partculas, a las que l llam Lichtquanten y que son en la actualidad conocidas como fotones. Este ltimo descubrimiento, tal vez el ms fundamental, llev entre otras cosas al desarrollo de la mecnica cuntica. No tiene, por supuesto, mucho sentido el discutir cul de los tres descubrimientos es ms importante. Cara al gran pblico, sin duda lo ms conocido es la teora de la relatividad, que ha producido la ecuacin ms famosa de la fsica, E = mc2. Lo menos conocido es la explicacin del movimiento browniano, que la mayor parte de la gente (incluidos bastantes

fsicos) ignora. Entre los profesionales, la situacin es distinta: la importancia del trabajo sobre el movimiento browniano es bien apreciada. En efecto, sin perjuicio de los xitos de la teora atmica, incluso a finales del siglo XIX an quedaban dudas sobre su validez general; y esto debido a que no se haba encontrado evidencia directa. El especular acerca de la composicin atmica de la materia estaba muy bien, pero una prueba de la existencia real de estos tomos requera conocer su tamao y estudiar sus propiedades. Esto pudo hacerse a principios del siglo pasado en buena parte gracias a los trabajos de Einstin sobre el movimiento browniano, que permitieron contar el nmero de tomos en un gramo de materia (lo que se conoce como el nmero de Avogadro). No es una exageracin decir que los artculos de Einstein sobre el movimiento browniano proporcionan la confirmacin final de la teora atmica de la materia, algo al menos tan importante como la teora de la relatividad y como la mecnica cuntica. No cabe duda, sin embargo, que tanto la teora de la relatividad como la explicacin del efecto fotoelctrico representaron saltos conceptuales mucho ms grandes que la explicacin del movimiento browniano; despus de todo, Dalton formul la hiptesis atmica en 1808 y Avogadro consider la cuestin de cul es el nmero de

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tomos contenidos en un gramo de materia en 1811. Lo que no est tan claro es cul de las dos, relatividad especial o explicacin del efecto fotoelctrico, representan un salto mayor. En general, puede decirse que los fsicos con temperamento ms matemtico se inclinan por la relatividad, y los ms fenomenlogos, incluido el propio Einstein, por los Lichtquanten. De hecho, el Comit Nobel otorg a Einstein el premio no por la relatividad (especial o general) sino por la explicacin del efecto fotoelctrico. En lo que sigue voy a intentar transmitir lo que, en mi opinin al menos, es ms impresionante de los prodigios de intuicin que Einstein derroch al resolver ambas cuestiones.

locidad de la luz es una propiedad del vaco, y por tanto constante independientemente del sistema de referencia desde el que la luz se emite. Mientras que se saba, ya desde Galileo, que las velocidades deben sumarse. De manera que, si desde una fuente en movimiento con velocidad v se emite luz, su velocidad debera ser v + c, siendo c la velocidad de la luz emitida por una fuente en reposo. Antes de finales de siglo la solucin a esta paradoja consista en suponer la existencia de una sustancia, el ter, en reposo absoluto, que permeaba todo el universo, y en el que se propagaban las ondas electromagnticas, en particular la luz (el ter luminfero). Este ter debera tener propiedades peculiares; para poder soportar las vibraciones del campo electromagntico deba ser ms rgido que el acero, pero tena que ser infinitamente sutil para que su presencia no perturbase los movimientos de los planetas y otros cuerpos celestes. Contradiccin entre la edad de la tierra y la del sol. A principios del siglo XIX comenz a desarrollarse la ciencia de la geologa, pudiendo tomarse como establecidos sus fundamentos entre 1830 y 1833, cuando el britnico Charles Lyell public los tres volmenes de sus Principles of Geology. En particular, se realizaron estudios de los tiempos que tardan en formarse ciertas rocas y en rellenarse los sedimentos. La sorprendente conclusin a la que llegaron los gelogos era que la Tierra tiene que ser enormemente vieja para poderse haber formado las estructuras de rocas y sedimentos observados. Desde luego mucho ms vieja que los 6.000 aos de la tradicin bblica: como veremos, muchsimo ms. Digamos de pasada que este hallazgo decimonnico ya haba sido anticipado por los griegos, concretamente por Herodoto. Efectivamente, el propio Herodoto observ, durante su estancia en el Egipto medio, la presencia en sus montes de conchas y caparazones de moluscos, de lo que deduce que debi estar en la antigedad cubierto por el mar, para luego rellenarse con sedimentos: que dentro del trmino de veinte mil aos a lo menos, no quedase cegado el golfo (Herodoto, Historias). Pero Herodoto fue muy conservador: de las detalladas observaciones geolgicas llevadas a cabo en el siglo pasado se deduca que la edad de la Tierra deba ser de miles de millones de aos.

2.

LOS ENIGMAS EN LA FSICA A FINALES DEL SIGLO XIX

Ms de una vez hemos odo hablar del optimismo decimonnico. El hombre del siglo XIX, en Europa Occidental y Norteamrica, estaba tan impresionado por los avances tecnolgicos que se sucedieron a lo largo de ese siglo que dicho optimismo pareca justificado: en ciencia, al menos. En particular, la solidez de la fsica basada en las ecuaciones de la mecnica de Newton y Galileo, la teora cintica del calor y las ecuaciones del electromagnetismo de Maxwell era tal que se conoce a la correspondiente fsica con el bien merecido nombre de fsica clsica. La conjuncin de las teoras clsicas parecan ser capaces de explicar todas las fuerzas que actan en el cosmos. Sin embargo, la situacin no era tan positiva como para justificar plenamente el optimismo de nuestros bisabuelos. En efecto, ya antes de 1900 existan una serie de puntos oscuros y contradicciones en la ciencia (y, en particular, en la fsica clsica) que requirieron varias revoluciones en la misma; revoluciones conectadas con los descubrimientos de Einstein en su annus mirabilis de 1905. En este texto nos vamos a ocupar de algunas de ellas; comenzaremos por enumerarlas. Contradiccin entre la mecnica de Newton y las ecuaciones de Maxwell. Desde el ltimo tercio del siglo XIX se saba de la existencia de un importante problema de consistencia interna en la mecnica. En efecto, la teora del electromagnetismo de Maxwell implicaba que la ve-

