Mcbain Laurie - Dominick 03 - Oscuridad Antes Del Amanecer

LAURIE McBAIN
3 de la Serie Dominick Oscuridad antes del Amanecer
Escaneado por ESPERANZA Corregido por Mara Adiln
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LAURIE McBAIN
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Oscuridad antes del Amanecer
Dark Before the Rising Sun (1982) 3 de la Serie Dominick
A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
Nadie poda imaginar que Lady Rhea Claire fuera raptada, vendida como esclava y embarcada hacia las Indias. Durante su extraa aventura conocer exticos parajes, descubriendo fabulosas riquezas y el tesoro ms preciado que nadie pueda desear: el amor. En los brazos de un apuesto marino, Dante Leighton, ella olvida el mundo, disfrutando de una pasin sin lmites... Pero a su regreso a Inglaterra estalla el escndalo. Ambos son repudiados y acosados por una sociedad que no acepta su amor. Rodeados de odio y venganza lucharn por recuperar un nuevo amanecer.
S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Laurie McBain (15 de octubre de 1949) es una escritora de novelas romnticas histricas, public siete novelas entre los aos 1975 y 1985. Ella siempre fue una apasionada del arte y la historia, y su padre la alent y le ayud a escribir su primera novela histrica. A los veintisis aos, Laurie se convirti en un fenmeno editorial con su primera novela histrica. Sus primeras novelas, "Devil's Desire" y "Moonstruck Madness" vendieron cada uno ms de un milln de copias. Ella fue una de las pioneras del estilo de nuevo romance con Kathleen Woodiwiss. Pero, despus de la muerte de su padre, decidi retirarse del mundo de la edicin en 1985, con slo siete novelas escritas, aunque igual se ha llegado a convertir en todo un fenmeno y un ejemplo a seguir dentro de la Novela Romntica.
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P PR R L LO OG GO O
En la costa norte de Devon, en las Tierras Occidentes, se hallaba Merdraco. Haba cierto aire de eternidad en las torres de piedra que se elevaban inexorables en la maana brumosa, como si el destino las hubiese nombrado centinelas perpetuos. Si bien las torres del antiguo castillo haban sido erigidas por manos mortales, piedra a piedra, ahora slo quedaba el infinito sonido del mar, que retumbaba en las desgastadas almenas y por las escaleras de piedra que ascendan en espiral hasta las torres. Por las noches slo se oa el grito solitario de algn bho. Ya no resonaba el tintineo de los blasonados escudos metlicos ni de las espadas afiladas para la batalla, levantadas en respuesta a la llamada a las armas; ningn grito de guerra quebraba el silencio del gran vestbulo. El seor del castillo ya no estaba all. Slo quedaba el inquieto murmullo del mar. No haba pasos que perturbaran la quietud de los corredores sombreados por la luna. Ninguna mano impaciente destrua el intrincado dibujo de las finas telaraas. Ningn intruso humano quitaba la sutil capa de polvo que se haba acumulado en silencio a travs de los largos aos. Solo permaneca el insistente murmullo del mar. Los muchos das pasados haban sido mudos testigos de la salida del sol y la luna en el este. Mientras sus senderos circulares los llevaban a travs de los cielos, por encima de los muros de piedra barridos por el viento, el castillo esperaba melanclico en los acantilados, sobre la costa desolada. Lentamente, haban pasado siglos. Cada generacin haba pasado su vida en Merdraco con alegras y tristezas. El sol poniente, como cado en desgracia, segua hundindose en el mar ms all de las torres de Merdraco mientras las campanas vespertinas anunciaban la llegada de la noche. Y la luna, serena y orgullosa, segua elevndose en el cielo. Pero ella tambin estaba destinada a caer, a su vez, en las sombras aguas del mar, mientras el canto de la alondra presagiaba la llegada de la maana y, al este, los rayos dorados volvan a tocar las torres de Merdraco. El sol y la luna, el mar y Merdraco. Siempre cambiantes y, sin embargo, eternamente constantes. Merdraco. Creado de piedra y argamasa, Merdraco era todo lo que quedaba de una familia otrora grande y noble. Ahora vaco y olvidado, segua siendo el guardin de todo cuanto una vez haba ocurrido all. La omnipresente melancola que envolva las almenas desiertas y las torres abandonadas sugera que la vida en Merdraco slo estaba en suspenso y que pronto todo volvera a ser como antes. El perdn rado, descolorido por el sol y el roco del mar, volvera a flamear con brillo majestuoso, y la meloda sepulcral del mar pronto se apagara ante el toque de un clarn que despertara al castillo a la vida. En lugar del solitario y spero grito de las gaviotas, se oiran los frenticos ladridos de los galgos, el tintineo de arneses y el estruendo de los cascos de los caballos sobre las piedras del patio. Suaves acordes de flautas y mandolinas se elevaran al viento, junto con el humo de lea, para encontrarse con la bruma marina. En la oscuridad que preceda al sol naciente, donde slo se perciba el quedeo llanto del mar, Merdraco esperaba la llegada de su amo...
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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Negra como la olla de un gitano era la noche sin luna a comienzos de septiembre del ao de nuestro Seor de mil setecientos setenta, pero ms lo eran las aguas del ro Tmesis al atravesar el corazn de Londres. La niebla, como un espritu confuso e incorpreo, se elevaba en silencio de las aguas donde estaba fondeado el Dragn del Mar, un bergantn construido en Boston que proceda de Charles Town, en las Carolinas. Sus velas cuadradas estaban recogidas y los mstiles altos y fuertes se mecan como espectros en la bruma que envolva el barco. Sin embargo, se divisaba con extraa claridad el mascarn de proa: un sonriente dragn rojo de cola y aletas doradas, cuya lengua colgante se haba burlado de muchos adversarios que haban tenido el infortunio de enredarse con el Dragn del Mar y su capitn, Dante Leighton, aventurero y corsario. Para aquellos cuyos barcos haban sentido la furia de los caones del bergantn, el capitn era poco menos que un endemoniado contrabandista y un maldito pirata. Dante Leighton era tambin, para cierta gente interesada en su paradero, ms que un simple capitn de barco. Era adems el marqus de Jacqobi, y el ltimo descendiente vivo de una familia de antiguo linaje. Era el nico heredero de todo cuanto haban imaginado sus antepasados, poseedor de un ttulo antiguo y otrora reverenciado que haban ostentado hombres de honra y valor, hombres que haban tenido la osada y la crueldad suficientes para lograr grandeza y fundar una dinasta. Pero eso haba sido mucho tiempo atrs, y esa gloria se haba marchitado como las flores en el otoo del ao en que el Dragn del Mar y su amo regresaran al fin del mar. Dante Leighton haba vuelto para reclamar todo lo que le haban legado sus ancestros. El era amo y seor de Merdraco. Pero aquel hombre que haba huido de Inglaterra y de su hogar mucho tiempo atrs haba cambiado mucho. Dante Leighton ya no era el joven desamparado de la nobleza que haba despilfarrado su herencia y perdido su patrimonio en el juego durante interminables noches de libertinaje. Una vez haba sido un joven refinado y elegante. Pero su rostro de belleza clsica haba comenzado a mostrar las marcas de los excesos. Con la arrogancia de la juventud, haba continuado en ese curso los consejos de falsos amigos que le rogaban discrecin. Con imprudencia, haba hecho odos sordos a las voces de aquellos a quienes realmente podra haber considerado amigos. Y con ojos ciegos a su propia imagen en el espejo, no haba visto que la disipacin era elaborada por una mano astuta. Con ese aire de elegante indiferencia se haba abandonado a un destino lascivo, creyendo an que siempre habra un maana. Pero el da haba amanecido fro y oscuro, y un joven confundido se haba enfrentado a la trgica comprensin de que haba sido cruelmente engaado por la misma persona a quien haba idolatrado, traicionado por la falsedad de ese otrora amigo, y llevado a la ruina y al deshonor por el odio y la corrupcin de ese mismo enemigo. Un Dante Leighton extraamente enmendado y abatido haba desaparecido en la noche, huyendo de acreedores y amigos burlones, avergonzado de su propio nombre. Pero antes de despedirse de todo, haba jugado su ltima guinea en un intento final y desafiante o quiz desesperado de reclamar una de las inapreciables reliquias familiares que de una manera tan tonta haba dejado escapar de entre sus dedos. Pero haba perdido. Y lo que una vez le perteneciera ahora era de otro.
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Esa haba sido la hora ms sombra para Dante Leighton. La muerte le pareca un anhelado respiro. Sin embargo, aunque l lo ignorara, era el comienzo de su salvacin. Dante Leighton jams lo hubiera credo, pues el hombre que haba presenciado su humillacin final era un sujeto despectivo y de mala educacin, que mal poda sentir compasin por la desgracia de un aristcrata orgulloso y altivo. El hombre era un capitn, de modales lo suficientemente groseros como para rechazar la palabra de honor de un caballero de cumplir con su promesa. Haba obligado al joven galn vestido de seda a pagar su deuda con trabajo, sirviendo a bordo de su barco, el Perdita. El Perdita del capitn Sedgewick Christopher no era un barco mercante pesado y rodo por los gusanos, sino un corsario de diecisis caones cuya patente lo autorizaba a atacar con impunidad a cualquier enemigo jurado de la corona. Segua ese curso con habilidad y ahnco sin igual mientras las continuas disputas entre franceses e ingleses se intensificaban en la Guerra de los Siete Aos. Un joven confundido pronto se encontr frente a aquella anhelada muerte y, sin embargo, una vez que su destruccin definitiva pareca inminente, experiment una repentina decisin de sobrevivir a toda costa, con esa solemne promesa empeada sobre el honor que le quedaba Dante Leighton haba aceptado su destino, sabiendo que algn da cumplira la venganza sobre su enemigo y que no le dara tregua. Aquellos primeros, largos aos en el mar haban sido duros, pero el hombre en que se estaba convirtiendo Dante Leighton los soport sin quejas. No reciba tratamiento preferencial por su rango eminente en la sociedad: haba limpiado la cubierta y trabajado junto al ms humilde fregn. Haba subido a las jarcias, con los dedos insensibles por el fro mientras el cielo y el mar se confundan. Haba sido artillero, cargando y cebando el can mientras la tripulacin se preparaba para la accin. Y cuando, exhausto y casi muerto de fatiga caa en su hamaca, haba luchado contra el sueo al tiempo que fortaleca su voluntad de sobrevivir con un detallado plan de venganza. A medida que pasaban los aos y demostraba ser digno de navegar con la tripulacin del Perdita, Dante Leighton ascendi de ser un eficiente marinero de cubierta a timonel y, finalmente, a maestre. Se haba ganado el respeto de sus compaeros. Pero ms que eso, Dante Leighton se haba ganado el respeto y la amistad de Sedgewick Christopher, un hombre hosco incluso cruel, segn podran acusar algunos, era una figura imponente al recorrer la cubierta de su barco, con sus perspicaces ojos de color azul cobalto inspeccionando velas, mstiles y hombres mientras ruga sus rdenes. Haba sido un capitn inflexible, pero su tripulacin no habra navegado con nadie ms que con l, pues era un hombre justo y, por encima de todo, el mejor capitn a quien haban servido. Al menos, seguan vivos. Eso era ms de lo que podan jactarse muchas tripulaciones desafortunadas. Y cuando el buen capitn muri en batalla, sus ltimas palabras fueron una orden de que el enemigo arriara sus colores. La tripulacin lo sepult en el mar con todos los honores. Hasta el marinero ms endurecido llor. Pero el segundo oficial lo hizo ms que nadie. El capitn Sedgewick Christopher haba dejado para l, su amigo y subalterno ms prximo, las pocas posesiones que haba valorado. En un gastado bal de marinero, Dante Leighton descubri el apreciado sextante, la brjula y otro artculo, aparentemente de poco valor. Slo dos personas lo haban atesorado. Una de ellas haba sido el hombre que lo haba guardado durante tantos aos. La otra era el hombre que ahora posea lo que una vez le perteneciera. Se trataba del retrato de una mujer de extraordinaria belleza y de un nio, de cabellos rubios y ojos grises, la mujer era una etrea visin en oro y alabastro que se elevaba sobre la bruma
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marina. Pareca hallarse entre el mar y el cielo, como un espritu atrapado en el viento, con destino incierto. El nio que estaba a su lado, de no ms de diez aos. contemplaba su rostro con ojos grises llenos de adoracin. Su pequea mano se perda entre los pliegues sedosos del vestido de su madre, como si buscara aferrarse a algo esquivo y quiz fugaz. Era el retrato de Lady Elayne Jacqobi y su hijo, Dante Leighton. Con la mirada fija en el retrato que haba credo perdido para siempre, Dante Leighton supo que no se habra sorprendido ms si su madre hubiese aparecido ante l en carne y hueso, durante muchos aos agobiados por la culpa se haba preguntado por el paradero de ese retrato, slo para descubrir que el capitn lo haba tenido todo eses tiempo. Pero cuando Dante Leighton ley el testamento del capitn, finalmente comprendi muchos interrogantes que no haban tenido respuesta. Conoci al fin la verdad que se ocultaba tras acciones del capitn en aquella noche ignominiosa, tantos aos atrs, en que haba rescatado a un joven licencioso de su propia destruccin. Ese joven no significaba nada para l y Dante Leighton siempre se haba preguntado por qu Sedgewick Christopher se haba interesado por l. Haba sido por el retrato. Tal vez, con el correr de los das, un hombre solitario que navegaba los mares y no tena familia, ninguna esposa que esperara su regreso a la costa. Haba llegado a adorar en secreto a una mujer que solo haba existido en la tela y en la memoria de un joven angustiado. Un hombre rudo, a veces custico, se haba enamorado de una imagen pintada de una mujer que jams podra poseer. Ella haba muerto antes que l llegase siquiera a saber de su existencia. Cuntas veces, al contemplar con ansia aquella efigie plida, se haba preguntado por la extraa tristeza de aquellos ojos grises? En silencio, Dante Leighton clav la mirada en el mensaje dirigido a l, y las palabras escritas se volvieron borrosas: "... y esper demasiado tiempo para decirte esto, pues si ahora ests leyendo mis palabras, bueno, yo ya me he ido por la borda y ya no importa. Excepto, tal vez, a ti, muchacho? Por eso creo que mereces una explicacin, aunque ni siquiera yo entiendo el por qu de todo esto. Algunos podran haber dicho que lo que ocurri aquel da fue una de esas casualidades del destino, y quiz lo haya sido. He visto demasiadas cosas extraas para cuestionar lo que no entiendo. " "Lo nico que s es que sent aquel da, hace tanto tiempo. Haba pasado mucho tiempo en el mar y tena algunos conocidos en Londres. Estaba solo hasta que pas por un escaparate y vi el retrato de una mujer con un nio. No poda apartarme de ese retrato. Pareca haber echado races en el suelo, muchacho, y cuando vi esos suaves ojos grises, sent como si estuviera mirando mi propia alma. Y ella me llamaba a m, Sedgewick Christopher, y a nadie ms. De pronto sent que poda hacer algo para disipar la tristeza de aquellos ojos. " "S, soy un tonto, y el dueo de la tienda pens lo mismo cuando lo interrogu con tanta vehemencia acerca de la dama del retrato. Se llamaba Lady Elayne Jacqobi. Era una verdadera dama de la nobleza. Entonces me enter de que haba muerto trgicamente pocos meses antes de mi regreso a Inglaterra, y me sent como si hubiera recibido un golpe mortal. El hombre pens que me haba vuelto loco, sobre todo cuando pagu sin dudar el precio
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exorbitante que peda por el retrato. Mal poda saber que yo habra pagado diez veces ms por l. " "Y con mi bolsillo mucho ms liviano, l se mostr muy dispuesto a deleitarme con los chismes sobre ella, y especialmente sobre el nio de rostro angelical del retrato. Era el nico hijo de la dama, y no haba en todo Londres un joven ms libertino. El nio inocente de aquel retrato se haba convertido en un truhn que haba perdido su fortuna y su buen nombre en el juego. "Qu maldad! ", pens, pues hasta el retrato de su madre haba sido rematado para pagar las deudas de ese sinvergenza. " Entonces supe lo que deba hacer. Te busqu, muchacho. Creo que deba estar medio loco y, que me perdone Dios, pero esperaba descubrir que eras el maldito cerdo que crea. Entonces, de alguna manera, habra logrado que me desafiaras. Quera matarte, muchacho, pero cuando me sent frente a ti en la mesa de juego y vi tus ojos grises tan parecidos a los de la dama del retrato, solo vi los de ella y no pude destruir a su hijo. "Claro que t no eras exactamente lo que yo esperaba. S. eras arrogante, pero eso estaba en tu sangre y en tu crianza, y por eso no poda culparte. Pero era evidente que la bebida y las prostitutas te estaban destruyendo. Dabas la impresin de estar cara a cara con la muerte. Te habra dejado a tu destino, muchacho, de no haber sido porque vi algo en tus ojos. " "Vi arrepentimiento y tristeza, y aquella misma expresin de ansia que tenan los ojos de tu madre. Sigue siendo un misterio la causa de aquella tristeza, pues ella la conoca mucho antes de que t le causaras dolor. Pero eras su hijo y ella te habra amado mucho; por esa sola razn me apiad de ti aquella noche. "Jur que hara de ti un hombre decente. Si no lo lograba, te vera en el fondo del mar. Ya decir verdad, muchacho, en los primeros meses tuve mis dudas, cuando tu resentimiento y tu falta de nimo casi te costaron la vida. "Pero sobreviviste. Ella habra estado orgullosa de ti. Nunca tuve el honor de conocer a la dama del retrato, pero la he amado como a ninguna otra. Era una locura, y temo que eso fue mi ruina, porque durante todos estos aos me conform viviendo con un sueo. S, fui un tonto, pero no cambiara un solo da de esa devocin. " Sin embargo, hay una cosa que s habra cambiado. Me ha convertido en poco menos que un sinvergenza y merezco tu desprecio. Me aprovech de mi conocimiento y ocult el retrato: nunca te dije que lo posea. Me haba convencido de que lo haca por tu bien, que necesitabas sufrir al no saber qu haba sido del retrato de tu madre. Saba que estabas desesperado por recuperarlo, porque yo haba vuelto a esa tienda con la intencin de comprar algo ms que hubiera pertenecido a Lady Elayne. El dueo de la tienda me dijo que t habas estado all y que lo habas amenazado, pero que no poda decirte nada de m, ni siquiera mi nombre. Entonces supe que habas estado jugando slo para reunir el dinero suficiente para comprar el retrato. " "Te he privado injustamente de la presencia consoladora de tu madre en estos largos aos de lucha, y ahora te ruego humildemente que me perdones. Estaba equivocado, muchacho, pero todos tenemos nuestras debilidades. Tu madre ha sido la ma. Cuntas veces maldije a las parcas por su cruel travesura!" "Solo deseo que... bueno, eso no viene al caso. Quera que supieras la verdad. Tambin quera que supieras que he llegado a considerarte el hijo que nunca tuve. No podra haber
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estado ms orgulloso de mi propia carne. Por eso te he dejado a ti, hijo, mi parte del Perdita. No podra tener mejor capitn que t. Espero que mis socios te mantengan en el puesto, pero son un montn de mercaderes ambiciosos y quiz no quieran arriesgar su inversin con un capitn joven al mando. Si eso sucede, vende tu parte y cmprate un barco propio. Tienes las cualidades de un buen capitn, muchacho; apostara mi reputacin por eso. Tienes tu parte de los muchos premios que hemos capturado. Has amasado una pequea fortuna. S que no has gastado mucho de ella, pero no s con qu propsito has estado ahorrndola. Eso es asunto tuyo, no mo. Pero en tu lugar, yo la usara para comprar ese barco, y hazlo solo, sin socios que interfieran. S tu propio amo, muchacho. " "Un ltimo consejo de un hombre que ha visto demasiada desgracia causada por la ira y el orgullo. Te has convertido en un buen hombre. Eres un hombre decente y tienes el respeto de esta tripulacin. No puedo culparte por ser implacable, pues slo los hombres duros sobreviven para volver al puerto. Mientras ests a bordo, ests moralmente obligado con tu tripulacin a mantener tu barco a flote a toda costa. Pero, muchacho, cuando ests en batalla, debes tener un poco de compasin y moderar tu inflexibilidad y tu decisin. " He llegado a temer que seas demasiado implacable. Has sobrevivido todos estos aos slo para vengarte de un dao. Con toda sinceridad, no puedo culparte por buscar un arreglo de cuentas. Pero s me preocupa que tu deseo de venganza se haya convertido en un fuego devastador. Ten cuidado, muchacho. A menudo la triste verdad es que el precio que debe pagar la persona que busca venganza es mucho mayor que el castigo que impone. "He descubierto que la venganza no es tan dulce y, de hecho, puede dejar una tremenda amargura. Puedes perder ms de lo que ganas, no olvides eso. Y un ltimo consejo de un viejo lobo marino. No te arriesgues demasiado al hablar ni al obrar, pues puedes encontrarte atrapado entre la espada y la pared. Cudate, muchacho. Sedgewick Olivier Christoper"
Cuando el Perdita atrac al muelle y la noticia de la muerte del capitn lleg a odos de los dueos del barco, qued claro que el difunto capitn haba estado en lo cierto en uno de sus temores. El Perdita fue puesto al mando de otro capitn. Dante Leighton vendi su parte y con ese dinero, adems de la mayor parte de sus ahorros, compr un pequeo bergantn de dos mstiles que acababa de llegar de las colonias. Lo bautiz "Dragn del Mar" e hizo colorear el mascarn de proa de un dragn justo debajo del bauprs. Para el primer viaje al mando de su nuevo amo tuvo una tripulacin experta, pues muchos de los integrantes del Perdita escogieron navegar con Dante. A Cobbs, el contramaestre, criado en Norfolk, le haba parecido mejor navegar con un hombre entrenado por el capitn Christopher. MacDonald, el velero escocs, haba contribuido a convertir a Dante Leighton en un marino y no conoca a nadie mejor con quien navegar. Trevelawny, el malhumorado carpintero de Cornualles, supuso que Cobbs y MacDonald deban saber lo que hacan y se incorpor con ellos. Haba otro individuo que conoca bien al capitn y que iba a bordo del Dragn del Mar; sin embargo, le cost mucho acostumbrarse al balanceo del barco. Durante los primeros meses en alta mar, pareca que nunca lo hara.
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Nunca se haba visto un hombre tan plido como Houston Kirby, otrora sirviente Merdraco, luego criado personal del marqus mismo y, finalmente, mayordomo de Lord Dante Jacqobi, nieto y heredero del viejo marqus. El hecho de que su amo fuese capitn de un barco, especialmente de uno llamado Dragn del Mar, significaba un futuro incierto para ambos en lo que respectaba a ese miembro ms reciente de la tripulacin. Durante muchos aos el fiel Houston Kirby haba esperado su momento, ansiando que su seora se cansara de jugar al marinero. Para su desgracia, eso no haba sucedido y Houston Kirby finalmente haba comprendido con desaliento que tendra que ir al mar si deba volver a servir a su amo, una tarea que le haba confiado el viejo marqus. Houston Kirby y, antes que l su padre y su abuelo, no haban servido a la familia Leighton en lo bueno y lo malo para que l permaneciera ocioso mientras el ltimo de la dinasta haca todo lo posible por terminar en el fondo del mar. Al recordar al joven noble y hedonista que una vez haba sido Dante Leighton, una ansiedad nerviosa se haba apoderado de Houston Kirby mientras suba con decisin a bordo del Dragn del Mar en una noche de tormenta. Haca ms de ocho aos que no vea a su joven amo y, por eso, poda perdonrsele que no reconociera a primera vista al capitn del barco. Aquel hombre de piel bronceada y hombros anchos que lo haba saludado con cortesa guardaba muy poca similitud con el plido y decadente aristcrata. Los ojos grises que Houston Kirby crea recordar tan bien haban adquirido la mirada impersonal y calculadora de un extrao. Y al estar all, de pie frente aquel hombre a quien ya no conoca, aquellos ojos grises se estrecharon con aire pensativo y Houston Kirby se estremeci. Nunca haba visto una mirada tan fra y calculadora. Por alguna extraa razn, tena la certeza de que si no hubiese estado a la altura de las inflexibles expectativas del capitn Dante Leighton, lo habran arrojado por la borda al igual que el agua de sentina que bombeaban al mar. Haba habido veces en los aos siguientes, cuando el fuego de los caones haca aicos la cubierta junto a l, en que Houston Kirby haba dudado seriamente de la sensatez de haber seguido a su amo al mar. Haba estado cerca de la muerte demasiadas veces para no haberse preguntado si l y el capitn volveran a ver alguna vez las torres de Merdraco. Por lo tanto, no le desagrad en absoluto cuando en el ao 1763 se firm el Tratado de Pars y las hostilidades entre Inglaterra y Francia llegaron a su fin. Estaba ansioso por regresar a tierra firme. Pero muy pronto descubri que el capitn tena ideas muy diferentes para el futuro de ambos, y estas no incluan el regreso a Inglaterra y a una vida de ocio en tierra. En cambio, las velas del Dragn del Mar haban pillado una refrescante brisa de mar adentro mientras el capitn ordenaba al timonel que pusiera rumbo al sudoeste. Pronto las costas verdes y familiares de Inglaterra desaparecieron en el horizonte. Pas una quincena y las Islas Canarias quedaron atrs mientras el Dragn del Mar navegaba con los vientos alisios del nordeste. Su prxima recalada: Barbados. El joven Alastair Marlowe, ahora sobrecargo a bordo del Dragn del Mar, navegaba con ellos. Se haba incorporado a la tripulacin de manera repentina una noche lluviosa en Portsmouth, dos aos antes. Si alguien hubiese preguntado a Houston Kirby acerca de esa noche, seguramente habra redo entre dientes al recordar cmo el capitn haba trado a bordo al elegante joven, inconsciente. Su abrigo de terciopelo estaba cubierto de fango, sus finas medias de seda estaban desgarradas. Adems, tena un fuerte golpe en la frente, resultado de un garrotazo que le haban propinado una patrulla de reclutamiento. Haban estado tratando con bastante xito hasta la intervencin del capitn de secuestrar a cualquiera que llevara pantalones y que hubiese tenido
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la desgracia de estar recorriendo las calles de Portsmouth, para que sirviera a bordo de uno de los barcos de Su Majestad. Al ser hijo menor de un acaudalado caballero cuyos bienes haban pasado a manos del primognito, el futuro de Alastair no era en absoluto alentador. Si hubiese pretendido mantener a sus acreedores a distancia, pronto habra tenido que convertirse en clrigo o bien en soldado, que eran ocupaciones apropiadas para caballeros venidos a menos, pero ninguna atraa a aquel joven hambriento de aventuras y de ganancias decentes. Slo el capitn del Dragn del Mar saba con exactitud por qu se haba apiadado de un joven en peligro aquella noche en Portsmouth. Tales generosas muestras de compasin no eran comunes en Dante Leighton. Pero si alguien hubiese cometido la insensatez de cuestionar el hecho de que el capitn ofreciera a un jovencito de ciudad una litera a bordo del Dragn del Mar, Alastair Marlowe pronto habra silenciado sus dudas, con rapidez demostr que no era ajeno al trabajo duro y, de hecho, puso tanto empeo en aprender que muchos marineros viejos rezongaron debido a que la comparacin los haca quedar mal. Mientras el Dragn del Mar segua un pausado curso hacia el norte, con destino final a Charles Town, los cautivantes crepsculos y las brisas refrescantes de las Indias Occidentales ejercieron su hechizo sobre la tripulacin, que an recordaba demasiado vvidamente los ventarrones y los mares violentos del inhspito Atlntico Norte. Al dejar atrs las densas selvas tropicales y los picos cnicos de las montaas de Dominica, el Dragn del Mar haba quedado escaso de tripulacin. Barnaby Clarke, el nuevo cabo de mar del Dragn del Mar y petimetre que provena de Antigua, se uni a la tripulacin en Jamaica. Longacres, el nuevo batelero, un viejo pirata que no tena nombre de pila y a quien le faltaban dos dientes, subi a bordo en Nueva Providence. Y Seumus Fitzsimmons, el segundo oficial, un locuaz colono irlands con retrica revolucionaria, se present al capitn en Charles Town. Una vez, mientras estaban fondeados en St. Kitts, el capitn baj a tierra y regres poco despus, acompaado de Conny Brady, el grumete del Dragn del Mar. Segn los rumores, haba ganado al muchacho en un juego de cartas al capitn de un barco negrero que lo haba tratado con brutalidad. Houston Kirby, si lo hubiese deseado, podra haber confirmado la historia de cmo el capitn, despus de presenciar el infructuoso intento del nio de siete aos de huir del barco en el puerto libre holands de St. Eustatius, haba jurado rescatarlo de futuros castigos, por las buenas o por las malas. El hecho de que el barco negrero hubiese navegado con el Dragn del Mar hasta St. Kitts casi pegado a l, no contribuy a disipar los rumores, especialmente si se tiene en cuenta que el Dragn del Mar deba dirigirse a Jamaica. La historia, que se haba extendido con rapidez como todas las buenas habladuras, haba aumentado la creciente mstica que rodeaba al capitn del Dragn del Mar. Era un hombre lo suficientemente compasivo para rescatar a un nio, pero tambin muy capaz de hacer volar un barco con sus caones. Adems, por supuesto, estaba Jamaica, el gato del barco, que haba sido rescatado de un saco de arpillera que alguien haba arrojado dentro de un barril en algn callejn de Port Royal. Haban visto a Dante Leighton subiendo a bordo al animal sucio y lleno de pulgas. Cinco aos ms tarde, nadie que viese al enorme gato atigrado de pelo liso y brillante vagando por los muelles o tomado el sol en los pasamanos del Dragn del Mar habra tenido razones para preguntarse cmo el azar haba permitido que el presumido gato perdiera una de sus siete vidas para vivir las seis restantes como mascota mimada de un barco, donde una tripulacin supersticiosa atenda todas sus necesidades.
