El uso de microorganismos en la minera en la actividad minera Preservacin y remediacin ambiental

Desde tiempos remotos, los microorganismos han desempeado un papel relevante en diferentes procesos de inters para la humanidad, desde su intermediacin en la produccin de alimentos y bebidas hasta su participacin en las enfermedades infecciosas, aunque slo en los ltimos 150 aos la ciencia ha permitido comprender, al menos parcialmente, la naturale a de la accin microbiana! "bviamente, tampoco la miner#a es completamente a$ena a la intervencin de microorganismos aunque slo en el ltimo medio siglo y a partir del aislamiento de una bacteria en una e%plotacin minera & espec#ficamente en las minas de '#o (into, )uelva, *spaa +, se ha comprendido la importancia de su participacin! ,ctualmente, el reconocimiento de dicha participacin ha originado una nueva especialidad, denominada biominer#a, que describe esencialmente a la tecnolog#a de e%plotacin de minerales utili ando la accin de microorganismos! -a$o el trmino bio.miner#a se enmarcan diferentes procesos de la e%plotacin de los minerales, abarcando desde la concentracin de las especies de inters &a travs de la bio.flotacin+, de la recuperacin de los elementos presentes en ellas o facilitando su recuperacin &bioli%iviacin y bio%idacin respectivamente+ hasta su accin en tareas de remediacin ambiental & biorremediacin +! *l proceso de bioli%iviacin se aplica fundamentalmente para la remocin de una sustancia de inters & generalmente, un metal + desde una estructura slida como el mineral a una forma soluble en solucin acuosa desde la cual ser/ posible e%traerla! 0as bacterias y arqueas que participan en este proceso pueden encontrarse directamente asociadas a los minerales sulfurados1 entre ellas se destacan las bacterias del gnero ,cidithiobacillus y 0eptospirillum (figura 1) que actan a temperaturas moderadas & mesfilas +, a 2) muy ba$os & acidfilas + y sin requerimientos de fuentes org/nicas de carbono &utili an el di%ido de carbono del aire +! *sta tecnolog#a es utili ada comercialmente para la recuperacin de cobre en muchos pa#ses del mundo &pr/cticamente el 30 4 se recupera por esta v#a+ entre los cuales se destaca claramente 5hile &mayor productor y e%portador mundial +! (ambin se ha utili ado para la recuperacin de uranio y potencialmente es aplicable para la recuperacin de otros metales como n#quel, cobalto y cinc! 0a bioli%iviacin es un proceso rentable para la recuperacin de metales de ba$o valor en el mercado, fundamentalmente al ser utili ada como li%iviacin 6heap7 que consiste b/sicamente en ubicar al mineral triturado sobre una lona pl/stica formando 6pilas7 de algunos metros de altura, para posteriormente regarla con una solucin diluida de /cido sulfrico1 los microorganismos asociados al mineral disuelven a los metales que posteriormente son recuperados desde las soluciones que surgen de la parte inferior de la pila (ver figura 2)

Figura: *squema del proceso de bioli%iviacin en pilas! 0a pila de mineral es regada en la parte superior! *l medio percola a travs de la pila y es recogido en la parte inferior, enviado para la recuperacin de los metales y, habitualmente, recirculado a la pila!

0a bioli%iviacin es una tecnolog#a capa de reempla ar efica mente a tecnolog#as convencionales, no slo por sus menores requerimientos de infraestructura y mantenimiento, sino tambin por tener un impacto ambiental sustancialmente inferior! 0os microorganismos tambin pueden usarse en la e%plotacin del oro, aunque en este caso slo pueden me$orar el proceso y, eventualmente, mitigar su impacto ambiental! *n particular, en el caso de minerales refractarios &en los cuales el oro se encuentra diseminado en una matri de sulfuros y arsenosulfuros +, es preciso reali ar un pretratamiento para liberar al oro antes de proceder a su cianuracin! 2ara este pretratamiento e%isten alternativas tales como la tostacin a altas temperaturas o el calentamiento a altas presiones! 8o obstante, ambas pueden ser reempla adas por el proceso de bio%idacin que consiste en un tratamiento con microorganismos capaces de o%idar la matri de sulfuros! 0a bio%idacin permite la f/cil liberacin del oro y, adem/s, elimina otros metales que podr#an incrementar el consumo de cianuro y disminuir la eficiencia del proceso! *ste ya es una 393: tecnolog#a aplicada comercialmente en diferentes