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No slo era la tradicin bblica la que estaba en contradiccin con los hallazgos de la ciencia de la geologa. El problema que sta planteaba es que la edad del Sol, deducida con los conocimientos de la poca, resultaba ser miles o incluso millones de veces inferior a la de la Tierra1. En efecto, para producir la energa que enva el Sol, la nica fuente imaginable era la de la contraccin gravitatoria de su inmensa masa gaseosa; lo que efectivamente poda calentar el Sol a los cientos de miles de grados a los que est este cuerpo. El problema es que esta contraccin dura muy poco tiempo (a escala csmica): como mucho millones de aos, no miles de millones. Poincar, en sus ltimos Pensamientos (p. 24) muestra su perplejidad por esta enorme discrepancia y, como fsico y matemtico que era, dirige sus sospechas sobre los resultados de los anlisis geolgicos. Y Poincar no fue, ni mucho menos, el nico (ni el primero). Algo parecido haba expresado ya en 1865 W. Thomson, Lord Kelvin, en una desafortunada comunicacin a la Royal Edinburgh Society; vase la cita en, por ejemplo, la recopilacin de J. M. Snchez Ron, Como al len por sus garras. Pero la geologa estaba totalmente acertada: lo que fallaba era la fsica. En efecto, la energa que el Sol nos enva no se debe a su contraccin gravitatoria; el Sol no se ha contrado apreciablemente en los ltimos miles de millones de aos. La energa del Sol, o la de cualquier otra estrella, proviene de reacciones nucleares en su interior, algo totalmente inconcebible para un fsico del siglo XIX; para entender el mecanismo hay que hacer uso de la relatividad, de la mecnica cuntica y de la fsica de partculas elementales. De hecho slo fue a mediados del siglo XX cuando Bethe propuso una teora satisfactoria de la energa producida por el Sol: teora que utiliza de forma decisiva las dos nociones que aparecen en los trabajos de Einstein, relatividad y mecnica cuntica. La radiacin a bajas temperaturas. Aunque pareca un fenmeno menor, lo cierto es que estuvo en el origen de la mayor revolucin que se ha producido en la ciencia fsica desde los tiempos de Galileo, la mecnica cuntica. El efecto es sencillo: la cantidad de energa radiada por un cuerpo que se calienta est de acuerdo con lo que las leyes de la radiacin electromagntica y la termodinmica implicaban a altas temperaturas; pero a bajas temperaturas (para valor fijo de la frecuencia) los resultados experimentales discre-

paban radicalmente de las predicciones tericas. En 1900, Max Planck sugiri que esto poda ser debido a que la radiacin electromagntica no se emite de forma continua, sino bajo la forma de paquetes discretos de energa, los quanta de la radiacin: en total contradiccin con lo que uno espera del electromagnetismo o la mecnica clsicos, pero en acuerdo con los experimentos. La radiactividad natural, descubierta en 1896 por Henri Becquerel, presentaba el inexplicable fenmeno de sustancias (el uranio o el radio, por ejemplo) que emiten continuamente energa de forma aparentemente inagotable, y en paquetes discretos: algo que estaba en total contradiccin con las ideas clsicas. La explicacin del fenmeno tard siete aos en comenzar a llegar, cuando en 1905 Einstein identific masa y energa, completndose (unos treinta aos despus) al comprobarse que la energa producida por las sustancias radiactivas se haca a expensas de prdida de masa y, adems, al asociar la emisin en paquetes a la teora de los quanta.

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3.

LA

TEORA DE LA RELATIVIDAD ESPECIAL

Volvamos al problema de la inconsistencia de las ecuaciones de Maxwell y de Galileo. A finales del siglo XIX, a partir de 1881, Albert Michelson, primero solo y luego en colaboracin con Edward Morley, realiz una serie de experimentos con seales luminosas diseados para medir la velocidad de la tierra con respecto al ter. Los resultados fueron negativos: aparentemente, la ley de composicin de velocidades de Galileo era invlida para la luz, lo que implicaba la necesidad de modificaciones drsticas de la hasta entonces sacrosanta mecnica clsica. Primero Fitzgerald y luego Lorentz y Poincar comenzaron la formulacin de una nueva mcnica, culminada por Albert Einstein en la teora de la relatividad, que, con la mecnica cuntica, es una de las grandes revoluciones cientficas del siglo XX. La simetra relativista. Podemos expresar la contradiccin entre la mecnica de Galileo y Newton y la teora del electromagnetismo de Maxwell diciendo que las transformaciones de simetra de las ecuaciones de Maxwell no coinciden con las simetras de la mecnica clsica, lo que las hace incompatibles.
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reconoci el propio Lorentz ya en 1907. En efecto, un anlisis fsico de las transformaciones encontradas por Voigt hubiese demostrado que, para velocidades pequeas en comparacin con la de la luz, dichas transformaciones se convierten en las de Galileo: proporcionando la solucin correcta a la aparente incompatibilidad de electromagnetismo y mecnica. En el siglo XX la nocin de simetra recibi la atencin que merece, incluso a veces el pndulo oscil en exceso, y se ha llegado a atribuir a los requisitos de simetra ms importancia de la que puede razonablemente justificarse. No es fcil dilucidar la cuestin de los mritos relativos de Lorentz, Poincar y Einstein en el desarrollo de la relatividad especial. No cabe duda de que, por ejemplo, Poincar precedi a Einstein en darse cuenta de la relatividad del tiempo, y ya en 1898 escribi que no tenemos intuicin directa de la nocin de simultaneidad de sucesos que ocurren en lugares distintos (Pais2, p. 36). Sin embargo, no es menos cierto que Lorentz y Poincar estaban inmersos en la nocin del ter, al que atribuian efectos tales como la contraccin de la longitud de los cuerpos en movimiento (contraccin de Lorentz). Einstein fue quien primero se dio cuenta de que la teora de la relatividad permita prescindir de tan peculiar sustancia. La teora de la relatividad, a pesar de que se presenta por los no-profesionales como una teora abstrusa, no es excesivamente difcil de comprender y requiere un formalismo matemtico razonablemente sencillo. Sus consecuencias, sin embargo, s que van en contra de lo que nuestra intuicin nos dicta. Adems del hecho de que la velocidad de la luz tenga que ser la misma en cualquier sistema de referencia, la relatividad implica que la longitud de un cuerpo que se mueve a velocidad v es percibida por un observador que est en reposo como contrada en el famoso factor de Lorentz, = 1 v2 c2 . Ms extrao an es que el tiempo transcurre ms lentamente para el objeto que se mueve; esta dilatacin temporal viene dada por el mismo factor de Lorentz. El efecto de ralentizacin del tiempo, indicado por primera vez por Poincar, ha sido observado innumerables veces, tanto en aceleradores de partculas (en los que se llega