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Los aos siguientes encontraron al Dragn del Mar navegando con los vientos a favor, transportando contrabando entre las Indias y las Carolinas. Mientras descargaba el contrabando en las caletas de las costas desiertas, lograba mantenerse fuera del alcance de las fragatas y corbetas bien armadas de Su Majestad, que patrullaban las costas desde Falmouth al norte hasta St. Augustine en el sur. Uno de sus adversarios ms acrrimos haba sido el capitn Sir Morgan Lloyd del barco al servicio de Su Majestad, Portcullis, una corbeta de dieciocho caones. Sin embargo, el Dragn del Mar haba navegado con buena estrella, o bien tena la suerte del mismo demonio, y el Portcullis nunca le haba dado alcance ni maniobrado a distancia suficiente para disparar contra su proa y, mucho menos, para dirigirle una andanada de caonazos. Pero esas eran historias pasadas; el Dragn del Mar y su orgulloso amo haban vuelto a casa. Los vientos de la buena fortuna haban hinchado sus velas en el que sera su ltimo viaje. Con la bodega llena de tesoros recuperados de un galen espaol hundido cerca de las costas de la Florida, el capitn y su tripulacin haban regresado a su pas de origen, todos ellos convertidos en hombres ricos con sueos que pronto se haran realidad. De modo que, por el momento, el dragn acall sus rugidos y, en la calma siguiente, slo se oa el solitario crujido de los mstiles sobre la cubierta vaca mientras la marea lama suavemente el casco curvo del barco. La niebla, que se mova como una enorme nube, se alejaba del bosque de mstiles y muelles desolados. Remolinaba por las calles angostas y serpenteantes de la ciudad, donde los carteristas, salteadores de caminos, guardias y prostitutas baratas hacan su trabajo. En el silencio, el repiqueteo de las campanas en las torres de las iglesias, perdido en la altura entre la niebla que lo envolva todo, era como el eco de mil campanas, y las notas discordantes de un organillero que produca una meloda con la manivela resonaba como el grito de un fantasma. La brisa marina llevaba la meloda de un violinista annimo y, al igual que las voces de los vendedores callejeros que pregonaban sus mercancas, su origen permaneca invisible. La lluvia caa a cntaros cuando Houston Kirby lleg a la entrada en forma de arcn que conduca al patio de la posada Hawke's Bell. Su abrigo estaba empapado y pareca pesar dos veces ms que cuando se lo haba puesto. Adems, era muy largo, y el borde mojado golpeaba sus rodillas a cada paso. Pero a pesar de la creciente incomodidad que le provocaba el abrigo y los pasos torpes que daba para afirmarse sobre los adoquines, Houston Kirby continu de prisa por el sendero. Intent abrirse camino a codazos para acercarse al calor del fuego que arda en el gran hogar, pero siempre pareca haber una enorme espalda, unos hombros anchos o un antebrazo musculoso en su camino. Con una expresin casi cmica de irritacin en la cara, comenz a aduearse de un pequeo taburete de tres patas, pensando que la situacin resuma a la perfeccin la manera en que haba transcurrido la parte del da. Sin embargo, cuando se preparaba a quitar el taburete de debajo de un enorme pie, una voz lo llam desde el otro extremo de la habitacin. Al mirar a su alrededor, vio a dos hombres a quienes conoca bien sentados a una mesa cercana al clido resplandor del fuego. Alastair Marlowe levant el brazo y llam al hombrecillo cuya cabeza haba visto subir y bajar en medio del mar de hombres. Al mismo tiempo, Alastair llam a una de las camareras y orden otra ronda de cerveza. Houston Kirby buf cuando vio alejarse rpidamente a la camarera sonriente, sabiendo que un sujeto de su edad no habra recibido un servicio tan rpido y amistoso.
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Colg su abrigo, que emanaba una nube de vapor, en un gancho cerca del fuego y se acomod en el banco, donde le haban hecho un espacio entre los dos hombres. El caballeroso Alastair le haba ayudado a quitarse el abrigo y lo haba colgado, pues Kirby no alcanzaba la percha. Las aletas de la nariz de Seumus Fitzsimmons se crisparon. Maldicin, parece que alguien ha volcado un orinal murmur. Cuando sus sentidos ofendidos localizaron el origen del increble olor, levant una de sus cejas negras y pregunt: Le ruego me disculpe, seor Kirby, pero dnde diablos ha estado? Houston Kirby bebi un enorme trago de cerveza. La bebida caliente, azucarada, con canela y mantequilla provoc una tibia sensacin en todo su cuerpo hasta los dedos helados de sus pies. Yo considero, seor Fitzsimmons, que tengo suerte de estar aqu, con olor y todo, teniendo en cuenta de que he sido insultado y que dos carruajes estuvieron a punto de atropellarme. Comienzo a pensar que estaba ms seguro a bordo del Dragn del Mar durante la guerra que ahora, caminando por la calle respondi Houston Kirby con gesto furioso, antes de vaciar el contenido de su jarra. Es verdad; yo crea que un hombre rico como usted no tendra preocupaciones en la mente. Pens que estara estallando de ideas sobre cmo gastar su parte del tesoro aadi Seumus Fitzsimmons con curiosidad. Su parte del tesoro ya estaba destinada a comprar un barco propio cuando regresara a las colonias. Supongo que a la mayora de los compaeros les quedarn una o dos libras esterlinas de oro cuando terminen de beber aqu en Londres dijo Kirby, observando a un par de figuras conocidas que estaban en otra mesa. Es interesante, especialmente si se piensa que ninguno de nosotros ha puesto an las manos sobre ese tesoro coment secamente Seumus Fitzsimmons, pensando en la ropa de gala que el sastre le haba probado con todo gusto ante la expectativa de la riqueza venidera de su cliente. Hace apenas unos das que estamos aqu le record Alastair. El capitn tiene que exonerarse de esa orden de arresto antes de que todos podamos sentarnos a dividir el tesoro. Houston Kirby buf con fuerza, casi atorndose con la cerveza. Con los rumores que circulan por all sobre el capitn, su reputacin es peor ahora cuando dej Londres hace tantos aos. Y no gracias a ciertas personas a quienes podra nombrar dijo Kirby mientras miraba a un miembro de la tripulacin que estaba hablando a un corro de personas cerca del fuego. Las sensacionales historias de piratas y las exageraciones sobre el capitn del Dragn del Mar que contaba Longacres se expandan por Londres como un reguero de plvora. Y el viejo batelero, con sus pantalones holgados, su chaqueta de corte recto, su pauelo rojo y una pistola en el cinturn tena todo el aspecto de los sanguinarios piratas de las leyendas. Su vestimenta no contribua a daar su credibilidad. Y el hecho de que aquel pintoresco personaje fuese tambin un hombre muy rico slo aumentaba su popularidad. Parece que hay gente que no sabe mantener la boca cerrada. Es inofensivo, Kirby. Slo disfruta de ser el centro de atencin.
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Aunque podra comprarse ropa nueva o, al menos, otro par de pantalones. Parece que todava estuviera navegando en un barco con la calavera y los huesos cruzados dijo Seumus Fitzsimmons con una mueca. Alastair Marlowe haba permanecido en silencio mientras observaba el juego de emociones en el rostro del menudo mayordomo. Pens que Houston Kirby era en realidad un hombre mucho ms complejo de lo que la gente crea. An le preocupa algo, verdad Kirby? Fue una de las pocas veces en su vida en que Houston Kirby no tena nada que decir. Si le preocupa que se retiren los cargos contra el capitn, yo no me inquietara. Despus de todo, l es marqus, y ahora un caballero muy rico. Dudo de que incluso Sus Seoras lo cuestionen demasiado. Es extrao cmo el ttulo y las relaciones de otro hombre pueden influir en alguien. Y sin embargo, todos sabemos que el mejor ttulo que posee Dante Leighton es el de amo del Dragn del Mar. Adems. l es inocente en lo que respecta a esa orden de arresto agreg con lealtad, olvidando toda la actividad previa en relacin con el contrabando. Y cuando eso salv a alguien de la horca? inquiri Seumus Fitzsimmons. Pero tiene razn en una cosa, seor Marlowe. Todos esos respetables ancianos con pelucas no van a colgar a un marqus rico. No importa lo que haya hecho. Al menos, no esta vez murmur Houston Kirby, con los hombros encorvados como si cargara el peso del mundo. No olviden que adems el capitn tiene dos testigos muy respetables a su favor. Dudo mucho de que haya sospechas de perjurio contra la hija de un duque o contra uno de los oficiales de Su Majestad. Seumus Fitzsimmons lanz una carcajada. S, el capitn tiene la suerte del mismo diablo. Pensar que el mismo capitn Sir Morgan Lloyd puede ser testigo de nuestro capitn! Ya es bastante extrao que yo y todo Londres creamos todo lo que anda diciendo el viejo Longacres. El triste mayordomo baj ms aun la cabeza. Vamos, anmense, compaeros dijo el irlands cuando la camarera lleg con una bandeja de platos suculentos. Todo lo que necesita, Kirby, es llenarse las tripas con un poco de este pastel de venado. Eso lo pondr de buen nimo prometi mientras observaba primero las muchas fuentes que comenzaban a llenar la mesa y luego el profundo escote de la joven y sonriente camarera. Una vez que Seumus Fitzsimmons dedic toda su atencin a flirtear con la bonita muchacha, Alastair aprovech la oportunidad para interrogar en voz baja al mayordomo. A usted le preocupa lo que pueda planear el capitn ahora que se quedar en Inglaterra, verdad, Kirby? Le preocupa porque el capitn se ha convertido en un hombre poderoso y est en posicin de arreglar viejas cuentas. Kirby clav la mirada en su cerveza como si pudiera adivinar el futuro en su superficie despejada. He vivido demasiado tiempo temiendo este da. Pero Kirby, ahora todo es diferente le dijo Alastair con una sonrisa alentadora.
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Lo es? pregunt Kirby, en tono dubitativo. Ah, muchacho, ojal pudiera creer eso, pero conozco demasiado bien a la gente implicada como para que sea fcil. Ahora el capitn es rico. De hecho, es mucho ms rico de lo que imagin jams. Eso puede moderar la necesidad de venganza. Ahora el capitn puede olvidar toda la desdicha del pasado. Ha vuelto a Inglaterra convertido en un hombre de xito, incluso en un hroe, ante los ojos de algunos. Puede volver a empezar. Despus de todo, Kirby el capitn era apenas un muchacho de veinte aos cuando se march de Inglaterra, y eso fue hace casi diecisis aos. Ha vivido la mayor parte del tiempo fuera de este pas. No cree que puede haber cambiado de idea? Londres ya no es la misma ciudad que dej, y apuesto a que Merdraco tampoco es el mismo lugar, ni siquiera la gente que vive por all. Todo el mundo cambia. Y de todos modos aadi en voz baja, acaso olvida a Lady Rhea Claire? Cree que el capitn se arriesgara a perderla? Lady Rhea Claire. No, ella no era alguien a quien se poda olvidar. La sola mencin de su nombre conjur una visin de asombrosa gracia y belleza en la mente de ambos hombres. Houston Kirby suspir. Si bien no se daba a las digresiones poticas, no poda evitar comparar a Lady Rhea Claire con el cielo al amanecer. Su cabello era tan dorado como los primeros albores en el cielo matutino. Sus hermosos ojos de un color azul violeta. Y en la opinin de Houston Kirby, ella era el verdadero tesoro que el capitn haba trado a Inglaterra: un tesoro mucho ms precioso que el oro del barco espaol que el capitn haba descubierto. No saba qu era ms extrao: si el azar del destino que haba hecho que Lady Rhea Claire buscara refugio a bordo del Dragn del Mar aquella tarde lluviosa en Charles Town, o la que haba puesto en manos del capitn aquel mapa del tesoro. Ninguna de las dos historias necesitaba realce para ser contada, ni siquiera en las palabras de Longacres, que salan con tanta naturalidad como su respiracin, especialmente cuando tena el jarro lleno de ron junto al codo. Claro est, pens Houston Kirby, que poda equivocarse con respecto a la notoriedad que creaba la chchara de Longacres. Era probable que las historias beneficiaran al capitn puesto que, en el estilo pomposo del viejo batelero, el capitn y la tripulacin del Dragn del Mar haban salvado a la hermosa Lady Rhea Claire de una muerte segura en manos de unos villanos asesinos. La amada hija del duque y la duquesa de Camareigh haba sido brutalmente raptada de la residencia de la familia y enviada a las colonias para ser vendida como sirvienta. Medio muerta por las privaciones que haba soportado durante el largo viaje a las colonias, Lady Rhea Claire haba estado huyendo de sus captores por los muelles de Charles Town cuando busc refugio a bordo del Dragn del Mar. Naturalmente, el buen capitn y su tripulacin se apiadaron de la pobre muchacha. De no haber sido as y si no la hubiesen llevado consigo hacia las Indias, lo ms probable era que ella hubiese muerto en manos de sus captores o bien por la fiebre, pues se desmay poco despus de abordar el Dragn del Mar. Cuando anclaron en el puerto de St. John, en Antigua, Lady Rhea Claire no slo se haba recuperado por completo sino que adems ella y el capitn se haban enamorado. De hecho, segn Longacres, haba sido amor a primera vista, de modo que la acusacin de haber secuestrado a la muchacha de Charles Town era tan falsa como las promesas de los jugadores. Se haba odo declarar a Longacres que, si se deba hacer justicia, entonces deba otorgarse a toda la tripulacin del Dragn del Mar el ttulo de caballeros por su inusual acto de bondad en lugar de ser interrogados como criminales. En realidad, Houston Kirby recordaba el incidente de manera ligeramente distinta. En primer lugar, el primer encuentro entre el capitn y Lady Rhea Claire no haba sido en absoluto amor a
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primera vista y, si bien el viaje a Antigua no haba corrido peligro alguno con los das soleados, la atmsfera a bordo haba sido tormentosa. Claro que no se poda culpar a Longacres por sus suposiciones errneas, puesto que el batelero no estaba al tanto de cierta informacin. Y ahora que Kirby lo pensaba, l mismo podra haber ignorado toda la historia. Si haba que culpar a alguien a quien culpar por la situacin en que se hallaban, pens Houston Kirby, tendra que ser el mastelero espaol que haba sobrevivido, mucho tiempo atrs, al naufragio de su barco en un huracn. Todo se haba perdido a bordo excepto el maldito mastelero, incluso el cargamento del galen: una bodega llena de bales con oro y plata recientemente acuados en la ciudad de Mxico. No conforme con haber salvado su vida, el mastelero espaol haba decidido probar ms aun su suerte y, en los aos siguientes haba saqueado parte de los fabulosos tesoros del barco. Sin embargo, como senta remordimientos de conciencia, haba confesado sus fechoras en su testamento. Aos ms tarde ese documento fue a parar a un juego de cartas en el cual el capitn del Dragn del Mar llevaba las de ganar. Tal vez porque la informacin que contena el pergamino haba sido la ltima confesin de un moribundo Dante Leighton haba considerado que vala la pena realizar el viaje a Trinidad. En las ruinas de una plantacin cubierta de malezas, descubri un cofre que contena un mapa. La ubicacin del galen hundido estaba marcado con claridad. Como es difcil guardar secretos de esa clase y muchos hombres haban soado con hallar una fortuna en tesoros hundidos sin que nada los detuviera para conseguirlos, Dante Leighton y la tripulacin del Dragn del Mar no haban estado solos en la bsqueda. Muchos buscaban el oro de los conquistadores de El Dorado. Por eso cuando el capitn del Dragn del Mar descubri a la intrusa en su camarote, con el preciado mapa del tesoro extendido sobre una mesa, Dante Leighton pens que lady Rhea Claire Dominick era una conspirador ms en pos del tesoro. Al capitn le haba costado creer sus excusas de que haba sido secuestrada, y ms aun le cost creer que era la hija de un duque ingls. Pareca obvio que se trataba de una muchacha callejera que haba sido enviada a bordo por un rival para que encontrara el mapa. La dbil explicacin de que haba hallado por casualidad el mapa que haban ocultado con tanto cuidado haba sido otro cuento endeble para confundir al capitn.
Haban tenido pocas alternativas. Como la muchacha haba visto el mapa, Dante Leighton no poda arriesgarse a dejarla en libertad. Por lo tanto, haba navegado con ellos hasta las Indias, y slo Houston Kirby, Alastair Marlowe y el capitn conocan la verdadera razn por la cual los acompaaba. Sin embargo, muy pronto, cuando Lady Rhea Claire recuper la salud, fue evidente que en realidad era la persona que afirmaba ser. Ni siquiera la mejor actriz podra haber representado el papel de una dama tan refinada y elegante. Cada palabra, cada accin suya revelaba su crianza aristocrtica. El capitn haba seguido tratndola con un inusual grado de antagonismo. Claro que acababa de terminar una infortunada relacin sentimental con una mujer de Charles Town cuyas mentiras y engaos egostas haban destruido su amor por ella. Pero Lady Rhea Claire era muy diferente de
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aquella mujer. No poda haber comparacin. El malhumor del capitn desconcertaba a Houston Kirby. Entonces, de pronto, lo comprendi todo. El comportamiento del capitn no se deba a que la muchacha le disgustara, sino a que haba descubierto que se estaba enamorando de ella. El sorprendente giro de los acontecimientos preocup ms al mayordomo que si hubiese divisado unas velas desconocidas a estribor. Si era verdad que Lady Rhea Claire era la hija secuestrada del duque y la duquesa de mareigh, no tena por qu estar a bordo de un bergantn contrabandista, y menos an, relacionada con un hombre a quien la gente consideraba poco menos que un pirata. Houston Kirby an recordaba haber pensado que la nica oportunidad de salvacin que tenan era la suave inocencia de Lady Rhea Claire. Lo nico que le importaba a ella era regresar con su familia en Inglaterra. Una vez que el Dragn del Mar llegase a Antigua y su encantadora pasajera bajase a tierra, Lady Rhea Claire olvidara ese barco y su capitn. Si bien a l le costara ms, a la larga Dante Leighton olvidara a la muchacha de cabellos dorados y ojos violetas, de cuya existencia nunca debi saber. Eso era lo que deba haber ocurrido al atracar en Antigua. En cambio, el capitn del Dragn del Mar prohibi a la dama que abandonase su camarote. La explicacin que dio para mantenerla a bordo pareca razonable. El viaje del Dragn del Mar era una bsqueda cuyo resultado cambiara las vidas de todos sus hombres. No podan permitir que los retrasaran e interrogaran en Antigua. Sin embargo, Houston Kirby no se dejaba engaar. Haba visto demasiadas veces aquel brillo decidido en los ojos del capitn. La verdadera razn era evidente. Vestida con una falda confeccionada con trozos de cuero flexible donados por cada miembro de la tripulacin y una blusa hecha con una de las camisas del capitn, los cabellos dorados recogidos en trenzas con cintas de colores, lady Rhea Claire se haba convertido en una figura apreciada a bordo del Dragn del Mar, sentada en la escalera de toldilla con Jamaica sobre su falda. Observndola desde la cubierta superior, Dante Leighton, el desacreditado capitn del Dragn del Mar, haba llegado a desear a aquella dama que pareca representar todo lo que l haba podido poseer y haba perdido al huir de Inglaterra. La joven era un fantasma muy real de su pasado, pero era tan esquiva como sus recuerdos. Houston Kirby tema que el capitn intentara aferrarse a un sueo que jams podra hacerse realidad y que poda convertirse en una pesadilla para Dante Leighton y para la dama que l pareca tan decidido a poseer. La muchacha se haba convertido en un desafo para Dante Leighton, y eso la haca mucho ms deseable. Todo cuanto l haba conseguido en la vida le haba costado mucho esfuerzo: su barco, el respeto de su tripulacin y el xito que haba conocido como corsario. Nada haba sido fcil para el hombre que haba tenido que luchar incluso por el respeto de s mismo. Pero lady Rhea Claire tambin estaba decidida y, apenas el Dragn del Mar hubo anclado en el puerto de St. John, intent escapar. Podra haberlo logrado si el destino no hubiese interferido en la persona de Conny Brady, el joven grumete del Dragn del Mar. Lady Rhea Claire haba protegido al nio hurfano, y ste haba llegado a idolatrar abiertamente a la bella y amable dama de Londres que siempre pareca tener una sonrisa especial para l. Cuando un grupo baj a tierra a buscarla, Conny Brady formaba parte de l.
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Tal como haba supuesto el capitn, en cuanto Lady Rhea Claire lleg al puerto se encontr en dificultades. Vestida como estaba y habiendo llegado a bordo de un barco contrabandista, mal poda hacerse reconocer como aristcrata. Perdida y desalentada, con todas las puertas respetables cerradas para ella, Lady Rhea Claire se haba topado con un grupo de marineros borrachos y pendencieros. Slo gracias a la oportuna intervencin de Conny Brady, y luego la de un oficial naval ingls, haba podido escapar ilesa. Sin embargo, al otro miembro de la tripulacin no le haba ido tan bien. Conny Brady haba sido herido al tratar de proteger a Lady Rhea Claire de sus atacantes. La intervencin del oficial naval evit que se derramara ms sangre, y fui entonces cuando el destino jug otra mala pasada a la confiada tripulacin del Dragn del Mar. Aquel oficial era nada ms y nada menos, el capitn Sir Morgan Lloyd de la corbeta al servicio de Su Majestad, el Portcullis, la antigua nmesis del Dragn del Mar. En ese momento, ninguno de los que estaban a bordo del Dragn del Mar habra credo que ese encuentro sera afortunado y, de hecho, Dante Leighton lo consider funesto. Pero le preocupaba ms su grumete, que estaba inconsciente, de lo que dira y hara Lady Rhea Claire ahora que estaba tan cerca de la libertad. Las acciones de Lady Rhea Claire en ese momento haban sellado no slo su propio destino sino tambin el de la tripulacin del Dragn del Mar. No dijo que haba sido obligada a navegar con ellos ni que haba intentado escapar. Ni siquiera mencion su secuestro en Inglaterra. En cambio, dio su nombre y expres su voluntad de cooperar con cualquier cargo contra el hombre que haba apualado a Conny Brady. Luego regres voluntariamente al Dragn del Mar, pensando solamente en el nio. Con seguridad Sir Morgan Lloyd se sinti como un tonto cuando a su regreso a Charles Town, se enter de la orden de arresto contra Dante Leighton por el secuestro de Lady Rhea Claire Dominick, la misma dama a quien haba dejado en Antigua con el capitn y la tripulacin del Dragn del Mar. Su confusin debi de aumentar con las contradictorias declaraciones de dos mujeres, dos completas extraas que afirmaban conocer bien a Lady Rhea Claire. Una de ellas, una celebrada belleza de Charles Town y antiguo amor de Dante Leighton, afirm con actitud caustica que cualquier cargo de secuestro era falso, puesto que ella haba visto con sus propios ojos a la dama en cuestin a bordo del Dragn del Mar sin quejarse en absoluto. De hecho, los haba engaado a todos. En su opinin Dante Leighton y la "dama" se merecan. La mayora de la gente estaba de acuerdo con eso, pero hablaban en secreto entre ellos. Despus de todo, acaso Helene Jordane no haba perdido su nica oportunidad de casarse con Dante Leighton? Cuando ella rompi su compromiso, no tena idea de que se trataba del marqus de Jacqobi y no solamente del capitn contrabandista que ella crea. Adems, ya fuese que Dante Leighton hubiese dicho la verdad o no, qu mejor manera de mortificar a una mujer que haba roto insensiblemente un compromiso y luego cambiado de idea que presentarle a la mujer con quin pensaba casarse ahora? Houston Kirby, que haba presenciado la escena, podra haber dicho a cualquiera que tuviese el inters suficiente para preguntarle que se haba tratado de una inspirada actuacin del capitn y que, en ese momento, Lady Rhea Claire deliraba de fiebre, de modo que ahora recordaba muy poco de lo que haba sucedido. Poco despus, el Dragn del Mar haba puesto rumbo a las Indias. El capitn no lleg a enterarse de los volantes que describan a su pasajera y que ofrecan una recompensa por informacin ni de las extraas revelaciones que seguiran.
