Stephen Baxter ANTIHIELO

PRESENTACIN
Creo que lo primero que debo mencionar en esta presentacin es que, con toda seguridad, la seleccin de ttulos de Stephen Baxter que he incluido hasta ahora en NOVA no hace justicia a la obra de este excepcional autor britnico. Por razones de calendario, la introduccin de Baxter a los lectores de habla castellana se ha hecho a partir de sus novelas homenaje a los padres de la ciencia ficcin. Si Las Naves Del Tiempo (1995, NOVA xito nmero 11) era un claro homenaje a Wells y la continuacin autorizada de la mtica La Mquina Del Tiempo, el Antihielo que hoy presentamos es el justo equivalente respecto de la obra de Julio Verne, y una muestra incomparable del mejor romance cientfico posible en la actualidad. Pero asociar el nombre de Stephen Baxter slo a estas obras y a su muy conseguida reelaboracin y actualizacin de dos mitos indiscutibles de la historia de la ciencia ficcin, no sera justo. La obra de Stephen Baxter incluye mucho ms. Stephen Baxter, la nueva y gran estrella britnica del gnero, ha sido recibido con entusiasmo por la mayora de los crticos y lectores. Revistas de gran difusin como New Scientistno tienen reparos en considerarle el sucesor de Arthur C. Clarke y un igual de Isaac Asimov y Robert A. Heinlein: Arthur C. Clarke, Isaac Asimov y Robert Heinlein tuvieron xito al hacerlo, y poqusimos ms. Ahora Stephen Baxter se une a ese reducido grupo capaz de escribir ciencia ficcin en la cual la ciencia no tiene errores y las extrapolaciones proporcionan un delicado placer al leerlas, admirarlas y divertirse con ellas. La reaccin que se obtiene es esa a la que se refera C.S. Lewis cuando describa la ciencia ficcin como la nica droga genuina capaz de expandir la consciencia. Baxter, formado en los mbitos de la ciencia y la tecnologa, inscribe la mayor parte de su obra en esa ciencia ficcin llamada dura, expresin derivada del trmino ingls hard que se asigna a ciencias como la fsica, la biologa, la qumica y, tambin, sus aplicaciones en el campo de la ingeniera. Baxter cuenta ya con varias novelas que abordan esta temtica, entre las que destaca una compleja serie en torno a una curiosa especie, los xeelee. La saga, concebida como una interesante historia del futur o (citada y ensalzada en la prestigiosa Enciclopedia Visual De La Ciencia Ficcin de John Clute), se inicia en Raft (1991), primera novela de Baxter, para seguir en Timelike Eternity (1992), Flux (1993) y Ring (1994). Hay tambin en esa serie otras obras de menor extensin, como City Of Gold, y diversos relatos recogidos en la antologa Vacuum Diagrams (1997). En medio de la escritura de esa serie de los xeelee, Baxter public en 1993 su primera aproximacin, y a la vez homenaje, a los clsicos de la ciencia ficcin con la novela Antihielo (1993). Se trata de una epopeya del ms inteligente steampunk (algo as como el cyberpunk, pero con la tecnologa correspondiente a la mquina de vapor), situada en una Tierra alternativa. Tributo explcito a Julio Verne, Antihielo incluye aventuras, romance y mucha diversin con naves espaciales que recuerdan al Nautilus de 20.000 Leguas de Viaje Submarino. Tampoco falta un inevitable alter ego ( mucho menos misgino y, por cierto, bastante ms simptico que ese visionario capitn Nemo, que aqu recibe el nombre de Sir Josiah Traveller. Tras su homenaje a Verne, Baxter no poda dejar de hacer lo propio con la obra de Wells, al fin y al cabo britnico como l. Las Naves Del Tiempo (1995) es, como Antihielo, una novela brillante que contina (cien aos despus) un clsico indiscutible como La Mquina Del Tiempo, de Wells, a la que no desmerece en absoluto. La opinin sobre esta novela de un experto tan cualificado como Arthur C. Clarke resulta, como l mismo advierte, casi blasfema: Casi me siento tentado a decir (y s que es una blasfemia) que la continuacin es mejor que el original.

Es lgico que as sea. Baxter escribi el relato de las nuevas aventuras del Viajero del tiempo de Wells a la luz de la ciencia y la ciencia ficcin de finales del siglo XX, un siglo en el cual los conocimientos cientficos y las realizaciones tecnolgicas han superado en mucho las mejores expectativas del siglo XIX. Desde la teora de la relatividad al descubrimiento de la estructura en doble hlice del ADN, pasando por la mecnica cuntica, y desde la energa nuclear a las tecnologas de la informacin, pasando por la conquista del espacio, nuestro punto de vista sobre el universo y nosotros mismos ha cambiado, y eso es lo que refleja, con gran habilidad y brillantez, Stephen Baxter en Las Naves Del Tiempo. De ah su xito. Antes de volver a Antihielo, sin embargo, hay que recordar, como deca antes, que la obra de Baxter no se agota en estos homenajes. Tras Las Naves Del Tiempo, Baxter ha abordado en sus tres ltimas novelas la aventura del espacio, centrada esta vez en el sistema solar: una especie de exploracin con grandes visos de realismo, como slo es posible en la ciencia ficcin mejor documentada. En Voyage (1996) se narra una historia alternativa del proyecto Apollo de la NASA con un viaje a Marte, la primera de cuyas misiones ha despegado en mayo de 1986. Titan (1997) se concibe como una compleja y completa historia alternativa del futuro cercano en torno a los problemas, en particula r polticos, de la exploracin de Titn. Por su parte, Moonseed (1998) aborda, con una estructura de thriller, la terraformacin de la Luna casi como una respuesta, tal vez obligada, a la visin ms bien exageradamente optimista de la compleja y vasta tarea de ingeniera que supone la terraformacin, que otros autores, como Kim Stanley Robinson, por ejemplo, han popularizado estos ltimos aos. Con todo ese material a mi disposicin, y en particular con la serie de los xeelee y las tres ltimas novelas, por qu he optado ahora por Antihielo y no por otro ttulo, cuando haba otros, muchos y buenos, donde escoger? La razn es sencilla: Antihielo es una de las obras que en los ltimos aos he ledo con ms gusto y satisfaccin. Esa satisfaccin que surge del recuerdo y la nostalgia, de la comparacin casi involuntaria, del dj vu que es, pese a todo, una sorpresa. Estoy seguro de que Antihielo tiene mucho de Verne, y tambin de que Verne nunca podra haberla escrito. Esto es as porque, junto al homenaje indiscutible, en Antihielo se dan cita visiones que slo son propias de las postrimeras del siglo XX, de la misma forma que en Las Naves Del Tiempo, el Viajero de Wells descubra el futuro con los atnitos ojos de un observador que en pocos das ha de aprender todo aquello que el homo sapiens de finales del siglo XX ya conoce y que el decimonnico personaje de Wells no poda sino ignorar. Por eso he elegido para la contraportada de este libro extractos del comentario que sobre Antihielo ha hecho una revista prestigiosa como New Statesman and Society, que llega a decir: El mejor mundo alternativo de ciencia ficcin que ha surgido de los escritores britnicos. Antihielo es una visin sombra de la Gran Bretaa de finales del siglo XIX. Baxter utiliza la trama de su tercera novela para examinar el imperialismo, los pros y los contras del equilibrio de poderes basado en la destruccin mutua asegurada, y la responsabilidad moral de los inventores. Y, adems, tambin es un libro divertido. Y tratar del imperialismo, la destruccin mutua asegurada o la responsabilidad moral de los inventores es propio de un tipo de reflexiones que, sencillamente, no pertenecan ni podan pertenecer al mbito de las preocupaciones de Verne. En cuanto a considerar Antihielo como el mejor mundo alternativo de ciencia ficcin que ha surgido de los escritores britnicos, es evidente que se trata de una alabanza superlativa. Sobre todo cuando uno recuerda que Keith Roberts, que en 1968 escribiera esa maravilla llamada Pavana, es britnico.

Por todo eso, Antihielo, siendo como es un homenaje a uno de los padres fundadores de la ciencia ficcin, es a la vez el ms moderno romance cientfico posible, aquel en el que se aborda una reflexin maravillada acerca de la ciencia y sus resultados, al tiempo que se alerta sobre el terrible alcance de alguna de sus previsibles consecuencias. Tras un emotivo y sugerente prlogo, la novela arranca en la Nueva Gran Exposicin de Manchester inaugurada el 18 de julio de 1870, una poca en la cual el poder del Imperio Britnico es absoluto, y en un mundo alternativo en el que en las remotas tierras de una pennsula antrtica al sur del continente australiano se ha descubierto un nuevo material: el antihielo. Por el fenmeno que Faraday denominar de conductancia aumentada, el material libera prodigiosas cantidades de energa cuando su temperatura se eleva. Su potencial energtico, casi infinito, va a acelerar la Revolucin Industrial de forma insospechada. El antihielo, como no poda ser de otra manera, es empleado en la campaa de Crimea, pero tambin se revela til en otras aventuras del espritu humano que, a priori, parecen menos sangrientas. En la Nueva Gran Exposicin de Manchester, un joven agregado del Foreign Office descubrir el inmenso poder del antihielo y, junto al visionario Sir Josiah Traveller, tendr que enfrentarse a un inesperado, decimonnico, y encantador viaje espacial a la Luna. Para m, lector adicto a Julio Verne en mi infancia y primera juventud, Antihielo fue una sorpresa que provoc recuerdos cargados de la mejor de las nostalgias. Tiempo habr en el futuro para incluir otros ttulos de Stephen Baxter en nuestra coleccin, pero por el momento este Antihielo que hoy presentamos me pareca del todo imprescindible. Su lectura gratifica y relaja, lo cual no es poco en los tiempos que corren. Dir tambin aqu que Stephen Baxter va a estar muy pronto entre nosotros, ya que ha aceptado ser el conferenciante invitado en el acto de entrega del Premio UPCDe Ciencia Ficcin 1998. Eso ser a las doce horas del mircoles 2 de diciembre de 1998, en el Campus Norte de la Universitat Politcnica de Catalunya (UPC), en Barcelona. En caso de ser necesario , se puede recabar mayor informacin en la sede del organizador del Premio, el Consejo Social de la UPC (telfono: 93 401 63 43). Mientras tanto, aqu tienen uno de los ms interesantes homenajes que se han hecho en la ciencia ficcin de todos los tiempos y, como deca tambin New Statesman and Society y todos los lectores podrn comprobar, es, adems, una novela muy divertida. Que ustedes la disfruten.

Miquel Barcel A mi madre AGRADECIMIENTOS

Me gustara expresar mi agradecimiento a Eric Brown y Alan Cousins, quienes leyeron borradores del manuscrito; a David S. Garnett, por su entusiasmo por la idea; y a mi agente Maggie Noach, mi editor Malcolm Edwards, y el personal de Harper Collins por su duro trabajo en el proyecto.

PRLOGO UNA CARTA A UN PADRE

7 de julio de 1855

Frente a Sebastopol
Mi querido padre: Apenas s cmo dirigirme a usted despus de la vergonzosa conducta que me oblig a abandonar el hogar. S muy bien que ha pasado todo un ao sin recibir ni una palabra ma, y slo puedo ofrecer mi gran vergenza como nica excusa para mi silencio. Puedo reafirmarle mi culpa al pensar que usted, madre y Ned podran haberme supuesto en alguna oscura regin de Inglaterra, solo, sin un penique y moribundo. Seor, el amor y el deber se han aliado con los acontecimientos extraordinarios de los ltimos das para obligarme a romper mi silencio. Padre, estoy sano y salvo y sirvo en el 90 Regimiento de Infantera Ligera por la causa del Imperio en la campaa de Crimea. Comienzo este relato sentado sobre los restos de la fortificacin rusa que llamamos Redan por diente en francs, entienda, un conjunto no muy impresionante pero eficaz de sacos de arena y albarradas frente a las minas de Sebastopol. Estoy seguro de que estas noticias le sorprendern ya bastante y me atrevo a esperar que su corazn sealegrar de que haya sobrevivido hasta ahora pero an as, debe usted prepararse para sorpresas mayores, querido padre, por lo que tengo que contarle. Sin duda ha ledo las crnicas de Russell en The Times sobre la destruccin final de la fortaleza de Sebastopol por parte de ese tipo Traveller y su infernal proyectil de antihielo. Seor, yo fui testigo de todo aquello. Y dada mi eterna deshonra considero el haber sobrevivido un regalo del Seor que no merezco, ya que tantos buenos compaeros no slo ingleses, tambin franceses y turcos han cado a mi alrededor. Le debo algunas explicaciones sobre mi conducta despus de abandonar el hogar en Cobham, aquel terrible da del ao pasado, y sobre cmo llegu a esta remota costa. Como sabe, slo me llev unos pocos chelines. Mi nimo era de menosprecio, Seor, y de vergenza; decidido a expiar mi culpa, me dirig a Liverpool y all me alist en el 90 Regimiento. Me un como soldado raso; por supuesto, no tena forma de adquirir un nombramiento de oficial, y en todo caso me haba decidido a descender, a mezclarme con los ms bajos hombres, para poder as purificarme de mi pecado. Una semana despus de mi llegada a Liverpool me enviaron a Chatham, y pas all algunos meses adquiriendo la forma de un soldado del Imperio. Luego, decidido a poner mi vida en manos del Seor, en febrero de ese ao me ofrec como voluntario para la 90 Infantera Ligera, para que me enviasen aqu, a la guerra turca. Al esperar el viaje, convencido de que slo la muerte me aguardaba en los lejanos campos de Crimea, deseaba desesperadamente escribirles; pero mi coraje que me ha dado fuerzas para soportar la terrible carnicera de esta guerra me fall ante una tarea tan simple, y abandon Inglaterra sin una palabra. Tardamos quince das en llegar a Balaclava; y luego nos enfrentamos a algunos das de marcha por el camino a los campamentos aliados en torno a Sebastopol. Pido su indulgencia para describir la situacin que all encontr; aunque corresponsales como Russell han informado razonablemente bien sobre la campaa, quizs el punto de vista de un soldado raso de infantera porque eso soy, y muy orgulloso de serlo tendr algn inters. Seor, ya sabe por qu estamos aqu. Nuestro Imperio rodea el mundo. Y nuestro dominio se sostiene por hilos que son nuestras lneas de comunicacin: Caminos, trenes y lneas martimas. El zar Nicols, deseando un puerto mediterrneo, haba mirado con envidia al desfalleciente Imperio otomano. Por tanto, amenaz a la misma Constantinopla y a nuestras lneas a la India. Pronto el Zar estaba derrotando a Johnny Turco por tierra y mar y, por tanto, nosotros, al lado de los franceses, entramos en guerra con l. Entramos en guerra bajo el mando de lord Raglan, que sirvi a las rdenes de Wellington en Waterloo. Padre, en una ocasin vi al gran caballero en persona, atravesando a caballo el campamento para reunirse con su homlogo francs, Canrobert. Seor, ver a Raglan aquel da, con la espalda recta sobre el caballo, con la manga vaca metida en el abrigo (los franceses le haban volado el brazo) y su gran mirada preocupada de halcn observndonos a todos, la

mirada que una vez haba intimidado al mismo Bonaparte; puedo decirle que no fui el nico en vitorearle y lanzar la gorra al aire! Pero desde el da de mi llegada, haba murmuraciones contra Raglan. Su cabeza estaba llena con los das de gloria contra el corso, Raglan aparentemente era dado a referirse a los rusos como los Franceses. Y, por supuesto, haba murmuraciones sobre laactuacin de Raglan en la campaa. Despus de todo, el primer enfrentamiento con los rusos fue en Alma, diez meses antes , cuando dimos una buena leccin a los hombres del zar. Qu espectculo, segn cuentan; las filas de los aliados eran un bosque de color resaltadas por el brillo de las bayonetas, mientras que el odo era asaltado por un tumulto de ruidos, tambores y cornetas de todo tipo, todo inmerso en el interminable zumbido de las fuerzas armadas en marcha. Un compaero me ha descrito una carga de una unidad de los Grays, las grandes gorras de piel de oso por encima del enemigo mientras luchaban espalda contra espalda, golpeando y cortando por todas partes... Lo nico que lamento es que me perd toda la diversin! Pero, despus de la victoria en Alma, Raglan no continu. Quiz hubisemos podido perseguir a los rusos para luego expulsarlos de la pennsula y habramos vuelto a casa para Navidad! Pero no fue as, y ya conoce usted el resto de la historia: las grandes batallas de Balaclava e Inkerman con, en Balaclava, la matanza de la noble Brigada Ligera al mando del conde de Cardigan (padre, podra comentarle que a principios de mayo tuve la oportunidad de cabalgar por el famoso valle del Norte, casi hasta la posicin de los caones rusos que haban sido el objetivo de la brigada. La tierra estaba llena de flores, calor y brillo en los rayos del sol de la tarde; metralla y una pieza de can yacan sobre el suelo, con las flores creciendo entre los fragmentos oxidados. Encontr un crneo de caballo, casi sin nada de carne, atravesado por un nico agujero de bala de izquierda a derecha. No vimos ni rastro de cuerpos humanos. Pero o de un tipo que encontr una mandbula, completa y blanca, con el ms perfecto y regular juego de dientes). En cualquier caso, los rusos aguantaron y para Navidad se haban recluido en la fortaleza de Sebastopol. Pero Sebastopol, padre, es la principal base naval rusa en la zona. Si pudisemos tomar la ciudad, la amenaza sobre Constantinopla se desvanecera y las ambiciones mediterrneas del Zar no seran nada. Por eso nos llevaron all en gran nmero con nuestras trincheras, reparos y minas; y desde Navidad sitiamos la ciudad. Era o me pareca una farsa de sitio; los rusos tenan un buen suministro de municiones y no tenamos forma de imponer un bloqueo por mar, y las naves del Zar suplan casi a diario vituallas a los sitiados! Pero Raglan no estaba dispuesto a considerar otra forma de desalojar a los rusos que el paciente desgaste. Y, por supuesto, se negaba en redondo a considerar cualquier sugerencia relacionada con armas de antihielo; un hombre de su honor noquera tener nada que ver con tales monstruosidades modernas. Y mientras tanto, esperbamos y esperbamos... Slo puedo agradecer a un Salvador demasiado benvolo el que yo, indigno como soy, superase lo peor del invierno de esta regin. Los muchachos que sobrevivieron tienen todos algo que contar. Los meses de verano haban sido benvolos, entienda, con buenas incursiones, e incluso tiempo suficiente para un buen juego de cricket, improvisado pero jugado estrictamente segn las reglas! Pero el invierno convirti los caminos y trincheras en barro. Slo haba una cubierta de lona si acaso y los hombres tenan que dormir lo que podan con las rodillas hundidas en el barro helado. Incluso los oficiales sufran vergonzosamente; segn parece se vean obligadosa llevar las espadas en las trincheras como nica forma de distinguirse de los soldados comunes! Padre, eso realmente era ser soldado sin el brillo. Y, por supuesto, estaba la Dama Clera, trada a todos los rincones de la pennsula por la estacin de desembarco de Varna. Una epidemia de clera no es divertida, seor, porque un hombre puede pasar de ser un soldado sano a convertirse en una sombra delgada y triste en unas pocas horas, y al da siguiente est muerto. Mantener la disciplina y la compostura en tales circunstancias dice mucho del valor de mis compaeros y, me atrevo a decir, el ingls comn sali ms airoso que los franceses a pesar de los rumores del superior aprovisionamiento de nuestros aliados.

Pero tengo mis propias ideas sobre la situacin de los aprovisionamientos, padre. Segn mi impresin, los francesespasan hambre mejor que nosotros! Se le quita a un ingls el rosbif y la cerveza, y gruir y se tender para morir. Pero un francs... Un tal capitn Maude, un tipo alegre (al que ms tarde enviaron a casa cuando un proyectil estall en el interior de su caballo y le lacer la pierna) nos habl de una ocasin en que le invitaron a cenar con un teniente del ejrcito francs. Acercndose a la tienda del tipo, nuestro Maude fue recibido por los aromas de una buena cocina y fragmentos de pera, y dentro de la tienda se haban colocado mesas con manteles limpios, y se haba servido una comida de tres platos! Y al felicitar a su anfitrin, Maude descubri sorprendido que los nicos ingredientes de los tres platos eran judas y algunas hierbas locales! Ah lo tiene! Pero yo no me quejara de las condiciones soportadas por los ingleses comunes en el momento de mi llegada. Encontr alojamiento en una choza que haba sido construida por un pelotn de turcos. Ahora recibimos carne salada y galletas todos los das, ciertamente pobres raciones comparadas con la comodidad del hogar, pero ms que suficiente para mantener la vida. Y la degradacin del alcohol no nos es desconocida, p adre. La cerveza es difcil de conseguir y es bastante cara... pero no muy alcohlica. Por ejemplo, hay una especie de veneno llamado raki que puede obtenerse de los campesinos locales. Ms de una vez he visto a hombres, tambin oficiales, borrachos con ese lquido; aunque, por supuesto, ese comportamiento no se aprueba. Podra relatar la cada de un tipo esplndido, un hombre de ms de seis pies de alto, un buen soldado, pero un demonio con el alcohol en el interior. Las ceremonias de castigo siempre se celebran muy temprano, frente a todo el regimiento; en aquella ocasin el aire estaba helado y soplaba un viento fuerte. Los tobillos y muecas del soldado estaban atados a un tringulo de barras de camillas y tena desnuda la espalda; un tamborilero manej aba el ltigo mientras el mayor contaba los golpes. Padre, el tipo recibi sesenta latigazos sin un murmullo, aunque la sangre caa despus de una docena. Cuando termin, se puso firmes y salud al coronel. Esta maana me ha ofrecido un desayuno caliente, seor dijo, y fue caminando al hospital. Por lo que pueda valer, padre, puedo decirle que ni una gota ha pasado por mis labios desde que abandon su casa en condiciones tan desafortunadas. Ahora casi puedo orle gritar al fin! le describir los importantes acontecimientos de los ltimos das y, si me ha acompaado hasta ahora, concluir con noticias de mi propia disposicin. Sebastopol es un puerto naval en el mar Negro. Imagine si quiere una baha de oeste, visto desde el mar, hasta el este; la ciudad est en el lado sur de la baha. Y la ciudad est dividida en dos por una ensenada que se extiende al sur de la baha durante un par de millas. La importancia prctica de ese detalle, padre, es que se necesitan dos ejrcitos diferentes para cercar la ciudad; porque una fuerza que atacase por un lado no podra ofrecer apoyo a una fuerza que atacase por el otro, a causa de la ensenada. Y por esa razn nosotros y los franceses nos habamos situado a lados opuestos de la ensenada; los franceses a la izquierda, los britnicos a la derecha. Las defensas rusas tienen o tenan aspecto dbil, pero ocupaban posiciones muy estratgicas y la misma naturaleza las haba fortificado. Por ejemplo, ya he mencionado la batera de tierra llamada Redan, que estaba armada con diecisiete caones pesados. Recuerdo que un da caminamos hasta una milla de la ciudad, con la intencin de explorar los alrededores. Desde un altozano poda ver las maravillosas naves de guerra rusas como fantasmas grises en la baha, y los habitantes de Sebastopol recorriendo las calles tan despreocupados como si los ciento cuarenta mil hombres que sitiaban el puerto no fuesen sino un sueo. Pero menos de ensueo eran las fortalezas que miraban a nuestras posiciones. Grandes caones negros me observaban a travs de los alfizares, y cuando me mostr con demasiada claridad hubo una bocanada de humo y o el silbido de la bala por encima de mi cabeza; porque tenan los alcances bien calculados y podan hacerlas caer muy cerca. He dicho que el asedio dur muchos meses, y no fueron pocos los hombres, distrados por la falta de progreso, que murmuraban que lord Raglan, con sus muchos recuerdos y formas tradicionales, no tena la flexibilidad mental para resolver el problema de Sebastopol.

Entonces, a principios de mayo, tuvimos nuestra primera indicacin de esas murmuraciones en crculos superiores. Un grupo de oficiales se uni a nosotros, evidentemente recin llegados de Inglaterra porque las charreteras brillaban mucho. Los diriga el general sir James Simpson, un caballero corpulento de feroz aspecto. Con ellos lleg un civil: un extrao tipo de como unos cincuenta aos, ms de seis pies de alto y dotado de una nariz como un pico de halcn, con patillas enormes como grandes arbustos, tan negras como un cuervo, y una chistera que le haca parecer diez pies mayor (la leyenda dice que un disparo perdido de los rusos que continuamente volaban por en medio como pjaros de muerte hizo un da un perfecto agujero en el sombrero; y el caballero, con completa frialdad, se lo quit, examin el agujero, y prometi que a su vuelta a Inglaterra le pasara la factura de la reparacin a la embajada del Zar!). El tipo se mova por el barro, examinando las defensas y estudiando a los amputados y otros enfermos, y su preocupaci n y lgubre estado de nimo nos eran evidentes a todos. Reconocer, espero, por mi descripcin, al famoso sir Josiah Traveller, autor de todas esas maravillas de ingeniera que han vuelto tan famosos en casa a los industriales de Manchester. Pero por lo q ue s, nunca antes se haban empleado artefactos de antihielo en una guerra. Bien, sir Josiah haba venido a la pennsula para aconsejarnos sobre ese mismo tema. Por supuesto, no estaba enterado de los debates que siguieron a la llegada de Traveller, y lo que diga est necesariamente basado en cosas odas. El general Simpson estaba completamente a favor de desplegar los nuevos proyectiles de Traveller, lo ms rpido posible, para resolver la situacin. Pero Raglan no quera ni or hablar de ellos. Hubiese usado el viejo duque dispositivos tan diablicos, el mismo duque que incluso haba prohibido el uso del ltigo en los borrachos? (as me imagino que discuti Raglan). No, caballeros, no lo hubiese hecho; y tampoco aprobara lord Fitzroy Raglan tal desviaci n. Los mtodos tradicionales de asalto, refinados durante siglos, no podan fallar, y no fallaran en esta ocasin. Bien, Raglan gan ese da; y se plane un asalto a la fortaleza. Ahora, padre, slo se necesita un ligero estudio de la cienciadel asalto p ara entender que atacar una fortaleza como Sebastopol, con pequea superioridad numrica frente a los rusos, slocon piezas de campo en nuestro lado, y con los flancos y la retaguardia inseguros, era una propuesta muy desesperada. Sin embargo, el 18 de junio, despus de nueve meses de asedio debilitador y sin resultados visibles, las fuerzas aliadas lo intentaron. Nuestro bombardeo haba comenzado una quincena antes, padre, los proyectiles y balas volaban sobre nuestras cabezas da y noche, y llegaba el fuego de respuesta de los rusos. Constantemente preparado y con el fusil Minie en el pecho, apenas haba dormido durante esas dos semanas. Y como si el ruido de los caones no fuese molestia suficiente para nuestra tranquilidad mental, los hombres del Zar tenan la costumbre de enviar tiros de treinta y dos libras saltando por nuestra posicincomobolas de cricket, sin preocuparse del reloj, lo que no permita un tranquilo sueo nocturno! Al fin, a principios del dieciocho, omos las cornetas y tambores que nos sealaron que el asalto haba comenzado. Lanzamos un grito recuerde que era mi primer caso de accin real, seor y saqu mi estpida cabeza de la trinchera, para poder mejor seguir la accin. Por el humo, el vapor y la tierra rota vi que los franceses iban primero. Pero los rusos estaban preparados, y los muchachos cayeron como si les hubiesen cortado los hilos; los que seguan tropezaron con los cados, y pronto todo fue confusin. Me temo, padre, que algunos de aquellos valientes galos cayeron frente a fuego aliado en toda aquella confusin. Al final se nos dio la orden de avanzar. Nos movimos sobre el barro cuarteado, los gritos quemndonos la garganta, las bayonetas reluciendo frente a nosotros. Nos dirigimos al reducto ms formidable de los rusos, la Redan; nuestra misin era cubrir a la fuerza de asalto que llevaba las escaleras y sacos, con la idea de escalar las murallas de piedra de la Redan. Alc el Minie frente a m y, durante unos segundos, el fuego de la batalla corri por mis venas! Por desgracia, los rusos no estaban dispuestos a jugar.

Los hombres del Zar permanecieron en sus fortificaciones y enviaron una lluvia de metralla y mosquetones sobre nosotros. Nunca llegar a saber cmo sobreviv a esos minutos, padre; porque a mi alrededor caa n hombres mejores que yo. Finalmente, coloqu inadvertidamente la bota sobre el barro blando de un crter de explosin; ca hacia delante y me encontr tendido en el fondo del agujero. La metralla rusa llenaba el aire como una sbana a pulgadas por encima de m, as que me hund ms en el barro, sabiendo que levantarse en ese momento era enfrentarse a una muerte segura. Espero que no crea que fue cobarda lo que me mantuvo all, padre; mientras estaba tendido en el agujero, con el olor de la cordita y la sangre en la nariz, la rabia se coma el alma, y me promet a m mismo que en cuanto tuviese la oportunidad retomara el asalto y vendera cara mi vida. Al fin, los disparos dejaron de correr, sal arrastrndome del refugio, levant el Mini y corr hacia delante. Me recibi la visin ms fantstica. Las escaleras de asalto estaban esparcidas como palos por la planicie; y los hombres y fragmentos de hombres estaban tendidos entre ellas, adornados por disparos humeantes y trozos de proyectiles. Slo una escalera, vi, haba sido elevada por algn milagro contra las paredes ansiadas del reducto: los que la haban cargado estaban tendidos en un montn de barro, brazos y piernas por todas partes, al pie de la pared. Y los caones rusos miraban impasibles desde los alfizares del reducto. Son la retirada, y bajo una nueva lluvia de metralla de parte de nuestros renuentes anfitriones, nos arrastramos de vuelta a las trincheras. Y as termin mi primera experiencia de combate, padre; y esa noche permanec inquieto e n la cama. Porque, cmo poda justificarse la muerte de tantos buenos hombres por una chapuza tan grande? La siguiente semana fue lbrega. Durante horas y horas los carros pasaban por entre las tiendas y refugios, y cargamos en ellos a nuestros pobres muchachos heridos y se les llev en un viaje incmodo hasta el hospital a tres millas de distancia, en la costa. Los gritos y sollozos eran terribles. Y da y noche, como para rerse de nuestro fracaso, la artillera rusa ruga. No menos perturbadoras eran las indirectas que nos llegaban de los follones entre los oficiales al mando. Las conferencias eran continuas y, ms de una vez, vi salir un gran caballero de la tienda de lord Raglan y recorrer el campamento enfadado las mejillas marcadas llenas de furia, l os guantes blancos golpeando la vaina. Y varias veces vimos al ingeniero, Traveller, trotando por el campamento hasta la tienda de Raglan cargando con planos misteriosos y otras especificaciones; y as supimos que finalmente deban estar considerando el de spliegue de esa extraa sustancia, el antihielo. Pero de lord Raglan no haba ni rastro. Imagin al caballero, padre, con el rostro lleno de preocupacin y nusea y la cabeza llena de recuerdos de Waterloo y el Duque de Hierro, en el ojo de una tormenta de ofensas e inquisiciones. Finalmente, el 27 de junio, nuestro capitn nos reuni. Con expresin sombra, nos inform que lord Fitzroy Raglan haba muerto el da anterior, el 26; que el general sir James Simpson haba sido nombrado nuestro comandante en jefe; y que debamos prepararnos para un nuevo asalto en veinticuatro horas. Ese asalto, nos dijo el capitn, seguira a un nuevo aluvin de artillera de ferocidad sin precedentes. Luego se alej, con la espalda recta, negndose a decir ms. Nunca nos dijeron la causa de la muerte de Raglan. Algunos dicen que muri de desilusin, despus del ltimo y fallido asalto contra los reductos rusos; pero no puedo creerlo. Porque apenas un mes antes, cuando visit nuestro campamento, padre, la preocupacin y la fatiga parecan grabadas en su noble rostro. Buen Dios, que no llegue usted nunca a ver una vctima del clera, seor yo he visto demasiadas, pero si lo hace, estoy seguro de que notar el aspecto agotado y preocupado del desafortunado; y, por tanto, no dudo que sa fue la causa de la muerte de Raglan. Los hombres como Raglan no mueren de corazn roto.

Esa noche nos retiramos a los cuarteles embarrados. No dorm bien, padre, pero no por aprehensin, o emocin, o incluso por el grito constante de la artillera; ms bien me senta hundido en la depresin, tengo que decirle, despus de la muerte de tantos buenos hombres y ahora el mismo Raglan para conseguir tan poco. Esa noche me pareca como si el Ejrcito ingls estuviese muriendo en las llanuras de Crimea. Nos levantaron al amanecer. Las cornetas y tambores estaban en silencio, pero nos dijeron que formsemos para instruccin y que nos preparsemos para avanzar. As sal, con los dedos metidos en los puos para escapar del fro gris del amanecer, la cinta del Mini rozndome el cuello sin afeitar. La barrera de fuego de artillera a nuestra espalda sigui sin pausa; y tambin seguan, not, las respuestas desde los reductos de Sebastopol, y una aprehensin enfermiza me atenaz. Porque si los caones rusos no haban sido sometidos, el asalto sera otra carga suicida. Una vez ms, padre, le ruego que no me considere un cobarde; pero no tena ni tengo deseo de vender mi vida sin ganar algo a cambio, y sa pareca la perspectiva que tena frente a m Luego, de pronto, se acallaron los caones que tena detrs; e inmediatamente, como en respuesta, los rusos tambin callaron. Un silencio cay sobre el campamento, y se combin con la luz nebulosa del amanecer para producir una sensacin de extraeza que me hizo pasar los brazos a mi alrededor porque estaba temblando. El nico movimiento era el de la pequea luna que se elevaba sobre nosotros, un deslumbrante faro de luz, hundindose en otro de sus saltos de media hora por el cielo. Mir a mi alrededor, buscando seguridad en las lneas de rostros demacrados e inciertos que me rodeaban; no haba consuelo. Era como si todos nosotros, soldados de infantera, oficiales y caballos, hubisemos sido transportados a una lejana estrella gris. Contuve la respiracin. Luego, desde los emplazamientos aliados a mi espalda, o cmo hablaba una nica pieza de artillera. Ms tarde, un soldado amable me relat los momentos que haban precedido a ese nico disparo. Ese artillero haba visto cmo el ingeniero Josiah Traveller se acercaba a un emplazamiento en particular, con la chistera bien metida hasta las orejas. El caballero llevaba gruesos guantes de goma que, segn mi informador, producan un efecto bastante cmico; y con el brazo extendido llevaba un gran recipiente de metal que reluca por la escarcha, como si estuviese tan fro como la muerte. Despus de Traveller lleg sir James Simpson en persona y varios miembros de su personal, rostros sombros, con las charreteras y medallas brillando. En la boca del can el ingeniero situ el recipiente en el suelo y, soltando los cierres, lo abri. La cavidad central era muy pequea, me inform mi amigo, por lo que las paredes del recipiente tenan varias pulgadas de ancho y podran, supuso, contener alguna sustancia que mantena muy baja la temperatura del recipiente. Dentro de la cavidad haba un nico proyectil, como de diez libras. El ingeniero lo levant con delicadeza, como si fuese un beb y lo coloc con cuidado en la boca del can. Luego se ech atrs. El can dispar, con una explosin apagada, como un estornudo. En segundos, el precioso proyectil segua un arco sobre mi cabeza, llevando unas pocas onzas de antihielo a Sebastopol. Desde mi posicin no poda ver la ciudad, pero, aun as, mir por encima de la cabeza de mis compaer os anticipando la llegada del proyectil a la fortaleza; incluso me ech atrs a gorra y me puse la mano sobre los ojos para ver mejor. Desde entonces, padre, he aprendido algo sobre las propiedades de esa extraa sustancia, el antihielo. Se la extrae de un extrao filn en el ocano helado del Polo Sur, y siempre que se la mantenga en esas temperaturas heladas es perfectamente segura. Pero una vez que se la calienta... Bien, permtame describirle lo que vi. El chillido del proyectil se apag. Luego fue como si el Sol hubiese tocado la Tierra. El horizonte en direccin a Sebastopol explot en un silencioso mar de luz. Era una luz que cortaba la carne, por lo que podan sentirse las ampollas al saltar. Me ech atrs, mis gritos por el horror y el impacto se unieron a los de mis compaeros. Baj la mano de la frente y la mir; quemada y llena de ampollas, la mano era como una grotesca pieza de cera, no parte de mi cuerpo para nada. Luego el dolor lleg hasta mi adormecido entendimiento

y aull; y al hacerlo sent como mis mejillas quemadas se abran y supuraban, y pronto me call. Pero, padre, pronto descubr que una vez ms haba sido inmerecidamente afortunado; porque la mano me haba protegido la vista de lo peor de ese golpe de luz, mientras que a mi alrededor mis compaeros estaban acurrucados en el suelo, apretndose los ojos quemados. Luego slo segundos despus del gran impacto ptico lleg un viento como el aliento de Dios. Me ca de espaldas, y me met la mano herida en el uniforme para protegerla; me qued en el suelo en medio del polvo y grit al viento. El calor era asombroso. Largos minutos despus el vendaval amain, y me puse en pie, vacilante. Hombres, quemados y llorosos, armas, los restos de las tiendas, caballos aterrados, todo estaba esparcido sobre el suelo como los juguetes de un nio gigante caprichoso. Padre, en menos de un cuarto de hora nuestro campamento haba quedado ms devastado de lo que hasta ese momento haban podido hacer los rusos, la Dama Clera, y los generales enero y febrero. Mientras tanto, sobre Sebastopol, se elev en el aire una nube con la forma de un martillo negro. A mi lado haba un compaero gimiendo, con los ojos convertidos en charcos lquidos, horrible como los ojos de una trucha cocida. Durante los siguientes minutos estuve a su lado y le agarr la mano, ofrecindole silencioso el poco alivio que poda. Luego se acerc un oficial tena el uniforme quemado e irreconocible, pero todava llevaba al cinto los restos de una espada y lo llam. Qu nos han hecho, seor? Es sta alguna nueva arma diablica de los cosacos? Se detuvo y me mir. Era un joven, pero aquella luz infernal haba grabado las lneas de la vejez en su cara; y dijo: No, muchacho, los cosacos no; fue cosa nuestra. Al principio no pude entenderle, pero seal a la nube dispersa sobre Sebastopol, y comprend la asombrosa verdad: el nico proyectil del ingeniero, al chocar con Sebastopol, haba provocado una explosin de tal severidad que incluso nosotros a tres millas de distancia habamos quedado incapacitados. Estaba claro que se haba subestimado el poder del nuevo proyectil; porque en caso contrario nos hubiesen confinado a trincheras y cubiertas. Lentamente fui consciente de que los caones rusos, un coro constante desde mi llegada a la pennsula, se haban callado por fin. Habamos logrado el objetivo principal? Haba sido destruida Sebastopol con aquel nico golpe devastador? Algo de alegra, de victoria, recorri mis venas; pero mi propio dolor, la devastacin que me rodeaba, y la nube terrible sobre Sebastopol se aliaron rpidamente para reducirla; y de los que estaban de pie a mi alrededor no o ninguna palabra de alegra. Slo eran las siete y media. Los oficiales nos organizaron con rapidez. Los que estaban razonablemente en condiciones lo que me inclua a m, padre, una vez que mi pobre mano fue curada, vendada y envuelta en una gruesa manopla fueron asignados a ayudar a los dems. Volvimos a montar las tiendas y volvimos a darle al campamento un aspecto similar al de una operacin militar britnica. Luego empez a formarse la fila de carros hospitales. As que estuvimos ocupados hasta el medioda, para cuando el sol estaba en lo ms alto. Me sent a la sombra, con el sudor salado corrindome por las heridas, y com carne en conserva y beb agua con los labios rotos. Aunque las nubes tormentosas se haban dispersado, todava no se oan los caones rusos de Sebastopol. Como a las dos de la tarde nos ordenaron formar para el asalto final. Pero, padre, iba a ser un asalto muy extrao: llevbamos los Minie y municin, s; pero tambin llevbamos palas para trincheras, picos y otras herramientas, y cargamos los carros con todas las mantas, vendas, medicamentos y agua que pudimos conseguir. Y as nos pusimos en marcha para atravesar las ltimas tres millas hacia Sebastopol.

Nos llev dos horas, supongo. Despus de diez meses de bombardeo de artillera y guerra de asalto el suelo era un mar de barro seco y requemado; me caa continuamente en los crteres de bombas, y al poco tiempo estbamos empapados de agua apestosa y salobre. Y por todas partes me encontraba los restos de la guerra: cajas de bombas abiertas, equipos abandonados, los restos de piezas de artillera... y uno o dos adornos ms desagradables que, por respeto, padre, omito describir. Pero al final llegamos a Sebastopol; y durante unos minutos me qued en una subida mirando la ciudad. Padre, recordar mi anterior descripcin de esa ciudad cuando estaba intacta tras sus muros, que haban estado repletos de armas. Bien, ahora era como si una gran bota hubiese cado... no puedo pensar en ninguna otra descripcin. Haba un crter de un cuarto de milla de ancho instalado en el centro de la ciudad, cerca de los puertos; y poda ver cmo la tierra abierta segua emitiendo vapor, las rocas y l a escoria ardiendo al rojo vivo. Y alrededor del crter haba un gran crculo en el que las casas y los edificios haban sido arrasados por completo; se podan ver los perfiles de los cimientos, como si uno mirase el plano arquitectnico de un gigante... aunque aqu y all una chimenea o un trozo de pared, completamente negras, seguan manteniendo desafiantes la vertical. Ms all de la regin de devastacin pareca que los edificios se haban conservado mayoritariamente intactos... pero las ventanas y la pizarra de los tejados haban desaparecido. En varias zonas de la ciudad vimos grandes fuegos, ardiendo aparentemente sin control. Ahora los slidos muros de la ciudad eran lneas de escombros arrojadas hacia fuera por la explosin; los caones de las piezas de artillera apuntaban al azar hacia el cielo. Y los reductos estaban destrozados; cuerpos con uniformes rusos colgaban de los restos de los caones. Ms all de ese paisaje infernal la baha reluca de azul, bastante impasible; pero los cadveres de va rios barcos iban a la deriva en el agua, con los mstiles rotos. Durante varios minutos miramos boquiabiertos. Luego el capitn dijo: Vamos, muchachos; tenemos que cumplir con nuestro deber. Formamos una vez ms. Sonaron una corneta y un tambor, sonidos e nardecedores muy fuera de lugar, y cruzamos las ruinas de las murallas. As que al final, como a las cuatro de la tarde, el Ejrcito britnico entr en Sebastopol. Al principio llevbamos las armas listas para la batalla y nos movamos en perfecto orden militar, reconociendo el terreno y con vigas; pero el nico sonido era el crujido del vidrio y los materiales de construccin bajo las botas, y era como si caminsemos por la superficie de la Luna. Incluso en las afueras de la ciudad los edificios estaban uniformemente quemados y ennegrecidos, y record el terrible calor que haba consumido el corazn de Sebastopol. Llegamos a una casa que pareca como si la hubiesen abierto de un tajo, por lo que podamos ver los muebles y elementos decorativos de los desaf ortunados ocupantes. Vehculos destrozados salpicaban las calles, caballos muertos o heridos todava atrapados en sus arneses. Y la gente: Padre, yacan all donde haban cado, hombres, mujeres y nios por igual, los cuerpos retorcidos y arrojados como muecos, las ropas rusas rotas, manchadas de sangre y quemadas. De alguna forma la posicin de aquellos cadveres desafortunados haca que pareciesen menos que humanos, y yo slo senta un entumecimiento enfermizo. Luego nos encontramos con nuestro primer ruso vivo. Sali tambalendose de una puerta que ya no llevaba a ningn sitio. Era un soldado un oficial, por lo que pude ver y a mi alrededor pude or a los muchachos murmurando y manosendose los brazos. Pero el pobre tipo haba perdido la gorra, no llevaba armas de ningn tipo y, con un pie colgando tras l, se las arreglaba para caminar sostenindose sobre una muleta improvisada con un trozo de madera. El capitn nos orden que nos echsemos las armas al hombro. El tipo empez a hablar en esa lengua gutural de ellos, y gradualmente el capitn dedujo que haba varias personas, quizs una docena, atrapadas en las ruinas de la escuela, a un centenar de yardas de all. A un grupo de soldados se les dio palas y herramientas y se les envi con los rusos.

Y as fue durante los siguientes das. Padre, por lo que s, no se dispar ni un solo tiro por furia en Sebastopol despus de la cada del proyectil de antihielo; en lugar de eso, trabajamos junto con los supervivientes rusos y con los franceses y turcos en las entraas del puerto cado. Recuerdo una nia, tirada de espaldas, con un pauelo rojo alrededor de la cabeza. Tena una mano extendida hacia el cielo que la haba traicionado, y los dedos ardan como velas. Un muchacho sali de las ruinas de los astilleros, arrastrndose con los brazos; dej un rastro brillante al moverse, como si fuese una horrible babosa. Padre, he decidido contarle estas cosas; pero s que no permitir que madre y el joven Ned sufran por la repeticin de este relato. El trabajo ms importante era retirar los cadveres; pero no lo podamos hacer con la rapidez suficiente. Despus de unos das bajo el clido sol de Crimea, el olor en aquel lugar era imposible de soportar, y sobre la boca todos llevbamos pauelos empapados en raki. La visin ms extraa se produjo despus de unos das, cuando me enviaron a un crter en el corazn de la ciudad. Tenamos que atarnos trapos mojados alrededor de las botas porque, incluso entonces, todo estaba todava tan caliente como para quemar la piel. All encontr un trozo de pared que surga como una lpida de la tierra destrozada; la pared estaba uniformemente ennegrecida exceptuando una mancha de forma extraa cerca del suelo; y esa mancha, comprend despus de un momento, tena la forma de una vieja mujer, que recorra pacficamente la calle. Padre, sobre la pared se dibujaba la sombra de una dama proyectada por la luz del proyectil de antihielo. Por supuesto de la dama en s no haba ni rastro; ni tampoco encontramos ningn superviviente en esa part e de la ciudad. En ms de una ocasin me cruc con el ingeniero Traveller trabajando con el resto de nosotros; y en una ocasin vi cmo las lgrimas caan por sus sucias mejillas. Quiz, supusimos, ni siquiera l haba previsto la devastacin que iba a provocar su invento. Me pregunt cmo pasara Traveller el resto de sus das; y qu otros milagros o maldiciones podra producir a partir de antihielo. Pero no me acerqu a l, y no s de nadie que lo hiciese. Poco ms hay que decir, querido padre. Se me relev de mi trabajo en Sebastopol en cuanto llegaron nuevas tropas desde Gran Bretaa y Francia; ahora, despus de nueve o diez das, la ciudad aunque destruida ya se parece menos a una escena de la Divina Comedia; y el puerto comienza a funcionar de nuev o. Por supuesto, los meses de sitio estn a punto de acabar y hemos ganado la guerra. Pero desde que ocupamos la ciudad sabemos que antes del bombardeo con antihielo los rusos perdan mil vidas cada da, debido a los disparos de nuestra artillera y las privaciones que sufran. Aparentemente cada vez estaban ms desesperados y me han dicho sus oficiales haban estado considerando una jugada final, una salida y asalto que, estoy seguro, hubisemos podido rechazar y ganar la guerra. Por tanto, padre, era necesario emplear el antihielo? Podamos haber ganado sin tanto sufrimiento en la poblacin de la ciudad? Me temo que slo Dios, el Seor de otros mundos aparte de ste, conoce la respuesta a esas preguntas. En lo que a m respecta: el doctor me ha dicho que con el tiempo recuperar el uso parcial de la mano quemada, aunque nunca ser un espectculo agradable, y jams podr sostener un violn con ella! Y hablando de espectculos agradables debo decirlo antes del encuentro y reconciliacin entre nosotros que, espero, se producir algn da, me temo que mi rostro qued daado por las llamas del antihielo y que permanecer marcado de esa forma durante el resto de mi vida; todo el rostro menos la inconfundible y clara sombra de la mano que tena sobre los ojos en el momento en que el extrao proyectil cay sobre Sebastopol. Padre, acabo ahora. Por favor, transmita mi amor y devocin a madre y Ned; como he dicho, espero verles de nuevo una vez ms, si desean recibirme, a mi regreso a Inglaterra; ocasin en que podr agradecerle, padre,

las reparaciones que realiz a la joven dama cuyo honor tan inconscientemente mancill con los actos de mi juventud. Que Dios le guarde, Seor. Sigo siendo, con amor, su devoto hijo Hedley Vicars

1 EN LA GRAN EXPOSICIN
Fue en la inauguracin de la Nueva Gran Exposicin, el 18 de julio de 1870, donde me encontr por primera vez en persona con el famoso ingeniero Josiah Traveller, aunque haba crecido con el relato de mi hermano Hedley del terror acarreado por el antihielo de Traveller en la campaa de Crimea. Nuestro primer encuentro fue muy breve y qued enmascarado en mi mente por las maravillas de la Catedral de Cristal y todo lo que contena por no mencionar el rostro de una tal Franoise Michelet pero, sin embargo, la cadena de eventos iniciada por ese primer encuentro casual llevara de eslabn en eslabn a una aventura asombrosa que me elevara por encima de la misma estratosfera; y que me hundira finalmente en las profundidades de un infierno provocado por el hombre en Orlans. En ese ao culminante de 1870 yo era agregado subalterno del Foreign Office. Mi padre, desesperado por mi poco carcter y an ms reducido intelecto, haba estado dispuesto a encontrar un puesto en el que pudiese realizar un significativo servicio al pas. Sospecho que jug con la idea de adquirir una comisin para m en uno u otro servicio militar; pero, advertido como estaba por las experiencias de Hedley en Crimea, se haba decidido en contra de ese curso de accin. Adems, yo siempre haba demostrado facilidad para los idiomas, y padre imaginaba vagamente que eso podra ser til en puestos de ultramar (se equivocaba, por supuesto; el ingls sigue siendo la lengua comn del mundo civilizado). Y as me convert en diplomtico. Deben imaginarme entonces, a los veintitrs aos de edad, en algn lugar por debajo del primer escaln de la gran Escalera de la Diplomacia. Meda cinco pies y diez pulgadas, tena complexin esbelta, pelo rubio e iba bien afeitado; una apariencia aceptable, si puedo decirlo, aunque no demasiado brillante. No haca mucho que haba salido de la universidad pero ya estaba aburrido de mi trabajo, que consista en su mayor parte en mover papeles en una pequea oficina en el fondo de Whitehall (haba deseado un destino en la capi tal, Manchester, pero pronto haba descubierto que Londres segua siendo el centro administrativo del Imperio, a pesar de su reducido estatus nacional). Cmo haba esperado con ansia mi primer destino en ultramar! Mientras miraba distrado al papel secante, caminaba frente a los palacios enjoyados de los prncipes de Raj, me enfrentaba a los indios salvajes de Canad armado slo con notas del Tesoro y clips de cocodrilo, y mi taza de t era una goleta en la que navegaba a las rdenes de Cook hacia los brazos morenos de doncellas de los Mares del Sur. Con todo eso para hacer durante el da, no completaba demasiados trabajos; y el seor Spiers, mi superior, empez pronto a mostrar una presin de vapor peligrosamente alta. Por tanto, me sent ms que feliz cuando mi facilidad para las lenguas me proporcion una misin para asistir a la inauguracin de la Nueva Gran Exposicin. Spiers apareci sobre mi escritorio manchado de tinta, las temblorosas mejillas hinchadas por la ginebra y el triste bigote de morsa colgndole sobre la boca. Sers el asistente de la delegacin prusiana dijo. El viejo Bismarck en persona asistir, o eso me han dicho. Poda sentir un murmullo de envidia entre los compaeros de fatigas. Codearse con el prncipe Otto von Schnhausen. Bismark, el Canciller de Hierro de Prusia, quien ni cuatro aos antes le haba dado a los ejrcitos del viejo Franz Joseph de Austria un buen repaso en menos de dos meses... Spiers dijo: Los prusianos viajarn en tren ligero hasta los puertos belgas, y luego por correo rpido hasta Dover. Estars en la delegacin que los recibir en tierra. S, por qu una ruta tan complicada? El tren ligero desde Calais es mucho ms rpido... Puso los ojos en blanco.

 Vicars, siempre que pienso que te he subestimado, lo vuelves a hacer. Por la situacin entre Prusia y Francia, muchacho. No lees los peridicos? Por Dios, no hables con Bismark o comenzars otra maldita guerra... Y continu con comentarios de ese estilo. En cualquier caso, orden mi mesa con el corazn ligero y me encamin a Dover. La delegacin prusiana viaj desde ese puerto por tren ligero hasta Londres; la compaa de ferrocarriles haba dispuesto un vagn especialmente decorado con las armas del rey Guillermo de Prusia, y el guila prusiana volaba en gallardetes en cada esquina. Debamos formar un buen espectculo al recorrer nuestro nico ral a cincuenta millas por hora y a cien pies por encima de la campia de Kent! La delegacin cen en la embajada imperial en la plaza de St. James, y tambin fue un gran espectculo. La docena de prusianos en uniformes de gala, con los pechos brillantes por las medallas, parecan una fila de pavos reales avejentados. Con mi nueva faja, el ms joven de la delegacin y sin medallas, me sent sin habla; pero en cuanto el vino y otros licores ejecutaron su magia mi espritu pareci expandirse para llenar el espacio ornamentado del comedor de Su Excelencia. Jugu con la cubertera de plata y sabore el aroma de un brandy embotellado antes de que Napolen fuese un muchacho, y mi mundo de las mesas manchadas de tinta pareca tan lejano como la Pequea Luna. Al fin, me deca, saba por qu me haba unido al servicio diplomtico. Mientras la noche se acababa, el mismo Bismarck acab tomndome aprecio. Otto von Bismarck era un caballero rotundo, como un abuelo; y para l yo era Herr Vicars, mi amable anfitrin. Yo sonrea con ojos vidriosos y buscaba temas de conversacin. Bismarck coma vorazmente, pero slo beba una cerveza germnica de terrible olor que vena en una jarra con una enorme tapa; yo supona que filtraba los peores elementos de la cerveza por medio de su impresionante bigote. La cerveza, me susurr Bismarck en su ingls entrecortado, le ayudaba a olvidar las complejidades de su vida en la corte del rey Guillermo, y a quedarse dormido cada noche. En la maana del dieciocho nos levantamos temprano. La Pequea Luna todava era visible en el cielo de la maana, un puo de luz que se mova sin pausa hacia el horizonte. Tomamos el tren ligero de Euston a Manchester Piccadilly, y de all nos abrimos paso en cabriol hasta el parque Peel, al norte de la ciudad. Al medioda, nos habamos unido a la procesin de dignatarios que se acercaba a las grandes puertas de la Catedral de Cristal que haba sido construida en el parque. Incluso Bismarck, Coloso de Europa, se convirti en otro rostro en la multitud; y me diverta e impresionaba ver cmo la redonda mandbula prusiana caa al acercarnos al nuevo smbolo del ingenio britnico. Como el primer Palacio de Cristal que haba sido edificado en Hyde Park para la Gran Exposicin de 1851 la catedral era un monumento de hierro y cristal diseado por sir John Paxton. Distribuido en el estilo gtico cruciforme, sus paredes se elevaban sobre nosotros bajo la luz del sol de julio que se reflejaba en miles de placas de vidrio. Una conexin de tren ligero vena del este sobre fciles pilones y entraba en el edificio por medio de un portal arqueado a unos cien pies del suelo. Sobre la entrada de la Catedral haba una aguja de quinientos pies de alto; la distante punta, que mostraba una agitada bandera britnica, pareca rozar las nubes. Apenas escuch el murmullo continuado de mis colegas mientras explicaban la exposicin a la sorprendida delegacin prusiana. Con ms de cincuenta acres de vidrio, el doble que el Palacio de Cristal del 51, y con cien mil compaas en exhibicin (el doble que Pars en 1867) esta feria ser realmente una exposicin de las obras industriales de todas las naciones; adems de ser una celebracin adecuada de la nueva situacin de Manchester; Manchester y el norte de Inglaterra, taller y capital de Gran Bretaa y el Imperio... los organizadores esperan un total de diez millones de visitantes; cien mil slo el primer da... Entramos en el edificio. Me qued bajo el vasto y silencioso espacio: el techo de vidrio pareca estar tan alto que pareca que podran formarse nubes bajo l, y el armazn de hierro de la construccin de sir Joseph pareca demasiado ligero, claramente incapaz de soportar el peso de tanto vidrio. La impresin total era la de un inmenso invernadero, pero sin el calor que caba esperar; de hecho, el aire en el interior del edificio era agradablemente fresco, gracias a veinte grandes ventiladores colocados en lo alto de las paredes y propulsados, se me dio a entender, por turbinas de antihielo.

El murmullo de voces emocionadas que cubra el edificio pareca confinado a unos pocos metros de atmsfera justo por encima de mi cabeza, como si el vasto volumen de aire redujese las actividades humanas a lo insignificante. La conexin de tren ligero recorra el gran espacio sin ningn medio visible de apoyo, terminando en una pequea plataforma construida en el interior de la pared; una escalera mecnica llevaba a los pasajeros de la plataforma al suelo. Se haba construido una tarima alta en el otro extremo del edificio; y exhiba un conjunto de caballeros de aspecto distinguido con levitas y sombreros de copa... sin mencionar una orquesta completa y miles de cantantes de coro. Reyes, cancilleres y presidentes formaron mansamente en filas frente a la tarima. Gui a mi expedicin de prusianos a las posiciones marcadas con cintas rojas sostenidas por apoyos de bronce. Permanec en mi lugar pacientemente, con las manos enguantadas cruzadas frente a m; y mirando hacia abajo, me asombr al comprobar que todo el suelo de la catedral estaba cubierto de una gruesa alfombra roja. Es ciertamente una ocasin muy cara. Mir a mi derecha, sorprendido... y me encontr mirando a un par de ojos femeninos, azules como el hielo y de agudo humor, engarzados en un rostro de porcelana china. Ensay una respuesta entrecortada. Perdneme me dijo tolerante. Le pill mirando a la alfombra extensa. Yo tambin me senta impresionada me sonri y fue como si hubiese salido el sol. Mi nueva interlocutora tena quizs unos veinticinco aos; vesta un elegante vestido de terciopelo azul plido de delgada cintura que destacaba sus ojos perfectamente; llevaba el pelo negro como la noche en un moo simple, aunque los rizos caan encantadores por los bordes. Alrededor del cuello llevaba una cinta de terciopelo negro, y ese cuello, una escultura en plida carne, guiaba suavemente mis ojos a zonas de piel cremosa... Que yo, imbcil de campeonato, miraba imperdonablemente. Era vagamente consciente de un joven ms all de ella, un ejemplar delgado y moreno que me miraba sospechosamente Perdneme Vicars dije al fin Mi nombre es Vicars; Ned Vicars. Ella me ofreci una pequea mano enguantada; la sostuve con suavidad. Yo soy Franoise Michelet. Ah... Su acento era ligero pero inconfundible; vocales cortas con la suave entonacin de las provincias galaicas del sur, quiz Marsella . Es francesa, seorita. Debera estar en su Foreign Office dijo con sequedad. Lo estoy contest como un idiota, y luego sonre para m al entender el chiste . Me temo que estoy aqu a causa de mis obligaciones oficiales. Estoy segura de que hay obligaciones ms terribles. Y usted? Estrictamente por placer dijo, la voz ligera y algo aburrida. ste es uno de los grandes acontecimientos de la temporada; y pronto me ir a Blgica para el lanzamiento del Prncipe Alberto. Hay que reconocer que hoy en da los britnicos dan buenas fiestas. Y si todos los invitados son tan encantadores como usted, estoy seguro de que las molestias valen la pena. Levant las cejas ante ese torpe requiebro. Asistir usted al lanzamiento del Prncipe Alberto, seor Vicars? Frunc el ceo. Me temo que mis obligaciones con la delegacin de Herr Bismarck me mantendrn ocupado hasta despus del lanzamiento. Pero me apresur a aadir quiz podramos... Pero no haba ninguna posibilidad de seguir hablando con aquella encantadora extranjera; porque, a la seal del repique de un coro de voces que se reflejaba en las paredes de vidrio, la procesin real suba grandiosamente por unos tramos de escaleras hasta la tarima. Su Majestad imperial era una figura elegante de negro, casi perdida entre el escarlata y la plata de los uniformes oficiales. Un poco detrs de Eduardo marchaba Gladstone, el primer ministro, siendo su traje gris una mancha sosa entre el brillo militar.