Figura 1. Albert Einstein, en 1905.

Las transformaciones de simetra de la mecnica clsica (es decir, el conjunto de trasformaciones que dejan invariantes las ecuaciones de Newton: rotaciones y traslaciones del origen de coordenadas, y paso a sistemas de referencia que se muevan con velocidad uniforme, pero considerando el tiempo como absoluto) constituyen un grupo, conocido como grupo de Galileo: ste fue quien primero se dio cuenta de que las leyes de la fsica no cambian si realizamos los experimentos en un laboratorio que se mueva con velocidad uniforme. Las transformaciones de simetra de las ecuaciones de Maxwell fueron estudiadas por el cientfico alemn Waldemar Voigt en 1887, bastante antes de que se descubriera la teora de la relatividad. El trabajo de Voigt no fue apreciado, y las transformaciones de simetra de las ecuaciones de Maxwell, que forman las transformaciones relativistas (hoy, con cierta injusticia, conocidas como transformaciones de Lorentz y Poincar) fueron redescubiertas, independientemente del trabajo de Voigt, simultneamente por Poincar y por Einstein, en 1905. La correspondiente teora se conoce como teora de la relatividad o, si queremos poner nfasis en que no tenemos en cuenta sino las interacciones electromagnticas (pero no las gravitatorias), teora de la relatividad restringida. La moraleja de esta historia es que, si en el siglo XIX y principios del XX, se hubiese prestado ms atencin a las cuestiones de simetras, la teora de la relatividad (restringida) se hubiese descubierto bastante antes, como

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a velocidades que slo se diferencian en una billonsima parte de la velocidad de la luz, con lo que el efecto es espectacular) como en aviones a gran velocidad o en satlites artificiales.
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Finalmente, una consecuencia sorprendente de la teora de la relatividad es la equivalencia entre materia y energa. Esto se utiliza en los grandes aceleradores de partculas para crear partculas a partir de pura energa; el proceso inverso, la transformacin de parte de la masa de los tomos de uranio (o de hidrgeno) en energa nos proporciona la energa nuclear, pacfica o no, adems de explicar la procedencia de la energa liberada en procesos radiactivos.

4.

LA

EXPLICACIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

Figura 2. Fotografa de la figura de interferencia entre dos ondas, en una superficie de agua.

Entre las polmicas cientficas que jalonaron el siglo XVIII una de ellas, de inters para nosotros en este artculo, fue la que enfrent a Isaac Newton y al holands Cristiaan Huygens acerca de la naturaleza de la luz. Newton, basndose en que los rayos de luz siguen trayectorias rectilneas, mantena que estos rayos estn constituidos de un enjambre de partculas. Huygens sostena, por el contrario, que la luz consiste en vibraciones del ter. La evidencia experimental estaba a favor del holands; las leyes de Snell-Descartes de refraccin de la luz implican que sta es un fenmeno vibratorio. Ciertamente, fue el enorme prestigio de Newton lo que mantuvo abierta la polmica, y slo en vida de ste. En especial desde los experimentos de interferencia realizados por Young en torno a 1800, que parecan definitivos, la comunidad cientfica se haba decantado por las ideas de Huygens. Fue, por tanto, una sorpresa descomunal para la comunidad cientfica cuando Einstein mostr que las propiedades del efecto fotoelctrico slo podan explicarse si la luz se comportaba en l como un enjambre de partculas, con propiedades de energa idnticas a las imaginadas por Planck en su explicacin de la radiacin del cuerpo negro cinco aos antes. En cierto modo, es un caso de justicia potica el que la misma persona (Einstein) que demostr que haba que abandonar la mecnica newtoniana fuese la que diera la razn a Newton3, vindicando sus ideas sobre la naturaleza de la luz: sta tambin tiene una estructura corpuscular, y un rayo de luz puede tambin considerarse