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Sin embargo, la versin de la otra mujer, adems de una declaracin hecha por el capitn del London Lady en su lecho de muerte, haban dejado como una tonta a Helene Jordane. Delgada y casi muerta de miedo, una muchacha llamada Alys afirm haber navegado desde Londres a bordo del London Lady junto con Lady Rhea Claire. Las dos se haban hecho amigas. El relato de Alys acerca de los sufrimientos que haban tenido a bordo de ese barco dej muy pocas dudas sobre el secuestro de Lady Rhea Claire. Alys, que haba sido destinada como sirvienta, tena una prueba muy importante para corroborar su historia: un relicario y una cadena de oro que haban pertenecido a Lady Rhea Claire. Eso, adems de la informacin revelada por el difunto capitn del London Lady convenci a las autoridades para emitir una orden de arresto contra el capitn del Dragn del Mar. Entonces el capitn Sir Morgan Lloyd debi regresar a las Indias en busca de Dante Leighton y su pasajera. Fue as como el capitn del Portcullis lleg a escoltar personalmente al Dragn del Mar en su viaje de regreso y, sin saberlo, proporcion su salvoconducto al barco cuya bodega estaba, para entonces, llena de valiosos tesoros. Fue as tambin como Sir Morgan Lloyd de la Armada de Su Majestad lleg a testificar a favor del capitn y la tripulacin del Dragn del Mar. Haba estado moralmente obligado a decir la verdad, y eso significaba afirmar bajo juramento que haba visto a la dama regresar al Dragn del Mar por su propia voluntad. A esas alturas, Dante Leighton haba encontrado no slo el tesoro sino tambin el deseo de su corazn. En una ensenada apartada, donde la marea lama suavemente la arena tibia por el sol y donde el cielo adquira un tono salvaje de escarlata y oro, un hombre y una mujer se haban convertido en uno. Cuando caa la noche, sus destinos se haban entretejido para siempre. De regreso en Inglaterra, ese destino era lo que preocupaba tanto a Houston Kirby mientras beba cerveza en la taberna de la posada Hawke's Bell. Y bien, Kirby? No creer que el capitn se arriesgara a perder a Lady Rhea Claire, verdad? Tiene todo lo desea. Debera dejar al pasado sepultado. El capitn no es ningn tonto, Kirby. Kirby? Pero Houston Kirby miraba, asombrado, las chuletas y las patatas hervidas apiladas en una fuente que haban colocado bajo su nariz. El aromtico vapor que se elevaba desde su cena y las palabras de Alastair Marlowe lo hicieron volver, sobresaltado, al presente. Se estremeci por la humedad de su ropa. Lady Rhea Claire? murmur. No, no he olvidado a la dama, y precisamente por eso estoy preocupado, seor Marlowe. Las cosas pueden ser diferentes ahora que el capitn y Lady Rhea Claire han regresado a Inglaterra. No Kirby, no lo creo. No ha visto cmo cambia el capitn cuando esta con ella? Ella lo ha cambiado, Kirby. La trata con suavidad. Y cuando la toca, lo hace como si temiera que ella fuese a desaparecer. La voz de Alastair dej en claro que l mismo estaba un poco enamorado de la dama. S asinti Kirby, lo cual sorprendi a Alastair. Y, como dije, eso es lo que me preocupa. Podra haber otras personas que sientan lo mismo por ella. Su familia, por ejemplo. Y no les agradarn las historias que oigan sobre el capitn del Dragn del Mar. Cuando estbamos en las
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Indias, el capitn lo haca todo a su gusto. Pero ahora que estamos en Inglaterra, es probable que la familia de lady Rhea Claire tenga sus propias ideas sobre lo que es mejor para ella. En lo que respecta al duque, quiz no desee que el capitn forme parte del futuro de su hija. Y por lo que me enter del duque de Camareigh en estos das, creo que el capitn ha encontrado la horma de su zapato. Lady Rhea Claire est enamorada del capitn. Ella nunca lo dejara, Kirby. Si lo hiciera tal vez fuera mejor para todos dijo el mayordomo pensando en voz alta. A qu se refiere? pregunt Alastair en tono cortante, aunque su expresin pareca revelar que en realidad no quera conocer la respuesta Me refiero, muchacho, a que una vez que el capitn se fija un objetivo no hay nada que lo detenga. Y yo no quisiera ver a esa joven dama atrapada en lo que suceder si el capitn... Houston Kirby hizo una pausa; y se corrigi ... no, si Lord Dante Jacqobi regresa a Merdraco. Y lo har. Ver usted prosigui lentamente y con aire pensativo, podra haber otras personas que tampoco hayan olvidado el pasado. Y esas personas tambin pueden estar decidas a tomar venganza. Dante Leighton, si bien ha estado lejos todos estos aos, sigue siendo el marqus de Jacqobi. Eso no ha cambiado. Y para algunas personas, ese ttulo revivir recuerdos viejos y amargos. Cuando su seora regrese a Merdraco, cierta gente se sentir como si no hubiese pasado tanto tiempo. Entonces todos los odios se reavivarn. No hay nada como los resentimientos para envenenar la mente de la gente una y otra vez. Pero Kirby, el capitn no tiene por qu implicarse en todo eso. El puede... Quiz no tenga alternativa lo interrumpi el mayordomo. Tal vez ya sea demasiado tarde para detener lo que se ha puesto en marcha. Es probable que nunca hayamos tenido oportunidad de hacerlo. Siempre debi ser as dijo Kirby con tristeza, recordando otros tiempos. Slo que esta vez Lord Dante Jacqobi no es el joven traicionado que slo sabe escapar. Se ha convertido en hombre que es ms que un digno adversario de su enemigo. Y cuando los dos se encuentren ser algo infernal. No tiene por qu ser as repiti Alastair, pero conoca demasiado bien a su capitn para creer en sus propias palabras. Acaso la lucha del capitn ha sido para nada? Si se pudiera olvidar el pasado... agreg, con ms deseos que esperanzas. No se puede olvidar, seor Marlowe, porque el pasado es lo que somos hoy. Es parte de nosotros, muchacho. Adems, es posible que algunas cosas no estn tan en el pasado como usted cree aadi. A qu se refiere? Quiero decir que quizs el capitn no haya estado ocioso todos estos aos. Tal vez haya estado planeando algo, y ese algo que puede no parecer bien a cierta gente, si se entera. Y eso suceder, una vez que lleguemos a Merdraco. Si seor; entonces s que tendremos problemas. Jams en la vida vi caras tan sombras exclam Seumus Fitzsimmons. Comienzo a creer que ustedes no son hombres temerosos de Dios. No han ledo el Eclesiasts? El hombre no tiene nada mejor bajo el sol que comer, beber y divertirse. Pues bien, tenemos la comida y la bebida, entonces divirtmonos, compaeros! Yo no pienso dejar que esas caras abatidas me arruinen el apetito declar mientras se serva un enorme trozo de queso de corteza gruesa. S murmur Kirby mientras tomaba su tenedor y su cuchillo, pensando que el irlands deba de estar citando a Isaas.
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Incluso los condenados a muerte merecan una ltima comida, decidi, bebiendo un gran trago de cerveza para bajar el obstinado trozo de cerdo. El mayordomo ech un vistazo hacia arriba, donde estaba la habitacin privada en la cual el capitn del Dragn del Mar y Lady Rhea Claire estaban cenando, y se pregunt si ellos tambin sufriran de falta de apetito. O quiz ignoraban. como tan a menudo lo hacen los jvenes, lo que podra traer el maana mientras celebraban el fin del da sin advertir que a menudo el fin no es ms que otro comienzo?
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Quieres ms pastel de grosellas, Conny? pregunt Rhea Claire, sonriendo. No, gracias, milady. Ya estoy a punto de reventar mis pantalones nuevos respondi Conny Brady. Capitn, milady me disculpan? Quisiera reunirme con mis compaeros. Me pareci ver llegar al seor Kirby hace no ms de media hora, y o a Longacres abajo, en la taberna, cuando pas por all. Quisiera hablar con l. Muy bien, Conny. Puedes retirarte respondi Lady Rhea Claire con una sonrisa comprensiva, pues saba que el muchacho nunca se saciaba con las historias de piratas de Longacres. Cuando la puerta se cerr tras su menuda figura, Rhea Claire dobl cuidadosamente su servilleta y la coloc en la mesa. A veces parece tan solo... Le gusta estar con sus compaeros y escuchar las historias de bucanero de ese viejo pirata, pero por dentro es un nio muy solo, Dante dijo Rhea Claire, con tristeza. Si bien se haba criado en una familia cariosa, Rhea haba llegado a conocer la soledad desde su secuestro, y se preocupaba por Conny. Dante Leighton pareca haber olvidado aquello? largos das de soledad en que no tena familia. No lo confundas con tu hermano, Rhea, Conny Brady ha estado en ms lugares y ha visto ms cosa que muchos hombres que podran ser su abuelo. Se ha vuelto fuerte. Y ahora tiene un futuro que envidiara casi todo Londres. No le faltar nada. El no necesita tu compasin, querida. Pero quiz s necesite amor, Dante, y una familia que lo quiera, no slo lo que puede comprar el dinero respondi Rhea en voz baja pero firme. Una familia? Dime, qu es una familia? Un grupo de gente cariosa dedicada a la felicidad mutua? O un grupo de gente egosta relacionada por la sangre, que no se preocupa en lo ms mnimo el uno por el otro? Su leve sonrisa era poco menos que un gesto de desdn. Creo que lo que dices es absolutamente horrible Dante le dio un tibio beso en la frente con expresin arrepentida, pues comprendi que sus palabras la haban afectado mucho. Yo no tuve una familia cariosa. Mi padre viva en su propio mundo reducido, del cual yo estaba excluido. Por alguna razn, senta desagrado por su nico hijo. No, quiz eso sea demasiado duro se corrigi Dante. Digamos que no le interesaba mi bienestar. Y mi estimado abuelo, el viejo marqus, se preocupaba ms por mantener la tradicin familiar que por atender las necesidades de los miembros de la familia. Y tu madre? pregunt Rhea suavemente, con los ojos violetas ensombrecidos. Mi madre? repiti Dante, como si la palabra le resultara ajena. Ella me amaba tanto que prefiri la muerte antes que ver crecer a su hijo Dante hizo una pausa y luego prosigui con voz spera. Bueno, basta decir que no contribu a que su vida fuera ms tolerable. Creo que en parte soy culpable de lo que sucedi despus. Si hubiese sido ms amigo de ella... si ella me hubiese pedido ayuda... murmur Dante, ms para s mismo que para Rhea. Sus ojos se cerraron contra los recuerdos y no vio el movimiento instintivo que Rhea hizo hacia l.
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Dante desplaz la mano que Rhea habra tocado para consolarlo, y con impaciencia, se pas los dedos por los suaves rizos castaos que servan de marco a su frente y su sien. Cunta desesperacin habr sentido, cunto habr sufrido por mi causa... A veces me pregunto qu habr pasado por su mente en aquel fugaz instante de oscuridad, justo antes del amanecer. Si me hubiera dado una oportunidad de compensarla por los sufrimientos que le caus... Pero no lo hizo. Habamos tenido una discusin, una de tantas en esos das. Yo pensaba que ella estaba equivocada y sal de la biblioteca enfurecido, sin siquiera volver a mirarla. La o llamarme, pero no me detuve. Y nunca volv a verla. Me march a Londres y pocos das ms tarde recib la noticia. Dijeron que haba sido un accidente, que el camino estaba resbaladizo despus de la lluvia y que ella haba perdido el equilibrio. Todos saban que le encantaba recorrer los acantilados. Aun cuando se aproximara una tormenta, se poda verla de pie en los acantilados contemplando el mar durante horas. Ahora comprendo que era su manera de escapar del tormento de su vida. A la larga, debi de ocurrrsele que poda haber otra forma de escapar, ms definitiva. Debi de creer que era su salvacin cuando mir hacia abajo, hacia la marea que rompa contra las rocas. Por eso al amanecer dio su ltimo paso, el que puso fin a todo. Ya no tena que soportar la pena y lo que ella podra traer consigo. No, Dante, t no puedes saber eso. Quiz realmente resbalara susurr Rhea, conmovida por los atormentados recuerdos de Dante. Las ltimas palabras que me dijo, adems de mi nombre al llamarme, fueron: "Tal vez la muerte sea la nica salida de este infierno que he creado para aquellos que he amado". Luego me pidi perdn. Dante abri sus ojos grises ensombrecidos por el pasado, y Rhea tuvo la impresin de estar viendo los ojos de un extrao. Ella quera mi perdn. Dios mo, qu irona! Sus palabras todava me persiguen. Los lugareos de Merleigh dicen que an se puede ver su figura al viento en los das tormentosos, dibujada contra el cielo del amanecer, sobre los acantilados cercanos a Merdraco. Algunos dicen incluso que ella merodea por el Gran Saln, y que se puede or su voz llamando a alguien pero, por supuesto, no hay nadie que le responda. Incluso el vicario de Westley Abbot, un pueblo vecino, afirm haber visto un espectro que aparece sobre una de las torres de Merdraco en las noches sin luna. Claro est aadi Dante con aquella expresin cnica que Rhea conoca muy bien, l predica ms con la botella que con la Biblia, de modo que no se puede tomar su palabra como si fuera el Evangelio. Cmo sabes todo eso? Crea que no habas regresado a Merdraco en ms de quince aos. Rhea quera aprender todo lo posible sobre ese hombre a quien haba llegado a amar y de quien, sin embargo saba muy poco. La pregunta pareci sobresaltar momentneamente a Dante, pero luego se encogi de hombros. Eso no importa respondi, sin deseos de explicarlo. La mayora de las buenas personas piensan que es un pecado quitarse la vida. Creen que el alma nunca hallar paz y que est destinada a vagar durante toda la eternidad, o quiz que est maldita. Mi madre no hizo un buen negocio cuando cambi un infierno por el otro.
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Dante, lo siento mucho dijo Rhea, sin saber qu decir. No saba nada de eso. T nunca hablas de tu vida antes de dejar Inglaterra. Quisiera que me lo contaras pidi, tocando con su mano delgada la dureza de la mejilla bronceada de Dante. Sin embargo, no estaba preparada para su reaccin. Sus dedos se cerraron dolorosamente sobre la mano de la joven: la oblig a levantarse de su silla y a sentarse sobra sus rodillas. Mirndola directamente a los ojos sobresaltados, dijo con frialdad: T no eres parte de esa vida. No quiero que ella te alcance nunca, ni siquiera quiero que sepas la clase de hombre que fui una vez. Me pregunto si seguirs sindome fiel, pase lo que pase o a pesar de lo que te enteres de mi. O quiz, querida, la vida conmigo te parecer tan insoportable que me abandonars? Te har dao como a todos los dems en mi vida? O seguirs amndome, florecita? pregunt en tono apremiante, con la mirada detenida en la gloria dorada de su cabello. Dante, t sabes que tienes mi amor para siempre, te lo he prometido. Dante afloj la presin de su mano al ver la expresin de la muchacha. Tom la mano de ella y deposit un beso sobre la suavidad de la palma. Para siempre? Ojal pudiera creer eso. Pero temo que nada dura para siempre. Slo conseguirs lastimarte ms si crees que la felicidad que tenemos hoy seguir aqu maana dijo Dante. Tal vez no advirti la crueldad de sus palabras. Rhea apart el rostro. Aquellas palabras la asustaban. Expresaban mucha desesperanza. Dante la toc con suavidad para hacer que Rhea lo mirara. Te he hecho dao verdad? No quise hacerlo, pero ahora puedes ver con cunta facilidad una palabra mal dicha puede arrojar dudas o incluso destruir los sentimientos que creamos inviolables le advirti. Nunca dejes que nadie te vuelva contra m, Rhea. Promtemelo. Rhea lo mir en silencio, confundida. Me lo prometes? Te lo prometo respondi, finalmente. Quizs algn da tengas dudas sobre m, pero nunca dudes de que te amo. Podrs or escndalos en relacin con mi nombre, pero por verdadero que te parezca, ven a m y djame explicrtelo. Dame la oportunidad de negarlo. O quiz confirmarlo. Pero dame esa oportunidad, Rhea. Nunca huyas de m sin dejarme explicrtelo le pidi, casi en un ruego, segn recordara ella ms tarde. Jams te dejar Dante volvi a decirle, intentando tranquilizarlo, pues acababa de ver una faceta de Dante que poca gente conoca, y no era nada arrogante. Qu fcil te resulta prometer eso ahora! Pero, Qu ocurrir ms adelante? murmur, y su boca se cerr sobre los labios de la muchacha y los abri para saborear aquella sensacin y el sabor familiar de ella. Las manos de Rhea lo acariciaron mientras acunaba la cabeza de Dante y responda a sus besos con creciente pasin. Siempre era as, pens, al sentir los dedos de Dante que se movan con decisin contra las cintas que sujetaban su vestido. No poda negarle nada. No poda pensar ms que en l cuando la miraba, la acariciaba, le haca el amor. El resto del mundo dejaba de existir cuando estaban juntos.
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Sin embargo, el resto del mundo an tena cosa de que ocuparse, y unos golpes persistentes finalmente llegaron a la conciencia de Rhea. De mala gana, liber sus labios del beso posesivo de Dante. Alguien llama a la puerta intent decirle, pero sus palabras fueron poco ms que un susurro. Ese maldito tonto puede esperar respondi Dante, sin deseos de moverse por causa de algn patn que exiga entrar, al menos no cuando poda enterrar su rostro en la fragante cabellera dorada que haba soltado y que ahora caa sobre los plidos hombros de Rhea. Dante, por favor rog la muchacha. Senta la boca de Dante movindose sobre la curva de su pecho que revelaba el vestido abierto. Los golpes se volvan impacientes. O ese bastardo est loco o tiene un ejrcito a sus espaldas, pues pocos hombres se atreveran a perturbar mi privacidad. Una de las pocas ventajas de que me crean la encarnacin del diablo, querida murmur Dante, mientras los golpes continuaban y se oa un fuerte arrastrar de pasos, detrs de la slida puerta de roble. Creo que s es un ejrcito. Supongo que no hay otra salida que enfrentarse a l suspir Dante y permiti que Rhea se levantar de sus rodillas. Distaba mucho de estar de buen humor al observarla atravesar la habitacin arreglndose el vestido. Entre si se atreve! Tengo las pistolas cargadas!exclam, ms como el capitn del Dragn del Mar que como caballero. Rhea se volvi sorprendida, esperando ver a Dante de pie con una pistola en cada mano. Sin embargo, an estaba sentado donde lo haba dejado. Tena una sonrisa una sonrisa perversa en los labios y miraba la puerta. Yo dira que tu peor reputacin ha sido confirmada, y por tus propios labios coment Rhea mientras arreglaba el delicado adorno de encaje de su vestido de muselina La mitad de las criadas de la posada enloquecen de miedo cada vez que se cruzan contigo. Realmente creo que disfrutas causando alboroto lo acus, pero la sonrisa que curvaba sus labios suaviz sus palabras. De veras? pregunt Dante, realmente sorprendido por la acusacin, pero ms sorprendido aun por el repentino silencio que se haba producido detrs de la puerta Y bien? Entre, maldito sea! Seor, aydanos! susurr una de las atemorizadas criadas que esperaba detrs de la puerta. Qu te dije? Es un pirata sanguinario. Viaj hasta las Indias en el barco del mismo diablo, s seor. Hasta o decir que uno de esos cofres de tesoros estaba lleno de huesos de piratas. Un tesoro del diablo, eso es lo que es declar su compaera. Entonces nunca se sabe lo que puede hacer un sujeto as eh? pregunt tmidamente la primera criada, sintiendo debilidad en las rodillas al pensar en ello. S, y es algo que una seorita decente como t ni siquiera debera saber, ni mucho menos pensar respondi la mayor de las dos con aire de sapiencia. Ooooh, pero es un diablo muy apuesto afirm la joven, haciendo odos sordos al consejo de su amiga ms experimentada y olvidando por el momento a Dante Leighton (o quiz soando con l) y su reputacin de aventurero menos que respetable.
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Bueno, no tienes por qu preocuparte. Eso crees? Yo no creo que ponga sus lindos ojos en ninguna de nosotras, no con la dama a su lado predijo la joven, mientras se arreglaba la cofia sobre sus rizos pelirrojos. Ella es toda una belleza. Y muy dulce, tambin nunca tiene una palabra descorts para nadie. Tampoco es altanera, si sabes a qu me refiero. Fjate que el otro da me dice... Al diablo con ustedes dos! Lo saba, bien lo saba rugi el posadero mientras se acercaba a grandes zancadas por el corredor, mirando fijamente a las dos criadas. Saba que estaran aqu chismorreando mientras hay clientes que atender y alimentar. No s cmo se puede tener un negocio decente hoy en da, con los salarios que piden y el mal servicio que dan a cambio protest. Pero golpeamos! Varias veces, de veras! Hasta con los puos! Es verdad! se defendieron a coro. Pero nos asustamos porque una voz, que pareca la del mismo diablo, nos dijo que entrramos si nos atrevamos! agreg una de las muchachas en un tono de voz ascendente por la histeria. Bien! Entonces no perderemos ms tiempo aqu declar el posadero. La risa del hombre reson por el corredor y alivi en parte la tensin de los dos hombres jvenes que estaban de pie a cierta distancia, con los brazos cargados de paquetes. Sin ms, el posadero abri la puerta y, tomando con firmeza a las muchachas de los hombros, las escolt al interior de la guarida del dragn. Ah, era hora. Haba comenzado a pensar que mi odo me estaba jugando una mala pasada coment en tono informal el capitn del Dragn del Mar. Sin su abrigo y su chaleco, con la camisa abierta casi hasta la cintura, dejando al descubierto su pecho musculoso y bronceado, con sus pantalones ceidos que no dejaban dudas sobre su virilidad, Dante Leighton tena todo el aspecto del capitn pirata que la mitad de Londres sospechaba que era. Sentado con un pie apoyado contra un taburete tapizado mientras jugaba, distrado, con el estoque sobre sus rodillas, su pose lnguida era muy engaosa, pues sus ojos grises examinaron a los recin llegados sin perder detalle, Les ruego sus disculpas, milord, milady, pero si ya han terminado de cenar, las muchachas levantarn la mesa explic el posadero con su mayor afabilidad. La fuerza de sus manos estaba cerca de destrozar los hombros de las muchachas al empujarlas hacia la mesa. Est bien murmur Dante, y dirigi su mirada a las dos jvenes que vacilaban en la entrada. Fue una comida deliciosa, seor Parkham dijo Rhea con una sonrisa que conquist el corazn del posadero. A nuestro joven amigo, el seor Brady, el pastel de grosellas le pareci especialmente delicioso. De veras? dijo el seor Parkham con una radiante sonrisa. Bien, se lo dir a la seora Parkham, milady. A ella tambin le alegrar or sus amables palabras. Nell Farquhar, la propietaria del King's Messenger, en la calle St. Martin, afirma que ella hace los mejores pasteles de grosella del lugar, aunque no s cmo sus clientes han llegado a probar un bocado. Se dira que los come todos ella. Tiene una cintura como un tonel, y es mezquina como
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Disculpe que lo interrumpa, seor Parkham dijo Dante en tono suave pero efectivo para detener al locuaz posadero. A qu vienen esos caballeros? Dicen que vienen a entregar algo, milord respondi el seor Parkham mientras diriga a su vez una mirada inquisitiva a los dos hombres. Y ser mejor que me hayan dicho la verdad, porque si descubro que me han engaado y estn aqu para vender sus mercancas a escondidas, bueno les advirti, y el brillo de sus ojos prometa un pronto castigo. No caba duda de que hablaba en serio, pues el seor Parkham era un hombre corpulento que estaba acostumbrado a mantener el orden en su propiedad. Oh, s, es cierto, milord se apresur a decir uno de los jvenes, dirigindose al hombre que seguramente le dara una propina. Venimos de parte de Madame Lambere. Ella nos envi con la ropa que termin para Lady Rhea Claire. Dijo que nos diramos prisa, porque la seora la necesita y Madame no desea decepcionar a sus clientes. Los Dominick siempre pagan sus cuentas, dijo. De otro modo, milord, no habramos venido a estas horas de la noche explic el joven, aunque sus ojos, una vez que localizaron a la dama en cuestin, no se apartaron de aquella asombrosa visin vestida de blanco. Entonces, es verdad, milord? pregunto el seor Parkham, pensando para s que aquel locuaz joven, elegante quizs haca ms que entregar paquetes para Madame Lambere. Sin embargo, cuando Dante asinti, tuvo que ceder y, cambiando su actitud defensiva, permiti a regaadientes que los dos jvenes pasaran a la habitacin. Entonces, hagan lo suyo y no molesten a su seora ms de lo necesario. Y ustedes dos, levanten la mesa orden a las dos criadas, que haban permanecido en temeroso silencio mientras ignoraban sus tareas poco interesantes. Tienen trabajo que hacer, as que basta de chchara y pongan manos, a la obra. Quiero ver sus caras tontas de vuelta en la cocina antes de llegar yo mismo les advirti, sin imaginar con qu rapidez seguiran sus indicaciones las muchachas. Los dos jvenes perdieron poco tiempo para desenvolver los paquetes. Extendieron su contenido sobre la cama de cuatro postes que estaba al otro extremo de la habitacin y dejaron al descubierto algo asombroso. Un vestido amarillo de damasco con la voluminosa falda bordada en un dibujo de delicadas flores silvestres y mariposas, y una enagua acolchada de satn azul cayeron como una brisa primaveral en una noche de invierno. Un brocado rosa con un peto de seda blanca, exquisitamente bordado con plidas hojas verdes y pequeos capullos de rosa en satn, y mangas tres cuartos bordeadas con una cascada de tres volantes de encaje en punto parecan la gloria, seguidas de un tafetn de seda turquesa, adornado con volantes de encaje valenciennes y lazos violetas en las mangas. A continuacin, sacaron una enagua de color espliego. Sin embargo, fue el ltimo vestido el que asombr ms a las extasiadas criadas que ahora observaban abiertamente la elegante ropa apilada sobre la cama. Se trataba de una exquisita y etrea creacin de gnero dorado que resplandeca a la luz del fuego como hadas que bailan en los bosques. Las mangas y la falda fruncida tenan bordes de suaves encajes de seda que semejaban telaraas doradas. La capa de terciopelo azul zafiro bordeada con armio pasaba casi inadvertida, al igual que el surtido de pauelos, algunos con bordes de encaje, otros bordados, otros de colores. Y las medias de seda de todos los colores inimaginables, con guantes de cuero que hacan juego, permanecan cuidadosamente plegadas a un lado. Las zapatillas de satn color rosa y las de terciopelo prpura
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pronto se perdieron bajo la montaa de terciopelo, satn y encaje, junto con el par de cuero amarillo. El sombrero de seda color espliego con plumas violetas podra haber atrado un vistazo, pero el sombrero de paja con cintas y el bergre con bellsimas rosas pasaron inadvertidos para las dos criadas, cuyos ojos muy abiertos estaban fijos en el vestido de resplandecientes hebras doradas. Con el permiso de milady, dejar este paquete envuelto, pues contiene las camisas interiores, los corss y las enaguas interiores sugiri en tono corts el ms locuaz de los hombres, pero la expresin de sus ojos distaba mucho de ser respetuosa. Que considerado dijo Rhea, ignorando el guio de soslayo del hombre. Mi madre y yo siempre estuvimos conformes con nuestras compras a Madame Lambere. Nunca tuvimos razones para quejarnos prosigui, y el comentario pareci inocente, en especial por la dulce sonrisa que lo acompa. Madame Lamber realmente ha sobrepasado todo lo anterior con este vestido. Es realmente magnifico. A Madame le complacer mucho or eso. Claro que milady tiene un gusto excelente. Y, si disculpa mi indiscrecin, desde el instante en que milady entr a la tienda de Madame, supe que ese vestido no podra ser para nadie ms. De hecho, Madame me ha confiado a menudo que la duquesa es su cliente preferida. Y, si disculpa mi atrevimiento, es una de las damas ms bellas del reino, como su hija. Su seora es un hombre muy afortunado al tener a dos mujeres tan hermosas para agraciar su hogar. Ah, y podra haber un marco ms perfecto para tanta belleza que la exquisita perfeccin de Camareigh? En las palabras de Madame, C'est magnifique! exclam el joven, y se bes los dedos. A pesar de la elocuencia del gesto, su acento era atroz. Madame me ha contado cuan extraordinario es Camareigh. Creo que Madame viaj all el ao pasado para ver muchas creaciones nuevas para Su Gracia y milady. S, en verdad, Su Gracia es un hombre muy afortunado aadi, deteniendo los ojos en el escote de Rhea. Es usted muy observador, monsieur, pero como yo soy el caballero que pagar por esta vestimenta y no Su Gracia, le ruego que en el futuro tenga la amabilidad de dirigir esos comentarios a m dijo framente Dante Leighton, interrumpiendo el tete tete, con lo cual al joven le quedaron pocas esperanzas de recibir una propina generosa. De hecho, al lanzar una mirada al famoso capitn del Dragn del Mar, se pregunt si tendra la suerte de abandonar la habitacin a salvo. Comenzaba a dirigirse poco a poco hacia la puerta con ese objeto en mente cuando una de las criadas solt un alarido capaz de levantar a varios muertos. Luego dej caer la bandeja de porcelana, que se hizo aicos, y huy de la habitacin. Sus gritos de terror resonaron por el corredor. Su compaera la segua de cerca, gritando tambin. Los dos jvenes quedaron petrificados, a punto negar su culpa, fuera cual fuese la ofensa. De pronto, Dante Leighton se ech a rer. Como no haba motivo aparente, su risa no contribuy a tranquilizar a los jvenes. A ninguno de los dos le result difcil imaginar a Dante Leighton de pie en la cubierta ensangrentada de su barcn, riendo como un demonio mientras obligaba a algn pobre sujeto a pasar por la plancha. La dama, sin embargo, no pareca preocuparse. Mir a su alrededor y, de pronto, su mirada se detuvo y se fij, fascinada, en la pila de terciopelo azul que estaba sobre la cama. La ropa se mova como una bestia que despertaba de un largo sueo y poco a poco unos plidos ojos verdes se abrieron iluminados por el resplandor del fuego.