Se hizo el silencio en el coro, los ltimos ecos resonando en las placas de vidrio como aves atrapadas. Luego, el arzobispo de Canterbury se adelant, con mitra y todo, y nos llam, con tonos sonoros, a la oracin. Un silencio reverencial descendi sobre la gran multitud. Entonces el mismo Eduardo se puso en pie. Yo estaba muy lejos en aquel vasto espacio del edificio, pero pude ver cmo se ajustaba los quevedos y se refera a un pequeo libro de notas. Habl en voz baja, pero aun as pareca llenar el enorme saln de vidrio. Con palabras simples y sin afectacin, record la primera exposicin en 1851 que, como la presente, haba tenido el propsito de unir al gran arte con las grandes habilidades mecnicas, que la primera feria haba sido inspirada por el padre de Eduardo, el prncipe consorte Alberto, desde entonces muerto de fiebres tifoideas; y Eduardo seal lo orgulloso que se hubiese sentido Alberto de ver los acontecimientos de ho y. Mientras hablaba el Rey, me asalt una sensacin de dislocacin. Jefes de Estado como Bismarck y Grant permanecan respetuosamente en pie, en el corazn del imperio ms poderoso que el mundo hubiese conocido; un imperio cuyas naves dominaban los mares, y cuyas maravillas mecnicas de antihielo unan el globo. Y, sin embargo, all estaba un joven delgado de aspecto llano, hablando tranquilamente de su padre perdido. Su Majestad acab y se retir, y el coro se embarc en el Coro del Aleluya. Franoise se inclin hacia m y me murmur por entre la msica. Una actuacin bastante contenida para el nuevo Rey. Cmo dice? Se dice que el joven, Eduardo, con su crculo de amigos acomodados como Lipton es una especie de... cul es la palabra? Un sibarita? Un hedonista tan llano encaja bien con el tipo de hombre con poder hoy en da en su pas, me refiero a los industriales, cosa que su madre no pudo hacer nunca. Respond algo envarado. Victoria abdic despus de la prdida de su marido, y la sbita retirada de Disraeli hace dos aos. Y en lo que se refiere a Eduardo... Pero sus labios hmedos formaron una deliciosa pero jocosa mueca. Oh, le he ofendido?... Bien, mis disculpas. Pero Eduardo tiene razn en una cosa: Alberto se hubiese sentido orgulloso de ver esto. Y ms orgulloso an de ver el comportamiento de los ansiosos polticos de su Parlamento. Su perfume me llenaba la cabeza, y luch por conservar el dominio del habla. Qu quiere decir, seorita? Agit el guante en el aire. Franoise, por favor. Sus parlamentarios se opusieron a la primera exposicin de Alberto; pero en cuanto vieron lo bien que consigui sus fines, se echaron unos sobre otros para apoyar eventos posteriores. Me mir curiosa, y dos pequeas arrugas aparecieron en su naricita . Entiende usted el propsito de estas ferias, no, seor Vicars? Como dijo Su Majestad, una celebracin de... El guante volvi a agitarse, un poco ms impaciente. Para promover el comercio, seor Vicars. Su Catedral de Cristal es un vasto escaparate para los productos britnicos. Mientras forzaba mi pequeo cerebro en busca de una forma de continuar la conversacin, el acompaante de Franoise le toc el brazo. No debemos retener a tu nuevo amigo, querida. Su acento era torpe, y fij la vista en m con mirada de pez . Estoy seguro de que tiene obligaciones. Nos presentamos formalmente result ser un tal Frdric Bourne, un joven francs aristocrtico sin ocupacin evidente y nos dimos la mano con an ms rigidez. Franoise lo observ todo con diversin clnica.

La msica haba terminado; los asistentes desmontaron las cuerdas, y las filas de dignatarios se separaron. Me volv una vez ms hacia Franoise. Ha sido un placer conocerla. Para m tambin dijo rpidamente en francs. Al menos me alegr descubrir que no perteneca a esa delegacin de cerdos alemanes. Esas palabras me sorprendieron. Seorita protest en su lengua , tiene usted opiniones fuertes. Le sorprende? Levant una ceja perfecta. Usted es diplomtico, seor; seguro que entiende la importancia del telegrama Ems. Ese documento era la comidilla de Europa en aquel momento. Se haba producido una disputa entre Francia y Prusia por la propuesta del rey Guillermo proponiendo a su pariente, el prncipe Leopoldo Hohenzollern, como candidato al trono de Espaa (que haba sido abandonado por la escandalosamente promiscua reina Isabel). Francia, por supuesto, protest; pero las alegaciones hechas directamente a Guillermo por el embajador francs haban cado en odos sordos. Ahora los prusianos haban manifestado de forma insultante esas alegaciones en el telegrama Ems. Ese documento dijo la muchacha , es una afrenta para Francia. Sonre, esperaba que indulgentemente. Mi querida seorita, temas tan anticuados como la sucesin espaola apenas tienen sentido en el mundo moderno. Seal con la mano todas las maravillas que nos rodeaban. Y ste, seorita, es el mundo moderno! Ella frunci el ceo. S? No sea paternalista conmigo, seor. Es evidente para todos menos los ms ingenuos me ruboric que la candidatura espaola tiene poco inters intrnseco, pero es un asunto que el taimado Bismarck est empleando para provocar una guerra con Francia. Me inclin hacia ella y expres tranquilamente el punto de vista del cuerpo diplomtico britnico. Para ser sincero, seorita, los prusianos son como un chiste, con todos esos gestos cont con los dedos. Primero, Francia posee el mejor ejrcito de Europa. Segundo, vivimos en la Edad de la Razn. Hay un equilibrio de poder que ha permanecido desde el Congreso de Viena, que sigui a la cada de Bonaparte hace ms de cincuenta aos; y... Me hizo callar con un gesto. Bismarck es un oportunista. No le importa nada el equilibrio; su nico motivo es su propia ambicin. Negu con la cabeza. Pero cmo podra ayudarle una guerra con Francia? Eso debe preguntrselo a l, seor Vicars. En lo que a Francia se refiere, seguro que ya sabe que nos hemos movilizado... Sent que se me caa la mandbula, como a un pez. Pero... Pero el moreno Bourne le volva a tocar la manga, y ella termin nuestra conversacin con gracia. Me maldije a m mismo. Haber permitido que aquella visin se manchase con los detalles oscuros de la candidatura de Hohenzollern! En qu estaba pensando? Le grit: Quiz la ver ms tarde... Pero haba desaparecido en la multitud que se disolva. Los expositores estaban distribuidos alrededor del suelo de la catedral y en el balcn que recorra las paredes bajo masivos emblemas que identificaban los pases de origen. Aquellos emblemas estaban construidos con tubos que brillaban con luz elctrica. Bismarck y su squito recorran las muestras con paciencia y humor. Se sintieron particularmente atrados por los expositores de los

Estados Unidos de Amrica. Entre los revlveres Colt, tarrinas de tabaco de mascar, y otras expresiones del carcter americano, haba mquinas cosechadoras de la compaa McCormick; las calderas y chimeneas parecan lo suficientemente grandes para un acorazado, y los prusianos se arremolinaron asombrados bajo las hojas de cortar de seis pies de alto. Un extrao, un hombre bajo con rostro redondo y burln, se inclin hacia m. Una yuxtaposicin interesante no cree? Perdone? Aqu, ante los frutos del ingenio anglosajn moderno, tenemos a los avejentados generales del Viejo Mundo; y mientras sus ejrcitos se acercan a Francia no dudan en pensar en cmo podran convertir ese gran arado americano en una espada mecnica. Me re. Conociendo a esos prusianos, sospecho que tiene usted razn, seor. Me tendi la mano; la estrech. Me llamo George Holden dijo. Me estudi, mirndome a la cara con una mirada sincera y clara; juzgu que tendra unos cuarenta aos, con rasgos sonrosados y algo toscos bajo una mata de pelo negro. Una cadena de reloj Alberto como una cuerda le cruzaba la amplia barriga. Me present. Holden dijo: Me alegra conocerle. Me siento afortunado de poder mezclarme con esta compaa; soy un simple periodista, informando sobre estas festividades para el Manchester Guardian . Los prusianos se haban desplazado hasta la exhibicin de Canad. Bismarck cogi una navaja suiza del tamao de un libro pequeo de la que un cartel deca con orgullo que tena no menos de quinientas hojas. Con el rostro maravillado, el Canciller de Hierro fue sacando una hoja tras otra. Mire eso dijo Holden agriamente . Son como nios encantados, no? En realidad, yo consideraba el disfrute juvenil de Bismarck como bastante atractivo; pero no dije nada. El grupo se movi como un todo al siguiente expositor: el britnico. Se me aceler el pulso por la anticipacin al acercarnos; pero los alemanes, sin duda deseosos de ganar algn punto, pasaron corriendo por la espectacular exhibicin, con las grises cabezas militares completamente rectas. Sin embargo, vi ms de un ojo reumtico que se mova ligeramente a los lados; y en lo que a m respecta, mir ansioso, deseoso de beber todos los detalles de aquellas maravillas. La exhibicin estaba dominada por grandes mquinas relucientes con pistones unidos y altas chimeneas, que en el interior de la delicada catedral parecan pjaros enjaulados. Haba un nuevo tipo de tren ligero, en el que la locomotora tena forma de bala con las bocas de las chimeneas a ras del casco. La locomotora tena un aspecto tan ligero y grcil como si pudiese volar, y estaba montada sobre una seccin del estrecho y nico ral que era la caracterstica del tren ligero. La novedosa forma de bala, me dijo mi nuevo conocido Holden, estaba diseada para que el aire pasase por el tren con mayor facilidad, permitiendo as que el tren ligero alcanzase mayor velocidad. Pero me explic, es la enorme concentracin de energa calorfica posible con el antihielo, y la gran eficacia mecnica consecuente, la que permite la construccin de maravillas compactas como sta. Un nico vagn estaba unido a la locomotora (aunque un cartel nos inform que aquel modelo poda manejar con seguridad hasta cincuenta). A travs de las grandes ventanillas, examin los cmodos asientos tapizados de terciopelo rojo, y el brillo del bronce y el cuero pulido haca que el vagn fuese tan invitador como el saln del mejor club. Otro dispositivo que me llam la atencin fue una nueva forma de mquina excavadora. Un carruaje cerrado no mayor que una camilla de hospital tena al frente un disco de acero endurecido. Ese disco tena unos diez pies de dimetro y llevaba hojas y palas de todos los tamaos.

 Esto va a revolucionar la extraccin de carbn y otros minerales dijo Holden. Aqu tenemos otro invento imposible sin el antihielo; sin las calderas compactas y limpias posibles con el antihielo, una mquina como sta exigira una caldera del tamao de una locomotora, y en el interior de una mina se ahogara en sus propios vapores. Admiramos nuevos diseos de prensas de vapor y mquinas para algodn. Mi imaginacin juvenil se vio atrapada por la maqueta del nuevo Puerto Rey Eduardo en Liverpool, incluso con pequeas cantidades de agua para representar el Mersey, y clpers y cargueros de juguete que flotaban de verdad! Ahora la expedicin se detuvo y, mirando ms all de las espaldas rectas como baquetas de los prusianos, poda ver cmo a Bismarck se le presentaba un caballero alto, de ms de setenta aos. Ese caballero llevaba una gastada chistera del estilo dominante treinta o cuarenta aos atrs, y su rostro, enmarcado por elegantes patillas como chuletas de ternera marcadas de gris, era una mscara arrugada de cicatrices y quemaduras, y en el centro descansaba una nariz artificial esculpida en platino. Los brillantes ojos azules miraron a Bismarck, y sostuvo la mano del Canciller como si fuese carne muerta desde haca un mes. Me volv agitado hacia Holden. se es... se es... Le divirti mi emocin. Sir Josiah Traveller; el gran ingeniero, y el heredero del manto de Brunel, en persona. No saba que Traveller iba a asistir. Corren rumores de que es casi como un recluso. Quizs el atractivo de los presidentes y los cancilleres ha superado la timidez del gran hombre. Estudi a Holden brevemente; aunque el tono era cansado y desdeoso, vi cmo tena los ojos fijos en Traveller con ansia. Para picarle, dije: Claro, los periodistas siempre dicen que sir Josiah est sobrevalorado. Es slo su acceso virtualmente exclusivo a esa sustancia maravillosa el antihielo, lo que le da fama. Holden gru. Descubrir que este periodista no dice tales tonteras. Traveller es un genio, amigo. S, el antihielo ha convertido sus visiones en realidades; pero ningn otro hombre hubiese podido concebirlas. Los dispositivos de antihielo de Traveller tejen caminos plateados por encima y por debajo del globo. Josiah Traveller es el Leonardo de nuestro tiempo... Se acarici inquisitivo la barbilla. Pero eso no quiere decir, por supuesto, que sea un genio en todos los campos. Los asuntos financieros y comerciales parecen confundirle; de forma muy simi lar a su famoso mentor, Brunel. Sabe que se duda del lanzamiento del crucero terrestre el Prncipe Alberto ? Negu con la cabeza. Est prcticamente terminado, pero la compaa de Traveller todava debe obtener los fondos para mantenerlo operativo. He odo que se emitirn nuevas acciones, y que Traveller tambin, me han dicho, ha consultado con el Gabinete. Holden exhal y tir de la cadena del reloj. Quizs eso explique su presencia aqu. Va a asistir al almuerzo, seor Vicars? Me temo que no contest sombro. Aunque me gustara mucho... por varias razones dije, pensando en Franoise. Holden me mir con curiosidad, pero no sigui preguntando. Examin el disgusto en el rostro castigado pero bastante noble de Traveller, y me imagin lo impaciente que deba sentirse por terminar con aquello y volver a sus talleres y mesas de diseo. Es una desgracia le coment a Holden que esperemos que nuestros ingenieros sean tambin diplomticos. Holden sonri. Quiz tambin sea una suerte que no les pidamos a nuestros diplomticos que sean ingenieros.

Ahora los prusianos, siempre deseosos de demostrar lo poco impresionados que se sentan, se volvieron lnguidamente a otra exhibicin, un conjunto de fotografas. Traveller se qued solo, con el demacrado rostro totalmente inexpresivo; y yo, movido por un impulso, me acerqu al ingeniero. Sir Josiah dije para quedar confundido a continuacin, porque la mirada que baj por el pico de platino era simultneamente desdeosa y penetrante. Perdneme seor continu y me present. Asinti corts. Bien, seor diplomtico dijo , cul es el punto de vista diplomtico sobre estos juguetes que he presentado? su voz era como el estruendo de un enorme motor de vapor, y me pregunt si su garganta y pulmones no habran quedado tan daados como su rostro en los accidentes que tan marcado le haban dejado. Juguetes, seor? Seal las lneas grciles de la mquina de tren ligero, que estaba baada por la luz azul de la catedral. Pero si stos son logros de la mecnica racional moderna, ayudada por el potencial del antihielo... Se inclin hacia m. Juguetes, muchacho dijo Juguetes para los que son como estos prusianos suyos. Mientras estn distrados no se les ocurrir explotar el antihielo con propsitos ms siniestros. Cre entender. Se refiere a Crimea, seor. S. Me mir con algo de curiosidad. La mayora de los jvenes de su edad ignoran tan por completo esa terrible campaa como las expediciones galas de julio Csar. Yo no. Le describ las experiencias de mi hermano Hedley. Le cont cmo, al regresar a Inglaterra herido pero vivo, Hedley haba vuelto al hogar paterno, Sylvan, y ahora trabajaba tranquilamente como contable. Finalmente se haba casado con la dama, antes una ayudante de cocina, con la que previamente h aba formado una unin indiscreta, lo que le haba impulsado a huir hacia la guerra en Rusia. Hedley me haba contado sus impresiones de las reacciones de Traveller al uso del antihielo. Traveller escuch con cuidado . Por tanto conclu, desde Sebastopol, usted ha decidido que la nica aplicacin del antihielo sera para proyectos de paz. Asinti con los ojos azules como diamantes. Pero continu, sir Josiah, esto es Inglaterra, no Prusia. Seguro que no debe temer que el gobierno britnico vuelva a pedir el uso del antihielo para esos propsitos... Creo me interrumpi, apartando la vista de m , que sus prusianos ya han terminado su paseo. Quiz debera reunirse con ellos. Y s, Bismarck y sus acompaantes se apartaban regiamente del conjunto de fotografas. Buscando algo que decir como despedida a Traveller, prob: Una intrigante muestra fotogrfica. De hecho eran bastante confusas; mir a una serie de superficies curvas y brillantes situadas contra fondo negro. Traveller volvi a acercrseme. Intrigante, s. Sabe qu muestran? Indiqu mi ignorancia. El planeta Tierra susurr Traveller , desde quinientas millas sobre la superficie. Abr la boca sorprendido, e intent plantear una pregunta; pero Traveller ya se haba dado la vuelta y slo pude ver su espalda recta perdindose en la multitud. Los prusianos formaban una fila orgullosa frente a las exhibiciones donadas por su patria, y un fotgrafo se escondi bajo su terciopelo negro. Bismarck me hizo un gesto. Entonces, Herr Ned Vicars dijo , no est impresionado por lo que los alemanes tienen para ofrecer al mundo? Improvis una respuesta. Seor, sus expositores demuestran un alto grado de habilidad. l inclin la cabeza y suspir burln.

 Nosotros pobres alemanes no tenemos su antihielo para jugar con l; as que tenemos que compensarlo con mejor ingeniera, mejores artesanos, y mejores tcnicas de produccin. Eh, Herr Vicars? Enrojeciendo sin remedio, busqu una respuesta a esa burla, pero en ese momento un asistente toc la manga de Bismarck. El Canciller escuch atentamente. Finalmente se enderez con los ojos brillantes y duros. Debe perdonarme. Palme las manos una vez, dos; y la fila ordenada de prusianos se rompi inmediatamente. El fotgrafo sali de la tela, con todos los signos de la exasperacin en el rostro. Pronto los prusianos se encontraron casi en formacin militar y se dirigieron con rapidez hacia la salida. Mi superior por ese da, un tal Roderick McAllister, se apresur tras ellos; le agarr el brazo. McAllister, qu pasa? Me temo que la fiesta ha terminado, Vicars. Los prusianos acortan su visita; tengo que ir a buscarles transporte... Pero qu hay de m? Qu har? Mir por encima de mi hombro. Quedas relevado! Vete de vacaciones... Y desapareci; los prusianos haban creado un camino que atravesaba las sorprendidas multitudes de dignatarios, y el pobre Roderick corri tras ellos como un perrillo. Tipos decididos, no? Me rasqu la cabeza. Un cambio muy drstico, seor Holden. Sabe qu ha pasado? Me mir sorprendido, y se aplast el pelo negro grasiento sobre la cabeza. A los diplomticos no les cuentan nada, eh? El resto de la exposicin conoce ya la noticia. Qu noticia? Francia ha declarado la guerra. Bien, yo... con qu pretexto? jug con la cadena del reloj. Ese maldito telegrama, no debera sorprenderme. Y no es una coincidencia la oportunidad. Puede uno confiar en que los malditos franceses iran a la guerra justo cuando se inaugura la exposicin; haran cualquier cosa por ser los protagonistas, no? l me examin. Aun as, es una desgracia, seor Vicars, parece que tiene usted unas vacaciones inesperadas. Supongo que todava queda tiempo para ir al lugar del lanzamiento del Prncipe Alberto ; viajo en esa direccin, por si est interesado... Al principio, distrado, negu con la cabeza. Creo que debera presentarme en el trabajo, vacaciones o no... Entonces record a Franoise. Toqu la espalda de Holden. Pensndolo mejor, seor Holden, sa es una magnfica idea. Me dejar que le invite a t mientras la discutimos? Atravesamos la exposicin, que estaba animada por las charlas de guerra.

2 CRUZANDO EL CANAL
No estaba previsto que el Prncipe Alberto soltase sus amarras hasta tres semanas despus, y Holden y yo decidimos esperar antes de viajar a Ostend. Fue un periodo que pas entrando y saliendo de mis habitaciones en Bayswater. La compaa de mis amigos, mientras llenbamos los cafs, restaurantes y teatros de variedades, me pareca de pronto inexperta y despreciable; ms de una vez me encontr sosteniendo sombro un whisky con soda en la esquina de un club, mirando a mis compaeros comportarse como idiotas; imaginando lo que la elegante Franoise pensara de tales actos. Regres a la exposicin, pero no volv a encontrarme con Franoise. Ni tampoco encontr ninguna mencin suya en las columnas de sociedad, por mucho que busqu. Por tanto, me senta estpidamente encaprichado despus del ms breve de los encuentros... Pero tena veintitrs aos, y dudo que alguna vez llegue a considerar mi yo ms joven con algo mejor que un afecto ligeramente embarazado. Al fin, el uno de agosto, prepar una pequea bolsa de viaje y me dirig a la Estacin Internacional de Dover. La niebla todava rondaba los muelles cuando sal, con los ojos legaosos, del correo l igero de Waterloo, pero all estaba George Holden redondo y feliz como un botn; me dio la mano y me ofreci una trago celebratorio de brandy de una petaca de plata. Al principio me negu, pero el lquido caliente ejecut con rapidez su feroz magia. El tren reluca en su ral elevado como un pez areo de madera y latn, y mientras lo miraba mi futuro pareca teido de aventura, emociones y, quiz, romance. ... pero bamos con retraso. El sol atraves el cielo, clido y blanco. Holden y yo bebimos interminables tazas de t y mordisqueamos naranjas confitadas y, al volverse amargo en mi estmago el brandy matutino, recorrimos los lmites de la estacin. El problema se centraba en uno de los pilares que surga de la plataforma para sostener el tren ligero a cien pies por encima de nuestras cabezas. Ese pilar estaba acordonado por un trozo grasiento de cuerda mientras agentes de polica inspeccionaban cada pulgada accesible. Esos condestables desafortunados, sudando bajo las gruesas guerreras de sarga, tenan un aspecto muy cmico mientras suban por las precarias escaleras. Uno de ellos se golpe la cabeza contra una viga y el casco cay volando sobre el macadam, para gran alegra del pblico presente. El agente se frot la calva y solt algo de lo ms indigno. Se haba colocado a un polica mayor para mantener el cordn; su rostro era un charco redondeado de sudor y su voz estaba manchada por el fuerte acento rural de Kent. Sospechamos de la presencia de un dispositivo explosivo dijo en respuesta a nuestras preguntas. Se refiere a una bomba? pregunt incrdulo . Pero una bomba lo suficientemente potente podra destruir el tren. Podran morir docenas... cientos de personas! El polica tena aspecto sombro. Quin podra hacer tal cosa? Ah. Se ech el casco hacia atrs . El mundo est lleno de anarquistas, socialistas y otros lunticos, seor; no todo el mundo es tan razonable como usted o yo. Holden me toc la manga y me apart de all. Quiz murmur, su amigo cubierto de paja tenga razn. Pero me temo que hay muchos otros sospechosos para tal atrocidad, y cualquiera de ellos podra parecer tan racional como usted o yo... o incluso como el condestable de paja de ah. Re. Pero quin?

Holden se encogi de hombros. El tren es un artefacto hermoso, no? Pero hay muchos que lo consideraran una amenaza. Todo lo nuevo es un peligro para el Viejo Orden. Todo lo nuevo exige nuevas formas de ver las cosas, nuevas formas de pensar y, en algunos lugares de nuestro continente, no gustan ideas tan revolucionarias. Me frot la barbilla y levant la vista; el reluciente arco del tren atravesaba el Canal, ignorante de mi confusin. Eran ms de las nueve de la noche cuando por fin abordamos la escalera mecnica que nos elev en el aire y nos llev al tren. Mir al puerto. Ahora el Sol estaba cerca del agua y la Luna colgaba en lo alto del cielo, un creciente perfecto; la Pequea Luna era una mancha en forma de patata que flua como una nube por el cielo que se oscureca. Desde la escalera, hicimos cola para cruzar un puente corto. Yo mir hacia la locomotora. El gran dispositivo yaca a lo largo del nico ral como una enorme pantera de hierro, con los relucientes brazos de unin baados por la condensacin. La locomotora era ms o menos cilndrica, como los viejos modelo s de carbn, aunque su chimenea era una mera caricatura, un anillo de hierro de apenas dos pulgadas de altura. Entenda que la locomotora no expulsara grandes cantidades de humo de carbn; es ms, la neblina que vea no era humo o vapor, sino condensacin que se acumulaba alrededor de los grandes termos Dewar que ocupaban el interior de la locomotora, y que mantenan las preciosas onzas de antihielo a temperatura rtica. Una placa de bronce unida al cilindro llevaba el nmero de la locomotora y un nombre: Volador de Dover. Sonrea ante ese rasgo pintoresco. Le entregu la bolsa a un porteador, que la llev por un camino aterradoramente estrecho hasta un coche de equipaje, y luego segu a Holden hasta el nuestro. El coche en s era ms que cmodo, con anchos y bien acolchados sillones tapizados de cuero teido de un prpura intenso, el color de la Compaa Internacional de Ferrocarriles. Un camarero, un tipo pequeo con la cara como la de un mono colgndole incongruentemente por encima de la chaqueta blanca, nos trajo bebidas yo tom un escocs con agua, Holden un brandy y, mientras esperbamos a que embarcase el resto de los pasajeros, nos acomodamos en un asiento al lado de una amplia ventanilla para fumar y hablar. Le coment a Holden lo pintoresco que me pareca el diseo de la locomotora, en contraste desfavorable con los nuevos dispositivos en forma de bala mostrados en la exposicin. Quiz, reflexion, las ventajas del antihielo no dejaban de tener sus costes. Durante un periodo de tiempo cmodo discutimos sobre ese punto, y nuestra charla se ampli hasta ocuparse del papel y el impacto de la tecnologa del antihielo en general; y finalmente Holden, abrindose ms a medida que se relajaba, se decidi a contarme el intrigante relato del descubrimiento del antihielo... La historia del antihielo (me dijo Holden) comenz con las oscuras leyendas de los aborgenes australianos. Segn aquellos tipos salvajes, en el mismo momento de la aparicin de la Pequea Luna por primera vez en los cielos de Europa (alrededor de 1720), fuego atrapado en hielo cay desde el cielo australiano. El hielo estaba manchado de amarillo y rojo, y cualquier hombre que lo sostuviese en la mano liberaba el fuego demonaco, para su desgracia. El explorador britnico Ross, en ruta al Antrtico, qued intrigado por esas leyendas, odas por casualidad en un bar. Decidi encontrar su origen. Su bsqueda le llev al cabo Adare, una pennsula antrtica al sur del continente australiano. Ross y su grupo pasaron muchos das explorando las planicies cubiertas de hielo. Con el tiempo, se acercaron a una cordillera de montaas bajas y en forma de dientes e, inesperadamente, llegaron a una llanura salpicada de grandes rocas. Mientras el equipo de perros se abra paso por entre esos fragmentos desig uales cubiertos de hielo, Ross pens (as lo dej escrito en su diario) que era como si una montaa hubiese estallado y ahora yaciese esparcida en trozos sobre el hielo. Y, curiosamente, haba un hueco en la cordillera de montaas; como si faltase un diente en una dentadura sana.

Al acercarse Ross al centro de aquella extraa planicie descubri que el tamao de los fragmentos disminua, hasta que los trineos corran sobre piedrecillas como gravilla. El hielo en aquella zona tambin era extrao; era suave como el vidrio y, si faltaban un par de pulgadas de la superficie, bastante claro, y haba piedrecillas y rocas empotradas en su interior, como en mbar. Le pareci a Ross dijo Holden como si la gran explosin hubiese tenido lugar en aquel punto. Una montaa haba quedado destruida, con grandes rocas arrojadas por el aire durante millas; en un instante el hielo se haba convertido en vapor, que se haba elevado en forma de grandes nubes en el aire helado del polo. El hielo se haba vuelto a condensar rpidamente, atrapando los fragmentos. Holden golpe la pipa para sacar el tabaco sin quemar, sus rasgos de gnomo haban cobrado vida por el mpetu de la narracin. Con creciente excitacin, Ross sigui adelante manifest Holden. Y finalmente lleg al centro de la explosin. Un domo de alguna sustancia amarilla, quiz de unos diez pies de alto, surga del hielo. Al principio Ross pens que era algn tipo de edificio y se pregunt si no habra descubierto una tribu desconocida de aborgenes antrticos. Pero pronto comprendi que no era una construccin humana; ni tampoco estaba hueco el domo. Era algn nuevo hielo muy extrao. Ross apret la cara sobre la superficie helada, retir algunas pulgadas de nieve y mir al enigmtico interior. Hojas de una sustancia entre rosa y roja colgaban como velos en el interior de la masa amarilla. El grupo mont el campamento al lado del domo de hielo. Ross era consciente de que lo ms seguro era llevar una muestra del hielo al barco e incluso a Inglaterra para un anlisis con ms detenimiento. Pero todava estaba fascinado por la narracin de los aborgenes. Era un hombre inquisitivo; era, despus de todo, un explorador. Por tanto, cuando la breve noche antrtica cay sobre ellos, Ross hizo que uno de sus hombres rascase suficiente material para llenar una taza de latn; y colocaron la taza sobre el fuego. La mayora del grupo de Ross se reuni alrededor de la cocinilla. La explosin resultante dijo Holden sombro mat a tres de los hombres inmediatamente, y dej a los dems terriblemente heridos, los perros muertos o aterrorizados y los trineos volcados. El mismo Ross perdi un brazo y un ojo por ese incidente, y describi cmo encontr, en lugar de la cocinilla, un crter de seis pies de dimetro en el hielo. Holden sonri . Sus anotaciones de ese da en el diario se hicieron famosas. El hielo amarillo nos ha dejado en un estado lamentable. De la cocinilla y de la taza de Ben no pudimos encontrar nada. Sent cmo las lgrimas asomaban a mis ojos ante el coraje simple de esas palabras; tan tpicamente britnico, pens! Ross y sus acompaantes los supervivientes volvieron a su nave y se dirigieron al puerto civilizado ms cercano. Cuando las noticias del descubrimiento llegaron a Inglaterra, la Real Sociedad envi una nueva expedicin a cabo Adare, completamente equipada con los ltimos dispositivos cientficos; y ahora el cabo sostiene una verdadera ciudad de cientficos e ingenieros. El mismo Traveller llama a ese lugar olvidado de Dios su segundo hogar. Y hay una profesin completamente nueva, los criosintesistas, caballeros que inventan formas, empleando grandes termos Dewar y dems, para transportar el antihielo desde el cabo por todo el mundo en seguras condiciones heladas. Un silbato nos inform de que al fin estaba cargado el tren y listo para partir; y con un impulso apenas perceptible apenas suficiente para agitar el hielo en el vaso partimos. El tren pas junto a los edificios del puerto y luego por encima del Canal de la Mancha. Los ltimos rayos de sol hacan que el agua bajo el asiento reluciese como un campo de diamantes, y sent un ataque de emocin y orgullo. Una de las sensaciones de la temporada haba sido la incorporacin de vagones comedor al estilo americano a las rutas ms importantes del tren ligero; y el camarero con cara de mono vino ahora a informarnos de que la cena se servira en quince minutos, y a rellenar los vasos. Le dije a Holden:

 Por tanto, el antihielo slo est disponible en ese lugar de la Tierra, cabo Adare? Es lgico que slo las regiones polares puedan mantener esa sustancia dijo Holden, porque si llega a climas ms clidos rpidamente se autodestruye, as como a buena parte de lo que la rodea. Las regiones antrticas han sido recorridas por nuestros exploradores, es interesante que la bandera britnica ondease ya en el Polo Sur en el ao 1860, si no fuese por el incentivo del antihielo, quin sabe cundo hubisemos podido encontrar el deseo de montar tal expedicin?, pero no se ha encontrado ms antihielo. As que la cantidad encontrada por Ross es todo lo que hay. Evidentemente. Su masa se ha estimado en unos miles de toneladas; y, por lo que sabemos, es todo lo que hay en el globo. Parece como si el viejo relato de los aborgenes fuese cierto: que el antihielo cay del cielo, sobrevolando Australia para caer en Adare. Me frot la barbilla. Cuando se considera la importancia fundamental de esa sustancia para el papel de Gran Bretaa en el mundo, parecera una cantidad extremadamente pequea. Holden asinti. Por fortuna, con un poco de antihielo puede hacerse mucho. No ms que unas pocas onzas por mes, por ejemplo, seran necesarias para mover este tren... Aun as, tiene razn. Y cada da descubrimos formas ms y ms ingeniosas de usar esa sustancia. Y se sigui es el argumento empleado por aquellos que se oponen a usar nuevamente el antihielo como arma de guerra. Los enemigos de Gran Bretaa no tendran defensa contra las bombas de antihielo... excepto una: el tiempo. Cuando hubisemos agotado las preciosas reservas de antihielo, caeran sobre nosotros como lobos. Holden y yo nos terminamos las bebidas y nos dirigimos al vagn comedor. Al caminar con el espritu del whisky en el interior, fui consciente de la falta de ritmo en el movimiento del tren. Pareca como si viajse mos en un telefrico. Al mirar por los ventanales, vi cmo el ral al cruzar el mar estaba suspendido de pilones, y cmo al llegar el vagn a cada piln se produca una ligera vibracin. Los pilones eran pilares formados por armazones de hierro que parecan surgir directamente de la oscura superficie del Canal... pero yo saba que los pilones estaban de hecho unidos a grandes pontones suspendidos bajo la superficie. La flotabilidad de los pontones los empujaba hacia arriba contra el tirn de los cables de anclaje, y el resultado era una plataforma bastante rgida y robusta considerando las grandes corrientes del Canal. Los tres puentes del Canal se haban construido de esa forma, tal y como yo entenda, en razn de la ligereza del propio tren y la incapacidad del fondo del Canal para sostener los cimientos adecuados. Tomamos asiento en el vagn restaurante y pronto nos sumergimos en sonidos familiares y tranquilizadores: los golpes de los cubiertos contra los platos adornados con el emblema del tren ligero, el murmullo de las conversaciones civilizadas, los ricos aromas de la buena cocina inglesa y, ms tarde, el oporto, el brandy, el caf y los buenos cigarros. Holden y yo hablamos poco mientras comimos; pero una vez terminada la comida me recost en la silla, estir las piernas y levant el vaso de brandy en direccin a Holden. Brindemos por el antihielo dije, quizs algo espeso y su progenie, las diversas maravillas de nuestra poca! Beber por eso. Holden sonri. Se ech atrs y meti los gruesos pulgares en la cadena del reloj . Pero no le aconsejara celebrar este brindis arrojando un cubo de antihielo en su prximo whisky. El antihielo, entienda, ha sido bautizado de esa forma por su excepcional antipata por cualquier sustancia normal, en ese caso el whisky y el vidrio. El antihielo y una masa igual del vaso y el whisky desapareceran y seran reemplazados, de forma explosiva, por una enorme cantidad de energa calorfica. Interrumpiendo as su disfrute. Por tanto, el whisky, o cualquier cosa, puede convertirse en una sustancia tan destructiva como, digamos, la dinamita? Holden sonri indulgente y se pas una mano por su montn de pelo rebelde.

 Mucho ms, joven Vicars. Pero no sabemos cmo. James Maxwell tiene la hiptesis de que quiz el antihielo reacciona de alguna forma qumica con la materia normal, de forma similar a como el oxgeno reacciona con otros elementos para liberar energa en forma de calor y luz. Estudi mi cara que, me tema, deba estar en blanco. Dijo amablemente : le estoy describiendo el proceso normal de la combustin. El fuego, Ned. ... Ah. Bien, entonces ah tenemos la respuesta! El antihielo es un nuevo tipo de oxgeno, y lo que tenemos aqu es un nuevo fuego. Quiz. Pero Joule, continuando sus experimentos con Thomson, seala que la densidad de energa de las reacciones de antihielo es varios rdenes de magnitud mayor que la asociada con cualquier reaccin qumica conocida. Quizs estemos tratando con fuerzas asociadas con alguna estructura ms profunda de la materia, por debajo y ms all de las fuerzas conocidas que actan en una reaccin qumica. Puede que estemos en el nuevo siglo, Ned, antes de poder explorar con profundidad suficiente en el corazn de la materia, quiz con enormes microscopios, y conocer los secretos en su interior. Ped otro brandy. Todo eso est muy bien dije hablador , pero esos dos tipos famosos, Maxwell y... Joule. Joule, s; qu tienen que decir sobre lo que me parece el mayor misterio de todos, el hecho de que sea perfectamente seguro manejar la sustancia a temperaturas polares, y que slo sea al calentarla que se convierte en explosiva, como descubri a su costa el pobre Ross? Ah. Holden golpe la pipa, meti en ella ms tabaco que sac de una bolsita de cuero y la encendi . Experimentos cuidadosos y peligrosos, realizados en Adare han mostrado que en el interior del antihielo fluyen muy fuertes corrientes magnticas. Esas corrientes encapsulan la sustancia antiptica, aislndola de la materia normal. Pero cuando se eleva la temperatura, los campos magnticos se rompen... con consecuencias explosivas. Frunc el ceo intentando entender. Y qu produce el magnetismo? Pequeos imanes esparcidos por la sustancia? Neg con la cabeza. La verdad es un poco ms difcil de entender... Eso me tema. Holden me describi cmo los experimentos de Michael Faraday haban demostrado que la presencia de una fuerte corriente elctrica poda inducir un campo magntico. En la sustancia antihielo parece que las corrientes elctricas fluyen continuamente, generando as el magnetismo requerido. Holden dijo: Pero no hay una pequea dinamo escondida en el material; simplemente parece como si la corriente elctrica fluyese dando vueltas y vueltas dentro del hielo, como un ro en un canal cerrado; sin principio y sin final, y sin causa primera; de forma similar a como los persas dicen que la serpiente Ourobouros sobrevive consumiendo interminablemente su propia cola. S, por Jpiter? Pero vamos a ver, Holden: un ro no se limitara a dar vueltas y vueltas; tarde o temprano se detendra, no se puede tener un canal circular que vaya siempre cuesta abajo... o s? aad con pronta duda. Holden inclin la cabeza en aprobacin. No. Pero si el canal circular estuviese recubierto de algn vidrio maravilloso care nte completamente de friccin, el agua fluira indefinidamente. Luch por imaginar tal cosa. Y cmo ayuda ese canal a explicar el fenmeno elctrico? Faraday ha dibujado caminos invisibles en muestras de antihielo... y en esos caminos no hay resistencia al paso de la corriente elctrica. Igual que en los canales de vidrio que le he descrito. Faraday ha denominado al fenmeno Conductancia Aumentada. Es precisamente esa conductancia la que desaparece cuando la temperatura del antihielo se eleva. Las corrientes elctricas dejan de circular, ve? Y, por tanto, tambin falla el campo magntico.

 Parece como si pudiese sacarse algo de inters comercial de ese asunto reflexion . Aunque ahora mismo no se me ocurre qu... Absolutamente! Holden se recost una vez ms en su silla, con la cabeza envuelta en humo. Imagine que pudisemos reemplazar los cables bajo el Atlntico con canales de Conductancia Aumentada. Entonces la menor de las corrientes, la seal ms dbil, podra atravesar el ocano sin la ms mnima prdida! Y ms an, si las lneas de transmisin de energa se fabricasen de material aumentado, la energa elctrica podra distribuirse por los continentes sin que el coste fuese un problema! Golpe con la mano libre en la mesa, haciendo que la cubertera bailase y que una o dos cabezas se volviesen curiosas en nuestra direccin . Puedo asegurarle, Vicars, que tal transformacin hara que los tesoros producidos hasta ahora por el antihielo pareciesen meras baratijas. Cambiara el mundo! Re, entrando en su entusiasmo. Estn seguros los sabios de poder producir esos cables y conexiones? l suspir, como si se desinflase. Tengo entendido que Josiah Traveller ha construido prototipos que emplean los caminos aumentados en el interior de bloques de antihielo. Pero no ha resultado posible aislar el componente del antihielo que produce la Conductancia Aumentada. Asent con simpata, viendo en aquel rostro algo extrao y redondo: el alma de un hombre cuyo sueo de una Europa transformada pareca casi posible, pero segua estando lejos de su alcance. Me mir con un ojo, y con el otro, a mi vaso vaco de brandy. Est de humor para or las otras ventajas del antihielo? Como las altas temperaturas que genera, lo que lleva a una impresionante eficiencia de Carnot, proporcional a la diferencia entre temperaturas... Agit el vaso en el aire. Por Jpiter, buen amigo, me impresiona su erudicin, pero ms an su perspicacia. Tiene razn! No me siento con humor para explorar ms ramificaciones cientficas. Pero mire ah! De forma algo dramtica indiqu con una mano hacia la ventana. Ya era muy tarde, y a pesar de los reflejos de las dbiles luces de gas del vagn poda ver cmo el cielo estrellado exhiba la rica luminiscencia, la oscuridad no del todo total de pleno verano. Y, como una balsa de estrellas cadas del cielo, las luces de algn enorme barco pasaban bajo nuestro viaducto de metal. Forzamos nuestras cabezas mientras el movimiento del tren nos alejaba del barco; desde aquella perspectiva poda verse con mayor claridad cmo las luces delineaban el contorno de la nave. Toda la escena estaba enmarcada por lmparas de peligro parpadeantes montadas en los pilones del tren ligero. Dios santo dijo Holden, qu visin tan maravillosa. Tuve que mover la cabeza de un lado a otro para apreciar toda la longitud de la nave. Vaya, debe tener como media milla de largo! Seguro que semejante leviatn estar propulsado por antihielo. Holden se recost en el asiento y pidi ms bebidas. Exacto. Ese monstruo slo puede ser el Gran Oriental. El famoso diseo de Brunel? No, no; me refiero a la nave diseada por Josiah Traveller har unos cinco aos y llamada as en honor del gran ingeniero. Holden sonri por encima del vaso lleno . Es irnico que Traveller sufriese problemas econmicos similares a los de Brunel para financiar el Oriental. Pero claro, el barco de Brunel no era ni carne ni pescado: un transatlntico de pasajeros demasiado feo y sucio para ofrecer algo ms que la sensacin de novedad. Al menos Traveller decidi desde un principio que su nave sera principalmente un buque de carga. Y as, propulsado por turbinas de antihielo lo suficientemente grandes para ser inmunes a las condiciones atmosfricas y, gracias a los criosintesistas, preservando y transportando las cargas ms perecederas, da vueltas al mundo sin siquiera detenerse para repostar! Levant la copa y dije, en una voz un poco ms alta de lo que haba esperado:

 Entonces por Traveller, y toda su obra! Holden levant su copa; su cuerpo redondo, con brazos sobresalientes, me hizo ver en ese momento de mareo un globo animado. Josiah Traveller reflexion Holden . Un hombre complejo. Al menos un ingeniero tan bueno como Brunel, y apenas mejor preparado para tratar con las complejidades del mundo. Quizs incluso menos. Al menos Brunel sala y trabajaba con sus colegas. Traveller, por lo que s, trabaja recluido en su laboratorio de Farnham. No emplea planos ni mesas de dibujo; en su lugar construye prototipos de invenciones nuevas que hombres menores deben traducir a mecanismos operativos. Y, sin embargo, su visin sigue siendo suya. Exacto. Me ech hacia delante con entusiasmo. Y es cierto, Holden, que Traveller ha viajado ms all del aire? Esas fotografas expuestas en Manchester... Agit la mano algo desdeoso. Quin sabe? Con Traveller es difcil separar la leyenda de la verdad. Quizs esa mezcla de fantasa suya, aunque es la fuente de su fuerza creativa, sea tambin su defecto. Mire ese proyecto del Prncipe Alberto. Necesita realmente Europa un buque terrestre? sa es, me temo, el tipo de pregunta realista que hace el inversor medio, que preferira invertir el dinero en hilanderas y tornos; me temo que no hay mucha fantasa en esas almas. Sorb el brandy. No, y sospecho que los partidarios de quedarse en casa no sern los nicos contentos si el proyecto del Prncipe Alberto colapsase en la ignominia financiera. Ah. Holden asinti, entrecerrando los ojos, lo que le daba un aspecto taimado. Muy cierto. No todos los franceses vern con agrado a tal leviatn llevando la bandera inglesa hasta las puertas de Pars. La envidia es una emocin bastante comn entre los continentales. Me re. Vaya un diplomtico que estara usted hecho, seor. Bien, piense en ellos! sigui con confianza. Tiene a los franceses bajo Louis Napolen, el supuesto sobrino de Bonaparte, conjurando continuamente los sangrientos das de antao. Los rusos son una masa medieval que suea con el futuro. Austria no es mucho ms que una cscara; mire cmo se quebr duran te la Guerra de las Siete Semanas con su prima Alemania! No me sorprende que viren sus ojos envidiosos hacia Gran Bretaa, hogar de la iniciativa y la energa; hogar del futuro! Atrapado por su vigor y su animado humor dije: Quiz tenga razn. Y en cuanto a los prusianos, podemos esperar que la atencin de Herr Bismarck est completamente ocupada con pensamientos franceses. Ja! Pronto descubrir que ha mordido ms de lo que puede tragar, o eso me temo. Holden pareca ms atento, ms pensativo. Qu mezcla tan combustible y voltil es Europa... Ned, ha visto alguno de los panfletos de los Hijos de la Gascua? Una vez ms a Calais... un ttulo emocionante. Los Hijos creen que el deber de Gran Bretaa es imponer orden a los confusos extranjeros. Seor dije cuidadosamente, algo perturbado por las luces oscuras que aparecan bajo el buen humor de Holden, recuerde que Gran Bretaa es una monarqua constitucional. sa es la gran diferencia entre nosotros y los vecinos continentales; en Gran Bretaa el poder est slidamente refugiado, no en las manos de los individuos, sino en la estructura de viejas instituciones y convenciones. Muy cierto dijo Holden asintiendo . y, sin embargo, nuestro Emperador Rey y su madre defienden la restauracin de los Borbones al trono de Francia! Qu opina de eso? Es muy constitucional? Eh?

Frunc el ceo, intentando encontrar una respuesta; luego mir a la copa buscando inspiracin slo para descubrir que se haba vaciado de nuevo por s misma; y cuando mir al rostro inten so de Holden descubr que haba olvidado la pregunta. Creo dije que es hora de retirarse. Retirarse! Sonaba sorprendido. Muchacho, mire al frente, sas son las luces de Ostend. Ha olvidado que vive en la Era de los Milagros, Ned; hemos llegado! Venga; creo que debemos tomar algo de caf antes de bajar a tierra y comenzar nuestra bsqueda sin esperanza de un coche... Con el ms suave de los suspiros, el tren comenz a reducir velocidad.

3 EL CRUCERO TERRESTRE
Pasamos unos das en Ostend. Luego viajamos hasta la zona aislada del mar en la que se construa el Prncipe Alberto, que se encontraba como a unas once millas de Bruselas. En ruta, el tren ligero traz un arco de norte a sur sobre la capital belga, siguiendo la lnea del ferrocarril terrestre. Miramos a la extensin boscosa de la Domaine Royale y volamos sobre el erizado techo de la Gare du Nord, la estacin principal de ferrocarril. Bruselas, bajo la brillante luz del sol, tena algo del aspecto de una pintura medieval: elegante, dorada y recargada, y llena de vida y de color. Al final pasamos por encima del Parc du Bruxelles, una zona como un pauelo de verde y blanco que se extenda en el corazn de la ciudad, y nos movimos hacia el sur alejndonos de la ciudad. El paisaje campestre al sur era verde, tpico y casi ingls; en medio del cual, el lugar del Prncipe Alberto, que pronto apareci en el horizonte, era una asombrosa salpicadura de adoquines, hierro oxidado y aceite. Llegamos como a las seis de la tarde al puerto de tierra. Un gran permetro de matronas vestidas de terciopelo nos precedi por la escalera mecnica hasta el suelo y Holden y yo nos divertimos al observar cmo las damas se abran paso por entre el barro y el xido del astillero, los dobladillos agitndose sobre los charcos de aceite. El lanzamiento del Alberto estaba previsto para el medioda del da siguiente, y Holden y yo llamamos a un carruaje para llevarnos a la posada. El coche traquete sobre las carreteras irregularmente adoquinadas, y miramos fuera divertidos. Una verdadera ciudad provisional haba crecido alrededor del lugar de construccin; una ciudad construida con madera sin embrear, hierro ondulado y cartn, pero una ciudad igualmente. Las calles estaban llenas de pubs y bares, ya haciendo muy buen negocio a pesar de lo temprano de la tarde. La cerveza que se consuma en grandes cantidades era claramente del tipo espeso y oscuro ingls. En la atmsfera haba algo de feria de campo: los volteadores rodaban interminablemente frente a nosotros y vimos un teatrillo de tteres, que poda haber sido trado clavo a clavo del East End, entreteniendo a un grupo de nios lo suficientemente bien vestidos para ser miembros de la nobleza. Haba carteles para la exhibicin de tales novedades como la oveja de seis patas y la calculadora humana; y por todas parte el olor de las castaas asadas, manzanas acarameladas y dulces, los rebuznos de los organillos y del tiovivo, y el silbido discordante de los caramillos. Buen Dios, Holden dije, emocionado por todo aquello, apenas se parece a Blgica. Ms bien es como la bendita Isla de Dogs. Le brillaron los pequeos ojos. As habla el diplomtico cosmopolita. Y qu estara buscando en la Isla de Dogs, joven Ned, eh? Me temo que enrojec, pero l levant una mano regordeta . No importa, muchacho; yo tambin fui joven una vez. Pero no debera sorprenderse. El Prncipe Alberto es el primer crucero de tierra, diseado para navegar por las planicies del norte de Europa, pero es una nave inglesa: diseada por arquitectos navales ingleses, ajustada por ingenieros ingleses, y construida por artesanos ingleses. Y por eso una milla cuadrada de suelo belga se ha convertido en un anexo del East End de Londres. sta es una colonia inglesa, muchacho; un smbolo, quiz, de nuestra dominacin tecnolgica de Europa. Ahora nos acercbamos al centro de la bulliciosa comunidad. All, las tabernas y las pensiones se acumulaban muy juntas alrededor de un extrao altozano. El cono de tierra cubierto de hierba, evidentemente artificial, se elevaba unos ciento cincuenta pies. En lo alto del montculo haba un len de piedra, con la garra descansando sobre el globo terrestre, y la vista fija en la distancia. De nuevo apareci un tono inquietante en la voz de Holden.

 Y aqu tenemos al Butte du Lion, Ned; el Montculo del Len. Construido con la tierra trada del campo de batalla en cestos y sacos por los agradecidos nativos, para que nuestra famosa victoria pudiese marcarse para toda la eternidad levant la vista hacia la noble bestia de piedra, con el labio inferior temblndole. Y yo, tambin, estudi el len con algo de sobrecogimiento e intent imaginar el da de junio medio siglo antes cuando, a unas yardas de aquel punto, Wellington se enfrent finalmente al corso... Porque aqulla era, por supuesto, la villa de Waterloo; y qu lugar ms apropiado poda haber para construir ese nuevo smbolo del triunfo britnico? (aunque, reflexion, el Ejrcito britnico haba requerido ese da la audaz intervencin de los prusianos para derrotar al francs incontrolado. Pero me abstuve, sin embargo, de mencionarle ese hecho a Holden). Ahora Holden se ech hacia delante y seal con la boquilla de la pipa. Mire ah... El nuevo monumento, el crucero terrestre, una gran masa sobre el horizonte occidental, presentando su silueta contra el sol que se pona. Era un armazn que sobresala de un mar de chabolas, y estaba erizado de andamios y lonas. Arcos elctricos iluminaban los andamios; y con esa luz los obreros se movan como hormigas. La voz de Holden era spera, como si estuviese a punto de echarse a llorar. Qu visin, Ned. Qu pensarn los continentales de semejante proyecto? Son como los obreros de la Edad Media que miraban, con una brizna de hierba colgndole de la boca, a las lneas elevadas de las catedrales gticas. Estaba a punto de comentar que si poda encontrar a un belga entre aquella coleccin de cockneys entonces podra preguntarle sobre la cuestin, cuando un sonido descendi del cielo, un rugido tan poderoso que era como si la palma de Dios apretase sobre el techo del carruaje. Los caballos corcovearon y relincharon, agitando el carruaje. Una luz pas lentamente sobre nosotros, blanca y dolorosamente brillante, creando sombras agudas sobre el paisaje provisional. El silencio se extendi entre los juerguistas. La luz pas tras la masa del Alberto y baj tras l, eclipsando la puesta de sol. Buen Dios, Holden resoll . Qu era eso? Sonri. Sir Josiah Traveller, miembro de la Real Sociedad, a bordo de su carro areo la Faetn dijo con un gesto teatral. Mir hacia el resplandor que se apagaba. A nuestro alrededor el ruido de la ciudad volvi a su cauce como el agua desviada vuelve a su contenedor, y el carruaje volvi a ponerse en marcha. El hostal lo diriga un belga nativo. Aquel sitio era pequeo y estaba lastimosamente amueblado, pero estaba limpio, y la comida era sencilla, saludable al estilo ingls y abundante. Nos fuimos a dormir pronto y, a las ocho de la maana del da del lanzamiento, el 8 de agosto, nos dirigimos con nuestras mejores galas al Prncipe. Nuestra hostera estaba como a dos millas de la nave e hice un gesto para llamar a un carruaje; pero Holden me aconsej lo contrario, sealando que haca una buena maana y que caminar nos despejara la cabeza. Y as nos abrimos Paso por las calles sucias y aceitosas del puerto terrestre del Prncipe Alberto . Las juergas mantenidas con cerveza ya haban empezado, a pesar de ser temprano o quiz, como dijo Holden, no haban cesado en toda la noche. Era como una enorme fiesta improvisada; vimos caballeros de ciudad bien vestidos dando chelines en los bares para comprar cerveza para sucios operarios, mientras que las damas de todas las clases sociales se mezclaban con sorprendente abandono. Mientras recorramos las calles llenas de rostros sonrientes, la sangre empez a correrme por las venas y mi nimo se puso al mismo nivel. Giramos una esquina y la nave apareci ante nosotros.

Me qued boquiabierto. Holden se detuvo y se meti los pulgares en la brillante faja de seda que llevaba alrededor de la cintura. Vaya, qu vista. Hubiese preferido ver ese espectculo desde los diminutos confines de un carruaje, Ned? El gran crucero terrestre haba sido liberado de las lonas y andamios que le retenan, y ahora descansaba sobre el plano paisaje belga como una enorme bestia improbable, protegida por gras y torres. Nos acercamos por un flanco. Por su forma, la nave era similar a sus primos ocenicos, con una proa estrecha y una quilla redondeada, pero no haba seales de diseo aerodinmico, y los flancos pintados de blanco estaban incrustados de ventanas, pasarelas cubiertas de cristal y galeras de observacin. Tres pares de chimeneas se elevaban en el aire; eran de un rojo brillante y cada una terminaba en una banda de cobre y una tapa negra. La gente se arremolinaba a su alrededor en grandes multitudes coloristas, mirando asombrada a las seis grandes ruedas de hierro sobre las que descansaba la nave. Un penacho de vapor blanco se elevaba ya de cada una de las seis chimeneas, pero la nave segua en su sitio. Al acercarnos vi que la nave estaba limitada por grandes cables acabados en dispositivos como palas, cada uno ms alto que un hombre, que estaban enterrados en la tierra anclas de tierra, explic Holden, una precaucin contra los efectos de la inclinacin y el Prncipe Alberto estaba an ms unido a la tierra, como Gulliver, por diversas pasarelas y rampas de carga. La Cubierta de Paseo que adornaba la superficie superior estaba erizada de parasoles y cenadores de cristal, y distingu un quiosco de msica; una pequea orquesta tocaba melodas que flotaban por el aire quieto. Ahora nos aproximbamos a una de las ruedas; levant la vista para mirar una crucera ms gruesa que mi torso, con radios fijados por pernos del tamao de un puo. Pero Holden me maravill , cada una de esas ruedas debe tener la altura de cuatro hombres! Tiene razn dijo . La nave tiene ms de setecientos pies de proa a popa, ochenta pies en su punto ms ancho y ms de sesenta pies desde la quilla hasta la Cubierta de Paseo. En tamao y tonelaje, dieciocho mil, la nave se compara con los grandes cruceros ocenicos de Brunel... Vamos, slo las ruedas pesan cada una treinta y seis toneladas! Me pregunto cmo es que no se hunde en la tierra, como un carro sobrecargado en una carretera embarrada. Cierto. Pero como puede ver, han colocado un ingenioso dispositivo alrededor de las ruedas para distribuir el peso de la nave. Y vi cmo haban fijado tres anchas palas de hierro a cada rueda; al moverse la nave eso colocara secciones de carretera porttil continuamente por delante. Nos movimos por entre la muchedumbre alrededor de la nave. Las ruedas, el alto casco sobre m, me hacan sentir como un insecto junto a un enorme carruaje, y Holden sigui hablando de diversas maravillas de ingenie ra. Pero admito que apenas le escuchaba, ni tampoco estudiaba el triunfo de Traveller con la atencin que mereca. Porque mis ojos examinaban la multitud en busca continuamente de una cara, y slo una cara. Al fin la vi. Franoise! grit, agitando la mano sobre la cabeza de los que estaban a mi alrededor. Estaba con un grupo pequeo, subiendo lentamente por una pasarela que llevaba a algn nivel bajo de la nave. En el grupo haba varios dandis y otros jvenes coloristamente vestidos. Franoise se volvi y, espindome, asinti ligeramente. Me abr paso por entre la multitud perfumada. Holden me sigui, divertido. Cmo es ser joven! dijo, no del todo amable. Llegamos a la rampa. Seor Vicars dijo Franoise. Levant una mano con un guante con lazos para esconder una sonrisa, y escondi la cara de almendra bajo el parasol . Sospechaba que podramos encontrarnos de nuevo. S? dije, sin aliento y sonrojado.