como un enjambre de partculas, para las que se ha acuado el nombre de fotones (en lugar del de Lichtquanten original de Einstein). El efecto fotoelctrico se produce cuando la luz incide sobre ciertas sustancias, a las que arranca electrones. Su utilidad, en clulas fotoelctricas o cmaras electrnicas o digitales es conocida por todos, de manera que la explicacin de dicho efecto tena no slo importancia terica sino tambin importantes repercusiones prcticas. Durante un cierto tiempo, la explicacin de Einstein era un tanto ad hoc: para un efecto haba que hacer una hiptesis. Pero esto cambi poco tiempo despus. A partir de 1920 el fsico americano Compton encontr una propiedad ms que implicaba un caracter corpuscular de la luz: los fotones pueden rebotar sobre partculas materiales y lo hacen con las propiedades de choques entre partculas. Esto, indudablemente, ayud al Comit Nobel para decidirse a otorgar a Einstein su preciado galardn (en 1922). Pero la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico no invalidaba la aplastante evidencia de que la luz, o, ms generalmente, la radiacin electromagntica, presenta en muchos fenmenos un comportamiento ondulatorio. Cmo es posible que un nico fenmeno (en nuestro caso, la luz) tenga a la vez propiedades tan distintas como las de ondas y partculas? Porque hay un sinfn de diferencias: las ondas interfieren, las partculas (al menos segn lo que se
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crea en 1905), no. Otra diferencia entre ondas y partculas es la siguiente: las partculas llegan de una en una al detector, pero las ondas llegan de forma continua. Parece, por tanto, que ambas entidades, ondas y partculas, son bien distintas y fciles de diferenciar. Los resultados que hemos mencionado son los que se obtienen con partculas y rendijas macroscpicas. Supongamos ahora que realizamos el experimento con electrones4 y con rendijas microscpicas; tpicamente, del orden de las distancias interatmicas, una millonsima de milmetro. Entonces, encontramos que hay interferencias, con lo cual parece que debemos concluir que el electrn no es una partcula, sino una onda. La posibilidad de un caracter ondulatorio del electrn fue sugerida, en 1923, por Louis de Broglie, que tambin indic un posible mtodo de detectar las correspondientes interferencias, en difraccin por redes cristalinas. stas fueron observadas experimentalmente poco despus. El francs se inspir en las ideas de Einstein para formular su hiptesis, hiptesis que a su vez impresion fuertemente a Einstein. Pero la hiptesis de De Broglie (o la de Einstein) no es aceptable sin ms: en efecto, los electrones no llegan de forma difusa al detector (como lo hacen las ondas ordinarias), sino que lo hacen de uno en uno, tal como ocurrira si fuesen partculas; y lo mismo ocurre con los fotones, en el efecto fotoelctrico. Tenemos, pues, una aparente contradiccin, una paradoja, cuya solucin llev a la formulacin de una nueva mecnica, conocida como mecnica cuntica, mucho ms revolucionaria con respecto a la de Galileo y Newton que la relatividad, y segn la cual es imposible tener una descripcin completa (en el sentido clsico) del mundo microscpico.

Figura 3. Imagen de difraccin producida por electrones al atravesar una red de tomos (oro cristalino).

Puesto que, segn esto, no podemos saber exactamente dnde est el electrn, resulta que, a nivel microscpico, las partculas no tienen una trayectoria bien definida. De hecho, se cumplen las famosas relaciones de incertidumbre de Heisenberg: el producto de la indefinicin en la posicin de un electrn y la indefinicin en su velocidad son del orden de una constante caracterstica de los fenmenos cunticos; dividida por la masa de la partcula. Esta constante es la llamada constante de Planck; se denota por el smbolo h (hache con barra) y es de valor aproximado (en unidades de centmetros, gramos y segundos) de h = 1027: una milsima de billonsima de billonsima. Por supuesto, esta pequeez es la que hace que los fenmenos cunticos no sean perceptibles, en general, en objetos (partculas u ondas) macroscpicos; aunque hay excepciones. Por ejemplo, la superconductividad, que es un tpico fenmeno cuntico, afecta a conductores microscpicos, y las propiedades termodinmicas de un gas de partculas idnticas dependen de efectos cunticos. Al igual que la mecnica clsica, newtoniana o relativista, tiene sus ecuaciones que nos describen el movimiento de las partculas, la evolucin en el tiempo de las funciones j(x), conocidas como funciones de onda, viene dada por otras ecuaciones, notablemente por las introducidas por Schrdinger en 1926. Sin embargo, y a diferencia de las ecuaciones de Newton, las de Schrdinger no describen la

5.

LA

MECNICA CUNTICA

La solucin a la paradoja del carcter dual onda-corpsculo de electrones o fotones la dieron Max Born y, con ms profundidad, Werner Heisenberg, entre 1925 y 1927. Born propuso interpretar la amplitud de la onda del electrn, o del fotn, en un punto, amplitud que podemos denotar como j(x), como una amplitud de probabilidad; de forma que su cuadrado j2(x) que, si el electrn o el fotn fuesen ondas ordinarias, medira su intensidad nos proporciona la probabilidad de encontrar a electrn o fotn en el punto x.
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trayectoria de electrones y fotones ya hemos dicho que las partculas no tienen trayectoria definida sino que gobiernan la evolucin de probabilidades. As como hemos dicho antes que la teora de la relatividad (especial) si bien extraa, no es excesivamente difcil de comprender por un profesional, puede decirse que, aunque sepamos utilizarla con gran xito, todava hoy no hemos acabado de comprender la mecnica cuntica. Desde este punto de vista, no cabe duda que la explicacin del efecto fotoelctrico dada por Einstein en 1905 abri la puerta a un universo mucho ms extrao que su formulacin de la teora de la relatividad.

