JOS ANTONIO SNCHEZ TARIFA D !"#$%&'& ()*! +()&,#*! -+%+ .+ "& ("&+ '*/ %(+: A%&!)+%"* / S+'*!, E%+)0!

) ( ! / C&% ( 1 H %0( / A. 2+(/%3+. La Ciencia avanza en la Historia por un conjunto de procesos transformativos internos que cambian constantemente a partir de influencias sociales, polticas, religiosas, etc. De aqu que descubrimientos realizados en la poca clsica fueran olvidados durante siglos por la Ciencia, establecindose otro tipo de explicaciones alternativas que, transcurrido el tiempo, se han demostrado falsas. El caso ms sorprendente es el de los autores que nos ocupan. Aristarco de Samos1 fue el primer astrnomo que se plante seriamente la posibilidad de que la Tierra girara alrededor del Sol2. Hizo diversos clculos en lo referente a la alineacin Luna, Tierra, Sol, observando eclipses de Luna y haciendo las mediciones oportunas. Los resultados no fueron correctos, principalmente por dos causas: 1 Aristarco tomaba como unidad el dimetro terrestre, cuya medida presentaba una notable imprecisin en esta poca. 2 Aristarco careca de los medios adecuados de observacin para una medicin bastante complicada que consista en saber cundo la Luna presenta exactamente la mitad de su superficie iluminada por el Sol. Desconocemos las razones fundamentales por las que Aristarco prefiri el sistema heliocntrico al geocntrico3. La obra en la que el astrnomo explicaba esto se ha perdido, por lo que slo nos resta conjeturar al respecto, basndonos en el testimonio de Arqumedes principalmente. El sistema heliocntrico de Aristarco fue bastante clebre en la antigedad, incluso en crculos no cientficos, pero nadie lo tom en serio. A los astrnomos les pareci una idea descabellada, y prcticamente ninguno se
1 310-230 a.C. 2 La teora heliocntrica no haba sido defendida de forma cabal por ningn autor anterior a Aristarco. Filolao aseguraba que la Tierra gira alrededor de un fuego central, pero ste no se identificaba con el Sol. Herclides Pntico tena un sistema semi-heliocntrico, segn el cual los llamados planetas interiores (Mercurio y Venus) giraban alrededor del Sol, pero ste, junto con el resto del Universo, giraban en torno a la Tierra. Cf. J. BEAUJEU, Historia General de las ciencias, Barcelona, 1.988, p.p. 386-388. 3 Aunque segn HULL, L. Historia de la Filosofa de la Ciencia, Ed. Ariel, Barcelona, 1.970, p. 101, se basaba "en una viva e imaginativa observacin, y no en el prejuicio esttico o moral".

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DESCUBRIMIENTOS ANTIGUOS PARA LA CIENCIA MODERNA: entretuvo en hacer una refutacin minuciosa de los extremos que Aristarco afirmaba. El heliocentrismo pareca inadmisible a los pensadores antiguos por varios motivos: 1 La observacin visual del Sol y de las estrellas nos muestra diariamente, si contemplamos el cielo, que son los astros los que se mueven y no nosotros. Es un argumento trivial que no por ello deja de ser contundente. 2 De los relatos mitolgicos pareca deducirse que la Tierra deba ocupar un lugar central en el Universo, y que las dems cosas que existan rotaban en torno a esta posicin. 3 El Universo se compone de un elemento ligero denominado ter, que posee como cualidad bsica la de poder estar ardiendo eternamente sin consumirse. La Tierra, sin embargo, se compone de elementos mucho ms pesados (tierra, fuego, aire y agua), mezclados entre s, que tenan que ocupar ese lugar en el "fondo" del Universo por necesidad. Los movimientos pertenecientes a cada mbito corroboran esta teora. La bveda celeste se caracteriza por movimientos circulares y regulares, eternos, sin principio ni fin. Los movimientos de la esfera sublunar, en contraposicin, son rectilneos e irregulares, es decir, imperfectos. Era absurdo creer que la Tierra tan pesada se moviera, mientras los astros compuestos por ter, material mximamente liviano (algo as como fuego puro) se mantuvieran quietos. 4 Si la Tierra se moviera alrededor del Sol, la esfera de las estrellas fijas ofrecera deformaciones angulares conforme nuestro planeta avanzara por el espacio. Habra un sistemtico cambio de perspectivas de las estrellas de una poca a otra. En esto consista el problema de los paralajes, que realmente no se pueden observar a simple vista por las enormes distancias espaciales. Este era el argumento ms frecuente que se utilizaba contra el heliocentrismo. 5 La Tierra, al ser muy pesada y con diferentes masas de densidad, se fragmentara en su movimiento intergalctico. Ante un mismo empuje los elementos ms pesados ofreceran mayor resistencia que los elementos ms ligeros, por lo que la Tierra acabara desgranndose. 6 Si la Tierra se moviera, habra una serie de efectos secundarios que se deberan observar en cualquier lugar del planeta, como por ejemplo un permanente viento resultado de la aceleracin o que los objetos lanzados desde una altura considerable no cayeran exactamente en la misma vertical, Thamyris 3, 1998 23