 Cierto dijo Holden con sequedad . Qu coincidencia tan improbable que los dos hayan... ay! Le haba dado una patada. Holden era un caballero divertido a su modo, pero hay lugares y momentos... Ella llevaba un vestido de seda azul, bastante ligero y bastante apropiadamente abierto en el cuello; mostraba que su cintura era tan estrecha que poda imaginarme abarcndola con una mano. La luz del sol de la maana, difuminada por su parasol, haca nido en su pelo. Durante unos segundos me qued all, mirando boquiabierto como un tonto. Luego Holden me devolvi la patada y recuper la compostura. Uno de los dandis se adelant y salud con seriedad cmica. Seor Vicars, nos encontramos de nuevo. El tipo vesta un chaquetn de un rojo brillante sobre un chaleco negro y amarillo con botones de latn; llevaba botas altas de un amarillo chilln, y un ramillete de flores adornaba su solapa. Todo muy a la moda, por supuesto, y bastante adecuado para la alegra de la ocasin, pero me sent muy aliviado de que (con Franoise all) mi vestimenta fuese ms sobria. De en medio de todo aquel color, una cara oscura como de ratn me mir, y por un momento busqu el nombre. Ah. Monsieur Bourne. Qu placer. Franoise present a los otros acompaantes: jvenes bien parecidos cuyos rostros y nombre me pasaron sin que los notase. Me volv hacia ella. Haba ensayado algunas frases ingeniosas a ella dedicadas sobre la sensacin literaria de la temporada Las dos naciones, la fantasa distpica del futuro de Disraeli pero me interrumpi Frdric Bourne, quien dijo: Sospecho que no nos encontraremos a sus colegas prusianos hoy, seor Vicars? Confundido, fui consciente de que mi boca se abra y se cerraba. Ah... Franoise me examin con un gesto de desaprobacin. Seguro que es consciente del progreso de la guerra, seor Vicars? Holden vino a mi rescate. Pero las noticias cuando dejamos Inglaterra eran favorables. Los mariscales Bazaine y MacMahon parecan estar proporcionando una buena oposicin a los prusianos. Me temo que las noticias han empeorado, seor dijo Bourne . Bazaine ha sido desplazado de ForbachSpicheren y est dirigindose a Metz, mientras que MacMahon va haca Chalns-sur-Marne... No deberas ocultar la seriedad de la situacin, Frdric dijo Franoise bruscamente. Observ el fino pelo de la base de su cuello flotar bajo la luz del sol. Se dirigi a Holden . MacMahon fue derrotado en Worth. Se perdieron veinte mil hombres. Holden lanz un silbido. Mademoiselle, debo decir que esas noticias son una sorpresa. Supona que las experimentadas tropas de Francia podran ms que enfrentarse a la turba prusiana. El elegante rostro adopt un gesto severo. No volveremos a cometer el error de subestimarles. Supongo. Holden se acarici la barbilla. Supongo que ahora el debate en Manchester debe de ser an ms virulento. Debate? pregunt. Sobre si Gran Bretaa debera intervenir en esta disputa. Darle fin: esa disputa medieval, todas esas discusiones principescas. Franoise se desboc, abrindosele la bonita nariz. Seor, Francia no recibira con agrado la intervencin de los britnicos. Los franceses pueden defender Francia. Y esta guerra no estar perdida mientras un francs sostenga un chassepot frente a l.

Esas palabras, enunciadas con un tono lquido y amable, eran duras; para nada, comprend de inmediato a pesar de mi niebla romntica, tpicas de una joven belleza de sociedad de su clase. Sent la incmoda sensacin de que me quedaba mucho que aprender de mademoiselle Michelet, y sent an menos confianza. Bien dije , se dirigen al Gran Saln, mademoiselle? He odo que ya fluye el champn... Buen Dios, no sofoc un bostezo fingido con un guante delicado . Si quisiese estudiar paredes con espejos y arabescos me hubiese quedado en Pars. Nos dirigimos a la sala de mquinas y calderas, seor Vicars, con la gua de un ingeniero de la nave. Holden se ri, aparentemente agradado. Es una oportunidad verdaderamente nica dijo Franoise framente . Quiere unirse a nosotros, seor Vicars? O es la llamada del champn demasiado fuerte para usted? Bourne ri por lo bajo sin ningn atractivo. Y no me qued eleccin. A la sala de mquinas! grit. Una entrada en un lado de la nave permaneca abierta al final de la pasarela, y entramos, no sin algo de turbacin, al menos por mi parte, en las entraas oscuras de la nave. Nuestro gua era un tal Jack Dever, un ingeniero de la Compaa James Watt que se haba ocupado de los motores de la nave. Dever era un joven melanclico de rostro delgado vestido con una bata manchada de grasa. El pelo que le quedaba estaba peinado hacia atrs y me pregunt ocioso si no se habra aplicado algo de grasa de mquina. Con todas las muestras de impaciencia e irritacin, Dever nos llev en fila india por un pasillo de metal hasta el corazn de la mquina. Salimos a una gran cmara de paredes de hierro desnudo. Era la sala de mquinas, nos explic renuente el gua; era una de las tres existentes una para cada uno de los ejes de la nave y era tan ancha como la misma nave. Un par de vigas de hierro de la altura de dos hombres recorran el ancho de la habitacin, y sobre esas vigas descansaban motores oscilantes, maquinarias de pistones, ahora paradas, de las que escapaba aceite. Los pistones estaban inclinados en parejas uno hacia el otro, como pretendientes mecnicos, y cada par soportaba un enorme huso de seccin en T. El eje mismo atravesaba la sala de mquinas de lado a lado, atravesando los husos. El gua, hablando continuamente, nos cont cmo aquellos motores oscilantes estaban adaptados a la traccin por medio de correas de friccin, que podan soltarse a la orden (transmitida por tubos) des de el puente. Mir al poderoso eje de metal e imagin las grandes ruedas ms all del casco. En presencia de aquellos gigantes ociosos me sent como reducido a la escala de un ratn. Intent imaginar el aspecto que tendra aquella habitacin monstruosa cuando el Prncipe Alberto navegase. Mientras las orugas pisasen las tierras de Europa, cmo esos poderosos miembros de metal se tensaran y se esforzaran! La habitacin sera un manicomio de rdenes a gritos, torsos cubiertos de grasa y pies corriendo. Holden se inclin hacia m, con diversin amarga en los ojos. Ese tipo, Dever. Un muchacho agradable, eh, Ned? Frunc el ceo. Bien, es posible que est ocupado, Holden. Uno debe hacer concesiones. En serio? El propsito del acontecimiento de hoy es conseguir fondos para la operacin de la nave. Nos deberan sonrer, servirnos vino, darnos la bienvenida, incluso aqu, en el apestoso interior de la nave! Estoy seguro de que el seor Dever lo sabe todo de las llaves de paso y los mamparos pero es un desastre diplomtico. Tienen nuestros acompaantes aspecto de estar dispuestos a hacer concesiones a este zoquete? Ech un vistazo a los franceses, pero no estuve de acuerdo con el pesimista diagnstico de Holden; los jvenes continentales, con el aspecto de ser un ramillete de flores arrojado en medio de una gran mquina, miraban fijamente a los grandes motores con toda muestra de emocin y anticipacin. Quizs el encanto y la novedad de la nave misma quedaba fuera del alcance de los clculos cnicos de Holden. Intent acercarme a la fragante Franoise, pero slo hubiese tenido xito a costa de la discrecin y las buenas maneras. Aun as, observ, para mi sorpresa, que ella no mostraba ningn signo de turbacin enfrentada

a esos leviatanes de acero. Ms bien tena el rostro algo sonrosado, como si estuviese emocionada; y presionaba a nuestro renuente gua con una serie de preguntas desconcertantes sobre cigeales y bombas de aire. Mientras yo permaneca admirando aquel perfil de porcelana ajeno totalmente a los encantos competidores de las mquinas grasientas que nos rodeaban Holden se acerc sigilosamente a Franoise. Bastante atractivo, toda esta fuerza bruta, mademoiselle. Ella se volvi hacia l. Muy cierto, seor. Imagine a estos pistones bombeando y empujando dijo Holden con voz melosa y el eje reluciendo como un miembro sudoroso al girar... Las cejas de Franoise se elevaron no ms de una fraccin de pulgada y, con una ligera sonrisa, se alej. Holden la observ irse, con una mirada calculadora en el rostro. No me haba gustado nada ese tono tan obsceno en la conversacin, y mientras el grupo prosegua por la sala de mquinas hacia la sala de calderas aprovech la oportunidad para hacerle a un lado y decrselo. l frunci el ceo y meti los pulgares en la faja de cintura. Me disculpo por cualquier ofensa hacia usted, Ned dijo, sonando poco sincero, pero yo al menos tengo un objetivo en mente. Qu es? pregunt framente. Piense, muchacho murmur Holden. S que est locamente enamorado de la encantadora seorita Michelet, pero debe admitir que no es exactamente una belleza de sociedad. Cuntas chicas de su edad conoce que se daran un paseo por el interior apestoso de una mquina? Y cuntas de ellas demostraran tanta comprensin de los detalles internos de la mquina?... Por no mencionar los conocimientos que ha demostrado de la situacin poltica y militar? Hay ms en mademoiselle Franoise de lo que parece... y estara bien saber ms. Me sent distanciarme de Holden durante esa declaracin. Durante los ltimos das haba demostrado ser un compaero agradable e informativo, y su percepcin en lo que a la gente se refiere era clara; pero su distancia cnica, su constante examen bajo la superficie de la gente y de los acontecimientos por no mencionar la vena muy extraa de excesivo patriotismo que revelaba de vez en cuando estaban resultando ser ms que irritantes. Quizs era algo relacionado con la profesin periodstica. Le dije que no era uno de esos que consideran a las mujeres incapaces de tener ideas racionales y fundadas en la cabeza; l se ri, se disculp graciosamente y el asunto qued cerrado. La sala de calderas era una de las tres a bordo del Alberto; haba una para cada eje, y cada una contena dos calderas. Cada caldera era una caja de hierro ms alta que dos hombres y ms ancha que tres de ellos descansando uno tras otro; al acercarnos a la ms prxima vi cmo la caldera tena incrustadas puertas y placas de vidrio de inspeccin, y que una chimenea de dos pies de ancho sala de su parte superior y rompa el techo de la cmara, a unos buenos treinta pies por encima de nosotros. Yardas de tuberas de cobre y hierro como entraas se enrollaban alrededor de cada chimenea y vestan el techo y las paredes superiores de la bodega, de forma que si el contenido de la sala de motores me haba recordado los miembros de un atleta gigantesco, entonces aquello era como haber sido tragado al interior de uno de esos cuerpos gigantes. El calor era destacable; sent que el cuello de la camisa se me pona blando y tuve la esperanza de que mi apariencia no se deteriorase con demasiada rapidez. No poda entender cmo alguien poda trabajar en esas condiciones durante largos periodos de tiempo. Pero, exceptuando algo de aceite vertido, no se apreciaba la suciedad y mugre que uno asocia habitualmente con una sala de calderas; las barrigas redondeadas de las calderas relucan con colores casi otoales, y las tuberas pulidas reflejaban la luz de forma casi atractiva. Dever se subi a un taburete de madera gastado y abri una ventanilla de inspeccin como a ocho pies del suelo; uno por uno nos subimos al taburete y miramos dentro. Cuando me toc el turno distingu ms tuberas, de latn, cobre y hierro. Esas tuberas llevaban vapor supercalentado de las calde ras a los pistones. Si aqulla hubiese sido una nave martima, el agua hubiese venido del mar; pero el Prncipe Alberto estaba obligado a cargar

con sus propias reservas, en grandes tanques de un milln de galones. De hecho, la mayora del agua pasaba por el estanque ornamental en la Cubierta de Paseo! Dever nos dijo con deleite que si tocsemos una de las tuberas era ms que probable que la carne se nos quedase pegada, asada, permitiendo que los huesos quedasen al aire como dedos en un guante... Rechazando tonteras tan desagradables, me qued a su lado cuando le toc el turno a Franoise de subirse al taburete. Lanc una mirada a sus acompaantes e incluso al pobre Holden como desafindoles a intentar mirar los tobillos o la parte baja de las pantorrillas de la seorita Michelet. Cuando terminamos con las tuberas, Franoise presion a Dever. El antihielo dijo, la voz llena de entusiasmo . Debe ensearnos el antihielo. Dever alarg la mano hacia una portezuela de inspeccin colocada como a la altura d e la cabeza en la caldera, y en un poco caracterstico momento de teatralidad la abri de un golpe, para que chocase contra la piel de hierro de la caldera, y observ nuestra reaccin con algo parecido a una sonrisa. Nos echamos atrs como si fusemos uno, sorprendidos. Porque, en medio del calor infernal de la sala de calderas, la cmara que Dever haba abierto estaba llena de la escarcha y el hielo del invierno! Franoise habl suavemente en su lengua materna e inclin su bonita cabeza para mirar en el interior del contenedor de hielo. Permiti que Dever murmurase sus incomprensibles tonteras en su odo delicado, y luego se encar con el resto de nosotros. En el corazn de la caldera hay un termo Dewar dijo Franoise decidida . Seguro que saben que ese termo contiene una capa de vaco atrapada entre dos paredes de vidrio, y est plateada por dentro y por fuera, siendo su propsito eliminar la transferencia de calor desde el interior por los procesos de conduccin, convencin y radiacin. Y la temperatura en el interior del termo se reduce a proporciones rticas por medio de bobinas de refrigeracin enrolladas alrededor del termo. Holden se inclin hacia m, la nariz bulbosa le brillaba en rojo por el calor. Ciertamente una debutante muy poco comn. Franoise sigui explicando, atractivamente, cmo fragmentos del antihielo en el interior del termo eran alimentados por un sistema ingenioso de garfios y pistones a una pequea cmara externa, liberando su energa confinada de forma controlada, convirtiendo el agua en vapor, cientos de galones cada minuto. Sin una energa tan concentrada concluy, apenas sera posible propulsar motores lo suficientemente poderosos para mover este crucero terrestre. Aplaud y grit: Bravo! Qu explicacin tan clara! Y continu hablando, mientras dejaba atrs a los franceses y me acercaba a Franoise , ahora puedo entender lo limpio que est este sitio. Porque un horno de antihielo elimina la necesidad de chimeneas llenas de carbn ardiente, que es la causa de la suciedad y la mugre. Me senta muy orgulloso de esa deduccin. Franoise me mir a travs de un velo de largas cejas. Bien pensado, seor Vicars. Ned, por favor! dije, entusiasmado. Se volvi para seguir una conversacin entre Holden y el gua. Los dedos de Holden seguan la red de tuberas de latn que cubran las chimeneas, y acabaron en una llave de paso justo encima de la caldera. Dever asinti con seriedad y dijo: Para reservar el calor residual de las chimeneas, para eso son las tuberas. Y se embarc en un monlogo lleno de graves profecas de desastres si la llave se cerrase y las tuberas ardiesen hasta quedarse secas, y de cmo Traveller haba ignorado el consejo de sus ingenieros sobre ese peligro, todo para hacer que los motores fuesen ms eficientes... Y as ms, durante un rato largo, deprimente y sombro. Los franceses escondan los bostezos tras las manos de perfecta manicura. Y yo... yo slo tena ojos para Franoise. Examin la suave curva de su espalda, el movimiento silencioso de sus manos sobre el parasol plegado, y me pregunt de manera ingenua aunque poco

cientficamente si, en el interior de su amable exterior como un termo de Dewar, podra arder una llama de deseo que yo pudiera encender! Finalmente acab el tour, para mi tranquilidad, y nos condujeron al casco exterior del Prncipe Alberto . Pero en lugar de regresar al suelo, nos encontramos subiendo por una espectacular pasarela hasta las cubiertas de pasajeros de la nave. Los escalones eran paneles de hierro de apenas un pie de ancho bien moldeados, con el nombre de la fundicin fabricante rodeado de una delicada filigrana, y la pasarela estaba unida con seguridad al casco blanco. El paisaje belga se abra a nuestro alrededor, y yo poda ver como en una miniatura las festividades que todava seguan en bares y tabernas de la ciudad provisional; cuando mir hacia abajo vi caras como otras tantas monedas vueltas hacia arriba e iluminadas por el asombro. Pero no sent vrtigo, porque un tubo de vidrio cubra con seguridad aquella precaria pasarela, excluyendo incluso el viento que deba correr con fuerza a esa altura. Y al final de la pasarela entramos una vez ms en el casco. Atravesamos una galera corta, y un sitio luminoso y bien ventilado en el que se alineaban columnas de hierro y con un suelo de placas de vidrio encajados en plomo. Y, ms all de la galera, llegamos al Gran Saln del Prncipe Alberto. Aquel saln magnfico se extenda por todo el ancho de la nave. Haba un alboroto de conversaciones emocionadas de unas mil personas, todas alegremente vestidas y hablando como otros tantos pavos reales. Mir mi chaqueta algo cohibido; haba sobrevivido limpia, aunque un poco arrugada por el calor. Se acerc un camarero con una bandeja. Holden se acarici las manos y cogi copas para los dos. Se bebi la primera de un trago y cogi una segunda; yo le segu ms tranquilamente, saboreando la frialdad del buen champn. Qu alivio dijo Holden, sofocando un eructo con el dorso de la mano . Me siento como Odiseo huido de la fragua de los Cclopes. Pens en buscar a Franoise y su grupo; pero ya se haba fundido con la multitud. Sent una pualada tonta en el corazn. Holden me puso una mano paternal en el hombro. No importa, Ned me consol . Quedan... consult el reloj de bolsillo apenas treinta minutos para el lanzamiento. Y aqu estamos tragando champn en el punto ms impresionante de la nave! Mire a su alrededor. Algunos dicen que este saln es una tontera italiana inapropiada para una nave... incluso para una nave terrestre. Qu opina usted? Con las copas en la mano, vagamos por el Gran Saln. Ciertamente tena algo de italiano. Las paredes estaban divididas en paneles por medio de pilastras verdes; y los paneles exhiban atractivos arabescos que ilustraban la construccin de la nave, escenas nuticas e incongruentemente nios jugando. El techo estaba atravesado por las vigas de la nave, que estaban pintadas de rojo, azul y dorado; los paneles entre vigas estaban pintados de oro, lo que daba al techo un aspecto armonioso y elegante. Dos pilares octogonales adornados con espejos atravesaban el saln, de suelo a techo. Ms espejos cubran salidas de aire en las paredes del saln. Portieres de un rico seda carmes colgaban de las entradas, mientras que los sofs de terciopelo de Utrecht, aparadores de nogal tallado, y mesas cubiertas de cuero estaban repartidos sobre una alfombra granate. Los candelabros brillaban con las llamas, incluso aunque la hora estaba cerca del medioda. Holden se me acerc. Lmparas de acetileno. El diseo era con bombillas elctricas, pero se quedaron sin dinero. Es usted demasiado cnico, viejo dije. El efecto es agradable para la vista. Y en cuanto a la acusacin de decadencia, me gustara sealar a esas vigas de ah arriba; puede que estn decoradas, pero eso apenas oculta su naturaleza robusta. Despus de recoger ms champn nos acercamos a uno de los pilares octogonales. Ahora vea que sus cuatro lados ms anchos haban sido cubiertos con espejos para reducir la impresin de obstruccin mientras que los paneles ms pequeos estaban adornados con arabescos de emblemas del mar.

 Y esto, sin duda dije, sealando a la obstruccin con el champn es alguna caracterstica estructural de la nave, hecha atractiva por el ingenio... Ms que una caracterstica estructural por Dios gru una voz tras de m. sas son las chimeneas de la sala de calderas en su camino al aire fresco all arriba, muchacho! Nunca ha estado en el mar? Di un salto, esparciendo champn sobre el cuero de mis zapatos. Las burbujas se movieron tristemente. Me volv. Una figura imponente se alzaba frente a m; superaba los seis pies de alto, incluso sin la chistera, y estaba vestida con un arrugado traje de maana asombrosamente fuera de lugar entre el plumaje de los invitados reunidos. Ojos de azul antihielo miraban por encima de una nariz de platino. Buen Dios tartamude. Quiero decir, sir Josiah. Recuerda a mi compaero, el seor Holden. Apenas le recuerdo a usted, muchacho. Cmo era?... Wickers?... pero al menos es un rostro familiar en esta multitud estpida. Aunque si hubiese podido orle hacer comentarios tan estpidos sobre la nave desde el otro lado de la habitacin, dudo que me hubiese molestado en acercarme... Bien, me alegra... Conocen a mi hombre? solt el gran ingeniero, ignorndome por completo. Fui ligeramente consciente de un tipo delgado e inclinado de como sesenta aos que estaba al lado de la sombra monumental de sir Josiah mirndome nervioso, los pelos plateados brillando bajo la luz de los candelabros . Pocket, acrquese dijo Traveller. Le di la mano. Result ser seca y sorprendentemente fuerte. Bien, es una buena reunin dijo Traveller de buen humor, mirando a su alrededor. Holden consult el reloj y dijo: Slo diez minutos para el lanzamiento, seor. No puedo soportar estas malditas reuniones solt Traveller . Si no necesitase su dinero les echara a patadas por la borda me mir curioso . Y en cualquier momento la maldita banda de los marines va a empezar a tocar, sabe. En serio? dije tartamudeando . Le... le gusta la msica, seor? Eso tambin lo ignor. Venga, Pocket dijo. Creo que ya hemos cumplido con los accionistas. Se volvi y se alej unos pasos, la cola manchada y arrugada de su chaqueta agitndose tras l. Luego se volvi a mirarnos . Bien? tron. Les apetece venir? Ah... adnde, seor? A la Faetn, por supuesto. Est colocada en la cubierta alta. Se tiene mejor vista de los Marines Reales desde all arriba, si les gustan ese tipo de cosas. Y puede que les divierta examinar su construccin. Fij los ojos en Holden con una mirada escrutadora . Y me atrevera a decir que puedo tener algn veneno ms fuerte para su amigo disoluto, que parece necesitarlo. Echndome atrs, estuve a punto de tartamudear una excusa, cuando Holden me dio una patada no muy suavemente y susurr: Por amor de Dios, acepte! No tiene curiosidad? La nave voladora de Traveller es la maravilla de nuestra poca. Pero Franoise... Holden apret los dientes. Franoise seguir aqu cuando vuelva. Vamos, Ned; dnde tiene el espritu? Y as Holden y yo corrimos por un pasillo de miradas curiosas en pos de Traveller.

4 LA FAETN
Con las copas de champn en la mano, subimos por una escalera de mrmol a la Cubierta de Paseo del Prncipe Alberto, saliendo a la intensa luz del sol. Al final de la escalera me volv para observar a la multitud del saln. Reconoc al joven francs Bourne por su absurdo vestido de dandi creo que nos mir con una extraa mirada astuta pero no pude ver a Franoise; y con algo de remordimiento me volv para seguir al ingeniero. A pesar de m mismo, el comentario de Holden me haba hecho reflexionar. Aparte de su extraordinario aspecto y figura, qu tena Franoise que me atraa tanto?... Despus de todo, no saba casi nada de ella. Con su entendimiento inusualmente amplio, por no mencionar su lengua cortante, apenas se la poda comparar a las jvenes damas bastante duras de mollera a las que haba tenido el placer de acompaar hasta ese momento. Ned Vicars atrado por una mujer inteligente! Y tambin estaba ese aire de misterio que Holden haba sealado sin rodeos. Ciertamente, por qu iba a desear una mujer, sin importar cun inteligente, estudiar los detalles ms precisos de los ejes alternantes y tuberas de vapor? Y dnde iba a aprender tales cosas? Ah, Franoise! Camin por la Cubierta de Paseo ajeno a las maravillas que me rodeaban. Quizs era su misterio lo que me atraa: esa sensacin de lo imprevisible, lo insondable, lo salvaje. Me pregunt si me estaba enamorando de veras. Antes de Franoise, hubiese testificado bajo juramento que el amor a primera vista era imposible. Si no se haba producido ningn congreso de mentes la nica atraccin es puramente de origen glandular. Seguro que as era. Y, sin embargo... Y, sin embargo, ya haba recorrido media Europa por aquella bendita muchacha! Me vi a travs de los ojos de Franoise: un joven algo vano y superficial: uno entre los miles que circulaban por las capitales civilizadas; aunque, me permit, ms encantador y atractivo que la media... Holden me agarr por el brazo y me agit. Buen Dios, Ned; no siente nada de curiosidad? Mire a las maravillas que pasan a su lado! Como si saliese de un sueo, levant la cabeza y mir a mi alrededor; y sent cmo mi rostro, escrutado por un satisfecho Holden, se rompa en una sonrisa. Porque la Cubierta de Paseo del Prncipe Alberto era un lugar maravilloso, si no mgico. La mayor parte de la cubierta estaba ocupada por el csped, con rboles jvenes (abetos, de los de races superficiales) plantados aqu y all. Seguimos un sendero entre los rboles, pisando agradable gravilla bajo los pies. Haba arbustos con formas y algunas estatuas, pero en general el efecto era agradablemente irregular con detalles de lo saludable y lo natural; justo como en los mejores jardines ingleses, reflexion, que evitan los diseos presuntuosos y excesivos de, por ejemplo, los jardines franceses. Ms all de los rboles, las chimeneas de la nave se elevaban en el aire, brillando las bandas de cobre. All estbamos, colgados de la piel de aquel monstruo de hierro a sesenta pies por encima del paisaje campestre belga y, sin embargo, era como si pasesemos por un jardn de campo ingls! Finalmente salimos a una amplia rea despejada en el centro de la nave. A nuestra izquierda haba un quiosco de msica engalanado; la orquesta estaba maltratando todo lo posible a una polca, aunque el estruendo ms intenso de la banda de Marines Reales suba competidor desde abajo. Y frente a nosotros yaca un reluciente disco de agua. Aqul era el celebrado estanque ornamental del Prncipe Alberto ; rodeaba una estatua fuente de Neptuno, completa con tridente y todo. El sol, reflejndose en el agua, me deslumbraba.

Distingu la figura alta y vestida de negro de Traveller al otro lado del estanque alejndose de nosotros, el sombrero se le haba ladeado un poco. El seor Pocket iba a su lado como una sombra. Luego mir ms all de Traveller y vi por primera vez su nave area Faetn. A mis ojos deslumbrados me pareca como si frente al fondo de su magnfica nave, Traveller estuviese caminando sobre la superficie de su mar de hierro porttil y, slo por un breve instante, adquiri a mis ojos el aura de lo mgico. La forma general de la Faetn era como una bala de mortero colocada de pie sobre la base... o ms bien sobre tres patas de aspecto muy frgil fabricadas con hierro forjado que elevaban el cuerpo del navo a diez pies por encima de la cubierta. Pero la bala tena en la punta un domo de vidrio emplomado de unos quince pies de ancho; y la parte baja del casco estaba marcada por lo que consider escotillas y portillas, todo encajado sobre la superficie. Cerca del fondo una escotilla del domo de vidrio estaba abierta, y una escalerilla plegable de cuerda y madera colgaba de ella, por un lado de la nave hasta la cubierta. Un dispositivo achaparrado sentado sobre la cubierta del Prncipe Alberto , quiz de unos treinta pies de alto. El casco brillaba en plata como un faro debido a la luz del sol. Un pequeo grupo de curiosos se vea limitado por una cuerda roja sostenida por postes de latn. Un nico polica britnico patrullaba por el interior del crculo de cuerda, con las manos tras la espalda y con aspecto de tener mucho calor dentro del pesado uniforme negro. Nos unimos a Traveller y Pocket dentro de la barrera; Traveller se reclin bastante ostentosamente contra una de las tres patas de la Faetn, y ahora yo vea que las patas terminaban en patines como los de un trineo, pero montados sobre suspensiones universales, sin duda para permitir que la nave descansase sobre superficies irregulares y que estaban decoradas con filigranas. Tres toberas, como bocas entreabiertas, colgaban de la sombra del medioda de la nave, y notaba ahora cmo la superficie de la cubierta bajo las toberas mostra ba seales de quemaduras, incluso en uno o dos lugares de haberse fundido. Traveller dijo: Ha disfrutado del paseo, no? Pens que su amigo tena ms sed, Wickers. Alarg la mano y nos quit las copas de champn vacas . Y no van a necesitar estos vasos de limonada. Se volvi y arroj las dos copas por el aire todo lo lejos que pudo. Centelleando y girando volaron por encima del costado del Prncipe Alberto, e hice una mueca de dolor cuando o el golpe y los gritos de protesta de la multitud de tierra. El polica observ las copas divertido. Me volv una vez ms hacia Traveller... para descubrir que se haba desvanecido! Confundido, mir por entre las patas llenas de filigranas, las toberas... hasta que una voz lleg desde arriba. A qu esperan? Pocket, aydeles. Holden me sonri burln. Me parece que sta va a ser una tarde interesante. Vacilando, pero valiente, se subi a la escalera de cuerda y elev su masa esfrica en el aire. El hombre de Traveller fij la base de la escalera para Holden. A pe sar del calor del da tena un aspecto tan plido como el hielo; una capa grasienta de sudor cubra su frente, y las manos flacuchas le temblaban continuamente. Est bien, Pocket? Inclin la pequea cabeza huesuda. Oh, s, seor; no debe preocuparse de m. Su acento era del East End teido con algo del spero acento de Manchester de Traveller, lo que indicaba aos de servicios al ingeniero. Pero tiene aspecto de estar muy enfermo. Se inclin hacia m y me susurr: Son las alturas, seor. No puedo soportarlas. Me mareo subindome al bordillo de una acera. Mir a la balanceante escalera de cuerda. Buen Dios dije. y, sin embargo, va a seguirnos all arriba?

Se encogi de hombros con una dbil sonrisa. Yo no me preocupara de eso, seor. Gracias a sir Josiah he visto cosas ms terrorficas que una escalera de cuerda. Apuesto a que s. Holden se haba metido por la escotilla; y yo agarr los travesaos y trep decidido. La escotilla en la base del domo era un orificio circular rodeado de roscas, sin duda para sellar hermticamente el navo. Baj dos escalones para llegar a un suelo cubierto por una alfombra, y me encontr en la punta abovedada de la Faetn. El centro de aquel sofocante invernadero era una mesa de madera, grabada en marquetera con diseos en forma de mapas. Al otro lado de la cmara circular haba un enorme sof reclinable. Dispuestos frente al sof haba una serie de instrumentos montados firmemente en plintos de cobre; reconoc un telescopio y un astrolabio, pero el resto me dej perplejo. Las placas de vidrio ofrecan una magnfica vista del plano paisaje belga. La luz del sol, distribuida en el espectro y en reflejos por el vidrio, llenaba la cmara de una iluminacin acuosa, y se perciba el olor agradable del metal bien torneado, de la madera y el aceite. Por medio de una escotilla con rueda situada en el piso, el perfil de platino de Traveller me miraba. Venga aqu, joven Wickers solt. Repliqu con cortesa, pero dije que prefera esperar unos segundos. Me inclin sobre la entrad a, estudiando los distintos instrumentos. En unos segundos la escalera de cuerda comenz a agitarse, y finalmente la cara de Pocket, ahora del color de la mantequilla rancia, apareci sobre la jamba de metal. Le ofrec la mano. Pocket la agarr agradecido y se meti en el acogedor interior de la nave. Durante unos segundos permaneci inclinado sobre s mismo, las manos colgndole a los lados; luego enderez los hombros, se alis la chaqueta, y fue una vez ms la perfecta imagen del sirviente. Me indic la escotilla al nivel inferior. Si desea proceder, seor dijo suavemente. Le di las gracias y continu. El carruaje transatmosfrico Faetn estaba dividido en tres niveles. Arriba del todo estaba el Puente, el nombre que daba Traveller a la cmara con bveda de vidrio por la que haba entrado en la nave. El nivel ms inferior, como de siete pies de alto, era la Cmara de Propulsin. Y atrapada entre el Puente y la Cmara de Propulsin, y ocupando la gran mayora del volumen de la nave, estaba la Cabina de Fumar. Del Puente baj a la Cabina de Fumar por medio de una pequea escalera de madera. Me encontr en una cmara cilndrica de unos ocho pies de alto y doce de dimetro. El suelo estaba cubierto por hule con alfombras turcas por encima not que estaban fijas en su sitio por medio de ganchos y ojales mientras que paredes y techo estaban cubiertos por piel acolchada, sujeta por tachuelas de latn en una disposicin formando diamantes. Un conjunto de grabados con escenas de caza inglesa colgaba de las paredes por medio de ms tachuelas de latn. La luz entraba a chorros en la cabina a travs de pequeas portillas redondas; las portillas atravesaban paredes de como un pie de espesor. Traveller y Holden estaban esperndome de pie, con inmensas copas de brandy acunadas entre las manos, con aspecto de estar tan cmodos como si se encontrasen en el saloncito privado de un club londinense. Traveller pareca perdido en sus pensamientos y sus ojos vagaban ligeramente sobre el cuero que cubra la cmara. Haba colgado el sombrero de un gancho en la pared; slo unos pocos mechones de pelo gris se desparramaban sobre su calva como un desierto. Pero su apariencia segua siendo impresionante; la forma de su cabeza era hermosa y poderosa, con un crneo inusualmente grande que complementaba los rasgos refinados de su rostro. Holden me sonri burln, pareca que todo su cuerpo y rostro brillaban de satisfaccin. Lo dicho, Vicars. Qu excursin tan maravillosa. Eh? No poda sino estar de acuerdo. Podra suponerse que esa Cabina de Fumar estara muy abarrotada. Pero era bastante brillante y contena slo una pieza de mobiliario, una pequea mesa de nogal fijada al suelo en el centro de la habitacin; unido a la

mesa por medio de remaches de cobre haba una cpula de vidrio, y dentro de la cpula haba un hermoso modelo de un barco que reconoc como la obra maestra de vapor de Brunel, el Gran Oriental. Cada elemento, cada detalle de las ruedas de paletas haba sido reproducido por el artesano en madera y plomo. La cabina pareca muy grande y ventilada, incluso despus de que Pocket cerrase la escotilla del techo tras l. Recuerdo haber observado tranquilamente cmo la luz del sol quedaba excluida por ese simple gesto. Si hubiese sabido cunto tiempo pasara antes de poder respirar de nuevo aire fresco, seguro que habra empujado a un lado al pobre Pocket y forzado la apertura de la compuerta... Mirando las paredes desnudas de la cabina, empec a preguntarme de dnde haba venido el brandy de Holden. Quiz despus de todo Traveller fuese alguna especie de mago. Holden me pill mirando su copa y dijo alegre: No se preocupe, Vicars; como la hermosa mademoiselle Michelet, hay ms cosas en esta pequea cmara compacta de lo que parece. Esas palabras parecieron sacar a Traveller de su ensueo. Quin demonios es usted?... Oh, s... Wickers. Bien, srvale, Pocket. El paciente sirviente se acerc a una pared, golpe suavemente una tachuela de latn situada a unos tres pies del suelo... y para mi sorpresa, un panel de dos pies de largo se abri, revelando un bar bien equipado situado en el interior de la piel de la nave. Holden sonri burln, observando mi reaccin. No es maravilloso? Toda la nave es como un juguete maravilloso, Wickers... eh, Vicars. El bar tena su propia luz interior, una pequea lmpara de acetileno. Decid que el ingenio de Traveller habra hecho que esa pequea lmpara se encendiese al abrir el panel. Notaba ahora que haba otras lmparas de acetileno situadas a intervalos alrededor de la cabina. Pocket extrajo una pequea bandeja y otra copa conteniendo una buena medida de brandy. Traveller tom un sorbo de licor, dejndolo en el paladar durante unos segundos antes de tragarlo. La sustancia de la vida dijo finalmente. Me llev la copa a la nariz; ricos aromas me llenaron la cabeza antes de tomar algunas gotas en la lengua; y no poda sino estar de acuerdo con el veredicto de nuestro anfitrin. Pocket cerr el pequeo bar, y la habitacin qued una vez ms completa; luego, de forma extraordinaria, el sirviente se fundi con el fondo hasta tal punto que en unos momentos haba olvidado virtualmente que estuviese all. Bien dijo Holden , por qu el nombre Faetn? No conoce los clsicos, caballero? Traveller golpe una tachuela de la pared con el puo, y un panel cay para formar una silla tapizada con un terciopelo suntuoso y bien relleno. Dos pequeas patas cayeron tambin del asiento al suelo, y Traveller se sent y cruz las piernas, con aspecto de estar muy cmodo. Luego se sac una caja del bolsillo del abrigo y cogi un pequeo cigarro negro de aspecto arrugado. En segundos la cabina se llen de speras nubes de humo azul; los penachos se doblaban en lo alto, conducidos sin duda por algn mecanismo de bombeo hacia las discretas rejillas. Le murmur a Holden: Turco, si no me equivoco. Uno podra casi envidiarle a sir Josiah su nariz de platino. Bien, seor Wickers tron Traveller, sus estudios puede que no hayan sido superiores a los de su amigo, pero supongo que habrn sido ms recientes. Cuntenos quin era Faetn. El inestimable Pocket se mova discretamente por la cabina bajando ms sillas ocultas, y mientras lo haca yo rebusqu esperanzado por mi memoria vaca. Faetn? Ah... Fue el tipo que vol demasiado cerca del sol? Traveller resopl disgustado, pero Holden dijo suavemente: Su recuerdo est cerca, Ned. A Faetn, hijo de Helios y Clmene, se le permiti conducir el Carro del Sol por un da. Pero me temo que fue atravesado por un rayo de Jpiter. Pobre tipo. Por qu razn?

 Porque dijo Traveller magistral en caso contrario hubiese incendiado el planeta. Se volvi hacia Holden: As que despus de todo conoca el mito, seor. Esperaba atraparme en mi ignorancia? Por supuesto que no, sir Josiah. Mi pregunta se refera a la relevancia del mito con respecto a su nave. Podra entonces esta nave se atrevi Holden incendiar el mundo? Quiz por interaccin con algn fenmeno estratosfrico... Tonteras y cuentos, caballero solt Traveller, evidentemente irritado. Quiz sea usted seguidor de ese bufn francs, Fourier, que cree que la temperatura en el espacio superatmosfrico nunca es inferior a unos pocos grados por debajo del punto de congelacin!... poniendo incluso en duda medidas directas que dicen lo contrario. Me entusiasmaron esas palabras misteriosas qu medidas directas?, pero sir Josiah, encendido, sigui cargando: Quiz crea que la Tierra est rodeada por un anillo de fuego! Quiz cree...! Oh, mecachis! Tom un trago de brandy y dej que Pocket le llenase la copa. Holden haba observado cuidadosamente al ingeniero durante su estallido, de forma similar a como un pescador observa el movimiento de una mosca. Bien, sir Josiah... Faetn? La Faetn est propulsada por antihielo dijo Traveller. Evidentemente. Y el nombre elegido se refiere al antihielo. Pregunt con seriedad: Entonces est dando a entender que el antihielo podra quemar el planeta, seor? Me mir, y por un momento, bajo la capa de fanfarronera, pude entrever una vez ms al hombre que haba conocido al principio, el que haba compartido conmigo sus recuerdos de la campaa de Crimea. Podra ser, muchacho dijo comparativamente con mayor suavidad . Si se le permitiese caer en malas manos. Frunc el ceo. Quiere decir criminales, sir Josiah? Me refiero a todos los polticos, primeros ministros, plutcratas y prncipes! Y con esas palabras le indic a Pocket que nos rellenase las copas. Me inclin hacia Holden. Cree que es republicano? El rostro de Holden estaba en blanco e impasible. Sospecho que algo ms extremo, Ned. Son un reloj. Busqu el artefacto, y finalmente decid que el mecanismo deba estar contenido dentro de la nave hermosamente reproducida sobre el plinto. Holden le entreg la copa vaca a Pocket. Bien, sir Josiah, cont doce campanadas y el momento del lanzamiento ya est aqu. Propongo que subamos al Puente y sigamos los actos! Traveller, quejndose en voz baja, se bebi el resto del brandy y se puso en pie. Luego subi los primeros escalones de la escalera que llevaba a la escotilla del techo y empuj la cubierta. Pocket dio una vuelta a la cabina levantando los asientos a la posicin de almacenamiento. Yo coment: Puede que el Prncipe Alberto ya est en movimiento, porque puedo sentir una vibracin en los pies. Holden se cuadr con las manos a la espalda y dijo: Quiz tenga razn, Ned. Mir incmodo a Traveller, quien segua empujando la escotilla cerrada. Traveller dijo: Esto es muy extrao. Pocket, cerr usted...

Y el suelo se encabrit bajo mis pies, tirndome como un mueco. Un rugido como un tremendo grito penetr en la cabina, y era como si mi crneo temblase con el ruido; una luz tan brillante como la del sol penetr por las pequeas portillas. El ruido muri. Me sent, tom aire y mir a mi alrededor. Mis acompaantes se haban cad o all donde estaban. El ingenioso Pocket ya estaba de pie; el rotundo periodista sudaba copiosamente y se frotaba la espalda, evidentemente dolorido. Me preocupaba ms Traveller, quien, en la escalera, haba estado a unos pies del suelo. El distinguido caballero estaba ahora tendido de espaldas, despatarrado, mirando a la escotilla atascada; curiosamente la chistera se haba cado del gancho y yaca a sus pies. Me apresur a su lado. Est bien? Traveller elev su delgado torso y contest: No se preocupe por m, muchacho; tenemos que abrir esa maldita escotilla... Intent retenerle colocando las manos sobre sus hombros. Seor, podra hacerse dao... Ned. Mire esto. Me volv para ver a Holden mirando por una portilla. Pocket estaba a su lado, retorcindo se nervioso las manos, evidentemente incapaz de decidir hacia qu lado volverse. Aprovechndose de mi distraccin, Traveller me ech a un lado con sorprendente fuerza, se puso en pie y se subi una vez ms a la escalera. Me puse en pie notando mientras lo haca que el suelo segua vibrando de forma extraa y me un a Holden en el punto de observacin. Donde haba habido dos chimeneas sobre la sala de calderas del Prncipe Alberto slo quedaba una; un mun humeante de seis pies de alto estaba en el lugar de la otra, con el aspecto de un diente roto, y a su alrededor haba fragmentos de metal retorcido, orgullosos colores pintados todava visibles en algunos tristes pedazos. Los abetos del bosque mvil yacan cados y quemados. Entre las astillas de los rboles se arrastraba algo rojo y roto. Se me cerr la garganta y me volv. Buen Dios, Holden dije, intentando respirar en el aire cargado de humo de cigarrillo, ha sido destruida la sala de mquinas? No creo dijo Holden, tena el pelo negro revuelto sobre la frente roja y llena de sudor. La devastacin sera mucho mayor y las cubiertas estaran rotas. La vibracin del suelo aument de amplitud en un traqueteo continuo y rtmico, aumentando mi sensacin de nusea. Me apoy en la pared acolchada para sostenerme. Entonces, qu ha sucedido? Recuerda la expedicin a la sala de mquinas, en la que estudiamos el dispositivo de tuberas para aprovechar el calor alrededor de cada chimenea? Y haba una llave de paso... S. Ahora lo recuerdo. Y ese tipo, Dever, solt todas aquellas advertencias apocalpticas sobre las consecuencias de cerrar la llave de paso. Temo que eso sea exactamente lo que ha sucedido dijo Holden, con una voz desacostumbradamente dura. Pocket! Traveller segua empujando la escotilla atascada. En el nombre de Dios, aydeme Pocket se uni a l y, apretujados en lo alto de la escalera, tiraron de la rueda que debera haber abierto la escotilla. Lo observ ausente. Holden, debe haber mucha gente herida. Me estudi durante un momento, el rostro redondo y marcado lleno de preocupacin, y ech una mano a la pared para bajar una silla.

 Ned, sintese. Dej que me guiase al sitio; el acolchado alivi un poco la continua vibracin. Pero cmo pudo ocurrir tal accidente? Seguro que la tripulacin de la nave deba ser consciente de un riesgo tan elemental. Esta catstrofe no es un accidente, Ned. Frunc el ceo. Qu quiere decir? Esa llave de paso se cerr deliberadamente. Y cuando el capitn aument el vapor y activ la traccin, justo a las doce, el vapor entr en las tuberas secas y supercalentadas; con las devastadoras consecuencias que hemos presenciado. Ned, creo que un saboteador es responsable de este acto cruel. Negu con la cabeza; me sent mareado y aturdido por los acontecimientos que se sucedan con tanta rapidez. Apenas poda comprender las palabras de Holden. Pero por qu actuara un saboteador de esa forma? Debemos sospechar de los prusianos dijo Holden duramente, con la boca convertida en una lnea . Ellos, despus de todo, empezaron la guerra actual con Francia con sus maliciosas intrigas con respecto al telegrama Ems. Quizs este incidente sea el telegrama Ems para nuestro Rey, eh? Bien, por Dios; si creen que pueden pellizcar la cola del len... Pero yo apenas le escuchaba, porque alguna zona deductiva sin usar estaba empezando a funcionar. Holden... No hay tiempo! No hay tiempo! Traveller baj de un salto de la escalera y comenz a sacar los asientos . Sintense, todos! Hay arneses bajo los asientos; Vicars, yo le ayudar. Pocket, haga que ese gordo se siente! Pero el comportamiento incomprensible de sir Josiah incluso su uso de mi nombre correcto me pas vagamente. Holden, no puedo recordar la geografa de la nave. Me encontr gritando sobre un ruido en ascenso, un rugido como una cascada bajo nuestros pies; Traveller vino hacia m, el abrigo aletendole, para ponerse el arns por cintura y pecho. Holden! grit . Las chimeneas pasaban por el gran saln, no? S, muchacho. Traveller y Pocket ocuparon sus propios asientos; pronto los cuatro estuvimos atados en los cuatro puntos de la brjula de la pequea cabina, mirndonos los unos a los otros con ojos frenticos. Llam a Holden. Y la chimenea que estall, era una de las que pasaba por el saln? Lo era, no? Ned, ahora ya no puede hacer nada. Toda la Faetn se agitaba a mi alrededor, pero todo lo que poda ver eran las columnas con espejos que atravesaban el abarrotado saln. Deba haber cientos de muertos. y... Debo ir a por ella. Intent ponerme en pie, me hund como un tonto al tirar el arns de m, y traste con los cierres de cintura y pecho. Vicars, se lo ruego! La voz de Traveller era un rugido que incluso ahogaba el clamor sobrenatural que vena de abajo. Qudese en su asiento! Solt el arns, me puse en pie y fui hacia la escalera. El suelo volvi a encabritarse a mis pies; pude ver algo del infierno por la portilla ms cercana la Cubierta de Paseo huyendo a toda velocidad, vapor vivo corriendo sobre el metal, la gente huyendo del vapor, gritando y luego lleg la breve sensacin de cada, una explosin apagada y como un golpe bajo el suelo, otro bandazo. Choqu contra el suelo. Sent sangre bajo la cara, y una presin constante que me apretaba contra las alfombras y el metal que haba debajo. Y desde una gran distancia o la voz de Holden.

 Que Dios nos ayude grit . La Faetn est volando! Con un gran esfuerzo levant la cabeza una vez ms hacia la portilla. Ahora el paisaje se haba doblado sobre s mismo, convirtindose en un cuenco azul invertido; pero todava quedaba el ruido, la vibracin, el olor de mi propia sangre... La oscuridad me cubri.

5 POR ENCIMA DEL AIRE

Era como si yaciese sobre la cama de plumas ms suave del mundo. Me dejaba llevar en silencio, feliz de dormitar como un nio. ... Ned? Puede orme? Esas palabras captaron mi atencin. Al principio me resist, pero la voz insisti y al final me sent subiendo como un corcho a la superficie de la consciencia. Abr los ojos. La cara redonda de Holden flotaba sobre m con todos los signos de la preocupacin; haba perdido la faja, tena el cuello y la corbata arrugadas y esta ltima colocada en ngulo recto, y el pelo pareca flotarle extraamente alrededor de la cara, como un halo negro y graso. Holden. Tena la garganta seca, y todava conservaba en la boca el sabor de la sangre. Est bien? Puede sentarse? Me qued tendido un momento, permitiendo que la sensacin de mi cuerpo y mis miembros me llegase al cerebro. Me siento rgido, como si me hubiesen dado una paliza; pero simultneamente me siento sorprendentemente cmodo. Volv la cabeza, medio esperando encontrarme tendido en alguna litera, pero slo una alfombra, manchada de sangre, era lo que haba debajo de m. Cunto tiempo he estado inconsciente? Holden me agarr los hombros y me oblig a sentarme; me pareci que rebot extraamente sobre la alfombra turca y mi estmago dio un tumbo breve, como si cayese. Lo achaqu al mareo. Slo unos minutos dijo Holden, pero... Ned, la situacin ha cambiado. Creo que debera prepararse para un susto. Un susto? Mir alrededor de la nave. El mismo Holden estaba agachado sobre la alfombra, agarrado al borde como si su vida dependiese de ello; el pobre Pocket segua atado al asiento, una cara tan bochornosa como la de un pollo desplumado. Y Traveller? Sir Josiah estaba en una portilla, con la chistera bien metida en la cabeza. En una mano sostena una pequea libreta y un lpiz, y la otra mano la tena entre la cara y la ventana con los dedos extendidos; luz blanquiazul penetraba por la ventana, produciendo reflejos en la nariz de platino pegada al rostro (not que las otras ventanas estaban oscuras, y haban encendido las lmparas de acetileno de la cabina). Me pregunt si no estara todava durmiendo. He dicho que Traveller estaba frente a la portilla, y tal fue realmente mi impresin inicial; pero al estudiarle con ms detenimiento observ que sus grandes zapatos estaban como a cuatro pulgadas por encima del hule. Es ms, un ligero ngulo en las rodillas de Traveller me permiti leer el nombre del fabricante grabado en la suela. Por tanto, sir Josiah flotaba en el aire como un ilusionista, aparentemente sin esfuerzo. Mir a la cara de Holden. Tena las manos en mis hombros. Calma, Ned. Una cosa cada vez... Me asalt una ola de pnico. Holden, estoy perdiendo la cabeza? Me apoy en la alfombra con las manos, con la intencin de meter las piernas bajo el cuerpo y ponerme de pie. La alfombra se escap de debajo de mis dedos, y yo flot en el aire como si un hilo invisible tirase de m. Intent alcanzar la alfombra, primero con las manos, despus con las puntas de los zapatos, pero sin xito; y pronto qued varado, en medio del aire, con brazos y piernas extendidos como una estrella de mar abatida.

 Holden! Qu me pasa? Holden permaneci sentado en la alfombra, bien agarrada con los dedos. Ned, baje de ah. Si me dice cmo, lo har grit impresionado. A continuacin, con un suave impacto, mi cuello y mis hombros chocaron con la parte superior y curva de la cmara. Puse las manos a la espalda buscando un agarre, pero mis dedos resbalaron sobre el cuero frustrantemente vertical de las paredes, y slo consegu empujarme a m mismo hacia delante, de forma que colgaba boca abajo en el aire. Era como si Holden colgase absu rdamente del techo, y Pocket estuviese suspendido del arns de la silla, mientras que el modelo del Gran Oriental en su caja de vidrio colgase como una araa de luces nutica. El estmago se me revolvi. Una mano fuerte me agarr el brazo. En el nombre de Dios, Wickers, no devuelva el desayuno; nunca conseguiramos limpiar este maldito lugar. Era Traveller; con los tobillos huesudos atados al arns de una silla, como un mono con abrigo, me hizo girar unos desconcertantes ciento ochenta grados y tir de m hasta el suelo. Aterric cerca de una silla; aliviado, la agarr, me sent y me at. Durante el esfuerzo, el sombrero de Traveller se le haba soltado. Ahora flotaba en el aire, rotando como una semilla de diente de len; con gruidos de irritacin, Traveller dio manotazos hasta que el sombrero naveg hasta sus brazos, y luego se lo meti seguro en la cabeza. Restaurada una especie de normalidad exceptuando la desconcertante propensin de mis piernas a colgar en el aire le coment a Holden, con mucha frialdad dadas las circunstancias: No dudo que todo esto tendr una explicacin racional. Oh, por supuesto. Se pas una mano sobre el pelo negro, dndole algo de orden . Aunque sospecho que no le gustar la respuesta. Traveller flotaba una vez ms frente a la portilla de luz azul (not que era una diferente, lo que demostraba que la misteriosa luz azul se haba desplazado alrededor de la nave). Habl en voz alta: Sir Josiah, ya que es responsable de que estemos atrapados en esta berlina area, creo que nos debe una explicacin sobre nuestra situacin. Traveller permaneca de pie o ms bien flotando con bastante facilidad en el aire, una mano colocada sobre el alfizar de la portilla. De un bolsillo extrajo la pequea caja, la abri y sac un cigarro y dejando que la caja flotase en el aire! encendi una cerilla, y pronto el aire se llen de tentculos de gas spero. Luego Traveller afortunadamente recogi la caja acrobtica. Qu hace que los jvenes sean tan terriblemente pomposos? Nuestra situacin es evidente dijo rpidamente. Abr la boca y le hubiese respondido ultrajado si no hubiese intervenido Holden con rapidez. Debe recordar nuestras vocaciones poco cientficas, seor; los acontecimientos no siempre nos son tan claros para nosotros como para usted. Por ejemplo dije framente, quiz tendra la bondad de explicarnos por qu todo flota en el aire. Es algn fenmeno relacionado con el vuelo por encima del suelo? Traveller se frot el cabo de su nariz humana que todava tena entre los ojos. Buen Dios, qu ensean hoy en da en la escuela? Es la obra de sir Isaac Newton un libro cerrado? Testarudo dije: Por favor, explquenos cmo el eminente sir Isaac se las est arreglando para hacernos flotar en el aire como motas de polvo humanas. Los motores de la Faetn se han apagado dijo Traveller. Quiz perciban una diferencia en el ruido ambiente. Me sorprend; porque, hasta que sir Josiah lo haba comentado, no haba notado el silencio en la cabina. El corazn me dio un salto.

 Entonces estamos en el suelo. Pero dnde? Mir hacia las ventanillas oscurecidas viendo que la extraa luz azul haba vuelto a cambiar de forma que brillaba por otra portilla diferente . Fuera es de noche. Hemos viajado a una regin de oscuridad? Tena la mente desbocada; quiz estbamos en Norteamrica o alguna tierra lejana... pero y si estbamos atrapados en alguna jungla inexplorada? . Pero seguro que no hay nada que temer dije rpidamente . Todo lo que tenemos que hacer es salir de la nave y buscar al cnsul britnico ms cercano; no hay ciudad en la Tierra sin representacin, y nos darn cobijo y ayuda... Ned. Holden me mir fijamente, aunque not que sus manos, todava agarradas a la alfombra, temblaban. Debe callarse e intentar entender. Estamos ms lejos de cualquier consulado de lo que imagina. Traveller habl lentamente y de forma sencilla, como con un nio: Vamos a hacerlo paso a paso. Los motores estn parados. Pero no estamos en el suelo. Eso es evidente, incluso para un diplomtico. En su lugar, sin la propulsin que dan los motores, la nave est en cada libre. Y nosotros caemos con ella; y, por tanto, flotamos, como el mrmol flotara aparentemente en el interior de una caja arrojada desde una azotea. Sir Josiah continu con una larga y complicada ampliacin de ese concepto, teniendo en cuenta la falta de fuerzas de reaccin entre mi espalda y la silla en que estaba sentado. Pero cog lo esencial. Estbamos cayendo. Una ola de pnico me recorri y me agarr al arns. Estamos condenados, porque seguro que en unos momentos nos estrellaremos contra el suelo! Traveller gru de forma teatral y se golpe la cadera; y Holden dijo: Ned, todava no lo entiende. No corremos peligro de chocar contra el suelo. Me rasqu la cabeza. Entonces confieso que estoy completamente perdido, Holden. Traveller habl lentamente. En el momento del lanzamiento del Prncipe Alberto, y el sabotaje, los motores de la Faetn se activaron. La nave se elev en el aire, y sigui subiendo, acelerando, hasta dejar la Tierra muy atrs. Sent que el fro recorra mis venas, y pronto me sent mareado, ligero. Estamos en la atmsfera superior? Traveller apag el cigarro en un cenicero situado en el asiento ms cercano y extendi un brazo hacia m. Ned, creo que debera unirse a m. Cree que puede hacerlo? La idea de lanzarme una vez ms como un saltador de trampoln me llenaba de temor; pero abr los cierres y apart el arns flotante. Me enderec para flotar en el aire y me empuj con las dos manos contra el asiento. Como un tronco de madera, atraves la cabina, yendo a parar finalmente donde Traveller, cuyas manos fuertes me llevaron hasta la portilla. Gracias, seor. La iluminacin azul resaltaba su estropeado perfil depredador. Ahora, si tiene en cuenta la vista... Acerqu la cara a la portilla. Un globo colgaba suspendido frente a un fondo de estrellas, como una maravillosa linterna azul; un tercio estaba en sombras, y haba luces que parpadeaban en la oscuridad. En la parte iluminada del globo podan distinguirse a travs de una pelcula de nubes las formas familiares de los continentes. Un pequeo y brillante punto de luz se arrastraba por el cuerno ms alejado del globo, provocando reflejos en el ocano. Era, por supuesto, la Tierra, y el minsculo compaero que recorra pacie ntemente su mes de noventa minutos era la Pequea Luna. Sent la mano de Traveller sobre el hombro. Incluso el Imperio parece diminuto a esta distancia, eh, Ned? Estamos todava en la atmsfera?

 Me temo que no. Ms all del casco de la Faetn slo est el desierto del espacio: sin aire, sin luz y varias decenas de grados ms fro que las hiptesis de monsieur Fourier. Todava nos alejamos del mundo? S. Traveller extrajo su libro de notas con destreza, empleando slo los dedos de una mano, y compro b los clculos. He estimado la velocidad por triangulacin con puntos conocidos del globo. Mis resultados son imprecisos, por supuesto, ya que no dispongo de nada que se parezca al equipo adecuado... Pero dijo Holden. Pero he averiguado que nos alejamos de la Tierra a unas quinientas millas por hora. Y eso es consistente con el periodo de algunos minutos cuando se dispararon los cohetes, alejndonos de la Tierra a aproximadamente dos veces la aceleracin debida a la gravedad a nivel del mar. Hubo sollozos detrs de m; di la espalda a la imagen de la Tierra. Pocket, todava atrapado en la silla, haba enterrado la cara entre las manos; le temblaban los hombros y el pelo fino le colgaba alrededor de los dedos. Explor mis propios sentimientos. As que estbamos ms all del aire. Y deba de ser cierto despus de todo que Traveller ya haba viajado de esa forma, no una, sino varias veces. El pnico se disip, reemplazado por un juvenil sentido de la maravilla. La imagen de la Tierra se movi a la derecha y deduje que la nave deba estar girando lentamente. Por algn truco de la perspectiva, el planeta tena el aspecto de un cuenco, de la mejor porcelana china, pero era un cuenco que contena todas las ciudades y las personas vivas; y quin hubiese supuesto una belleza tan desconcertante? Me volv hacia Traveller y dije: No s por qu, sir Josiah, pero ahora siento calma y me sentir an ms calmado cuando encienda los motores de la Faetn una vez ms y volvamos al suelo. Pude ver cmo la amabilidad y una impaciencia feroz luchaban sobre la frente marcada de Traveller. Ned, no fui yo quin lanz el Faetn la primera vez. No? Entonces, cmo...? La nave se dirige desde el Puente. Recuerda cmo luch por abrir la escotilla de acceso al Puente antes del lanzamiento? Not entonces que la escotilla del techo segua cerrada, aunque exhiba las cicatrices de los esfuerzos de Traveller por abrirla. Entonces, quin es el responsable? Cmo podramos saberlo? dijo Traveller. Pero podemos hacer suposiciones dijo Holden desde el suelo, con un rastro de furia destacndose en el miedo. Porque este suceso y el atentado contra el Prncipe Alberto deben estar relacionados. El miedo penetr en mi mente. Infiere que estamos en manos de un saboteador? Holden habl con gravedad: Me temo que un miembro de la misma banda de prusianos tiene en estos momentos el control de esta nave. Finalmente comprend todo el horror de nuestra situacin. Estamos atrapados en esta caja, alejndonos de la Tierra y a merced de un prusiano loco... Debemos penetrar inmediatamente en el Puente! Me habra dirigido inmediatamente hacia la escotilla si Traveller no me hubiese retenido ponindome una mano en el brazo. He intentado durante mucho tiempo seguir esa ruta, Ned. Y aunque consiguisemos llegar al Puente, nos enfrentaramos a muchos obstculos antes de regresar con xito a la Tierra. Qu obstculos, Traveller? exigi saber Holden. Traveller sonri. Seguirn ah. Mientras tanto, son ustedes mis invitados en esta nave. Qu me dice, Pocket?

