Armando Lpez Rodrguez

Ingeniero de Telecomunicacin Licenciado en Historia

Alan Turing y los inicios de la computacin

Ao 1942; los alemanes todava tienen muchas opciones de vencer en la Segunda Guerra Mundial. Por uno de los caminos de los alrededores de Bletchey Park, casa solariega situada en la campia inglesa entre Oxford y Cambridge, nos podramos encontrar con un personaje corriendo, con estilo de atleta de largas distancias, pero ataviado con un atuendo ciertamente estrafalario para la ocasin, sujetara a la cintura su pantaln de franela con una cuerda a modo de cinturn y, si ese da fuese algo fresco, probablemente todava llevase todava su pijama debajo. El personaje probablemente madura algn nuevo proceso lgico-matemtico para implementar en la Bombe, mquina desarrollada para romper los cdigos de cifrado de las mquinas Enigma alemanas. Este personaje excntrico, despistado y no muy hbil en las relaciones sociales, se ha convertido ya en el genius loci de Bletchey Park, cuartel general del Departamento de Criptoanlisis del Servicio de Inteligencia britnico durante la Segunda Guerra Mundial.

e trata de Alan Turing, matemtico y filsofo que en la actualidad es reconocido como uno de los padres de las Ciencias de la Computacin y de la Inteligencia Artificial, entre otros mritos. Aunque hasta llegar a este reconocimiento ha tenido que pasar una personal travesa del desierto a causa, entre otras razones, de su temprana muerte por suicidio tras un penoso proceso del que la sociedad britnica actual no se siente especialmente orgullosa, y no es para menos.

Naci en Londres el 23 de junio de 1912. Este ao se cumple, por tanto, el centenario de su nacimiento. Desde joven brill en sus estudios, por lo que pudo conseguir una beca para estudiar Matemticas en el prestigioso Kings College de Cambridge. Durante estos aos se introduce en el mundo de la lgica matemtica, por entonces en plena bsqueda fundacional. Desde 1935 Turing intenta enfrentarse a una de las cuestiones planteadas por Hilbert en 1928 que todava quedaba pendiente de solucin: el Problema de Decisin o Entscheidungsproblem. Fruto de este desafo publica en 1936, con apenas 24 aos, el trabajo acadmico que estara llamado a ser un hito, pero por otras causas: On computable numbers with an Aplicattion to the Entscheidungsproblem, en el que para demostrar la no existencia de solucin al Problema de Decisin, Turing introdujo su conocida Mquina Universal de Turing, mquina conceptual que podra realizar, siguiendo instrucciones y reglas lgicas, procesos matemticos. Este trabajo considerado hoy fundacional para las Ciencias de la Computacin, servira como base conceptual para la creacin de los primeros ordenadores de propsito general, controlados mediante programas almacenados en dispositivos de memoria, es decir, el concepto de ordenador tal como hoy lo conocemos. La universalidad de su propsito y su gestin mediante programas almacenados es fundamental para diferenciarlos de iniciativas posteriores como ordenadores de propsito especfico, como el ABC de Attanasoff, o los programables mediante la actuacin en sus circuitos fsicos, como el ENIAC, en los que su reprogramacin era una tarea que podra llevar das. Mientras tanto, consigue su doctorado en Princeton en 1938, con tan solo 26 aos.

Desde joven brill en sus estudios, por lo que pudo conseguir una beca para estudiar Matemticas en el prestigioso Kings College de Cambridge
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programado para descifrar los cdigos utilizados en las comunicaciones del alto mando alemn. Mientras tanto va madurando el proyecto que la guerra le haba impedido realizar: el desarrollo prctico de su Mquina Universal, que, ya no tiene dudas, estara basado en tecnologa electrnica y digital. Pero un informe que plasma ya estas ideas aparece por primera vez en junio de 1945, en un trabajo americano firmado nada menos que por John von Neumann. Se trata del First Draft of a Report about the EDVAC, que se adelanta en meses al de Turing, que aparecera a principios de 1946. Este informe trajo adems consigo gran controversia: von Neumann, que ya por entonces gozaba de una gran reputacin, en este informe no haca la menor referencia a los considerados padres del proyecto ENIAC, y que tambin participaros en la concepcin terica del que sera su evolucin futura: el EDVAC. Pero es que von Neumann tampoco mencionaba a Turing, con el que coincidi en Princeton, y del que conoca sin duda su concepto terico de Mquina Universal. Alan Turing, ya trabajando en el National Physical Laboratory (NPL), a principios de 1946 publica finalmente las especificaciones del que denomin Automatic Computing Engine (ACE). Durante 1947 y 1948 Turing no dej de introducir en el proyecto conceptos visionarios para la poca, como el de centro de computacin principal con conexiones a terminales remotos, o el que puede considerarse el germen de los lenguajes de programacin con su Abbreviated Code Instructions (ACI), etc. Pero ineficiencias de gestin en la NPL motivaban que todava no se hubiese construido nada de lo planeado. Esto signific a la postre que la NPL perdiera la carrera para construir el primer ordenador digital programable, en favor de proyectos como el EDSAC de la Universidad de Cambridge, que logr hacerse realidad en 1949; o el de la Universidad de Manchester, finalizado ese mismo ao. La desesperacin por los continuos retrasos, llevan a Turing finalmente a su dimisin en octubre de 1948, para unirse al proyecto de Manchester, pero donde no lograra conseguir el protagonismo que s ostentaba en el proyecto ACE. Tras su dimisin, un cambio en la direccin de la NPL signific que el proyecto ACE lograse salir adelante despus de todo. Fue en 1950, y se denominara Pilot ACE, una versin a escala reducida del ambicioso proyecto ideado por Alan Turing.