partes del mundo y se utili a a nivel de enormes tanques agitados y aireados para el proceso microbiano de los concentrados! 2ara ello pueden usarse bacterias mesfilas &como las indicadas para el procedimiento de bioli%iviacin+ pero tambin microorganismos que actan a temperaturas mayores &:0.90 ;5+, tales como las arqueas denominadas <ulfolobus, debido a que el control de la temperatura resulta factible tanto tcnicamente &al usar tanques agitados en lugar de pilas+ como econmicamente &ya que se est/ recuperando el metal de alto valor en el mercado+! 0uego de la bio%idacin, se procede a cianurar los residuos slidos! =na de las mayores aplicaciones comerciales se encuentra en "buasi &>hana+ que trata diariamente m/s de 1000 toneladas de concentrados! *s importante puntuali ar que las actividades mineras generan un enorme impacto ambiental independientemente de la tecnolog#a de e%plotacin que se utilice! 0a biominer#a, si bien es una alternativa que puede reducir en parte este impacto ambiental, no escapa a aquella generali acin! De todos modos, el proceso de bioli%iviacin reempla a tecnolog#as claramente m/s contaminantes, como la pirometalurg#a, permitiendo disminuir sustancialmente el requerimiento energtico y tambin la generacin de emisiones gaseosas, especialmente la de di%ido de a ufre, que es uno de los principales promotores y responsables de la lluvia /cida! 2or otro lado, la bio%idacin aunque no reempla a completamente el proceso de cianuracin, disminuye significativa.mente el consumo de cianuro y, adem/s, reduce sustancialmente el impacto ambiental que producir#an las otras metodolog#as de pretratamiento de minerales refractarios! ,dem/s de la posibilidad de contribuir a tecnolog#as alternativas con menor impacto ambiental, es posible utili ar procesos biolgicos para remediar contaminaciones ya producidas por diferentes actividades industriales, en particular, por la actividad minera! *sta alternativa, denominada biorremediacin, se viene usando intensamente para el tratamiento de contaminaciones con compuestos org/nicos1 slo en los ltimos tiempos se ha comen ado a aplicar tambin al caso de los compuestos inorg/nicos y, en particular, a los metales pesados como ocurre particularmente en el caso de la industria minera! , diferencia de los compuestos org/nicos que pueden ser completamente degradados, los metales no pueden serlo y los procesos de tratamiento se reducen a convertirlos en otras especies m/s convenientes! 0a actividad minera puede generar una cantidad enorme de contaminantes, entre los que se destacan los drena$es /cidos de minas que suelen contener importantes cantidades de diferentes metales pesados! *ntre los procesos biolgicos aplicables en estos casos, se destacan la bioabsorcin que implica el secuestro de #ones met/licos por parte de diferentes microorganismos? los metales quedan atrapados en la superficie o en el interior de los microorganismos y luego de que stos son separados del l#quido, pueden ser recuperados por elucin o por destruccin de la biomasa respectivamente! =n proceso alternativo a la bioabsorcin es la bioprecipitacin1 en este caso, los microorganismos generan compuestos capaces de reaccionar y formar especies insolubles con los metales! 0as bacterias sulfato.reducto.ras son probablemente el e$emplo m/s interesante, ya que generan sulfuro de hidrgeno que es capa de formar sulfuros insolubles con muchos meta.les pesados! "tros microorganismos suelen reducir el grado de contaminacin de los metales convirtindolos en otras especies &a travs del cambio de su estado de o%idacin+ menos t%icas o menos solubles! ,dem/s, es posible utili ar plantas para la estabili acin e incluso para la e%traccin de metales &fitorremediacin+ tanto de aguas como de suelos o residuos slidos! (ambin e%isten procesos biolgicos que pueden aprovecharse para el tratamiento de las emisiones de cianuro provenientes, por e$emplo, de las e%plotaciones de oro que son alternativas viables a las tecnolog#as fisicoqu#micas bien conocidas, como la o%idacin con diversos agentes qu#micos &agua o%igenada, /cido de 5aro o cloro+! 0a degradacin del cianuro por accin de bacterias, hongos y levaduras suele transformarlo en bicarbonato y amonio y puede ser la metodolog#a m/s adecuada cuando se trata del trata.miento de efluentes que estn a temperaturas superiores a los 10 ;5, de modo que la actividad microbiana se produ ca a una velocidad aceptable! Debe puntuali arse que, en general, la biorremediacin es una alternativa econmicamente preferible y ambientalmente m/s amigable que la mayor#a de los procesos fisicoqu#micos, especialmente cuando se trata de remediar grandes volmenes con concentraciones pequeas! 'esumiendo, los procesos biolgicos pueden ser utili ados como alternativas viables para reempla ar tecnolog#as convencionales para la e%plotacin de minerales y tambin para el tratamiento de muchas de las contaminaciones en efluentes l#quidos, y tambin de residuos slidos genera.dos en la actividad minera!