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Los dos hombres, si bien ninguno de ellos lo admitira ms tarde sintieron que se les erizaban los vellos de la nuca. Jamaica murmur Rhea Claire, con expresin indulgente, mientras un relmpago anaranjado sala de su escondite y se posaba en sus brazos extendidos. Conque aqu ests, gato tonto ri, acaricindolo en la cabeza hasta que los ronroneos se oyeron con claridad al otro extremo de la habitacin. Le doy las gracias a su patrona por haber enviado estos vestidos con tanta rapidez. Y aqu tienen algo para compensarles por el susto dijo Dante, mientras contaba una propina ms que generosa para ambos jvenes. Tan pronto como stos dieron las gracias con efusividad, desaparecieron de la habitacin. Bueno, creo que ahora tienes tan mala reputacin como yo querida coment Dante con una sonrisa de satisfaccin. Claro que me costar muchsimo evitar que te quemen por bruja y que arrojen a Jamaica al Tmesis. No es un gato negro replic Rhea, sin preocuparse. Ah, pero algunos podran afirmar que t lo has hechizado a l, al capitn y a la tripulacin del Dragn del Mar. Los hombres ya te consideran una hechicera, y yo tendra que jurar que me embrujaste dijo Dante en tono provocativo, y su mirada hizo que el rubor subiera a las plidas mejillas de Rhea. Florecita murmur suavemente, pensando en los colores de brillante exotismo, a veces discordantes, de las Indias y en que, en comparacin, Rhea le haba parecido un jardn ingls. Incluso su aroma le recordaba las flores en primavera, pues era una fragancia delicada con cierto matiz excitante. No necesito ser mi ta Mary para adivinar tus pensamientos dijo Rhea enigmticamente, mientras apoyaba la mejilla contra la cabeza de Jamaica. De veras? Y qu podra decirte tu ta Mary de mis pensamientos? pregunt. No ser adivina, o s? En realidad, lo es respondi Rhea, y su sonrisa se hizo ms amplia al ver la expresin de sorpresa de Dante. Sin embargo, tambin es toda una dama y dudo que le pareciera apropiado expresar en palabras tus pensamientos. Mis sentimientos, en todo caso. Por qu desperdiciar aliento hablando de algo cuando podramos estar hacindolo? dijo Dante suavemente dirigindose hacia la muchacha. En ese instante se oy otra llamada imperiosa a la puerta. Seguramente es el posadero, que viene a examinar los daos predijo Dante, que comenzaba a pensar que nunca volvera a tener un momento de privacidad con Rhea. Lo siento, mi amor. Rhea extendi las manos hacia el fuego mientras la conversacin del posadero y las criadas continuaba con monotona, pero pronto las voces se desvanecieron y los pensamientos de Rhea se alejaron de Londres. Clav la mirada, como hipnotizada, en las llamas que danzaban en el hogar, y de pronto vio un valle tranquilo donde los lirios silvestres y los narcisos florecan en los bosques, y las praderas estaban cubiertas de campnulas. El reflejo cristalino de los cisnes que flotaban en un lago slo se vea perturbado por una suave brisa que rizaba la superficie. A lo lejos, sobre una loma, estaba Camareigh, con sus muros dorados baados por el clido resplandor de una somnolienta tarde de verano.
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As era el Camareigh que recordaba, aunque la ltima vez que haba visto su hogar era en otoo. Haba pasado casi un ao desde el amanecer de aquel da fatdico en que la haban secuestrado. La inocencia de su vida se haba esfumado en aquel da otoal perfumado de lluvia y humo de lea. Su destino haba cambiado para siempre. Ya no era aquella muchacha que cabalgaba en su yegua, Skylark, con despreocupacin por los angostos senderos campestres. Rhea se pregunt cmo seran las cosas cuando volviera a ver a su familia. Durante esos largos meses a bordo del London Lady, en que haba conocido tanta desesperacin de mente y espritu, haba ansiado volver a verlos. Cunto habran sufrido por ella! Cuntas horas, das y meses habran pasado angustiados por su destino, preguntndose tal vez si seguira con vida! Ahora estaba en casa, pero an tena que ver a su familia. Estaba muy cerca y, sin embargo, muy lejos. Su intencin haba sido avisar a su familia de su regreso apenas llegase a Londres. Sin embargo, por consideracin a Dante y a la situacin en que l se encontraba por su causa, haba accedido a su deseo de esperar hasta que fuesen retirados los cargos contra l antes de enfrentarse a su familia. Adems de eso, segn haba agregado Dante con una sonrisa burlona, ella era su testigo ms importante y la nica que poda probar por completo su inocencia. Ella no querra verlo condenado a la horca, verdad? Dante Leighton poda ser muy persuasivo cuando quera algo y present su ltimo argumento de forma muy convincente. No sera mejor viajar a Camareigh y reunirse con su familia all en lugar de enviar una carta impersonal para informarles de su llegada? Por qu hacerlos viajar a Londres, donde la esperada reunin tendra lugar entre extraos? Seguramente ellos acudiran en cuanto recibieran la noticia. _ Y, por supuesto, el resto de la familia permaneceran en Camareigh. Qu clase de celebracin sera esa. Rhea, que jams sospechaba de motivos ocultos, haba credo en su sinceridad y la haba conmovido la consideracin de Dante por su familia. Ms tarde comprendera las emociones ms profundas que estaban en conflicto en Dante. Houston Kirby no se habra dejado engaar con tanta facilidad, pues conoca demasiado bien al capitn para no cuestionar sus acciones, especialmente cuando parecan tan inocentes. Era en esas ocasiones cuando se deba estar alerta. Sin embargo, Rhea no sospechaba nada. Lo que ms le importaba era la reunin con su familia. Estaba ansiosa de volver a ellos y a Camareigh. Extraaba sus rostros y el sonido de sus voces. Haba tanto que decir, tanto que explicar... Rhea frunci ligeramente el ceo al pensar en esa reunin. De pronto temi haber dejado de ser la Rhea Claire que ellos haban amado. Le haban ocurrido muchas cosas. La encontraran demasiado cambiada? Podran aceptar lo que haba sucedido? Podran aceptar el hecho de que ella...? Rhea? Se volvi, con la mente an a kilmetros de all. Rhea? Te sientes mal? Ests muy plida pregunt Dante. Rhea se sobresalt, sintindose culpable. Por un momento haba olvidado dnde se hallaba y, con una expresin de sorpresa, advirti que estaban solos en la habitacin. Dante estaba sentado a la mesa, vaca ya de cubiertos y piezas de porcelana. Haba varias hojas de papel frente a l. Sostena una pluma sobre una de las hojas, llena parcialmente con varias lneas cuidadosamente escritas.
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Me siento muy bien, gracias respondi Solo pensaba en algo. Todava atrapada por los recuerdos de Camareigh y de su familia, no advirti que la vaguedad de su respuesta pareca excluir a Dante. El roce de la pluma contra el papel prosigui un instante ms y luego Dante la coloc con cuidado en el tintero antes de esparcir arena fina sobre las letras negras e inclinadas. En qu piensas? pregunt mientras plegaba el pergamino. Derriti el lacre y luego presion su anillo de sello en la suave resina para sellar el documento. Rhea suspir y se encogi de hombros. En mi familia, en volver a casa admiti. Para el hombre que la observaba, la suave sonrisa que curvaba sus labios delataba un secreto que guardaba para s misma. Cuando Rhea advirti la mirada fija de Dante, su sonrisa se acentu para incluirlo, pero l no le sonri. A la luz vacilante del fuego su expresin pareca meditabunda y, por un momento Rhea sinti que volva a ver el rostro de un extrao. De pronto Dante sonri y Rhea solt el aliento que haba estado conteniendo sin advertirlo. Para aliviar la extraa tensin que senta crecer entre ellos, ech un vistazo a la carta. A quin has estado escribiendo? pregunt con curiosidad, pues saba que Dante tena pocos amigos en Inglaterra A alguien de las colonias? No respondi Dante, momentneamente sobresaltado, mientras miraba la carta. A un conocido de negocios. Hay ciertas transacciones que debo concluir antes de que sea demasiado tarde. Su reticente respuesta no sorprendi a Rhea, pues haba muchas cosas que no saba acerca de Dante. Si lo hubiera sabido todo era probable que no lo hubiese comprendido pues eran tan diferentes como la noche y el da. Pero no hablemos de negocios. Tengo un regalo para ti dijo Dante, mientras se pona de pie y se diriga a un abrigo marrn, que estaba tendido sobre el bal a los pies de la cama Pensaba drtelo maana, pero qu mejor momento que ahora? continu, introduciendo la mano en uno de los grandes bolsillos y volviendo a sacarla con un estuche de cuero. Ya has gastado demasiado para m protest Rhea, realmente preocupada por la extravagancia de Dante, no era necesario en absoluto. Ojal no hubieras encargado tantos vestidos a Madame Lambere. Es la modista ms cara de Londres y, desde que ha aumentado su popularidad tambin lo han hecho sus precios. Claro que es la mejor. Crees que te comprara algo que no fuese lo mejor? No te agradan los vestidos? No son tan buenos como siempre? Si es as, tendr que orme cuando Rhea sacudi la cabeza con divertida exasperacin, pues de pronto Dante le pareca un nio a quien le hubieran arruinado la sorpresa. No, no es eso. Es ms, creo que son los vestidos ms hermosos que haya visto, pero... Mi nica preocupacin es que te agraden. El precio no tiene importancia la interrumpi, pensando haber puesto fin a sus objeciones. Es que en casa tengo varios armarios llenos de vestidos que apenas he usado. No quiero que gastes tu dinero, Dante insisti tratando de que la mirara para convencerlo de su sinceridad. Mis padres se han ocupado de todas mis necesidades. Nunca me falt de nada; y estoy segura de
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que todas mis posesiones todava estn en mi alcoba en Camareigh. Por eso, Dante, no es necesario que me compres nada, de veras. La expresin de los ojos de Dante era indescifrable pero su cuerpo se puso tenso de pronto. Clav los ojos en Rhea y su mirada se demor en el oro puro de su cabello y en la manera en que el resplandor del fuego pareca ser parte viva de l. Tus padres ya no necesitan tener responsabilidad por ti, Rhea. Yo te comprar lo que necesites. Aquellas posesiones tuyas son de otra vida. Quiero que uses solo lo que yo te haya comprado. Desde tus zapatillas de satn hasta las cintas de terciopelo de tu cabello, quiero que cuanto uses haya sido comprado por m y por nadie dijo, en tono implacable. Rhea lo observ, perpleja. No comprendo. Quieres que olvide a mi familia y la vida que tuve antes de ser secuestrada de Camareigh pregunt, en voz baja, pero sus ojos tenan una expresin inquieta al encontrarse con los de Dante. Querida, no me malinterpretes se apresur decir, pues advirti tarde que haba ido demasiado lejos Lo que quiero decir es que no tengo intenciones de devolverte a Camareigh vestida como lo estabas a bordo del Dragn del Mar, a pesar de lo encantadora que eras. Ta vez si no pareces muy cambiada tus padres sospecharan menos de m especul. Quiz tu padre incluso me d la oportunidad de explicarme antes de intentar volarme cabeza. No es que pueda culparlo. Si yo estuviera en su lugar y un caballero de tan mala reputacin llegara con mi hija del brazo, perdera muy poco tiempo para despacharlo al infierno agreg con una sonrisa amarga. Dante susurr Rhea, con una sonrisa de alivio que disip las sombras de sus ojos. Entonces supo por qu Dante haba estado tan difcil ltimamente y por qu haba estado tan decidido a cubrirla de regalos. Senta que necesitaba comprar su lealtad. Y si no lo amara tanto, se habra ofendido. Para ser tan inteligente, tambin puedes ser muy tonto dijo suavemente. An no te he convencido de que siempre te amar? Y no tienes que preocuparte por mi familia, pues te darn la bienvenida de todo corazn en cuanto te conozcan predijo sin vacilar, olvidando sus propias dudas de un momento atrs. Es verdad, entonces, que el amor es ciego murmur Dante con una amarga sonrisa mientras se preguntaba cuanto tiempo pasara hasta que los dems comenzaran a influir en Rhea y ella comenzara a verlo con otros ojos. Pero hasta entonces... Dante le tendi el estuche, pero de manera que la muchacha no lo pudiera alcanzar. Sonri. Tal vez ests en lo cierto, querida, y haya gastado demasiado dinero en adornar una flor. Bueno, estoy en un aprieto, pues dudo de que pueda devolver esto o cambiarlo por unos buenos caballos. Supongo que me ver obligado a encontrar a alguien ms apreciativo. Podras sugerirme alguien, querida? pregunt, con expresin pensativa y expectante a la vez. No tendrs alguna hermana rubia y tenga ojos azules, y que sea lo bastante avara para que no le importe cambiar sus favores por una o dos chucheras? Rhea levant de su falda a Jamaica, que segua durmiendo y sin que interrumpiera su ronronear lo deposit en el asiento vaco. En realidad, sin tengo una hermana. Creo que te la he mencionado. Claro que la clase de chucheras que le interesan te dejara las manos pegajosas. Tiene apenas dos aos. No se
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corrigi con un incrdulo meneo de cabeza, ahora tiene tres aos y le encantan los pastelillos de manzana baados en crema. No, no creo que te sirva, querido, sin embargo prosigui con toda sinceridad aunque tuvo que disimular la risa con un acceso de tos est Caroline. S, creo que ella te vendr de perillas, Dante. Es rubia, tiene ojos azules y, lamentablemente, es bastante avara. Quieres que te la presente? Proviene de una familia muy respetable y es hija del mejor amigo de mi padre: Sir Jeremy Winters. Es la joven que estaba contigo el da en que te secuestraron? S, y hasta ayer no saba siquiera si ella segua con vida. Por lo que yo saba, podra haber muerto, como pens que haba muerto Wesley Lawton. Ah, s, Wesley Lawton, el bueno y educado conde de Dindale. Si mal no recuerdo, te preocupabas por l y te alegraste al enterarte de su milagrosa recuperacin. Ibas a casarte con ese distinguido caballero, es cierto? pregunt Dante, en tono demasiado casual como para no tener intenciones sarcsticas. Es el conde de Rendale lo corrigi Rhea saba muy bien que Dante recordaba el apellido correcto del conde. Y no era ms que un amigo de la familia. Claro agreg, bromeando tambin que se me cruz por la mente la idea de que podra llegar a ser mucho ms que un amigo de la familia. De hecho, si no me hubiesen secuestrado, es probable que hubiera pensado seriamente en casarme con Wesley Lawton. De veras? No es extrao cmo la desgracia de un hombre puede convertirse en la suerte de otro? coment Dante, sin preocuparse mucho por la mala jugada que le haba hecho el destino al noble conde de Rendale Sin embargo, esa Caroline parece prometedora prosigui con brillo en los ojos, pues no quera que Rhea se saliera con la suya. Tiene tu talla? pregunt, mientras recorra con la mirada la silueta de Rhea. Realmente detestara tener que gastar ms dinero en vestidos, cintas y zapatillas de satn. La risa comenzaba a vencer a Rhea. No te deseara a Caroline ni siquiera a ti, milord admiti Rhea imaginando a la decidida joven en persecucin de Dante, alentada por su ttulo de marqus. Y no me parece aconsejable presentrsela a Alastair. Ahora que es un caballero de fortuna, l nunca tendra oportunidad. Es una pena, pero no creo que esa Caroline, a pesar de tu encantadora descripcin de ella, sea la persona que busco. No se te ocurre alguien ms? pregunt suavemente, tendindola el regalo para tentarla. Slo yo respondi Rhea, olvidando el regalo y mirndolo a los ojos. Florecita, quieres ser ma? El ruego de Dante fue apenas audible. Extendi la mano y enred su dedo ndice en uno de los rizos dorados que caan sobre los hombros de la muchacha. Lentamente, Rhea, se acerc hasta sentir el calor de su cuerpo entibiando el suyo. Levant una mano y acarici con la punta de los dedos la lnea dura de su mentn hasta apoyar la palma contra su mejilla. Siempre, y para siempre prometi, y sinti que aquel estremecimiento indefinible la recorra mientras la boca de Dante besaba la suavidad de su palma abierta. Los brazos de Dante rodearon su cintura, uniendo sus cuerpos. Luego sus labios encontraron los de la joven y los separaron para saborearlos. Rhea sinti los dedos de Dante sobre su nuca y
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luego ahog una exclamacin de sorpresa al sentir algo fro contra su piel. Llev la mano hacia ese lugar y se sobresalt al tocar la frialdad del metal. Mir hacia abajo y se esforz por ver el collar que ahora adornaba su cuello. Oh, Dante, es hermoso suspir al ver el brillo multicolor reflejado por los diamantes apoyados contra su pecho Realmente no debiste hacerlo, Dante protest Rhea complacida. Cre que habamos resuelto ese tema de una vez por todas. Ser mejor que te acostumbres a aceptar regalos, pues yo nunca me cansar de intentar complacerte, mi amor la reprendi suavemente mientras se apartaba para observar el efecto de su generosidad. Los diamantes te sientan bien, querida. Aunque... Hizo una pausa, observndolo con mirada crtica. Creo que la prxima vea debern ser zafiros y rubes. Ellos reflejarn con mayor perfeccin tu calidez natural, pues t no eres una mujer fra, Rhea dijo Dante, y sonri cuando la muchacha lo mir con lgrimas en los ojos. Las lgrimas le recordar violetas silvestres despus de una lluvia de primavera. No s por qu merezco haber encontrado tanta felicidad, especialmente cuando he tenido la crueldad de bromear sobre Caroline. Fue una maldad de mi parte porque s que ella jams hallar la felicidad que yo poseo dijo Rhea, avergonzada, pues en ese momento de quietud, con el resplandor rosado y benvolo que emanaba el fuego, crea que nada podra destruir jams el amor que comparta con Dante. Dante la bes largamente. Por eso te amo, Rhea. Eres gentil y comprensiva, leal e indulgente. Cuando me pierdo en mis pensamientos ms oscuros, pienso en ti y ya no siento odio. Tal vez fuiste enviada para ser mi salvacin. Slo ruego no perder jams el amor desinteresado que me has dado, ni caer de esa alta estima en que pareces tenerme. Jams cambiar mi amor ni mi respeto por ti. Dante prometi Rhea. Te lo he dado espontneamente, y nadie te lo quitar, pase lo que pase. Pero eres muy difcil de convencer. Qu debo hacer? Dar mi vida por ti? brome, con una sonrisa que se esfum cuando Dante la aferr con fuerza por los brazos, con los ojos grises brillantes de odio. Nunca, jams vuelvas a decir eso le orden, y la severidad de su expresin asust a la joven. Nunca ms, me oyes? Promtemelo. No quiero tener tu muerte en la conciencia. No quiero volver a ser responsable de las acciones de otro, nunca ms, por Dios! Rhea trag en seco. Te lo prometo, Dante. Lamento que me hayas malentendido. No comprendes que jams podras hacer nada que me llevara a quitarme la vida? Si eso es lo que te preocupa, por favor tranquilzate dijo, pero la extraa frialdad de los ojos de Dante permaneca intacta. An no has visto todas tus joyas dijo Dante de pronto y, a los odos hipersensibles de Rhea, la frase pareci fra. Dej de abrazarla como si el contacto con ella le molestara, le volvi la espalda y tom su abrigo. Busc en uno de los bolsillos y sac varios estuches. Los coloc sobre la mesa, abri uno y dej al descubierto un par de pendientes de diamantes que brillaban contra un fondo de terciopelo azul. En otro estuche haba un broche de diamantes en forma de pluma, y el otro, forrado con el mismo terciopelo azul, contena un broche hecho de diamantes en forma de arco, acompaado de tres broches idnticos ms pequeos.
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Rhea permaneci en silencio, con la mirada fija en lo brillantes y le corazn apesadumbrado. Desde que se declarara su amor, Dante nunca la haba mirado con esa frialdad que haca que sus ojos grises parecieran crueles y despiadados. Son exquisitos dijo finalmente con voz trmula, mirando las deslumbrantes gemas que ahora le parecan tan fras y sin vida. Gracias aadi simplemente, mordindose los labios temblorosos. La imagen de los diamantes comenz a volverse borrosa a los ojos de Rhea. Una lgrima ardiente escap de ellos y cay sobre la mano de Dante. El se sobresalt, como si esa nica lgrima le hubiese quemado. Rhea? pregunt, vacilante, pues comenzaba a sentir remordimientos. La muchacha lloraba en silencio. Intent apartarse de l, pero sinti que sus brazos se empeaban en no soltarla y la forzaban a mirarlo. Rhea se resista a ello. Sin embargo, Dante estaba decidido a mirarla a los ojos. La tom del mentn y la oblig a levantar la cara baada en lgrimas. Me asustas. Rhea, como nadie ha podido asustarme jams admiti para sorpresa de la muchacha. An eres tan joven, tan inocente de todos los males del mundo. Y es tan fcil hacerte dao... Quiz el mayor dao que te hice fue amarte. Me pregunto si es bueno ser tan vulnerable. Tal vez un da no me agradezcas por haberte amado. Kirby me lo advirti, pero no quise escucharlo. Tenas que ser ma, Rhea. No poda permitir que abandonaras mi vida. Pero desde entonces he tenido remordimientos por mi egosmo, pues he llegado a temer que puedas ser demasiado frgil y decente para un hombre como yo. Demasiado joven,, tal vez, para ser consumida y a la larga destruida por emociones y pasiones que a veces ni siquiera yo comprendo del todo en m. Los brazos de Dante sujetaron a Rhea con ms fuerza contra su corazn. Cmo puedes amar a un hombre a quien la gente decente ha despreciado y que ahora slo parece causarte dolor? Rhea levant la cara del pecho de Dante y mirndolo a los ojos, le respondi con una ingenuidad casi infantil: Porque sin tu amor se me destrozara el corazn. Suavemente, Dante le enjug las lgrimas sin dejar de mirarla a los ojos. Entonces mame esta noche, Rhea. Olvidemos las lgrimas, las palabras de furia y los malentendidos susurr, acariciando con los labios las comisuras de los labios Rhea. No pensemos ms que en este momento y que no nos preocupe el maana. Rhea separ los labios bajo la creciente presin de los de Dante y permiti que la lengua de l entrara en ntimo contacto con la suya. Su cuerpo cedi a las caricias de aquellas manos que se haban vuelto tan familiares y naturales para ella como la respiracin, y que necesitaba con la misma intensidad. Hazme olvidar. El ruego de la joven fue un susurro apasionado. Eres ma, Rhea. Nunca lo olvides. Pase lo que pase, recuerda que nadie ms podr abrazarte como yo ni amarte en forma tan completa como yo lo har esta noche. Jams podrs olvidar mis caricias, ni yo las tuyas dijo Dante casi como un desafo, como si retara al destino a separarlos.
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Rhea sinti quelas manos de Dante soltaban los lazos de su vestido, y pronto la piel plida y suave de sus senos se revel ante la mirada posesiva de Dante. La boca de l dejaba un sendero de fuego al recorrer el tenso arco de su cuello donde los diamantes, que ahora reflejaban la calidez de la mujer que los luca, se apoyaban sobre su pulso errtico. Dante quit las horquillas del cabello de Rhea y solt la espesa cabellera dorada, que cay sobre la espalda de la muchacha y cuyas puntas rizadas se mecan sobre sus caderas como si tuvieran vida propia. Los labios de Dante se posaron sobre la suave curva del pecho, pero no era suficiente. Dante quera sentir la piel desnuda de Rhea contra la suya, volver a saborear la suavidad y sentir el dulce aroma de su cuerpo de mujer, conocer una vez ms aquel momento supremo de xtasis cuando se convertan en uno. Y, de pronto fuera como si an estuviesen de pie sobre las tibias arenas de una ensenada solitaria, al otro lado del mar, donde lo nicos sonidos que podan molestarlos eran los cantos melanclicos de las aves al caer la noche y el indolente chapoteo de la marea contra la costa. Rhea haba llegado a l, desde el agua como una ninfa marina. Su cuerpo plido se haba teido de oro cuando el salvajismo del sol que mora, encenda el cielo en ardientes lminas de cobre. En ese instante se oy el golpeteo de una rfaga de lluvia contra la ventana y el crujido del fuego. Pero no importaba que no hubiese una suave brisa para reconfortarlos ni el aroma penetrante del mar y de la tierra para excitar sus sentidos, pues la intensidad de su pasin no haba disminuido desde aquella primera vez sobre la arena besada por el sol de una costa primitiva. Para Rhea, las sensaciones quizs estuvieran exaltadas, pues anticipaba aquella unin ms satisfactoria e ntima entre ellos. Antes de aquel momento de despertar sexual sobre la arena, haba sido una nia que no tena conocimiento alguno de su propia sensualidad. Hasta entonces la pasin no haba existido, ahora era una mujer y experimentaba todo ese doloroso deseo que Dante la haba ayudado a sentir al iniciarla en el amor. Y ahora slo Dante poda aplacar el fuego que arda en su sangre. Las palabras que l haba pronunciado un momento antes no haban sido una amenaza en vano, sino ms bien un presagio del futuro, pues, pasara lo que pasase, jams podra haber otro hombre para ella. Dante era parte de ella y Rhea ya nunca dejara de necesitar sus caricias. La mano de Dante se desliz entre la sedosa cabellera dorada que velaba la suavidad de alabastro de sus hombros. Sus dedos la tomaron suavemente de la nuca y sostuvieron su cabeza hacia arriba con firmeza, con la otra mano, le toc la mejilla encendida, y luego su dedo pulgar le acaricio los suaves labios temblorosos. Durante largo momento mir las profundidades de los ojos de la muchacha, que tena los prpados de espesas pestaa semi-cerrados, cargados de pasin. Luego, lentamente, descendi hasta su boca. Mientras responda a sus besos, Rhea sinti que los dedos de Dante continuaban su ataque a los lazos de vestido y a los de sus enaguas. Cuando le quit el vestido, las enaguas cayeron y formaron una pila arrugada a sus pies, dejndola solamente en cors, camisa interior y medias. Al resplandor dorado del fuego, la plida piel de Rhea pareca cubierta de oro, y haca pensar a Dante en aquella noche en la arena. La luz del fuego, que danzaba a travs de su cabello suelto, rielaba como un reflejo del sol y de la luna juntos. El brillo de los diamantes en su cuello atrajo la mirada de Dante a la suave curva de su pecho, que se estremeca bajo el borde de encaje de su cors. Luego la mirada de l descendi y se demor en la parte de sus seductores muslos de color marfil que quedaban al descubierto por encima de las medias aseguradas con ligas.