El desdichado sirviente no pudo sino agitar la cabeza, con la cara todava hundida entre las manos empapadas. Traveller se estir las solapas arrugadas de la chaqueta. Usted, por ejemplo, tiene costras de la sangre que solt durante el lanzamiento. Y qu hay mejor que un buen bao caliente para aliviar el dolor de las contusiones, eh? Pocket, lo preparar? Y despus quiz tomemos una cena ligera... Bao? Una cena ligera? Apenas poda creer lo que oa . Sir Josiah, ste no es el momento ni el lugar. Y Pocket apenas se encuentra en situacin de... Al contrario dijo Traveller con firmeza, clavndome con una mirada de complicidad . Nada mejor podra hacer el temible Pocket sino prepararle un bao caliente. Le devolv la mirada a sir Josiah, y me volv para observar a Pocket; el sirviente, a pesar de una torpeza angustiosa, exhiba una serenidad cada vez mayor a medida que se ocupaba de esas tareas. Reflexion que Josiah Traveller posea un conocimiento ms profundo de sus compaeros humanos de lo que se molestaba en demostrar. Ya saba que un sinfn de maravillas estaba escondido entre las paredes acolchadas de la Cabina de Fumar; pero apenas poda haber supuesto que fuese posible tomar un bao caliente completo en condiciones tan cmodas como las de cualquier club de caballeros de Inglaterra. Pocket retir una seccin de alfombra turca del suelo para revelar una serie de paneles; stos se desdoblaban para formar una pantalla de cinco pies de alto detrs de la cual pude quitarme en la intimidad la ropa manchada. La seccin de suelo bajo esos paneles estaba cubierta con capas de goma superpuestas, y haba grifos situados en huecos del suelo. Pocket abri los grifos en respuesta su cuerpo se agit bastante cmicamente y de debajo del suelo lleg el sonido del agua corriente. Al rato un calor agradable y algunos penachos de vapor salieron de entre las capas de goma, dndole al lugar la atmsfera de un bao. Cuando el agua estuvo lista, Pocket me rog que me metiese entre las capas de goma. Slo mi cabeza sala al aire. El bao en s del tamao y forma de un atad, deduje por el tacto estaba bajo la goma, y las capas superpuestas contenan completamente el agua que de otra forma hubiese escapado al aire de la cabina. Me qued tendido sintiendo cmo los dolores abandonaban mi carne cansada. Y entonces el valiente Pocket me trajo un brandy sellado en un globo del tamao de una copa, del que se sorba el lquido por medio de una tetilla y cuando el incongruente aroma de la carne asada y el sonido del piano! traspasaron la pantalla, cerr los ojos y descubr que me era totalmente imposible creer que en ese momento estuviese suspendido en una pequea lata de metal saltando entre los mundos a quinientas millas por hora. Sal del bao y dej que Pocket me ayudase con una toalla. Cuando estuve seco me vest, nuevamente con ayuda de Pocket. Haba limpiado y cepillado mi ropa, slo superficialmente, pero era suficiente para darme la sensacin de frescura y comodidad. Bien, Pocket; cmo se siente? Ms yo mismo, gracias, seor dijo, claramente avergonzado. Cul es su visin de la situacin? Ha compartido antes aventuras similares con sir Josiah? La delgada boca de Pocket se contrajo. Hemos sufrido algunos rasguos, me atrevera a decir Confes , pero nada a esta escala... tengo dos nietos seor me dijo de pronto. Me ajust la chaqueta. No tema. Estoy seguro de que sir Josiah no tardar en encontrar la forma de reunirle con su familia. Es un tipo de recursos dijo Pocket; y con movimientos diestros, ya pareca estar acostumbrndose a la situacin de cada, pleg la pantalla de intimidad. Le toqu el hombro huesudo. Dgame inquiri. Conoce Traveller su... debilidad? Supongo que usted no le conoce muy bien, seor. Dudo mucho que sea consciente de algo as.

Apenas me sorprend al ver que Traveller haba sacado un piano pequeo de la pared de la cabina; flotaba frente a l, un pie alrededor de una pata plegable, y tocaba las alegres melodas que haba odo antes. Holden segua agarrado a la alfombra; observaba perplejo a Traveller, en ese momento el ms alegre de los cuatro viajeros renuentes. Se volvi hacia m y se oblig a sonrer. Bien, se han curado sus heridas? Finalmente curado; gracias seal a Traveller. No se van a acabar las maravillas de este hombre? Holden levant una ceja. Lo que me sorprende no es que est tocando el piano en el espacio interplanetario, eso ya no podra sorprenderme, sino lo que est tocando. Escuch con mayor atencin y me sorprendi reconocer una de las melodas de music hall ms grosera y popular en la poca. Traveller percibi nuestra atencin y, con un gesto poco caracterstico de timidez, abandon la meloda a la mitad. Un ingenio muy bueno seal. Lo consegu en la Exposicin de 1851. Creo que se supona que era para un yate. En serio? replic Holden con sequedad. Son un gong suave; me volv para ver a Pocket flotando en el aire, completamente sereno, sosteniendo un pequeo disco de metal La cena est servida, caballeros. Esplndido! grit Traveller, y pleg el piano de un gesto. Y as tom parte en uno de los gapes ms extraos de la confusa historia de la humanidad. Los tres tomamos asiento. Yo llevaba el arns un poco suelto, apenas lo suficiente para impedirme salir flotando por aquel lugar. Pocket nos puso servilletas en el regazo y nos ayud a fijarnos bandejas de madera a las rodillas por medio de correas de cuero. La comida vena envuelta en paquetes de papel engrasado que Pocket sac de uno de los ubicuos chiribitiles. Otro panel esconda un pequeo horno de hierro en el que Pocket insert los paquetes. La comida, cuando estuvo servida, era de una sorprendente buena calidad; empezamos con una mousse de pescado de intenso pero delicado sabor, seguida de una loncha de cordero asado, patatas y gui santes con una salsa; y termin con un pesado budn con sirope. Bebimos en globos una satisfactoria cosecha francesa con el primer plato, y concluimos con globos ms pequeos de oporto, y gruesos cigarros de fuerte sabor. Todo se sirvi con cubertera de plata y porcelana china decorada con el sello de la compaa Prncipe Alberto, que se resuma en un blasn que mostraba la escultura de Neptuno que decoraba la cubierta de paseo del Prncipe Alberto . Era una comida que no hubiese estado de ms en muchas grandes mesas en la querida y distante Inglaterra, incluso si algunas de las circunstancias eran un poco curiosas. La nica limitacin de la comida pareca ser la necesidad de pegarla al plato o cuenco de alguna forma. La salsa servida con la carne, por eje mplo, era mucho ms glutinosa de lo que me hubiese gustado, pero cumpla su propsito, excepto por un par de guisantes que se escaparon del tenedor. Pero nunca antes me haba servido un camarero que nadaba por el aire como un pez. Se permiti que Pocket se sentase con nosotros para comer, ya que no haba ninguna cocina o zona separada. Cuando Pocket hubo retirado los restos nos sentamos en silencio en la Cabina de Fumar, sorbiendo el oporto y mirando cmo la luz de la Tierra penetraba por el aire lleno de humo. Holden dijo: Tengo que felicitarle por su mesa, sir Josiah. Me refiero tanto a la calidad de la provisin, como al ingenio con el que se ha arreglado la comida.

 Prensas hidrulicas, se es el secreto dijo Traveller tranquilo, y estir las largas piernas en el aire. La comida se prepara en un buen restaurante de Londres que frecuento de vez en cuando, y luego se seca rpidamente, en hornos calientes, y se comprime en esos paquetes que han visto. El resultado es un bulto pequeo y compacto que puede almacenarse durante semanas sin que se estropee, y que slo necesita la aplicacin de calor y agua para volver a ser una buena comida. Asombroso coment . Y me atrevera a decir que hay muchas ms comidas como sas almacenadas en las paredes de esta nave, no? Oh, s dijo Traveller. Tenemos provisiones para algunas semanas. Holden volvi a encender el cigarro (not la forma extraa en que se comportaba la llama de la cerilla en condiciones de cada; la llama formaba un pequeo globo alrededor de la cabeza de la cerilla, y se apagara rpidamente si uno no la moviese suavemente en el aire hacia nuevas regiones de oxgeno). El periodista dijo: Me alegra saber que no corremos mucho peligro de morirnos de hambre. Pero quiz sea ste el momento para discutir de qu otras cosas disponemos en general. La idea del hambre no se me haba pasado por mi limitada imaginacin hasta ese momento; pero por supuesto que Holden tena razn. Despus de todo, estbamos perdidos en un vaco fro y desolado, con slo el contenido de aquel frgil vehculo para sostenernos. Reflexion culpable sobre mi disfrute de la comida; quiz ya deberamos haber establecido un rgimen. Muy bien. Sobre el agua dijo Traveller, llevamos varios galones. Golpe el suelo con un pie esqueltico. Est almacenada abajo, en una serie de tanques pequeos. Un tanque grande sera inadecuado, porque al volar la nave se correra el peligro de que el agua se moviese en el interior. Varios galones no parece mucho dije incmodo. Especialmente considerando que he tomado un bao. Traveller sonri. No tiene que preocuparse, Wickers; el agua para baarse se pasa por una serie de filtros y tuberas que permiten que se use varias veces. Es adecuada para beber, incluso despus de cuatro o cinco filtrados. Se ri de nuestra expresin. Pero el agua que usamos para el aseo, que Pocket les mostrar pronto, se expulsa directamente, se alegrarn de orlo, del casco de la nave. Luego su expresin se convirti en una de preocupacin calculadora . Aun as, el agua sigue siendo un problema. Porque el agua se usa como masa de reaccin, y me temo mucho que nuestro amigo prusiano ya ha gastado demasiada para estar cmodos. Le hubiese pedido que ampliase ese preocupante misterio, la masa de reaccin, pero Holden se incli n con urgencia. Sir Josiah, qu hay del aire? sta es una nave pequea. Cmo pueden cuatro hombres, cinco si contamos al prusiano, sobrevivir aqu por ms de unas pocas horas? Traveller agit lnguido una mano de largos dedos. Seor, no debe preocuparse. Una vez ms acta un ingenioso, si se me permite decirlo, sistema de filtrado. En una hora un hombre sano absorbera el oxgeno contenido en veinticinco galones de aire, reemplazndolo con cido carbnico, intil para la respiracin. Una bomba acta continuamente para pasar el aire de esta cabina, y el Puente, por una serie de rejillas. El aire pasa por clorato de potasio, a una temperatura varios cientos de grados por encima de la de la habitacin; el clorato se descompone en la sal cloruro de potasio y emite oxgeno para reponer el aire viciado. Y luego se aplica una cantidad de potasa custica, que se combina con el cido carbnico para eliminarlo del aire. Tenemos cantidades suficientes de los productos qumicos relevantes para sostener nuestra vida durante varias semanas. Ah! asinti Holden, evidentemente impresionado. Y en lo que al calor y la luz se refiere sigui Traveller, quemadores de acetileno hacen funcionar las lmparas que tenemos sobre nuestras cabezas, y tambin calientan el aire que pasa por tuberas incrustadas en el casco de la nave. De hecho, baados como estamos en la luz directa del sol, no es el fro lo que debemos temer,

sino el peligro de cocernos vivos. De ah la lenta rotacin de la nave que han observado, y que sirve para extender la accin de la radiacin solar sobre todo el casco de la nave. Entonces dije , no ve ningn obstculo para que sobrevivamos y regresemos sanos a nuestro mundo. No he dicho eso, Ned. Como tena apagado el cigarro, Traveller encendi uno de los turcos que prefera. Dise la Faetn para realizar observaciones de las capas altas de la atmsfera de la Tierra. Esperaba incluso ponerla algn da en rbita terrestre. Ese concepto, que era nuevo para m, me lo explic ms tarde Holden; consiste en una cada continua, bajo la influencia de la gravedad, de un cuerpo alrededor del planeta, de forma muy similar a como la Pequea Luna da vueltas alrededor de la Tierra. Pero sigui diciendo Traveller, la Faetn no est diseada para volar al espacio profundo. Sigui describiendo los principios del sistema de propulsin de la maravillosa nave. Pareca que se usaban hornos de antihielo para calentar el vapor a una temperatura monstruosa. Pero en lugar de dirigir la expansin del gas caliente a un pistn (como en el diseo del sistema de propulsin del crucero terrestre), las tuberas llevaban el vapor a las toberas que haba observado en la base de la nave, por donde era expulsado. Lanzando el vapor supercalentado lejos de ella, la Faetn se impulsaba hacia delante. Como un patinador puede empujar a su compaero; el compaero corre por el lago, pero el primer patinador sale corriendo hacia atrs por la fuerza de reaccin. se es el principio del cohete, y la masa de reaccin que Traveller haba mencionado antes era el vapor lanzado por el cohete. El vapor sala de las toberas a muchos miles de millas por hora. Pero incluso as, para permitir que la nave se moviese hacia delante con una aceleracin dos veces la de la gravedad terrestre, haba que perder en el espacio cuatro libras de agua cada segundo. Holden asinti preocupado. Entonces el peso de toda la nave no puede ser superior a una o dos toneladas. Traveller se impresion brevemente. Claramente el peso de la nave debe estar limitado dijo. Y eso me hizo elegir el aluminio como el principal material de construccin del casco. Es mucho ms ligero que cualquier aleacin de hierro, o acero, a pesar de su absurdo precio: nada menos que nueve soberanos la libra, en comparacin con los dos o tres peniques del hierro forjado. Buen Dios dijo Holden. Elegir el agua como masa de reaccin se debi a que es fcil de encontrar y barata, incluso si la Faetn chocase con el mar, un tanque de agua salobre sera suficiente para ponernos de nuevo en el aire. Hice un gesto hacia la ventana oscura. Pero ah fuera no hay ocanos. No. Tenemos slo lo que queda en los tanques. Y, aunque no puedo estar seguro sin acceso al Puente, ah est nuestro problema. Mucho me temo que nuestro anfitrin prusiano ha agotado las res ervas ms all del punto en el que podemos dar la vuelta a la nave y volar hacia la Tierra; e incluso si pudisemos, no habra nada con lo que hacer funcionar los cohetes para aterrizar de forma controlada, y no desplomarnos como un meteorito contra el paisaje. Tembl ante esas palabras, y apret el bulbo de oporto entre las manos.

6 VIDA COTIDIANA ENTRE LOS MUNDOS

En nuestra cpsula interplanetaria nos veamos privados de da y noche, o ms bien de los ritmos diurnos de la Tierra que haban sido reemplazados por la rotacin de la Faetn; si uno se tomaba la molestia, poda contemplar la salida del sol cada cuarto de hora. Pero mantenamos las mismas horas como si estuvisemos firmemente en tierra inglesa. Dormamos en camastros que se desplegaban de las paredes de la cabina. Mi cama, a la que me pegaba firmemente cada noche con mantas bien sujetas, me soportaba como si fuese la ms suave de las camas, aunque si los brazos se me soltaban mientras dorma, era desconcertante despertarme para encontrrmelos flotando frente a mi cara, aparentemente desmembrados. A las siete y media todas las maanas nos despertbamos por las suaves campanadas del mecanismo de alarma del Gran Oriental. Pocket retiraba las pequeas persianas de las portillas, dejando que entrasen rayos gemelos de luz solar y luz terrestre y nos turnbamos para pasar a la baera oculta. Las facilidades de aseo eran por necesidad bastante crudas, consistiendo en un aparato que se desplegaba de la pared acolchada y que poda rodearse por una cortina ligera pero hermtica al aire, por lo que la intimidad y la limpieza se preservaban hasta cierto grado. Como Traveller nos haba asegurado, los materiales de desecho se enviaban directamente al espacio. Incluso era posible afeitarse a bordo de la Faetn! Tener pelo flotando por toda la nave no hubiese sido muy agradable, por supuesto, pero, usando jabn en exceso, se podan atrapar bastante bien casi todos los pelos. Y cualquier resto o polvo flotante era recogido por el inestimable Pocket. Empleaba una manguera flexible unida por una conexin en la pared a una de las bombas de circulacin de aire. Cada da, Pocket recorra la nave con ese dispositivo, buscando y recogiendo; al principio Holden y yo consideramos el espectculo como cmico, pero con el paso de los das llegamos a apreciar el valor del invento, porque sin l nuestra prisin volante se hubiese vuelto tan mugrienta como un antro de Calcuta. Traveller mantena un pequeo guardarropa a bordo de la nave, al igual que Pocket; Traveller nos prest a Holden y a m ropa interior y prendas de vestir, y el maravilloso Pocket encontr formas de limpiar (usando esponjas y trapos mojados) lo peor de nuestras ropas del da del lanzamiento. Y as era como tres caballeros quizs un poco arrugados, pero ms que presentables en compaa elegante ocupbamos nuestro lugar en nuestros asientos-mesas alrededor de las ocho y media, y dejbamos que Pocket nos sirviese t caliente, beicon y tostadas con mantequilla. Traveller tena muchas teoras sobre los peligros de la vida en cada libre, entre los que inclua la prdida de los msculos y huesos no utilizados, y predeca que en nuestro eventual regreso a la Tierra podramos estar tan dbiles que tendran que sacarnos de la nave. Y, por tanto, mientras Pocket preparaba el almuerzo normalmente un aperitivo fro y ligero nos ponamos las batas y realizbamos una vigorosa rutina de ejercicios. Eso inclua boxear con el aire, una forma nueva de correr, que consista en recorrer una y otra vez las paredes de la cabina de forma similar a como un ratn da vueltas a su noria, y en ocasiones una sesin campechana de lucha. Holden demostr tener mucho dimetro, poco aguante y en general mala salud; Pocket estaba agotado y era frgil; y Traveller aunque deseoso, vigoroso y gil tena ya siete dcadas y era ligeramente asmtico, una condicin a la que no ayudaba la destruccin de su nariz y senos nasales en algn antiguo accidente de antihielo. As que era yo el que ejecutaba solo los ejercicios, el ms joven y saludable de todos. Las tardes las pasbamos jugando; la Faetn tena varios compendios de juegos, como ajedrez y damas, fabricados en una forma especial miniaturizada para facilitar el almacenamiento; y tambin nos deleitbamos con algunas manos de bridge, con el mazo de cartas magnticas patentado por Traveller. Holden era un jugador voluntarioso pero poco aventurero, mientras que sir Josiah result ser imaginativo pero precipitado en el juego! El pobre Pocket, incluido para completar los cuatro, conoca poco ms que l as reglas del juego; y despus de las

primeras partidas los tres echamos discretamente a suertes quin iba a tener la desgracia de ser el compaero del pobre tipo. La cena era la comida ms pesada del da, servida alrededor de las siete, normalmente con vino y seguida por un bulbo o dos de oporto con cigarros; Pocket echaba las persianas a esa hora, ocultando el cielo sobrenatural ms all del casco y permitindonos la ilusin de estar en un cmodo refugio. Era bastante agradable sentarse en un silencio amigable, ligeramente atado a una silla de pared, mirando cmo el humo de los cigarros volaba hacia los filtros de aire ocultos. La noche terminaba, muy a menudo, con Traveller reproduciendo en su piano desplegable unos himnos, o, ms probable, uno de los groseros nmeros de variedades sobre los que pareca tener un conocimiento enciclopdico. Con el oporto asentndose en nuestro interior, flotbamos en todos los ngulos alrededor del ingeniero, la cola de su abrigo aleteando en el aire mientras tocaba, gritando cantinelas que hubiesen avergonzado a nuestras madres! Y as durante varios das nuestra nave sigui viajando, una diminuta burbuja de calor, aire y civilizacin inglesa, a la deriva en el ro de la oscuridad celeste. Una vez que desapareci el miedo vertiginoso de nuestra situacin de continua cada y tambin, en el caso del pobre Holden, un grave malestar fsico que recordaba al mal de mer encontramos que la sensacin de deriva contnua era ms que agradable. La novedad de flotar, el interminable ingenio de los maravillosos dispositivos de Traveller, y lo absolutamente extrao de nuestra situacin, todo se combinaba para hacer que nuestro aprieto fuese primero fascinante y agradable. Pero el lado oscuro de la situacin nunca estaba muy por debajo de la superficie de nuestros pensamientos, y al pasar el tiempo los peligros e incertidumbres con los que nos enfrentbamos aparecan ms claros en nuestra mente, como la arena que desaparece continuamente para revelar ruinas enterradas. Mis sueos se centraban en Franoise. Pasaba horas ociosas contemplando el amor que un da florecera entre nosotros; y mis sueos eran tan intensos que a veces era como si ya conociese esa sensacin de compaa, el alivio de saber que uno ya no est solo, que viene del amor verdadero. E incluso ms all: al meditar ms profundamente, el rostro dulce y distante de Franoise se transform en mi mente en un smbolo del mundo humano del que se me haba apartado. Cada maana observaba con afn cmo Pocket plegaba las persianas, e sperando ms all de la esperanza que de algn modo nuestra situacin hubiese cambiado durante la noche, que nuestro vuelo hubiese sido invertido por nuestro piloto invisible (aunque Traveller explic impacientemente ms de una vez que si los motores se activaban de nuevo no podramos permanecer dormidos). Pero cada maana me desilusionaba; cada maana la Tierra se arrugaba un poco ms, lo que demostraba que seguamos alejndonos del planeta de nuestro nacimiento ms de cien millas cada minuto. As que nosotros, cuatro extraos arrojados de pronto a aquella celda area, pasbamos los das esperando. Nos tolerbamos unos a otros, incluso ramos prudentes. Holden y Traveller soportaban la grave situacin con estoicismo y fortaleza, slo rotos por la impaciencia de Traveller por regresar a sus proyectos de ingeniera en la Tierra (personalmente, mi trabajo y la cara malvola de Spiers me resultaban fciles de olvidar). Y Pocket aunque era el ms propenso al vrtigo de todos nosotros pareca tan feliz con sus rutinas domsticas como si estuviese en suelo firme. Pero al pasar el tiempo sin cambios, el aburrimiento, el resentimiento y la irritacin claustrofbica crecieron en mi interior como malas hierbas; y a la quinta maana, mientras estaba sentado en la silla mirando el desayuno de beicon y tostadas preparado por Pocket escuchando cmo Traveller y Holden discutan sobre los caprichos del mercado de valores, algo se rompi en mi interior. Me levant de la silla y empuj a un lado la bandeja del desayuno. No puedo escuchar esto ms tiempo! Me elev en el aire como un ngel vengador, un efecto que slo quedaba roto por los trozos de tostada flotantes. Traveller levant la vista, con una gota de mermelada colgada cmicamente de su nariz de platino.

 Buen Dios, Wickers. Contrlese, caballero. Sent cmo mi furia se transmita a mi voz temblorosa. Sir Josiah, por centsima y ltima vez, mi nombre es Vicars, Edward Vicars; y en lo de controlarse, ya he tenido ms que suficiente de ese control en los ltimos das. Holden dijo triste: Esto no har ningn bien, Ned. Me volv hacia l. Holden, estamos atrapados en esta caja ridculamente acolchada que se pierde cada vez ms profundamente en el vaco! Y, sin embargo, se queda sentado y discute hipotticos movimientos del mercado... Traveller mordi la tostada. Qu alternativa propone? Golpe la palma con el puo. Que abandonemos este juego de normalidad; que nos sentemos y discutamos formas de recuperar el control de la nave de manos del huno desquiciado que ha ocupado el Puente. Holden dijo: Ned... Pero Traveller asinti. Hablaremos de cualquier tema que proponga dijo con voz spera. Pero, seor, primero me dejar que me termine el desayuno como es debido. Yo farfull: Desayuno? Cmo puede tragar una tostada en una situacin que no tiene paralelo en toda la experiencia humana... cuando nuestras mismas vidas estn en peligro...? Continu en esa vena durante algn tiempo, pero el viejo caballero no aceptaba razones; y me vi obligado a callarme, echando humo, y esperar a que el desayuno terminase y fuese retirado. Traveller, con toda su compostura, se limpi los largos dedos con una servilleta. Ahora bien, Ned, simpatizo con sus sentimientos e incluso admiro la decisin que, aunque fundada en la ignorancia y la exaltacin, contiene elementos de coraje. Sin embargo, Ned, no es tan estpido como parece, y sabe perfectamente que la escotilla que conecta este compartimento con el Puente est atrancada desde arriba. Y carecemos de herramientas con las que podramos forzar la entrada. Me encontr apretando los dientes. Y su conclusin? Que no hay nada que podamos hacer para mejorar la situacin; aunque hay muchas cosas que podramos hacer para que fuese peor. Holden haba palidecido, pero uni los dedos de forma elegante. Entonces qu recomienda? Debemos aceptar lo que no podemos cambiar, debemos tener la esperanza de que nuestro piloto teutnico decida invertir el curso de esta nave... si puede. Luego debemos rezar por que la nave conserve la capacidad para devolvernos con seguridad a nuestro mundo nativo, Salt de la silla y caone desde el techo acolchado. Esperanza? Nos aconseja la inactividad, sir Josiah. Seguir aconsejndonos lo mismo cuando se agote la reserva de mermelada? Traveller ladr una risa. Yo dije: Al menos yo no estoy preparado para enfrentarme a mi muerte sin luchar. Holden se sent ms recto en la silla y me mir con gravedad. Espero que se enfrente a su muerte con resolucin, como debe hacerlo un ingls, Ned. Eso evoc un rayo de vergenza dentro de mi rabia, pero a pesar de eso segu.

 Holden, no hay nada ingls en echarse a morir. Traveller descans las manos en el regazo. Caballeros, ciertamente no hay nada de malo en hablar. Siempre que me dijo severamente llevemos la conversacin de forma civilizada. Volv a la silla; pero durante toda la discusin mis dedos bailaban sobre los apoyabrazos. Bien dijo Traveller, de qu le gustara hablar, Ned? Es evidente. Debemos encontrar una forma de abrir la escotilla al Puente. Y ya le he explicado que eso es imposible. Qu ms propone? Perplejo y enfadado, mir a Holden, quien dijo suavemente: Sir Josiah, me temo que sin la ventaja de su profundo conocimiento de la Faetn y su construccin, es posible que al joven Ned le falten ideas. Quiz podramos explorar la naturaleza del diseo de esta nave, Con la esperanza de que aparezca alguna idea. Por ejemplo, cul es el espesor de las paredes? Traveller levant las cejas. Las paredes? Quiz tiene usted la conjetura de que una figura heroica armada podra escurrirse entre el casco exterior y el interior, deslizarse como un hurn hasta el Puente y caer sobre nuestro amigo alemn? Por desgracia, el espacio entre los cascos es de slo nueve pulgadas, un poco demasiado estrecho para nuestro acompaante, y menos an para alguien de tan amplia cintura como usted, y en cualquier caso, est lleno de tuberas para la calefaccin, agua y aire, por resortes que protegen al compartimento interior de los impactos, la cmara interior est llena de juntas, y las camas, sillas u otros dispositivos de los que hacen tanto uso. Y en cualquier caso, el casco doble termina en la unin con el Puente; el Puente y la Cabina de Fumar son compartimentos separados y hermticos. Para ahorrarles tiempo, les dir que el nico acceso al Puente, que no sea por la escotilla bloqueada que tenemos encima, es a travs de la escotilla en la pared exterior de vidrio del Puente. Y sa, por supuesto, slo puede abrirse si uno estuviese fuera de la nave. Holden agit la cabeza. No s cmo pudo permitir un diseo en el que el acceso a los controles de la nave puede bloquearse con tanta facilidad! Sir Josiah sonri. En mi ingenuidad juvenil, no anticip el sabotaje. Nunca imagin la situacin en la que nos encontramos hoy. El uso que haba hecho Traveller de la palabra hermtico me haba dado una idea. Seor, dnde est el suministro de aire del Puente? El suministro del Puente y de la Cabina de Fumar es a travs del mismo conjunto de tuberas, que suben por el casco desde las bombas y filtros en la Cmara de Propulsin bajo nuestros pies. Asent. A la que tenemos acceso. Ned, qu tiene en mente? me pregunt Holden. Supongamos que bloqueamos las tuberas que alimentan al Puente. Entonces seguro que nuestro acompaante huno expirara en sus propios desechos en unas pocas horas. Traveller asinti con seriedad. Muy elegante. Pero aunque esa accin sera una venganza satisfactoria, me temo que nos dejara peor. Todava seguiramos sin acceso al Puente, y habramos reemplazado un piloto alemn con uno muerto! La diseccin calmada y condescendiente que el ingeniero haca de mis propuestas, todo expresado con los tonos llanos y nasales de Manchester, me enfureca. Entonces continuemos dije, luchando por mantener la voz firme. Las bombas de aire estn en la Cmara de Propulsin. Qu ms hay all? Puede verlo por s mismo dijo Traveller . Pocket, podra levantar las aperturas de mantenimiento?

El paciente sirviente, con apenas un asentimiento, se alej del asiento y flot hacia el suelo. All retir una alfombra turca y el hule que cubra el mamparo; las alfombras estaban fijadas por enganches y ojales que se soltaban con facilidad, pero el pobre hombre tuvo muchos problemas para enrollar las alfombras sueltas en las condiciones de cada libre. Pocket rechaz todas nuestras ofertas de ayuda, lo nico que nos pidi fue que de vez en cuando levantsemos los pies. Nunca he conocido a un hombre que tuviese tan clara su situacin en la vida y que la ejecutase con tanta perfeccin. Finalmente las alfombras estuvieron enrolladas y almacenadas en una hendidura cerca de la parte alta de la pared de la cabina. El mamparo revelado tena el brillo del aluminio, pero no era una pieza slida; en lugar de eso, el mamparo, de unos quince pies de ancho, era como una estructura en la que haba grandes huecos, y esos huecos estaban cubiertos por grandes placas rectangulares fijadas en su sitio por tuercas de mariposa. Una porcin del mamparo estaba cubierta de hojas de goma; aquello, record, ocultaba el bao cerrado que usbamos todos los das. Entonces Traveller fij los pies en el borde de aluminio y retir las tuercas de mariposa que fijaban una de las placas. Almacenaba las tuercas ordenadamente en fila en medio del aire mientras trabajaba. Cuando acab se las meti en el bolsillo del abrigo. No deben temer la prdida de aire dijo . El mamparo no es hermtico, y el compartimento inferior se mantiene a la misma presin que la cabina. Holden y yo miramos en el agujero. El compartimento que quedaba a la vista tena unos siete pies de profundidad, y justo debajo del agujero haba una esfera de unos cuatro pies de dimetro, mantenida en su sitio por un armazn fuerte; esa esfera estaba cubierta por una capa de plata, de forma que nuestro reflejo y el de las lmparas de acetileno por encima y detrs de nosotros bailaban sobre el vientre curvo. Aqul, nos explic Traveller, era uno de los tres termos Dewar de antihielo de la Faetn. Mir al termo con algo que se aproximaba al asombro, y toqu su epidermis plateada. Pero slo palp una suave y agradable superficie clida; no haba ninguna indicacin de la capa de vaco que yaca bajo la capa exterior del contenedor, ni del puado de violencia primordial que yaca en su corazn. Traveller nos mostr el elaborado sistema de barras que, nos dijo, iban por el casco hasta unas palancas situadas en el Puente. Las barras penetraban en el Dewar, nos dijo Traveller, formando as la base del sistema por el que dirigido desde el Puente porciones controladas de antihielo podan retirarse del interior rtico del compartimento del Dewar, dejar que se fundiese y liberar as su calor. Traveller nos explic cmo la energa del antihielo se empleaba para calentar agua en una serie de calderas. sas eran cajas de metal que rodeaban tuberas con agua. Vapor supercalentado sala de las calderas y luego por canales trazados en los mismos Dewars de antihielo. Eso s, para mejorar la eficacia del motor, Traveller explotaba ingeniosamente la otra propiedad maravillosa del antihielo, su Conductancia Aumentada. Poderosas corrientes elctricas circulaban sin fin por los fragmentos de antihielo. Esas corrientes generaban fuertes campos magnticos que aceleraban an ms el vapor supercaliente antes de salir por las tres toberas de la nave, que estaban situadas bajo los Dewars. Por este mtodo, nos dijo Traveller, era posible aumentar la velocidad de salida hasta niveles extraordinarios sin contacto con las tuberas y placas de la nave, que seguro que se hubiesen fundido. Esa alta velocidad permita un diseo que requera una masa de reaccin relativamente pequea. Traveller levant otra placa, y nos enfrentamos a una confusin de tuberas, tanques delgados cada uno del tamao de una estantera, globos de latn y otras mquinas. Los tanques estantera contenan el agua que se usaba en tantos sistemas de la nave, nos explic Traveller. El gas de acetileno y el aire se conservaban comprimidos en depsitos esfricos. Las bombas movan los fluidos y los gases continuamente por el casco y el interior de la nave, de forma similar a como los rganos humanos mantienen el flujo de fluidos vitales alrededor

del cuerpo; y las bombas funcionaban exclusivamente con el calor generado por las calderas de antihielo. Haba tambin un robusto hipocausto que calentaba el agua del bao. Mir triste a las entraas de la nave. La maquinaria estaba en peores condiciones que la de la sala de mquinas del Prncipe Alberto . Por ejemplo: el metal tena un acabado tosco y parcelado, y estaba chamuscado por soldaduras toscas, lo que demostraba para mi angustia que la Faetn no era, ante todo, ms que un prototipo de ingeniera. Y, ms deprimente an, no poda ver ninguna oportunidad para cambiar nuestra situacin de encierro, exceptuando romper todos los sistemas de los que dependan nuestras vidas. Sir Josiah dije, el propsito de estos paneles desmontables debe ser permitir el acceso al equipo de aqu abajo, para que cualquier reparacin necesaria pueda hacerse en vuelo. Correcto. Entonces, dnde est el equipo de herramientas? Por primera vez el ingeniero, flotando sobre el mamparo desmontado, pareci disgustado. Las herramientas que llevo no estn almacenadas en este compartimento, ni en la cabina, quiz deberan estarlo. Estn en el Puente. Me golpe la frente con frustracin. Entonces hay a bordo un juego de herramientas perfectamente til, que podra emplearse para forzar el acceso al puente, y est almacenado a no ms de diez pies de aqu... pero est sellado tras la escotilla superior junto con ese huno desquiciado! Holden flotaba con los brazos cruzados, con las papadas descansadas sobre el chaleco, y las piernas justo frente a l. Sir Josiah, nos ha mostrado el sistema de propulsin de antihielo y la reserva de agua. Qu ms hay almacenado en esta Cmara de Propulsin? Traveller junt las manos. Pocket? Mientras el sirviente se dispona a soltar el panel de otro subcompartimento, Traveller dijo: Lo que voy a mostrarles ahora es un experimento mo, que todava no es funcional. Pueden ver que he dis eado un acceso a la seccin de propulsin en caso de un fallo interno durante el vuelo. Pero tambin he imaginado la circunstancia en la que se produzca algn dao en el exterior de la nave, por un suceso desafortunado. Yo estaba desconcertado. Pero recorremos el espacio vaco, seor... el vaco, si sus ideas son correctas. Qu puede causar dao? Traveller frunci el ceo, y su rostro, con un centro de platino, se convirti en una mscara sombra. El espacio exterior est lejos de estar vaco, joven Ned; porque los meteoritos lo recorren continuamente. Meteoritos? Holden intervino. Fragmentos de roca o polvo, Ned; viajan a varios cientos de millas por hora, y, cuando chocan con la atmsfera de la Tierra, arden, lo que produce el fenmeno de las estrellas fugaces que ya conoce. Segn las nuevas teoras, caen a la Tierra cada semana varias toneladas de ese polvo interplanetario, tanto los meteoritos como sus primos ms pesados los asteroides, que pueden producir impactos lo suficientemente grandes para dejar un crter! Traveller se puso las manos tras la cabeza y se recost en el aire bastante cmodo. El tema es fascinante. Se han encontrado restos de carbono en fragmentos de meteoritos; y el carbono, por supuesto, debe su origen exclusivamente a la accin de los seres vivos, lo que demuestra que los dominios de la vida deben extenderse ms all de los lmites de la Tierra. Por ejemplo, el francs ha... Sir Josiah, por favor! Podemos volver a lo que nos ocupa? No dudo que sea enorme el inters cientfico de esos objetos metericos, pero preferira pasarme sin esos sinvergenzas, porque me suenan un poco peligrosos!

Las paredes de aluminio de pronto me parecan tan frgiles como la tela de una tienda, e imagin cientos de fragmentos de roca viajando con la velocidad de una bala. Reflexion con arrepentimiento que el Seor haba considerado que todava no tena suficiente de que preocuparme. Pero las palabras posteriores de Traveller me devolvieron la tranquilidad en cierta medida. Uno no debe preocuparse innecesariamente dijo, porque el espacio es grande, y las probabilidades de tal colisin son muy pequeas. Pero me pareci que deba tomar precauciones para tal posibilidad... o para cualquier otro desastre que pueda afectar al exterior de la nave. El sector recin expuesto de la Cmara de Propulsin contena una caja de aluminio colocada contra la parte baja del suelo del compartimento; la caja tena la forma y el tamao de un atad y estaba sellada por una tapa mantenida en su sitio por una cerradura de rueda. Traveller nos explic que ese armario de aire era una compuerta, y que al otro lado haba otra puerta que llevaba al exterior de la nave... al espacio! Esa segunda puerta poda abrirla el hombre en el interior de la caja por medio de otra rueda. El aire en la caja saltara al espacio, por supuesto dijo Traveller con indiferencia, pero, siempre que la otra puerta estuviese cerrada por completo, no se producira ningn dao a los ocupantes de la cabina. De esa forma puede salirse al exterior sin romper el hermetismo de la nave. Holden frunci el ceo y examin el dispositivo. Muy ingenioso dijo tranquilamente , exceptuando la suerte del pobre tipo en el interior del atad, que morira con toda seguridad por la falta de aire a los pocos minutos de abrir la segunda puerta. Para nada dijo Traveller, porque en el interior del armario hay un traje especial. El traje est sellado por completo, y se alimenta por una tubera de aire que viene del interior de la nave. De esa forma un hombre podra vivir y trabajar en el vaco del espacio durante varios minutos sin efectos adversos. Eso me resultaba difcil de visualizar, pero despus de algunos minutos de preguntas comprend lo esencial del dispositivo. Y mi destino se presentaba ante m, tan claro como una carretera dibujada en un mapa. Un cierta calma se apoder de m, y dije tranquilamente: Traveller, qu longitud tiene esa manguera de conexin? Ms de cuarenta pies, extendida por completo. Tena intencin de que el intrpido ingeniero pudiese llegar a cualquier parte de la nave. Asent. En particular dije lentamente , podra llegar a la zona del Puente, y a la escotilla que permite entrar al Puente desde fuera. La cara de Holden se llen de maravilla y una cierta esperanza. Ah. Y el hombre con el traje podra entrar en el Puente mismo. Traveller bram ensordecedor: Joven, est diciendo que esa aventura debera ponerse en marcha? Me encog de hombros, todava calmado. Me parece que nos ofrece una oportunidad, aunque pequea, de sobrevivir; mientras que permanecer aqu y no hacer nada slo nos promete una muerte lenta y desagradable. Pero se trata de un sistema experimental. Agitaba los brazos como las alas de un pjaro absurdo . Slo he llevado ese traje durante unos segundos, y fue en la superficie de la Tierra; todava debo resolver el problema del flujo de aire, de la prdida de calor... Qu hay de todo eso? pregunt. Que sta sea la prueba definitiva, sir Josiah, la prueba de destruccin. Seguro que las lecciones aprendidas en seme jante salto no tendran precio para la construccin de un traje mejor en el futuro. Esa tentacin cientfica penetr en el viejo caballero, y vi cmo la curiosidad desnuda sala a sus ojos durante un momento, pero dijo:

 Mi joven amigo, yo no sobrevivira lo suficiente a ese viaje para poner las lecciones en prctica. Ahora cerremos este compartimento y... Yo tambin estoy seguro de que no sobrevivira a ese viaje, seor dije con franqueza. Porque tiene usted una edad avanzada y, perdneme, padece de asma. Examin al resto. Holden es demasiado grueso para meterse en ese aparato... y, si l me perdona, no est en la forma fsica adecuada para realizar una tarea tan agotadora. Y Pocket... Los ojos del sirviente estaban fijos en los mos y me miraban impl orndome; slo dije con suavidad . Por supuesto, no podramos pedirle a nuestro fiel amigo que realizase tal salto. Caballeros, el curso est claro. Ned, no puede pretender... Vicars, se lo prohbo absolutamente, Es un suicidio! Dej que las palabras recorriesen mis odos, apenas escuchaba, porque ya me haba decidido. Mis ojos miraron ms all de mis compaeros hacia el casco de la nave... y luego, como si las paredes se hubiesen vuelto de cristal, me pareci ver el abismo; un lugar de fro infinito, l leno de rocas como balas... Y el lugar al que, ahora lo saba, pronto ira.

7 SOLO
Yo estaba dispuesto a ir directamente a la aventura, porque todava era temprano; pero Traveller insisti en que salir directamente de la nave sin prepararme adecuadamente reducira a cero mis pequeas posibilidades. As que Traveller decidi que pasaran dos das hasta el momento en que entrase en el armario en forma de atad. Aunque no estaba seguro del efecto de ese retraso en mis frgiles coraje y estado mental, ced en ese punto. Traveller se puso a trabajar en mi adecuacin fsica. Va a entrar en una regin inexplorada, y es imposible estar seguro de qu efectos tendr en su cuerpo el ambiente del espacio, cubierto en un traje protector dijo. As que me puso bajo una dieta intensa de comidas ligeras, con mucho pan y sopa. Traveller insista y me obligaba en que masticase cada bocado lentamente, para evitar la posibilidad de que tragase aire. Al principio me resist al rgimen, pero Traveller me seal cortante que un estmago lleno de aire es como un globo; y que en el vaco sin aire del espacio no habra atmsfera para limitar la expansin de ese globo contra la presin del aire contenido en su interior... Extendi esa analoga en trminos brutales; y mastiqu el pan con renovado entusiasmo Se me aliment con aceite de hgado de bacalao y otras soluciones de hierro, cuyo propsito era aumentar mi fuerza y, procedentes de un pequeo botiqun que Traveller llevaba, frutos secos de senna y sirope de higo, para limpiarme internamente de toda basura indeseable. Mientras sufra la agona de esos medicamentos me pregunt si no habra entrado en una especie de Purgatorio, una antesala del Infierno sin aire al que me enfrentara ms all del casco. Finalmente, Traveller disolvi una sal de bromuro en mi t. Eso me sorprendi, aunque haba odo que tales pociones se administraban a los soldados de infantera en el campo de batalla. Despus Traveller me llev a un lado y me explic que el propsito del bromuro era reprimir lo que llam ciertos impulsos comunes en un hombre joven de mi edad y temperamento, que podran tener consecuencias desafortunadas para un cuerpo atrapado en el traje. Eso me desconcert; porque, aunque haba pensado a menudo en Franoise durante esos das os curos, mis pensamientos adoptaban ms la forma de plegarias silenciosas por su seguridad y nuestra futura reunin que la de elucubraciones ms excitables; y era difcil concebir que nociones como sas fuesen a distraerme en el momento de mayor peligro! Aun as, me tom el bromuro de Traveller con buen humor. La primera noche fue difcil de pasar, porque Traveller haba prohibido expresamente el alcohol con mis comidas; y mientras estaba all tendido en medio de la cabina a oscuras, mi corazn martilleaba y el sueo pareca estar imposiblemente lejos. Despus de ms o menos una hora me levant y me quej a Traveller. Con muchos murmullos de protesta l se levant la bolita de su gorro de dormir flotaba a su espalda mientras l se mova por el aire y me prepar una potente pcima para dormir. Con eso en mi interior, dorm sin soar; y Traveller repiti la dosis a la noche siguiente. As fue como me despert el 15 de agosto de 1870, en algn lugar ms all de la atmsfera de la Tierra, con mi cuerpo purgado, limpio y relajado, listo para un viaje en soledad haca el vaco infinito ms all del casco de la Faetn. Traveller me hizo desnudarme por completo excepto por unos pequeos calzoncillos, y me dio un aceite grasiento y de mal olor que me orden extenderme por toda la piel por debajo del cuello. Esto es un extracto de grasa de ballena dijo. Tiene tres propsitos: el primero es nutrir la piel; el segundo es retener el calor del cuerpo; y el tercero, y ms importante, es sellar el espacio entre su piel y el traje. Holden pareca perplejo.

 Entonces el traje no dejar un espacio de aire alrededor del cuerpo de Ned? Ese espacio se hinchara inmediatamente, como un globo, bajo la presin del aire que contuviese dijo Traveller. Se volvera muy rgido, atrapando al viajero espacial como si estuviese crucificado en una caja inamovible. Extendi brazos y piernas en el aire y agit los dedos indefensos, imitando tal situacin. Yo no tena ni idea de que el aire invisible, intangible pudiese ejercer tal fuerza. Una vez que estuve cubierto de grasa, Pocket abri el armario de aire y extrajo el traje patentado de Traveller. El traje estaba compuesto de unas prendas interiores y una pieza completa; las prendas interiores combinacin, guantes y medias como botas estaban hechas de caucho. Se me oblig a expeler cualquier burbuja de aire en el espacio entre la goma y mi piel. Tuve la fortuna de tener una constitucin similar a la de Traveller para quien se haba diseado el traje, y las prendas interiores encajaban bastante bien, irritndome slo un poco en axilas y rodillas. Luego se fij una banda fuerte de goma y cuero alrededor de mi pecho. Aquella cosa parecida a un cors estaba incmodamente apretada, pero me explic que el dispositivo ayudara a los msculos de mi pecho cuando intentase respirar sin la ayuda de la presin externa del aire. A continuacin me coloqu la capa exterior, que era una combinacin de una pieza con manoplas y botas. Aquella prenda estaba hecha con cuero tratado con resina. Se usaba el cuero, me explic Traveller, por la tendencia del caucho a secarse y a volverse frgil en el vaco. El aspecto ms sorprendente de la prenda exterior es que era plateada; un proceso ingenioso haba permitido laminarla en plata por lo que tena aspecto de haber sido tejida con mercurio. Aquello tena por propsito evitar los rayos directos del sol, me dijo Traveller, y empec a entender las complicaciones paradjicas a las que se haba enfrentado el ingeniero espacial; la luz directa del sol, sin la cubierta de la atmsfera, es violenta y uno debe resguardarse de ella, pero simultneamente el calor se escapa de cualquier regin en sombra porque, una vez ms, no hay capa de aire para retenerlo. El traje exterior se abra por delante y me met con torpeza en su interior. El traje tena en el cuello un collar de cobre del tamao justo para permitir el paso de la cabeza. Ese collar se una al traje interior de caucho, formando un sello hermtico; el aire se elimin de la zona entre los trajes interiores y exteriores y el exterior se sell con faldones y correas. Levant mi mano enguantada y plateada. Me siento extrao. Engrasado y encerrado en esta prenda, con sus guantes y botas, soy como un nio grotesco! Traveller gru con impaciencia. Wickers, ese traje no se ha diseado por su efecto cmico. Qu necesidad tiene, por ejemplo, de pesadas botas de infantera si sus pies no tienen que soportar ningn peso? Ahora si ha terminado con su chchara djeme que le ponga el casco. La parte de arriba del traje consista en un casco globular de cobre; en el metal haba incrustadas unas ventanas circulares de un vidrio grueso, y un par de tubos, unidos entre s, salan de la parte de arriba del casco. Esos tubos llegaban, me explic Traveller, a bombas situadas en el interior del armario de aire. Traveller flotaba frente a m sosteniendo aquella aterradora jaula entre los largos dedos, y deca: Bien, Ned, una vez que est encerrado aqu dentro, tendremos dificultades para hablar. Coloc una mano sobre el hombro del traje y dijo: Le deseo velocidad, muchacho. Tena razn, por supuesto: no es ninguna virtud el hundirse en la oscuridad sin luchar. Tuve que tragar antes de contestar. Gracias, seor. Pocket se inclin hacia m. Cuenta usted tambin con mis plegarias, seor Vicars. Ned. El rostro de Holden estaba sombro, y tena los ojos hundidos al borde de las lgrimas . Deseara tener veinte aos menos y poder ocupar su lugar.

 Lo s, George. Mientras flotaba metido en aquella vestidura extraa, encontraba las miradas directas de todos mis colegas de lo ms angustioso. Luchando por mantener la compostura de mi cara, dije : Creo que no tiene sentido retrasarse ms, sir Josiah. El casco? Pocket y Traveller levantaron cuidadosamente el globo sobre mi cabeza, aplastndome l igeramente las orejas con el borde. El borde se encaj con el collar de cobre del cuello, y los dos caballeros le dieron vueltas al casco. El chirrido bajo de la rosca rebot en el interior del casco, y haba un olor a cobre bruido, a goma, resina y el pestazo incongruente de la grasa de ballena. Las cuatro ventanas del casco giraron a mi alrededor, y las imgenes de la cabina pasaban por m visin como si me encontrase en el centro de una extraa linterna mgica. Al final el casco se encaj en su lugar, y una de las ventanas estaba frente a mi cara. Yo estaba encerrado en un silencio slo roto por un silbido continuo sobre mi cabeza: la firma continua de las tuberas que hacan circular el aire por el casco, dando oxgeno fresco y extrayendo el cido carbnico que yo emita. Traveller flotaba frente a la ventana, con los rasgos de la preocupacin y la curiosidad. Su voz me lleg slo como un susurro distante, Est bien? Puede respirar cmodamente? Respiraba superficialmente, pero sospechaba que era ms achacable a los nervios que al suministro de aire, y me pareca que era capaz dado el cors alrededor del pecho de respirar profundamente con toda comodidad. La nica desventaja de los tubos era que el aire tena un sabor ligeramente metlico. Y, por tant o, al fin, levant un pulgar a Traveller, e indiqu por medio de gestos con los guantes mi impaciencia por entrar en el armario y acabar con aquello. Traveller y Pocket me guiaron, cada uno por un brazo, hacia la abertura en la parte baja del mamparo y hacia el armario. Me depositaron cara abajo, directamente sobre el mecanismo que me permitira abrir el casco, y sellaron la puerta detrs m. Al desaparecer la luz de la cabina, qued inmerso en una oscuridad manchada de cobre y nicamente con la compaa del sonido de mi respiracin. Mi corazn empez a latir como si quisiese estallar. Alargu la mano en la oscuridad buscando la rueda frente a m, la agarr con las manos cubiertas por los guantes y la gir con firmeza. Al principio el nico resultado fue el chirrido del metal sobre el metal... y luego, con una explosin sbita y sorprendente, la compuerta gir sobre los goznes y se me escap de las manos. El sonido muri con un susurro suave, y un momento de vendaval me golpe en la espalda y me empuj hacia delante; me agarr al marco pero los dedos envueltos en los guantes se deslizaron por el metal, y ca sin poder evitarlo de la Faetn hacia el espacio abierto! De pronto no haba nada encima, por debajo o alrededor de m; y durante los siguientes momentos perd el control de mis reacciones. Grit pidiendo ayuda en silencio, por supuesto, en el vaco sin sonido del espacio y rebusqu en mi traje y tubos de aire como un animal. Pero esa primera reaccin pas, y con fuerza de voluntad recuper algo parecido a la racionalidad. Cerr los ojos e intent regularizar la respiracin, temeroso de agotar la reserva de aire. Despus de todo, simplemente estaba flotando, una sensacin que no poda considerarse novedosa despus de tantos das, y me calm con la ilusin de que estaba a salvo entre las paredes de aluminio de la Faetn. Dobl codos y rodillas con cautela. Gracias al aire atrapado las articulaciones del traje estaban mucho ms rgidas que en el interior de la nave, y senta un hormigueo en los dedos y los pies, advirtindome de estrangulamientos en la circulacin. Pero todas las elaboradas precauciones de Traveller haban tenido xito. Con el valor firmemente agarrado en las manos, abr los ojos... y descubr que me haba quedado virtualmente ciego por la condensacin que se haba depositado sobre las ventanas del casco. Ms all de esa neblina familiar haba manchones de blanco y azul que deban de ser el Sol y la Tierra; y decid que deba de estar flotando en el vaco a algunas yardas de la nave. Levant la mano enguantada y toqu la placa, pero la neblina, por supuesto, se haba acumulado en el interior del casco. Y, comprend abruptamente, que no tena forma de atender desde el interior a esa cuestin; mi propia cara me era tan inaccesible como las montaas de la Luna!

Por supuesto, al comprenderlo, sufr una plaga de picores en nariz, odos y ojos; los desech con decisin. Pero la ceguera era un problema ms serio, y me senta frustrado. Pero despus de unos momentos sospech que la neblina se estaba aclarando ligeramente, y me pregunt si el aire bombeado estaba limpiando los paneles. Decid esperar durante algunos minutos, durante los que intentara controlar la respiracin todo lo que pudiese, para ver si la cosa mejoraba. Al final los vidrios se aclararon lo suficiente para que pudiese ver, pero no se llegaron a despejar por completo, y acab convencido de que ese problema de la condensacin, que ni el genio de Traveller haba podido anticipar, sera un obstculo importante en la colonizacin futura del espacio. Pero la respiracin regular que mantuve durante unos minutos contribuy a calmarme. Entonces, tan pronto como se limpi el visor, mir temeroso a mis nuevos dominios. Flotaba en un cielo que era completamente negro; ni siquiera relucan las estrellas, ya que el Sol una esfera demasiado brillante para mirarla, que colgaba a la izquierda las haca invisibles. No haba nubes, por supuesto, y, en ausencia de atmsfera, ni siquiera el ligero tono azul de las noches oscuras de la Tierra. Frente a m la Luna colgaba fra y austera, con los mares y montaas destacadas en tonos de gris ntido. Me volv hacia la Tierra, que era una maravillosa escultura de azul y blanco; la Pequea Luna era una chispa de luz que se arrastraba baja sobre la superficie iluminada del globo. Se poda ver perfectamente el borde de los continentes era, comprob, medioda en Norteamrica y era como si el planeta fuese un vasto reloj, dispuesto para mi diversin. Era difcil de creer, desde mi altura sorprendente, que incluso ahora, mientras la maana se abra paso por Europa, los ejrcitos de Francia y Prusia se preparaban para enfrentarse una vez ms. Cun absurdo, cun miserable, pareca desde aquella altura! Quiz, pens con un toque de aterrador orgullo, haba adquirido la perspectiva de los dioses; quiz cuando todos los hombres hubiesen tenido la oportunidad de estudiar el mundo desde esa posicin ventajosa, la guerra, la envidia, la avaricia desapareceran de sus corazones. Record a Franoise, y rec en silencio por que ella, y los otros millones atrapados en aquel cuenco de luz, superasen ese da con seguridad. Frente a m, colgando frente a la cara de la Luna, se encontraba la misma Faetn. La nave estaba como a unos treinta pies de m y pareca estar apoyada de lado; sus tres patas regordetas sobresalan de la base, intiles, y en esa base vi la portezuela abierta por la que haba salido. El efecto total era el de un juguete frgil y algo absurdo, las sombras de las patas y otras caractersticas tan claras como dibujos por el casco; y sufr una sbita sensacin de dislocacin al recordar la ltima vez que haba visto la nave desde fuera, posada orgullosa sobre el Prncipe Alberto bajo el suave sol belga. Los tubos gemelos volaban por el espacio, conectndome al armario de aire; y decid que deba haberme desplazado por toda la longitud de los tubos y que haba rebotado algunas yardas. Me llev la mano a la cabeza para coger el tubo que estaba fijado all y, usando ambas manos, comenc a desplazarme torpemente por los tubos hacia el carruaje. El esfuerzo hizo que se me disparase la respiracin y la ventana se me volvi a llenar de vapor; pero todava era capaz de ver la nave y continuar. Al final fui a parar contra la esclusa del armario de aire; me agarr con fuerza a una pata de la nave y esper varios minutos hasta que se me aclar la visin. Me imagin a Holden, Pocket y Traveller a menos de diez pies por encima de mi cabeza, descansando tan cmodos y calientes como en cualquier saln. Sub por la pata y alcanc el faldn del cuerpo principal de la nave. Sobre la piel curva, me haba instruido Traveller, haba muchos agarres pequeos, diseados para ayudar a los ingenieros que hiciesen reparaciones. Esas y otras protuberancias hacan que la tarea de desplazarme por el casco de la Faetn hasta el Puente fuese bastante fcil. Avanzaba lentamente, teniendo cuidado de que las mangueras de aire no se quedasen atrapadas. Mientras actuaba, la plata se escapaba del traje, por lo que me vi envuelto en una nube de fragmentos resplandecientes.

Haba preparado con Holden y Traveller la secuencia requerida desde ese punto, y, habamos concluido con gravedad, que slo haba una posibilidad. Todo rastro de mis emociones celestes de minutos antes se haba disipado. Cerr los ojos y escuch el fluir de la sangre por mis odos. Nunca antes haba matado a un hombre; ni siquiera haba considerado seriamente tal posibilidad. Pero, me dije con resolucin, el ocupante del Puente no era un hombre civilizado; era un huno, un animal que haba intentado tomar la vida de cuatro hombres y que tambin, con toda probabilidad, era parte de la conspiracin para destruir el Prncipe Alberto . No haba mostrado misericordia, y no la mereca. Por tanto, con renovada decisin, sub por el reborde del globo de cristal. Afianc el pie contra las agarraderas situadas en el casco y gir la rueda que abrira la esclusa. La velocidad era esencial. El ocupante del Puente no tena experiencia en el viaje espacial, por supuesto, al igual que el resto de nosotros; y, quiz, no entendera las implicaciones de la figura vestida de forma grotesca que apareca en el exterior de la ventana. As lo esperbamos. Mientras actuaba apreci el interior del Puente. Entre los bancos de instrumentos, una figura solitaria se acercaba, mirndome ms con curiosidad que con miedo. Vesta una chaqueta roja chillona. No se haba acercado para detenerme... pero, vi perdiendo la esperanza, que tena una ventaja con la que debamos haber contado. En la mano tena una pistola, apuntada directamente a mi pecho. Consider abandonar la aventura y volver a la seguridad... pero de qu me servira? Si tena que entrar en el Puente por esa ruta, aqulla era seguramente mi mejor oportunidad. En cualquier caso, si me disparaba hara con seguridad un agujero en uno o ms de los paneles de cristal, permitiendo de esa forma que escapase el aire y destruyndose a s mismo! ... Pero entenda eso el saboteador? Pero tambin, cualquiera que fuese el estado del piloto, qu haba de m? Ahora que vea al huno monstruoso como una figura humana real con una vida y un pasado propios, tena el nimo de matarle de esa forma? Todo eso pas por mi alma febril en unos segundos. De golpe conclu que prefera morir de un disparo limpio al corazn que asfixiarme lentamente; y si destrua al saboteador, bien, no era ms de lo que l haba pretendido hacer conmigo, Franoise, Traveller, y otros miles durante el lanzamiento del Prncipe Alberto ! Por tanto, con renovado vigor, gir la rueda. El saboteador se apart de la ventana, y agit la mano con la que sostena la pistola. En un instante, el sello se rompi. La esclusa se abri, pasando a un pelo de mi cara, y un vendaval me golpe el pecho. Me agarr firmemente con ambas manos a la rueda; me fui a un lado y choqu contra e l vidrio del Puente. Papeles y otros fragmentos volaban a mi alrededor, y en la brisa vi el reflejo de los cristales de hielo. El saboteador no haba estado preparado para nada de aquello. Fue lanzado como una pelota por el aire hacia la escotilla; al pasar por ella, la pistola cay inerte de sus dedos y desapareci en la oscuridad, y con la punta de los dedos se agarr a la orilla de la abertura, y se qued colgando del borde del infinito! Una bota amarilla se sali de su pie colgante y gir en el espacio ; por la frente le colgaba el pelo largo y negro, y volvi una cara agonizante hacia m, la lengua colgando y azul, y los ojos congelados. Pero, a pesar de ese aspecto grotesco, y a pesar del peligro total del momento, reconoc al hombre y volv a sorprenderme. Porque no se trataba de un saboteador prusiano; era Frdric Bourne, el acompaante de Franoise! Ya haba escapado el ltimo vestigio de aire; Bourne ech la cabeza hacia atrs, y sus dedos se soltaron del borde de la escotilla. Sin pensarlo ms le agarr la mueca. Luego, usando con bastante torpeza la mano libre, entr en el Puente. Las mangueras de aire y el desafortunado Bourne me siguieron, Bourne golpeando contra el marco. Una vez dentro ech a Bourne ms profundamente al interior de la nave, y entr algunos pies ms de manguera. Agarr la escotilla y la cerr de un golpe, dejando atrapadas las mangueras, y gir la rueda.