existencia, para cada partcula (por ejemplo, el electrn, smbolo e), de una antipartcula (el positrn, smbolo e+), con todas las propiedades idnticas a las del electrn excepto la carga elctrica, que es la opuesta. Y en efecto, el positrn fue identificado por Anderson en rayos csmicos (1931), habindose encontrado sucesivamente todas las dems antipartculas sin excepcin. A pesar de estos xitos, est claro que la ecuacin de Dirac no puede representar una unificacin completa de relatividad y mecnica cuntica para las fuerzas electromagnticas; y esto por los siguientes motivos. En primer lugar, no describe los procesos de emisin y absorcin de radiacin que se dan, por ejemplo, en la desintegracin de los niveles excitados del tomo de hidrgeno; ni la colisin de fotones y electrones, conocida como colisin Compton, que ya comentamos con anterioridad. En segundo lugar, la ecuacin de Dirac contiene todava un potencial, instantneo: mientras que sabemos que la relatividad implica que las interacciones deben propagarse con velocidad finita, a lo mximo la de la luz. Finalmente, y aunque la ecuacin de Dirac predice la existencia de los positrones, no describe los procesos de creacin y aniquilacin de stos. La primera objecin a la ecuacin de Dirac fue resuelta por el propio Dirac en 1927, de hecho antes de inventar la ecuacin que lleva su nombre, en un trabajo que impresion a Einstein5. En l se considera al potencial vectorial electromagntico como un operador, capaz de crear o aniquilar fotones. El reemplazamiento del campo electromagntico clsico (nmero-c, c de clsico) por un operador (nmero-q, q de cuntico quantum) que crea y aniquila las partculas asociadas indicaba la direccin correcta. Todas las partculas deben ser representadas, en una teora completamente cuntica y relativista, en la que se implemente la posibilidad indicada por la ecuacin de Einstein E = mc2 de transformacin de materia en energa, por operadores campo conteniendo creacin y aniquilacin de partculas. A este proceso se le conoce a veces como segunda cuantizacin. Este programa comenz a ser implementado, con respecto al campo electromagntico, en los clculos de Dirac
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6.

CUNTICA: LA PRECISIN INHUMANA DE RELATIVIDAD Y MECNICA CUNTICA EN CONJUNCIN

ELECTRODINMICA

Cuando escribi su famosa ecuacin que describe la evolucin de partculas en mecnica cuntica, en la aproximacin no-relativista, Schrdinger sugiri una generalizacin que la hiciese compatible con la teora de la relatividad. Tal ecuacin (conocida como ecuacin de Klein-Gordon, por los nombres de los cientficos que ms la estudiaron) no describe correctamente los electrones, nicas partculas elementales que se conocan en la poca; pero no pas mucho tiempo hasta que Dirac, en 1928, propusiese una ecuacin que describe la evolucin de electrones y que, en una primera aproximacin, es compatible con relatividad y mecnica cuntica. Aunque la ecuacin de Dirac no es completamente satisfactoria, por motivos que veremos despus, representa sin embargo un importante paso en la comprensin de los requisitos que la relatividad impone sobre la mecnica cuntica: adems de producir varios resultados en acuerdo con las medidas experimentales. En efecto, las correcciones que la ecuacin de Dirac implican para los niveles energticos del tomo de hidrgeno, la llamada estructura fina, estaban de acuerdo con los obtenidos en medidas espectroscpicas; y la ecuacin de Dirac implica tambin la existencia de un momento magntico me para el electrn, de valor igual al llamado magnetn de Bohr, mB = geh/4mc, con e la carga elctrica del electrn y g = 2 el llamado factor giromagntico, tambin de acuerdo con el valor experimental. Finalmente, la ecuacin de Dirac conlleva la existencia de antipartculas: esto es, implica la

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citados y en los de Enrico Fermi entre 1929 y 1932. Este ltimo present una cuantizacin completa, incluyendo un lagrangiano covariante relativista, para el fotn. Con respecto al campo asociado con electrones y positrones, el camino fue ms lento. En 1928, P. Jordan y E. P. Wigner mostraron que, debido al principio de exclusin de Pauli, la cuantizacin del campo del electrn requera anticonmutadores en lugar de conmutadores. Finalmente, entre 1934 y 1937, Heisenberg y Kramers indicaron que haba que reinterpretar la ecuacin de Dirac, considerndola como derivada de un lagrangiano. Es difcil de sobreestimar la importancia de la formulacin de segunda cuantizacin de las interacciones entre electrones (y positrones) y fotones. sta permite dar una descripcin, unificando relatividad y mecnica cuntica, de todos los procesos puramente electromagnticos, y resuelve los problemas que presentaba la ecuacin de Dirac. As, la interaccin entre partculas cargadas resulta ser debida al intecambio de fotones entre estas partculas, como se muestra en la Fig. 5. En el lmite de velocidades pequeas en comparacin con la de la luz, puede demostrarse que la interaccin representada en esta figura se reduce a una interaccin con un potencial coulombiano ordinario, con correcciones relativistas. Estas correcciones, evaluadas por G. Breit (1929) y E. Fermi y H. A. Bethe (1932) se deben, en particular, a que la interaccin descrita por la Fig. 4 no es instantnea, producindose un efecto de retardacin en el potencial debido a la velocidad finita de propagacin del fotn. De nuevo las correcciones de retardacin

fueron comprobadas experimentalmente, en especial en el positronio (estado ligado de electrn y positrn) y en el tomo de helio. Estos xitos culminaron entre 1949 y 1952 en los trabajos de Schwinger y Feynman (entre otros) que mostraron cmo obtener, al menos en principio, predicciones a orden arbitrario de precisin desarrollando en serie de potencias de la llamada constante de estructura fina, a = e2 / hc

1/137.036

No es ste el lugar de mostrar un conjunto completo de predicciones tericas, y medidas experimentales en electrodinmica cuntica que hacen a esta teora de una precisin inhumana (en frase de Horgan, en su libro The End of Science, Abacus, 1996). Simplemente mencionaremos dos ejemplos. El primero, tal vez el ms impactante, se refiere al momento magntico del electrn. Aqu, damos los valores de la anomala, a = g 2, que es en lo que se diferencia el momento magntico del magnetn de Bohr (predicho en primera aproximacin por la teora de Dirac). Tenemos, Experimento: a(e) = (1.159.652.188 3) 1012 Teora: a(e) = (1 159 652 153 1,2 28,0) 1012; El primer error en el valor terico para a(e) es el debido al clculo terico; el segundo es debido a la incertidumbre experimental en el valor de a, que hemos tomado como el obtenido del efecto Hall cuntico. De hecho, el error del clculo terico cuntico-relativista de a(e) es tan pequeo que podemos obtener el valor ms preciso de a utilizndolo. Si lo hacemos, obtenemos un valor para a, a(del momento magntico) = = 1/(137.035 99 57 0.000 000 52), casi diez veces ms preciso que lo ms exacto obtenido con fsica macroscpica,