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Las manos de Dante se cerraron con ms fuerza en la cintura de Rhea para levantarla de la pila desecha de muselinas y encajes. La muchacha lo abraz y l enterr su rostro en la aromtica suavidad de su cabello mientras la sostena cerca de la musculosa dureza de cuerpo. Con cada da que pasa, te vuelves ms voluptuosa. Ahora apenas puedo tomarte de la cintura dijo Dante con voz ahogada por el cabello de la muchacha. Luego Rhea sinti su aliento tibio contra su oreja cuando l comenz a mordisquear su lbulo suave y a excitar con su lengua su delicada piel del interior. Realmente me hechizas, Rhea murmur. Volvi a colocarla de pie en el suelo y la hizo volverse rpidamente para desatar los lazos que quedaban del cors. El cors fue a parar encima de la pila de ropa desechada. Luego Dante levant a la muchacha en sus brazos y la dej caer sobre la cama con poca consideracin al pudor que ella pudiera haber intentado conservar. Rhea cay con poco decoro sobre la colcha. Su ligera exclamacin de sorpresa se convirti en risa que se mezcl con la de Dante cuando la joven levant la vista y vio su cara sonriente. Rhea no advirti que la camisa interior se le haba subido por encima de las de las caderas, lo cual comprometa por completo su pudor. Dante se arrodill ante ella y comenz a enrollar sus medias de seda con extremo cuidado y, a menudo, sus dedos se distraan de la tarea. Una vez completado su trabajo, Dante dej de mala gana que los pequeos pies arqueados de Rhea colgaran por el borde de la cama. Se puso de pie y retrocedi con una expresin que suavizaba sus facciones. Rhea cruz los brazos detrs de su cabeza y se acomod las almohadas: su camisa interior marcaba la firme redondez de sus senos. Suspir con satisfaccin mientras jugaba con un mechn de su cabello y observaba como Dante se quitaba la camisa y dejaba al descubierto sus hombros y su pecho musculoso. Quieres saber un secreto? pregunt Rhea con vacilacin y con una tmida sonrisa que formaba suaves hoyuelos en sus mejillas. Pienso conocer todos tus secretos respondi Dante. Pareca decirlo con toda seriedad, especialmente, cuando aadi con suavidad: Que nunca haya secretos entre nosotros. Slo pueden llevar a malentendidos. Nunca prometi Rhea sin vacilar, pensando que sera muy fcil cumplir con esa promesa. Dante sacudi la cabeza. Le asombraba que la muchacha an pudiera creer en la verdad y la bondad humana, a pesar de la tragedia que haba quebrado su vida, ella segua sin sospechar las emociones oscuras que a menudo llevaban a la gente a cometer actos de desesperacin y violencia. Ahora dime, cul es ese secreto? pregunt Dante. Temo que es ms bien tonto admiti la joven Me preguntaste cmo llegu a amarte. Y si te dijera que me recordabas a alguien de mi familia? Dios mo; No me digas que a tu padre dijo Dante, fingiendo horror. Tonto le reprendi Rhea riendo, sin advertir que muy poca gente podra haber salido ilesa despus un comentario as a Dante Leighton. Aunque, ahora que lo pienso, creo que s hay cierta similitud de carcter entre los dos pens en voz alta, sospechando para s que ninguno de los dos habra admitido tal cosa. Pero yo me refera a un antepasado. Hay un retrato suyo en la
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Galera Larga de Camareigh, y a m me fascinaba. De hecho, era mi retrato favorito, adems del de mi familia, por supuesto. Y quin era ese antepasado? Un sujeto ejemplar, sin duda dijo Dante, concentrando su atencin en desabrochar sus pantalones, lo cual le impidi ver el brillo travieso de los ojos de Rhea. En realidad, era bastante bribn. Dante levant la vista, sorprendido. De veras? Aja, temo que s respondi; sus labios temblaban al intentar mantener una expresin seria. Era corsario, pero yo sospecho que navegaba con el mudo auspicio de Isabel I. Los pantalones de Dante cayeron sobre el vestido y las enaguas de Rhea. Sus medias, vueltas al revs, y sus botas estaban esparcidas por la habitacin. Corsario? repiti pensativo, sin que le desagradara en absoluto. Entonces no hace falta decir que era un bribn. Por su aspecto en el retrato, siempre pens que podra haber hechizado al mismo diablo prosigui Rhea al contemplar la belleza masculina del cuerpo desnudo de Dante. El se acerc a la cama y se detuvo frente a ella. La primera vez que te vi a bordo del Dragn del Mar me pregunt por qu me parecas tan familiar, fsicamente no te pareces a l en absoluto, excepto, tal vez, en la contextura delgada, pero... bueno... La voz de Rhea se desvaneci a medida que aumentaba su confusin. Baj la vista hacia el mechn dorado con el que haba estado jugando. Por favor, contina. Has despertado mi curiosidad murmur Dante. Luego la cama se hundi cuando se sent. El tena cierta arrogancia, y quiz aquella expresin de desafo en los ojos. Cada vez que pasaba junto a ese retrato, me estremeca, como si l pudiese extender la mano y atraparme. Y siempre que miraba sus ojos oscuros, senta que de alguna manera l saba con exactitud, lo que yo pensaba y senta. Supongo que me intrigaba la temeridad de ese hombre que haba tenido una vida de aventurero, navegando por los mares. Cuando te conoc prosigui Rhea suavemente, con voz cada vez ms velada parecas la encarnacin, al menos en espritu, de mi antepasado bucanero. Los brazos de Dante la rodearon y la atrajeron contra su pecho. Un instante despus, la camisa interior de Rhea cay al suelo y ella pudo sentir la reconfortante tibieza del cuerpo de Dante junto al suyo y de su boca presionando sobre la suya. Olvida a tu hombre del retrato. Sinteme. Yo soy de carne y hueso, el no puede tocarte, Rhea. No puede abrazarte, acariciarte y besarte hasta hacerte arder de deseo. Bsame, Rhea susurr contra los labios rosados muchacha, saborendola. Ninguna imagen pintada puede amarte como yo. Los dedos de Rhea se deslizaron por entre la maraa de vello rizado que cubra el ancho pecho de Dante. La joven se deleit con la dureza de su cuerpo y con la manera en que sus manos se movan sobre ella, moldendola su forma hasta hacerla sentir que ya no tena una existencia separada de la de l. Rhea se estremeci cuando la lengua de Dante lleg a uno de sus pezones y sus manos tomaron sus senos, mientras l hunda la cabeza contra su suavidad. La muchacha pas los dedos por el espeso cabello castao de Dante, que se rizaba bajo sus manos.
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Dante le acarici la cintura y luego sus manos se deslizaron por la ligera curva de la cadera y sobre su vientre tenso. Recorrieron suavemente sus muslos delgados y exploraron las delicadas reas internas que eran tan sensibles a su contacto. El cabello de Rhea se desparramaba sobre las almohadas como la miel dorada mientras la muchacha miraba el gris plido de los ojos de Dante, cuyas espesas pestaas velaban su brillo ardiente. Luego sus propios ojos se cerraron cuando los muslos de Dante presionaron sobre los suyos para separarlos. Y entonces l fue parte de ella. Su cadera se mova contra la de Rhea y ella se uni en el movimiento. La presin que creca gradualmente en su interior aument con el ritmo del cuerpo de Dante hasta que arquendose contra l, Rhea grit por el exquisito placer que siempre senta cuando l le haca el amor. La dej sin aliento, dbil y temblorosa, pero con una satisfaccin que ningn otro placer poda proporcionarle. Nunca, jams te perder prometi Dante suavemente, pero sus palabras fueron inaudibles para Rhea. La joven estaba tendida con la mejilla apoyada contra la tibia humedad del pecho de Dante, y lo nico que oa eran los latidos fuertes y constantes de su corazn. Descansando, satisfecha, dentro del crculo que formaban los brazos de Dante, la suave fuerza que la rodeaba la reconfortaba. Dante bes despacio la plida transparencia de su sien mientras colocaba con cuidado un rizo de la joven. Rhea llev la cabeza hacia atrs para acomodarla mejor en la curva que formaban el cuello y el hombro de Dante. El cerr los ojos, satisfecho con el sonido de la respiracin de Rhea. Finalmente se durmi, sabiendo que al despertar ella seguira a su lado. Horas ms tarde, cuando Dante despert, la plida luz del amanecer se filtraba por los pequeos cristales polvorientos de las ventanas. El fuego que haba ardido con tanto brillo la noche anterior, se haba reducido a cenizas. Dante mir a Rhea que dorma con tranquilidad junto a l, y la tibieza de su cuerpo era como una brasa contra su piel. El brillo dorado de su cabello extendido sobre las almohadas record a Dante la luz del sol otoal al caer la tarde. Su delicado perfil se dibujaba contra el profundo bronceado de su hombro e instintivamente Dante extendi la mano para tocar la suave curva de su boca. Sus sueos eran dulces, pens Dante, y dese estar en ellos. Dante resisti la tentacin de despertarla y, con sumo cuidado, se levant de la cama. No pudo contenerse y contempl un momento la belleza sin adornos de su cuerpo desnudo, tendido sobre el cubrecama de seda. Pareca una visin tan etrea, tan pura y encantadora que apenas pudo creer que se trataba de la misma mujer de sangre caliente que haba tenido en sus brazos por la noche. Dnde estaba la seductora que haba respondido a sus caricias con tanta pasin? Rhea tena una belleza fascinante. Y, por extrao que le pareciera, era suya. Pero de pronto, en un acceso de desesperacin y celos, Dante comenz a preguntarse cmo poda conservarla. Ella deca que lo amaba, pero y esas palabras que haba dicho con tanta inocencia la noche anterior, acerca del hombre del retrato que la haba fascinado durante aos? Fascinacin? Quiz eso fuera todo lo que Rhea senta por l. Qu saba ella del amor? Dante saba que l se haba aprovechado injustamente de los primeros pasos taxativos de una nia que se converta en mujer. La haba incitado y finalmente la haba seducido, dndole a conocer emociones que la joven jams haba sospesan poseer. Tal vez cualquier otro hombre habra provocado una respuesta similar. Entonces por qu habra de creerse especial e indispensable para la felicidad de Rhea?
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Lo que haban compartido, aquella pasin consumidora, haba sido suya durante tan poco tiempo que te comenzaba a dudar de la posibilidad de que sobreviviera. Acaso esos sentimientos haban tenido oportunidad de convertirse en amor? Una vez que regresara a su familia y sus amigos, perdera Rhea su deseo por l? Querra no haberlo conocido jams cuando algn hombre ms joven y ms aceptable para la sociedad entrara en vida? Y su familia? Antes de conocerlo, su familia haba sido toda la existencia de Rhea. El sera un extrao, para ellos, un intruso. Le guardaran resentimiento? Intentaran volver a Rhea contra l? Cmo podra ese breve preludio que haban compartido soportar la influencia de los fuertes lazos familiares? Dante volvi a cubrir a Rhea con el cubrecama. Florecita murmur. Acaso ya te he perdido? Jamaica, que estaba tendido a los pies de la cama levant una oreja y abri un ojo al or la voz de su amo. Pero al ver que no seguan ms palabras se desperezo satisfecho, y reanud sus sueos felinos. De pronto, el fro del amanecer alcanz la piel desnuda de Dante. Se puso su bata y at el lazo en su cintura mientras se diriga a la mesa donde haba dejado la correspondencia. Ech un vistazo a la cama, a la figura que dorma bajo la tibieza de las mantas, con renovada decisin, tom pluma y escribi una direccin en el sobre que haba sellado la noche anterior. Durante un largo rato, Dante contempl la direccin. en el sobre que haba sellado la noche anterior. Durante un largo rato, Dante contempl la direccin que haba escrito y que, con los aos, se haba vuelto tan familiar para l: Sir Jacob Weare Seven Oaks House Westlea Abbot Devonshire Luego, de pronto Dante coloc la carta contra el tintero, sabiendo que Houston Kirby la enviara ms tarde. Pero ni siquiera Dante Leighton, que haba planeado con todo cuidado cada paso, adverta del todo el alcance de las repercusiones que tendra esa carta una vez que llegase a manos de cierto caballero de Westlea Abbot.
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Ocho campanadas haban sealado la hora y el cambio de guardia en el Hindrance, un guardacostas al servicio de su Majestad, que vigilaba el canal de Bristol, extensin de la costa de Devonshire y su deber era evitar que los contrabandistas desembarcan sus cargamentos libres de impuestos: licores, t, tabaco, sedas y perfumes que privaban a la Corona de ingresos muy necesarios. Pero las ensenadas secretas donde por las noches las bandas de hombres bien armados esperaban con impaciencia eran demasiadas. La Corona no haba logrado detener la entrada del contrabando. Debido a que no haba suficientes oficiales, los toneles, fardos y cajas acababan apilados en granjas, graneros y posadas vecinas. O quiz confiscados en los sagrados confines de la bodega con el barril de una iglesia, junto con el barril de brandy que reciba por cortesa el vicario. Aquel da, sin embargo, la plida luz del amanecer iluminaba la entrada, los colores del rey, que haban sido izados antes de que se disparase el tiro de advertencia al lgubre contrabandista y que ahora se haban reducido a harapos. El rugido del fuego de los caones se vea ahora silenciado por el mar que interrumpa sobre las cubiertas destrozadas de un barco, otrora orgulloso, encallado en las rocas. La mayor parte de la tripulacin, aquellos que no haban cado al mar ni se haban ahogado, haban abandonado el barco. En la base de los acantilados haba un estrecho semicrculo de arena, un refugio contra la voraz fuerza del mar. Para aquellos pocos hombres desesperados que haban logrado sobrevivir al hundimiento del barco, era la nica esperanza de escapar de la feroz resaca de las olas rompientes que se estrellaban contra las rocas. Pero los marineros dbiles y golpeados que llegaron tambalendose a la costa descubrieron que aquella playa aislada no ofreca en realidad refugio alguno. En cambio, se toparon con la banda de contrabandistas, armados con porras y cuchillos. La banda llev a cabo lo que el mar no haba logrado. Si el capitn del Hindrance hubiese podido mover sus labios hinchados o levantar un dedo ensangrentado, habra identificado a su asesino. Al nombrar al traidor, habra contado la triste historia de cmo un barco y su tripulacin haban dejado de existir. Habra hablado de la traicin de un oficial Corona y de cmo, al sospechar que haba un informante entre las tropas de dragones estacionadas en Westlea Abbot, haba intentado identificar al traidor que haba estado ayudando a los contrabandistas. Pero el capitn haba cometido un error fatal al confiar sus sospechas al hombre equivocado. El capitn y el hombre en quien haba confiado por error, un caballero respetable que tena un alto cargo de responsabilidad, haban interrogado al oficial que estaba bajo sospecha. Aquel oficial haba confesado la traicin y luego rogado piedad. Con ese ruego de indulgencia, haba prometido proporcionar una valiosa informacin acerca de las actividades de los contrabandistas. Les inform que aquella misma noche pensaban descargar contrabando en Bishop's Creek. Dos destellos de luz y luego tres: esa era la seal. Una vez que terminaran de descargar los toneles, seguramente acabaran en la posada Bishop's Grave, pues Sam Lascombe y los contrabandistas eran como ua y carne. Si bien al capitn no le pareca aconsejable, lo haban persuadido de no informar a sus superiores acerca de la confesin del oficial, al menos por el momento. Despus de todo, el caballero que estaba con l era el magistrado local. Este le haba aconsejado la mxima discrecin. Maana, dijo, sera un mejor momento para enviar el mensaje. Seguramente para el amanecer
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habran arrestado a los cabecillas de los contrabandistas y encadenado al resto. Entonces podran informar de que haban puesto fin al saqueo de las arcas del rey. Sin sospechar nada, el joven capitn del Hindrance accedi. Con la garanta del magistrado de que ste se encargara personalmente de que encarcelaran al infame oficial en Westlea Abbot y de que luego se ocupara de que sus hombres estuviesen en Bishop's Creek a la hora sealada para prestar toda la ayuda necesaria, el capitn volvi a su barco. Quiz debi sospechar con la aparicin del barco contrabandista que surgi de la oscuridad casi como si hubiera estado esperando ese encuentro. Se atraves frente a la proa del Hindrance y los contrabandistas comenzaron a insultar y a maldecir a gritos a Su Majestad el rey Jorge y a todos los que lo servan, como si desafiaran al otro barco a perseguirlos. Creyendo que el juego era suyo, el capitn del Hindrance orden a su timonel poner rumbo hacia el barco. Pronto llegaron muy cerca de l. El capitn ola la victoria en el aire, junto con el olor persistente de la plvora de la ltima andanada del can que el Hindrance haba disparado contra la proa del contrabandista. A la distancia, vio luces que destellaban en Bishop's Creek. En lugar de dos destellos seguidos de otros tres, hubo cuatro destellos de luz para completar la secuencia. Esa era la seal de que los contrabandistas haban sido atrapados y se hallaban en manos de las autoridades. El barco contrabandista estaba en desventaja. El capitn haba logrado cerrar su va de escape a barlovento y de la ensenada y los dragones que estaban en la costa. Debido a su posicin, tampoco poda devolver el fuego de can sino slo disparar armas pequeas, y el Hindrance estaba fuera del alcance de stas. De pronto, sin embargo, el barco se desvi y puso proa a barlovento. El repentino cambio de rumbo, tom desprevenido al capitn del Hindrance, pues seguramente el otro capitn saba que se topara con el guardacostas. No obstante, antes que pudiera dar la orden de cambiar el curso y de girar el timn a sotavento, hubo un horrible ruido al destrozarse el casco del Hindrance, que se detuvo al chocar contra los arrecifes. Como una seal proftica, el sol quit de las sombras a las oscuras torres sobre el acantilado. Demasiado tarde, el capitn comprendi que no estaban en Bishop`s Creek sino que los haban llevado con engaos a las aguas traicioneras de Dragon's Cove, un sitio donde ningn barco se atrevera a aventurarse a menos que su capitn conociera bien el nico canal navegable a travs de los arrecifes. Con su barco a merced del mar despiadado, el capitn y los pocos marineros que saban nadar o que haban logrado aferrarse a un trozo de mstil lucharon por llegar a la costa. Una vez all, sobre la arena mojada se encontr con el mismo traidor a quien crea en la crcel de Westlea Abbot. Los ojos vidriosos del capitn miraron hacia el cielo, y lo ltimo que vieron fue una de las torres de Merdraco. De las sombras de la torre emergi un caballero montado en un caballo. Con las primeras luces del alba, el moribundo capitn del Hindrance maldijo por maldijo por toda la eternidad al rostro del hombre a quien haba confiado su vida. Quince das ms tarde, en un pequeo pueblo gals del otro lado del canal, una figura solitaria se hallaba de pie en el cementerio de una capilla de piedra gris. Desafiando a los vientos fros que soplaban desde el canal, contemplaba la tumba reciente mientras la luz plateada de una maana triste se filtraba a travs de las ramas de un bosquecillo de cedros que haban sido plantados para proteger a los visitantes.
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El hombre levant la vista y contempl las aguas turbulentas, sabiendo que ms all de las nubes que pendan se hallaba la costa de Inglaterra. Inclin la cabeza y fij la mirada en la tumba de su hermano. Sus ojos lagrimeaban por los vientos que envolvan su figura cubierta por una capa. Luego, con un ltimo adis y una promesa que cumplir, se alej lentamente. Nunca olvidara las palabras talladas en aquella lpida fra y muda. A la memoria de Benjamin Lloyd Capitn del Hindrance al servicio de Su Majestad Amado - Honrado - Llorado
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Houston Kirby se aclar la garganta y vacil antes de llamar a la puerta. Sin embargo, en cuanto lo hizo, la propia Lady Rhea acudi a abrir y lo hizo entrar. Ah, aqu est murmur Kirby mientras tomaba la carta que segua apoyada contra el tintero. Debo ir a enviar esto dijo, y frunci el ceo al ver la direccin. Bueno, hay algo en que pueda servirla, milady? Si no, me marcho, tengo que ver al capitn aadi, guardando la carta en un bolsillo de su abrigo. Luego, con una elegante reverencia, sali de la habitacin. Rhea permaneci un momento con la mirada fija en la puerta cerrada, preocupada por algo que haba sucedido esa maana, poco despus que Dante se marchara. Haba comenzado a sospecharlo, y ahora estaba casi segura de que estaba en cinta. Rhea se rode con sus propios brazos en un ademn de proteccin. Rogaba estar en lo cierto, pues quera un hijo de Dante. Sin embargo, con la fugacidad de una nube que cubre el sol por un instante, su estado de nimo se ensombreci al preguntarse si eso complacera a Dante. An haba muchas cosas que no saban el uno del otro. Haban pasado muy poco tiempo juntos. Pasaron unos minutos ms en que Rhea permaneci all, pensativa, pero ya que nada poda obtenerse de la meditacin, dio media vuelta y concentr su cosas en cosas ms prcticas. Le preocupaba la idea de que Madame Lambere podra tener que ensanchar los vesta adquiridos, y pens con cierta tristeza cmo cambiara pronto su silueta. Pero luego tuvo una idea que la perturb ms an. Cmo reaccionara Dante a ese cambio? Pronto ya no podra abrazarla, pens, y la idea la deprimi. Houston Kirby vigilaba la puerta esperando a Dante, hasta que por fin lo vio entrar. S, el capitn era un hombre muy apuesto, pens Kirby con un gesto de aprobacin al notar la levita que llevaba puesta y en el corte perfecto de sus pantalones claros. Adems, sus botas de montar an tenan brillo y su corbatn segua plegado con todo cuidado. Sin embargo, saba que el capitn haba estado en los muelles y en las calles de Londres, donde uno poda mancharse los zapatos con mucha facilidad. El hombre que acompaaba a Dante Leighton pronto atrajo la atencin de Houston Kirby. No era otro que el mismo Sir Morgan Lloyd, capitn del Portcullis. El mayordomo haba comenzado a abrirse camino entre los parroquianos cuando otro brindis provoc otro coro ensordecedor de exclamaciones de jbilo en el grupo. Tal vez fuera la primera vez, y la ltima, que un grupo de contrabandistas beba a la salud de un oficial de la Corona. Jams pens ver este da coment Sir Morgan Lloyd con una sonrisa, mientras aceptaba un jarra de cerveza que le ofreca la mano extendida de miembro de la tripulacin del Dragn del Mar. No puedo evitar recordar otra poca, en Charles Town, en que le habra preocupado estar entre un grupo de contrabandistas, pensando que su espalda sera un blanco demasiado fcil. A su salud, capitn. Dante Leighton repiti el brindis y levant su jarro en honor a su ex adversario Y la suya capitn respondi Sir Morgan Lloyd con amabilidad, pero los ojos de ambos se encontraron por encima del brillo del estao con actitud calculadora.
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Se quedar en Londres por ms tiempo o regresar a su puesto en La Carolinas? pregunt Dante, mientras colocaba el encaje de sus puos. Me quedar en Londres slo unos das ms. Parece que nunca se terminan de redactar los informes para el Almirantazgo. Luego viajar a Portsmouth en misin oficial. Pero quizs, cuando haya cumplido con todas mis obligaciones podr licenciarme y volver a mi casa en Gales. Sir Morgan habl en tono prctico, pero su voz reflej, cierta nostalgia que no pudo disimular y que tal vez ni siquiera el mismo advirtiera. Tiene familia all? pregunt Dante con curiosidad, porque si bien haba jugado al gato y al ratn con Sir Morgan durante muchos aos, no saba nada acerca de su vida personal. Sir Morgan sonri. Fue una sonrisa triste. No tengo esposa ni hijos, pero s tengo un hogar y un hermano menor a quien quisiera volver a ver. Ha pasado demasiado tiempo. Me parece que ha pasado toda una vida, desde que luchbamos en el jardn, ante la desesperacin de mi madre. Temo que nos metamos en problemas con demasiada facilidad, y mi madre viuda soport muchas cosas hasta que recibimos el nombramiento. Su hermano tambin es oficial naval? pregunt Dante. Si sigui mis pasos, para decepcin de mi madre. Ella habra preferido conservar a su lado al menos a uno de sus hijos, y no puedo culparla por eso. Me habra intranquilizado mucho, Sir Morgan, saber que podra haber tenido a ustedes dos frente a mi proa dijo Dante con una sonrisa cautivante, pensando para s, que tal circunstancia no se habra prestado a bromas. Sir Morgan ri con ganas. No tendra por qu preocuparse, capitn. Mi hermano es capitn de un guardacostas que patrulla el Canal de Brstol. Al menos eso sirvi en parte de consuelo para mi madre. Ella poda verlo de vez en cuando. El vino aqu el ao pasado para encargarse del funeral. Como usted sabe, yo estaba ocupado. Entonces es una suerte que yo haya abandonado el contrabando coment Dante. Pues sospecho que ese hermano suyo ser todo un estorbo para los contrabandistas locales. Claro est, si es que se parece a su hermano mayor. Sir Morgan endureci la mirada, pensativo, como si de pronto se le hubiera ocurrido algo. Lo haba olvidado. Usted es de las Tierras Occidentales, no es cierto, capitn? Dante Leighton sonri. S, de Devonshire. Sobre la costa norte le inform, para ahorrarle otra pregunta. Ah, s murmur Sir Morgan, pero Dante tuvo la clara impresin de que el hombre siempre lo haba sabido. Creo que esa parte de la costa pertenece a la jurisdiccin de mi hermano. Conoce usted un puerto llamado Westlea Abbot? pregunt el capitn del Portcullis, mientras recorra la habitacin con la mirada. No pas por alto el ligero sobresalto que Dante, sorprendido, no pudo reprimir. S, es un pueblecito que queda sobre el sudoeste de Merdraco, mi hogar. Ah, entiendo.
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S? Y puedo preguntarle por qu se interesa por una insignificante aldea de pescadores? pregunt Dante, que de pronto se haba puesto en guardia, si bien la expresin de sus ojos podra haber hecho creer a cualquiera que la conversacin lo aburra. Mi hermano la menciona en una carta que me envi no hace ms de seis meses. Tambin menciona un pueblo llamado Merleigh. Parece ser que los lugareos, que no parecen demasiado partidarios de los hombres del rey, se dedican a algo ms que a la pesca hoy en da coment Sir Morgan con irona. Usted no sabe nada al respecto? La sonrisa de Dante se volvi ms abierta y para Kirby, que finalmente haba logrado acercarse, esa sonrisa de mal agero. Es un pintoresco pueblo costero que se halla al nordeste de Merdraco. Se llama as por el castillo y en honor a mi apellido Leighton. Claro que eso fue hace mucho tiempo. Sir Morgan permaneci en silencio un momento. Es muy interesante, pues pareca que Merdraco se halla justo en el camino entre dos aldeas que estn bajo sospecha de albergar a una conocida banda de contrabandistas. Si yo tuviese dudas acerca de sus intenciones futuras, milord, considerara imprescindible informar a mi hermano sobre sus anteriores actividades ilegales. Usted es un hombre demasiado peligroso para ignorarlo dijo Sir Morgan, levantando su jarro en un mudo brindis por la conocida habilidad contrabandista del capitn del Dragn de Mar. La risa de Dante Leighton atrajo la atencin de varios marineros sonrientes, para quienes el hecho de que su capitn estuviera bebiendo y riendo con un enemigo era un hecho notable. Desde luego estar tranquilo al saber que usted Sir Morgan vuelve a las colonias respondi Dante. Los habitantes de Merleigh y de Westlea Abbot ya me consideran bastante infame sin tener que sacar a la luz mi pasado reciente protest, y su mirada se encontr con la de Kirby por un instante breve pero significativo. Cmo me llamaban los lugareos, Kirby? pregunt al pequeo mayordomo que haba estado escuchando con avidez, pero que finga no or. Vamos, Kirby. No hace falta que protejas mis sentimientos. Ambos recordamos el trmino. Me conocan como " el engendro del dragn". Y no se engae, Sir Morgan le advirti, pues me lo mereca. Capitn, seor dijo finalmente Kirby. Ambos sabemos que usted no hizo ni la mitad de las cosas de que le acusaban los lugareos lo corrigi, pues no quera que el capitn ensuciara el apellido Leighton frente a Sir Morgan Hasta el da de hoy, an creo que se trataba de ciertos chismes maliciosos. Siempre el amigo leal murmur Dante, pensando que en realidad no mereca esa devocin. Como ve capitn prosigui, cuando regrese a Merdraco slo me esperar un grupo de enemigos, no una banda de amigos conspiradores. Eso, por supuesto, lo dir el tiempo dijo Sir Morgan por lo bajo, pensando que nunca le sorprendera nada que hiciera Dante Leighton. Ese hombre segua siendo un enigma. Si disculpan mi indiscrecin, a quin lo acusaban de haber asesinado? pregunt Sir Morgan, mirando ya al preocupado mayordomo, ya al capitn del Dragn del Mar, de expresin indolente. A una muchacha. La voz de Dante quebr el incmodo silencio que haba seguido a pregunta de Sir Morgan. Dicen que la llev al pramo, que la seduje y que luego la estrangul.