Tan pronto como se bloquearon las mangueras, el sonido confortable del aire, mi acompaante constante durante toda la aventura, desapareci. Traveller haba estimado que debera tener suficientes segundos de aire en el casco y en los restantes pies de manguera para permitirme abrir paso a mis colegas en la Cabina de Fumar. Pero esos clculos me parecan muy remotos mientras me esforzaba en el interior de un traje tan apretado y opresor como una dama de hierro, y mi casco se convirti por fin en una niebla impenetrable de condensacin. Me ech al suelo y busqu a ciegas por l, mirando a travs del vidrio con la esperanza vana de encontrar la escotilla. Me empez a martillear la cabeza y el pecho a dolerme, y me imagin el cido carbnico que expelan mis pulmones arremolinndose alrededor de mi cara como un veneno... Mis pies, rascando el suelo, encontraron una rueda en el suelo. La agarr con ambas manos, recitando una oracin ferviente de agradecimiento, y la gir con las fuerzas que me quedaban... pero sin xito. El tacto me inform que una barra haba sido atravesada entre los radios de la rueda, restringiendo completamente sus movimientos. Slo fue un momento retirar la barra, y luego la rueda gir con facilidad. El casco se puso ms oscuro, y me pregunt si no me estaran fallando los sentidos; el dolor de los pulmones pareca haberse extendido al cuello y todo el pecho, y los brazos estaban como si les hubiesen quitado toda la energa. La rueda gir misteriosamente entre mis manos; un fragmento final de racionalidad me dijo que Holden y Traveller deban estar tambin actuando al otro lado de la escotilla. Solt la rueda y flot en la oscuridad. El dolor se evapor, y una suave iluminacin comenz a romper la oscuridad, una luz blanco azulada como la de la Tierra. Ca hacia la luz. Cuando volv a abrir los ojos esperaba ver de nuevo el interior de mi infernal casco-prisin de cobre. Pero tena la cabeza libre; la decoracin de la Cabina de Fumar me rodeaba. La cara de Holden flotaba sobre m, una forma redonda de preocupacin. Ned? Ned, puedes orme? Intent hablar, pero tena la nariz tan irritada como si la hubiesen raspado, y slo pude susurrar: Holden? Entonces he tenido xito? Tena los labios apretados, y asinti con gravedad. Ciertamente, muchacho. Aunque me temo que todava no hemos salido del bosque. Me ofreci un globo de brandy; el lquido caliente recorri mi garganta herida. Levant la cabeza. Holden me volvi a echar, diciendo que no deba intentar moverme; pero vi que todava llevaba el traje, excepto el casco, y estaba ligeramente amarrado al camastro por una manta. Bourne? jade . Sobrevivi? Ciertamente, gracias a tu generosidad dijo Holden. Aunque si hubiese sido por m hubiese arrojado al franchute por la escotilla... Dnde est? Al otro lado, atendido por Pocket. Pas sin aire quiz durante un minuto... pero Traveller cree que no sufrir ningn dao permanente. Por desgracia. Volv a descansar la cabeza en la almohada. Por entre la tormenta de los sucesos recientes la sorpresa de la identidad de nuestro saboteador todava brillaba como un rayo de luz. Y Traveller? pregunt. Dnde est? En el Puente sonri . Ned, mientras Pocket y yo os atendamos, desenroscando el casco y dems, nuestro anfitrin se dirigi directamente a los diversos instrumentos del Puente, como un nio que se rene con sus juguetes perdidos! Encontr fuerzas para rer. Bien, se es Traveller. Holden, dijiste que todava no habamos salido del bosque; ha alcanzado Traveller algn veredicto con sus instrumentos?

Holden asinti y se mordi la ua. Parece que nuestro amigo francs us realmente demasiada agua para que se a posible el regreso a la Tierra. Pero eso no es lo peor, Ned. Todava anonadado, supongo, por mi reciente experiencia, absorb la noticia con ecuanimidad, y dije: Pero qu podra ser peor que esa sentencia de muerte? Traveller ha cambiado. Es como si hubiese sido galvanizado por tu ejemplo de decisin y accin; ahora ha decidido, dice, que volveremos a la Tierra. Pero, Ned... los ojos de Holden estaban abiertos de miedo para salvarnos, Traveller pretende llevarnos a la superficie de la Luna y buscar agua all! Cerr los ojos, preguntndome si estaba atrapado en un sueo inducido por el cido carbnico.

8 UN DEBATE
Los das siguientes fueron borrosos. Mi vagabundeo por el espacio me haba dejado agotado. Y el extrao ambiente de la Faetn las condiciones de flotacin, el ritmo del da y la noche marcado slo por las rutinas habituales de Pocket y Holden (Traveller, enterrado en el Puente, para no vrsele nunca en la Cabina de Fumar), el aire quieto y lleno de humo que le haca a uno desear abrir una ventana, todo eso se combinaba para sumergirme en un estado de ensoacin. Quiz nuestro aislamiento de las condiciones naturales de la Tierra tena algo que ver con mi estado mental distrado; quiz nuestros cuerpos humanos estn ms atados de lo que creemos al ritmo diurno de nuestro mundo materno. Pero me molest en varias ocasiones un rugido, una presin suave que me empujaba ms en el camastro. En esos momentos me preguntaba vagamente si haba viajado por el tiempo as como por el vaco y de alguna forma haba regresado a esos momentos de pesadilla del lanzamiento del Prncipe Alberto al espacio. Pero cada molestia desapareca a los pocos segundos; y cada vez regresaba a mi ensueo contranatural. Supe ms tarde que mi conexin de esos sucesos con el lanzamiento no era infundada, porque el sonido que haba odo era verdaderamente el de los cohetes de la nave. Traveller, instalado en el asiento del piloto, activaba los motores para que recorrisemos el espacio; una vez ms brevemente ramos amos de nuestro destino. Pero esta vez no nos limitbamos a alejarnos de la Tierra; esta vez Traveller nos guiaba a un destino an ms extrao... Aparte de baos agradables, alimentado de sopa y t calientes, y otros tratamientos administrados por el amable Pocket, los otros no intentaron despertarme, creyendo que era mejor que la naturaleza completase su tarea. Y no tena deseos de salir rpidamente de ese medio ensueo uterino; porque qu me encontrara al despertar? Slo el mismo desfile de alternativas terribles que me haba llevado a mi desesperado paseo por el vaco. Pero al final el extrao sueo se disolvi, y fui expulsado, tan renuentemente como cualquier recin nacido, al mundo hostil. Encontrndome atado ligeramente al lecho, y demasiado dbil para soltarme, llam dbilmente a Pocket. El sirviente pudo levantarme de la cama como si fuese un nio... aunque la misteriosa Ley de Reacciones Iguales y Opuestas, tal y como fue expuesta por el gran sir Isaac Newton, hizo que se tambalease malamente por el aire. Me visti con una bata de Traveller, me dio de comer, e incluso me afeit. El rostro que vi en el espejo tena las mejillas hundidas y ojos rojos rodeados de oscuridad. Era, me tema, difcilmente reconocible como el joven que slo das antes se haba unido de tan buen nimo al lanzamiento del Prncipe Alberto. Buen Dios, Pocket, apenas podra llegarle a la suela de los zapatos a la bella Franoise en esta condicin. El buen hombre me puso una mano en el hombro. No se preocupe con esas ideas, seor. Una vez que le haya alimentado, estar usted en tan buenas condiciones como antes. Su voz alegre y familiar, con su fondo de genuina amabilidad, era inmensamente reconfortante. Gracias por sus cuidados, Pocket. Es usted el que merece agradecimientos, seor Vicars. En ese momento apareci Holden desde el Puente, a travs de la famosa escotilla del techo ahora completamente abierta con cierta ligera torpeza baj su masa y flot en el aire. Mi querido Ned dijo . Cmo ests? Bastante bien dije, bastante avergonzado por su efusividad.

 Puede que hayas salvado nuestras vidas gracias a tu coraje. Yo nunca me hubiese podido enfrentar al paseo en la oscuridad! Incluso la idea de meter la cabeza en esa trampa de cobre me daba escalofros... Me ech a temblar. No me lo recuerdes. En cualquier caso, no nos hemos salvado; todava estamos perdidos en el espacio, no?, dependiendo de los planes excntricos de Traveller para nuestra salvacin. Quiz, pero al menos ahora podemos poner en marcha esos planes; sin tu valor todava estaramos atrapados, cayendo fuera de control en la oscuridad, con nuestras vidas bajo los designios de un cerdo francs. Despus de que estuvieses inconsciente tanto tiempo, temimos que el cido carbnico del traje te hubiese afectado, muchacho; y podra haber roto la garganta del franchute con mis propias manos, manos que durante treinta aos no han sostenido nada ms terrible que una pluma. Frunc el ceo, algo repelido por el torrente de rabia. Holden, cunto tiempo llevo dormido? Qu fecha es hoy? Segn los instrumentos de Traveller hoy es el 22 de agosto. Has dormido, por tanto, durante siete das enteros. Yo... Buen Dios. En mi estado todava desconcertado intent calcular cunto nos habamos alejado de la Tierra en ese tiempo pero, incapaz de saber en mis condiciones de confusin si un da tena veinticuatro o sesenta horas, abandon el proyecto. Qu hay de l? Ha recuperado la consciencia? Holden buf. S. Ojal se hubiese muerto. De hecho, sali bastante ms rpido que t de su sopor inducido por el vaco.-Se volvi y seal al camastro desplegado en la pared opuesta a la ma, y distingu un montn sin forma de mantas bastante manchadas. Ah yace todava el canalla dijo Holden con amargura, sobreviviendo en una nave que hubiese convertido en un atad de aluminio para todos nosotros. Holden me hizo compaa durante un rato, pero luego me cans y, disculpndome ante el periodista, hice que Pocket me ayudase a acostarme en el camastro y cerr los ojos durante varias horas. Cuando despert, la Cabina de Fumar estaba vaca, exceptuando a Pocket, a m y al montn informe en el camastro del otro lado. Le ped a Pocket algo de t; luego, refrescado, sal de la cama. Despus de pasar tanto tiempo acostado, tema que las piernas no me sostendran, y quizs en la Tierra no lo hubiesen hecho; pero en las agradables condiciones de flotacin del espacio me senta tan fuerte como siempre, y me abr camino cmodamente por la cabina. Flot sobre Bourne. El francs estaba tendido de cara a la pared poda ver que tena los ojos abiertos y cuando mi sombra le toc se volvi y me mir. Apenas poda reconocerlo como el engredo y siempre arrogante acompaante de Franoise Michelet algunos das atrs. Su rostro, que ya era delgado, haba quedado reduci do a lo esqueltico los pmulos le sobresalan como estantes y tena la barbilla cubierta de pelo rebelde. Los restos del traje de dandi la chaqueta roja y el chaleco a cuadros estaban ahora manchados y arrugados, y los colores chillones resaltaban el aspecto pattico. Nos miramos durante varios minutos. Luego dijo: Supongo que ahora terminar el trabajo que empez, monsieur Vicars. Qu quiere decir? Que tiene intencin de matarme lo dijo sin emociones, como si describiese el estado del tiempo, y sigui mirndome. Frunc el ceo y examin mis sentimientos. All, me record, haba un hombre que haba robado el prototipo de la nave de Traveller; que me haba aprisionado a m y a mis tres compaeros y nos haba lanzado al espacio Interplanetario, Probablemente a nuestra muerte; que haba causado directamente la muerte de muchos espectadores inocentes con el lanzamiento de la Faetn; y que haba, sin duda, estado implicado en la trama para sabotear el Prncipe Alberto, quitndole as la vida a quiz un centenar ms, incluyendo, posiblemente, a Franolse Michelet, la muchacha por la que ansiaba mi tonto corazn. Dije con calma: Tengo todas las razones para matarle. Tengo todas las razones para odiarle.

Me mir sin miedo. Y? Mir en mi corazn, y al rostro delgado y lleno de sufrimiento de Bourne. No lo s dije honradamente. Tengo que pensarlo. Asinti. Bien dijo secamente . Sospecho que su compaero no comparte su calma. Quin? Traveller? El ingeniero? No. El otro; el gordo. Holden? Le ha amenazado? Bourne se ri y volvi el rostro a la pared; cuando volvi a hablar tena la voz apagada. Como el ingeniero evit que me estrangulase en mis condiciones de debilidad, su monsieur Holden ha decidido matarme de hambre; o quiz secarme como una hoja de otoo. Qu quiere decir? Me volv hacia el sirviente, que nos haba estado observando cautelosamente . Pocket? Es eso cierto? Pocket asinti, pero se toc la delgada nariz. Ya estaba medio muerto. Por todos esos das en el Puente sin comida ni agua, seor. Pero no iba a permitir que nadie se muriese de hambre; le he estado dando sobras cuando nadie mira. Sent un gran alivio ante el hecho de que la crueldad sistemtica de Holden hubiese sido subvertida. Bien por usted, Pocket; ha hecho muy bien. Qu tena que decir sir Josiah de todo esto? Pocket se encogi filosficamente de hombros. Despus de calmar al seor Holden, el da en que usted realiz su gran acto... bien, seor, ya sabe cmo es sir Josiah. Supongo que se ha olvidado del franchute; apenas ha bajado aqu. Sonre. Supongo que s. No ped la caridad del sirviente dijo Bourne con frialdad. Y no ha recibido caridad, muchacho dijo Pocket . Pero si cree que iba a pasar mis ltimos das en una lata con el cadver de un franchute, ser mejor que lo piense de nuevo habl severamente, pero ms bien como un padre amonestando a un nio; y comprend que no haba malicia en ninguna esquina de aquel personaje excepcional. Me volv una vez ms hacia el francs. Por qu, Bourne? Gir la cabeza, distorsionando el rostro en el movimiento. Por qu, qu? Por qu rob la nave y caus tanto dao y sufrimiento? Apart el rostro sin contestar. Con fuerzas que me sorprendieron, le agarr los hombros y le di la vuelta. Creo que me debe una explicacin le susurr. No tiene sentido. Los britnicos nunca lo entenderan. Apret los labios, suprimiendo la furia. Dgamelo de todas formas. Por la tricolor me respondi. La tricolor! Se liber de m y, a pesar de mis esfuerzos, se neg a decir nada ms. Descubr para mi horror que Bourne estaba retenido por ataduras improvisadas con cinturones y trozos de manguera; ante mi insistencia y con la provisin de que permaneciese en su camastro y que uno de nosotros siempre estara vigilndolo al da siguiente fue liberado y se sent cautelosamente, masajendose muecas y tobillos, que tena azules. Sintindome con ms fuerzas, trep tras Holden por la escotilla del techo.

Cuando haba forzado la entrada del puente varios das antes, mis impresiones haban sido borrosas y fragmentarias, a modo de una pesadilla; ahora, sin embargo, vi que el lugar en vuelo era un cuenco de maravillas mecnicas. Los dispositivos zumbaban y chasqueaban continuamente, por lo que uno tena la impresin de una verdadera mente artificial que realizaba sus operaciones a bordo de la nave; y el conjunto estaba cubierto por la red de vidrio del morro de la Faetn. Ese domo admita ahora un flujo de luz argentina de la Luna, que se vea enorme ominosamente enorme en lo alto de la nave. Ah, Wickers! Su voz retumbaba desde arriba; me volv y vi, bajo las marcadas sombras lunares, el gran trono pegado a una de las paredes de la cmara. El trono, que era de damasco prpura de suave relleno acabado con cuerdas de terciopelo, dominaba el Puente como el trono de Csar. Traveller estaba instalado en aquel trono; sentado con los pies levantados, con una ligera atadura a la altura de la cintura, faltndole slo la esclava pelndole uvas para completar la imagen del potentado descansando. Una entrada ms cmoda que la ltima vez, eh? Cierto. Me alej del panel y flot hacia el domo de vidrio, agarr un saliente pintado de blanco y flot all, muy cmodamente. Holden permaneci cerca del panel, entre el grupo de instrumentos. Desde mi nuevo punto de vista, vi cmo un par de palancas, conectadas con pivotes fijos en la pared adyacente, estaban colocadas a ambos lados del asiento de Traveller; en la parte alta de cada palanca haba fijada una manilla de acero ms pequea que poda agarrarse por el puo del piloto. Ms tarde descubr que las manillas pequeas controlaban el empuje de los cohetes de la Faetn, mientras que las palancas dirigan el giro de las toberas, para dirigir la nave por el espacio. En aquel asiento, sin duda, era donde el maldito Bourne se haba sentado durante una calurosa tarde de agosto, con la frente perlada de terrible sudor, para arrancar la nave de la Tierra. Por encima de la cabeza de Traveller se encontraba suspendido un largo tubo pintado de blanco que terminaba en un ocular en ngulo. Pude ver cmo aquel dispositivo poda empujarse ms all del casco, por medio de palancas estancas, permitiendo que el piloto tuviese un gran ngulo de visin. Por tanto, gracias al periscopio y al vidrio ptico del domo, Traveller tena una visin panormica del universo ms all de las paredes de la nave... as como del paisaje de metal formado por los bancos de instrumentos. El centro de aquella disposicin de instrumentos era un artefacto en forma de mesa que recordaba de mi primera visita, un disco de madera de cinco pies de dimetro con un mapa circular colocado en su interior. Haba instrumentos ms pequeos dispuestos alrededor de aquella mesa, la cara de lectura de cada uno iluminada por una pequea luz constante; las luces formaban pequeas islas de iluminacin amarilla en un mar de oscuridad lunar. Aquellos diales, vea ahora, estaban orientados hacia el trono (como yo lo llamaba); la intencin era claramente permitir al piloto hacerse una idea instantnea desde su asiento del estado de la Faetn... pero el efecto era el de una multitud de peregrinos mecnicos, cada uno sosteniendo una vela firme frente a su pecho vueltos suplicantes hacia su seor. Felicit a Traveller por la admirable claridad del diseo, pero aad que la mayora de los detalles me dejaban desconcertado. Para mi consternacin, Traveller lo consider como una peticin de conferencia. Por dnde empezar?... Por dnde empezar?... Para empezar, sin duda reconocer los dispositivos de Ruhmkorff. Cmo dice? Los filamentos elctricos que iluminan los instrumentos. Aquellos filamentos, me explic Traveller, emitan una luz ms segura y firme que la de las lmparas de acetileno, y era menos probable que cubriesen de ceniza las caras de lectura de los dispositivos. Luego si gui describiendo cada instrumento, con su fabricante, funcin, limitaciones e incluso, en algunos casos, su precio, con el ardoroso detalle que otras personas emplean para describir a los hijos, Holden, flotando en lo ms profundo del banco de instrumentos, apreci inmediatamente mi desconcierto y empez a jugar; indicaba cada

instrumento con un gesto florido como el ayudante de un mago, y empec a meterme el puo en la boca para no estallar en carcajadas. Traveller, por supuesto, segua hablando sin darse cuenta. Haba cronmetros, manmetros, termmetros centgrados Eigel. Haba un banco de brjulas dispuestas en una formacin de tres dimensiones, para que tuviesen las esferas en ngulo unas con respecto a las otras. Traveller suspir sobre esa disposicin. Tuve la esperanza de emplear la direccin del flujo magntico para navegar por el espacio dijo, pero me decepcion descubrir que el efecto se desvaneca a unas pocas decenas de millas sobre la superficie de la Tierra. Muy inconveniente! dijo Holden con guasa. En su lugar, depende de un sextante dije, indicando un dispositivo de bronce grande y complejo que consista en un tubo montado sobre una rueda dentada . Claro segu, los cartagineses hubiesen reconocido un dispositivo as... pero nunca lo hubiesen imaginado situado en tal lugar. Cartagineses en el espacio medit Traveller. Ah tiene una idea para una novela... pero, por supuesto, uno nunca podra hacer que semejante historia fuese lo suficientemente plausible para convencer al pblico moderno. Sera incluso ms controvertida que las fbulas de moda de Disraeli... Not que Holden dejaba sus payasadas para interesarse por esa sugerencia caprichosa. Traveller sigui . Tiene mucha razn, Wickers; entre los planetas, los principios de la navegacin por las estrellas son exactamente los mismos que los que guan a los marineros por la superficie de los mares de la Tierra. Pero la prctica es algo ms difcil, al requerir determinar la posicin de la nave en tres coordenadas. Traveller sigui explicando un sistema complejo que empleaba grficas, tablas y cartas que haba inventado para dibujar la posicin de una nave que volaba por el espacio como una mosca. Los clculos matemticos se facilitaban por el uso de un dispositivo mecnico que Traveller llamaba un aritmmetro. Se trataba de una caja llena de engranajes de latn, dientes y diales; tena dos grandes cilindros que tenan fijados rollos de dgitos, y Traveller hizo que Holden demostrase cmo, girando diversas ruedas y palancas, uno poda hacer que el aritmmetro simulase el proceso de suma, resta, multiplicacin y divisin. Ya que nunca antes se haba aventurado ms all de unas pocas millas de la superficie de la Tierra por lo que las caractersticas del mundo natal siempre haban estado a mano, como un gran mapa iluminado , Traveller nunca se haba visto forzado a depender de sus sistemas patentados de navegacin. Me pareca que disfrutaba con el desafo. Y en cualquier caso sigui diciendo, navegar por las estrellas no es nuestra forma principal de gua. Pregunt amablemente. Y cul es? Como respuesta retir la atadura de la cintura y se arroj del trono, descansando finalmente sobre los dedos, cabeza abajo sobre la mesa circular en el centro del Puente, con las patillas flotando s uavemente. ste! grit . Aqu est mi orgullo y alegra mecnica. Me deslic para unirme a l, y examin la superficie de la mesa con ms cuidado. Estaba, como ya haba visto antes, ocupada por un mapa; ahora vea que el mapa representaba la Tierra como se vera desde un cohete que estuviese muy por encima del Polo Norte, con el norte cubierto de hielo en el centro del mapa en forma de disco, y los pases ecuatoriales de frica y Suramrica corriendo por el borde. Traveller nos mostr cmo, dndole a una palanca, poda invertir el disco y mostrar una imagen similar de las regiones del Polo Sur. El mapa estaba pintado, con algo de torpeza, con colores naturales: tonos azules para los ocanos, y marrones y verdes para la tierra. Traveller explic con orgullo que la coloracin estaba basada en sus propias observaciones del planeta desde la plataforma area de la Faetn. Holden pregunt por qu no estaban representadas las fronteras nacionales. Traveller dijo:

 Y que inters tendra la exhibicin de lealtades polticas para el viajero areo? Seor, mire por la ventana y examine la Tierra... si puede encontrarla entre el brillo de la Luna. Desde esta altura, incluso nuestro glorioso imperio es menos dramtico que las sombras del ocano vaco. Holden se encabrit al orlo. Sir Josiah, debo estar en desacuerdo. Un dominio como el de Su Majestad es un monumento eterno. La primera palabra de la respuesta de Traveller vino directamente de los asientos baratos de los teatros de variedades. Sigui hablando. Buen Dios, caballero; mire por la ventana! Desde aqu, los vagabundeos de Marco Polo no son ms importantes que el camino de una mosca en un vidrio; el Imperio de Csar, Kublai Khan, Boney, y del bendito Eduardo, puestos todos juntos son menos importantes que la imperfeccin en un nico panel de vidrio! Holden, desde nuestro punto de vista, las actividades de los grandes hombres se reducen a su verdadera proporcin: cuentos y tonteras; y las fantasas pomposas de nuestros trastornados e incompetentes lderes se muestran tal y como son. Holden se estir en toda su altura, empujando el estmago en forma de barril hacia el pecho; pero como flotaba en el aire sobre la mesa de navegacin como el resto de nosotros, y, adems, estaba boca abajo con respecto a Traveller y a m, el efecto fue menos impresionante de lo que l esperaba. Sir Josiah, le sugiero que le explique al saboteador francs cmo son de irrelevantes las disputas polticas en esta prisin celestial. Fue la poltica lo que nos trajo aqu, recuerde. Traveller se encogi de hombros. Lo que viene a demostrar que no hay nada tan pequeo como la imaginacin de un hombre. Y, como Bourne, seor susurr Holden , suena usted como un maldito anarquista. Yo haba estado buscando una forma de distender la discusin, y me sent empujado a decir: Calma, Holden; creo que debera retirarlo. Pero Traveller apoy una mano sobre mi brazo. Holden, ha ledo las ideas de luminarias anarquistas como Proudhon? He ledo sobre las acciones de otro como Bakurnin; eso es suficiente para m dijo Holden con orgullo. Traveller ri, con el rostro iluminado desde arriba por las luces incrustadas en la mesa de navegacin. Si hubiese estudiado ms all de la nariz, seor, sabra que los anarquistas tienen una opinin bastante positiva de sus colegas humanos. La nobleza del hombre libre... Basura dijo Holden con dureza. Traveller se volvi hacia m. Ned, el anarquista no cree en comportamientos legales e ilegales. Al contrario, cree que el hombre es capaz de vivir en armona con su hermano, sin las limitaciones de la ley! Que todos los hombres son esencialmente personas decentes, sin ms deseos de destruirse los unos a los otros, en general, que el ingls medio de asesinar a su esposa, hijos y perro. Y en su estado natural, el hombre viva como un anarquista en el Edn, sin ley y sin preocupaciones! Holden murmur algo sobre blasfemia, pero yo medit esos conceptos sorprendentes. Pero cmo podramos tener orden sin ley? Cmo podramos ocuparnos de nuestras grandes empresas industriales? Cmo distribuiramos los puestos de la sociedad? No envidiara el pobre el castillo del rico, y, sin el freno de la ley, no entrara en l inmediatamente para llevarse el mobiliario? Con toda probabilidad, tal situacin no se producira nunca dijo Traveller, y si as fuese, se resolvera de forma amigable. Cada hombre conocera su lugar, y lo asumira sin comentario o queja por el bien comn. Tonteras piadosas respondi Holden, ya bastante enrojecido, y me vi obligado a estar de acuerdo con l inmediatamente. Y dije yo , si en una ocasin vivimos en un estado natural sin ley, como animales... Animales no, Ned me corrigi Traveller. Como hombres libres. Pero si fue as, por qu ahora tenemos leyes?

Traveller sonri, y la luz de los antiguos mares lunares se reflej en la nariz de platino. Quiz debera ser usted filsofo, Ned. sas son las preguntas contra las que hombres de recto pensamiento han luchado durante muchos aos. Tenemos leyes porque hay ciertos individuos, yo incluira a todos los polticos y prncipes, que requieren leyes para subyugar a sus hermanos, para poder conseguir sus propios fines vanagloriosos. Medit sobre esos sentimientos sorprendentes. La Inglaterra que conoca era un pas racional y cristiano, una sociedad moldeada por los principios industriales y lleno de confianza en su propio poder y razn... una confianza alimentada en gran parte por las industrias a la que tanto haban contribuido las invenciones de antihielo de Traveller. Pero aqu haba un hombre en el corazn mismo de todos esos logros tecnolgicos, que abrazaba las ideas de un ruso idealista! Me pregunt, no por primera vez, por el poder de las experiencias en Crimea y otros lugares que haban llevado a Traveller a esas conclusiones. Y me pregunt cmo esas mismas experiencias hubiesen modelado las ideas de alguien como George Holden... Mientras tanto, Holden se haba acercado a nosotros. Su furia era evidente en el color remolacha de su cara, y por la forma en que su pecho luchaba contra los botones de su chaleco. Navega cerca de la traicin, seor. Nuevamente le ped que se disculpase; una vez ms Traveller me indic que lo dejase. Dijo con calma: Olvidar que ha dicho eso, Holden. Los carrillos carnosos de Holden se agitaban. Y ha olvidado las bombas arrojadas por sus compaeros anarquistas? Slo el imperio de la ley se interpone entre la libertad de la que disfruta un caballero britnico y las acciones de los Bourne, quienes mataran por una bandera, un trozo de trapo de colores! Quiz dijo Traveller, y luego replic, pero usted tambin, seor, asesinara por tales razones! Porque fue usted al que hubo que retener fsicamente para que no arrojase al pobre tipo por la esclusa de aire... Va todo bien, caballeros? La voz calmada y racional de Pocket, que haba sacado cabeza y hombros por la escotilla abierta, nos hizo parar. De pronto fuimos conscientes de lo que hacamos; Traveller y Holden estaban dispuestos como dos soldados de plomo en una caja, uno cabeza abajo con respecto al otro y gritndose insultos a los zapatos del otro; mientras yo colgaba entre ellos en el aire en un ngulo indeterminado, intentando sin xito calmar la situacin. Nos apartamos los unos de los otros, ajustndonos los chalecos y aclarndonos la garganta. Traveller le asegur a Pocket que todo estaba bien, y propuso que quizs el t podra recomponer nuestra agitada comunidad. Pocket, imperturbable, dijo que lo preparara inmediatamente, y volvi a ocultar la cabeza por la escotilla. Holden estaba todava prpura de rabia, pero intentaba visiblemente controlarse; Traveller segua bastante imperturbable. Bien, caballeros dijo , vaya una impresin que hemos dado de la raza islea a nuestro amigo galo de ah abajo. Quizs en el futuro deberamos ceirnos a temas menos controvertidos? Creo que sa sera una muy buena idea, seor dije fervientemente. Perfecto, Ned dijo Traveller, volvindose una vez ms hacia su dispositivo de navegacin, dnde estbamos? Volv a estudiar el mapa de la Tierra. Estaba diciendo que sta es una mesa de navegacin. Exacto. Pegu la nariz a la superficie de la mesa. Vi que la mesa estaba perforada por pequeos agujeros alrededor del mapa central, por lo que la superficie era como una tosca criba de madera. Una lnea de pequeas banderas de metal, de alegres colores, sobresala de algunos de los agujeros; la lnea que formaban sala de la superficie de la Tierra y dibujaba una curva grcil. Su significado no era difcil de deducir; era una representacin, sobre una superficie plana, de nuestro camino por el espacio.

 Pero cmo funciona? le pregunt a Traveller. De sus mapas y cartas? Traveller sonri. Observe durante unos minutos. Flotamos sobre la mesa incluido Holden, con la respiracin todava rpida, pero el color desapareciendo rpido y al final recibimos la recompensa de ver cmo una nueva bandera saltaba espontneamente de uno de los agujeros. Al mismo tiempo, vi que el mapa circular tambin giraba, ms lentamente que la manecilla de las horas en un reloj. Entonces dije, la mesa se controla a s misma automticamente. El mapa gira con la Tierra, una vez al da, dira yo, y las banderas salen de la superficie a medida que nos movemos por el espacio. Correcto dijo Traveller con energa. Pero cmo se hace? Hay un mecanismo de relojera para dirigir la esfera armilar... el giro de la Tierra. De hecho, todo el dispositivo fue fabricado, con gran precisin, por el joven Boisonnas, relojero de Ginebra. Pero el secreto de los mecanismos de navegacin es una serie de giroscopios, suspendidos en el interior del cuerpo de la mesa. Como siempre, estaba confuso. Giroscopios? Traveller suspir. Pequeas piezas giratorias, Ned. Los objetos que giran mantienen su orientacin en el espacio, como puede que sepa, sa es otra de las razones por la que los motores estn diseados para dar un ligero giro a la Faetn, y de esa forma la mesa es capaz de sentir los cambios en la direccin de la nave. Eso, junto con los dispositivos de resortes para medir la aceleracin, es suficiente para determinar la posicin de la nave en cualquier momento, sin referencias a las estrellas; uno podra tapar las ventanas del puente y, an as, podra confiar en la navegacin con un lmite de unas pocas millas, gracias a este ingenioso dispositivo. Holden golpeaba en la mesa con el dedo, cerca de la superficie del modelo de la Tierra; indicaba, vi, la representacin de Inglaterra, y en particular una gruesa lnea negra que atravesaba el Polo, pasaba por Londres, y sala del lmite del mundo durante varias millas. Y esto? El Meridiano de Greenwich, por supuesto dijo Traveller impaciente. Holden asinti, con mucha calma, pero me mir a los ojos; y los dos meditamos el simbolismo inconsciente que nos daba aquel sorprendente caballero-anarquista: porque all estaba el smbolo mundial de la racionalidad y la ciencia britnicas, volando ms all de la superficie de la Tierra hacia las estrellas. Segu la lnea de posicin de banderas a medida que se alejaban tristemente de la superficie de la Tierra; pronto, vi, abandonaramos completamente los lmites de la mesa de navegacin. Se lo mencion a Traveller. Admito que no haba imaginado viajar tan lejos en esta nave sin probar dijo. Pero la mesa no dejar de tener su uso. Diciendo esto, meti la cabeza bajo la mesa y busc por un armario en el suelo; sali sosteniendo unos rollos de papel de unos cuatro pies de largo, que procedi a extender y a colocar sobre la mesa. Revel un mapa diseado en cuatro partes y marcado con el sello de Beer y Moedler. A partir de este buen Mappa Selenographica dijo Traveller que llevo para facilitar las observaciones telescpicas por encima de la atmsfera, planeo improvisar unos anlogos a los mapas polares de la Tierra que hay en la mesa. Un pequeo ajuste de las ruedas y la mesa nos servir cuando lleguemos a nuestro destino... Traveller resplandeca ante esa nueva muestra de su ingenio, con los ojos fijos en la carta; pero Holden y yo intercambiamos miradas de desesperacin, y luego miramos a la carta en silencio. En aquel moment o las preocupaciones y pesares de la Tierra parecan realmente remotos y distantes; porque aquel Mappa mostraba los mares muertos y las montaas sin aire de un mundo al que estbamos, eso pareca, irrevocablemente dirigidos: era un mapa de la Luna.

9 A LA SOMBRA DE LA LUNA
Viajando a varios cientos de millas por hora, la Faetn necesit veinte das para viajar de la Tierra hasta las inmediaciones de la Luna. El da dieciocho me un a Traveller en el Puente. La Luna yaca muerta frente a la nave, por lo que estaba situada justo frente al globo de vidrio del Puente. Estbamos tan cerca del mundo hermano que apenas era posible distinguir los bordes de su cara redonda, y cuanto ms nos aproximbamos, ms tenamos la impresin de que la Luna se estaba convirtiendo en un paisaje plano frente a nosotros. Pero era un paisaje extrao e invertido. Montaas lunares como cuchillas colgaban como estalactitas sobre m, o como improbables candelabros que reflejaban la fantasmal luz del sol al interior del Puente. Mi perspectiva terrestre se negaba a imaginarme colgado cabeza abajo por encima de la Luna; era como si aquellas montaas, aquellos cuencos de polvo que eran los mares lunares, aquellas planicies rotas por crteres y marcadas por rayos blancos, fuesen a caer en picado sobre mis odos. Mir a la mesa de navegacin, ahora reconfigurada por Traveller para mostrar la Luna. El camino de la desdichada Faetn, delineado por banderitas, se haba dirigido ms all de los cuernos del satlite; pero ahora se curvaba graciosamente hacia la Luna, por lo que, si no se alteraba, la nave pasara alrededor del permetro lunar. Al principio haba imaginado que esos cambios de curso haban sido debidos a los cohetes, pero Traveller me explic que los cohetes haban hecho poco ms que corregir el rumbo en la direccin requerida; lejos de la influencia de la Tierra, ahora era la gravedad de la roca lunar la que tiraba de nosotros por el cielo. Bien, Ned grit Traveller, y me gir para verle en su silln-trono, baado en la luz dura y directa. Qu aventura nos espera! Sir Josiah, entiendo que la gravedad nos empuja en esa rbita hacia la Luna. Pero nos llevar la gravedad hasta la superficie? No, Ned; si no volvemos a disparar los cohetes, seguiremos una lnea hiperblica alrededor del hemisferio oculto de la Luna y nos alejaremos de ella. Entonces salgamos disparados, si eso nos lleva cerca de nuestro mundo natal! Seor, la Luna es realmente magnfica, pero seguro que no se dise para mantener la vida humana. Es realmente necesario descender a su superficie? Traveller suspir y, para mi incomodidad, se quit la nariz de platino de la cara; con un dedo restreg el borde de la cavidad oscura que haba quedado expuesta y luego volvi a colocarse la nariz en el crneo. Ned, cada vez que aprecio un atisbo de inteligencia en ese crneo suyo en forma de bala me decepciona con algn comentario ignorante. Se lo he explicado al menos dos veces. Entonces me disculpo, seor, porque todava no lo veo claro. Es el impulso especfico un concepto tan difcil? Buen Dios... Muy bien, Ned. Para que la Faetn llegase tan lejos, nuestro monsieur Bourne agot extraordinariamente nuestra reserva de masa de reaccin... de agua. Incluso si de alguna forma pudisemos ajustar la trayectoria para volve r a la Tierra, con seguridad arderamos como una tostada al caer sin control por la atmsfera, con nuestros restos estrellndose contra el suelo. Necesitamos ms agua. Una perspectiva agradable. Pero si es tan imposible aterrizar en la Tierra, cmo vamos a aterrizar seguros en la Luna? El rostro de Traveller estaba vuelto hacia la Luna, pero le imagin luchando por mantener la paciencia. Porque el tirn gravitatorio es slo un sexto del de la superficie de la Tierra. Por lo que nuestros debilitados cohetes pueden sacarnos de esta rbita y depositarnos sobre las planicies de la Luna mucho antes de que se acabe el agua.

Gir el rostro hacia la Luna; dej que su luz plida llenase mis ojos, y di voz a mis peores temores. Sir Josiah, enfrentmonos a la verdad. La Luna es un mundo desolado, un planeta sin aire; tenemos tantas probabilidades de encontrar agua ah abajo, congelada o no, como de encontrar un golfillo cockney vendiendo castaas asadas. Traveller solt una risotada, con la nariz dndole al sonido un desconcertante tono metlico. Perdneme, profesor lord Ned; no saba que fuese tan experto en teoras lunares y planetarias. No lo soy, seor dije con algo de dignidad , pero tampoco soy un tonto; soy capaz de seguir los peridicos. Muy bien. Hay tres argumentos contra sus objeciones a mi plan. Primero, no tenemos alternativa! No hay otro lugar accesible que nos ofrezca siquiera la posibilidad de agua, o cualquier otro lquido adecuado. As que es la Luna o nada, Ned. Segundo, la opinin de los sabios sobre la composicin de la superficie lunar no es tan unnime como parece creer. Pero seguro que la visin aceptada es que la Luna es un mundo desolado, inerte, sin vida, y sin atmsfera. Bah! solt Traveller . Y en qu observaciones se basan tales teoras? Por cada observacin de la ocultacin precisa de una estrella por los cuernos de la Luna, lo que demuestra la falta de aire por la ausencia de oscurecimiento o refraccin, yo puedo citar otra en contradiccin directa. Hace slo veinte aos el f rancs Laussedat not una refraccin del disco solar durante un eclipse. Traveller, boca abajo en su asiento, alarg los brazos como si quisiese abrazar a la diosa lunar encima de l. Acepto que nuestros propios ojos nos demuestran ahora que la Luna no puede tener una cubierta atmosfrica tan gruesa como la de la Tierra; pero si la tuviese, sus montaas y valles estaran ocultos por una capa giratoria de nubes y neblina. Y la gravedad menor, tan ventajosa como nos resulta en otro aspecto, no se presta para retener una atmsfera gruesa. Pero seguro que no est ms all de lo posible que podamos encontrar bolsas de aire en los valles ms profundos, o incluso que aire enrarecido cubra toda la superficie. Adems, recuerde que slo hemos observado una cara de la Luna. El satlite baila alrededor de la Tierra, manteniendo una cara siempre lejos. Incluso nosotros no hemos visto todava la cara oculta, Ned! Quin sabe lo que podramos encontrar? Crteres, montaas y mares de polvo. Seor Wickers, su mente es como una ciruela pasada y seca, incapaz de sorpresa. Qu hay si las teoras de Hansen se verifican? Hansen result ser un astrnomo dans que haba sugerido que la Luna haba sido deformada por la gravedad de la Tierra hasta adoptar una forma de huevo, y daba vueltas a la Tierra con el lado ms grueso siempre oculto; y que una capa gruesa de atmsfera se haba acumulado en el hemisferio ms pesado, oculta convenientemente a los ojos de los inquisitivos astrnomos. Bien, sir Josiah dije, esperemos a ver. Volvi a gruir. Habla como un dbil cientfico, muchacho. Debe aprender a pensar como un ingeniero! Para un cientfico nada est probado hasta que no se demuestra, de todas las formas posibles, frente a los ojos de una docena de sus sobrios colegas. Pero un ingeniero busca lo que es posible. No me importa si esa teora es cierta o falsa; pregunto simplemente lo que puedo hacer con ella. Sir Josiah, coment tres contraargumentos a mi objecin. Cul es el tercero? Ahora se gir en el asiento y estir el cuello; su rostro deforme, medio destacado por la luz de luna, estaba lleno de emocin. Ah, Ned, el tercero es simplemente: vivamos o muramos, qu emocionante ser caminar por entre las montaas de la Luna! Mir al formidable mundo que giraba lentamente sobre m y dese poder compartir en mi joven corazn parte del entusiasmo que Traveller senta por lo extico y lo espectacular; pero, en aquel momento, hubiese dado todas mis asombrosas experiencias por estar de vuelta sano y salvo en el cmodo bar de un club de Manchester.

Despus de la emocin de recuperar el Puente habamos vuelto a nuestra cmoda rutina con la excepcin de que ahora el pobre Bourne estaba sentado en la cabina, un espectador silencioso y resentido y las restantes horas del viaje pasaron con rapidez. Pero finalmente despert, como era normal con el olor familiar de las tostadas y t de Pocket en mi nariz, sabiendo instantneamente que aqul era el vigsimo da de nuestro vuelo... el da en que sir Josiah Traveller nos hara aterrizar suavemente sobre la superficie de la Luna, o nos llevara a la muerte! Traveller nos haba asegurado que aterrizaramos alrededor de las ocho de la maana; as que Pocket nos despert un poco antes de lo habitual, a las cinco. Nos aseamos con rapidez y tomamos un desayuno saludable. Traveller insisti en ello, aunque yo apenas poda tragar ni un bocado. Le di de comer a Bourne y le permit que se limpiase un poco. Pocket subi por la escotilla para llevarle a Traveller su ltimo desayuno en la estacin del Puente. Con la comida completa y los restos apresuradamente limpiados, nos preparamos para el descenso. Traveller nos haba explicado que a las siete y diez los motores se dispararan en una gran explosin, estudiada para colocarnos en un camino que nos hara encontrarnos inevitablemente con la superficie lunar. Me asegur que Bourne estuviese correctamente sujeto por las correas de seguridad. Los pies y manos del francs tambin estaban atados por cinturones de cuero: plido, evidentemente asustado, apart la vista con un rasgo de desafo. Me apart de l, llegu a mi propio asiento y empec a colocarme las correas... y entonces, con un juramento, vol una vez ms por la cabina y, con los dedos agarrotados por la furia, afloj la atadura de las muecas de Bourne. ste ni me ayud ni se resisti. Holden, ya en su sitio, grit furioso: Ned! En nombre de Dios, qu haces? Vas a liberar a ese animal entre nosotros en este momento? Me volv hacia l, sintiendo cmo se me enrojeca el rostro de rabia. No es un animal, George. Es un ser humano, un hermano de los que estamos aqu. Puede que hoy vayamos a nuestra muerte. Cualesquiera que sean sus crmenes, Bourne merece enfrentarse a su destino con dignidad. Holden intent protestar ms, pero Pocket, atado fuertemente a su propia silla, grit: Por favor, pospongan su debate, seores, porque me temo que los motores estn a punto de dispararse, y el joven caballero sufrir heridas si no vuelve inmediatamente a su asiento. Un vistazo al reloj Gran Oriental de Traveller, todava situado orgullosamente en el centro de la cabina despus de todas nuestras aventuras, me mostr que ya haban pasado ocho minutos de la hora. Con prisas volv al asiento y me at. Estuvimos sentados largos segundos; evit mirar a los ojos de los otros por temor a encontrar el reflejo de mi propio miedo. Entonces los grandes motores hablaron a la vez. Me hund en el asiento, e imagin la preciosa agua siendo expulsada como vapor congelado al espacio. Los cohetes se activaron durante quiz dos minutos, y luego, tan rpidamente como se haban disparado, callaron. Un silencio ominoso cubri la cabina, y nos miramos los unos a los otros frenticamente. No vena ningn sonido del Puente. Holden, qu ha sucedido? susurr . Crees que ha salido bien? Nos dirigimos a la Luna? Holden se mordi el labio, su rostro redondo hmedo y rojo de miedo. Los motores se dispararon en su momento, en todo caso dijo. Pero respecto al resto, no estoy cualificado para juzgarlo. Y como con gran parte de esta horrible aventura, estamos limitados a esperar y ver. Los minutos pasaron sin nada que comentar, y mi miedo se vio suplido por la irritacin y el aburrimiento. Digo, Holden, s que Traveller es un gran hombre, y que uno debe esperar que tales hombres manifiesten sus excentricidades, pero igualmente, parece inhumano mantenernos aqu esperando en suspense. Holden se volvi hacia el sirviente. Pocket? Cree que deberamos comprobar que sir Josiah est bien?

Pocket neg con la cabeza, y vi cmo el sudor perlaba el pelo erizado de su cuello. El sirviente, al no poder realizar sus tareas habituales, pareca el ms nervioso de todos. A sir Josiah no le gusta que le molesten cuando trabaja, seor. Hund el puo en la palma de la mano. Pero esto no es una situacin normal, maldicin. Holden dijo: Creo que ser mejor que dejemos que Traveller siga con su trabajo, Ned, e intentar ser pacientes. Quiz tengas razn. Mir por la cabina, buscando diversin de mis preocupaciones, y me fij en la infeliz figura de Bourne; el francs estaba sentado con la cabeza colgndole sobre el pecho, un prisionero dentro de aquella prisin. Dije: Tengo que repetir, Holden, que fue muy cruel por tu parte que quisieses mantener al pobre tipo inmovilizado. Qu ms daos puede causar? Holden mir a Bourne. Es un anarquista, Ned; y por tanto no se puede confiar en l. Bourne levant la vista con desafo; con su ingls de fuerte acento, dijo: No soy un anarquista. Soy francs. Examin sus rasgos delgados y orgullosos. Me dijo que secuestr la Faetn por la tricolor. Qu quera decir? Fij en m su mirada condescendiente. Que necesite hacer esa pregunta es respuesta suficiente. Me senta furioso de que mi apertura, bastante amable en las circunstancias, fuese tratada de esa forma. Qu demonios se supone que significa eso? Mire... No conseguir ningn comportamiento civil de l, Ned dijo Holden con cansancio . La tricolor, la bandera de su revolucin bajo la que la chusma asesin a sus gobernantes ungidos, y luego volvieron los unos contra los otros; la tricolor, que el advenedizo corso llev por toda Europa; la tricolor, smbolo de la sangre, el caos y el asesinato. S, pero qu tiene que ver con la Faetn? Pinsalo, Ned; intenta ver las ltimas dcadas desde el punto de vista del franchute. Su famoso Emperador es derrotado por Wellington y enviado al exilio. El Congreso de Viena, que ha fijado el Equilibrio de Poder en Europa para siempre, y que nos parece a nosotros un logro tan noble, es odioso para l; porque ya no puede contar con la divisin de sus enemigos para extender su credo de ilegalidad y disturbios por Europa... Bourne ri por lo bajo. Le sealo que ahora nos gobierna un emperador, no un Robespierre. S dijo Holden con desprecio , Louis Napolen, que se considera a s mismo el hijo bastardo de Napolen. El sobrino intervino Bourne. Pero, a pesar de lo legtimo de la ascendencia original de Louis, su Rey hara que cambiase nuestro Emperador, no?, restaurando la antigua monarqua volvi a rer. Holden lo ignor. Ned, tu francs ha sido, durante este siglo, frustrado en sus ambiciones de avaricia y desorden. Se ha visto obligado a presenciar cmo la influencia britnica se extenda por todo el continente y el mundo, facilitada por la robusta naturaleza de nuestro orden constitucional y la potencia de nuestra economa industrial. Y el resentimiento ha crecido. Bourne segua riendo. Holden le solt: Lo niega? Bourne se qued quieto.

 No niego su hegemona en Europa dijo. Pero se basa en una cosa, y slo una cosa: el antihielo, y su monopolio de esa sustancia. De tal forma extienden sus trenes de antihielo por los campos, y construyen estaciones con nombres ingleses en las que se venden productos ingleses. Y peor an, mucho peor an, es la amenaza oculta de emplear armas de guerra de antihielo. Dnde queda ahora su Equilibrio de Poder, seor Holden? No existe esa intencin dijo Holden envarado. Ya han desplegado esas armas de terror dijo Bourne contra los rusos en Crimea. Sabemos de qu son capaces. Los britnicos hablan, y actan, como si el antihielo fuese un subproducto sobrenatural de su superioridad racial. No lo es; su posesin de esa sustancia no es ms que un accidente estpido, y sin embargo emplean esa superioridad transitoria para imponer sus formas, sus polticas, sus ideas, al resto de la humanidad. Ahora le toc a Holden rerse, pero yo meditaba tranquilamente sobre las palabras de Bourne. Admitir que incluso un mes antes me hubiese alineado instintivamente con Holden en aquel debate, pero en ese moment o, oyendo las palabras fras y precisas del franchute no, de aquel hombre, como de mi edad encontr que mis antiguas certidumbres eran ms frgiles de lo que pensaba. Pero le pregunt a Bourne, qu si es cierto? Son los modos britnicos tan malos? Holden ha descrito el Congreso de Viena; los diplomticos britnicos han luchado por una paz justa... Soy francs, no britnico dijo . Queremos encontrar nuestro propio destino, no seguir el de ustedes. Tambin los prusianos y el resto de los alemanes; si la historia dice que esa fragmentaria nacin debe unificarse, quin es Gran Bretaa para impedirle el paso? E incluso... incluso si nuestras naciones desean ir a la guerra, no son ustedes los que deben decir no. Tena el rostro plido, pero los ojos eran claros y firmes. Entonces secuestrar la Faetn, quizs incluso con el riesgo final de perder la vida... ... fue un acto concebido para malgastar algunas libras ms del maldito antihielo. Para eliminar al inquieto genio-criminal-Traveller. Se sabe que sus reservas de la sustancia estn reducindose. No hay forma ms noble en la que un francs podra entregar su vida que acelerando ese proceso. A pesar de lo sombro de esa afirmacin, no pude evitar recordar los comentarios de Traveller afirmando que el propsito de construir grandes dispositivos como el Prncipe Alberto era distraer a militares y polticos de la explotacin militar del antihielo! Era el anlisis que Bourne haca de la situacin realmente tan diferente del que haca el gran ingls? Frunc el ceo. Holden cree que es usted un saboteador. Neg con la cabeza, sonriendo ligeramente. No. Soy un francotirador. Un qu? Un francotirador. Un nuevo tipo de soldado; un soldado con ropas de caballero, que lucha para liberar su patria con cualquier herramienta disponible. Sentimientos muy bonitos dijo Holden con odio y desprecio . Y cuando el antihielo haya desaparecido por completo, malgastado en actos como ste, qu? Se levantarn para asesinarnos en nuestras camas? La sonrisa de Bourne se ampli. Tienen tanto miedo, no, ingleses? Temen incluso a sus propias masas, que quizs algn da se contagien de las nuestras. Y entienden tan poco. He odo cmo sir Josiah se proclamaba anarquista escupi. Y con el mismo tono ha declarado que cada hombre conocer su "lugar". Traveller y los suyos no conocen el significado de las palabras "hombre libre". No fueron los industriales los que en 1849 eliminaron las reformas de Shaftesbury en las condiciones de trabajo aprobadas aos antes? Mir a Holden en blanco, quien levant una mano desdeosa. Se refiere a una ley aberrante, Ned, hace tiempo anulada y olvidada. Shaftesbury introdujo, por ejemplo, un lmite diario laboral de diez horas. Condiciones sobre el uso de las mujeres en las minas. Cosas as.

Estaba perplejo. Pero la industria no podra funcionar con esas limitaciones, no? Claro que no! Y por eso se eliminaron las reformas. Pero dijo Bourne a qu coste para el alma britnica. Eh? Vicars, recuerda a un escritor ingls llamado Dickens? Quin? Nuevamente Holden me lo explic impacientemente. Charles Dickens haba producido novelas populares en los aos cuarenta, consiguiendo una breve popularidad. Holden suspir. Recuerda a la pequea Nell, Pocket? El rostro del sirviente se abri en una sonrisa. Ah, s, seor. En aquella poca todos seguan los folletines, no? Y me atrevera a decir que cuando muri Nell apenas qued un ojo seco en todo el pas. Dickens, nunca he odo hablar de l admit . Qu le pas? Alrededor de 1850 empez un nuevo folletn record Holden. David Copperfield. Otro trabajo largo y sentimental. Fue un fracaso completo, al estar completamente alejado de los sentimientos de la poca. Ned, fue en ese mismo ao de 1850 cuando se abri la primera lnea de tren ligero entre Liverpool y Manchester! A la gente le emocionaba el futuro, el cambio, la empresa, las posibilidades. No queran leer esas cosas deprimentes sobre los problemas de los holgazanes. Por eso le dijo Bourne, Dickens abandon Gran Bretaa para siempre. Vivi y trabaj en Amrica, donde su conciencia social era muy apreciada; hizo campaa a favor de varias reformas hasta el momento de su muerte. Qu quiere decir? exig framente. Que el corazn britnico est marcado por una contradiccin interna, la misma contradiccin que expuls a un buen hombre como Dickens de su cuerpo poltico, dejndoles ms fros y pobres. La contradiccin que le permite a Traveller creer que su anarquismo puede construirse de forma vlida sobre un montn de pobres trabajadores y sin voto. Una contradiccin que, al final, les destruir... y una contradiccin que ahora les lleva a inmiscuirse en los asuntos de otras naciones. No temen que el nacionalismo estalle en Francia y el resto de Europa, alterando para siempre el Equilibrio de Poder, y no les asustan todava sus madres cuando son nios con historias de cmo Boney se los llevar si no se portan bien? Me re porque mi propia madre haba hecho eso exactamente pero Bourne, excitado, sigui con voz ms dura. Ned, hay una nueva raza de ingleses llamados los Hijos de la Gascua. Est familiarizado con sus teoras? He odo hablar de ellos admit con frialdad. En cierta forma, los Hijos son la sntesis de su carcter nacional; porque, al ser constantemente conscientes del pasado, viven constantemente temerosos de l, y planean constantemente vengarse. Despus de la conquista normanda se construy por Gales e Inglaterra una serie de fuertes, cada uno a unas veinte o treinta millas de distancia, con el propsito de someter a los ingleses conquistados. Esos fuertes han sido ahora absorbidos en sus grandes castillos: Windsor, la Torre de Londres. Y el norte de Inglaterra fue arrasado. Frunc el ceo. Pero eso sucedi hace ocho siglos. A quin le importan esas cosas ahora? Bourne ri. Para los Hijos es como si fuese ayer. Las mareas posteriores de la historia, con sus desechos de viejas victorias y derrotas, slo acrecientan sus temores. Anidan en la Gascua, que fue dominio ingls desde la conquista hasta el siglo XVI, cuando Mara Tudor perdi el fragmento final, Calais. Vicars, los Hijos planean una solucin final al viejo problema" de los franceses. De nuevo los barcos cruzarn el Canal; de nuevo habr una conquista... y de nuevo, cada pocas millas, se construirn fuertes terribles.