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JOS ANTONIO SNCHEZ TARIFA puesto que la Tierra se habra desplazado durante el tiempo de cada. Las razones aducidas hicieron que la idea de Aristarco quedara ignorada durante varios siglos, hasta que en el siglo XVI, Coprnico, un monje polaco, la restituyera porque era el mejor mtodo de explicar de forma simple el movimiento aparente de los astros, frente al complejsimo sistema geocntrico de Ptolomeo4. Eratstenes de Cirene5 fue durante la mayor parte de su vida director de la biblioteca de Alejandra. En el ambiente cultural en el que se desarroll, aprendi que muchos sabios consideraban que la Tierra era esfrica por diversos motivos: establecer una analoga de la Tierra con el Sol y la Luna, la evidencia de los eclipses lunares que demuestran que la sombra de la Tierra proyectada sobre la Luna es circular y la aparicin de las naves en el horizonte, donde se aprecia primero el mstil y posteriormente el resto del barco, como si se transitara a travs de una esfera. Partiendo de esta base, el gran logro de Eratstenes fue medir la circunferencia de la Tierra a partir de un sistema terico deducido por l mismo. Eratstenes saba que en el solsticio de verano el Sol, al medioda, iluminaba el agua de un profundo pozo en Siena (actual Asun, Egipto), ciudad situada prcticamente en el mismo meridiano que Alejandra y adems prxima al trpico de Cncer. La distancia entre ambos lugares haba sido medida por los agrimensores egipcios, calculndola en unos cinco mil estadios. A la misma hora y en el mismo da que en Siena los rayos del Sol caan perpendiculares, Eratstenes midi la inclinacin de los rayos solares en Alejandra, obteniendo el ngulo de desviacin y consiguiendo de esta manera una fraccin de la circunferencia terrestre. Para hallar la distancia total de la esfera, bastaba prolongar el arco obtenido hasta 360, y hacer despus una transposicin a estadios. El arco entre Alejandra y Siena es 7 30, que equivale a 1/48 de 360. Eratstenes consigui el resultado final multiplicando 5.000 estadios (que son equivalentes a 7 30de la esfera terrestre) por 48, dando un resultado total de 250.000 estadios, aunque la mayora de los autores antiguos recogen 252.000 estadios, cifra que se aproxima an ms a las actuales mediciones de la
4 Cf. NESTLE, Historia del Espritu griego, Ed. Ariel, Barcelona, 1.981, p. 282: "Coprnico no cita ms que a los pitagricos Hicetas, Ecfantos y Filolao como precursores de su doctrina del movimiento de la Tierra alrededor del Sol; pero el borrador manuscrito del propio Coprnico prueba que el sabio polaco conoca el desarrollo definitivo del sistema por Aristarco". 5 284-192 a.C.

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DESCUBRIMIENTOS ANTIGUOS PARA LA CIENCIA MODERNA: circunferencia terrestre. Los historiadores de la Ciencia dan por supuesto que los estadios a los que se refera Eratstenes eran estadios alejandrinos (157,5 metros por estadio) diferentes de los estadios ticos (177,6 m.) y de los estadios olmpicos (192 m.). El resultado final fue 39.690 kms., lo que da un sorprendente error de slo 385 kms., puesto que la circunferencia real de la Tierra es de 40.075 kms. Aunque los clculos de Eratstenes tenan algunas deficiencias basadas en las inexactas tcnicas empleadas (Siena y Alejandra no estn exactamente en el mismo meridiano, la distancia entre las dos ciudades no es de 5.000 estadios, sino de 5.346 estadios y Siena no est situada exactamente en el trpico de cncer), los errores entre excesos y defectos se compensaban, dando la cifra tan aproximada que antes hemos sealado. La esfericidad de la Tierra fue criticada posteriormente y abandonada por los autores cristianos. S. Agustn, por ejemplo, en el 3er. volumen de Divinae Institutiones, titulado "Sobre la falsa sabidura de los filsofos", expone sus argumentos, totalmente ingenuos, sobre la imposibilidad de que la Tierra fuera redonda: en las antpodas la gente no podra caminar con los pies encima de la cabeza ni es concebible que pueda llover hacia arriba. Hern de Alejandra6 desarroll varios aspectos cientficos, pero el que ms nos interesa es la turbina de vapor que consigui fabricar. Hern tuvo la idea de hacer pasar vapor a travs de unos tubos huecos, que se unan con una esfera, hueca tambin, con dos brazos de salida, los cuales hacan que la esfera girara continuamente por la fuerza del vapor en movimiento. Es el primer aparato conocido capaz de transformar energa trmica en energa mecnica y su nico fin fue recrear a espectadores ocasionales con este artefacto. Hern era ingeniero y sus descubrimientos no fueron tomados en cuenta para aplicaciones prcticas, debido a las circunstancias socio-culturales en las que se vio inmerso, puesto que: Los sistemas econmico-sociales de la
6 "Floruit" en el siglo I d.C.

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JOS ANTONIO SNCHEZ TARIFA poca, que posean una abundante mano de obra proveniente de los esclavos, podan funcionar perfectamente sin necesidad de recurrir a nuevas tcnicas inciertas y costosas. En esta poca era bastante deficiente el conocimiento de las tcnicas para trabajar a gran escala el hierro y los metales en general, tal y como exigen las aplicaciones prcticas de este tipo de energa7. Si un poco de azar se hubiera unido al talento de Hern, podemos imaginar cun diferente podra haber sido la historia de la humanidad al descubrir la mquina de vapor y hallarle aplicaciones prcticas, adelantando en varios siglos uno de los pilares fundamentales que posteriormente origin en Europa la Revolucin Industrial. Los descubrimientos que hemos expuesto quedaron olvidados en la historia, y slo muchos siglos despus fueron redescubiertos por los grandes cientficos de nuestra civilizacin. La humanidad retom los grandes triunfos de los filsofos alejandrinos, actualizndolos y confirmndolos con las modernas tcnicas de medicin. Esto nos da una idea del alto nivel que alcanz la ciencia helenstica y de lo meritorio de sus logros tericos, en una poca en la que el desarrollo de medios tcnicos e instrumentales era an demasiado rudimentario. JOS ANTONIO SNCHEZ TARIFA.

7 Cf. L. Hull, o.c. 121.

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