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Quiz por primera vez en su vida, Sir Morgan se senta incmodo al enfrentarse a la mirada fija de otro hombre. Con un suspiro de alivio sinti que los plidos ojos grises se apartaban de l cuando Alec MacDonald atrajo la atencin de Dante Leighton. Sir Morgan sigui contemplando el clsico perfil aristocrtico de Dante Leighton. Ese hombre era realmente el engendro del diablo, ms que de cualquier dragn. Era carismtico e inteligente, y su astucia lo haba mantenido con vida todos esos aos. El capitn del Dragn del Mar era un hombre peligroso. Como Marqus de Jacqobi, era adems poderoso. Sir Morgan se pregunt, cuntos hombres ms poda ser el enigmtico Dante Leighton. Disculpe, capitn dijo Alec MacDonald, mientras con el pulgar y el ndice atusaba con nerviosismo los extremos de su bigote. Nosotros... es decir, la tripulacin y yo, nos preguntbamos, ahora que nos separamos, si podramos presentar nuestros respetos a Lady Rhea Claire. Suponemos que nunca la veremos de nuevo, y todos queremos que ella sepa cunto nos honr haberla tenido a bordo del Dragn del Mar en su viaje ms importante finaliz el escocs, ruborizando de vergenza Seor MacDonald dijo Dante, hacia el ex fabricante de velas del Dragn del Mar Transmitir su deseo a la dama, y estoy seguro de que ella se sentir honrada de reunirse con la tripulacin. Gracias, capitn respondi simplemente MacDonald. Con un breve gesto de la cabeza, se march. Le temblaba el bigote al hablar con sus compaeros y hacerles la seal del pulgar levantado antes de sentarse a disfrutar de su almuerzo. Dante se volvi hacia Sir Morgan, que haba estado esperando pacientemente mientras terminaba su jarro de cerveza. Capitn? dijo con cortesa el oficial del rey mientras colocaba su propio jarro vaco en una mesa vecina. Vamos? Ahora que conoce mi deshonroso pasado, sin duda querr comprobar que Rhea sigue con vida agreg Dante, con una mirada fra e impersonal, pues adverta muy bien la incomodidad de Sir Morgan cuando sus ojos se encontraban. A ella, por supuesto, le agradar verlo, ya que usted es en parte responsable por haberme salvado de pudrirme en Newgate. Est seguro de que no ser una molestia para ella? No quisiera estorbar dijo Sir Morgan con fra amabilidad, aunque le habra decepcionado mucho perder la oportunidad de saludar a Lady Rhea Claire. Kirby? Lady Rhea Claire estaba terminando su arreglo personal cuando llam a su puerta hace no ms de un cuarto de hora respondi Kirby, con la esperanza de que la dama realmente hubiese terminado de vestirse, pues no querra que Sir Morgan la viera en deshabill. Kirby sospechaba que Sir Morgan tena un inters ms que amigable por ella. Kirby permaneci un momento ms observando a los dos hombres subir la escalera. Luego se encogi de hombros y volvi a su lugar en la taberna, pero oy muy poco de los chismes que circulaban. Haba un tenso silencio entre los dos hombres al recorrer el pasillo, y se intensific cuando una de las camareras que tanto se haba aterrado la noche anterior pas como una liebre asustada, con los ojos muy abiertos de aprensin al reconocer la figura delgada del capitn del Dragn del Mar. Pareca estar acechndola.
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Usted parece tener un efecto bastante extrao sobre las mujeres coment Sir Morgan, y dese al instante que las palabras no hubiesen abandonado su boca. Sin embargo, aparentemente Dante Leighton no se haba ofendido por el comentario, y de hecho, respondi en tono animado. Es una pena, pero han corrido muchos rumores dainos por causa de un incidente inocente. Ella y otra criatura de mucha imaginacin estaban levantando la mesa cuando una pila de ropa que haba sobre la cama comenz a moverse y, como yo soy un hombre de carcter cuestionable, ellas supusieron lo peor. Saliera corriendo y gritando. Lstima que no se quedaron: habran visto salir al gato de debajo de la ropa. Ellas creyeron que era alguna brujera ma explic Dante con una sonrisa fatigada. Siempre me pareci sensato recordar que no todo es lo que parece aadi en voz baja, y sus palabras reflejaron una clara advertencia. Es una til leccin que tendr en cuenta, capitn respondi Sir Morgan, y la tensin se afloj. Sumidos en sus pensamientos, no advirtieron hasta llegar a la habitacin que la puerta de la habitacin estaba abierta. Ninguno de los dos estaba preparada para la escena que tena lugar en el interior. Lady Rhea Claire estaba de pie en el centro de la habitacin, vestida con la ropa de cuero del barco. Pero no fue eso lo que sobresalt a los hombres. Fue el hecho de que Rhea estaba en brazos de un extrao. Este estaba de espaldas a la puerta y sostena a Rhea contra su pecho, mientras con la mano acariciaba el largo cabello rubio y suelto. Entonces. Ante el total asombro de los dos hombres, el sujeto llev sus labios contra la mejilla de la muchacha en un beso suave y carioso. Lo ms sorprendente era que la dama no protestaba. Por el contrario, se arrimaba ms al caballero. Ninguno de los dos advirti que alguien haba interrumpido en su privacidad, pero Jamaica, que estaba tendido sobre la cama presinti peligro y con celeridad felina desapareci de debajo de la cama. Quiz fue el llanto de Rhea lo que cort las cuerdas invisibles que mantenan a Dante inmvil, o tal vez la actitud posesiva con que el hombre apoyaba la mejilla en la cabeza inclinada de la joven. Fuera cual fuese la razn, Dante Leighton estuvo sobre el hombre antes que Sir Morgan pensara si quiera en intervenir. Dante aferr el hombro del sujeto y lo oblig a dar media vuelta, mientras que su mano se diriga a su espada. Sin embargo Rhea se interpuso entre los dos. Dante, no, por favor! T no entiendes. Este es mi padre! grit. Con la mirada fija en Dante, la cara baada en lgrimas y los labios temblorosos, repiti en voz baja. Es mi padre. Algo brill por un instante en los ojos de Dante Leighton, pero ya fuese temor o incertidumbre, su rostro no lo reflej al mantener la mirada hostil del hombre mayor. Aunque Rhea no lo hubiese dicho, Dante habra reconocido el rostro del duque de Camareigh. Era una cara que no se poda olvidar: sobre su mejilla izquierda, una fina cicatriz se extenda desde la comisura de la boca casi hasta el ojo, lo cual daba un aspecto siniestro a sus facciones aguileas. Los aos no lo haban cambiado mucho, pens Dante, recordando la oportunidad en que se haban enfrentado en una mesa de juego, tantos aos atrs. An era alto sus hombros no
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estaban encorvados y delgado. Pero en su rostro haba ms arrugas que delataban el paso de los aos, y la expresin de sus ojos color jerez era ms fatigada y cnica, excepto cuando miraba a su hija. Entonces reflejaban toda la calidez de su color. Rhea interrumpi el ominoso silencio: Padre, te presento a Sir Morgan Lloyd, del Portcullis al servicio de su Majestad. El nos escolt a salvo a Inglaterra. Le debemos mucho, pues me rescat cuando estbamos en Antigua. Capitn dijo el duque, con una ligera inclinacin de cabeza, si lo que dice mi hija es verdad, y no tengo motivos para dudar de su palabra, entonces tengo con usted una gran deuda de gratitud que nunca podr saldar por completo. Es un honor conocerlo dijo con toda sinceridad, y dirigi a Sir Morgan una sonrisa extraa en l. El honor es mo, Su Gracia. Lady Rhea Claire es demasiado amable, pues no hice ms que cumplir con mi deber. Slo agradezco haber podido serle til respondi Sir Morgan. En realidad, el hroe es el capitn Leighton, que rescat a Lady Rhea Claire en los muelles de Charles Town. Su accin la mantuvo fuera del alcance de sus secuestradores, que la haban perseguido con intenciones asesinas. En la mente de Sir Morgan, deca slo la verdad, o al menos, lo que saba de la verdad, de modo que le tom desprevenido la mirada de gratitud que le dirigi Lady Rhea Claire al orlo alabar a Dante Leighton. Sin embargo, el duque de Camareigh no vea al capitn del Dragn del Mar desde la misma perspectiva. Eso fue hace ms de seis meses. Eso me hace pensar que su ruta era bastante indirecta. O me equivoco al pensar que Inglaterra est en direccin ms opuesta a Charles Town que las Indias? pregunt el duque en aquel tono demasiado amable que, como Rhea saba muy bien, ocultaba disgusto. Padre, yo puedo explicrtelo. Por favor, hay tantas cosas que debo decirte de... Rhea, permite que el caballero explique por qu te mantuvo tanto tiempo a bordo de su barco. Dante Leighton haba guardado silencio hasta el momento. Mil recuerdos distintos giraban en su mente, mientras miraba a Lucien Dominick, la encarnacin de todo lo que haba dejado atrs haca tantos aos. Por un breve instante en que los recuerdos parecan alcanzar el presente, sinti la misma confusin y la sensacin de haber sido traicionado que haba sentido antes. Pero ya no era aquel joven noble asustado y golpeado que haba huido de Londres. Ya no permitira que nadie lo intimidara. Y tena el poder, se prometi en silencio, de conservar lo que era suyo. Parte del antagonismo y la inmovilidad de Dante Leighton debi transmitirse al duque, pues ste estrech la mirada y not por primera vez los rasgos aristocrticos de su rostro bronceado. Haba cierta arrogancia en su posicin: se mantena erguido, como si desafiara a cualquiera a tratarlo con condescendencia. De pronto, el duque vio algo que le pareci familiar. Leighton murmur, pensativo, frunciendo ligeramente el ceo El apellido no me es desconocido. Es ingls, no es as? As es, Su Gracia. Si bien durante todos estos aos he usado el titulo de capitn, soy adems el marqus de Jacqobi respondi Dante.
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Esta vez fue el duque quien se sorprendi ante la revelacin de la identidad total de Dante Leighton, y debi asombrarle que el capitn del Dragn del Mar, un famoso contrabandista, era tambin un miembro de la nobleza del reino. El duque permaneci en silencio un momento, como si le resultara difcil digerir aquella inesperada informacin. El hecho de que Dante Leighton fuese un noble con ttulo cambiaba muchas de sus suposiciones. Pero haba una cosa que no alteraba, y Lucien Dominick habra exigido una respuesta a ello incluso a Su Majestad, An no me ha explicado por qu mantuvo a mi hija a bordo de su barco. Y tampoco entiendo por qu no me llamaron inmediatamente despus de su llegada a Londres, hace varios das que estn aqu, pero si yo no hubiese tenido a un hombre vigilando los muelles de Londres, an no me habra enterado de su llegada. Eso le parece correcto? pregunt el duque, conteniendo apenas su furia. Usted parece olvidar que mi hija fue brutalmente secuestrada de nuestro hogar y que nuestra familia ha sufrido la angustia de ignorar si haba muerto o segua con vida. Y ahora he descubierto que estaba aqu, en Londres, mientras nosotros seguamos pensando si volveramos a verla con vida. El duque escrut el rostro ruborizado de busca de su hija en busca de una explicacin. Al ver la expresin de tristeza y culpa que haba en sus ojos, sacudi la cabeza sin poder creer que la muchacha hubiese sido partcipe de un engao tan cruel. Rhea? Oh, padre, por favor, trata de entender susurr ella angustiada, mientras sus ojos llenos de lgrimas rogaban el perdn por su crueldad involuntaria No ha pasado un slo da en que no haya anhelado volver a ti, a madre y al resto de la familia. Si supieras cunto dese veros, cunto os extra! Quera infrmate de mi regreso a salvo a Inglaterra, pero Dante y yo no queramos que el conociera a mi familia mientras continuara bajo sospecha de haberme secuestrado en Charles Town. El saba que no le permitiran marcharse de Londres hasta haber respondido a esas falsas acusaciones, y yo era una de las personas que podan proporcionar pruebas para refutarlas. Padre, Dante ha sido exonerado de toda complicidad en mi secuestro de Camareigh y de haberme mantenido a bordo del Dragn del Mar contra mi voluntad. Sir Morgan estaba en lo cierto al decir que yo poda haber muerto en Charles Town si Dante no me hubiese llevado su barco. Houston Kirby, su mayordomo, me cuid hasta que recuper la salud, y toda la tripulacin fue muy amable conmigo. Le debemos nuestra gratitud, padre, no nuestra condena. Cmo podra abandonarlos ahora que necesita mi apoyo? arguy la muchacha. No tuve otra alternativa que quedarme y testificar a su favor. Dante y su tripulacin han sido exonerados de todos los cargos. La tripulacin se ha disuelto. Y en cuanto se repartiera el tesoro entre sus miembros, partiramos hacia Camareigh agreg con voz baja, mirando a los dos hombres que le importaban ms que la vida misma. Cuando sus ojos se encontraron con los de Dante, hubo un sutil cambio en su expresin. El duque no pas por alto ese tierno intercambio de miradas, y eso contribuy a calmarlo. Era cada vez ms evidente que ese Dante Leighton ejerca mucha influencia sobre Rhea. Creo que usted debe saber que Rhea tena toda la intencin de avisarle que estaba en Londres, pero yo la convenc de que no lo hiciera. Por razones puramente egostas, me aprovech del profundo amor que siente por su familia admiti Dante con brutal franqueza. Habra sido difcil distinguir si fue Lucien Dominick o su hija quin ms se sorprendi por la confesin.
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Dante? dijo Rhea, confundida. Es verdad, querida respondi Dante, utilizando a propsito esa palabra de cario. Vers, yo no tena intenciones de devolverte al seno de tu familia mientras estuviera encerrado en una celda de Newgate. Tema que, una vez que estuviera tras las rejas, jams volvera a ver a ver la luz del da. Como saba algo de Lucien Dominick y del poder que puede ejercer un duque, sospech que l podra reaccionar como lo habra hecho yo si una hija ma se viese relacionada con hombre como yo. Me equivoco, Su Gracia? Ante la mirada del duque supo que no se equivocaba. El duque no neg la acusacin, y de pronto Rhea comprendi que Dante haba estado en lo cierto. Padre, di que no es verdad. T nunca haras algo tan horrible como encarcelar a un hombre inocente. No hay nada que yo no hara para asegurar tu felicidad o para vengar un dao hecho a alguien de mi familia respondi el duque suavemente. En ese momento, mostraba a Rhea el lado implacable de su personalidad que ella, su amada hija, nunca haba conocido del todo. Creo que tambin debe saber prosigui Dante que Rhea no tuvo ms alternativa que quedarse a bordo del Dragn del Mar, cuando dejamos Charles Town. Dante, por favor lo interrumpi Rhea, ruborizndose. No, Rhea, yo creo que es muy necesario que tu padre sepa la verdad. Y quiero que la sepa por m y no se entere ms tarde por rumores dijo Dante con serenidad. Cundo lleg a Charles Town a bordo del London Lady, Rhea escap de sus secuestradores y huy por los muelles. Buscando seguridad, lleg a mi barco, el Dragn del Mar. Estaba delirando cuando la encontr en mi camarote y, debido a ciertas circunstancias, no cre la historia de su secuestro y de que era la hija del duque de Camareigh. Pens que se trataba de una espa enviada para hacer dao en mi barco. No poda arriesgarme a que ella diera a mis enemigos cierta informacin que haba descubierto por casualidad: por eso la mantuve a bordo. Cuando zarpamos, ella vino con nosotros. La cicatriz de Lucien Dominick palideci Por lo que usted acaba de admitir y por lo que supe por otras fuentes, debi de ser obvio que mi hija estaba muy enferma al llegar a Charles Town. Y aunque usted no creyera su historia, me parece muy censurable que tuviera tan poca compasin por una muchacha asustada que debi rogarle que la llevara ante las autoridades y que necesitaba con urgencia atencin mdica. Acaso tiene usted tanta sangre fra como para hacer odos sordos a los gritos desesperados de ayuda de una joven aterrada? pregunt el duque en tono tan spero que incluso Rhea se asust. El rostro bronceado de Dante Leighton palideci ante la censura de las palabras del duque de Camareigh. Su ira y su desprecio son justificado. Claro que la retrospeccin a menudo cambia nuestra opinin de nuestros propios actos y puede evitar que los repitamos, pero en ese momento sent que no tena otra alternativa. Si consideramos el resultado, tengo muy poco de que arrepentirme. replic Dante en tono de disculpa, pero debi de costarle mucho esfuerzo pues, de cuando en cuando, se le contraa un msculo en la mejilla. Como usted sabr no puedo enorgullecerme de mi pasado. Debido a l, abandon Inglaterra y busqu una vida totalmente distinta de aquella a la que estaba acostumbrado. Por mi necedad y
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desventura, perd la herencia de mi familia y mi fortuna. Sin embargo, con los aos he logrado amasar una suma considerable de dinero que hasta ahora no me haba bastado para lograr ciertos objetivos que me fij hace muchos aos explic Dante, demorando la mirada en Rhea antes de enfrentarse a los ojos acusadores del duque. Cuando Rhea subi a bordo del Dragn del Mar, en Charles Town, estbamos a punto de zarpar en un viaje que cambiara la vida de todos nosotros. bamos en busca de un tesoro espaol hundido, oro suficiente para enriquecer a cada hombre ms de lo que hubiese soado jams. Con ese tesoro yo podra abandonar mis actividades de corsario y contrabandista, regresar a Merdraco y reclamar todo lo que me pertenece por derecho. Ese objetivo estaba fuera de mi alcance hasta que descubrimos el tesoro. Yo no habra permitido que nada ni nadie me impidiese lograrlo dijo Dante al duque de Camareigh, y sus palabras resonaron con la misma decisin que haba llevado al Dragn del Mar a aquella ensenada en la costa de la Florida. Entonces, al diablo con mi hija y con el resto del mundo, verdad? dijo el duque, y sus palabras sonaron como campanas que doblan a muerte mientras miraba con desprecio al hombre que lo enfrentaba con tanta osada al tiempo que explicaba su traicin. No, su Gracia replic Dante, que rehusaba morder el anzuelo, pues saba que los dedos de Lucien Dominick ardan por empuar la espada. A medida que el viaje se prolongaba, llegu a tener otro propsito en la vida aadi, volviendo la mirada hacia Rhea, y el tono cristalino de sus ojos se suaviz al ver los de ella, que reflejaban tanta confianza. Me enamor de su hija, y no tena intenciones de permitir que abandonara el barco. Soy culpable de haberla mantenido a bordo, contra su voluntad, en Antigua confes, aunque sin arrepentimiento. Sin embargo Rhea tiene muchos recursos y se las ingeni para llegar a tierra. Ella es totalmente desinteresada y coloca el bienestar ajeno antes que el propio. Por eso, cuando un nio herido la necesit, regres al barco para cuidarlo. Lucien Dominick mir a su hija, esa revelacin no lo haba sorprendido. Inconscientemente, extendi una mano y toc una de las trenzas doradas. Al sentir aquella mirada tierna, Rhea se volvi para mirarlo y sus ojos reflejaban amor al tenderle la mano. Su mano pequea se vio envuelta en la del duque, tal como haba sido siempre. El la haba guiado con mano firme cuando daba sus primeros pasos tentativos y la primera vez que mont su pony. El siempre haba estado a su lado. Pero esta vez no, pens el duque con tristeza. Su dulce Rhea Claire, su primognita, slo haba trado felicidad a la familia. Tena un encanto increble y todos los que la conocan la queran profundamente. Y nada menos que ella haba tenido que conocer los terrores de ese ao pasado. Eso le dola ms que cualquier herida fsica. Sin advertirlo, los dedos del duque recorrieron la lnea de su cicatriz mientras contemplaba el rostro exquisito de su hija. Por un instante, fue como si pensara en otro rostro y en otro tiempo. Fuera lo que fuese aquello en lo que pensaba, lo atormentaba. Padre? Te sientes mal? pregunt Rhea. Le toc el brazo suavemente pues no quera sobresaltarlo, y luego le apret la mano como un progenitor que tranquiliza a un hijo. La sensacin de consolar a su padre le result extraa, pues siempre haba sido al revs. Lucien Dominick mene la cabeza para librarse de los recuerdos del pasado y de un rostro tan similar al de Rhea. Pero aquella otra cara haba enmascarado un mal que haba estado a punto de destruir a su familia.
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Estoy bien, ahora que has vuelto a nosotros a salvo, querida hija. Al contemplar a su hija, el duque fue advirtiendo poco a poco la diferencia que mostraba su aspecto. Era un cambio que iba ms all de lo fsico. Tena que admitir que lo haba sobresaltado su increble belleza cuando la joven abri la puerta y la vio por primera vez en casi un ao. No saba con certeza como esperaba verla pero, despus de una experiencia tan aterradora, no le habra sorprendido descubrir que se haba convertido en una plida sombra de lo que era antes. En cambio, su belleza era asombrosa. Rhea Claire siempre haba sido bonita, pero ahora posea una calidez y cierta energa que antes solo se le haba insinuado. Si bien estaba ms delgada, el duque not cunto ms femenina se haba vuelto su figura bajo la fina tela de su blusa. Su feminidad estaba enfatizada. La muchacha estaba floreciendo. El oro de su cabello era ms brillante, el violeta de sus ojos era ms profundo, y sus mejillas eran ahora ms sonrosadas. De pronto, el duque lo vio todo con ms claridad. Antes del secuestro Rhea tena toda la inocencia de una nia. Ahora era una mujer. Tena una nueva madurez. El duque haba percibido ciertas diferencia indefinible en su manera de conducir su cuerpo; lo haca con orgullo, pero con un conocimiento nuevo e intimo. Su sonrisa y su mirada tenan ahora una seduccin natural; no era esquiva ni coqueta, sino inconscientemente atractiva, especialmente cuando sus ojos se demoraban en Dante Leighton. Entonces la mirada de ambos se alteraba sutilmente y adquira la ternura de los amantes. El rostro del duque se ensombreci y su cicatriz se destac con furia al llegar a la asombrosa conclusin. La ira comenz a arder en su interior y se transmiti a Dante. Este, enfrentndose a los ojos furiosos de Lucien Dominick, tendi una mano hacia Rhea. La muchacha reaccion sin pensar: tendi su mano y entrelaz los dedos con los de Dante, mientras la otra segua en la de su padre. Creo que debera saber, antes que llegue a una conclusin errnea, cul es la razn ms importante por la cual Rhea se qued conmigo en Londres dijo Dante en voz baja. Dante, por favor. No creo que sea el momento oportuno. Yo quera explicar todo a mi madre y a mi padre. Ellos tienen que entendercomenz a decir Rhea, pero call al mirar a los dos hombres. Yo creo que ahora es el momento replic Dante tu padre ha supuesto lo peor. Cree que te seduje y que quiz llegu incluso a violarte. Cree que somos amantes. Imagino que con gusto dara la mitad de su fortuna por verme colgado en el patbulo. No, padre, no es verdad! Lucien Dominick mir con inusual ternura el bello rostro de su hija, que estaba baado en lagrimas y la tom suavemente del mentn. Mi dulce nia murmur con tristeza Cuanto debes de haber sufrido! Si yo pudiera cambiar el pasado... No te culpo por lo que ha sucedido. Eres joven e inocente. Mucha gente te utiliz. Slo deseo protegerte y evitarte ms penas. Te llevar a casa, Rhea. Padre dijo la muchacha suavemente colocando una mano sobre la de su padre, yo amo a Dante. El nunca me hizo el amor sin mi consentimiento admiti. Se ruboriz, pero mir a su padre a los ojos para que no quedasen dudas de la franqueza de su confesin. Eso no era lo que Lucien Dominick quera or.
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Siempre tan leal. Pero me temo que esta vez te equivocas. Me resulta dolorosamente obvio que este hombre te sedujo. Se aprovech de tu inocencia, querida; aprovech la confusin y la soledad que debes haber sentido al encontrarte en tierras distantes, rodeada de extraos. Slo eres una ms de sus amantes y, cuando se canse de ti, te dejar dijo el duque, con la intencin de destruir cualquier ilusin que Rhea pudiese tener respecto a Dante Leighton. Era mejor que ella supiera la amarga verdad por cruel o insensible que l pudiera parecerle Yo amo a Rhea dijo Dante simplemente No negar que quiz aprovech su situacin de desventaja. Algunos incluso podran acusarme con razn de haberla seducido. Dante, no le rog Rhea, sintiera que los dedos de su padre ejercan ms presin en su mentn Yo vine a ti por mi propia voluntad. En realidad nunca tuviste alternativa, Rhea. Cuando decid que te deseaba, me propuse lograr que t me desearas tambin. Si hubiese respetado tu virtud, an seras inocente en las cosas del amor. Pero no sucedi as. Bastardo. Dominick pronunci la palabra en voz tan baja; que Rhea no lo advirti hasta que lo vio buscar su espada. Padre, por favor! T no entiendes. Dante es mi esposo! grit. Liber su mano de la de Dante y coloc las suyas sobre el brazo de su padre para detenerlo. Si lo hubieran apualado por la espalda, la sorpresa del duque no habra sido ms desagradable. Sin embargo, la declaracin de Rhea, en lugar de apaciguarlo, pareci acabar con el poco control que le quedaba. Har anular el matrimonio. Acaso han olvidado que hay un decreto para los matrimonios? Rhea es menor de edad y no tena el consentimiento de sus padres. Sin l no se puede obtener la licencia. Tampoco han estado en Inglaterra el tiempo suficiente para haberlo anunciado. No nos casamos en Inglaterra replic Dante, con cierto placer por la expresin del duque. Nos casamos en New Providence, en las Bahamas. Hicimos nuestros votos ante un sacerdote, en una iglesia, y delante de testigos. Nuestro matrimonio qued registrado en la parroquia y ambos firmamos el registro. A los ojos de Dios y de los hombres, es indisoluble. Adems aadi mirando al duque a los ojos. ha sido consumado. Lucien Dominick se mostraba indiferente, pero era entonces cuando era ms peligroso. Por un momento, pareci no haber odo las palabras de Dante Leighton. Entonces me encargar de que Rhea enviude antes de que caiga la noche dijo, con decisin. Sin duda, Dante comprendi las palabras dichas en tono tan bajo y con intencin tan fatal, pues cuando el duque desenvain su espada, su mano se dirigi a la suya. Sir Morgan Lloyd, que haba permanecido en silencio, no pas por alto el sonido de una espada al ser desenvainada. No haba querido inmiscuirse y haba estado a punto de retirarse, pero ahora senta que deba interferir para que no hubiera derramamiento de sangre. Podra Lady Rhea Claire, aceptar la muerte de cualquiera de los dos hombres a manos del otro? Sir Morgan dio un paso hacia adelante, pero luego advirti que Dante Leighton no haba desenvainado su espada. No levantar un arma contra usted. No importa cmo me insulte o me provoque, no pelear con usted dijo Dante al duque. Es el padre de Rhea, y por esa razn le perdono la vida.