Figura 4. La interaccin entre dos partculas se entiende, en mecnica cuntica relativista, a travs del intercambio de la partcula correspondiente a la interaccin. La lnea ondulada representa el intercambio de un fotn para interacciones electromagnticas.

a(efecto Hall) = 1/(137.036 003 70 0.000 003 30). El segundo efecto es el conocido como efecto Lamb (desplazamientos en los niveles energticos del tomo de hidrgeno). Aqu,

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Experimento: E (2S 1 2P1 ) = 1057851 20 kHz

2 2

Teora:

E (2S

1 2

2P ) = 1057862 30 kHz.
1 2

campo gravitatorio debe torcer la trayectoria de los rayos de luz, igual que tuerce la trayectoria de las partculas materiales. El primer efecto, conocido como el desplazamiento hacia el rojo de la luz es una consecuencia del principio de equivalencia de la masa y la energa, relacionado con la famosa frmula E = mc2; de hecho, es un efecto completamente general que slo depende de la relatividad restringida. En su clculo de este efecto, Einstein obtuvo el resultado correcto; no as para el segundo efecto, la curvatura de la luz en campos gravitatorios, para el que encontr un valor la mitad del correcto. Esto se debe a que, en 1909, Einstein an pensaba que el espacio es llano. Todava le llev a Einstein tres aos hasta que, en 1912, durante su estancia en Zurich, se dio cuenta de que el principio de equivalencia entre la masa inerte (la responsable de que cueste poner en movimiento a un cuerpo) y la pesante (la que hace que el cuerpo sea atrado por la tierra) slo puede mantenerse si existe una conexin entre la fuerza gravitatoria y la geometra del espacio, lo que implica que, en presencia de un campo gravitatorio, el espacio no es llano. En los aos siguientes, y ayudado por el matemtico Marcel Grossmann, Einstein estableci los primeros vnculos entre geometra y gravitacin. En este momento Einstein cree, equivocadamente, tener ya resuelto el problema; slo en 1915 se dio cuenta de que la teora con la que estaba trabajando era incorrecta. En el mismo ao, el 25 de noviembre de 1915, Einstein produjo la versin final de la teora relativista del campo gravitatorio, y escribi el lagrangiano6 que hoy se conoce como lagrangiano de Hilbert-Einstein. En efecto, el matemtico David Hilbert tambin dedujo, por consideraciones de simetra e invariancia, la dinmica correcta (pero a partir de los propios trabajos de Einstein). Por qu se equivocaba Eistein en 1912, y cmo se dio cuenta de su error en 1915? El error de los primeros intentos de Einstein se debi a tomar la solucin ms sencilla posible para el campo gravitatorio, y suponer que tiene una sola componente (es lo que se llama un escalar). Einstein era un fsico, sin duda, y desde el principio consider que su teora deba estar de acuerdo con lo que se saba experimentalmente en la poca. Por supuesto, la teora de la relatividad restringida, y el principio de equivalencia entre la masa pesante y la inerte; pero tamARBOR CLXXXIII 728 noviembre-diciembre [2007] 855-867 ISSN: 0210-1963

El fantstico grado de precisin a que hemos llegado es ms evidente si consideramos que los nmeros que estamos citando son correcciones a los niveles energticos, los que, al orden ms bajo, vienen dados por la ecuacin de Schrdinger. Es decir, los nmeros de las ecuaciones de ms arriba deben ser comparados con el Rydberg, energa del estado fundamental de tomos hidrogenoides, de valor 1 Ry = 3 8423.289 109 MHz la precisin es pues del orden de una parte en 109 o incluso 1012.

FRANCISCO J. YNDURIN

7.

LA

RELATIVIDAD GENERAL

No es fcil dilucidar la cuestin de los mritos relativos de Lorentz, Poincar y Einstein en el desarrollo de la relatividad especial. No cabe duda de que, como ya hemos dicho, Poincar precedi a Einstein en darse cuenta de la relatividad del tiempo. Pero si hay dudas acerca de la relatividad especial, pocas caben acerca de la paternidad de la relatividad general, que es como se conoce a la teora relativista de la gravitacin: sin despreciar las contribuciones de Grossmann, Hilbert y (posteriormante) Weyl, la relatividad general es claramente hija de Einstein. La relatividad especial permita reconciliar la mecnica con la teora de las interacciones electromagnticas; a partir de 1907 Einstein se concentr en intentar aplicar las ideas relativistas a la otra interaccin que se conoca en la poca, la interaccin gravitatoria, culminando su solucin brillantemente en noviembre de 1915. Los primeros pasos para la solucin del problema de cmo integrar la relatividad y la interaccin gravitatoria los dio Einstein entre 1907 y 1909. Con relativa rapidez se dio cuenta de algunos efectos que la relatividad implica para los campos gravitatorios. En primer lugar, la luz debe hacerse menos energtica cuando ms fuerte es el campo gravitatorio en el que se emite; en segundo lugar, un