Pero esta vez los caones propulsados por antihielo se alzarn sobre sus torretas; y esta vez sern las regiones de Francia las sometidas. Pero eso es monstruoso dije anonadado. Pregntele a Holden respondi Bourne. Bien, seor? Niega la existencia de ese movimiento? Y niega su simpata para con sus fines? Holden abri la boca para contestar, pero no tuvo oportunidad. Un terrible grito vino desde la escotilla abierta sobre nuestras cabezas. Nos miramos horrorizados; porque haba sido Traveller, nuestro nico piloto mientras nos dirigamos hacia la Luna, y haba sonado muy alterado! Atado indefenso al asiento, mir hacia la escotilla abierta que llevaba al Puente. Un chorro de luz lunar penetraba por ella e iluminaba el aire lleno de humo de la cabina. Me sent extraamente resentido por el curso de los acontecimientos; si slo, pens, se me hubiese permitido quedarme sentado en aquella cmoda cabina discutiendo de poltica hasta que todo hubiese acabado... de una forma u otra. Pero, me pareca, ya no poda seguir escondindome de lo que suceda. Mir a Holden. Qu crees que deberamos hacer, George? Holden se morda las uas. No tengo ni idea. Debe haber alguna dificultad all arriba. Por qu si no iba a gritar de esa forma?... pero en ese caso, no pedira ayuda? Pocket dijo: Eso no sera propio de sir Josiah, seor. No suele admitir sus debilidades. Holden buf. Bien, en una situacin como sta sa es una actitud muy irresponsable. A menos dije , que no est en condiciones de pedir ayuda. Quizs est inconsciente... o incluso muerto! En ese caso, la Faetn no tiene piloto... Slo Bourne, hundido en s mismo, pareca impasible ante esa espeluznante posibilidad. Vamos, Ned, no debes dejarte llevar dijo Holden con la voz llena de tensin. Creo que uno de nosotros debera subir all arriba dije. Pocket dijo: No lo aconsejara, seor. A sir Josiah no le gustara... Maldita sean sus gustos y disgustos. Hablo de salvar nuestras vidas! Ned, pinsalo dijo Holden nervioso. Qu pasara si Traveller activa los motores mientras ests entre cubiertas? Podras verte arrojado contra un mamparo, quedar herido o muerto. No, creo que deberamos sentarnos y esperar. Negu con la cabeza. Si Holden haba perdido el valor... bien, tena mis simpatas y no iba a comentar el hecho. En su lugar, solt mis agarres y sal de la silla. Dije: Caballeros, me propongo subir. Si todo va bien con Traveller, entonces lo peor que suceder es que ser objeto de algunos insultos. Y si ha sucedido algo malo... bien, quiz pueda ayudar. Creo que ustedes deberan permanecer sujetos a los asientos. Y con esas palabras, y sintiendo sus ojos indefensos en mi espalda, me lanc al aire y pas por la escotilla del puente. La Luna colgaba sobre la Faetn como el fondo magullado del cielo. La rotacin de la nave se haba reducido, y el Sol estaba como a nuestra izquierda, por lo que las sombras de los rasgos lunares eran largas y claras, como manchones de tinta sobre una reluciente superficie blanca. Los picos cortados y los bordes de los

crteres iban de derecha a izquierda ms all de las ventanas del Puente, lo que demostraba que ya habamos viajado por la curva del mundo, hacia el lado nocturno. Mir fascinado. Sabia que ningn hombre, incluso armado con los telescopios ms potentes de la Tierra, haba visto antes el mundo hermano con detalles tan deslumbrantes. Observ con inters cmo los grandes crteres, que parecan desde ese ngulo ms campamentos circulares que grandes paredes, parecan contener un pico central, mientras que los crteres ms pequeos tenan un interior ms suave; y vi cmo haba crteres sobre crteres, como si la Luna hubiese sido bombardeada por una salva de meteoritos u otros objetos no una vez, en algn remoto pasado del Sistema Solar, sino en varias ocasiones, una y otra vez. Y la nitidez de los crteres ms pequeos demostraba que eran ms recientes, lo que implicaba que el bombardeo continuaba incluso en el presente. En ese momento apareci ante m un nuevo rasgo, una cordillera montaosa similar a la pared de un crter... excepto que, en aquel mundo de crculos, aquella pared era virtualmente recta, yendo de lo alto al fondo de la ventana. El rea ms all de la pared apareca extraamente libre de crteres, aunque el suelo estaba muy roto. Me empuj desde la cubierta y flot hasta el morro del domo. Mientras miraba por la superficie de la Luna y ms all en el lado oculto, no poda ver los lmites de esa extraa regin sin crteres. La pared delimitadora retrocedi detrs de la nave, y me sorprendi ver que despus de todo no era recta: se doblaba hacia dentro alrededor de la regin destrozada en una gran curva, y comprend de pronto que volbamos sobre el interior de un inmenso crter, tan inmenso, que la curvatura de sus paredes casi rivalizaba con la curvatura del mismo satlite! Ahora saba que debamos haber llegado al lado de la Luna oculto desde la Tierra, porque aquel crter monstruoso deba cubrir la mayor parte del hemisferio, ensombreciendo con diferencia los grandes valles amurallados del lado terrestre como Coprnico o Tolomeo. Pronto la pared del gigantesco crter qued atrs, ms all de la curva del planeta, pero todava no se vea el otro lado, y mir maravillado a cientos de millas cuadradas de desolacin... desolacin, incluso para estndares lunares. Detrs de m o un gemido grave. Me volv en el aire, recordando sbitamente mi misin. El pobre Traveller estaba atado en su trono-silln con el rostro hundido en las grandes manos; la chistera flotaba en el aire a su lado, y el pelo blanco orbitaba su crneo. Tena un libro de notas atado, abierto, al muslo derecho; en l, saba, haba estado anotando durante los ltimos das los minuciosos detalles las maniobras, los disparos de cohetes que nos llevaran seguros a la superficie. Realic un grcil salto mortal, di una patada a las ventanas y acab al lado de Traveller. Le agarr un brazo y lo agit con urgencia. Sir Josiah, qu le pasa? Levant la cara de las manos. Su expresin era una mezcla de rabia y desesperacin, y sus ojos eran puntos azules bajo la luz de la Luna. Ned, estamos acabados. Acabados! Haber llegado tan lejos, haber soportado tanto, slo para ser traicionados por la estupidez de ese pomposo idiota dans! ... a qu dans se refiere? pregunt cauteloso. A Hansen, por supuesto, y su absurda teora de la forma lunar de huevo. Mrela! Amenaz con un puo al paisaje lunar que se alzaba sobre nosotros. Est tan claro como el da que la Luna es una esfera perfecta, que su masa debe estar perfectamente distribuida, que la parte trasera del maldito mundo debe estar tan carente de aire como la cara! Contempl la desolacin lunar. Haba resplandores y destellos en la sombra de los fragmentos de la tierra rota, lo que mostraba la posibilidad de granito, quizs, o cuarzo. La sbita prdida de vigor de Traveller, decid, vena no de la desesperacin o el miedo, sino de la sensacin de traicin: de la Luna misma, del Creador por

haber tenido la temeridad de concebir un mundo tan poco ajustado a los propsitos de Traveller, e incluso de ese pobre tipo, Hansen, quien, de los tres, era seguramente el menos culpable! Traveller se recost en el asiento y mir a la Luna, murmurando. Yo estaba perplejo. Incluso si el aterrizaje lunar era un ejercicio ftil, reflexi on, no tenamos otra eleccin sino continuar; y slo Traveller poda hacer que el viaje concluyese con xito. Pero estaba claro que Traveller se haba encerrado en s mismo, y que en ese momento era completamente incapaz de pilotar la nave. Tena que hacer algo, o moriramos despus de todo. Con algo de vacilacin, alargu la mano y le toqu el brazo. Sir Josiah, no hace mucho me acus de carecer de imaginacin. Ahora me veo en la obligacin de identificar la misma falta en usted. No fue usted el que me explic que, fuese el resultado el xito o el fracaso, bamos a disfrutar de una gran experiencia? Su rostro estaba profundamente marcado por las sombras lunares, y por primera vez desde que le haba conocido aparentaba su verdadera edad. Dijo tranquilamente: Me haba refugiado en la loca teora de Hansen, Ned. Habiendo perdido la esperanza de encontrar agua, encuentro poca diversin en la idea de una muerte segura. Sonaba viejo, frgil, asustado y sorprendentemente vulnerable; me senta privilegiado por ver ms all de la mscara de engao al hombre de verdad. Pero en aquel momento necesitaba al viejo Traveller, al alocado, al repleto de confianza, al arrogante! Seal por encima de mi cabeza. Entonces, seor, seguro que al menos no ha perdido el sentido de la maravilla! Mire al suelo del crter sobre nuestras cabezas. Hemos descubierto el rasgo ms impresionante de la Luna, un monumento adecuado a nuestro logro, y, si nuestra historia llega a las generaciones futuras, seguro que le pondrn el nombre del gran Josiah Traveller! Pareci ligeramente interesado ante esa idea, y levant el pico de platino hacia el paisaje plateado. Crter Traveller. Quiz. Sin duda se usar alguna versin bastarda en latn. Y dije piense en el impacto que debe haber causado una cicatriz tan monstruosa. Debe haber estado cerca de partir la maldita Luna en dos. Se acarici la barbilla y examin el enorme crter con ojos valorativos. Y, sin embargo, apenas es posible imaginar un impacto meterico de tal magnitud... No, Ned; sospecho que la explicacin para tan vasto crter es an ms extica. Qu quiere decir? Antihielo! Ned, si ese sorprendente compuesto ha sido descubierto sobre la superficie de la Tierra, qu impide que est disponible en otros planetas y satlites? Imagino un cuerpo cometario entrando en el Sistema Solar, quiz desde las estrellas, compuesto en su gran parte o completamente de antihielo. Al tocarle el calor del Sol imagino pequeos paquetes de hielo explotando, y el desdichado cuerpo empujado de un lado a otro. Pero al final, abrasador y brillante, cae cerca de la Tierra... slo para encontrarse en su camino la forma inerte de la paciente acompaante de la Tierra. La detonacin es asombrosa; como ha dicho, casi suficiente para partir la Luna en dos. Las paredes de los crteres ruedan por la superficie torturada como las olas por el mar. Y uno debe imaginar millones de toneladas de roca lunar pulverizada y polvo lanzados al espacio... con fragmentos del antihielo original incrustado en ellos. Y as, quizs, algunos fragmentos incluso llegaron a la superficie de la Tierra. Mir al paisaje desolado, y tembl al imaginarlo superpuesto sobre el mapa de Europa. Entonces debemos agradecerle a la Luna que el cometa nunca llegase a la Tierra, sir Josiah. Cierto.

 Y cree usted que el pobre profesor Hansen poda haber tenido razn despus de todo? Poda haber habido una regin de la Luna cubierta de aire, quizs habitada, pero ahora destruida por la explosin de antihielo? Neg con la cabeza, algo melanclico. No, muchacho; me temo que el buen dans estaba completamente equivocado; porque la geometra de la Luna no apoya la teora de la forma de huevo. Las posibilidades de encontrar el agua que necesitamos para salvar nuestras vidas siguen siendo insignificantes. Desesperado me volv para encararme con el paisaje oscuro sobre el que volbamos invertidos. As que mis habilidades diplomticas haban conseguido sacar a Traveller de su miedo... pero no hasta el punto en que moviese un dedo para salvar nuestras vidas. ... Y entonces not una vez ms, titilando como un centenar de estrellas de Beln, brillantes chispas cristalinas entre las revueltas montaas lunares. Grit y seal. Traveller! Antes de que se hunda por completo en la desesperacin, mire por encima de usted. Qu ve, brillando bajo los ltimos rayos del Sol? Volvi a acariciarse la barbilla, pero lo estudi de cerca. Podra no ser nada, muchacho dijo amablemente. Cuarzo o feldesp... Pero podra ser agua, depsitos congelados brillando bajo la luz del sol! Se volvi hacia m casi amable, y sent que estaba a punto de lanzarse a una larga explicacin sobre la fuente de mi ltimo error... pero entonces, como el sol que reaparece tras unas nubes, su rostro se ilumin con la decisin. Por Dios, Ned, podra tener razn. Quin sabe? Y seguro que nunca lo descubriremos si nos permitimos caer indefensos sobre esa superficie. Ya basta! Tenemos un mundo que conquistar. Y agarr la chistera en el aire y se la puso en el crneo. Yo estaba repleto de alegra. Dije: Volver a los planes que haba trazado en el libro de notas? Mir al librito todava atado a la rodilla. Qu? Esto? Me temo que estamos demasiado desviados de lo previsto. Se arranc el lbro de la rodilla y lo arroj, girando, a las sombras del Puente . Es demasiado tarde para clculos. Ahora debemos pilotar la Faetn como se supona que haba que pilotarla: con nuestras manos, nuestras mentes y nuestros ojos. Agrrese, Ned! Y al tirar de las palancas; los cohetes de antihielo rugieron, y yo sal volando por la cubierta. Los minutos siguientes fueron una pesadilla confusa. Traveller hizo que los motores siguiesen rugiendo, y el suelo del Puente una serie desigual de placa remachadas se apretaba contra mi cara y pecho. No poda hacer otra cosa sino agarrarme a lo que pudiese como los pilares de hierro que soportaban el asiento de Traveller y reflexion que era muy propio de Traveller el ignorar la seguridad de aquellos que intentaba salvar. Unos segundos de retraso para permitirme llegar a mi asiento en la cabina no hubiesen tenido ningn efecto positivo o negativo. Despus de algunos minutos, la luz lunar pareci cambiar. La sombra de mi cabeza cambi y se extendi por el suelo; y al final qued sumido en una oscuridad slo rota por el d bil brillo de los filamentos Ruhmkorff de Traveller. Supuse que la nave haba girado, de forma que el morro apuntaba lejos de la Luna. Entonces, bendito alivio!, el impulso de los motores se redujo. Aunque los motores seguan actuando con menos fuerza, era como si me hubiesen levantado un gran peso de los hombros. Cuidadosamente apart la cara del suelo, me puse a cuatro patas, y me sorprend al ver que estaba de pie! Sir Josiah! Ya no flotamos. Estaba tendido en el asiento, jugando ligeramente con las palancas de control.

 Oh, hola, Ned; me haba olvidado de que estaba ah. No, ya no estamos en cada libre. Decid que lo mejor era la audacia. As que me lanc directamente contra la superficie lunar, de la que en cualquier caso no estbamos a ms de unas pocas millas... Me qued aplastado contra las paredes. Me mir sorprendido. S? Pero el impulso slo era un poco mayor que el de la gravedad terrestre. Su rostro pareca severo. Deben haberle debilitado las condiciones de ingravidez dijo. Le advert que deba mantener el rgimen de ejercicios, como he hecho yo; es un milagro que sus huesos, ya tan frgiles, no se convirtiesen en polvo. Compuse una respuesta que hubiese sealado la causa del abandono de la rutina es decir, los muchos das que haba pasado como un invlido despus de mi caminata supuestamente heroica por el espacio pero me abstuve. Y luego le dio vuelta a la nave-dije. S; ahora caemos de cola hacia la Luna. confirm con alegra El tirn que siente es ms o menos la aceleracin gravitatoria que deberamos experimentar en la superficie de la Luna, que se calcula es un sexto que la de la Tierra. He reducido la velocidad a un nivel aceptablemente bajo, y ahora disparo los cohetes para mantener la velocidad constante me mir con ojos curiosos. Asumo que entiende la dinmica de nuestra situacin. Que la igualdad entre el impulso de los cohetes y la gravedad lunar no es una coincidencia. Quiz deberamos repasar la teora ms tarde dije con sequedad. Me levant sobre los dedos de los pies y salt sobre el suelo; en mi estado debilitado, incluso esa gravedad fraccionaria era importante, pero poda saltar en el aire con facilidad. Entonces as es como nos sentiramos si pudisemos caminar por la Luna? Exacto. Gir el cuello y mir por el periscopio . Ahora debo buscar un punto de aterrizaje. Aterrizaremos en medio de las montaas lunares, durante la puesta de sol. Colgado del asiento me volv para mirar por las ventanas. El cielo, lejos del Sol, era completamente negro; y al descender hacia la cara oculta de la Luna la misma Tierra se esconda. A nuestro alrededor, siniestros dedos de roca venan hacia nosotros, y las sombras se extendan como sangre derramada. Pregunt: Por qu no aterrizar en un rea iluminada? Esas sombras deben hacer que sea virtualmente imposible buscar un lugar seguro para aterrizar. Con algo de impaciencia, Traveller contest: Pero la Faetn no se dise para largas estancias sobre la superficie de la Luna, Ned! Recuerde que mientras est en el espacio la nave debe girar continuamente para evitar que un lado u otro se sobrecaliente por los rayos del Sol. Aqu, girar de esa forma no ser posible, pero los rayos solares sern tan intensos como entre los mundos. Espero que nuestra estancia aqu, si el Seor nos permite sobrevivir al aterrizaje, no ocupar ms all de unas pocas horas; pero incluso ese tiempo bajo el inmisericorde brillo del Sol hara que sta frgil nave ardiese. Y en la noche lunar nos congelaramos. No; nuestra mejor esperanza es que pueda situ arnos con una fraccin de nuestra superficie a la sombra, y el resto bajo la luz del Sol, para conseguir un cierto equilibrio entre el fuego y el hielo. Nos hundimos en el paisaje lunar. Las altas montaas se elevaban a nuestro alrededor, y penachos de pol vo salan de debajo, agitados por la proximidad de las toberas de los cohetes. Empec a creer que iba a salir con vida de esto. El sonido de los cohetes, que haba sido un continuo rugido profundo, tosi incierto y muri. Me volv lleno de esperanzas. Habamos bajado? Luego me mir a los pies, porque, para mi horror, se apartaban del suelo. Traveller! grit . Vuelvo a flotar! Se ha acabado el combustible, Ned dijo con calma. Estamos en cada libre hacia la superficie lunar. He hecho lo que he podido; ahora slo podemos rezar. El paisaje lunar se inclinaba para venir a nuestro encuentro.

Me pasaron mil preguntas por la cabeza. A qu distancia estbamos de la superficie cuando fallaron los cohetes? Y en qu medida ganaramos velocidad cayendo en la dbil gravedad de la Luna? Qu magnitud de impacto podra soportar la Faetn antes de abrirse como un huevo y arrojarnos a todos, calientes y suaves e indefensos, sobre las crueles rocas lunares? Hubo el sonido del roce del metal contra la roca. Ca una vez ms al suelo. O cristales rotos, tela y cuero que se desgarraban. El suelo se agitaba como una locura, y me desplac largo trecho detenindome finalmente contra un banco de instrumentos. Luego el suelo recuper su posicin. Apret la cara contra el suelo remachado, esperando el momento en el que el casco se abriese y el aire saliese por ltima vez de mis pulmones... Pero el sonido del impacto se fue reduciendo; la nave se acomod un poco ms en el lecho rocoso que se hubiese tallado para s misma. Un gran silencio cay sobre la nave. Pero no haba aire escapndose, metal rasgndose; todava estaba vivo, y respiraba con tanta comodidad como siempre. Me puse lentamente en pie, consciente de la dbil gravedad lunar. Traveller estaba de pie sobre el asiento, con las correas abandonadas a los pies; con las manos en las caderas y la chistera colocada con garbo en su sitio, miraba a sus nuevos dominios. Trep a su lado, con poco esfuerzo; vi que el abrigo se le haba roto por la espalda, y que la sangre le corra hasta la mejilla arrugada desde un corte en las sienes. A nuestro alrededor haba una ciudad de piedra. Las sombras huan de un Sol apenas oculto tras los picos ms distantes. Era un lugar sin aire, desolado, completamente peligroso para la vida humana... y, sin embargo, conquistado. Buen Dios, Traveller, nos ha trado a la Luna. Podra felicitarle por sus habilidades como piloto, su genio como ingeniero... pero con seguridad es su valor absoluto, su visin audaz, lo que brilla sobre todo lo dems. Gru desdeoso. Los discursos bonitos son para los funerales, Ned. Usted y yo todava estamos muy vivos, y tenemos trabajo que hacer. Seal al Sol. Otras seis u ocho horas, dira yo, y ese Sol quedar oculto tras las montaas, para no reaparecer hasta dentro de dos semanas, y nosotros nos congelaremos lentamente con toda seguridad. Necesitamos agua, Ned; y cuanto antes salgamos ah y la traigamos, antes podr Pocket prepararnos un saludable t y podremos dirigirnos a la Madre Tierra! A pesar de la debilidad de la gravedad me senta como si debiese caerme, tan dbiles se me pusieron las articulaciones. Porque una vez ms Traveller se haba adelantado de una forma que se me escapaba. Porque aunque hubiese cubos de agua justo tras aquellas rocas, uno de nosotros tendra que abandonar la nave y recogerla. Y saba que slo poda ser yo!

10 UN INGLS EN LA LUNA
Traveller despleg una escalerilla de cuerda y nos unimos con el resto en la Cabina de Fumar. All encontramos una atmsfera de euforia, ayudada por la evidente inclinacin del suelo, lo que aada un aire de encantamiento a la situacin. Traveller y su sirviente se pusieron a abrir el acceso al compartimento inferior de la nave. El sombro Bourne miraba el paisaje lunar por la ventana. Holden saltaba p or la cabina; con grititos de placer se elev cinco o seis pies en el aire antes de volver al suelo, con tanta suavidad como una rotunda hoja de otoo. No poda sino sonrer al ver el brillo carmes de su cara. Te digo, Ned, que estas condiciones lunares son maravillosas; es igual que volver a ser un nio dijo. Holden estaba a favor de abrir el brandy y celebrar la conquista exitosa de la Luna, pero Traveller se neg. No es hora de frivolidades recrimin al periodista. Esto no es un picnic; tenemos pocas horas para luchar por nuestra supervivencia. Me mir con algo parecido a la preocupacin... aunque podra estar mirando a una pieza frgil pero vital de maquinaria. Ned, su comodidad es ahora lo ms importante. Quiere algo de t, o una comida ligera, para fortalecerse antes de la aventura? Y le recomendara que purgase su organismo antes de aventurarse fuera de la nave. Pocket! Y as fue como yo, rodeado de mis acompaantes y sentado en un asiento cmodo, mord unos sndwiches de pepino y tomate y sorb una mezcla de los mejores ts de la India; mientras a mi alrededor la desolacin de la Luna, fra y sin vida, se perda en el horizonte! Aunque lo intent, me fue imposible purgar mis intestinos como Traveller me haba recomendado. Luego, demasiado pronto, volva a meterme una vez ms en los olorosos lmites del traje de cuero de Traveller. Pocket haba reparado la manguera que traa aire al traje, y que yo haba cortado durante la peligrosa entrada en el Puente. Traveller y los dems reunieron elementos de equipo. Me dieron un trozo de cuerda para que me lo atase a la cintura, una pequea linterna elctrica improvisada a partir de uno de los instrumentos menores del Puente, y un pica hielos fabricado con una de las piezas de repuesto de Traveller. Trav eller fabric una bolsa con el hule que haba recubierto el suelo. Aquella bolsa, grande, de como cuatro pies de ancho, tena doble pared, y entre las capas sir Josiah insert un relleno de acolchado. Se supona que yo iba a usar aquella mochila para transportar hielo por la superficie lunar, y, me dijo sir Josiah, el propsito del relleno era darle a la preciosa sustancia algo de proteccin frente a los rayos del Sol. Me puse el hacha y la lmpara a la cintura, para dejar las manos libres para bajar por la superficie, y me colgu la bolsa a la espalda con dos correas, como si fuese una mochila. Holden empez a defender que la importancia del momento los primeros pasos del hombre sobre la superficie de otro mundo era tal que yo debera dedicar algunos minutos para realizar alguna ceremonia. Ni hablar respondi Traveller . No tenemos tiempo para esas tonteras. Ned va a salvarnos la vida, en condiciones muy peligrosas; no a hacer el pino y ejecutar trucos para el Rey. Holden se mosque. Sir Josiah, a pesar de la desafortunada naturaleza de nuestro viaje, hemos tenido xito en aterrizar donde no lo ha hecho antes ningn explorador. Y, por tanto, tenemos la obligacin de reclamar este continente lunar en nombre del Imperio. Le recuerdo que el joven Ned es un representante del gobierno de Su Majestad. Quizs el elevar la bandera britnica sobre el polvo lunar... Bourne lanz una risa breve. Qu britnico sera eso. Qu obsceno mancillar un lugar as con su fea bandera. Holden se puso firme, lanzando la barriga frente a l. La objecin del franchute, sir Josiah, es prueba de que tal accin sera adecuada.

Traveller haba estado ocupado con los cierres del traje. Se enderez y descans las manos en las caderas, dejando que Pocket y yo nos las arreglsemos solos. Holden, nunca he prestado atencin a necedades estpidas. Tengo dos objeciones. Primero, gracias a la falta de aire de la superficie lunar, no habra viento para soportar la bandera. Colgara para toda la eternidad, flcida y desvalida; es se un smbolo adecuado del Imperio? Por supuesto, podramos abrirla con alguna muleta... una barra de metal, quiz... ri . Quin sino el asno ms pomposo podra considerar tal cosa? Y en cualquier caso, mi segunda objecin es algo ms concluyente: no llevo banderas de ningn tipo en esta nave; ni la britnica, ni la tricolor, ni la bandera de ninguna nacin. As que a menos que sea usted una hbil costurera, seor Holden, creo que sus ambiciones no se cumplirn. Y dijo Bourne as se conservar la dignidad. Pero Holden no estaba dispuesto a aceptar ese punto de vista; y pronto se produjo un debate a tres bandas entre Holden, Bourne y Traveller. Mientras tanto, yo haba terminado de vestirme y permaneca de pie esperando junto con Pocket, con el casco bajo el brazo, aguardando a que comenzase mi aventura. Despus de algunos minutos perd la paciencia. Levant el casco con ambas manos y con gesto dramtico lo estrell contra la caja de vidrio que contena el modelo del Gran Oriental de Traveller. El debate se detuvo inmediatamente, y Pocket se puso a trabajar con pala y cepillo para recoger los fragmentos de vidrio. Met las manos cubiertas entre los restos y recog el modelo del barco; tena quizs unos tres pies de largo, y lo manej con cuidado, intentando no daar el delicado trabajo. Sir Josiah, perdone mi acto impulsivo y destructivo. Caballeros, como soy yo quien debe aventurarse ms all de estas paredes, ser yo quien decida sobre el gesto ceremonial a realizar. Me llevar este modelo de la gran nave de Brunel y lo situar en algn lugar apropiado. No llevar ms que unos momentos, y cumplir todos nuestros propsitos. Holden, el Gran Oriental es uno de los grandes logros de ingeniera del Imperio, y, por tanto, simboliza la gran civilizacin que ha alcanzado esta cumbre. Sir Josiah, sin duda estar de acuerdo en honrar en esta meseta distante al gran ingeniero que inspir y dio forma a la mayora de su trabajo. Y Bourne; espero que se una a m considerando este modelo con smbolo del infinito ingenio y empuje humanos que nos han trado hasta esta tierra asombrosa. Y si nuestra aventura falla segu, algo sorprendido ante mi propia elocuencia, dejemos que alguna futura generacin de seres humanos descubra este artefacto y se pregunte sobre aquellos que lo trajeron aqu. Hubo un momento de silencio. Luego Holden dijo: Bien hecho, Ned. Nos has colocado en nuestro sitio. Estamos listos para seguir? Traveller seal al armario de aire con un gesto florido. Todo listo, Ned. Asent. Pero ante me gustara pedir algo... Una vez ms me atornillaron el casco a la cabeza, encerrndome en un universo en miniatura dominado por el olor a cobre, el sabor rancio del aire bombeado, y el sonido de mi propia respiracin entrecortada. Me met en el armario en forma de atad. Despus de unos apretones finales de manos de mis compaeros mis grandes guantes rodeaban por completo las pequeas manos de ellos , se cerr la pesada compuerta, expulsndome del cmodo calor de la cabina. Vacil durante unos momentos, aferrando el modelo del Gran Oriental contra la camisa de cuero; luego, reuniendo coraje, agarr la rueda de la escotilla debajo de m y la gir con decisin. Despus de tres o cuatro vueltas se rompi el aislamiento y o el susurro final de la atmsfera al salir al ambiente lunar de vaco. Se me pusieron rgidas las articulaciones al expandirse el traje hasta el lmite de su flexibilidad. Luego, por fin, se abri la escotilla, y me encontr mirando a una yarda cuadrada de suelo lunar.

Aquella tierra, a unos diez pies por debajo de m, pareca razonablemente plana pero, sin embargo, estaba llena de guijarros afilados que producan largas sombras a la luz del Sol; y las sombras eran tan negras como la tinta. Las crueles puntas, y la quietud por la falta de aire, me destacaban intensamente lo ultraterreno de la situacin, y pas algunos minutos con la sangre martillendome en los odos slo por ver aquel trozo de tierra. Finalmente encontr fuerzas para seguir. Tom una escalerilla de cuerda del armario y la desenroll. Luego dej colgar las piernas por la escotilla y empec a bajar, detenindome despus de algunos escalones para coger el Gran Oriental. Cuando saqu la cabeza del armario tena el casco lleno de una mareante luz solar que me produca escozor en los ojos; despus me preocup de apartar los ojos del Sol desnudo, que estaba peligrosamente cerca del horizonte. Me detuve en el ltimo travesao antes de llegar al suelo, con el pie colgado sobre la tierra lunar. Una sensacin de orgullo y de importancia me invadi. Que fuese a m a quien se le haba concedido ser el primero en caminar sobre la superficie de otro mundo! Reflexion sobre la extraa cadena de accidentes que me haba llevado hasta ese punto, y me pregunt brevemente cmo hubiesen sido las cosas sin el mayor a ccidente de todos, que es el antihielo. Hubiesen llegado igualmente los hombres a la Luna? Seguro que se hubiese encontrado una forma, basada en cohetes de algn tipo todava por imaginar; aunque hubiese llevado muchos ms aos quizs incluso hasta el cambio de siglo antes de que un viaje llegase tan lejos con xito. Aun as, como en todas las cosas industriales y tecnolgicas, Gran Bretaa hubiese sido lder en esa aventura paralela, y algn otro britnico quiz mejor preparado que yo hubiese estado al pie de otra escalera. Me consent un momento de orgullo y dese que la hermosa Franoise pudiese levantar los ojos desde los turbulentos campos de Francia y mirase a travs del espacio para verme en aquel momento de gloria celestial. Pero ese engreimiento no sobrevivi a unos momentos de reflexin sobre la importancia histrica de la situacin. Poner el pie en otro mundo era con seguridad el acontecimiento ms importante del desarrollo humano desde el Arca... o, si creemos a sir Charles Darwin, desde que nuestros antepasados simiescos renunciaron a tirarse pltanos los unos a los otros y bajaron de los rboles para caminar erectos sobre la superficie. Por tanto, mientras apretaba el calzado de cuero sobre el suelo firme y de grava, recit esta oracin que no fue oda por ningn otro ser humano. Seor, con este paso, como No, camino sobre un nuevo continente que entrego a tu gracia; y al tomarlo llevo conmigo todas las esperanzas de la humanidad. Permanec de pie sin apoyos sobre la superficie lunar, conectado a la Faetn slo por la tubera de aire. A travs del calzado poda sentir los pinchazos de los afilados guijarros lunares; era como caminar sobre una playa joven. Daba cada paso con cuidado, porque tena mucho miedo de romper el traje o el tubo de ai re. Agarrando el modelo, y con el hacha y la lmpara de Ruhmkorff golpendome el muslo, baj una cuesta hacia el silencio lunar durante unos treinta pies la tubera se extenda en total cuarenta pies y mir a mi alrededor. El paisaje era una desolacin de rocas destrozadas y rotas; iban desde guijarros a cantos mayores que la nave. Las piedras se extendan hasta el horizonte, que, gracias al pequeo radio de la Luna, pareca sorprendentemente cerca; un fenmeno que me daba la impresin de estar atravesando el punto ms alto de una ancha colina. Las paredes del crter Traveller eran, por supuesto, invisibles, al encontrarse a miles de millas en todas las direcciones de la brjula. El suelo lleno de piedras no era plano. Contena muchas colinas, o montecillos; stos eran bajos domos circulares de formas sorprendentemente uniformes, aunque variaban mucho en tamaos, con el ms pequeo apenas ms grande que yo y el mayor elevndose quiz cincuenta pies por encima de la base y extendindose sus buenas ocho millas de lado a lado. Deba de haber, pens, alguna explicacin volcnica para aquellas configuraciones. Revigorizado por la ligereza de la gravedad lunar me imagin brincando por el paisaje, saltando de cumbre en cumbre con la gracia de una cabra. Pero, por supuesto, estaba retenido por mi atadura conductora de aire, y me pona nervioso el posible peligro a la integridad del traje.

Me volv para estudiar la Faetn. Estaba slo a unas diez yardas de la nave y se alzaba sobre m; en general haba sobrevivido sorprendentemente bien, y el brillo apagado de la piel de aluminio reluca a travs de una delgada capa de polvo lunar. El vidrio del domo del Puente, aunque mostraba signos de quemaduras, centelleaba bajo lo que quedaba de luz solar y creaba reflejos por la rota superficie lunar. Vi que Traveller nos haba depositado en la cresta de una de las colinas con el punto alto a unos diez pies del suelo y aplaud silenciosamente su habilidad, porque claramente all estbamos ms seguros y tenamos ms estabilidad que en uno de los estrechos valles que corran por entre las colinas. Pero la nave no estaba nivelada, porque una de las tres patas de aterrizaje se haba posado sobre una de las grandes rocas y se haba doblado un poco; la pata todava soportaba la nave, pero en un ngulo de quizs unos veinte grados sobre la vertical. Como era su intencin, Traveller no haba bajado con la parte superior de la nave bajo la luz del Sol. Desde las portillas de la cabina en la parte sombreada de la nave brillaba una acogedora luz de gas sobre las rocas sin vida; y en las ventanas poda distinguir los rostros de Bourne y Holden. Dese volver a entrar en la comodidad de ese interior, con los aromas de la cocina de Pocket y los cigarros turcos de Traveller; pero tambin experiment un ataque de orgullo porque hubisemos trado aquella habitacin llena de ingleses a aquel lugar terrible. Incluso poda ver que Holden todava llevaba la corbata, cuidadosamente anudada alrededor del cuello! Al mirar a la nave erguida orgullosamente en aquel lugar hostil, fui consciente de que el casco y la parte superior del traje se estaban poniendo incmodamente calientes. Me record que tena muy poco tiempo para completar la misin antes de que me fuese imposible permanecer sobre la superficie de la Luna. Por tanto, sin ms vacilaciones, levant al Gran Oriental por encima de la cabeza con ambas manos vi que Holden aplauda ese gesto y luego hice como que lo colocaba tras una roca, a cubierta del impacto de los motores de la Faetn. Me detuve en ese acto, mirando expectante a la nave, y fui recompensado con la visin de Holden levantando la cmara hasta la portilla. As se cumpli mi ltima voluntad antes de abandonar la nave; por ese fallo de la modestia me haba asegurado que mi paseo lunar fuese grabado para la posteridad. Mientras mantena la postura como una estatua torpe, esperando el segundo en que tardara en exponerse la placa, sent un ligero temblor bajo el suelo, como un terremoto menor. Pero mantuve la pose, y el temblor pas. Con el Oriental oculto en su lugar, corr hacia la sombra de la Faetn, respirando profundamente, decidido a continuar con la misin. Encend el filamento de Ruhmkorff y lo levant. La plida luz elctrica se extendi por todo el fragmentado paisaje lunar: no poda, por supuesto, competir con la luz directa del Sol, pero revel la naturaleza de lo que yaca escondido en las sombras de las colinas y las rocas. Busqu el destello que Traveller y yo habamos visto desde el espacio; Y, quizs, a cinco pies ms all del lmite del montculo de la Faetn, distingu un trozo de tierra de unos diez pies de ancho tan plano como un estanque y que devolva reflejos del filamento. Me mov todo lo rpido que pude por la suave pendiente de la colina, y, con la manguera casi extendida por completo, me agach para alcanzar el charco reluciente. Mi desilusin fue cruel. Los guantes, buscando en la superficie reflectante, la atravesaron y llegaron a tierra desmenuzada; levant fragmentos de la superficie que haba roto y los sostuve frente a m. No era hielo; ms bien, sostena un fragmento de una sustancia como el vidrio, marrn y menos que opaco, pero reconocible como vidrio. Haba odo que un calor extremo, o una gran presin, puede convertir la arena comn en vidrio sin la intervencin humana, y sin duda aqulla era la explicacin del fenmeno. Quizs esa placa de vidrio natural se haba formado en el mismo impacto que haba creado el crter Traveller. Estoy seguro de que aquella sustancia hubiese sido un acertijo fascinante para los hombres de ciencia no menos, sospechaba, porque demostraba la similitud de minerales de la Tierra y la Luna pero me era de poca ayuda! Haban sido los glaciares que Traveller y yo habamos visto desde la rbita simples quimeras creadas por esos fragmentos de vidrio? En un momento de furia y desilusin grit y arroj el trozo de vidrio lejos de m; recorri muchas yardas, su giro no fue reducido por la atmsfera, reluciendo a su modo traicionero bajo la luz del Sol que se pona. Y el suelo

tembl una vez ms bajo mis pies, como en simpata; en esta ocasin el temblor fue potente, y las rocas corrieron por el suelo, como granos de arena sobre la piel de un tambor. Me convert en un ovillo mientras el paisaje se agitaba; esper temiendo que alguna roca corriese lo suficientemente cerca para aplastarme, o bloquear la manguera de aire... Al final el temblor ces, pero fue seguido casi inmediatamente por los latidos de mi corazn, porque en la depresin dejada por una de las rocas vi el chispazo inconfundible del hielo. Corr hacia el trozo brillante, pero la luz del sol lo golpe y el hielo se convirti en vapor que escap entre mis dedos. Sin embargo, segu feliz porque ahora mi camino estaba claro. El agua que pudiese quedar en la Luna deba estar en las cavernas ms profundas o bajo las rocas... en todo caso lejos de la luz del Sol. Haba varias rocas grandes al alcance de la manguera. Corr hacia una de las mayores una masa en forma cbica como de cuatro pies de lado y pas algunos momentos pensando en cmo yo, un solo hombre, iba a levantar semejante monstruo. Consider volver a la Faetn con la esperanza de improvisar una palanca; entonces record que despus de todo estaba en la superficie de la Luna, cuya gravedad de un sexto me haba prestado la fue rza de un equipo de navegantes. As que me agach y met los dedos bajo la roca. Empuj, esperando que se levantase como si fuese una caja de cartn vaca; pero aunque se movi, lo hizo con tanta lentitud y con tanta pesadez y despus de muchos esfuerzos capaces de fundir el hielo que no me qued duda de su gran masa. As aprend con una demostracin prctica la diferencia entre el Peso, que est controlado por la gravedad del planeta, y la inercia, que no lo est. Pero es fcil imaginar mi desilusin cuando al final la roca vir para no revelar ni el rastro ms pequeo de hielo. All me qued, los pulmones luchando con el aire enrarecido que daban las mangueras, mirando incrdulo al suelo. No quedaba otra cosa sino seguir hasta la siguiente roca y probar de nuevo; y cuando lo hice, para mi gran alegra, fui recompensado con la visin de una capa gruesa de hielo de unos cinco pies de ancho y varias pulgadas de profundidad. Protegiendo la preciosa sustancia con mi sombra, met el hielo en la bolsa aislante, usando los guantes como pala, y me alej con algunas libras de agua lunar. Perd el sentido del tiempo mientras trabajaba en la inmutable tarde lunar. Apart roca tras roca, encontrando depsitos sustanciales de agua quiz bajo la mitad de ellas. Llen una y otra vez la bolsa, y volv varias veces a la Faetn, consiguiendo pronto tener bajo la sombra de la nave un montculo de hielo. Cada pocos minutos la tierra temblaba ominosamente; pero aprend a ignorar esos pequeos movimientos. Cuando la bolsa estuvo ms que medio llena, aunque el peso no me afectaba, su inercia, al pegar contra mi espalda, se convirti en una incomodidad que me distraa. En ese momento se produjo un temblor importante. Era como si un gigante hubiese golpeado la superficie de la Luna. Ca al suelo. Tuve la presencia mental suficiente para cubrirme la placa frontal con los guantes; en caso contrario seguro que el vidrio hubiese estallado. Me qued tendido durante largos segundos, atrevindome apenas a levantar la vista, esperando caer en cualquier momento en un abismo lunar o quedar aplastado por una roca. Y el selenomoto continu en completo y mgico silencio! Cuando slo los ecos recorran las rocas que tenia debajo, me puse cuidadosamente en pie. La manguera de aire, la bolsa de hielo, estaban a salvo; pero tena el casco completamente empaado tanto que apenas poda ver y el filamento de Ruhmkorff estaba roto y ya no tena uso. Lo abandon para que fuese un detalle intrigante para algn futuro explorador. No estaba seguro de la hora no haba tenido la presencia de nimo para llevar un reloj fuera del traje y permanec a unos pies del borde de la pequea colina de la Faetn y mir alrededor. El paisaje pareca haber cambiado: el aspecto de la lnea de colinas y la forma de las sombras que proyectaban no eran como los recordaba. Sin duda, me dije, se trataba simplemente de una ilusin de la puesta de sol; porque incluso en la Tierra, el aspecto de los accidentes naturales parece evolucionar a medida que muere la luz.

Vacil algunos momentos ms, desorientado, intentando sopesar en mi mente el beneficio de algunas libras ms de hielo en la bolsa medio llena frente a los peligros desconocidos de aquel lugar extrao... cuando la decisin escap de mis manos. Otro temblor cruz el paisaje. Dej caer el hacha de hielo y me alej tambalendome de la colina de la Faetn. Despus de unos pasos, llegu al lmite de la manguera de aire y la cabeza se me fue hacia atrs. Conserv el equilibrio, mantenindome con los brazos extendidos, y me volv p ara encararme con la Faetn... para presenciar una visin bastante asombrosa. Alrededor de la colina se elevaban del suelo cilindros de roca. Haba como doce, equidistantes alrededor de la forma de la colina, cada uno de una yarda de dimetro; se elevaban a la vez, varios pies por segundo. El suelo volvi a temblar y luch por mantenerme en pie, preguntndome por la energa necesaria para elevar tales masas con tanta rapidez. Pronto, la colina y la Faetn estaban encerradas entre pilares. Al crecer los pilares, se reduca su ritmo de elevacin, hasta que se detuvieron a una altura de unos cien pies. Comprend que slo era por la gracia de Dios que el crecimiento de aquella flora mineral no hubiese cortado o roto las tuberas de aire. El suelo se agit como en respuesta a explosiones lejanas, y me gir para ver el resto del paisaje. Como flores de piedra, los pilares crecan alrededor de todas las colinas que salpicaban el valle roto; algunos de ellos, vi echando hacia atrs el casco empaado, se elevaban hasta alturas que superaban con creces el centenar de pies de los pilares de la Faetn: el mayor, quiz como a media milla de distancia, deba haber alcanzado el millar de pies. Los pilares eran tan suaves como si hubiesen sido tallados por el mejor artesano, pero no quedaba oculta su naturaleza mineral. Ese crecimiento explosivo por todo el valle, ejecutado en completo silencio, me recordaba irresistiblemente el crecimiento de la vida; quiz los pilares eran anlogos a las plantas que moran en los climas desrticos y que crecen explosivamente ante la primera gota de lluvia. Pero me pregunt qu tipo de vida podra elevar montaas tan monstruosas y a tal velocidad. Al fin los ltimos pilares llegaron a su altura final; y por toda la planicie ahora trazada de sombras paralelas, la quietud slo la rompa una suave lluvia de piedrecillas y polvo. Me qued quieto unos momentos, la sangre me martilleaba las sienes, preguntndome si sera seguro intentar regresar a la Faetn. Entonces, mientras segua vacilando, comenz la segunda fase. La colina mayor, de unos cincuenta pies de altura, fue la primera. Cantos pequeos y placas de roca estallaron todo alrededor del permetro de la colina. El montculo se agit visiblemente y los temblores recorrieron el suelo rocoso hasta mis pies; y tuve la impresin de que se trataba de un enorme animal que intentaba levantarse su prisin en el suelo. Entonces, conmocionado, comprend que aquella impresin era completamente correcta; porque toda la colina se elevaba del suelo lunar. Se elev hacia el cielo en el interior del circulo de pilares. Permanec anonadado, apenas capaz de creer lo que me decan mis sentidos. La colina se separ del suelo, y vi que su forma tena un equivalente debajo, por lo que el conjunto era una lente simtrica de piedra; pero la parte de abajo de la lente estaba marcada y rota. Trozos de roca como puos saltaban de los bordes definidos de la lente, y rozaban los pilares de apoyo. Al subir, la lente aceler, alcanzando velocidades que negaban sus miles de to neladas de masa. Pronto se elevaba muy por encima de m, todava recorriendo el crculo de mil pies de pilares. Pero slo haba sido la precursora: pronto, por toda la planicie, los montculos se elevaban para revelar caractersticas formas lenticulares, y tuve razones para agradecer la falta de aire en la Luna, porque de haber habido aire para transmitir el sonido, el ruido de aquellos grandes surgimientos me hubiese destrozado inmediatamente los odos. Entonces sent un tirn en la cabeza por la manguera de aire y ca hacia atrs. Gir rpidamente donde yaca y vi cmo la colina que todava cargaba la Faetn se elevaba en los aires como sus primas. Con la bolsa de hielo a la espalda, luch por ponerme en pie agarrndome con los guantes a las rocas. Estaba donde antes haba estado el borde de la colina de la Faetn ahora era el borde de un crter bajo y mir desesperado. El borde de la lente ya estaba a diez pies y aceleraba, llevndose con ella la nave y todas mis

esperanzas. En unos segundos, las mangueras de aire llegaran a su extensin mxima. Quizs entonces me elevara en el aire como una marioneta, con los pies colgando indefensos; o quiz la manguera se cortara inmediatamente, esparciendo el precioso aire en el vaco lunar... Me coloqu mejor la bolsa de hielo sobre los hombros, dobl las piernas todo lo que las hinchadas articulaciones del traje me permitieron, y salt de la superficie de la Luna. La gravedad lunar afect slo dbilmente al vuelo. Me elev en lo alto, enrollndose la manguera a mi alrededor. Al llegar a lo ms alto de mi trayectoria se redujo la velocidad, y durante un terrible momento pens que no podra agarrarme al borde; pero finalmente cabeza y brazos pasaron por encima del borde de roca y me agarr con las manos enguantadas, encontrando finalmente apoyo en algunas grietas de la piel de roca de la bestia. All qued colgado, absorbiendo aire y con la bolsa de hielo pegada a la columna. Al acelerar la lente hacia el cielo la presin sobre manos y hombros aument, por lo que me vi obligado a posponer la idea de trepar por la lente; mantener la posicin era todo lo que poda hacer. Gir el cuello, intent aliviar la agona de los hombros sobreextendidos; y al hacerlo percib otro detalle. Porque ahora, los seres lenticulares, habindose elevado hasta lo alto de las patas pilares, empezaban a moverse por el valle. Se arrastraron mayestticos por el suelo alejndose y acercndose los unos a los otros, de una forma que recordaba a los espadachines en un duelo... o a unos insectos depredadores. Aquel vals lento y silencioso era tan asombroso como ver elevarse y caminar al Castillo de Windsor. Los miembros pilares no se doblaban ni inclinaban de ninguna forma; pareca que, mientras se mantenan verticales, los pilares se deslizaban uno a uno bajo la superficie de sus pasajeros, las lentes; todo aquel movimiento estaba coordinado de forma muy grcil, lo que permita que las bestias rocosas se moviesen con bastante libertad. Todo eso lo vi en imgenes de no ms de dos o tres segundos, mientras me elevaba en pos de la Faetn. Al fin sent cmo se aliviaba la presin en mis brazos, y comprend que la lente deba estar acercndose a lo alto del conjunto de pilares. Levant la vista y vi que las terminaciones de los pilares estaban realmente muy cerca... pero, mucho ms all, poda ver la parte de debajo de otra de las bestias lenticulares, mayor y ms alta que la de la Faetn. Se acercaba a la lente de la Faetn de una forma muy amenazadora. No tena ni idea de lo que significaba, pero dudaba que fuese una buena seal; y tan pronto como pude me arrastr por el borde de roca, tirando de la bolsa de hielo y la manguera de aire. Haba imaginado que la Faetn poda haberse cado, o al menos habra volcado y habra quedado destruida; pero, para mi alivio, todava estaba anclada sobre la colina, e incluso estaba de pie. Por el rabillo del ojo not que el modelo del Gran Oriental haba quedado aplastado bajo una roca; slo unos pocos fragmentos de metal y vidrio indicaban dnde yo mismo haba colocado el modelo ni una hora antes. Me arrastr hacia la nave. Vi cmo Holden y Pocket miraban por has ventanillas en mi direccin... y pude ver la alegra sin reservas con la que recibieron mi reaparicin desde la muerte, con bolsa y todo. Holden me hizo un gesto para que me apresurase; pero no necesitaba nimos! Traveller me haba explicado cmo una escotilla en la parte baja del casco se poda usar para depositar el hielo. Trep por una de las patas de aterrizaje con una agilidad que me sorprendi, encontr la es cotilla, abr los cierres como me haba enseado Traveller, y pronto estuve vaciando la bolsa de hielo en su interior. Apresuradamente met puados de hielo del montculo que haba reunido. Tuve que hacerlo todo con las manos cubiertas y cuanto ms me apresuraba ms hielo tiraba por fuera; durante todo el tiempo era consciente de que si nuestro anfitrin decida irse de paseo entonces seguro que la Faetn y yo caeramos a nuestra muerte final; y todo el rato, por el rabillo del ojo, poda ver cmo la otra lente monstruosa se elevaba por encima de la Faetn, acercndose ms y ms. Al fin termin. Cerr la escotilla, arroj lejos de m la bolsa vaca y salt de la pata de la nave, hacindole seales a Holden. Luch con la escalera de cuerda que llevaba al armario de aire, mirando nervioso a las toberas; tan pronto como Traveller pudiese disparar los cohetes seguro que no vacilara en hacerlo, estuviese yo a salvo a

bordo o no, por lo que slo tena unos segundos para ponerme a salvo. Entr por la estrecha escotilla, chocando de pecho, como un pez, contra el armario, tirando a continuacin de las piernas; recog la escalera de cuerda y la tubera de aire y echaba la mano hacia la escotilla... ... cuando los cohetes se dispararon. Choqu contra el mamparo. Mi cuerpo cay hacia la escotilla todava abierta; me sujet al hierro forjado con manos y pies, y durante un aterrador momento estuve crucificado sobre la escotilla abierta, con la cabeza colgando del tallo del cuello. Los cohetes levantaron una nube de polvo y guijarros del caparazn de nuestra bestia lenticular. La nave dio un tumbo sbito a un lado, y tuve que meter los dedos entre placas de los mamparos. Luego el borde de la bestia lenticular mayor, la que se haba elevado sobre la Faetn, entr en mi campo de visin; y comprend que Traveller se haba visto obligado a lanzarnos al cielo para evitar ese segundo monstruo. Al elevarnos sobre el caos de la Luna vi que la bestia mayor se haba desplazado para cubrir por completo a la nuestra... y luego, con velocidad brutal, cay por el tubo de pilares. Los pilares de la lente sobre la que habamos estado se convirtieron en guijarros, y los fragmentos volaron por el paisaje; las dos lentes se convirtieron en mil piezas contra el suelo. Pero se no fue el fin, porque las lentes fragmentadas parecieron disolverse en una actividad agitada... percib zarcillos de piedra que coleaban por entre los restos unindolos aparentemente en una nueva forma; y me pregunt si aqulla era una sorprendente forma de apareamiento lunar. Despus, el polvo levantado me tap la visin. Al elevarnos y ampliarse la visin del paisaje, comprend que aquella unin extraordinaria era un incidente entre miles, porque todo el valle estaba cubierto, vea ahora, con aproximaciones, acoplamientos y consumaciones similares! Finalmente me apart del borde y dej que se cerrase la escotilla, impidiendo la visin de la Luna, que se alejaba. Me apoy en el metal traqueteante y absorb el aire enrarecido.

11 UNA DISCUSIN CIENTFICA

No recuerdo que los motores se detuviesen; deb flotar en mi atad de hierro durante varios minutos. Luego, manos voluntariosas me sacaron suavemente de la caja y me quitaron el casco. Recuper el sentido todava con el traje puesto y el anillo de cobre alrededor del cuello, pero con la cabeza libre, y con la dulzura en la nariz del aire comparativamente fresco de la cabina. El rostro redondo de Holden flotaba frente a m, con una expresin de genuina preocupacin, y le agarr el brazo. Holden! Hemos sobrevivido? Hemos escapado de la Luna? S, amigo mo... Claro que s! grit Traveller detrs de Holden . Si no hemos salido de la Luna qu hacemos flotando en la cabina? Quizs hemos estado poniendo opio en las pipas, eh? Qu pena que su aventura, muchacho, no le haya ordenado su cerebro... Sir Josiah tena los ojos fijos en m, y, aunque pareca intentar ocultarlo, me sent halagado al ver placer en sus rasgos severos ante mi recuperacin. Pero Holden se volvi y dijo: Por Dios, Traveller, no va a desistir? Por nosotros el muchacho ha pasado por una verdadera pesadilla, y todo lo que puede hacer es... Holden. Le coloqu una mano en el brazo. No te preocupes; sir Josiah no tiene mala intencin. Es slo su forma de ser. Holden lo entendi y no dijo mas; aunque en el rostro evidenciaba su renuencia a dejar la cuestin... y los das siguientes observara cmo sus modales con Traveller se volvan bastante ms fros, un cambio que quedara claro en miles de intercambios triviales. Holden, pareca ser, no trataba con aquellos de los que l sospechaba que tenan ideas equivocadas, fueran cuales fuesen sus logros. Me dieron un caldo claro y caliente. Luego se me permiti, por primera vez en varios das, tomar un bao; y as me convert en el primer ser humano en baarse con agua lunar! Tuve algunos reparos al entrar en el bao oculto, porque qu pasara si el agua contena algn agente desconocido hostil a la vida humana? Pero, una vez pasada por el sistema de filtros de la Faetn, el agua de la Luna ola e incluso saba como cualquier agua de lluvia; y Traveller me aseguro que haba realizado varias pruebas qumicas antes de confirmar que era adecuada para el contacto y el consumo humano. Finalmente estuve cmodamente sentado en mi familiar asiento. Estaba caliente, limpio y vestido con mi ropa interior y un albornoz de felpa que perteneca Traveller, y sostena un globo del brandy ms aejo de Traveller en una mano y un cigarrillo de buen aroma en la otra. Me empezaba a sentir bastante orgulloso de mis aventuras... ahora que estaban cmodamente en el pasado. Holden y Traveller se sentaron conmigo, as como Bourne, quien mantena su usual silencio resentido. El estoico Pocket, flemtico, se abra paso por los platos sucios de varios das. Bien, caballeros dije , al final, ha sido una aventura bastante extraordinaria. Holden levant su globo y mir a las profundidades relucientes del brandy que contena. Bastante. Y no fue nada de lo que habamos esperado. No encontramos nada ni remotamente parecido a las condiciones terrestres que habamos anticipado... pero tampoco encontramos una Luna tan inerte y sin vida como opinan algunos tericos. En su lugar bram Traveller , encontramos algo bastante inesperado, y que, paradjicamente, podramos haber supuesto. Las formas de vida febianas, porque as me propongo llamarlas, por Febe, la diosa

lunar de los antiguos griegos, hermana de Apolo e hija de Leto y Zeus... los febianos no se parecen a nada encontrado sobre la Tierra, ni en su morfologa ni en su sorprendente vigor. Pregunt: Sir Josiah, si el lado castigado de la Luna estuviese vuelto hacia la Tierra, sera visible para los astrnomos la frentica actividad de los febianos? Claro que s; aunque slo fuese como cambios en la coloracin de la superficie, y la elevacin de n ubes de polvo... aunque debemos recordar que, sin atmsfera, el aire no tiene medio para permanecer en suspensin, por lo que una vez elevado volvera rpidamente a la superficie. Pero incluso as, creo que debemos concluir que los febianos estn ahora mismo confinados al crter Traveller al otro lado de la Luna. Y sigui diciendo levantando la nariz de platino las pruebas de ese confinamiento apoyan una hiptesis que he estado construyendo sobre el origen y naturaleza de esas bestias lunares. Examin el techo aparentemente muy interesado. Al final la tensin fue demasiado para soportarla... incluso el pragmtico Pocket, lavando los platos, mir expectante; y exig: Y su hiptesis es, seor? Examinemos los datos dijo lentamente, pasando los dedos por el globo de brandy . Encontramos esas criaturas en el corazn de un crter inmenso, un crter que, hemos supuesto, es el resultado de una explosin de antihielo. Segundo. Los febianos presentan masas enormes, y las mueven por la Luna con gran vigor. De ah concluimos que los motores orgnicos desconocidos que mueven a las bestias, sus equivalentes de nuestro corazn, sistema digestivo y msculos, deben ser capaces de recurrir a grandes acumulaciones de energa concentrada... Entonces le interrumpi Holden emocionado , est sugiriendo que los febianos son criaturas de antihielo, que comparten la misma caracterstica de alta densidad energtica? No respondi Traveller irritado, y le agradecera que no interrumpiese mi serie de postulados. Porque incluso un tonto Holden hizo una mueca podra ver que una teora de antihielo queda desacreditada por mi ltima observacin: las criaturas yacan dormidas antes de nuestra llegada, Si se moviesen por la energa del antihielo, seor Holden, en el nombre del cielo, qu les impedira recorrer continuamente la Luna? Me inclin hacia delante. Fue nuestra llegada lo que provoc esa explosin de crecimiento, sir Josiah? Oh, buen Dios, claro que no dijo Traveller cortante, con apenas algo menos de irritacin a pesar de mi situacin de hroe. No creo que nuestra llegada a ciegas fuese un suceso de importancia suficiente para despertar a un millar de montaas vivas! Para los febianos somos menos que una pulga sin dientes para un perro. No; la erupcin de los febianos despus de nuestra llegada se debi a una coincidencia al decidir aterrizar cerca de la lnea entre el da y la noche. Ah asinti Holden. Quera situarnos en la puesta de sol lunar. Y usted sugiere que es slo a la puesta de sol cuando los febianos salen de su ensueo? Hago algo ms que sugerirlo dijo Traveller bastante envarado . Me tom tiempo para observar la superficie con el telescopio mientras partamos; en el hemisferio de da, no hay seales de movimiento a la escala que hemos observado. Pero el lado oscuro es un cuenco de movimientos retorcidos, al ejecutar los febianos sus complejas danzas unos alrededor de los otros. Una observacin fascinante dije secamente, y me pregunt s comentar mi alivio al saber que en el momento del lanzamiento Traveller no se haba visto tan abrumado por la preocupacin sobre mi seguridad como para no poder completar algunas observaciones cientficas . Pero qu tiene de especial la noche, sir Josiah? En el largo da lunar dijo Traveller , las temperaturas debidas al Sol deben alcanzar los centenares de grados en la escala de Celsius, mientras que durante la quincena de noche no hay aire para conservar el calor de la Tierra y escapa lentamente al espacio, provocando temperaturas ligeramente por encima del cero absoluto.

Adems, me gustara recordarles que el antihielo no posee una sino dos propiedades novedosas. Est la propiedad de alguna parte suya de combinarse de forma explosiva con la materia ordinaria. Pero tambin est el fenmeno de la Conductancia Aumentada, como han observado lord Maxwell y otros. Pero esa Conductancia Aumentada depende de la temperatura; al intentar fundir un bloque de antihielo la conductancia desaparece, junto con las paredes magnticas que contienen la sustancia... y... Bum! Ilustr la ltima slaba golpeando con la nariz de metal en el globo de brandy, produciendo un repique agudo. Todos dimos un salto... incluso el desinteresado Bourne . Y ese, por supuesto sigui diciendo Traveller, es el principio en el que se basa la construccin de todas nuestras mquinas de antihielo. Creo que entiendo dijo Holden lentamente, con los ojos entrecerrados mientras meditaba. Sugiere que los febianos son criaturas cuya sangre fluye por venas de Conductancia Aumentada. Pero esa propiedad slo est disponible cuando la temperatura es baja; demasiado alta y la propiedad de la conductancia falla. Exacto dijo Traveller . Los febianos deben dormir durante el da lunar. Luego, al agitar el primer toque de la noche su sangre sin resistencia, recuperan el vigor y se dedican a sus violentas actividades. Pero pronto llega el amanecer y las venas se bloquean nuevamente; se duermen por la luz del Sol, esperando a que la noche restaure su vigor una quincena ms tarde. Y recuerden que los campos magnticos asociados con la Conductancia Aumentada son espectacularmente grandes, mayores que los producidos por los cientficos humanos por cualquier otro medio. Son esos campos, me atrevo a decir, los que producen la fuerza y la velocidad de crecimiento que hemos observado. Holden asinti. Eso suena a cierto, sir Josiah. Pinsalo, Ned! Cmo sera pasar todo el da inconsciente y slo poder funcionar por la noche? Lo medit, y contest: En realidad tengo algunos amigos que viven ms o menos as. Quiz tengan antepasados febianos. Holden le dijo a Traveller: Ha dicho que esas ideas estn relacionadas con la observacin de que los febianos parecen limitados al crter Traveller. S. Porque, como ya sabrn, el fenmeno de la Conductancia Aumentada slo se ha obse rvado en la sustancia que llamamos antihielo. Por tanto, sugerira que las formas de vida que vimos llegaron a la Luna en el cometa, o meteorito, de antihielo que hemos supuesto que cay sobre la superficie lunar y que estall causando tal devastacin. Beb algo ms de brandy y dije: Es una teora intrigante; pero cmo podran criaturas tan grandes y complejas sobrevivir a semejante explosin? Una pregunta relativamente inteligente dijo Traveller, sin la ms mnima irona. Probablemente no podran, pero podemos suponer que los febianos han surgido de un animlculo ms pequeo, una espora quiz, que era lo suficientemente resistente para sobrevivir al impacto. Y podemos imaginar, que con el vigor de su crecimiento y actividad, seguro que no pasarn muchos siglos antes de que se extiendan hasta la cara orientada hacia la Tierra. Frunc el ceo. Hay que dar gracias a Dios de que no haya ninguna posibilidad de que esos animales se extiendan ms, hasta la Tierra, por ejemplo. Me estremec, imaginando cmo esos grandes miembros cristalinos surgan de las verdes colinas de Inglaterra. Quiz dijo Traveller. Pero qu oportunidad para la investigacin cientfica nos dara tal invasin! Si alguien sobreviviese para realizar esos estudios dijo Holden. Hay que lamentar dijo Traveller que quede tan poco antihielo, y en su mayora dedicado a otros proyectos, y que a nuestro regreso a la Tierra es poco probable que se produzca otro viaje a la Luna; y puede que pasen siglos antes de que las teoras que he expuesto puedan confirmarse. Puede que no sepamos nunca, por

ejemplo, si el hielo que Ned recogi era indgeno de la Luna, fue trado por el cometa de antihielo, o ha sido generado como producto de desecho por las actividades de los febianos. Bourne sonri burln. Qu triste para los ingleses quedar aislados de su nueva colonia. Podran haberles enseado a los febianos a saludar a su bandera; o cmo instaurar un parlamento, como hicieron con los desdichados indios. Yo me re, pero Holden reaccion y dijo: O los franchutes podran haberles enseado a hacer la revolucin. Son lo suficientemente estpidos y destructivos para eso. Yo dije: Caballeros, por favor; ste no es el momento para estas disputas. Mir expectante a Traveller. Sir Josiah, ha mencionado nuestro retorno a la Tierra. Entonces estamos salvados, no? Traveller me sonri, no sin simpata, y me seal a la escotilla del techo. Valo por s mismo. Me quit los agarres, le di a Pocket lo que me quedaba del cigarro para que se deshiciera de l, y dej que el globo de brandy flotase en el aire; y luego, todava con el albornoz de felpa, salt por la escotilla y entr en el Puente. El Puente era un lugar de belleza espectral; los distintos diales y paneles brillaban bajo la suave luz de los filamentos de Ruhmkorff como las caras iluminadas por las velas de un grupo de cantantes de villancicos; y todo estaba baado de una suave luz azul: era la luz de la Tierra, que colgaba directamente sobre el domo de vidrio del techo. Mir fijamente a la encantadora isla de agua y nubes, y a la chispa burbujeante de la Pequea Luna que se elevaba sobre el ocano; y, aunque saba que todava habramos que soportar muchos das de viaje por el espacio, cada momento que pasaba me acercaba a mi hogar, y al mundo de asuntos humanos del que me haban arrancado: al mundo de la guerra... y el amor. Mir al planeta hasta que me pareci que el reluciente ocano estaba superpuesto a los suaves ojos de Franoise, mi faro de la esperanza.