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No soy tan tonto. S que en realidad no puedo vencerlo en un duelo. Si le diera ventaja, usted seguramente me matara. Si luchara con usted y ganara, Rhea se volvera contra m por haber matado a su padre y yo la perdera. Por lo tanto, si an est decidido a derramar mi sangre, pinselo muy bien aconsej Dante al duque, que permaneca en silencio. Eso sera asesinato, pues yo estara indefenso contra usted, y Sir Morgan sera testigo del hecho. Se arriesgara a que Rhea se volviera contra usted por haber matado a su esposo? Sir Morgan respir ms tranquilo. El duque tampoco era tonto y con seguridad escuchara las palabras de innegable sensatez de Dante Leighton, por otro lado muy astutas. Por cierto, la lgica de Dante impresion al duque, que no pudo evitar recordar lo esquivo que haba sido como adversario el capitn del Dragn del Mar. Ese hombre tena un instinto de supervivencia que le permita, ante la primera sensacin de peligro, escapar y beneficiarse al mismo tiempo. Sin embargo, nadie podra saber jams con seguridad si el brillante plan de Dante Leighton habra tenido xito, pues en ese momento Rhea habl con serena serenidad. Estoy encinta. Era imposible saber cul de los dos hombres, si el futuro padre o el futuro abuelo, se sobresalt ms ambos, pues ambos olvidaron simultneamente cualquier pelea que hubiesen tenido en mente y miraron con incredulidad la figura delgada de la joven que estaba de pie entre ellos. Sir Morgan tosi ligeramente, luego se aclar la garganta y al fin logr atraer la atencin de las tres personas que guardaban un extrao silencio. Creo que ser mejor que me retire. Esa es una cuestin de familia dijo Sir Morgan, con especial nfasis en esa relacin que esperaba se volviera menos tensa. Temo que ya he abusado de su hospitalidad. Por favor, no se preocupen, nada de lo que he odo saldr de esta habitacin. Respetar su privacidad. Gracias, Sir Morgan. Nunca tem lo contrario respondi Rhea, y se dirigi hacia l, pues consider prudente dejar solos a su padre y a su esposo. Extendi la mano No s como agradecerle su amabilidad. Lady Rhea Claire, en realidad el privilegio ha sido mo dijo Sir Morgan con una galantera poco acostumbrada en l. Tom la mano de la joven y se inclin. Temo que no volver a tener el placer de su compaa, y por eso vine a despedirme. Le deseo que la felicidad la acompae siempre, Lady Rhea Claire. Gracias, Sir Morgan. Pero espero que se equivoque usted y podamos recibirlo en nuestro hogar. Estoy segura de que hablo por mi madre y mi padre al hacerle una invitacin para visitar Camareigh. Gracias, sera un honor. Sir Morgan mir ms all de Rhea, donde el duque de Camareigh y Dante Leighton, an permanecan en silencio. Con su permiso, Su Gracia dijo, con una ligera reverencia, y luego se volvi haca Dante Capitn, no es exactamente as como deberamos terminar nuestra asociacin, pero por cierto que es preferible a que uno de nosotros terminara en el fondo del mar. No puedo decirle que siempre haya sido un placer conocerlo, pero siempre fue un desafo admiti. Temo que yo ser el nico que echara de menos el mascarn de proa del Dragn Rojo sonriente. Bertie Mackay no lo extraar en absoluto. Le dio usted demasiada competencia, sin mencionar que le rob gran parte de su gloria. Capitn Dante Leighton extendi su mano en gesto de amistad y despedida, pensando en que le agradaba el capitn del Portcullis, y aliviado al saber que ya no estaran enfrentados.
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Le deseo suerte. Gracias. Esperemos que Bertie Mackay piense lo mismo a su regreso de las Carolinas. Adems, por lo que o abajo, en la t6aberna, es probable que tenga que preocuparme tambin, por cierto irlands impetuoso aadi Sir Morgan con una sonrisa. Luego, con otra reverencia se encamin hacia la puerta. La voz del duque lo detuvo. Se quedar ms tiempo en Londres, verdad? Sir Morgan se detuvo en seco, pues la pregunta pareca ms bien una orden. Se volvi y mir al duque con una mirada sorprendida e interrogante. No, en realidad me marcho dentro de uno o dos das. Viajar a Portsmouth y quiz, si el tiempo lo permite, a mi hogar en Gales. Lucien Dominick pareca tener dificultades para ordenar sus ideas. Su mirada se volva hacia su hija constantemente, como si an no pudiera creer el rumbo que haban tomado los acontecimientos y renuente a aceptar la posibilidad de que no pudiera hacer nada para cambiar la situacin o las circunstancias que la rodeaban. Quisiera hablar unas palabras con usted, Sir Morgan, ya que tiene conocimiento directo de mi hija en las colonias. Quiz, si no le importa esperarme en la taberna, podramos discutirlo, adems de otras cuestin que despiertan mi curiosidad solicit el duque, ya en tono menos perentorio. Temo que no tendremos oportunidad de hablar ms tarde, pues mi hija y yo partiremos haca Camareigh en una hora. Sir Morgan asinti y desvi la mirada haca Dante Leighton, que pareca sobresaltado por la noticia de la inminente partida de su esposa. Ser un placer hablar con usted, Su Gracia. Gracias, Sir Morgan. Slo tardar unos minutos. Al cerrarse la puerta, Lucien Dominick tendi los brazos hacia su hija. Su expresin ya no era amenazante. Es verdad? pregunt, simplemente S, padre. No deseaba decrtelo de esta manera, ni lo del beb ni lo de mi matrimonio. Quera que lo supierais juntos, t y mam, en Camareigh. Quera que ambos compartierais mi felicidad. Ni siquiera Dante lo saba hasta este momento explic, y mir a su esposo incertidumbre, pues an tena que descubrir qu senta l por el nio. Entonces fue Dante Leighton quien sinti que los hechos empezaban a escapar de su control. Parece que estn pasando muchas cosas aqu sin que yo lo sepa dijo en voz baja, con expresin interrogante Es cierto? Has decidido marcharte con tu padre pregunt, pero su expresin reflejaba sus dudas al respecto. Rhea asinti, confirmando as sus peores sospechas. Dante, mi madre est enferma. Debo ir con ella ahora. Cuando t y Sir Morgan han entrado, mi padre empezaba a hablarme acerca de su enfermedad. Por favor trata de entender. Debo ir con ella. Debe saber que estoy bien. Si bien, sus ojos reflejaban una splica, su voz dejaba bien claro que ya haba decidido marcharse con su padre y que nada que Dante pudiera hacer o decir podra cambiar esa decisin. Hubo un brillo de satisfaccin en los ojos del duque al decir:
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Enviar una criada a que haga tus maletas. Querrs cambiarte, por puesto agreg con disgusto al notar la falda de cuero y las extraas sandalias con tiras de cuero atadas a sus tobillos. Har fro en el carruaje, coment sin aadir ms. Mi carruaje est abajo. Si no demoramos podremos estar en las afueras de Londres en una hora. agreg, dejando en claro a qu se refera al mirar la figura indolente de su yerno. Varias yuntas de caballos esperan nuestra llegada en varias posadas del camino, de modo que no perderemos tiempo para ver a tu madre. Adems, por supuesto, Francis, Robin y los mellizos estarn felicsimos de verte, querida aadi el duque, y Dante Leighton, que no dejaba de sospechar de los motivos de los dems, recibi la clara impresin de que el duque lo estaba manipulando con astucia. Saben que he regresado? pregunt Rhea, entusiasmada. Yo soy el nico que lo sabe. No quise crearles esperanzas infundadas. Hasta que llegu a Londres y, de hecho, hasta que te vi con mis propios ojos, no estuve seguro de que hubieras llegado a bordo de ese barco. Sin embargo, s estaba preparado para interrogar a este capitn, sobre tu paradero en caso de que no estuvieras a bordo explic el duque, casi lamentando no haber tenido ese placer. Informar al cochero de nuestros planes y enviar a un par de lacayos para que carguen tus bales dijo cambiando de tema. Aparentemente haba planeado cada detalle, excepto, tal vez, uno. Y ese detalle se estaba acomodando en la mesa con planes muy similares a los suyos mientras contemplaba al duque, preguntndose si ste intentara ordenarle abandonar la habitacin. Eso no le habra extraado, pues era ms que obvio que nada hara disfrutar ms al duque que echar con cajas destempladas al capitn del Dragn del Mar y hacer que abandonara la vida de su hija. Confo en que no alterar sus planes, Su Gracia, si hablo en privado con mi esposa dijo Dante con sarcasmo. Lucien Dominick habra deseado negrselo, o al menos, eso pareci cuando mir al ex corsario como si este hubiese tenido la osada de pedirle un trozo de la luna. Estoy seguro de que esos lacayos que usted enviar sern robustos y que con mucho gusto harn guardia en la puerta por si yo cometiera la tontera de intentar a salir acompaado de mi esposa dijo Dante, con amargo tono burln. No debe temer por eso Su Gracia, pues yo siempre sabr dnde encontrar a Rhea. Padre, por favor pidi Rhea. Dante es mi esposo y el padre de mi hijo. Quisiera tener unos minutos a solas con l. De todos modos, tengo que cambiarme de ropa y t quieres hablar con Sir Morgan le record recurriendo a su propio poder de persuasin. Muy bien, pero no tardar mucho con esa conversacin accedi el duque, reconociendo su derrota temporal. Sin embargo era obvio que se resista a dejarlos solos, lo cual era un insulto para Dante Leighton. Este saba que las batallas an no haban terminado y no le sorprendi el ltimo comentario del duque. Recuerda, querida que los lacayos estarn en la puerta en caso de que necesites ayuda. Rhea sigui a su padre con la mirada y slo apart la vista cuando la puerta se cerr tras su figura alta e imponente. Solo cuando vio que los hombros de la joven se sacudan, Dante comprendi que lloraba. Rhea? dijo, con tierna preocupacin en la voz Te sientes mal? Quieres que enve a buscar un mdico? O a tu padre?
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Estaba tan preocupado que ofreci incluso esto ltimo. No respondi la muchacha. Slo estoy feliz. Hasta ahora, el hecho de estar de regreso en Inglaterra me pareca un sueo. No me pareca una realidad hasta que vi a mi padre en la puerta y o su voz. De pronto, la horrible pesadilla pareci terminar. Sent que todos mis temores se desvanecan y supe que realmente haba vuelto a casa explic con abrumadora felicidad, apoyando la cabeza en el hombro de Dante. Tena los ojos cerrados y no vio la extraa expresin de Dante. Te has sentido a salvo y feliz conmigo, no es cierto, Rhea? La joven levant la vista, sorprendida. Claro que s. Y an te agrada ser mi esposa? Por supuesto. Y llevar a mi hijo? Eso me hace ms feliz de lo que podra jams respondi, mirndolo a los ojos por un largo rato mientras buscaba en aquella gris palidez algn indicio de sus sentimientos por el beb. Bien. Aunque las cosas habran cambiado poco si lo hubieras lamentado. Eres Lady Rhea Claire Jacqobi, y el hijo que dars a luz ser un Leighton. Y se es el apellido de la familia de la cual ahora eres parte, te guste o no. Ya no tienes derecho a llamarte Dominick. Y Camareigh ya no ser tu hogar. No olvides eso, Rhea Claire le advirti y la intensidad de su mirada la asust. Acept eso cuando me cas contigo, Dante. Te amo y siempre te amar; por favor recurdalo le dijo y sinti que el cuerpo de Dante comenzaba a perder la tensin. Te har cumplir con tu palabra prometi Dante. Dante, ests satisfecho por el beb? pregunt tmidamente. No haba palabras que superaran la mirada de tierna pasin que ilumin el rostro de Dante y borr la dureza que a veces le haca parecer tan distante. Ahora nunca escapars de m murmur bajando su boca hacia la de ella, y ambos hallaron consuelo en aquel contacto ntimo. No podra hacerlo aunque lo deseara, pues pronto estar tan grande que me costar ponerme en pie y mucho menos podr huir brome Rhea. Sin embargo, la idea la preocupaba, pues recordaba lo gruesa que se haba puesto la esposa de su to Richard, Sarah, cuando esperaba su primer hijo, al pensar en ello, Rhea record que no saba si Sarah haba tenido una nia o un varn, ni nada de lo que haba ocurrido en Camareigh durante su ausencia, su padre y ella tendran mucho de qu hablar durante el viaje. No puedo convencerte de que te quedes? pregunt Dante, mordisquendole los labios. Prometo que no tardar mucho con este asunto del tesoro, pues la tripulacin se est impacientando por comenzar esa nueva vida de ocio. Por favor, Dante, no lo hagas ms difcil suplic Rhea, mientras luchaba contra el ardiente deseo que siempre senta en sus brazos Debo irme dijo con obstinacin. Te echar de menos susurr Dante a contra la fragante suavidad de su cabello. Hace muchos meses que no duermo solo. Cmo har para no tener fro?
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Har que una de las criadas coloque otro cobertor en tu cama, pero nada ms respondi, con un brillo de advertencia en los ojos, pero sucumba con rapidez al placer sensual de sus caricias y su resolucin se esfum al sentir la mano de Dante en la tierna curva de su pecho. Hubo silencio en la habitacin hasta que el sonido de pasos que se acercaban por el corredor tras la puerta cerrada penetr en la conciencia de Rhea y liber sus labios de los de Dante. Dante creo que hay alguien en... Dante suspir pensando que haban tenido demasiadas interrupciones en esa posada. De mala gana, solt a Rhea mientras los golpes en la puerta continuaban. Sin duda se trata de uno de los perros guardianes de tu padre coment, con una mirada de disgusto hacia la puerta. Dante se situ frente al fuego y contempl las llamas pensativo, mientras las dos criadas guardaban los coloridos vestidos que haban admirado la noche anterior. Dante estaba de espaldas a la habitacin, reacio a participar en la partida de Rhea. pero al or las exclamaciones de placer que emitieron las criadas mientras la ayudaban a vestirse no pudo evitar la tentacin de echar un vistazo. Con el vestido amarillo de las flores silvestres y las mariposas que danzaban sobre la voluminosa falda, Rhea traa a la habitacin toda la tibieza de la primavera. Le haban recogido el cabello dorado y, con cierta tristeza, Dante, observ como la suavidad de marfil de sus hombros desapareca bajo un manto de terciopelo azul. Dante volvi a mirar las llamas. No senta el calor el calor del fuego, pues le preocupaba la idea de que, una vez que el duque tuviera a Rhea de regreso en Camareigh, hara toda lo que estuviera a su alcance por destruir el matrimonio. Dante sinti que lo tocaban suavemente en el brazo, y al bajar la vista, contempl la pequea mano que llevaba su anillo en el tercer dedo. Vendrs pronto verdad? dijo Rhea, que comprenda los temores de Dante, Muy pronto. Confo en que me estars esperando. Dudo de que tu padre me permita atravesar las puertas de Camareigh predijo Dante. Lucien Dominick no se rendira sin pelear. Lamento que tu primer encuentro con mi padre haya sido tan desagradable, pero debes admitir que la circunstancias de nuestro matrimonio no son nada comunes. Adems, debes reconocer que es natural que est consternado al descubrir que estoy casada con el hombre que l crea mi secuestrador. Rhea anhelaba que su padre y Dante demostraran ms comprensin mutua Solo dale tiempo para aceptarte, Dante. Cuando vea lo enamorados que estamos, no pondr ms objeciones a nuestro matrimonio. El resto de mi familia estar ansiosa por conocerte, especialmente mi madre. Ella te encantara Dante. Es tan maravillosa como mi padre, slo que es menos severa. De hecho, es la nica que puede tomarle el pelo y siempre logra hacerle sonrer dijo Rhea. Mientras hablaba de su familia, aumentaba su ansiedad de volver a verlos. De veras? dijo Dante, sonriendo debe de ser una mujer notable. Espero conocerla pronto. Creo que os llevaris muy bien. A menos, claro est, que la hagas enfadar. Tiene un temperamento muy fuerte. Pero en general el enojo no le dura mucho. Si hasta Robin... Rhea se interrumpi de pronto al recordar algo. Conny!
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No te preocupes. Est abajo escuchando a Longacres, de modo que tendrs la oportunidad de despedirte de l le asegur Dante. Pero qu le dir? Yo no quera marcharme de Londres sin llevarlo conmigo a Camareigh. el quera conocer mi hogar, y yo le promet que le llevara. Ojal me entienda dijo Rhea irritada, pues le preocupaba la reaccin de Conny cuando se enterase de su repentina partida y que lo dejaba en Londres. Te preocupas demasiado por l, Rhea. S, todava es un nio, pero es rudo. Sin embargo prosigui Dante, puedes estar segura de que yo lo cuidar; y que cuando vaya a Camareigh, Conny ir conmigo. Te doy mi palabra de que no lo descuidar. He estado pensando mucho en su futuro, de modo que no tienes por qu preocuparte. Y adems agreg, con una sonrisa traviesa que recordaba sus das a bordo del Dragn del Mar, abajo hay una habitacin llena de hombres que esperan presentarte sus respetos. Te importara despedirte de ellos antes de marcharte? Rhea sonri con tristeza. Claro que no. Son mis amigos respondi, recordando de pronto los lnguidos das a bordo del Dragn del Mar cuando el sol los acompaaba y las velas se hinchaban con los clidos vientos alisios. Y por las noches, bajo un cielo negro de estrellas, la salida de la luna llena plateaba el mar No puedo creer que todo eso haya terminado, Dante. Ahora me parece un sueo, y pronto esos amigos no sern ms que nombres y caras que apenas recordar, pero siempre atesorar aquellos das que compartimos a bordo del Dragn del Mar. Lo s dijo Dante, y abraz a Rhea, deseando que estuvieran una vez ms de pie sobre la tibia arena de aquella ensenada. All haba descubierto su mutuo amor. Ese amor haba comenzado en medio de un paisaje agreste, pero afrontara su mayor desafo en otra costa salvaje, donde sobrevivira o sera destruido.
Houston Kirby segua vigilando la puerta mientras beba su tercer jarro de cerveza. Slo sinti curiosidad cuando Sir Morgan baj la escalera con expresin de inquietud. Sir Morgan entr en la taberna, se sent en una mesa cercana a la puerta y orden una copa de brandy, que vaci enseguida. Kirby se pregunt qu esperaba Sir Morgan con tanta impaciencia. No tard mucho en hallar la respuesta, pues poco despus un caballero de aspecto muy distinguido, que llevaba un traje de seda floreado de la mejor calidad, baj la escalera. Lo que ms interes al mayordomo fue la cicatriz que el hombre tena en la mejilla. Le recordaba algo, pero el recuerdo era esquivo. Ante la sorpresa de Houston Kirby, slo porque el hombre pareca fuera de lugar en la taberna de la posada Hawke's Bell, el caballero de la cicatriz se sent a la mesa de Sir Morgan. Por la reverencia de ste ltimo, el hombre podra haber sido el mismsimo rey Jorge. Houston Kirby frunci el ceo y clav la mirada en su cerveza. Estaba sucediendo algo que le haca erizar los vellos de la nuca. No lo tranquiliz el hecho de que el noble caballero, que estaba interrogando a Sir Morgan no dejaba de levantar la vista y observar la habitacin para localizar a los individuos que haban navegado en el Dragn del Mar, incluido, Houston Kirby. Era una mirada que no invitaba a hacer presentaciones. De hecho era calculadora, hasta el punto de ser insultante, incluso hostil. Bastardo arrogante murmur Houston Kirby a su cerveza. Comenzaba a sentirse tan incomodo como cuando era un joven lacayo bajo la inspeccin del anciano marqus. Estaba meditando en qu habra pensado el viejo marqus de las extraas circunstancias del regreso a
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Inglaterra de su nieto y heredero, cuando su curiosidad despert ms aun al ver que dos corpulentos lacayos, cuya librea no conoca bajaban los bales de Lady Rhea Claire. Como no conoca a ninguno de los dos hombres, se alarm al ver que llevaban las posesiones de seora. Adems, nadie le haba dicho que ella se marchara, u el an tena que ocuparse de que bal del capitn siguiera la misma ruta. Houston Kirby lleg a la puerta de la taberna al mismo tiempo que el capitn y Lady Rhea Claire terminaban de bajar la escalera. No se sorprendi al ver que llevaba puesta su capa, como si estuviera lista para un viaje. Capitn? Milady? pregunt Kirby, cada vez ms preocupado, pues era evidente que la dama haba estado llorando. Y el capitn... bueno, no pareca nada complacido. Rhea. Una voz acarici el nombre de la joven desde detrs de los hombros de Houston Kirby. Este se volvi y, al levantar la vista, vio la mejilla con la cicatriz del caballero vestido de seda. Padre, estoy casi lista para partir. Houston Kirby sinti que se le temblaban las rodillas. "Dios mo", pens. "Con que se era el duque de Camareigh". Ahora entenda muy bien la expresin del capitn. Quisiera despedirme de mis amigos, padre. Slo tardar unos minutos explic Rhea con aquella dulce sonrisa que siempre lograba ablandar el corazn del duque Ah Kirby! este es mi padre, Lucien Dominick, duque de Camareigh. Padre, l es Houston Kirby, mayordomo a bordo del Dragn del Mar y uno de los hombres ms buenos y amables que he conocido, el me salv la vida cuando estaba tan enferma. Tiene un caldo que puede competir con cualquier cosa que prepare Rawley, incluso con el Tratamiento Especial de la seora Taylor dijo Rhea, y ri por el chiste que slo ella y su padre comprendan.. Su Gracia respondi Kirby con una gran reverencia. Su rostro haba adquirido un tono rojo profundo por la culpa y la vergenza que senta al recordar sus palabras ofensivas momentos antes. Seor Kirby El duque le habl con amabilidad, pues saba que su hija no le mentira sobre carcter del hombre Parece que le debo mi ms profunda gratitud por su cuidadosa atencin a mi hija dijo, an asombrado de estar agradeciendo a uno de los hombres que esperaba hacer arrestar como delincuentes comunes que merecan su condena. Houston Kirby mascull algn comentario formal y de pronto record donde haba visto antes al duque, con nerviosismo habl sin pensar. Si me permite decirlo, Su Gracia, usted no ha cambiado mucho desde la ltima vez que lo vi, hace casi veinticinco aos. Al ver que Lucien Dominick levantaba una ceja, se apresur a continuar, por temor a que ste lo considerase impertinente. Yo era ayuda de cmara de Lord Merton Jacqobi, el dcimo marqus. Recuerdo muy bien que l deca que usted era un joven de quien haba que cuidarse, porque tena temperamento fuerte y porque la Viuda lo vigilaba mucho. Deca que algn da causara problemas a quin se atreviera a cruzarse en su camino. En el incmodo silencio que sigui al osado comentario de Houston Kirby, el mayordomo dese que la tierra se abriese y lo tragase. Que Dios lo ayudara, haba vivido en las colonias demasiado tiempo. Por lo tanto se sorprendi mucho al or la risa del duque. Incluso Rhea y Dante se sobresaltaron.
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S, recuerdo muy bien a Lord Merton Jacqobi. Tena mucho en comn con mi abuela, la Viuda. Ambos eran unos tiranos. Lucien Dominick mir brevemente a Dante Leighton, como si lo viera con otros ojos. Houston Kirby, no comprendi que su inocente comentario haba revivido viejos recuerdos para el duque, recuerdos del obstinado joven que haba sido una vez y de la reputacin ligeramente deshonrosa que haba tenido. Sin embargo, en lugar de disminuir su preocupacin relacionada con Dante Leighton, ese recuerdo de su propio pasado hizo que se preocupara ms an. Y pensar que su hija ahora estaba casada con un hombre que haba igualado, sino sobrepasado, sus propias locuras de juventud. Al recordar lo despiadado y falto de escrpulos que haba sido l mismo cuando era un joven ambicioso, el duque no pudo evitar pensar en Dante Leighton. Leighton haba afirmado que no habra permitido que nada ni nadie le impidiera lograr sus objetivos. Era esa obstinada decisin lo que preocupaba a Lucien Dominick, pues ahora Rhea estaba atrapada en el destino de Dante Leighton. Lady Rhea Claire! Alguien en la atestada taberna haba divisado al pequeo grupo que conversaba casi en la puerta y al reconocer a Rhea, la haba llamado. Para la sorpresa y desaprobacin del duque de Camareigh, su hija no slo reconoci la llamada sino que mostr intenciones de saludar personalmente al rstico sujeto. Era obvio que se trataba un miembro de la tripulacin de aquel maldito barco, pues el hombre atraves el saln contonendose como si an estuviese caminando sobre la cubierta inclinada. Y si eso no hubiese bastado para identificarlo como marinero, su vestimenta s lo habra hecho; pues el hombre pareca un pirata, pens el duque con creciente zozobra. Sin embargo antes de que el hombre de sonrisa casi desdentada y risa entrecortada pudiese alcanzar a Rhea, Alec MacDonald, en virtud de haber luchado junto al bisabuelo escocs de la joven en la batalla de Culloden, se adelant haca ella. Este al menos pareca civilizado, pens el duque, pero sigui vigilando al enjuto sujeto de cuyo cinturn sobresala un cuchillo. Lady Rhea Claire, le agradecemos que se haya tomado tiempo para vernos comenz a decir Alec MacDonald con nerviosismo, pues sus ojos no haban pasado por alto a los dos hombres que flanqueaban a la dama, y ninguno de los dos pareca muy complacido por la situacin. Conoca al capitn, pero el otro caballero era un extrao y el escocs, al advertir la cicatriz que atravesaba su rostro austero, decidi que prefera que siguiera as. Sin embargo, Rhea no pensaba tolerar nada de eso y, con una sonrisa dijo: Seor MacDonald, le presento a mi padre. A Alec MacDonald se le eriz el bigote. Su Gracia dijo, pero no hizo ninguna reverencia ni ningn ademn de deferencia. Padre, el seor MacDonald pele junto a mi bisabuelo en Culloden. El recuerda a mam y a la ta Mary. Le cont que el to Richard hizo reconstruir el castillo y que vive all la mayor parte del ao. Por respeto a la memoria de MacDanavel de MacDanavel habra luchado por proteger a cualquier familiar suyo que estuviera en peligro dijo MacDonald con sencillo orgullo y dignidad. MacDanavel de MacDanavel, un hombre excelente, vino a socorrerme y me ofreci la hospitalidad de su hogar en Timeredaloch. Ha sido un privilegio para m conocer a su bisnieta.