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bin la precesin del perihelio del planeta Mercurio que se saba, gracias a medidas de gran exactitud, que es de 42,11 0,45 segundos de arco por siglo7. Pues bien: su teora escalar no proporcionaba sino una pequea parte de esta cantidad. Este desacuerdo con el experimento fue el que espole a Einstein a seguir buscando alternativas hasta que lleg a la conclusin de que el principio de equivalencia entre masa pesante y masa inerte, que, en particular, implica que todas las partculas siguen la misma trayectoria en un campo gravitatorio (independientemente de su masa), obliga a admitir que la presencia de un campo gravitatorio modifica la propia estructura del espacio. Por decirlo con las propias palabras de Einstein, Si todos los sistemas referenciales son equivalentes, no pueden ser eucldeos. (Pais, p. 218). A partir de este momento, Einstein intent describir el campo gravitatorio con lo que se llama un tensor, gmn, que, a la vez que la intensidad de la interaccin gravitatoria, describiera la distancia en el espacio y la duracin en el tiempo. A finales de 1915 Einstein fue capaz de calcular, con esta teora, la precesin del perihelio de Mercurio encontrando el valor correcto citado ms arriba. De hecho, fue sin duda el esperar a haber acabado dicho clculo antes de enviar a publicar sus ideas lo que retras a Einstein con respecto a Hilbert que, como matemtico, no se preocup de la cuestin. Este fantstico acuerdo entre la teora y el experimento fue un autntico shock para Einstein, que (segn Pais, p. 265) estaba fuera de s por su clculo del perihelio. Hasta tal punto de que no fue capaz de trabajar durante los tres dias siguientes. La formulacin de la teora de la relatividad general es bastante esotrica; de manera que slo los especialistas consiguen comprenderla, y ello con dificultades. Como se ha repetido muchas veces, la virtud principal de la formulacin einsteniana de la gravitacin es que reduce sta a geometra: en efecto, la misma cantidad que proporciona la mtrica del espacio (gmn) representa tambin al campo gravitatorio, lo que obliga a utilizar mtodos matemticos muy complicados, incluso hoy (en especial en conexin con el problema de los agujeros negros) no bien comprendidos.

El triunfo de la relatividad general. El acuerdo entre el resultado de la teora de la relatividad general y el valor observado para la precesin del perihelio de Mercurio era, sin duda, importante; pero, en ciencia, no basta con explicar. Como dice Glashow, es muy sencillo inventar teoras que expliquen hechos conocidos. Por ejemplo, la precesin del perihelio de Mercurio tambin puede obtenerse suponiendo que existe un planeta tan prximo al Sol que su brillo nos lo oculta (como hizo Le Verrier en el siglo XIX) o que el Sol tiene una ligera asimetra (un momento cuadrupolar distinto de cero), como hizo notar, entre otros y algo ms tarde, Dicke. Lo difcil es que una teora tambin acierte en sus predicciones: y una teora slo puede ser tomada en serio si sus predicciones resultan ser validadas por el experimento. En 1915 haba, adems de la explicacin de la precesin del perihelio de Mercurio, una prediccin de la teora de la relatividad general que se poda comprobar experimentalmente, que era la desviacin de la luz por un campo gravitatorio. Este efecto es muy pequeo, y slo es posible medirlo si el campo gravitatorio es muy intenso: de hecho, slo el Sol posee un campo gravitatorio capaz de producir un efecto medible con los instrumentos de la poca. El efecto que se busca es la desviacin por el campo gravitatorio del Sol de la luz producida por una estrella que est justo encima del borde del disco Solar (ver figura). Para observar esto haca falta esperar a un eclipse total ya que, si el brillo del Sol no est suprimido, no es posible observar las estrellas.

estrella Sol
Figura 5. Lnea de puntos: trayectoria de la luz enviada por la estrella, segn la teora de la relatividad restringida. Lnea continua: trayectoria segn la relatividad general.

Este eclipse no tard mucho en producirse, en 1919. Entonces dos equipos britnicos, uno de ellos dirigido por el gran astrnomo Arthur Stanley Eddington, se desplazaron a Brasil y a la isla Prncipe, enfrente de las costas de la

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Guinea Ecuatorial espaola, lugares desde los que la ocultacin del Sol era completa. La expectacin era enorme. La teora de la relatividad restringida predeca un valor para el ngulo de desviacin de la luz (ver la figura 6) de 0,85; ste fue el valor incorrecto hallado por Einstein en 1912. Pero, teniendo en cuenta la curvatura del espacio que la relatividad general implicaba, el nmero se converta en el doble, 1,7, que es el valor que Einstein predijo en su artculo de noviembre de 1915. Los primeros resultados, preliminares, daban un valor para el ngulo de desviacin entre 0,9 y 1,8: se observaba claramente un efecto pero todava no poda decirse qu teora validaba. Pero los resultados definitivos, tal como se presentaron el 6 de noviembre de 1919 en Londres, en una reunin conjunta de la Royal Society y la Astronomical Society, no dejaron luger a dudas. El grupo de Brasil obtena un ngulo de 1,98 0,30 y el de frica 1,61 0,30: el acuerdo con la prediccin realizada por Einstein cuatro aos antes era perfecto. A partir de este momento la fama de Einstein, y el prestigio de la teora de la relatividad general, se dispararon. Las alabanzas recibidas por ambos (sin duda en un principio merecidas) se hincharon hasta la hiprbole, convirtindose persona y teora en objetos de culto para los media; y no slo los media: sobre la base de sus xitos cientficos, a Einstein le ofrecieron la presidencia del Estado de Israel. No cabe duda que las posteriores comprobaciones experimentales de la teora han seguido aadindole prestigio; y tambin es cierto que la teora de la relatividad general es elegante. Sin embargo, tampoco cabe duda de que los xitos de la relatividad general no justifican el tratamiento reverencial que muchas veces se le da: la teora einsteniana de la gravitacin es mucho menos exitosa que, por ejemplo, la teora del electromagnetismo consistente con la mecnica cuntica que se desarroll en 1940-1950. Aunque en su dominio de validez aparece muy precisa (hasta 9 cifras decimales en algunos casos), este dominio es limitado. Tal vez la admiracin que provoca la teora de la relatividad general se deba, sobre todo entre los profesionales, a que aparece como una creacin pura del intelecto humano; muchos fsicos (que no conocen la historia) piensan que