Rplica de la Bombe en Bletchey Park.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Turing es reclutado para formar parte del equipo de criptoanalistas que deba tratar de romper los cdigos de cifrado de la mquina Enigma alemana. Su contribucin y liderazgo para la construccin de la Bombe fue, como hemos comentado, crucial. Estos aos le sirven para comprobar de forma aplicada las posibilidades que la tecnologa electrnica y digital a gran escala ya es capaz de ofrecer, y que se materializaron en 1944 en la iniciativa en la que tambin particip, que supuso el mximo exponente del trabajo del equipo de Bletchey Park: la mquina Colossus, ordenador digital

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Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Turing es reclutado para formar parte del equipo de criptoanalistas que deba tratar de romper los cdigos de cifrado de la mquina Enigma alemana
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La reivindicacin de su figura se ha ido produciendo lentamente a finales del siglo XX, fundamentalmente al irse revelando paulatinamente los detalles de las actividades confidenciales llevadas a cabo durante la guerra

Pero su brillante carrera se torci cuando en marzo de 1952, debido a un incidente que descubri a las autoridades su condicin de homosexual, fue arrestado y llevado ante un tribunal acusado de indecencia grave, lo que por entonces -y todava lo fue hasta la dcada de los sesenta- era considerado delito en Gran Bretaa. Turing acept conmutar la pena de un ao de crcel a la que fue sentenciado por la alternativa de un tratamiento con estrgenos destinado a curarlo, que inevitablemente le produjo secuelas fsicas y, finalmente, una depresin. Pero, aparentemente, Turing haba logrado sobreponerse. Segua ocupando la ctedra de Teora de la Computacin de la Universidad de Manchester y abordaba investigaciones en nuevos temas, como la teora matemtica de la morfognesis. Nadie poda predecir su muerte por suicido el 7 de junio de 1954, tras morder una manzana envenenada con cianuro.

Inteligencia artificial y ltimas investigaciones

En 1950 publica en la revista filosfica Mind el artculo Computing Machinery and Intelligence, en el que desarrolla sus planteamientos sobre Inteligencia Artificial, y en el que propone el clebre experimento conocido como Test de Turing, para tratar de dilucidar si una mquina programada es inteligente o no, y que tanta repercusin ha tenido en el desarrollo de la automtica.

Reivindicacin
Al conocer su vida inevitablemente nos preguntamos: por qu no se han dado a sus contribuciones histricamente la relevancia que merecen? Hay varios factores que sin duda han influido. Por un lado, aunque creador del concepto del ordenador actual, no pudo liderar el proyecto que finalmente consiguiese sintetizar en la prctica estas ideas. Otro factor importante es el carcter secreto con el que fueron clasificadas sus actividades durante la guerra, por lo que no poda divulgar su experiencia en proyectos como Colossus. Por ltimo, no hay que olvidar su muerte temprana como triste eplogo a un proceso que a nadie complaca recordar. La reivindicacin de su figura se ha ido produciendo lentamente a finales del siglo XX, fundamentalmente al irse revelando paulatinamente los detalles de las actividades confidenciales llevadas a cabo durante la guerra. As, se han ido produciendo actos pblicos de desagravio, se ha dado su nombre a varios Institutos Universitarios de Investigacin, tambin a uno de los ms prestigiosos premios en el campo de las Ciencias de la Computacin, la revista Time lo eligi como una de las personas ms relevantes del siglo XX, etc. La celebracin del centenario de su nacimiento es una ocasin inmejorable para contribuir al reconocimiento que sin duda merece.3

Alan Turing en 1951

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