12 EL AIRE DE INGLATERRA
Josiah Traveller trajo a la Faetn de vuelta a Inglaterra el 20 de septiembre de 1870. El ingeniero maniobr la nave castigada por entre los fuegos de la friccin atmosfrica, los vientos que cubran todo el mundo de la atmsfera superior y finalmente una tormenta bastante devastadora: a una milla del suelo nos sentamos en los asientos, mirando temerosos por las portillas a las espadas de rayos que saltaban de nube a nube; y nos imaginamos que habamos atravesado la Tierra hasta el infierno. Y al final la Faetn, habiendo casi agotado las reservas de agua lunar, se pos con un golpe en la suave tierra cubierta de rastrojos de una granja de Kent. Los cohetes se apagaron por ltima vez, y el silencio se hizo en la Cabina de Fumar, que se haba convertido en nuestra prisin. Pocket, Holden y yo nos miramos con anticipacin. Luego omos el suave suspiro del aire de Inglaterra contra la piel exterior de la nave; y gritamos al comprender que estbamos en casa. El francs, Bourne, gema callado contra las palmas de las manos. Me di cuenta, e, impulsado por una extraa simpata que haba adquirido para aquel hombre, hubiese dicho algunas palabras para confortarle. Pero la sangre me flua a toda velocidad al pensar que haba regresado a mi pas natal; un retorno que durante casi todo nuestro asombroso vuelo ms all de la atmsfera haba parecido inconcebible. As que ech a un lado las correas, aullando todava como una foca... ... Y ca al suelo, tan rpido como un labriego en una pelea, debido a mi sorprendente peso! Las piernas se me haban doblado como el papel, y encontr que tena la cara incmodamente apretada contra el suelo. Con brazos que me temblaban por el esfuerzo me levant y descans la espalda contra la pared acolchada. Vaya, amigos, esta gravedad nos va a causar problemas. Holden estuvo de acuerdo. Ya nos advirti Traveller de los efectos debilitadores de la falta de peso. S; y vaya con ese maldito rgimen de ejercicios. A la Luna con un juego de mazas de gimnasia! Bien, me gustara ver cmo le va al gran hombre bajo este peso que nos era tan familiar... Pero Holden me avergonz recordndome que Traveller era un hombre mayor que no debera someter su corazn a esfuerzos. Y, por tanto, fui yo el que se arrastr como un nio dbil hasta la gran escotilla situada en la pared de la cabina. Despus de muchos esfuerzos consegu girar la rueda y abr la escotilla de una patada. Una bocanada de aire fresco, la esencia de una fresca tarde de otoo inglesa, entr en la nave. O a Holden y Pocket suspirar por el rico oxgeno, e incluso Bourne levant la vista de sus sollozos introvertidos. Me tend de espaldas y absorb aquella maravillosa atmsfera, y sent cmo me corra la sangre por las mejillas al tocarme el fro. Qu cargado estaba el aire de la nave! dije. Holden respir profundamente, tosiendo. El sistema qumico de Traveller es una maravilla cientfica. Pero debo estar de acuerdo, Ned; el aire envasado de esta lata se ha vuelto progresivamente ms cargado. Me puse recto y me ech hacia delante hasta que las piernas me colgaban sobre la cada de diez pies a la tierra oscura de Kent; mir por los campos, setos, volutas de humo de los fuegos de las granjas y arboledas. Mir abajo, preguntndome cmo llegar al suelo... y me encontr mirando el rostro ancho y colorado de un granjero. Llevaba un traje gastado pero respetable de tweed, botas wellington manchadas de barro y un sombrero de paja; y llevaba una horca muy grande, sostenida al frente para defenderse. Mientras miraba a nuestra nave imposible tena la boca abierta, mostrando pobres dientes. Subrepticiamente me asegur de llevar la corbata recta y le salud.

 Buenas tardes, seor. Se ech atrs tres pasos, levant la horca en mi direccin y abri an ms la boca. Levant las manos y prob con mi sonrisa ms diplomtica. Seor, somos ingleses; no debe temer nada, a pesar de la forma extraordinaria de nuestra llegada era hora de ser modestos . Sin duda ha odo hablar de nosotros. Pertenezco a la expedicin de sir Josiah Traveller, y sta es la Faetn. Me detuve, esperando reconocimiento instantneo seguro que habamos sido objeto de las elucubraciones de la prensa desde nuestra desaparicin pero el buen rstico se limit a fruncir el ceo y emitir una slaba que interpret como: Quin? Empec a explicarme, pero mis palabras sonaban fantsticas incluso a mis odos, y el granjero se limit a fruncir el ceo con mas suspicacia an. As que al final me rend. Seor, djeme destacar el hecho pertinente: que es que somos cuatro ingleses y un francs, que necesitan su ayuda desesperadamente. A pesar de mi juventud y salud ni siquiera puedo soportar mi propio peso, gracias a las extraordinarias experiencias a las que me he visto sometido. Por tanto le pido, de cristiano a cristiano, que nos ofrezca la ayuda que necesitamos. La cara del granjero, roja como una manzana, era la viva imagen de la desconfianza. Pero al final, despus de murmurar algo sobre los acres de tierra que habamos quemado, baj la horca y se acerc a la nave. El nombre del granjero era Clay Lubbock. Fueron necesarios Lubbock y dos de sus muchachos ms fuertes para sacarnos de la nave. Usaron cabestrillos de cuerda para bajarnos de un par de brazos fuertes a otro. Luego nos pusieron en el carro de bueyes y, envueltos en sbanas, nos dirigimos sobre la tierra rota hacia la granja. Traveller, con la voz inestable por los saltos del carro, seal la irona de nuestro rpido descenso por los estratos tecnolgicos; pero su aspecto delgado, frgil, y palidez mortal quitaba humor a sus palabras, y ninguno de nosotros respondi. Los rsticos miraban con silenciosa fascinacin a la nariz de Traveller. En la granja nos recibi la seora Lubbock, una mujer campechana y gris con grandes antebrazos cubiertos de pelo; sin preguntas o cmo-estn-ustedes analiz nuestra situacin con el ojo rpido de un comprador de animales y a pesar de algunas protestas de Traveller, pronto nos tena tapados con mantas frente al fuego y nos serva un espeso caldo de pollo. Lubbock, mientras tanto, fue a la ciudad con su caballo mas rpid o para dar la noticia de nuestro regreso. Traveller se enfad por ese confinamiento, diciendo que l no era un invlido y que tena trabajo que hacer. Se senta ansioso por llegar a una oficina de telgrafo para que pudiese empezarse lo antes posible el trabajo de transportar la Faetn a su hogar en Surrey. Holden le calm. Yo tambin estoy ansioso por volver a la civilizacin dijo . Recuerde que soy periodista. Mi peridico, y otros, me pagaran bien si convirtiese el viaje en una narracin bien contada. Pero, sir Josiah, acepto mi propia fragilidad. Seguro que en cuanto se extienda la noticia de nuestro regreso el mundo caer sobre nosotros. He pasado por un suplicio que no tiene paralelo en la historia humana y apenas soy capaz de soportar una cuchara cargada de sopa, y agradezco la oportunidad de recuperarme durante algunas horas bajo la amable hospitalidad de la seora Lubbock. Y tambin debera agradecerlo usted, sir Josiah! Traveller no acept el argumento pero no le quedaba ms eleccin que someterse; y as nos acomodamos en camastros duros esparcidos por todo el hogar de los Lubbock. Holden persuadi al granjero para que situase a uno de los muchachos de guardia frente a la puerta del maltrecho Bourne; pens que era bastante mala idea, ya que Bourne no estaba en condiciones de huir por la ventana y correr por los campos hacia la libertad. Me acost en el jergn esperando el sueo, con la ventana abierta para dejar entrar el brillante aire de otoo, y pens que, a pesar de las incomodidades de este mundo (la dureza del colchn bajo mi columna, por ejemplo, apenas ayudaba a reconciliarme nuevamente con la gravedad terrestre), las compensaciones el olor de los rboles que crecan ms all de la ventana, el crujido lejano de la brisa por entre los setos , la dura caricia de

las sbanas de los Lubbock contra mi cara haca que la idea de volver a abandonar la Tierra fuese una abominacin. Por la maana me despert por la brillante luz del sol, sintindome bastante despejado, e incluso fui capaz de dar unos pasos sin ayuda hasta la palangana para lavarme. Me encontr a Traveller en la mesa de la cocina de los Lubbock; estaba sentado en una vieja silla de bao y envuelto en su propio albornoz, trado de la Faetn, y disfrutaba de una abundante comida de beicon y huevos campestres. Tena peridicos apilados sobre la mesa y los repasaba mientras coma; y, a pesar del agradable calor de la cocina, con la luz de la maana recorriendo el suelo para reflejarse en la cocinilla pulida, la expresin de Traveller era tan agria y tenebrosa como siempre la haba visto. Levant la vista mientras uno de los muchachos de los Lubbock me ayudaba y dijo: Ned, no me sorprende que el granjero Lubbock estuviese tan perplejo por nuestra llegada. Fue pura vanidad por nuestra parte suponer que nuestra desaparicin hubiese sido interesante durante mucho tiempo... no mientras Europa se rompe en pedazos! Preocupado por esas palabras, empec a repasar por m mismo los peridicos amarillentos. Llegaban hasta unos das antes de nuestra partida el 8 de agosto: aparentemente Lubbock guardaba los peridicos viejos para cubrir los gallineros. En general, nuestra desaparicin haba quedado ensombrecida por el contexto ms amplio el sabotaje del Prncipe Alberto en el da de su lanzamiento y generalmente se nos haba supuesto muertos, perdidos en alguna explosin accidental, resultado del asalto a la nave. Me sorprendi descubrir que haba sido imposible recuperar el Prncipe Alberto de manos de los saboteadores, o francotiradores, que lo haban robado; y, por lo que poda deducir, todava vagaba en libertad por los campos de Blgica y el norte de Francia como una bestia huida! Las acciones de los francotiradores haban sido relacionadas con ataques a otras propiedades britnicas en el interior y el extranjero; me pregunt si el intento de sabotaje contra el tren ligero que Holden y yo habamos presenciado en Dover haba sido obra de un francs. Y, por supuesto, no haba ni palabra sobre Franoise Michelet o los otros pasajeros atrapados en el desdichado crucero; y a pesar del placer de la maana de Kent sent cmo se me hunda el corazn al repasar aquellos montones de ridos peridicos. Traveller percibi mi expresin abatida, y me pregunt qu me torturaba particularmente. De forma entrecortada porque Josiah Traveller no era un odo dispuesto le describ a Franoise: nuestro encuentro, y la impresin inmediata que me haba causado. Mientras hablaba senta cmo los colores me venan a la cara; porque lo que en la intimidad de mi corazn me haba parecido una pasin etrea, se convirti al relatarla en aquella iluminada cocina de granja en un encaprichamiento bastante tonto. Traveller me escuch sin comentarios. Luego dijo con voz neutra: Parece que la chica es tambin una francotiradora, Wickers. Intent protestar, asombrado, pero l continu : Qu otra cosa podra ser si estaba tan unida a ese maldito Bourne? aspir . Si tengo razn, no debera malgastar ms simpatas con ella, Ned. Estaba donde haba elegido estar. Y diciendo esto, volvi a sus peridicos, dejndome devastado. Pero, incluso en ese primer momento de impresin, percib que lo que Traveller haba sugerido era muy plausible. Los elementos de Franoise que Holden haba notado, incluso yo lo haba hecho su fascinacin con la ingeniera, su furiosa inmersin en la poltica ocupaban su lugar bajo la hiptesis de Traveller como componentes de una personalidad mucho ms compleja que la chica que yo haba idealizado, y cuyo dulce rostro haba proyectado sobre los ocanos de la Tierra. Quera maldecir a Traveller por colocarme tal idea en la cabeza; me maldije a m mismo an ms por ser un tonto. Pero, sin embargo, no estaba seguro. Y el aspecto ms irritante de la situacin era que, con Franoise perdida en una Francia en guerra, posiblemente no pudiese llegar a conocer la verdad. Con el corazn agitado, dirig la atencin a los peridicos. Leyendo con rapidez, Traveller y yo pudimos reconstruir la historia del conflicto europeo, segn Londres, desde nuestra precipitada partida.

La guerra con los prusianos iba mal para Francia. Leyendo los relatos de angustiosas batallas luchadas y perdidas, apenas me era creble que Francia, con su larga tradicin militar, su orgullosa herencia y su ejrcito modelo, hubiese cado ante la agresin de Bismarck de forma tan cobarde. La estrategia francesa pareca que haba consistido en lneas generales en los mariscales gemelos Bazaine y MacMahon buscndose mutuamente por todas las tierras de Francia as como en algunas posiciones defendibles, mientras pe rdan peridicamente pequeos encuentros con los prusianos. En la poca de nuestra partida forzada, Napolen III haba abandonado Pars hacia Chlons, mientras nombraba a Bazaine cabeza del Ejrcito del Rin. Unos das despus, Bazaine, temiendo ser rodeado por los rpidos prusianos, se haba retirado al oeste por el ro Moselle. Pero cerca de Metz se encontr dos cuerpos de alemanes y finalmente haba acabado rodeado. Mientras estbamos sentados cmodamente leyendo la historia, la fuerza de Bazaine todava estaba atrapada en la ciudad de Metz, sitiada por doscientos mil soldados prusianos. Vaya un papel para la mitad del Ejrcito francs. Del resto, el instinto de MacMahon le haba indicado que permaneciese cerca de Pars y que ofreciese proteccin a la capi tal, pero la presin popular, producida por parisinos furiosos ante la violacin de su preciosa patrie, le haba impulsado a adoptar un curso ms agresivo; y se haba dirigido hacia Metz con la esperanza de unirse a Bazaine. Los alemanes que rodeaban Metz, mandados por el astuto Moltke, haban dividido sus fuerzas. Bazaine se haba quedado atrapado mientras que el resto de los prusianos se diriga al encuentro de MacMahon. Las fuerzas de MacMahon, agotadas por la difcil marcha, haban sido rodeadas por los prusianos en Sedan. El propio MacMahon haba resultado herido y la lnea de mando francesa se haba paralizado. El Ejrcito estaba aniquilado. Los franceses permitieron que cien mil hombres y no menos de cuatrocientos caones cayesen en manos prusianas. El Segundo Imperio francs cay en el caos. El mismo Napolen III se haba rendido a los prusianos, y en la capital haba surgido el Gobierno de Defensa Nacional bajo el control del gobernador de Pars, general Trochu. Y mientras tanto, dos fuerzas prusianas avanzaban hacia Pars. Cuando habamos aterrizado en el campo de Kent, Pars, que sesenta aos antes haba sido la capital de la Europa de Bonaparte, se encontraba bajo el asalto prusiano. La nica esperanza pareca ser Bazaine, pero segua atrapado en Metz, y los rumores en Londres decan que se le agotaban los suministros. Mientras, los prusianos estaban evidentemente contentos como castauelas, y se hablaba mucho de los planes del kiser Guillermo para recorrer en procesin las calles de Pars. Dej el ltimo peridico con manos temblorosas. Buen Dios, Traveller. Qu semanas tan asombrosas nos hemos perdido! Seguro que esta humillacin a Francia quedar grabada en la mente de todos los franceses durante generaciones. Ya son un grupo bastante excitable, mire a Bourne como ejemplo. Est claro que slo el estado de guerra puede existir entre los franceses y sus primos alemanes en el futuro. Quiz. Traveller se recost en la silla de bao, con las delgadas manos entrecruzadas sobre el albornoz que le cubra el vientre, y mir sin ver por las ventanas sucias de la granja. Con la luz del sol iluminando los mechones de pelo blanco que le salan de la cabeza, tena un aspecto tan frgil y viejo como el que recordaba en aquel terrible momento cuando pareca que ni siquiera la Luna podra salvarnos. Pero no es el futuro lo que me preocupa, Ned; es el aqu y ahora. Qu le preocupa, seor? Con un rastro de su vieja irritacin, me espet: Pinselo, muchacho; se supone que es usted un diplomtico. Los prusianos han derribado Francia. Est claro que ni siquiera el astuto zorro Bismarck haba previsto ganancias tan asombrosas... y adems de su objetivo principal. Qu es? No es evidente? Me estudi cansado. La unificacin de Alemania, por supuesto. Qu mejor forma de obligar y forzar a los estados alemanes a formar una unin poltica que enfrentarlos a un enemigo comn? Y

qu mejor que la Francia nada querida de Robespierre y Bonaparte. Predigo que veremos la proclamacin de una nueva Alemania antes de que termine el ao. Pero claro, ser poco ms que un Imperio prusiano algo mayor, porque si esos prncipes bvaros creen que Bismarck, con toda su pompa y triunfo, va a permitirles tener voto en los asuntos de la nueva entidad, se van a encontrar con una sorpresa. Asent pensativo. As que el Equilibro de Poder est roto; ese equilibrio que ha perdurado desde el Congreso de Viena... Un equilibrio que Gran Bretaa ha luchado para preservar desde entonces. Tamborile con los dedos sobre la mesa . Seamos francos, Ned. Al Gobierno britnico no le importa un pepino si los prusianos arrasan Paris; porque los franceses, para las mentes britnicas, estn posedos por los demonios gemelos de la revolucin y el expansionismo militar. Y esos absurdos ataques de los francotiradores contra objetivos econmicos britnicos, como el viejo Prncipe Alberto , no son muy agradables. Pero el desarrollo de una nueva Alemania sera recibido con temor en Whitehall. Porque hace tiempo que uno de los objetivos de la poltica exterior britnica es que no hubiese ningn poder dominante en la Europa central. Frunc el ceo, y me sorprendi el cinismo que demostraba ante las metas britnicas... porque estaba claro que haba que alabar el mantenimiento de un acuerdo pacfico. Dgame de qu tiene miedo, seor dije directamente. Los dedos huesudos tamborilearon con ms fuerza. Ned, hasta ahora los britnicos han permanecido fuera de esta maldita guerra de Bismarck; y muy bien. Pero cunto tiempo pasar antes de que los intereses britnicos se vean amenazados por el surgimiento de Alemania y se vean forzados a intervenir? Lo medit. Pero el Ejrcito britnico, aunque sea el mejor del mundo, no est bien equipado para un conflicto largo en Europa central. Ni nunca lo ha estado. Y adems, muchas de nuestras tropas y oficiales estn esparcidos por el mundo al servicio de Su Majestad en las colonias. Seguro que el seor Gladstone no nos implicara en una aventura extranjera en la que no hay posibilidades de que tengamos xito. Gladstone. El viejo Ojos Alegres[1] ri sin humor. Siempre he credo que Gladstone es un patn pomposo, y para nada est a la altura de Disraeli en astucia e inteligencia. Evidentemente, la reforma de 1867 hubiese sido un desastre para el pas... Quin sabe qu daos hubiese podido causar? Se le hubiese negado a la industria su derecho a dar su opinin en los asuntos de estado... quiz todava tendramos la absurda situacin de Londres como capital! Qu idea tan ridcula. As que quizs est bien que Dizzy se retirase, m agullado, de la poltica, para concentrarse en sus extraas aventuras literarias... pero aun as, uno echa de menos el carisma de ese hombre. Pero quiz sea una bendicin que en esta ocasin suframos a Ojos Alegres; porque, como ha dicho usted, l y su banda de cobardes whigs sern renuentes a implicarnos en una aventura absurda... Y si los rumores son ciertos, est ms interesado en aventurarse en el Soho que en Sedan. Re a carcajadas por esa salida irrespetuosa. Traveller sigui hablando. As que puede que Gladstone no nos embarque en una guerra europea. Pero... tiene otras opciones. Qu quiere decir, sir Josiah? Se inclin hacia delante, con los brazos doblados sobre la mesa. Ned, recordar las experiencias de su hermano en la guerra de Crimea. Por un momento, esas palabras tenebrosas, pronunciadas sepulcralmente en mitad de aquella brillante maana campestre, no tuvieron sentido para m; y luego, en un sbito instante, comprend. Buen Dios, Traveller. Estaba, por supuesto, sugiriendo que el Ejrcito britnico volvera a emplear armas de antihielo; y en esta ocasin, no en una lejana pennsula de extrao nombre en el sur de Rusia, sino en el mismo corazn de Europa.

Busqu en su rostro alguna seal de que mi interpretacin era equivocada; pero todo l o que vi en aquellos rasgos largos y sombros fue un miedo terrible, acompaado de una furia inmensa. Dijo: Las armas de antihielo podran reducir el Ejrcito prusiano en minutos. Y Gladstone lo sabe. Est claro que Bismarck ha apostado a la falta de voluntad de los britnicos para inmiscuirse en las disputas europeas... pero la presin sobre Gladstone para que use esa ventaja extraordinaria debe crecer da a da. Vi cmo el miedo y la furia luchaban en los ojos de Traveller, y me imagin a ese hombre brus co pero fundamentalmente amable obligado a trabajar de nuevo en armas de guerra. En un impulso le agarr la manga. Traveller, nos ha llevado a la Luna y nos ha trado de vuelta. Tiene una fortaleza inmensa; tengo plena confianza en que no permitir que su genio se emplee de esa forma. Pero el miedo permaneca; y Traveller agarr nuevamente los peridicos, como si buscase alguna chispa de esperanza en aquellas palabras gastadas. Nuestro idilio no iba a durar ms que unos minutos ms all del final de la conversacin. El primer puo en pegar contra la puerta de los Lubbock fue el del alcalde de la ciudad ms cercana cuyo nombre ni siquiera conocamos entonces y, mientras estudiaba la complexin corpulenta y manchada de barro y la sonrisa vaca del caballero, comprend, con un salto del corazn que me tom por sorpresa, que realmente estaba en casa. Nos sacaron de aquel rincn de Kent. Nos dieron poco tiempo para decirnos adis; lo que quizs estuvo bien, porque senta un vnculo sorprendentemente fuerte con mis compaeros de viaje. No ira tan lejos como para decir que senta nostalgia de aquellas largas semanas atrapados en la Faetn, pero me senta muy expuesto sin tener cerca a mis compaeros. Traveller pronto se instal en una posada agradable cerca del campo de los Lubbock, donde permaneca su preciada Faetn, y se entreg a llevar la nave a su laboratorio en Surrey. El fiel Pocket rog por, y consigui, unos das de permiso para visitar a sus queridos nietos y para garantizarles que segua vivo; luego, como siempre, regres al trabajo, sirviendo determinado y tranquilo las necesidades de su empleador. Y en cuanto a Bourne, se le sac de Kent sin ceremonia bajo arresto, y pronto desapareci en las complejidades de las leyes internacionales. La confusin del caso de sabotaje presentado por los britnicos, la peticin de extradicin emitida por los belgas, y las protestas presentadas por el hostigado gobierno francs sin mencionar las dificultades prcticas de comunicarse con esa entidad nebulosa conspiraban entre s para hacer que el desdichado Bourne sufriese una larga prisin incluso antes de llegar a juicio. Holden, tan pronto como pudo, se dirigi a Manchester, insistiendo en que no revelsemos detalles de nuestra aventura a cualquier otro periodista. Era gracioso ver cmo su forma generosa, reducida al estado de un saco de patatas llevado sobre ruedas en una silla de bao, se llenaba de emocin a medida que el tamao de la historia que deba contar y los honorarios posteriores que ganara creca en su mente de escritorzuelo. Era como si uno pudiese ver cmo le picaban los dedos. Aun as, el relato de Holden, cuando apareci en la prensa de Manchester unos das despus, estaba muy cerca de hacer justicia a la aventura. Le la prosa bastante espeluznante y debo admitir algunos estremecimientos de terror cuando se dedicaba a evocar mi paseo por el vaco y (cmo la exager) mi batalla con los monstruos de roca de la Luna. El artculo en el Manchester Guardian estaba muy bien ilustrado por litografas de diversas escenas del relato, y estaba encabezado por una reproduccin de la famosa fotografa que Holden haba tomado del desafortunado modelo del crucero de Brunel y de m mismo. Mi nica desilusin fue con el poco compasivo retrato que Holden haca de Traveller. El periodista se centraba demasiado en las simpatas casi anarquistas de Traveller en una forma que produjo comentarios adversos sobre el ingeniero, incluso en aquel momento de mayor fama. Yo aprovech la oportunidad de leer ms ampliamente a los diversos pensadores anarquistas, olvidndome de los locos insurreccionistas como Bakunin, y concentrndome en los pensadores ms profundos como Proudhon, que declaraba que el deseo de propiedad y poder poltico serva slo para estimular el elemento violento e irracional del ser humano.

Evidentemente, pens, la situacin actual en Europa es prueba suficiente de la tesis de Proudhon, y lament la deslealtad de Holden. En todo caso, gracias al relato de Holden, me hice famoso durante un tiempo. Regres a la comodidad de la casa de mis padres en Sussex; mi familia estaba excesivamente feliz de verme entero y con buena salud. Sufr una emotiva reunin con mi hermano Hedley; el rostro lleno de cicatrices se doblaba de placer mientras yo describa a Josiah Traveller, quien se haba convertido en algo cercano a una fascinacion para Hedley desde su encuentro unilateral en Crimea. Mis amigos de Londres, varios de los cuales me visitaron, me animaron a realizar una reentrada dramtica en sociedad, con todo lo posible para capitalizar mi situacin heroica. Mir sus caras, que me parecan asombrosamente jvenes y alegres, y declin las invitaciones no por un poco caracterstico ataque de modestia, en serio, porque hubiese disfrutado mucho de la atencin admirada de las bellezas de la temporada mientras yo describa lo terrible de mi aventura, sino por una persistente sensacin de aislamiento. Y adems, mis sentimientos confusos hacia Franoise eran en mi interior una tormenta que no amainaba. Daba largos y solitarios paseos por los bosques cercanos a la casa de mis padres, explorando esos extraos sentimientos. Era casi como si habindome limpiado el polvo de la Tierra de las botas, me sintiese incapaz de volver con todo el corazn a la sociedad humana. Y descubr que echaba de menos ms y ms la compaa de mis compaeros de antao. Observ cmo los colores del otoo se extendan por los rboles, y me pregunt qu aspecto tendran desde el espacio. Me promet que me sumergira en el mundo de los hombres tan pronto como pasase mi momento de fama; y vaya si pas... aunque no por razones agradables. Porque a medida que se alargaban las noches del invierno, as aumentaba la desesperacin de los franceses. Los prusianos mantenan su muro de hombres y caones alrededor de Pars y Metz. En la prensa de Manchester aparecan constantemente relatos sobre el hambre recorriendo las calles de la capital francesa, y algunos informes algo ms fiables sobre cmo las tropas del mariscal Bazaine, en Metz, languidecan en el barro, y eran cada vez mas incapaces de defenderse a s mismas, y menos an de liberar Pars. Repasaba los peridicos con mrbida e interminable fascinacin, y los editorialistas describan las posibilidades y peligros a los que se enfrentaban Gladstone y su gobierno. Ningn hombre civilizado, todo el mundo estaba de acuerdo, deseara volver a ver el antihielo como arma de guerra. Pero sin duda el Equilibrio de Poder se enfrentaba a su prueba ms importante, pareca haber un sentimiento creciente a favor de algn tipo de intervencin antes de que se perdiese definitivamente esa preciosa y venerable garanta de paz en Europa. Contra eso estaban los que, recordando a Bonaparte, no tenan deseos de interceder a favor de los franceses sitiados. Y en el otro extremo los Hijos de la Gascua y sus simpatizantes eran cada vez ms escandalosos en sus exigencias de que Gran Bretaa usase su evidente poder, no slo para restaurar la paz, sino para imponer orden entre las facciones en guerra de Europa. La influencia de esos caballeros seve ros en el debate pareca ir en aumento; incluso se rumoreaba que el mismo Rey senta simpata por ese punto de vista. La lectura de esas cosas deprimentes me record mis conversaciones con Bourne en la Faetn. Ya no me senta atado por esos argumentos, como antes de mi aventura; ahora vea con un nuevo distanciamiento cmo ese debate nacional segua la pauta de los desvaros de una mente trastornada, que busca imponer sus miedos y demonios interiores en aquellos que le rodean. Por fin, a finales de octubre, llegaron noticias de que las fuerzas de Bazaine en Metz mojadas, muertas de hambre y desmoralizadas haban capitulado; en esa ocasin los incontrolados prusianos apresaron mil cuatrocientos caones y ms de ciento setenta mil hombres. Aunque las fuerzas francesas luchaban en diversas partes del pas, en Manchester el consenso era que ya haba llegado el momento decisivo de la guerra; que los prusianos, victoriosos en el campo de batalla, recorreran pronto las calles castigadas de Pars... y si Gran Bret aa iba a intervenir en alguna ocasin en aquella lucha por el futuro de Europa, ahora era el momento.

El clamor de la prensa, exigiendo acciones a Gladstone, creca hasta casi convertirse en un grito silencioso a mi alrededor, y sent que ya no poda aguantar la tensin. Slo conoca una forma de resolver esos sentimientos; prepar una bolsa, me desped apresuradamente de mis padres, y mi dirig por medio de tren ligero y de vapor al hogar de Josiah Traveller. Camin las ltimas millas hasta la casa de Traveller. No lejos de Farnham, el lugar estaba montado alrededor de una casa de campo reconvertida, y no hubiese llamado la atencin... excepto por una forma gigantesca como de unos treinta pies de alto plantada en la parte de atrs de la casa, con su gran e structura de aluminio cubierta por lonas cosidas. Era, por supuesto, la Faetn; y al ver el mgico carruaje alzndose sobre el paisaje aburrido, sent cmo se me levantaba el corazn. Sal de un seto para llegar a la casa de Traveller... y all, en la puerta principal, haba un carruaje esplndido de buena madera pulida. Comprend inmediatamente que ese da no era el nico visitante de sir Josiah. Pocket recibi mi llegada inesperada con un entusiasmo tremendo; incluso me pidi permiso para darme la mano. El sirviente se comportaba con seguridad y dinamismo ahora que estaba en tierra firme, y me dijo: Estoy seguro de que a sir Josiah le alegrar verle, pero por el momento tiene un visitante. Mientras tanto, puedo ofrecerle una taza de t; y quiz desea ver las instalaciones, seor? No me ofreci la identidad del visitante, y no le pregunt. Mientras beba el t dije: Tengo que ser honrado con usted, Pocket. No tengo muy claro por qu he venido... Sonri con sorprendente sabidura, y dijo: No tiene que explicarse, seor. En estos tiempos turbulentos, estoy seguro de que puedo hablar por sir Josiah al afirmar que esta casa es su hogar. Al igual que lo fue la Faetn. Se me subieron los colores. Sabe, Pocket, ha dado en el clavo... Gracias. No pudiendo confiar en m mismo para seguir hablando me concentr en el t. La casa en s era sorprendentemente pequea y sombra. Su principal caracterstica era un invernadero que daba al sur y que Traveller haba convertido en un extenso laboratorio. Tambin haba un granero empleado en las grandes construcciones. Los edificios estaban rodeados por varios acres de tierra. En aquellos campos escabrosos no creca nada, y en varios puntos podan verse dramticas quemaduras donde se haban producido pruebas de cohetes, lanzamientos, e incluso explosiones. El invernadero era una gran construccin, con una estructura de grcil hierro forjado pintado de blanco que daba al lugar una sensacin de ligereza; bajo la luz suave yacan diversas mquinas y herramientas como plantas extraas. El laboratorio tena una disposicin similar a un taller de laminado; un torno de vapor en el techo mova, por medio de correas de cuero, varias mquinas de manipulado de metales, y en los bancos alrededor del laboratorio haba tornos mas pequeos, y estampadoras de metal, prensas, equipos de soldadura de acetileno y tornillos de banco. Los frutos de esas herramientas estaban por todas partes y algunos de ellos me eran familiares por mi estancia en la Faetn. Pocket seal a una tobera de cohete, por ejemplo, que reluca bajo la luz del dbil sol de otoo, con la boca hacia arriba como una flor imposible. Y qu hay de la Faetn? le pregunt a Pocket. Fue un trabajo endemoniado traer a la chica a casa desde los campos de ese granjero de Kent. Tuvim os que llevar una gra de vapor all para acostarla, puede creerlo; y durante todo el tiempo ese desdichado Lubbock protestaba por los surcos que abramos en sus preciosos campos. Me re. No puede reprochrselo al pobre hombre. Despus de todo, no pidi que le caysemos encima de forma tan extraordinaria. Y en cuanto a la muchacha, sir Josiah dice que le ha ido extraordinariamente bien, considerando lo que ha sufrido; una aventura para la que, por supuesto, no se la haba diseado. Quin de nosotros lo estaba?

 Al final, sorprendentemente sufri muy pocos daos. Una pata de apoyo doblada, una tobera golpeada, un puado de rasguos y hasta quemaduras, una o dos bombas usadas ms all del lmite... debo aadir, que en gran parte el mrito es suyo, seor. Salimos del invernadero y caminamos por el aire fresco, y volvimos a dirigirnos una vez ms a la casa. Podr volar de nuevo? pregunt. Podra, pero creo que no lo har, seor. Sir Josiah la ha cargado de combustible, para poder probar los motores, y ha pasado mucho tiempo reparndola, pero creo que siente que la nave ya ha cumplido. Tiene la cabeza llena de ideas para una segunda Faetn, ms brillante y poderosa que la primera; creo que planea convertir la original en una especie de monumento a la nave misma. Y debera hacerlo dije. Pocket se detuvo y mir directamente al frente. Bien sigui hablando en voz ms baja , slo espero que se le permita poner en prctica esas ideas. Sorprendido por el tono, me volv para ver a dnde miraba. Frente a la puerta vi la figura familiar de Traveller, con su chistera tan incongruente y desafiante sobre la cabeza. Vi que estaba despidindose de su anterior visitante. El otro hombre, que ahora suba al carruaje, era de hombros anchos, de unos sesenta aos, y su rostro me resultaba insistentemente familiar; estudi el pelo gris que recorra la cabeza, las grandes patillas blancas, los ojos bastante inanimados, la boca doblada y austera colocada sobre una cara como la luna... Buen Dios le susurr a Pocket. Es el mismsimo Gladstone! El primer ministro se despidi de Traveller; con un movimiento del ltigo del conductor el carruaje se puso en marcha. Traveller recorri lentamente un costado de la casa, estudiando ausente la hiedra que creca sobre los ladrillos. Me hubiese acercado a l, pero Pocket me agarr la manga con firmeza, indicndome que no; y esperamos a que sir Josiah nos alcanzase a su ritmo. Finalmente estuvo frente a nosotros. Enderez los hombros, se coloc el sombrero con ms correccin en el centro del crneo, y se puso las manos en la espalda; la nariz de platino lanzaba destellos bajo la dbil luz solar de noviembre. Bien, Ned dijo, con una voz tan dbil como el sol . Le o llegar. Me disculpo por mi... preocupacin. Le pregunt sin prembulos: se era el primer ministro, no? Debe abandonar su hbito de afirmar lo evidente, Ned me reproch; pero su tono era de distraccin. He odo lo de la cada de Bazaine, en Metz. S. Me mir cuidadosamente . Eso sala en los peridicos. Pero tambin tengo noticias del Prncipe Alberto. De pronto se me llen la cabeza con imgenes de Franoise; y grit: Qu noticias? Cuntemelas. Ned... Me agarr el brazo. El Prncipe Alberto ha sido convertido en vehculo de guerra. Los saboteadores franceses, los... Busc la palabra. Los francotiradores. Lo controlan, han instalado un can, y lo han convertido en un gigantesco castillo mvil. Y lo llevan hacia Pars, donde planean enfrentarse a los prusianos que sitian la ciudad. Ned, es una locura. El Prncipe Alberto es una nave de pasajeros, no un buque de guerra. Un disparo de can certero y estara acabado para... Las imgenes conjuradas por esas palabras eran tan fantsticas que me result casi imposible comprender la cadena de razonamiento. Y los pasajeros? Qu hay de ellos? Nada. Habl con algo de crueldad:

 Y qu importancia tiene todo esto? El primer ministro de Gran Bretaa no hace visitas en persona para dar noticias, por muy dramticas que sean, sir Josiah. No, claro que no. Apart los ojos de los mos, y adopt el aspecto tenso y acorralado que haba visto en la granja de Lubbock. Las noticias sobre el Prncipe Alberto eran la forma en que Ojos Alegres pretenda ganarse mi simpata. Creo que esperaba relacionar, en mi mente, la guerra europea con mis propios esfuerzos. El Gobierno ha llegado al momento de la decisin. Metz ya ha cado; pero Pars aguanta, contra toda razn, incluso al coste de matar de hambre a sus propios ciudadanos. Mientras tanto, los prusianos se sienten ms grandiosos y belicosos. Hay pocas expectativas de un acuerdo justo en esta guerra; y el gobierno lamenta bastante que los europeos ya no puedan luchar una guerra como caballeros, terminndola segn las reglas. Neg con la cabeza. Gladstone dice que Europa podra caer en un caos terminal durante una generacin, si Gran Bretaa no interviene. Eso dice l, pero por supuesto no cree tal cosa. Como es habitual, Gran Bretaa persigue sus propios fines, y Gladstone dira cualquier cosa para ganarse mi cooperacin. Pero... pero, y si hay algo de verdad en lo que dice? Qu derecho tengo a resistirme a la marea de la historia? Se llev la mano a la frente, echando atrs el sombrero, y agit la cabeza. Le agarr el brazo. Sir Josiah, le ha pedido que vuelva a crear las armas de antihielo de la campaa de Crimea? No. No, Ned; quieren armas nuevas... Tienen ideas que ni creera. Cmo pueden seres humanos, hombres como usted y yo, caminar por ah con la cabeza llena con esos pensamientos?... Y dicen que si no coopero retirarn sus inversiones ri con amargura . Que ya eran bastante precarias. Me echarn de mi hogar, destruirn mi acceso al antihielo; y se preparar un equipo de hombres menores para que hagan el trabajo en mi lugar. Mir fijamente a su rostro largo y torturado, y record el anlisis de Holden sobre la falta de perspicacia econmica de aquel hombre. Era aqul el taln de Aquiles del gran ingeniero, el defecto que provocara finalmente la ruina de su trabajo... al igual que haba destruido, al final, los planes de su hroe Brunel? Esperaba que Traveller no aceptase los planes obscenos del Gobierno, pero tena la incertidumbre en el rostro, y lo que dijo a continuacin me desalent. Gladstone es un tonto y un tenorio, sin duda; pero tambin es un poltico, Ned; y ha plantado una duda en mi mente! Porque si construyo esos dispositivos, quiz realmente pueda hacerlos, digamos, cientficos en su eficacia. Pero si hombres menores empiezan a jugar con ellos podramos enfrentarnos a desastres a una escala jams vista. El rostro era sincero y estaba lleno de dolor. Dgame, Ned. Qu debo hacer?... Me temo que tengo que cooperar con ellos, por temor a la alternativa... En el nombre de Dios, Traveller, qu quieren que construya? Dej caer la cabeza como si estuviese avergonzado. Naves de cohetes. Como versiones ms pequeas de la Faetn. Pero no las conducira un piloto humano; en su lugar, una adaptacin de mi mesa de navegacin, con su sistema de gua giroscpico, servira para dirigir el cohete hasta el punto de aterrizaje. Estaba perplejo. Pero qu propsito tendra esa Faetn no tripulada? Qu saldra de ella despus de aterrizar? me pregunte vagamente si llevara municin o comida para los parisinos sitiados, pero Traveller mova la cabeza. No, Ned; no lo entiende. Y no se lo reprocho, porque se necesita una imaginacin de una maldad especial. La nave de cohetes no aterriza. Se le permite que choque contra el suelo, al igual que un proyectil de artillera. Al hacerlo, estalla un Dewar de antihielo; el antihielo se extiende al calor de la tierra, y se produce una explosin monstruosa. Extendi los brazos y gir como si estuviese borracho. Tiene que admitir que la idea tiene cierta grandeza dijo . Desde mi propio jardn, aqu mismo, podra lanzar un proyectil que cruzara el Canal, hasta Pars, y caera sobre los orgullosos prusianos como un martillo... No!

Traveller y Pocket me miraron. Miles de emociones recorran mi pobre corazn. Las imgenes conflictivas de Franoise luchaban en mi interior: el dulce rostro que se haba convertido, durante nuestro peligroso viaje alrededor de la Luna, en un talismn para mi, un smbolo de esperanza y futuro, al que regresara; pero por debajo, en el espacio subyacente del dulce rostro, se encontraba el espectro del francotirador, un ttem de todos aquellos que desencadenaran la guerra y la muerte sobre el cuenco frgil de la Tierra que haba observado desde el aire. Cmo reproduca mi mente esas percepciones! Y cmo me haba alejado del muchacho simple que haba subido a la Faetn apenas tres meses antes! Descubr que tena decidido mis pasos. Apenas haba pasado un segundo desde mi nica slaba de protesta. Sin pensarlo ms, gir sobre mis talones y corr hacia la forma cubierta de la Faetn. O cmo Traveller me llamaba y corra detrs de m, pero la nave llenaba toda mi atencin. Tena que llegar a Pars tena que encararme con Franoise, salvarla si poda, desviar las bombas britnicas y para hacerlo tena que viajar de la forma ms rpida posible... a los controles de la Faetn!

13 EL PILOTO DE GLOBO
La Cabina de Fumar haba sido restaurada con amor. Las rayaduras y rasgaduras que haban quedado en el tapizado despus de semanas de encierro haban sido reparadas y eran ya invisibles, y ofrec una rpida y silenciosa oracin por que el sistema de movimiento de la nave estuviese en tan buena condicin. Sub por una escalerilla de cuerda hasta el Puente. Durante un momento permanec quieto mirando la larga serie de diales instrumentales, tan inseguro como un brbaro penetrando en un templo. Pero me deshice de esa sensacin y sin ms retraso me sub al asiento de Traveller. Cuando el suave tapizado recibi mi peso, se activ algn interruptor oculto, y se activaron las lmparas elctricas en cada instrumento. Me pareci or un silbido, como si las caeras llevasen la presin en aumento de los diversos sistemas hidrulicos de la nave. Como un enorme animal, la nave cobraba vida bajo mis manos. Me qued tendido en el asiento y observ con consternacin la constelacin de instrumentos. Pero haba visto cmo Traveller haca volar aquella nave desde la Luna a la Tierra, y me haba parecido algo muy simple; seguro que no haba problema con un pequeo salto a travs del Canal! Con renovada determinacin me volv hacia las palancas de control al lado del asiento. Las palancas terminaban en manillas un poco demasiado grandes para mis manos. Fijados a las manillas haba pequeos tiradores de acero; stos, record, controlaban la ignicin y la fuerza de los motores de la Faetn. Al cerrar las manos alrededor de las palancas sent cmo se me acumulaba el sudor en las palmas. Apret las barras. Los cohetes gritaron al despertarse. Un inmenso temblor recorri la nave. Ned! Traveller trepaba con dificultad por la escotilla de la cabina de fumar. Haba perdido el sombrero y el pelo le caa a capas blancas sobre la frente. Respiraba con dificultad y el sudor le corra por la nariz de platino; y la mirada que fijaba en m era tan intensa como la luz del sol. No intente detenerme, Traveller! Ned. Ahora estaba en el Puente y se alzaba sobre m. Con una voz cuya tranquilidad derrotaba el alboroto de los motores . Salga de mi asiento. Me ha contado los planes de Gladstone. Como un ingls decente no puedo quedarme impasible y permitir que tal atrocidad proceda sin oposicin. Tengo la intencin de volar a Francia y... Y qu? Ahora se inclin hacia m, Con el sudor acumulndosele bajo los ojos profundos . Entonces qu, Ned? Usar la Faetn para destruir los proyectiles de Gladstone desde el aire? Pinselo bien, maldicin; qu puede llegar a conseguir adems de su propia muerte en el holocausto resultante? Levant la barbilla y dije: Pero al menos quiz pueda avisar a las autoridades... Qu autoridades? Ned, ahora mismo nadie sabe quines son las autoridades! Y en lo que se refiere a los prusianos... Al menos habr un aviso. Y quiz pueda rescatar algunas almas de la devastacin cuando sta llegue, y as recuperar algo del honor de Inglaterra. Su boca se mova; luego pareci salir algo de rabia de l. Ned, es un tonto, pero supongo que hay formas peores de malgastar la vida... Y, por supuesto, est su Franoise. Le mir fijamente, como desafindole a burlarse de m.

 Mademoiselle Michelet se ha convertido para m en un smbolo de todos los desdichados que han quedado atrapados en esta guerra. Si todava est viva en el crucero terrestre, prometo intentar rescatarla... o morir en el intento! Oh, maldito idiota. Probablemente la bendita dama est exactamente donde quiere estar: le di sparar en cuanto se acerque, con su rostro, Ned, dividido por la sonrisa de un tonto. l me mir con mayor intensidad, y algo de esa perspicacia para la gente que ya haba apreciado en l brill en su mirada. Ah, pero eso no importa. Verdad? No es la idea de rescatarla lo que le impulsa. Tiene que saber la verdad sobre su Franoise... Me sent resentido ante aquella visin del interior de mi alma. Djeme, Traveller! No me detendr. Ned... Traveller alarg manos inciertas . No puede hacer volar la nave. La destruir antes incluso de llegar al aire! Vamos, ni siquiera ha cerrado la escotilla antes de intentar hacerla despegar. Traveller, no intente detenerme! Le sugiero que vuelva con su amigo el primer ministro, y, a cambio del dinero que le ha prometido, proceda a construirle sus ngeles de la Muerte. Las lneas de su frente se alargaron an ms. Sent una punzada de vergenza, pero la desech. Sir Josiah, le concedo diez segundos para salir de esta nave. Luego me dirigir a Francia. Con una calma que se transmita por las palabras dichas a gritos, contest: Rechazo sus diez segundos. No tengo intencin de salir de la nave; no puedo permitirle que destruya la Faetn. Entonces estamos en tablas, Debo expulsarle yo mismo? Traveller suspir largamente y enterr el rostro durante un momento entre las manos; luego levant la cabeza hasta mi cara. No ser necesario, Ned; veo que est decidido a partir. Y, por tanto, no tengo ms opcin que acompaarle. Qu? Yo pilotar la nave. Ahora, cdame amablemente el asiento para que podamos seguir... Le estudi con la mayor de las sospechas, pero en su largo rostro slo poda leer una determinacin renovada. Traveller, por qu iba a hacer tal cosa? Por qu no debera sospechar que prepara algn truco? Visiblemente reuni algunos fragmentos de paciencia. Puede sospechar lo que quiera. No me gustan los trucos, Ned; y soy muy sincero cuando digo que destruir esta nave en segundos si sigue sin ayuda. Entonces aydeme. Dgame cmo pilotar la Faetn. Imposible cont los argumentos con los dedos . Se necesitaran varios das para ensear incluso lo bsico del diseo del control de vuelo. Incluso aadi sin irona al alumno ms brillante. Segundo. Piense en lo necesario para hacer volar una nave por la atmsfera. Ned, la Faetn no es inherentemente estable; eso significa que, a menos que quiera saltar directamente al aire, como su colega francs, el piloto debe responder continuamente a la nave; en caso contrario es tan probable que vuele cabeza abajo y que se dirija al suelo con toda la fuerza de los motores. sta es la nica nave voladora del mundo, y yo soy el nico hombre con experiencia en esas artes. Tercero. Recordar que la Faetn es un prototipo. Por tanto, tiene varias rarezas y peculiaridades que slo yo puedo anticipar y controlar... Vale! El esfuerzo de mantener una presin constante sobre las palancas de motores estaba convirtiendo mis manos en montones de msculos tensos. Luego, inesperadamente, Traveller sonri, el cabello le caa del crneo. Me pregunta por qu voy a pilotar la nave. No quiero que la destruya, muchacho; se es un objetivo claro. Aparte de eso...

Bien, el viejo Ojos Alegres ha dejado bien claro que esos proyectiles cohete se fabricarn con o sin mi participacin. Ahora usted me ha obligado a pensar en ello. Si hay que volver a usar el antihielo como arma de guerra, quiz debera presenciar las consecuencias de mis propios actos, en lugar de leer algn reportaje inexacto en el Guardian tres das ms tarde. Ned, estoy decidido. Vayamos a buscar a su preciosa dama; vayamos a Pars, la Reina de las Ciudades! Volv a buscar en su rostro. No haba seales de engao o mentira; de hecho, me recordaba el entusiasmo impulsivo que haba conseguido despertar en l en aquellos ltimos minutos de nuestra aproximacin a la Luna. Y, por tanto, al fin asent. Traveller dio una palmada. Le he dicho a Pocket que se refugie en la casa, as que estamos listos para despegar. Ahora, Ned, si me deja libre el asiento... suelte las palancas con la mayor lentitud posible... Y de esa forma, en unos minutos, el ruido de los cohetes se convirti en un rugido; la cubierta de lona se abri y cay a los lados, y la Faetn se elev sobre los campos de Surrey. Traveller, con habilidad y gracia, vol hasta una altura de media milla por encima del suelo. Inclin los motores, explicndome que al hacerlo los cohetes no slo podan mantener el peso de la nave en el aire, sino, adems, producir una aceleracin lateral significativa. Y as nos dirigimos a toda velocidad hacia el sur. Yo mantena la cara pegada a las ventanas. A semejante altura, la tierra, cuando no estaba tapada por las nubes, adoptaba el aspecto de un dibujo infantil con casitas, rboles y ros bellamente detallados. Fue todo un impacto empezar abruptamente a volar por encima de las aguas gris metlicas del Canal. Despus de una hora llegamos a la costa francesa. Debajo de nosotros se extenda como un diagrama una ciudad portuaria, y Traveller compar la imagen del periscopio con un mapa que tena exte ndido sobre el pecho. Al final asinti satisfecho. Hemos llegado a Le Havre! Ahora slo hay un pequeo salto hasta Pars! Imagin a los simples pescadores que tenamos debajo levantando la vista y preguntndose qu era aquel monstruo rugiente que cruzaba el cielo escupiendo fuego. Ahora nuestro gua era el Sena; seguimos corriente arriba su curso plateado por Normanda. El humo sala en espirales de las casas de campo y las granjas dispersas y, bajo la influencia de los vientos predominantes, corra como plumas hacia el este. Desde aquella perspectiva divina, no haba seales de guerra. En cierto momento volamos por encima de Rouen las viejas calles parecan como un laberinto infantil y record que fue all donde los ingleses quemaron a la Doncella de Orlans. Me pregunt qu hubiese pensado la gran guerrera de nuestro barco areo de aluminio. Hubiese credo que era otra visin de Dios? Finalmente, como a las dos de la tarde, llegamos a las afueras de Pars. Desde el aire Pars es un valo desigual por el que corta el Sena de este a oeste. Con el periscopio podamos ver con claridad las islas que se encuentran en el corazn de la ciudad, y estudiamos el techo elegante de la Catedral de Ntre Dame todava sin tocar por la artillera prusiana que haba estado rodeando la ciudad. Justo al norte de las aguas podamos distinguir la Rue de Rivoli, que va paralela al ro. Siguiendo la calle hasta el oeste encontr los Campos Elseos, y me qued perplejo por algunos rboles cados sobre la carretera: parecan ceri llas tiradas. Me pregunt si haban sido derribados por la artillera alemana, pero Traveller sugiri que la gran avenida estaba siendo cortada para suplir de combustible a los ciudadanos de la ciudad sitiada. Alrededor del cuerpo marrn gris abierto en canal de la ciudad se encontraban las fortificaciones defensivas principales: seguimos veinte millas de muros desde el Bois de Boulogne en el oeste hasta el Bois de Vincennes en el este. Y en el campo, ms all de los muros, podamos ver claramente los campamentos del Ejrcito prusiano. Las tiendas de oficiales eran como pauelos esparcidos por los bosques y campos; y cuando bajamos un poco ms pudimos distinguir los fosos donde se refugiaban las piezas de artillera; cientos de ellas, todas con sus morros siniestros apuntando a los indefensos ciudadanos de Pars. E incluso pudimos ver los chillones uniformes rojo, azul y plata de los mismsimos soldados prusianos.

Mientras miraba las caras levantadas y sorprendidas de aquellos alemanes Conquistadores, se me ocurri que me resultara muy fcil arrojar, digamos, un Dewar lleno de antihielo entre ellos... con efectos muy devastadores. Los Prusianos no podran responder con nada; podramos elevarnos con facilidad ms all del alcance de sus proyectiles, incluso si pudiesen apuntar a un objeto que flotaba en el aire. Me estremec, preguntndome si haba tenido una visin de alguna guerra futura. Vimos fascinados, elevndonos sobre la masa marrn de la ciudad, la enorme forma pesada de un globo de aire caliente. La prensa de Manchester haba estado llena de los valientes intentos de los parisinos por comunicarse con el resto de Francia por medio de tales artilugios, y por la medida an ms desesperada de las palomas mensajeras; pero, aun as, la visin era sobrecogedora. El torpe vehculo pareca una sbana hecha a trozos por su multitud de colores y fragmentos desiguales, y se sacuda incierto en los vientos enrgicos del oeste que soplaban sobre los tejados de la ciudad, pero hacia el este naveg con algo parecido a la gracia, atravesando los muros de la ciudad en unos minutos. Buscamos en el horizonte con el telescopio de Traveller... pero no haba ni rastro del Prncipe Alberto . Traveller frunci el ceo. Bien, Ned, ahora qu? Mov la cabeza, desconcertado y desilusionado; la escala del drama marcial que tenamos debajo era tan grande, que mis sueos impulsivos de que un hombre podra alterar el curso de los acontecimientos en desarrollo, incluso armado con una herramienta como la Faetn, parecan tonta fantasa. No s qu podemos hacer aqu dije finalmente . Pero creo que todava me gustara mucho encontrar a Franoise. Traveller levant la barbilla. Entonces debemos obtener ms informacin sobre el paradero del Prncipe Alberto . Aterrizamos en la ciudad? Estudi durante un momento el mapa que tena sobre el pecho. Me resisto a hacer algo as. No tenemos forma de advertir a los ciudadanos de nuestra aproximacin, o de asegurarnos que el rea est despejada... es ms, dado el actual estado excitable de los parisinos, el aterrizaje atraera a grandes multitudes, que se podran poner en el camino de los chorros. No, Ned; no puedo recomendar aterrizar en la ciudad. Pero tengo una propuesta alternativa. Cul es? Sigamos al piloto del globo. Cuando descienda, podremos aterrizar con seguridad y acercarnos a l. Me lo pens. Me senta reacio a malgastar horas persiguiendo lentamente aquella nave primitiva. Pero por otro lado, el piloto del globo tendra una visin ms amplia de la situacin que el parisino medio, porque en caso contrario no le hubiesen ayudado a escapar. Unos momentos de charla con ese tipo intrpido podran reemplazar horas de recorrer la muchedumbre de Pars. Muy bien le dije a Traveller. Sigamos a ese valiente piloto, y esperemos que pueda ayudarnos. Al este de Pars se encuentra la regin francesa de Champagne; y fue all, a unas veinte millas de los muros de la ciudad, donde los vientos del oeste depositaron el globo. Entre pequeos viedos, la nave desinflada estaba tendida como un estanque de colores, perfectamente visible desde el aire. Traveller deposit la Faetn a un cuarto de milla al norte. Antes de que se enfriasen las toberas desenredamos una escalera de cuerda y bajamos a tierra. Era al final de la tarde y nos quedamos quietos unos minutos, parpadeando hacia el cielo cubierto de nubes. La Faetn, habiendo llegado en su habitual estilo espectacular, estaba situada en el centro de un disco de vides quemadas y cortadas, esas plantas no volveran a dar frutos! Y ms all de la regin quemada haba un joven vestido con un guardapolvo que nos miraba fijamente; incluso desde all podamos ver que tena la boca abierta. Traveller se dirigi resuelto hacia aquel rstico y le puso dinero en las manos. El ingeniero le dijo, en un francs entrecortado, que deba llevarle el dinero a su patrn como recompensa por la destruccin de una porcin de sus viedos. Perplejo, el pobre desenroll el dinero y lo mir fijamente, como si nunca antes hubiese

visto un billete de cinco libras. Pero no tenamos tiempo para ms explicaciones; con despedidas cortantes, atravesamos acres de setos y vides. Cinco minutos despus llegamos al globo. La nave, ahora deshinchada, estaba fabricada con trozos mal cosidos de tela; vi manteles, sbanas, cortinas e incluso una tela suave y blanca que me record los elementos ms discretos del vestuario femenino. El saco estaba roto por regiones unidas a trozos de cuerda; esos trozos tenan como propsito abrirse en caso de necesidad y desinflar el globo; pero alrededor de esos rectngulos, la pared del globo se haba roto, y la nave deba haber descendido con mayor velocidad que la esperada por el piloto. Le coment a Traveller: Buen Dios, sir Josiah, todo eso no es ms que algo improvisado. Traveller contest: Uno necesitara ms valor para elevarse en el aire en esa nave que para viajar a la Luna en la Faetn. Los habitantes de Pars deben estar verdaderamente desesperados para... De hecho dijo una voz, en francs, desde los montones de tela , este parisino slo est desesperado por continuar con sus asuntos sin el acompaamiento de arrogantes comentarios ingleses, y... ah! Traveller y yo intercambiamos miradas de perplejidad; y corrimos hacia el globo cado. La barquilla del globo no era ms que una gran cesta de ropa, unida al saco por trozos de cuero. La barquilla estaba cada de lado, y rollos y paquetes haban cado sobre la tierra suave; y en medio de todo haba un joven. Tena como mi altura y edad, con un aspecto atractivo oscuro y galo. Vesta las ropas simples y adu stas de los trabajadores de la ciudad; por lo que poda haber sido, por ejemplo, un empleado de banca. Pero la chaqueta gris estaba rota y manchada de barro. Tena la pierna izquierda extendida frente a l, y empujaba sobre el suelo intentando ponerse de pie; pero cada vez que pona una onza de peso sobre la pierna izquierda gema de dolor. Traveller se inclin para examinar la pierna herida. Yo dije, en ingls: Debe descansar. Est claro que se ha hecho dao en la pierna, y... l contest en francs. Mi nombre es Charles Nandron. Soy diputado del Gobierno de Defensa Nacional. Seor, est en territorio francs, indudablemente sin invitacin; tendr la cortesa de dirigirse a m en la lengua de mi pas, o en caso contrario no me hable... ah! El dedo examinador de Traveller haba llegado al tobillo. Nandron ech la cabeza atrs y apret los dientes. Usando mi francs fluido nos present. Vinimos en la Faetn, que es una... No siento inters por los artilugios britnicos dijo con desdn el diputado . He arriesgado la vida para comunicarme con el Gobierno provincial de Tours... Con su ingls seco, Traveller dijo: Si no se queda quieto y muestra algo de inters por su pierna, joven, no va a comunicarse con nadie durante mucho tiempo, excepto con algunos cultivadores de uvas. Se volvi hacia m y dijo: No soy mdico, pero no creo que est rota; slo piel abierta y un golpe fuerte. En la Faetn tengo algunos linimentos y emplastos; si evita que este joven altanero se escape, ir a buscarlos. Asent. Mientras Traveller se alejaba, los ojos arrogantes de Nandron bailaron curiosos sobre la nariz de platino de sir Josiah; pero pronto volvi su atencin al cielo. Yo dije en francs: Los informes disponibles en Manchester sobre el estado de Pars son fragmentarios, basados en su mayora en las noticias tradas por hombres intrpidos como usted... acompaadas de muchsimas elucubraciones. Asinti, cerrando los ojos. Pars se encuentra en grave peligro. Claramente los prusianos tienen la intencin de hacerle pasar h ambre hasta que se rinda. Tienen noticias de la guerra?