Einstein, basndose tan slo en consideraciones de simetra y simplicidad muy generales, fue capaz de crear (sin ayuda de informacin experimental) un edificio que se revel como una exitosa teora fsica.
FRANCISCO J. YNDURIN

Este punto de vista es muy peligroso. El propio Einstein, en contestacin al matemtico Felix Klein, en 1917, manifestaba que
en verdad, me parece que usted sobreestima mucho el valor de los puntos de vista formales. Pueden ser valiosos cuando una verdad ya encontrada [el subrayado es de Einstein] deba formularse de una forma definitiva; pero, como ayudas heursticas [las consideraciones formales] fallan casi siempre (Pas, p. 329).

Einstein saba esto muy bien por su propia experiencia: sus teoras de 1909, basadas en el requisito formal de simplicidad (campo gravitatorio escalar) tuvieron que ser abandonadas. No por falta de belleza o elegancia, sino porque no llevaban al valor correcto de la precesin del perihelio de Mercurio.

8.

LOS

LTIMOS AOS DE

EINSTEIN

Desgraciadamente Einstein, tal vez deslumbrado por las excesivas alabanzas que recibi, olvid los principios que hasta entonces siempre haba seguido y experiment en carne propia los fallos que se siguen de basarse en consideraciones formales y olvidar la esencial ayuda y guia que proporcionan a la ciencia los resultados experimentales. En efecto, a partir de los aos veinte del siglo pasado, Einstein intent construir sobre la base de requisitos formales de consistencia, localidad estricta y simetra una teora del campo unificado que aunara las dos interacciones que se conocan en la poca, electromagnetismo y gravitacin, y que evitara las paradojas de la mecnica cuntica. Einstein fue alejndose ms y ms de la realidad fsica; recordemos que, ya en 1924, Chadwick demostr que las interacciones nucleares fuertes no siguen una ley 1 / r como las elctricas y gravitatorias, y, en 1932, Fermi escribi la primera teora de las interacciones nucleares dbiles (responsables entre otras de las desintegraciones
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beta) que se separaba an ms de las tratadas por Einstein. Como sabemos hoy, cualquier intento de unificar las interacciones fundamentales requiere, en particular, integrar las fuerzas nucleares (fuertes y, en especial, dbiles) con las electromagnticas, mucho antes de intentar incluir la gravitacin. Los coetneos de Einstein tambin tenan esto claro. As, en 1932, Pauli, en una resea acerca del trabajo sobre teoras unificadas de Einstein escribi:
La siempre frtil inventiva [de Einstein], as como su tenaz energa en la persecucin [de la unificacin] nos garantizan, en aos recientes, un promedio de una nueva teora por ao... Es interesante psicolgicamente que la teora del momento es, por un tiempo, considerada por el autor como la solucin definitiva. (W. Pauli, Naturw., 20, 186, 1932).

Einstein an conservaba su lucidez; poco despus contest a Pauli: Sie haber also recht gehabt, Sie Spitzbube: despus de todo tuvo usted razn, bribn (Citado en Pas, p. 351.) Pero, a pesar de ello, Einstein voli a enfrascarse en su programa, del que nunca sali nada de inters. Algunos de los ltimos artculos de Einstein traslucen su amargura por este fracaso. As, en su contribucin al libro Helle Zeit, Dunkle Zeit (Tiempos claros y tiempos oscuros), publicado por Europe-Verlag en Zurich, 1956, Einstein escribe:
Parece dudoso que una teora de campos [clsica] pueda explicar la teora atmica de la materia y la radiacin, al mismo tiempo que los fenmenos cunticos... Sea ello como fuere, nos queda la confortante enseanza de Lessing: La aspiracin a la verdad es ms preciosa que su posesin definitiva.

Figura 6. Albert Einstein, al final de su vida.

razones, porque a pesar de su belleza la teora de la relatividad general tiene serios problemas de consistencia. Tanto tericos, con la mecnica cuntica, como experimentales, en la descripcin del cosmos, donde nos obliga a introducir entes tales como las llamadas materia oscura y energa oscura para las que no tenemos ninguna evidencia directa. A pesar de ello, la frase de Lessing que Einstein cita es un bello epitafio para una obra que siempre busc la verdad, y que muchas veces la encontr. Este texto resume las conferencias dadas, entre otros lugares, en el Instituto de Espaa, la Real Academia de Ciencias y la Residencia de Estudiantes.

Lo cierto es que la tarea de Einstein era imposible. De hecho, cada vez nos parece ms claro que su buscada unificacin era una quimera; y ello, entre muchas otras

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NOTAS 1 Deducida de la geologa. Esta edad de la Tierra tambin planteaba problemas con la deducida de la perdurabilidad del calor interno de la Tierra, cuestin que no discutiremos. 2 Las citas a Pais se refieren a la edicin espaola de su biografa de Einstein (A. Pais, El seor es sutil, Ariel, 1984). 3 Pero slo en un sentido potico; en la polmica cientfica entre Newton y Huygens era el holands el que tena razn.

4 Consideramos electrones para fijar ideas; el argumento es vlido para cualquier tipo de partculas microscpicas. 5 ste escribi a Ehrenfest: Tengo dificultad con Dirac. Este equilibrismo sobre la mareadora senda entre genio y locura, es sobrecogedor. (Citado en el libro de A. Pais.) Todas las citas al libro de Pais se refieren a esta edicin. 6 La funcin de Lagrange, o lagrangiano, es la funcin que determina la dinmica de una interaccin. 7 Este pequeo efecto se conoca desde mediados del siglo XIX y era inexplicable con la mecnica de Newton.

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