EL PETRLEO

INTRODUCCIN Es una mezcla homognea de compuestos orgnicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. Tambin es conocido como petrleo crudo o simplemente crudo. Se produce en el interior de la tierra, por la transformacin de la materia orgnica acumulada en sedimentos del pasado geolgico y puede acumularse en trampas geolgicas naturales, de donde se extrae mediante la perforacin de pozos. Es un recurso natural no renovable y actualmente tambin es la principal fuente de energa en los pases desarrollados. El petrleo lquido puede presentarse asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones de aos, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.

DESTILACIN FRACCIONADA DEL PETRLEO

El petrleo natural no se usa como se extrae de la naturaleza, sino que se separa en mezclas ms simples de hidrocarburos que tienen usos especficos, a este proceso se le conoce como destilacin fraccionada. El petrleo natural hirviente (unos 400 grados Celsius) se introduce a la parte baja de la torre, todas las sustancias que se evaporan a esa temperatura pasan como vapores a la cmara superior algo ms fra y en ella se condensan las fracciones ms pesadas que corresponden a los aceites lubricantes. De este proceso se obtienen las fracciones: Gases: metano, etano y gases licuados del petrleo (propano y butano) Nafta, ligrona o ter de petrleo Gasolina Queroseno Gasleo (ligero y pesado) Fuelleo Aceites lubricantes Asfalto Alquitrn

Los componentes qumicos del petrleo se separan en mezclas ms simples por destilacin mediante un proceso de refinamiento. De l se extraen diferentes productos entre otros: propano, butano, gasolina, queroseno, gasleo, aceites lubricantes, asfaltos, carbn de coque etc. Todos estos productos, de baja solubilidad, se obtienen en el orden indicado, de arriba-abajo en las torres de fraccionamiento.

La industria petroqumica elabora a partir del petrleo varios productos derivados, adems de combustibles, como plsticos, derivados del etileno, pesticidas, herbicidas, fertilizantes o fibras sintticas. Para empezar, se eliminan los slidos trreos suspendidos en el crudo y de inmediato se enva ste a la refinera. All el primer paso es la destilacin del crudo. En este proceso se aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura caracterstica de ebullicin. En el laboratorio bastan un mechero, un matraz y un refrigerante para separar una mezcla por destilacin. Sin embargo, en la industria se requieren enormes equipos que se denominan torres de destilacin.

Figura 1. Diagrama de una torre de destilacin.

Antes de su ingreso a la torre, el petrleo crudo es precalentado en hornos que queman gas natural. Por motivos de ahorro energtico, las mismsimas corrientes que salen de la torre, desde la menos hasta la ms caliente, tambin se utilizan en el precalentamiento del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un ahorro de gas natural. As, en ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el gas que sale por la parte superior de la torre, y para enfriar el resto de las corrientes de salida. En este trayecto el crudo se precalienta y est listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.

LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO

Multitud de productos petroqumicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos con un doble enlace: el etileno, C2H4, y el propnelo, C3H6. El primero es, con mucho, la materia prima petroqumica ms importante.

Figura 2. Los principales productos petroqumicos que se obtienen a partir del etileno

FRACCIONES DEL PETRLEO La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la ms baja, donde se encuentran en equilibrio los componentes ms ligeros (y de menor punto de ebullicin). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho ms alta y lo es tambin la proporcin de los componentes pesados y menos voltiles. Como se colocan diversas salidas laterales en la torre, el petrleo crudo logra separarse en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de temperaturas de ebullicin e hidrocarburos de diferente nmero de carbonos en su cadena.

Fracciones del petrleo que abandonan la torre de destilacin.

Nombre

Intervalo de temperatura de ebullicin (C)

Nmero de carbonos

Uso

Gas incondensable ter de petrleo Gasolina

menor de 20 20 - 80 35 - 220

1a4 5a7 5 a 12

combustible disolvente combustible de autos combustible de aviones combustible disel lubricante

Querosina

200 - 315

12 a 16

Aceite ligero Aceite lubricante y grasas Cera Asfalto Residuo

250 - 375

15 a 18

mayor de 350 slido que funde entre 50 y 60 slido viscoso slido

16 a 20

20 a 30 ---------

velas pavimento combustible

CARACTERISITCAS Los gases incondensables y el gas licuado (LP) stos se encuentran disueltos en el crudo que entra a la destilacin primaria, a pesar de que se suele eliminarlos al mximo en las torres de despunte que se encuentran antes de precalentar el crudo de fraccionadores. De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero, pues contiene slo un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno. El que sigue es el etano, que est compuesto por dos de carbono y seis de hidrgeno. El primero es el principal componente del gas natural. Se suele vender como combustible en las ciudades, en donde se cuenta con una red de tuberas especiales para su distribucin. Este combustible contiene cantidades significativas de etano. El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques estacionarios para casas y edificios. Este gas est formado por hidrocarburos de tres y cuatro tomos de carbono denominados propano y butano respectivamente. La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se compone de hidrocarburos de cuatro a nueve tomos de carbono, la mayora de cuyas molculas estn distribuidas en forma lineal, mientras que otras forman ciclos de cinco y seis tomos de carbono. A este tipo de compuestos se les llama parafnicos y cicloparafnicos respectivamente. Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automviles. La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una temperatura de ebullicin de 174 a 288 C, que corresponde a la fraccin denominada kerosina, de la cual se extrae el combustible de los aviones de turbina llamado turbosina. La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que tiene un intervalo de ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18 tomos de carbono. De aqu se obtiene el combustible llamado diesel, que, como ya dijimos, sirve para los vehculos que usan motores diesel como los tractores, locomotoras, camiones, trailers y barcos. De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus caractersticas no se destinen a lubricantes se usarn como materia prima para convertirlos en combustibles ligeros como el gas licuado, la gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasleo. El residuo de vaco contiene la fraccin de los combustleos pesados que se usan en las calderas de las termoelctricas. Casi el total de cada barril de petrleo que se procesa en las refineras se destina a la fabricacin de combustibles. La cantidad de gasolina virgen obtenida depende del tipo de petrleo crudo (pesado o ligero), ya que en cada caso el porcentaje de esta fraccin es variable.

La gasolina es el combustible que tiene mayor demanda; por lo tanto, la cantidad de gasolina natural que se obtiene de cada barril siempre es insuficiente, aun cuando se destilen crudos ligeros, que llegan a tener hasta 30% de este producto. Adems, las caractersticas de esta gasolina no llenan las especificaciones de octanaje necesarias para los motores de los automviles. Para resolver estos problemas los cientficos han desarrollado una serie de procesos para producir ms y mejores gasolinas a partir de otras fracciones del petrleo. Pero para poder comprender lo anterior es necesario describir antes cmo trabaja un motor de combustin interna y qu significa el ndice de octano de una gasolina.

Bibliografa J-P Wauquier, El refino de petrleo, Paris,France, Ed.Technip, 1194