 Sabemos que Bismarck controla toda Francia al norte y este de Orlans, excepto Pars. Al igual que en 1815, Francia permanecer o caer si Pars permanece o cae; pero esta vez repeleremos la invasin... S. Y hay algn ejrcito tras los muros de la ciudad? Un ejrcito de ciudadanos, seor. La Guardia Nacional se ha duplicado hasta superar los trescientos mil hombres; prcticamente todos los hombres capaces de la ciudad se han levantado para salvar su pas. Incluso se espera que nosotros los polticos sirvamos en la brecha! Estudi el rostro orgulloso, ahora cubierto del sudor del dolor, y reflexione que si la historia de la hidra que era la muchedumbre de Paris deba servir de gua, aquellos indefensos polticos probablemente no haban tenido ms opcin que ocupar su puesto en las barricadas junto con el resto. Pero decid no comentarlo, preguntando en su lugar: Y cul es la situacin en la ciudad? Neg con la cabeza. No puede entrar comida en la ciudad; los vientos predominantes hacen que sea imposible llevar aun unas pocas libras en globo. Pero queda comida; nuestra dificultad como Gobierno ha sido la distribucin, tanto en la regin como en la sociedad ri con ligero cinismo. No sorprende a nadie que los pobres sufran ms. Los tenderos tambin ven arruinados sus negocios. Pero los mejores restaurantes mantienen sus mens. Me apunt con la mirada e intent sentarse ms recto . Quizs usted y su diletante acompaante quieran visitar uno durante su estancia. Me disculpo en nombre de todos los parisinos por la falta de elementos como vegetales frescos, marisco y pescado; pero los mens se han vuelto ms exticos que nunca con la adicin de canguro, elefante y gato... Le puse una mano sobre el hombro para calmarle. Seor, no somos sus enemigos. Arriesgamos nuestra propia vida en el escenario de la guerra. Buscamos a alguien. Con curiosidad me pregunt: Quin? Ha odo hablar del Prncipe Alberto ? le expliqu las circunstancias del robo de la nave por los francotiradores, y los informes que decan que se mova hacia el sur en direccin a Pars. Pero Nandron lo neg con la cabeza. No s nada de tal nave dijo desdeoso . Y en todo caso, los francotiradores son ahora ms tiles para interrumpir las largas lneas de suministros de los prusianos, que llegan hasta Berln... Disgustado por ese nuevo fracaso, pas sin embargo los minutos restantes esperando a Traveller y obteniendo de aquel arrogante joven parisino ms informacin sobre el estado de la ciudad. Me cont, por ejemplo, cmo incluso el programa para reconstruir las murallas defensivas, que ya tenan treinta aos, estaba plagado de disputas y retrasos porque los grupos rivales de ingenieros discutan sobre la eleccin del diseo mas elegante y atractivo. No pude evitar recordar el relato de mi hermano sobre las simples pero eficientes fortificaciones construidas por los rusos alrededor de Sebastopol. En la tranquila luz agonizante de aquella tarde rstica francesa, senta dificultades para aceptar como verdades los detalles terribles de la narracin de Nandron. La mejor esperanza de salvacin para Pars pareca estar con el ministro del Interior, Gambetta, que semanas antes haba salido en globo de Pars. Ese Gambetta haba, eso pareca, reuni do un nuevo ejrcito de la misma tierra de Francia, y ya haba atacado a los prusianos con xito en Coulmiers, cerca de Orlans. Ahora Gambetta se diriga a Orlans donde tena intencin de oponerse a los invasores. Pero grandes fuerzas prusianas, que antes haban estado ocupadas en el asalto de Metz, se movan para enfrentrsele; y pareca que Orlans podra ser un campo de batalla tan decisivo como Sedan. Traveller volvi y aplic eficientemente un emplasto a la pierna de Nandron. Mientras sir Josiah trab ajaba, Nandron segua hablando.

 Se dice que el general Trochu el jefe del Gobierno provisional no teme por el futuro de Francia; porque cree que Santa Genevive, que liber al pas de los brbaros en el siglo V, regresar para hacerlo de nuevo ri con algo de amargura. Pregunt: No comparte sus creencias? Preferira confiar en los rumores que corren por los bares de la ciudad y que afirman que el mismsimo Bonaparte ha regresado de la muerte, o ni siquiera lleg a morir en su exilio britnico, y que vuelve en un gran carro para unirse al Ejrcito de Gambetta en Orlans y echar a los rusos. Asent. Boney en persona, eh? Que idea tan encantadora... Pero Traveller me hizo callar con un gesto. Ese gran gran carro dijo con su francs entrecortado. Dan detalles los relatos callejeros? Claro que no. Son rumores de ignorantes y desinformados. Mir a Traveller con una nueva suposicin. Cree que el carro podra ser el Prncipe Alberto? Traveller se encogi de hombros. Por qu no? Imagine al gran navo de antihielo atravesando los campos de Francia, manejado por aquellos intrpidos francotiradores. No llegaran noticias de ese acontecimiento a la desesperada ciudad de Pars de forma confusa, entremezclndose con esas tonteras sobre el corso? Entonces debemos dirigirnos a Orlans! dije. Pero Nandron aadi: Su anlisis es errneo. Ningn hijo de Francia con respeto de s mismo tendra algo que ver con una mquina britnica. Porque la opinin del Gobierno Nacional de Defensa es que la invasin de F rancia por la tecnologa britnica es tan odiosa como la de los brbaros prusianos... Aunque algo ms difcil de definir, eh? dijo Traveller con alegra. Bien, muchacho, puede que desprecie el mismo nombre de Gran Bretaa; pero a menos que ahora acepte la ayuda britnica le va a llevar mucho tiempo llegar a Tours con esa pierna, a pesar de mis milagrosas habilidades curativas. El francs habl con voz helada. Gracias; pero prefiero seguir mi propio camino. Traveller se golpe la frente. No tiene lmite la estupidez de los jvenes? En un ingls de mucho acento, Nandron dijo: Deben entender que no son bienvenidos aqu. No les queremos. Debemos expulsar a los prusianos con la sangre de los franceses! Me rasqu la mejilla. Me gustara que le dijese eso a Gladstone. Pareci perplejo. Qu? No importa me puse en pie. Bien, sir Josiah; parece que esto es todo. A Orlans? Claro! Le dijimos adis a Nandron, gesto que no nos devolvi, y atravesamos el ordenado viedo; mi ltima imagen del testarudo diputado me lo mostraba luchando sobre una pierna sana por recoger los papeles y otros materiales que haba trado con tanta dificultad desde el Pars sitiado.

14 LA FRANCOTIRADORA
No podemos perder ni una hora le insist a Traveller. Ahora mismo el Prncipe Alberto podra estar acercndose a las fuerzas prusianas; y podemos estar seguros de que cuando entren en batalla la situacin de los inocentes en el crucero ser an ms precaria... Traveller se frot la barbilla. S. Y sus tontos planes para rescatar a Franoise no se vern precisamente favorecidos por los proyectiles prusianos y franceses volando de un lado a otro. Debemos intentar encontrar al crucero antes de que se enfrente a los prusianos. Y hay otra razn para apresurarse, que posiblemente no se le haya ocurrido. Cul? Form un puo huesudo. Las armas de antihielo. Yo dije: Pero seguro que la preparacin de esos dispositivos que ha descrito llevar algo de tiempo, especialmente ahora que ha salido, junto con sus conocimientos, de Inglaterra. Neg con la cabeza. Me temo que no. Diversos cohetes, prototipos de los motores de la Faetn, estn completos en mi laboratorio. No les llevar mucho tiempo a los hombres de Gladstone adaptarlos. Y Ned, no debe exagerar mi importancia personal: los principios de mis motores de antihielo hubiesen sido comprensibles para Newton; un examen de unos minutos sera mas que suficiente para cualquier competente ingeniero moderno. Incluso mis contribuciones ms originales, como el sistema de gua giroscpico, son bastante transparentes. Me inquietaban sus comentarios. Dios mo. Entonces debemos empezar cuanto antes! No. Traveller seal la luz que se pona, ya eran casi las cinco de una tarde de otoo . No sera muy prctico aterrizar la Faetn en medio de un campo de batalla bajo completa oscuridad. Y adems aadi, ha sido un largo da para los dos; apenas han pasado unas horas desde que recib a Ojos Alegres en mi estudio. Discut ese retraso con todas las fuerzas que pude reunir; pero Traveller se mostr inamovible. Y as fue como nos preparamos para pasar otra noche entre las paredes de aluminio de la Faetn. Prepar una comida con el nuevo surtido de carne prensada; Traveller sirvi globos de buen brandy; y nos sentamos junto a la luz de las lmparas en la Cabina de Fumar, tal y como habamos hecho entre los mundos. El punto central de la cabina, el elaborado modelo del Gran Oriental, haba sido reemplazado por una rplica, por lo que poda ver completamente exacta en todo detalle. El pequeo piano de Traveller segua plegado en su sitio, un triste recordatorio de momentos ms felices. Durante un rato recordamos el viaje al espacio, pero tenamos la cabeza demasiado llena del da siguiente. Finalmente propuse: No es slo la disponibilidad de sus cohetes experimentales lo que decidir el programa de esta guerra. Porque seguramente el Gobierno agotar primero los canales diplomticos disponibles. El saber que Gran Bretaa est dispuesta a usar el antihielo ser un maravilloso incentivo para la mente de los continentales. l se ri. Por tanto, slo por ser reprendidos por el viejo Ojos Alegres, dejarn las armas como buenos chicos? No, Ned; debemos enfrentarnos a los hechos. Bismarck ya saba que tenamos antihielo antes de provocar esta guerra terrible y, por tanto, debe haber descartado que Gran Bretaa lo usar. Slo la detonacin de un proyectil de antihielo en medio de las lneas de batalla le convencer de lo contrario. Y en lo que se refiere a los franceses, Ned, esos tipos luchan por su vida, su honor y su preciosa patrie. Es muy poco probable que respondan a la

posibilidad abstracta de las superarmas britnicas. Una vez ms, slo el uso de tal dispositivo podra hacerles cambiar de opinin. Por tanto, la diplomacia no tiene sentido; no hay razones para no hacerlo. Y sos, estoy seguro, son los clculos que han hecho Gladstone y su gabinete. Las palabras eran sombras; tom un sorbo de brandy. Entonces cree que todos los argumentos estn a favor del uso del antihielo. Sus ojos recorrieron las lmparas. No veo ninguna alternativa. Me inclin hacia delante. Sir Josiah, quiz deba haberse quedado en Inglaterra para luchar contra esos actos. Quiz sus argumentos hubiesen servido de algo. Me mir con un rastro de diversin en los ojos fros. Gracias por ese consejo meditado y razonable: de un hombre que no me dej otra eleccin sino acompaarle lejos del pas! Pero en todo caso, mi presencia no hubiese representado ningn cambio. Gladstone no vino a mi casa a discutir la cuestin, sino a obligarme a aceptar la decisin. As pas la velada. Al llegar la oscuridad nos retiramos una vez ms a los estrechos camastros. Permanec quieto toda la noche, pero mi cabeza era un torbellino de todas las posibilidades del da siguiente. No pude dormir. Los dos nos levantamos al entrar por la portilla los primeros rayos del amanecer. La Pequea Luna estaba en lo alto del cielo despejado, un faro de brillante luz blanca que iluminaba el paisaje que se despertaba. Con pocas palabras nos lavamos y vestimos, tomamos un de sayuno rpido, y ni una hora despus del amanecer elevamos una vez ms la Faetn por los cielos de la Francia ocupada. La vieja ciudad de Orlans est situada a unas cincuenta millas al sur de Pars, a orillas del Loira. Cuatro siglos antes fue salvada del asedio ingls por Juana, llamada la Doncella de Orlans; ahora estaba en el frente de otra guerra, con Francia en una situacin todava ms desesperada. Traveller insisti en que era necesario rellenar los tanques y para mi profunda irritacin pos la Faetn en una orilla del ro. Refunfuando en voz alta, le ayud a llevar la manguera hasta el borde del agua y me impacient mientras las bombas de la nave chupaban el lquido que necesitaba el motor. Llegamos a Orlans ligeramente antes de las siete y media. A pesar de la reciente victoria de Gambetta cerca de Coulmiers, Orlans estaba todava ocupada. Y, al pasar quizs a un cuarto de milla por encima de los tejados y torres de la ciudad y examinar las caras boca arriba de los ciudadanos con ayuda del telescopio, por todas partes veamos tropas y oficiales prusianos. Un soldado un coracero, esplndido en su peto blanco de metal y deslumbrante escarapela levant el rifle hacia nosotros y dispar. Vi el resplandor en la boca del arma y o, unos momentos ms tarde, el sonido distante de la explosin; pero la bala cay inocua a tierra. No haba ni rastro del Prncipe Alberto . Propuse aterrizar para buscar noticias, pero Traveller seal por toda la ciudad a los prusianos que salan, bajo la luz de la maana, de sus acuartelamientos; una columna estaba formndose en orden de marcha en el borde norte de la ciudad. Creo que la discrecin es lo ms acertado dijo . Un descenso tonto con la Faetn no sera tomado con mucha calma por esos alemanes listos para la batalla. Entonces qu hacemos? El ingeniero, tendido en su asiento, coloc un nuevo ocular en el periscopio. Yo dira que la columna prusiana est preparndose para dirigirse al oeste, quizs hacia Coulmiers, para enfrentarse una vez ms a los franceses. Seguro que en esa direccin se encuentran nuestras mejores esperanzas de encontrar al Prncipe Alberto . Y si volvemos a fallar? Entonces tendremos ciertamente que bajar y esperar poder conseguir ms informacin sin que nos vuelen la cabeza. Pero trataremos esa dificultad en su momento. A Coulmiers!

Desde Orlans, Traveller sigui el brillante sendero del Loira hacia el oeste, luego gir al norte, atravesando una gran pradera limitada por setos. Pero al acercarnos a la ciudad de Coulmiers, not en el h orizonte que se acercaba una gran alfombra que ocupaba los montonos campos franceses, una sbana azul griscea de polvo y movimiento y el brillo del metal. Pronto pude distinguir que aquel mar de actividad estaba dirigindose lenta pero decididamente hacia el este, de vuelta a Orlans! As que nos habamos encontrado con el Ejrcito francs del Loira, la nueva leve en masse de Gambetta. Nos abatimos como un ave de rapia sobre el Ejrcito que se aproximaba. De cerca, aquella gran fuerza andrajosa era menos impresionante. Las piezas de artillera se afanaban como balsas de metal tiradas por caballos en un ro de soldados; pero los abrigos azul marino de los soldados de infantera, las gorras rojas, las mochilas estropeadas y las tiendas de vivaque mostraban todos los signos del uso duro durante muchas noches en los campos. Y los rostros, jvenes y viejos, parecan llenos de fatiga y miedo. Una vez ms nos dispararon, sin ningn efecto; pero cuando se detuvo una pieza de artillera y se la apunt hacia nosotros, Traveller aument rpidamente la altitud. Y al combinarse los soldados una vez ms en un mar monstruoso de humanidad, regres mi sentido de la escala de aquella fuerza; pareca extenderse de horizonte a horizonte, una ola dispuesta a arrastrar a los prusianos con escarapelas como otros tantos reyes. Buen Dios, Traveller, ste es un ejrcito para acabar con todos los ejrcitos. Aqu debe de haber como medio milln de hombres. Gambetta volver a aplastar a esos prusianos simplemente por cuestin de nme ro. Quizs. Ese Gambetta evidentemente ha hecho bien en reunir semejante ejrcito. Aunque algunas de esas piezas de artillera tienen un aspecto algo antiguo; y ha notado la gran variedad de tipos de rifles? Uno tambin se pregunta por la disponibilidad de municin para esos valientes hombres. Yo no haba observado nada de eso. Dije: Entonces es usted menos optimista sobre sus posibilidades de triunfo contra los prusianos? Apart el periscopio y se frot los ojos. He visto suficientes guerras como para saber ms de su ciencia de lo que me gustara. La superioridad numrica, aunque es un factor significativo, se ve muy superada por el entrenamiento y la experiencia. Mire la formacin de los pobres franchutes, Ned! Marchan distribuidos en sus unidades de batalla. Est claro que son incapaces de realizar maniobras rpidas; y, por tanto, sus oficiales deben colocarlos como ovejas y dirigirlos a la batalla. Mientras tanto, los prusianos avanzan con comodidad y total competencia a su encuentro... Ned, me temo que estamos a punto de ser testigos de un da de sangre y horror; y si es decisivo, slo puede serlo a favor de los prusianos. Pero yo apenas escuchaba; porque en el horizonte oriental haba visto algo nuevo. Era como una fortaleza cuyas paredes se alzasen sobre las resplandecientes bayonetas de los soldados franceses; pero era una fortaleza que recorra la planicie junto con la infantera... Incapaz de contener la emocin, me volv hacia Traveller y le agarr el hombro. Sir Josiah, mire. No se daran la vuelta los prusianos y huiran al ver... eso? Era el Prncipe Alberto . Al fin lo habamos encontrado! El crucero terrestre era un lingote de hierro en un ocano de humanidad con abrigos. Tras el navo podamos distinguir las huellas de tierra revuelta que se extendan como dos lneas perfectamente rectas hasta el horizonte. Traveller estaba encantado, al considerarlo una prueba de que el sistema propulsor de antihielo funcionaba como era deseable. Claramente todava haba a bordo del Prncipe Alberto gente suficiente que entenda su funcionamiento y la conexin con el extraordinario navo areo que flotaba por encima; porque nos recibieron con vtores desde la Cubierta de Paseo y tambin los soldados que caminaban cerca de las huellas barrosas. Devolv el saludo, esperando que me pudiesen ver a travs del domo de la Faetn. Era, pens, un cambio agradable con respecto a los disparos.

Pero la expresin de Traveller era sombra; inspeccionaba por el periscopio los daos sufridos por la nave. Todava estaban en pie cinco de las seis chimeneas, aunque la orgullosa pintura roja estaba raspada y manchada de barro. Donde haba estado la sexta slo haba una herida negra y abierta que llevaba, como la boca de un cadver, al interior de la nave. Mirando haca la herida, y recordando los detalles del terrible da de agosto del lanzamiento de la nave, la sangre me vino a la cabeza con un susurro casi audible. El resto de los daos parecan ms superficiales. La pasarela cubierta de cristal que haba adornado los laterales de la nave haba sido reemplazada por escaleras de cuerda, por la velocidad de retirada en caso de ataque, supona yo. En el casco se haban practicado miles de ranuras a intervalos irregulares. Por esas ranuras poda ver, no la elegancia de los salones o el delicado hierro forjado que haba caracterizado la austera elegancia de la nave, sino los feos morros de pequeas piezas de artillera. Realmente el crucero terrestre haba sido transformado en una mquina de guerra. La furia de Traveller era profunda y amarga. Ned, si los prusianos hubiesen comprendido lo frgil que es realmente el Prncipe Alberto , nunca hubiesen permitido que se adentrase tanto en territorio francs. Pero puede ver que es un icono, un punto de reunin para ese ejrcito francs. Es un smbolo, pero no puede ser nada ms. Ned, es ms probable que gue a esos muchachos a una muerte temprana que a una victoria. Frunc el ceo y me volv hacia la ventana que daba al este. Entonces ser mejor que bajemos sin ms retraso, sir Josiah, porque... Mire! En el horizonte, bajo el brillo de la Pequea Luna, haba una lnea de plata centelleante, de guerreras azul oscuro, de las aberturas levantadas de las piezas de artillera, del movimiento nervioso de los caballos: eran las tropas prusianas que venan de Orlans, situadas en orden de batalla. La guerra estaba como a media hora de distancia. El estanque ornamental del Prncipe Alberto haba sido tapado con tablas, y el jardn haba quedado reducido a un montn de barro puntuado por los muones de los rboles talados. Toda la cubierta superior estaba ocupada por piezas de artillera y soldados; aquellas tropas variadas iban desde oficiales de hsares, con sus elegantes gorros negros de lana de cordero, hasta civiles tanto hombres como mujeres con los restos rotos de buenas ropas. Al verlos, mi corazn dio un salto de alegra; si personas tan nobles haban permanecido con la nave desde su fatdico lanzamiento, quizs haba realmente una posibilidad de encontrar a Franoise todava con vida. Traveller mantuvo la Faetn quieta durante un momento, hasta que qued clara su intencin; y uno de los oficiales de hsares comenz a despejar una zona de aterrizaje. La Faetn se pos con tanta suavidad como un huevo. Sin esperar a que las toberas se enfriasen, abr las escotillas, baj la escalera de cuerda y salt a cubierta. Me cogi por sorpresa la intensa luz del sol (ya eran ms de las ocho y media). Al ir desvanecindose el ruido de los motores, los ocupantes de la Cubierta de Paseo, soldados y civi les por igual, empezaron a acercrsenos. Cada uno llevaba un rifle; incluso, me sorprend al verlo, una de las mujeres! Aquella persona extraordinaria llevaba los restos de un vestido de seda similar al que haba llevado Franoise el da del lanzamiento; pero el vestido estaba roto y manchado de sangre, dejando al descubierto zonas de ropa interior, lo que, en circunstancias menos terribles, hubiese parecido indiscreto. Tena el rostro oscurecido por la suciedad, sostena un Chassepot frente a ella, con el can apuntndome, y con iguales muestras de competencia y control que sus compaeros masculinos. De la multitud recelosa sali el oficial que haba despejado la zona. Era un hombre alto de unos treinta aos que llevaba la guerrera marrn y la banda de su regimiento, y sus feroces ojos marrones y bigote delgado, enmarcados por la banda de latn del gorro, indicaban fuerza, inteligencia y competencia. Pero tena grandes ojeras, y el rostro cubierto con una barba de varios das. Se present como capitn de Hsares y nos pregunt

nuestras intenciones; pero, antes de que pudisemos contestar, un rugido apagado vino desde el horizonte oriental. El hsar se arroj al suelo mientras caa; Traveller y yo fuimos ms lentos. Traveller susurr. La artillera prusiana. Qu? Tan cerca estamos? Sin duda. Espere a que encuentre el ngulo y... Un silbido abri el aire, a mi izquierda; un proyectil cay a tierra a cierta distancia del mar de tropas francesas y explot inocuo, provocando grandes vtores en la multitud del Prncipe Alberto . Pero estuvieron menos dispuestos a vitorear cuando un segundo proyectil cay a ms o menos un cuarto de milla tras la nave, esparciendo soldados como bolos. La cubierta se agit y ante mis ojos horrorizados un gran chorro de tierra de color rojo se elev en el aire. La mezcla de tierra y carne humana era tal que pareca como si la Tierra misma estuviese herida. Traveller, es esto la guerra? Me temo que s, muchacho. El oficial hsar se volvi hacia nosotros y dijo en un francs rpido: Caballero, ya ven que nos han encontrado; si no quieren que vuelen su bonito juguete les sugiero que vuelen a un lugar ms tranquilo. Le agarr el brazo. Espere! Estamos buscando a una pasajera de esta nave; qued atrapada aqu cuando... Pero el capitn apart mi mano con furiosa impaciencia y corri hacia sus tropas. Me volv hacia Traveller. Debo encontrarla. Ned, no tenemos sino minutos. Un buen tiro de esos prusianos... Le agarr los hombros desesperado. Hemos llegado tan lejos. Me esperar? Me apart. No malgastes el tiempo, muchacho. Vagu por la cubierta como en una pesadilla. En mi interior, no poda aceptar ninguna imagen de Franoise sino la de una pasajera atrapada, una vctima. Y, por tanto, busqu en lugares donde pudiese refugiarse, o donde estuviese encerrada. Mir por escaleras que daban al interior de la nave; pero donde una vez haba habido champn y brillantes conversaciones haban llenado el aire, ahora slo me recordaba el interior de un acorazado de Nelson. Las piezas de artillera sobresalan como hocicos de perro por los agujeros en el casco, y por todas partes estaba el olor de la cordita, los vapores del formaldehdo y los montones de vendas de un hospital de campaa improvisado. Encontr el Gran Saln, o lo que quedaba de l; por donde una vez haba pasado la chimenea oculta por la decoracin ahora slo haba un hueco grande y obsceno, y el interior del saln estaba uniformemente ennegrecido y destrozado. Pero hombres y mujeres se movan decididos por l, atendiendo a las armas. Los paneles elegantemente pintados, rotos y quemados, miraban con exquisita incongruencia a escenas que sus pintores seguramente nunca haban anticipado. Pero no haba ni rastro de Franoise. Mi tensin y ansiedad se acercaban al punto de ruptura. Volv a la Cubierta de Paseo. A mi alrededor slo haba gritos. Mirando por encima de la cubierta hasta los campos, poda ver que las andrajosas formaciones francesas ya intercambiaban tiros con sus oponentes prusianos. Los proyectiles seguan silbando, pegando sobre la tierra manchada de la sangre de los franceses. Los caones del Prncipe Alberto tambin haban empezado a hablar; y cada vez que disparaba un proyectil, toda la frgil estructura del crucero se mova y agitaba. Luego o, como la nota de un oboe en medio del estruendo de una gran orquesta, la voz de Traveller llamndome. Mir hacia la Faetn. Cuando el ingeniero vio que tena mi atencin mir al cielo.

Entrecerrando los ojos vi una lnea de blanco, como una nube muy delgada, dibujada sobre el cielo y que formaba un arco ms all de la Pequea Luna. La lnea creca, como si la trazase la mano de Dios... y pasaba por encima del campo de batalla en direccin a Orlans. La aparicin no produca ningn ruido, y pas desapercibida para las tropas ansiosas y aterrorizadas del suelo. Estaba claro lo que era. Un cohete de antihielo. Se me hundi el corazn, no slo por miedo personal, sino de vergenza en aquella hora por Gran Bretaa. Agit la cabeza y devolv mi atencin al caos creciente que me rodeaba, preguntndome cmo podra completar la bsqueda en los pocos minutos que me dejaba el proyectil de antihielo. Espi a la mujer soldado que haba visto antes. Aquella feroz damisela se haba situado ahora en la barandilla de la proa y se haba llevado el rifle al hombro, apuntando a los prusianos. Decid hablar con ella. Seguro que las pocas mujeres a bordo de la nave, sin que importase su opinin del conflicto, se ayudaran y apoyaran las unas a las otras en aquella situacin; y, por tanto, quiz esa moderna Juana podra dirigirme hacia Franoise, cuyo rescate se haba convertido en el nico punto fijo de aquella confusin! Camin hacia ella. Iba despacio. Franceses nerviosos iban de un lado a otro, con el olor de la sangre prusiana en la nariz, empujndome ms de una vez. Los proyectiles prusianos seguan corriendo por el aire, y cada pocos segundos me vea obligado a protegerme, o a aplastarme contra la cubierta. Pero finalmente llegu hasta la dama guerrera; disparaba tiros con eficacia clnica, y cuan do le puse una mano en el hombro se volvi y me solt en un rpido francs de acento marsells: Maldita sea! Qu quiere?... Luego se le apag la voz y entrecerr los ojos... ojos azul celeste que todava eran, tras la mscara de suciedad, adorables. Me ech atrs, ignorando los proyectiles que caan. Franoise? Es usted? Claro! Y quin demonios...?Ah, ya recuerdo. Vicars. Ned Vicars. Su rostro pareci alejarse, como si sus ojos se hubiesen convertido en telescopios; no senta la cara y el ruido de la batalla me pareca muy lejano. As que era cierto. Como Holden habla sospechado, como haba descubierto la rpida perspicacia de Traveller. Justo lo que mi tonta ingenuidad se haba negado a aceptar. Ella movi la cabeza, con el asombro atravesando brevemente la tensin y la rabia. Ned Vicars. Cre que haba muerto en la explosin. Estaba a bordo de la Faetn, y la nave no fue destruida. Frdric Bourne la rob. Volamos... Franoise, volamos hasta la Luna! Me mir como si estuviese loco. Qu ha dicho?... Pero qu hay de Frdric? Sobrevivi; y est recluido. Pero usted... Le puse las manos sobre los hombros y slo sent un nudo de msculos . Franoise, qu le ha sucedido a usted? Me apart los brazos de un golpe y apret el rifle contra lo que le quedaba de vestido. No me ha pasado nada. Pero sus modales... el arma... Se ri. Qu tiene de extrao un arma en manos de una mujer? Soy francesa, y mi pas est en peligro mortal! Claro que uso un rifle. Pero... El olor de la cordita, el rugido de los proyectiles, los temblores de la cubierta... todo se mezclaba en mi mente . Pens que habra muerto cuando estall la chimenea; o, si haba sobrevivido, quiz la haban hecho prisionera. Ella se acerc a m y me mir a los ojos; su rostro, que una ve z me haba parecido tan hermoso, era una mscara de desprecio. Dijo:

 Una vez le consider a usted, y a los que son como usted..., dulce. Inofensivos en el peor de los casos. Ahora me parece criminalmente estpido. No fui herida en la explosin de la chime nea porque, despus de cerrar la llave de paso durante la visita con el ingeniero, me asegur de estar en la esquina ms alejada de la nave. Ahora saba por qu estaba tan decidido a venir a un lugar tan terrible. Haba venido a enfrentarme finalmente con la verdad: y all estaba, en todo su horror. Apenas poda hablar. Chill un proyectil que se aproximaba, ms alto que nunca; por encima del ruido grit: Franoise... venga conmigo. Ella abri la boca y ri a carcajadas; vi cmo la saliva llenaba sus dientes perfectos. Ned, los ingleses nunca entendern la guerra. Vyase a casa. Y me dio la espalda. Entonces la cubierta salt a mis pies y ca de espaldas; un gran rugido llen mis odos. Haban alcanzado al Prncipe Alberto . El crucero terrestre se detuvo. Traveller haba estado en lo cierto: un proyectil certero haba sido suficiente para detener la nave. Cuatro chimeneas todava lanzaban vapor, pero por la quinta slo sala un ominoso humo negro; y de algn punto en las profundidades de la nave haba un chirrido bajo y agonizante, como si los miembros de metal de la nave todava luchasen por moverla sobre la tierra. La Cubierta de Paseo estaba doblada en grandes ondas de metal. Las placas se haban soltado y los remaches haban saltado. Los soldados y las armas estaban esparcidos como juguetes. Pero a todo mi alrededor ya haba decidida actividad, al trepar los hombres por las pasarelas para coger las armas. No haba rastro de Franoise. Puede que se hubiese recuperado antes que yo... o podra yacer tendida y rota entre sus compatriotas, una nueva Doncella de Orlans. Ya no haba nada que pudiese hacer por ella me pareca que nunca haba podido hacer nada y deba concentrarme en salvarme a m mismo. Al otro extremo de la cubierta la Faetn todava estaba en pie, pero algo inestable; al correr hacia ella, se produjo otra explosin en el crucero terrestre, y ca de nuevo sobre la cubierta ensangrentada. Pareca que el Prncipe Alberto se destrozara a s mismo sin ms ayuda de los prusianos. El vapor sala de las toberas de la Faetn. Agarr una escalera de cuerda, tir de ella detrs de m, y cerr de un golpe la escotilla; luego, con lo que me quedaba de fuerzas, me met en el Puente. Traveller estaba en el asiento con el rostro convertido en una mscara grotesca; porque le haba saltado la nariz de platino, y el hueco era un pozo de oscuridad del que sala sangre. Por encima del agujero, los ojos me miraron una vez... y luego le dio a las palancas de control y la Faetn salt al aire sin ms ceremonia. Pero mientras subamos, el Puente se llen de luz. Me agarr al suelo mientras la nave saltaba en el aire como un caballo asustado! Los Dewar del Prncipe Alberto haban fallado. Haban soltado la energa de antihielo que contenan, y la estructura frgil del crucero se haba abierto como una bolsa de papel. Un chorro de calor como el viento del infierno se elev y atrap a la Faetn, agitndola como una hoja de otoo sobre una hoguera. Durante largos segundos, Traveller luch con los controles, y yo slo poda esperar, pensando que seguramente giraramos y chocaramos contra el suelo... ... Pero lentamente, como sale uno de una tormenta, la ebullicin del aire se calm. Los saltos de la Faetn pasaron a convertirse en suaves vibraciones, y al final se detuvieron. Me puse en pie con cuidado; senta cada pulgada del cuerpo como si me hubiesen dado una paliza sistemtica, pero estaba intacto y sin nada roto, y una vez ms ofrec oraciones de gratitud a Dios por mi salvacin. Traveller volvi la terrible mscara de su rostro hacia m. Ests bien? S. Yo... Franoise es una francotiradora. Ned, ahora est muerta con toda seguridad. Pero eligi su propio camino... Al igual que debo hacerlo yo aadi siniestro.

Mir fuera del domo de vidrio. Las infanteras francesas y prusianas se atacaban mutuamente. Debajo de nosotros haba un cuenco de polvo, sangre y miles de pequeas explosiones: era un campo de batalla del que misteriosamente estbamos tan alejados que los gritos de los heridos y el olor de la sangre no podan alcanzarnos. Traveller seal hacia la izquierda. Mira. Lo ves? El rastro del proyectil de Gladstone desde Londres. Mir al cielo. Entrecerrando los ojos poda distinguir la extraa lnea de vapor que se extenda por el cielo, ahora algo ms desigual. Haban pasado slo minutos desde que haba estado en la cubierta del Prncipe Alberto estudiando esa misma lnea? Traveller, adnde va? Bien, claramente se supone que al campo de batalla. Qu mejor forma de demostrar el disgusto de Su Majestad que aplastar de un solo golpe el orgullo de Prusia y Francia?-Pero los chapuceros de Gladstone se han equivocado. Les ha salido largo. Saba que tena que haberme quedado en casa para hacerlo bien. Saba... Su voz era firme y racional, pero tena un tono muy extrao; y me pareca que estaba a punto de perder el control. Traveller, quiz la precisin del proyectil es una bendicin. Si choca sin hacer dao en una zona deshabitada. Ned, el proyectil lleva en la punta un Dewar conteniendo varias libras de antihielo. Es poco probable que choque sin hacer dao... y en cualquier caso, lo he observado lo suficiente para saber dnde va a caer. Dnde? Ser en cualquier momento, Ned; deberas cubrirte los ojos. Dnde, maldita sea? ... Orlans. Primero vino una hermosa floracin de luz, que se extendi por el suelo en todas direcciones desde el centro de la ciudad. Cuando hubo desaparecido y pudimos abrir los ojos deslumbrados y llorosos, vimos cmo un gran viento segua los pasos de la luz sobre la planicie; los rboles saltaban como cerillas y los edificios se hacan aicos. Segundos despus del impacto, una gran nube en forma de burbuja se form sobre el centro de la ciudad. La nube se elev en el aire, una tormenta monstruosa creciendo a partir del suelo; se ennegreci al elevarse, y estaba iluminada desde abajo por un infernal resplandor rojo sin duda, Orlans ardiendo y desde arriba por los rayos entre los penachos de la nube. Todo sucedi en silencio. Fui consciente de que los ejrcitos enfrentados se haban de tenido, que los caones ya no hablaban; imagin cientos de miles de hombres erguidos, encarados con sus oponentes, y volvindose hacia esa monstruosa aparicin. Traveller dijo: Qu he hecho? Hace que Sebastopol parezca una vela. Busqu palabras. No hubiese podido evitarlo... Se volvi hacia m, una sonrisa rota superpuesta sobre la imitacin de un rostro. Ned, desde Crimea he dedicado mi vida al uso pacfico del antihielo. Porque si poda hacer que la maldita sustancia tuviese usos pacficos y espectaculares, los hombres nunca volveran a usarla los unos contra los otros. Bien, al menos ahora la sustancia se agotar por las tonteras de Gladstone... Pero he fracasado. Y ms an: al inventar tecnologas cada vez ms ingeniosas para la explotacin del hielo, he trado este da sobre la Tierra. Ned, me gustara mostrarte otro invento. Con el rostro todava desfigurado por aquella terrible sonrisa, comenz a soltarse las ataduras. ... Qu?

 Una creacin de Leonardo... uno de los pocos latinos con sentido prctico. Creo que la encontrars divertida... Y sas fueron las ultimas palabras que me dijo antes de golpearme con un puo en la sien. El aire fro me despert. Abr los ojos con la cabeza martillendome. La Pequea Luna llenaba mi vista. Estaba sentado en la escotilla cerca de la base de la Cabina de Fumar. Me colgaban las piernas fuera de la escotilla abierta; la tierra de la batalla estaba a muchos cientos de metros por debajo. Tena sujeto al pecho un extrao paquete caqui, como la mochila de un soldado. Sorprendido al despejarme por completo, intent agarrarme a los bordes de la escotilla. Tena una mano en los hombros; me volv y mir los largos dedos pesados, como si fuesen parte de una extraa araa. Se trataba, por supuesto, de Traveller. Gritando contra el viento me dijo: Ya casi est conseguido, Ned. La reserva antrtica de antihielo casi est agotada. Ahora debo terminarlo ri, con la voz distorsionada por el agujero en la cara. El tono era aterrador. Traveller, aterricemos y... No, Ned. En una ocasin, el joven saboteador francs nos dijo que malgastar unas pocas onzas de antihielo vala la vida de un patriota. Bien, he llegado a la conclusin de que tena razn. Estoy decidido a destruir la Faetn, y en ese acto de expiacin acelerar la eliminacin de la maldicin del antihielo de la Tierra. Busqu palabras. Traveller, entiendo. Pero... Pero no hubo tiempo para ms; porque me dio una patada en la espalda, que me lanz desde la nave con los pies por delante hacia el aire! Grit mientras el aire helado me corra por los odos, convencido de que iba a morir finalmente. Me pregunt por la profundidad de la desesperacin que haba impulsado a Traveller a cometer tal acto... pero entonces, despus de caer cincuenta pies, sent un tirn en el pecho. Los cables fijados al paquete se haban tensado, y ahora colgaba, descendiendo lentamente. Levant la vista, con incomodidad, porque las correas del paquete me pasaban por debajo de las axilas. Los cables estaban unidos a un objeto de lona y cables, un cono invertido que recoga el aire mientras yo caa y que reduca as mi cada hasta una velocidad segura. Retorciendo las correas mir abajo, ms all de los pies colgantes. La nube de antihielo, todava creciente, se elevaba sobre el cadver de Orlans. Los ejrcitos de Francia y Prusia yacan debajo de m, pero haba pocas seales de movimiento; y me resultaba inconcebible que los hombres siguiesen matndose despus de tal acontecimiento. Quiz, pens en el silencio y calma de la suspensin area, ahora que el antihielo del mundo estaba virtualmente agotado, ese terrible... accidente... servira de aviso a generaciones futuras sobre los peligros y horrores de la guerra. Quiz haba conseguido al fin su meta de un mundo sin guerra... pero a un coste que encontraba difcil de aceptar. Desde algn lugar por encima del toldo me llegaba un rugido, un chorro de vapor y fuego. Ech la cabeza atrs una vez ms all estaba la Pequea Luna mirando, perpleja, a la Tierra torturada y all estaba la fabulosa Faetn, elevndose por ltima vez sobre su penacho de vapor. La nave sigui subiendo, sin vacilar. Pronto, slo la lnea de vapor, que recordaba a la del proyectil de Gladstone, sealaba su camino; y era evidente que Traveller no tena intencin de regresar al mun do de los hombres. Al final la lnea se hizo casi invisible al llegar Traveller al lmite de la atmsfera... pero era una lnea que sealaba como una flecha al corazn de la Pequea Luna. Ya tena clara su intencin; pretenda estrellar la nave contra la masa del satlite. Pasaron algunos minutos. La lnea de Traveller se dispers lentamente, y yo colgaba impotente pero cmodo bajo el dosel de Leonardo; mantena los ojos fijos en la Pequea Luna, esperando ser capaz de detectar el momento del impacto...

El mundo se llen de luz, de horizonte a horizonte; era como si el mismo cielo se hubiese incendiado. Pareca como si la Pequea Luna hubiese explotado. Pudiendo apenas ver, ca pesadamente sobre el suelo en medio de un grupo de asombrados soldados franceses.

EPLOGO UNA CARTA A UN HIJO

4 de noviembre de 1910 Sylvan, Sussex Mi querido Edward: Confo en que este envo te encuentre como me deja a m: es decir, en buena salud y disposicin. Sin duda te sorprender, al abrir este ltimo paquete de casa, el encontrar que la habitual misiva de tu madre ha sido reemplazada por esas pginas garabateadas por m. Y espero que me perdones si omito el boletn de noticias habitual; de esas cuestiones slo dir que todos estamos sanos y felices, y que te echamos tremendamente de menos. Mi intencin al escribirte es intentar en mi forma inadecuada de compensar las deficiencias de comprensin mutua que pudiesen existir entre nosotros como padre e hijo. Acepto toda la responsabilidad por esa situacin; y puede que hayas comprendido que nuestra ltima conversacin larga antes de tu partida para Berln recordars ese acontecimiento de pipas, whisky y zapatillas frente a un fuego moribundo una noche de sbado fue un primer intento de romper la barrera que nos separa. Fracas, por supuesto. Y, sin embargo, en la pureza de tu furia aquella noche, cmo se rasgaba mi corazn al ver en ti tanto de mi mismo, el yo de hace treinta o cuarenta aos! Permteme simplemente decirte esto. Soy tu padre. No me considero un cobarde, ni soy menos patriota. No necesitas avergonzarte por ese punto, te lo aseguro. Pero mi visin del conflicto venidero con Prusia son ideas que claramente no puedes compartir. No tengo deseos de imponerte mi filosofa; eres un oficial en el mejor ejrcito del mundo, y estoy muy orgulloso de ti. Pero quiero que me entiendas. Cuando llegue la guerra porque creo que es inevitable entonces, rezando por que Dios te proteja, te cambiar con toda seguridad, para bien o para mal; y quiero intentar, una vez ms, explicarme a m mismo mi vida desde aquellos das aciagos de 1870 al joven que he criado. Has ledo mi propia narracin manuscrita de las aventuras que me sucedieron hace cuarenta aos, as como la versin ms pulida de sir George Holden. George, antes de su muerte final por un consumo liberal de oporto y otras sustancias, se las arregl para convertir sus experiencias en una carrera gratificante y lucrativa. Gan una fortuna, por supuesto, con su novela cientfica La nueva Cartago, cuya premisa era el descubrimiento del antihielo por los habitantes de esa antigua ciudad, y la posterior y espectacular venganza sobre sus enemigos, los romanos. Los crticos la consideraron una lectura agradable pero apenas plausible... que era exactamente el juicio de Josiah Traveller cuando le arroj la idea a Holden todos aquellos aos antes a bordo de la Faetn! No le envidio a George sus ganancias inesperadas buena suerte para el caballero pero ese tipo de autopublicidad no era para m. Despus de mi regreso a Inglaterra a continuacin del uso del primer proyectil Gladstone, renunci a mi puesto en Londres y volv al hogar de Sussex. Estudi, hice prcticas y desde entonces he trabajado con tranquilidad y de forma annima en la medida de lo posible como abogado de no ms que logros modestos en el rea local. Pero he seguido el desarrollo de los acontecimientos internacionales despus de aquel otoo cataclismtico; y a veces me ha parecido que los asuntos humanos se han desarrollado como una fea flor alrededor de ese nico y deslumbrante punto de luz que fue el proyectil Gladstone. No me detendr en lo que vi de la destruccin de Orlans. Le ruego a Dios que te evite visiones similares, Edward. Pero quiz tu carrera te llevar al lugar terrible donde todava descansa el Prncipe Alberto, inmvil despus de recibir el regalito de la artillera prusiana, un monumento oxidado a otra guerra.

La explosin de antihielo marc, por supuesto, el fin de la guerra europea; si el temor de una nueva intervencin britnica no fue suficiente, creo que el deseo de luchar de aquellos hombres reunidos en los valles del Loira fue expurgado por el trabajo de recuperacin en medio de la pestilencia de Orlans. Recuerdo ver cmo las columnas prusianas formaban, sucias, lentas y solemnes, para dirigirse a casa; y supe que all haba una nueva generacin para la que la guerra haba terminado. Edward, ahora me asusta ver referencias al bombardeo de Orlans como si fuese un gran triunfo de Gran Bretaa. Fue un accidente el proyectil no iba siquiera dirigido a la ciudad y el hecho de que la intervencin consiguiese muchos de los fines de Gladstone se debe solamente al total horror y a la escala de la carnicera que haba provocado. Se alcanz un acuerdo formal entre Francia y Prusia, bajo presidencia britnica, en el Congreso de Tours durante la primavera de 1871. Despus de un revs tan costoso, las ambiciones de Bismarck por reunificar Alemania fueron abandonadas a la fuerza, y el viejo y astuto caballero tuvo que luchar para mantener su propia posicin de influencia y poder (pero, por supuesto, sobrevivi). Por tanto, Alemania sigue siendo hoy un cmodo batiburrillo dirigido por principillos y duques con el estandarte del guila prusiana en una esquina; y claro que es preferible, a ojos britnicos, a la gran potencia alemana centroeuropea que hubiese podido surgir. Mientras tanto, en Francia, el nuevo Gobierno provisional, dirigido por Gambetta, dio la bienvenida a la asistencia britnica para sofocar las rebeliones continuas en Pars; y Gambetta incluso soli cit el consejo de ilustres parlamentarios ingleses para crear una constitucin para un nuevo Tercer Imperio. Y es as como un Parlamento indistinguible en todos sus aspectos importantes de la Madre de los Parlamentos en Manchester se rene cada da en Pars, y durante cuatro dcadas la forma constitucional britnica que forma la base se ha filtrado hasta todos los rincones de la sociedad francesa. S, ahora tenemos una Europa establecida como hubiese querido el hombre de estado britnico ms justo y escrupuloso de 1860; y para mantenerla tenemos guarniciones dispersas por todos los puntos conflictivos tradicionales como Blgica, Alsacia y Lorena, Dinamarca, e incluso las afueras del mismo Berln. Puede que no hayamos edificado las fortalezas normandas soadas por los Hijos de la Gascua, pero podemos decir que hemos logrado una Europa britnica. Y si ese dominio poltico y militar no fuese suficiente, est la maravilla continua de la tecnologa de antihielo. La red de tren ligero se extiende aun ms profundamente en el Continente, y los barcos areos para pasajeros y cargas, lo suficientemente grandes para tragarse a la vieja Faetn, saltan a diario sobre las nubes, haciendo que Manchester y Mosc no estn a ms que unas pocas horas de viaje. Carros transatmosfricos vuelan de la Tierra a la Luna, y cada ao la Real Sociedad Geogrfica nos regala con relatos de las hazaas de sus nuevos exploradores, en el crter Traveller y entre las formas de vida rocosas febianas. Y, por supuesto, en silos ocultos bajos los campos de Kent, esperan los proyectiles de Gladstone, uno para cada ciudad europea. Es extrao recordar ahora que Josiah Traveller crea hasta el mismo final de su vida que, con el agotamiento de la reserva conocida de antihielo en el Polo Sur, la explotacin de esa sustancia, para bien o para mal, acabara... Qu irnico que en su ltimo y desesperado acto le sealase a la humanidad cmo alargar sus manos ambiciosas para obtener ms antihielo ms del que l mismo hubiese podido imaginar una reserva tan grande que puede considerarse prcticamente inagotable! Quin hubiese imaginado que la Pequea Luna estuviese compuesta casi por completo de antihielo? Les qued claro inmediatamente a los astrnomos que una explosin de la magnitud producida por e l impacto final de la Faetn slo poda ser el resultado de una detonacin de antihielo. Los cientficos entienden ahora que la Pequea Luna es un fragmento de ese cometa que se destruy a s mismo al formar el crter Traveller en la Luna un fragmento que entr en rbita alrededor de la Tierra quiz despus de varios roces, lentos, en los que rasc la capa de aire de la Tierra. Todo eso sucedi en el siglo XVIII, dicen los salvajes; y, por tanto, mientras los aborgenes australianos vean cmo otro fragmento del cometa recorra los cielos hacia la Antrtida, la Pequea Luna se colocaba en los cielos de la Tierra.

Por tanto, una reserva inmensa de antihielo da vueltas a la Tierra, y no se funde o explota por su rpida rotacin y porque frecuentemente entra en la sombra de la Tierra. Una vez que Traveller seal inadvertidamente el camino, los restos de antihielo terrestres se emplearon para fabricar nuevas Faetones, justo capaces de llegar hasta la Pequea Luna y regresar con los valiosos Dewars llenos de la energa congelada. Y ahora todos los europeos pueden ver las pequeas chispas que son las naves orbitales britnicas que suben hasta la Pequea Luna y regresan al estanque de aire, consolidando an ms nuestro poder. Cmo hubiese odiado el pobre Traveller semejante resultado! A menudo me pregunto si en aquellos momentos finales, mientras aquella luz terrible quemaba las paredes de aluminio de la Faetn, no comprendera las implicaciones de lo que haba hecho. Rezo por que no fuese as; que su gran e inven tivo cerebro se detuviese mucho antes de la destruccin final de la nave, del momento en que se alter lo que pretenda... Pero divago. Edward, vuelvo al tema de nuestro debate esa noche de sbado. Es el mundo un lugar mejor con esta Pax Britannica que hemos impuesto con nuestro antihielo, y con nuestra industria y administracin? Mi respuesta debe ser, con tristeza: no. Ni siquiera, al final, para nosotros los britnicos. S que tu fascinacin por la poltica es leve en el mejor de los casos, Edward, pero incluso t debes haber seguido los terribles acontecimientos en casa, tales como las huelgas contra los nuevos impuestos de alimentos impuestos que parecen directamente diseados para machacar a los pobres sin derecho al voto y la brutal represin de esas huelgas por las tropas de Churchill. Desde hace siglos no estaba Inglaterra tan llena de revueltas. Cmo hemos llegado los britnicos, con nuestro talento para el acomodo y el compromiso, a esta situacin? Porque, histricamente, el modo britnico ha sido dar un poco para evitar el descontento sangriento. Por ejemplo, quizs una reforma parlamentaria como la fallida reforma de Disraeli en los aos 1860 podra, aunque fuese parcialmente, haber actuado como compensacin, para liberar esta nueva presin por el cambio. Ahora un compromiso podra ser que Balfour adoptase algunas de las ideas del gals David Lloyd George, que defiende reformas fiscales dirigidas a los superricos y los grandes propietarios. S, Edward; me refiero a Lloyd George, el demagogo y convicto reciente! Te sorprende? Bien, quiz si se invitase a hombres como l a contribuir al Gobierno encontraramos una solucin ms feliz. Pero Gran Bretaa hoy no tiene lugar para acomodos, por pequeos que sean. Edward, sta es una influencia malvola del antihielo y las nuevas tecnologas, que tanto poder han dado a los industriales; a costa de otras secciones de nuestra sociedad sin representacin. Hemos cambiado para peor, y ahora como un francs que conoc me predijo una vez corremos el peligro de quedar destruidos por nuestras propias contradicciones. No espero que ests de acuerdo con nada de esto: simplemente que respetes mi punto de vista por lo que es. El cuadro no es mucho mejor fuera. Centrmonos en Francia. Edward, conozco a los franceses. Supones que han aceptado la imposicin de un parlamento britnico? Te digo que lo tienen atravesado en la garganta, al igual que el seco pan francs se me atraviesa en la ma. No tengo que demostrar los mritos o imperfecciones del sistema britnico. Mi argumento es simplemente que no es francs; no debamos haber permitido que nuestros primos galos siguiesen su camino hacia un acuerdo constitucional que abordase los aspectos de su carcter y pasado? Pero no lo hicimos; y, por tanto, los franceses siguen soando con los gloriosos das de su Revolucin, y con su querido Bonaparte. Y en lo que se refiere a Prusia, est el astuto viejo zorro del prncipe Otto von Schnhausen Bismarck, todava controlando la batuta de Berln a los noventa y cinco aos de e dad. El nuevo emperador, el segundo Guillermo, es masilla en las manos manchadas por la edad de Bismarck. Durante mucho tiempo se argument que Bismarck se haba convertido en un amigo, aunque renuente, de los britnicos; slo hay que ver los intercambios culturales y comerciales que se han producido en las dcadas pasadas entre las dos naciones.

Pero seguro que acontecimientos recientes principalmente la vergonzosa intervencin de Bismarck en el asunto de la sucesin austraca, que tanto recuerda a la intervencin en el asunto real espaol, con el que provoc su anterior guerra con Francia demuestran que es mentira. Bismarck ha actuado en las dcadas pasadas como el poltico oportunista y taimado que es; y por medio de una serie de ardides, estratagemas y fintas ha mantenido su posicin en Prusia, y la posicin de Prusia en Europa. Bismarck no es amigo de Gran Bretaa. Gran Bretaa evit que obtuviese la meta de su vida: la unificacin de Alemania. Es como si Bismarck se negase a morir hasta conseguirlo... O al menos hasta que Manchester ya no pueda intervenir. Ahora est listo para atacar. Y nosotros esperamos el nuevo telegrama Ems que provocar el conflicto armado con Gran Bretaa. Qu posicin adoptar Francia? Si el fin de Prusia es eliminar la influe ncia britnica de las llanuras de Europa, entonces lo mejor que podemos esperar es que los franchutes permanezcan neutrales. No olvidemos el fantasma de Orlans... Y no ayuda que el actual ministro de exteriores francs sea un tal Frdric Bourne. Pero claro, dirs, incluso ahora Bismarck slo est probndonos. Que nunca se atrever a provocar una lluvia de fuego de antihielo sobre sus compatriotas. Pero lo har, digo yo. Porque, Edward, creo que Bismarck tiene ahora armas de antihielo propias con las que responder; la seguridad de nuestras existencias de antihielo, por muy buena que sea, no puede haber permanecido sin violar durante tantas dcadas. Las armas prusianas sern tan poderosas como las britnicas... o incluso ms, con la aplicacin del ingenio militar prusiano. Cul ser entonces el resultado? Supongo que podra surgir un equilibrio neto de poder: un enfrentamiento entre dos estados, Gran Bretaa y Prusia, cada uno erizado con armas de antihielo, cada uno disuadido de embarcarse en una guerra por la capacidad devastadora del otro... Garantizar la paz ese equilibrio? Quiz. Pero estas dcadas pasadas de hegemona britnica no se olvidarn con facilidad en los salones europeos. Recuerda el discurso a la Commonwealth de Su Majestad al comienzo del nuevo siglo, en el que describa el futuro. Mil aos de poder britnico... la sombra de la bandera britnica extendindose por los siglos; esas cosas simplemente se aaden al montn de desastres que esperan a caer sobre nosotros o nuestros descendientes. Edward, me temo que ahora la guerra es inevitable. Los viejos amargados de Berln y Pars apenas parpadearn antes de la destruccin de su propia poblacin, si eso significa borrar a Gran Bretaa del mapa europeo. Y, por tanto, engaados por nuestra vana y arrogante complacencia, nos enfrentamos a la guerra ms terrible que el hombre haya conocido. Rezo porque ahora entiendas mis temores y miedos; y rezo, por supuesto, por que todos sobrevivamos a los prximos das de oscuridad, y que finalmente nos reunamos bajo la luz del sol de un mundo mejor y ms justo. Sigo siendo con amor tu devoto Padre, NED Vicars NDICE Agradecimientos 11 Prlogo: Una carta a un padre 13 1. En la Gran Exposicin 33 2. Cruzando el Canal 51 3. El crucero terrestre 67 4. La Faetn 87 5. Por encima del aire 103 6. Vida cotidiana entre los mundos 119 7. Solo 135

8. Un debate 149 9. A la sombra de la luna 167 10. Un ingls en la Luna 191 11. Una discusin cientfica 209 12. El aire de Inglaterra 217 13. El piloto de globo 239 14. La francotiradora 253 Eplogo: Una carta a un hijo 273 Stephen Baxter naci en Liverpool (Inglaterra) el 13 de noviembre de 1957. Se licenci en matemticas por la Universidad de Cambridge y obtuvo el doctorado en Southampton. Ha trabajado en los mbitos de la ingeniera, la docencia y las tecnologas de la informacin. Desde su primera publicacin en Interzone en 1987, Baxter se ha convertido en la nueva y brillante gran estrella de la ciencia ficcin hard britnica, Y es considerado el indiscutible sucesor de Arthur C. Clarke. Casado con Sandra Shepherd desde 1987, viven en Buckinghamshire. Su primer relato, publicado en Interzone en 1987, fue The Xeelee Flower, y con l se iniciaba una interesantsima y dilatada historia del futuro que dio lugar a la hoy conocida como la serie de los xeelee. Tambien su primera novela, Raft (1991), se inscribe en esa compleja historia del futuro que abarca desde el inicio del universo hasta su final, a travs del conflicto entre los poderosos aliengenas xeelee y los pjaros fo tino. Otros aspectos de esa historia del futuro se encuentran en novelas como Timelike Eternity (1992), Flux (1993) y Ring (1994), y en obras ms cortas como City of Gold y diversos relatos sobre los xeelee que se han recogido en la antologa Vacuum Diagrams (1997). En 199J Baxter public su primera aproximacin, y a la vez homenaje, a los clsicos de la ciencia ficcin con la novela Antihielo (1993, NOVA nmero 119). Se trata de una epopeya steampunk (algo as como el cyberpunk, pero con la tecnologa correspondiente a la mquina de vapor), situada en una Tierra alternativa. Homenaje explcito a Julio Verne, incluye aventuras, romance y mucha diversin con descripciones de naves espaciales que recuerdan directamente el Nautilus de 20.000 Leguas De Viaje Submarino. En 1995, ao del centenario de la aparicin de La Mquina Del Tiempo, de Herbert G. Wells, Baxter public el relato de las nuevas aventuras del Viajero del tiempo a la luz de la ciencia y la ciencia ficcin de finales del siglo XX. Se trata de Las Naves Del Tiempo (1995, NOVA xito nmero 11), una excepcional novela que es a un tiempo homenaje y continuacin de la clsica novela de Wells con la que se iniciaba todo el gnero. Las Naves Del Tiempo ya ha obtenido diversos premios, entre los que destacan el John W Campbell Memorial de 1996 y el Kurd Lasswitz a la mejor novela de ciencia ficcin publicada en Alemania. Tambin ha sido finalista de los premios Hugo, 1996, y Arthur. C. Clarke, 1996. En sus ltimas novelas Baxter ha abordado la exploracin del espacio centrada esta vez en el sistema solar. En Voyage (1996) se narra una historia alternativa del proyecto Apollo de la NASA con un viaje a Marte, la primera de cuyas misiones ha despegado en mayo de 1986. Titan (1997) se concibe como una compleja y completa historia alternativa del futuro cercano en torno a los problemas, en particular polticos, de la exploracin de Titn. En Moonseed (1998) Baxter aborda, con una estructura de thriller, la terraformacin de la Luna casi como una respuesta a la visin ms bien optimista de la terraformacion que otros autores han popularizado estos ltimos aos. Su ms reciente proyecto es un conjunto de libros que, aun sin formar una serie, estn en cierta forma conectados, como le gusta decir al propio autor Los ttulos, por ahora provisionales, son: The Fate Machine, Saddle Point y Red Moon. * GIad Eyes en el original. Juego con el nombre del primer ministro. (N. del T)

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