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Lucien Dominick suspir. Una vez ms haba perdido el placer de que no le agradara uno de los contrabandistas. Por lealtad y decencia, todos haban protegido y ofrecido amistad a su hija. Gracias seor MacDonald respondi el duque, con una sonrisa que disip parte de la aspereza de sus rasgos y que deba ser tan poco frecuente en l como que el sol brillara en un da de invierno en las Tierras Altas Mi esposa, que siempre ha estado orgullosa de su ascendencia escocesa, se emocionar mucho al saber de su amabilidad para con nuestra hija. El bigote de Alec MacDonald volvi a crisparse, pero esta vez fue el comienzo de una amplia sonrisa. S, la recuerdo muy bien. Morena y salvaje como la noche. Pero era su hermana, la pelirroja la que estaba mejor dotada. O ciertas historias sobre ella, pero Alec MacDonald baj la mirada haca el codo que lo golpeaba con muy poca delicadeza. Se aclar la garganta y prosigui. Bien, como estaba diciendo, en nombre de la tripulacin del Dragn del Mar, queremos agradecerle que nos haya trado buena suerte. Temo que lo que hice fue poco ms que meterme en su camino la mayor parte del tiempo, pero recodar con cario ese viaje. Y les deseo a todos buen suerte respondi Rhea, y sus suaves palabras llegaron hasta los hombres que se haban aglomerado en torno a ella. Un hombre se adelant de entre los dems y sus ojos brillaron al hacer una profunda reverencia. Es una triste ocasin tener que despedirnos de una dama tan encantadora, pero para que ella no olvide a la gentil tripulacin del buen Dragn del Mar, esperamos que acepte este pequeo recuerdo de nuestra estima. Seumus Fitzsimmons recit a la perfeccin el discurso que haba memorizado, y luego sac pequeo estuche de cuero, ante la mirada expectante de la tripulacin del Dragn del Mar, Rhea abri el regalo sorpresa. Su expresin no los decepcion. Sus ojos se llenaron de lgrimas al mirar a los hombres que se haban convertido en buenos amigos suyos. No deberan haber hecho esto murmur, mientras con la punta de los dedos tocaba suavemente el exquisito broche. Tena la forma de un barco de oro con velas de diamantes. Una ola de esmeraldas y zafiros se encrespaba en la proa, que tena incluso un mascararn de rubes con la forma de un dragn rojo sonriente. Rhea qued sin habla. La generosidad de los hombres la asombraba. Pero su expresin fue satisfactoria para ellos. Todos somos dueos de un trozo de ese barquito coment Alastair Marlowe, que se haba acercado a travs de la multitud. Gracias susurr Rhea. Siempre lo guardar como un tesoro prometi. Y antes de que Alastair pudiera advertir su intencin, lo bes en la mejilla. Pasmado, Alastair mir a su alrededor y hall la mirada de Dante Leighton y luego los ojos color jerez del extrao. Estos ltimos no parecan ms comprensivos que los del capitn. Alastair Marlowe se ruboriz y se hizo a un lado para dejar paso a los dems, que se acercaron con la esperanza de ser tratados de la misma manera, y lo fueron. Ni siquiera la vieja cara griscea de Longacres fue ignorada. Despus de besar a todos, Rhea mir a su alrededor con preocupacin, pues todava le faltaba despedirse de un miembro de la tripulacin. Pero no poda encontrar la pequea cabeza morena.
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No lo veo. No puedo irme sin despedirme de l, Dante dijo Rhea escudriando la habitacin con ansiedad, pues senta la mano de su padre en su codo. Yo le dir lo que ocurri, Rhea la tranquiliz Dante arreglando un rizo que haba cado sobre su mejilla y demorando la mano a propsito sobre esa suavidad mientras se enfrentaba a la mirada de Lucien Dominick por encima de la cabeza de la muchacha. Es que odio tener que marcharme sin explicrselo a Conny. Quin es Conny pregunt el duque, disgustado an por la imagen de su hija mezclndose con tanta franqueza con aquel grupo de pendencieros. Es el grumete del Dragn del Mar explic Dante. Rhea le tom mucho cario a bordo. Debemos irnos, querida le record el duque. Con un suspiro de decepcin, Rhea asinti. Oy varias voces que brindaban por su nombre e hizo un ltimo ademn de despedida a sus amigos, con la rplica en piedras del Dragn del Mar en la mano, permiti que su padre la escoltara hacia la salida. En el corredor se detuvo y sus ojos se encontraron los de Dante por un largo y silencioso momento, eso fue todo, pues se haban despedido en la habitacin. De pronto, Rhea sinti un tirn en su capa y al volverse, vio una cabecita morena. Conny! exclam, aliviada, y antes de que el nio pudiese apartarse, lo envolvi en sus brazos Pensaba que no tendra oportunidad de despedirme de ti. Entonces, es cierto que se va? pregunt mirndola con los ojos llenos de lgrimas. S, Conny, tengo que hacerlo. Este es mi padre dijo Rhea, refirindose al hombre alto que estaba a su lado y cuya sombra pareca oscurecer el vestbulo Me ha dicho que mi madre est muy enferma. Ella me necesita, Conny. Debo ir con ella hoy, pero cuando venga Dante dentro de unos das, quieres venir con l? Deseo que vengas a Camareigh y conozcas a mi familia. Lo dice en serio, Lady Rhea? pregunt con timidez mientras observaba el rostro hostil del extrao. A l no le importar? aadi, volvi una vez ms hacia aquella mejilla con la cicatriz. Padre? Lucien Dominick senta que haba perdido por completo el control de esa situacin poco comn. Ahora su hija invitaba a Camareigh a quien era poco ms que un pilluelo callejero. Pero no poda negarse. Por supuesto. Esperaremos verlo all, eh como era su nombre? Braddy, Su Gracia. Constantine Magnus Tyrone Brady. Conny, para mis compaeros declar con audacia el grumete. Los labios de Lucien Dominick se esforzaron por no sonrer, y contest con toda seriedad. Entiendo. Lo recordar la prxima vez. Al contemplar el rostro orgulloso expectante del nio, comprendi por qu Rhea se haba encariado tanto con l. Guardaba cierto parecido con Robin. Lucien Dominick, tendi la mano haca su hija y la ayud a ponerse de pie. Con una ltima mirada a Conny y a Dante, Rhea dio media vuelta para que no vieran sus lgrimas. Casi haba llegado a la puerta cuando de pronto record algo y se volvi. Ah, Kirby, Jamaica est debajo de la cama dijo al mayordomo, que haba estado rondando la puerta con curiosidad, pero sin deseos de entrometerse.
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S, milady, me ocupar de l prometi Kirby, con voz extraamente ahogada. Ser bienvenido en Camareigh. Mi madre adora los gatos le record Rhea. Luego, con una ltima mirada a las tres figuras acongojadas, el mayordomo, el grumete y el capitn del Dragn del Mar, Rhea atraves la puerta abierta y subi al carruaje que la llevara a Camareigh.
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En la oscuridad que reinaba al elevarse la luna nueva, hubo dos destellos de luz y luego tres: la seal de que no haba peligro. Anclada en la boca de Bishop`s Creek, la corbeta contrabandista, enjarciada de proa a popa, respondi con un destello de fanal. Pronto, los toneles de brandy ocultos en el falso fondo del barco comenzaron a ser descargados con aparejos y eslingas a muchos botes ms pequeos que se haban acercado para la reunin ilcita. Los botes poco profundos, que tenan ya a bordo su carga de contrabando, emprendieron el viaje de regreso a la costa mientras la corbeta se pona en camino y desaparecan en la oscuridad. Los botes, muy cargados, se hundan mucho en el agua, pero an as atravesaban con facilidad los bajos. Solo rozaron el fondo al llegar a la playa de arena. Los cargadores, unos treinta o cuarenta hombres que haban sido seleccionados por su fuerza, bajaron el cargamento a tierra con rapidez. Con dos barricadas de diecisis litros sobre los hombros, una que colgaba hacia adelante y otra hacia atrs, iniciaron la ardua y silenciosa marcha por el sendero abrupto que suba el acantilado. Lo nico que se oa era el sonido de las olas al romper sobre la playa. Al alcanzar la cima, la procesin tom un sendero hasta llegar a Merwest Cross, donde la nica luz que brillaba en muchos kilmetros provena de la posada Bishop's Grave. All, en la encrucijada, el grupo se dividi; una par te se dirigi al norte hacia el somnoliento pueblo de Merleigh, y la otra al sur, hacia Westlea Abbot. Sam Lascombe, propietario de la posada Bishop`s Grave, observaba desde una ventana del primer piso, mientras el reloj del descanso de la escalera daba la una. Sam Lascombe no poda divisar ningn movimiento abajo, pero saba que estaban all, guiados por Jack Shelby y bien protegidos por hombres armados con garrotes, cuchillos y armas de fuego. Se apiad del pobre desprevenido que se cruzara en el camino de los contrabandistas en una noche sin luna como sa. Entonces, vienen? pregunt una voz sin ninguna suavidad. Sam Lascombe, que haba estado asomndose por la ventana, retrocedi, sorprendido, y se dio un fuerte golpe en la cabeza contra el marco. Maldita seas, mujer! susurr Qu tratas de hacer? Enviarme a la tumba antes de tiempo? Qu te propones al acercarte as, a hurtadillas? No ves que estoy tratando de orlos? Si un hombre no anda en nada malo, no tiene por qu preocuparse si su esposa se le acerca por detrs replic la mujer con sencilla lgica mientras espiaba la oscuridad exterior. Yo no veo ni oigo nada agreg sin molestarse en bajar la voz. Sam Lascombe levant los ojos haca el cielo. De eso se trata, Dora. Se supone q u e en una noche sin luna no debe verse ni orse nada. Y creo que ya tengo bastante de que preocuparme en estos das slo para seguir vivo, como para pensar si algo est bien o mal rezong Sam Lascombe, pues era tarde, estaba cansado y tena mucho que hacer. An faltaba mucho para el amanecer. Supongo que otra vez se llevarn nuestros caballos dijo la mujer. Sam Lascombe intent ver el rostro de su esposa en las sombras. Acaso se burlaba de l? S, y si no lo permitimos nos quemarn la posada. No hace falta que te recuerde lo que le pas a los Webber la otra noche, cuando el viejo Daniel se cans de que mataran de cansancio a sus caballos y se neg a que los volvieran a usar?
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Se quedaron en silencio, pues ambos recordaban muy bien la imagen de la granja de Webber reducida a cenizas. Mary Webber qued viuda y sin hogar cuando encontraron a su esposo en el fondo del acantilado. Tena el cuello roto, pero lo haban azotado brutalmente antes de arrojarlo a la muerte. A medida que se prolongaba el silencio entre ellos, ambos oyeron pasos arrastrados que se acercaban cada vez ms. De pronto el sonido ces y slo hubo silencio. Esperaron sabiendo que pronto oiran el sonido apagado de los cascos de los caballos y el crujido de los arneses cuando los contrabandistas reanudaran su marcha nocturna. Cuando todo volviera a quedar en silencio, Sam Lascombe ira a los establos vacos y quizs hallara veinte barricas de fino brandy francs, que deberan permanecer ocultas hasta que las recogieran ms tarde. Claro que varias barricas eran para el uso personal de Sam y, al estar libres de impuestos, significaban un buen beneficio al servirlo a sus parroquianos. Dora Lascombe se sent con fatiga. Cundo terminar todo esto, Sam? pregunt por ensima vez, aunque saba que no haba respuesta alguna. Sam Lascombe suspir, pero no con irritacin. Era solo que el tambin estaba fatigado. Se sent junto a su esposa al borde de la cama en la que haban dormido juntos durante los ltimos treinta aos. Al principio no era as dijo la mujer. Lo s respondi con cansancio, frotndose la frente. Ted dice que todo cambi cuando Jack Shelby trajo a esos intrusos. Casi todos son desertores y criminales. Pura escoria. O decir que buscan a dos de ellos por asesinato en Bristol Way. Bueno, creo que ahora nos buscan a todos por asesinato le record Dora. S, no me gusta lo que ocurri la otra noche en Dragon`s Cove. Antes podramos haberle roto la cabeza a algn oficial, o lo habramos atado bien para que no causara problemas, pero nunca un asesinato a sangre fra. No es lo mismo dijo Sam Lascombe. Matar as a los hombres inocentes, aunque fueran los hombres del rey dijo Dora Lascombe, pronunciando los peores pensamientos de su esposo Aquello era suficientemente malo, pero matar a uno de los nuestros... Quemar el hogar de un hombre y dejar viuda a su esposa, a sus hijos hurfanos y a punto de morir de hambre... Es un pecado, Sam Lascombe, y me avergenza estar asociada con hombres de esa calaa. Sam Lascombe se dio una palmada en el muslo con furia y frustracin. Acaso crees que a m me agrada? Ese Jack Shelby y sus degolladores han atemorizado a toda la comarca. Nadie se atreve a negarles nada, y menos ahora que asesinaron a los hombres del rey. Me temo que ya no hay manera de detenerlos. Qu les importa los pobres aldeanos y campesinos indefensos? Vienen aqu, se atiborran de bebida y comida y no pagan nada. Toman lo que quieren de todo el mundo. O decir que violaron a Mary Webber y a su hija mayor la noche que les que mataron al viejo Tom. Oh, Dios mo, no saba eso exclam Dora, consternada, y agradeci a su buena estrella el hecho de ser abuela al pensar en aquella gentuza que se sentaba abajo, en la taberna, una vez terminada su tarea con el contrabando.
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Se llaman a s mismos "los hijos de Belialdijo Sam Lascombe con desprecio. Ms bien parecen hijos de p Calla Sam! No hables as le advirti Dora, pues ya no se saba quin podra estar escuchando. Una palabra podra causar la muerte de quien la pronunciara. Solo espero que Ted no est hablando con tanta franqueza ni en voz tan alta agreg, preocupada por su hermano y la familia de ste en Merleigh. El no es de los que callan cuando algo lo enfurece. Sin embargo, creo que est en lo cierto dijo Sam Lascombe, no veo por qu nosotros no podamos formar nuestra propia banda de contrabandistas. El buen contrabando a la antigua no tiene nada de malo aadi, casi con nostalgia Es la nica manera de que un hombre pueda vivir decentemente, con lo que estn cobrando de impuestos. Cmo puedo esperar mantener la posada abierta si no puedo compensar los gastos sirviendo una botella de brandy a mis clientes, o una taza de t o caf? Cmo puedes hacer t tus budines y mermeladas si el azcar cuesta un ojo de la cara? Ni siquiera puedo vestirte como quisiera, pues apenas un metro del gnero ms barato me dejara en bancarrota, a menos que birle un poco de batista de alguno de los cargueros, ni siquiera puedo comprarte una enagua decente para ir a la iglesia. Es muy amable de tu parte, Sam, pero mi ropa de lana es ms abrigada dijo Dora, pues no quera que l se preocupara por el estado lamentable de su ropa interior. Oye bien, Dora: despus querrn cobrar un impuesto al estircol. No s qu se supone que debe hacer un hombre para sobrevivir dijo, pensando cmo hara para pagar el heno para alimentar a sus caballos. Ted dijo, que tal vez podra hacer que la mitad de la banda, los que son del lugar se unieran a l coment Dora en voz baja y mir preocupada, por encima de su hombro, aunque estaban solos en la habitacin. S, supongo que la mayora querra unirse a l y a dedicarse al contrabando liso y llano. No s quin eligi a Jack Shelby para ser nuestro lder. A m nadie me pregunt nada. Pero l siempre parece tener mucho dinero para gastar y siempre sabe dnde van a estar los militares. No creo que a nadie le agrade Jack Shelby, eso es seguro. Ted sabe que yo lo apoyar. Cundo hablar con Jack Shelby? Maana, creo, y no es algo que yo quisiera hacer. Tu hermano tiene ms coraje que yo. Pareces, preocupado observ Dora con nerviosismo. Lo estoy. Ese Jack Shelby se ha vuelto cada vez ms ruin. No estar tranquilo sabiendo, que Ted se encontrar con l. Ni con el otro sujeto. A qu te refieres? Ted deca creer que Jack Shelby no es tan inteligente como para ser el cerebro de ese asunto del contrabando. Dice que ya se imagina quin est realmente detrs de todo esto dijo Dora. Quin? No quiso decrmelo. Dice que sabe cuando hablar y cundo mantener la boca cerrada. Bueno, slo espero que no provoque a Jack Shelby con eso de que no es inteligente. Ese hombre tiene un carcter que no mejora en nada cuando se enfurece.
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Siempre fue insociable, verdad? Pero ltimamente se ha vuelto peor. Nunca volvi a ser el mismo desde que se encontraron a su hija asesinada en el pramo. Desde entonces est medio loco. Deberan haberlo encerrado hace mucho tiempo. Es cierto, Dora, pero, quin lo encerrar ahora? Nadie que estuviera en su sano juicio dira una palabra en contra de Jack Shelby. Jams se volvera a ver. Si incluso le dio una zurra al vicario en Westlea Abbot por atreverse a criticarlos. Claro que el viejo estara borracho, si no, nunca hubiera dicho eso en el plpito, especialmente con la sacrista llena de t y brandy dijo Sam Lascombe riendo entre dientes, pero luego se puso serio Bueno, creo que podemos estar agradecidos por una cosa. Qu dices? Que Merdraco sigue vaco. Lo ms probable es que el joven amo est en el fondo del mar con ese del suyo. No me sorprendi que se hiciera corsario. Siempre fue un salvaje. Y si no est en el fondo del mar, lo habrn tenemos colgado. Al menos ya no tenemos que preocuparnos por eso. Ni siquiera el engendro del dragn tendra el coraje de volver a aparecer por aqu. No s qu hara Jack Shelby si eso ocurriera. Seguramente se volvera loco. Siempre sent pena por el joven amo dijo Dora, aunque en aquel tiempo lo haba considerado lo peor, al igual que el resto de los lugareos. Siempre me pareci un caballero muy apuesto. S, era salvaje, pero porque era joven. Sin embargo esa Lettie Shelby nunca me gust. Saba que algn da terminara mal. Era una criatura perversa, y tal vez tuvo su merecido. Por la manera en que su padre hablaba de ella, podra haber sido una santa o algo as. Bueno dijo Sam Lascombe, sofocando un bostezo de fatiga eso ya es pasado y no creo que nos traiga problemas. Ya tenemos bastante de qu preocuparnos para pensar que pasara si su seora volviera a Merdraco. Que Dios no ayude, Dora, si eso sucede. S, sera muy malo. Pero no pienso perder el sueo por eso concedi Dora, deseando para s que Jack Shelby,, estuviera a tres metros bajo tierra, donde no pudiera causar ms dolor Dos das ms tarde, Ted Samples desapareci mientras volva a su casa despus de cenar con su hermana, Dora Lascombe y el esposo de sta, Sam, en la posada Bishop`s Grave. Nunca se le volvi a ver ni se tuvieron ms noticias suyas.
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Las luces del alba apenas asomaban ms all de la suave elevacin de colinas del este cuando el coche que llevaba a Lucien Dominick y su hija entr en la majestuosa avenida bordeada de nogales que llevaba a Camareigh, durante siglos hogar de la familia Dominick. La gran mansin permaneca silenciosa y a oscuras, amortajada por la niebla de la maana. Sus ocupantes, todava perdidos en sus sueos, seguan durmiendo pacficamente. Era esa hora extraa, entre el da y la noche, donde la realidad poda parecer tan escurridiza como los sueos. Haba, sin embargo, un alma cordial que pareca haber escapado de los brazos de Morfeo. Cuando el coche se detuvo crujiendo delante de los anchos escalones del prtico de la entrada, una figura corpulenta se adelant desde el grupo de bajos edificios de piedra que eran los establos. Su respiracin era entrecortada, pero lo mismo logr gritar eficientemente rdenes al cochero y a los lacayos y envi a los palafreneros a que se ocuparan del tronco de caballos de tiro. Su Gracia! exclam, olvidndose de s mismo y corriendo. Empujo a uno de los lacayos y l mismo abri la portezuela del carruaje, espiando el sombro interior del coche. Slo se hizo a un lado apareci la alta silueta del duque de Camareigh. El duque guard silencio, se volvi y ayud a descender a su embozada acompaante. Cuando la dorada luz del sol naciente ilumin los cielos, cay la capucha de la mujer y ella elev el rostro hacia el clido astro. Oh, Dios dijo el corpulento hombre, mirando fijamente la cara de ella. Oh, Dios! balbuce cuando la vio sonrer. No puede ser verdad. Butterick dijo Rhea, tendiendo la mano para tocar al hombre. El estaba a cargo de las caballerizas de Camareigh desde antes que ella naciera Soy real Butterick. Y he vuelto. Butterick aspir hondo y sec sin avergonzarse las lgrimas que rodaban por sus mejillas encendidas. Oh, Lady Rhea Claire, si supiera lo que esto significa. Su Gracia estar muy contenta. Todos la hemos echado de menos. Nada era igual desde que usted desapareci... no puedo creer a estos ojos mos dijo con un gruido. Gracias, Butterick dijo Rhea conmovida Es bueno volver a verte. Confo en que habrs dejado que Skylark se vuelva demasiado gorda y holgazana desde que yo me fui? le pregunt. Oh, milady, desde luego que no repuso seriamente l. Pero debo decir que la pequea yegua la echaba mucho de menos, pese al hecho de que Su Gracia ha estado ejercitndola por usted. Butterick explic ms sereno ahora que nuevamente hablaba del tema ms cercano a su corazn. Por supuesto, deb haber insistido en que Su Gracia, la duquesa, llevara consigo uno de los mozos del establo la ltima vez que sali a cabalgar pero, y con el perdn de Su Gracia dijo disculpndose y mirando al silencioso duque, usted sabe lo obstinada que ella es a veces. Su Gracia fue derribada de su montura y le sorprendi la lluvia. Qued empapada hasta los huesos, y ella y Skylark regresaron cojeando a casa. Pero nosotros la curamos bien, solo fue necesario un poco de ungento en la pata de Skylark, quiero decir le dijo a Rhea Aj, si hubiera podido hacer lo mismo por Su Gracia la duquesa... murmur Butterick con un gruido de disgusto.
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El estado de Su Gracia ha empeorado desde que yo me march pregunt secamente el duque, dando un paso hacia el lado sur de la casa, donde la familia tena sus habitaciones privadas, y donde estaba el dormitorio de la duquesa de Camareigh, con vistas a los jardines. No, Su Gracia. Tal como usted orden cuando envi a un jinete para que se adelantara y aconsejara que nadie de la familia, especialmente Su Gracia la duquesa, deba enterarse del regreso de Lady Rhea por nadie que no fuese usted. Bien. Ven, Rhea dijo ahora el duque y mir otra vez haca las ventanas oscuras en el ala sur. Creo que hay alguien a quien mucho le gustar verte querida. Butterick permaneci donde estaba un momento ms, mirando alejarse al duque y a Lady Rhea Claire, que suban la escalinata. Estaba contento de tener nuevamente a la joven dama con su familia. Pero le preocupaba el hecho de que el duque no pareca tan dichoso como hubiera debido estar. Probablemente estaba preocupado por la salud de Su Gracia la duquesa, pens, mientras ruga ms rdenes para los mozos del establo, que parecan creer que podan estar ociosos, disfrutando del amanecer, como si fuesen miembros de la nobleza. La gozosa noticia de la llegada de Rhea Claire se difundi rpidamente en los salones de Camareigh, especialmente en las habitaciones de los sirvientes, donde el ama de llaves y el segundo mayordomo despertaban a las criadas y a los criados dormilones. Pronto la casa se llenara de alegres celebraciones. Detenindose ante la puerta doble de las habitaciones privadas de la duquesa, Lucien Dominick vacil; despus abri sigilosamente y acompa a Rhea dentro de la habitacin oscura Esprame aqu, querida susurr Lucien. Creo que debera avisarle primero. Ella ha estado muy enferma y no deseo darle una sorpresa tan brusca. Cuando sepa que t has regresado y ests a salvo, ninguna cura de los mdicos podra beneficiarla ms. Ella estaba desesperada, de modo que perdi mucho nimo. Esperar dijo suavemente Rhea pero si est durmiendo, no la molestes. Yo no ir a ninguna parte. Lucien? Eres t? dijo una voz entre las sombras, cerca de las altas ventanas. Lucien y Rhea se volvieron, ambos el sonido, y cuando miraron a travs de la habitacin, advirtiendo que las largas cortinas de terciopelo haban sido abiertas. Sentada, acurrucada en el bajo asiento de la ventana, haba una figura femenina con bata. Rina? Qu ests haciendo fuera de la cama. No deberas estar ah sentada sin fuego en el hogar. Y apostara a que tampoco ests calzada. No debes enfriarte querida le dijo Lucien, con preocupacin, cuando ella corri a su lado. Hablas como Rawley, siempre preocupndose de algo repuso la duquesa con voz ronca, pareca como si sufriera de un resfriado de pecho. Solo estaba ah sentada, contemplando el amanecer. Creo que por fin el cielo est aclarndose. Has tenido un buen viaje a Bath? Creo que Butterick deba haberte acompaado. El tiene buen ojo para los caballos. Me alegro de que hayas regresado. Te he echado de menos confes la duquesa, tendindole una mano al duque. Te sientes mejor? pregunt Lucien, tomando entre las suyas la fra mano de ella, y se movi de modo que bloque parcialmente la vista que tena la duquesa de la puerta. S, estoy mejor. Como puedes or, he recuperado mi voz dijo ella con una risa tensa, que enseguida se convirti en tos. Quien est contigo? Cre or susurros. Si eres t, Rawley, puedes tomarte esa dosis del tratamiento especial de la seora Taylor advirti la duquesa, pero cuando
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no escuch ninguna respuesta impertinente de Rawley, frunci el ceo y trat de ver en la oscuridad. Rawley? Lucien Dominick dio un paso a un lado, dejando que el plido haz de luz del sol se difundiese por la habitacin y revelara la figura cubierta con una capa, que ahora se acerc lentamente. Mam? La duquesa de Camareigh pareca haberse convertido en piedra. Rhea la duquesa articul el nombre de su hija, pero ningn sonido sali de sus labios. Enseguida Rhea Claire se arrodill delante de su madre, con la cara apretada contra el pecho de la duquesa y sintiendo que sus brazos reconfortantes la rodeaban. Las manos de Sabrina Dominick, temblando en forma casi descontrolada, acariciaron los rizos dorados. Despus, tomaron la cara de su hija, la volvi hacia arriba a fin de poder ver los ojos violetas, que eran reflejo de los suyos. Mi adorada criatura, mi dulce Rhea Claire susurr con la voz ahogada por las lgrimas y mirando con incredulidad el rostro de la muchacha. Lucien Dominick, qued un poco atrs, concedindoles ese momento para que lo disfrutaran a solas. Sus ojo se nublaron cuando mir las dos cabezas unidas, una tan oscura, la otra tan rubia, ambas tan queridas para l. Pese al viaje, no estaba cansado, porque senta una alegra que no experimentaba desde aquella pesadilla de casi un ao atrs. A medida que las luces del amanecer se filtraban por las ventanas, el senta como si la oscuridad y la tristeza que haba sido parte de la vida de Camareigh desde el secuestro de Rhea, ahora se disipaban para siempre. Sabrina Dominick mir sobre de la cabeza de su hija, y sus ojos se encontraron con los de Lucien Dominick. No fueron necesarias las palabras. Rhea Claire haba regresado y por el momento eso era lo nico que importaba. Las incontables preguntas y respuestas vendran ms tarde, por ahora bastaba tener a Rhea Claire con ellos. Este momento de reposo, sin embargo, no dur mucho, porque un golpe imperioso son en la puerta y, a la orden de entrar que dio el duque, una mujer de aspecto robusto y de cara agria entro en la habitacin. La mujer se detuvo cuando vio a las dos mujeres cuyas siluetas se recortaban con la ventana como fondo. Bueno, tena que verlo con mis propios ojos. Lady Rhea Claire. Yo les dije que la tendramos de vuelta uno de estos das declar la mujer, aparentemente no demasiado sorprendida de encontrar a Rhea sentada con su madre. Veo que tendr que traer el tratamiento especial de la seora Taylor afirm, y por primera vez desde que Rhea la conoca, o sea de toda la vida de la joven, la mujer de grises cabellos se permiti una amplia sonrisa. Al ver su cara, milady, volvern las rosas a las mejillas de la duquesa. Y debo decir, milady creciente perplejidad, recorriendo con la mirada la figura de Rhea, porque la capa haba cado de los hombros de la joven para revelar el generoso escote de su vestido que nunca la haba visto tan bien. Yo estaba pensando que tendra que meterla en la cama y darle una dosis extra Del tratamiento especial de la Seora Taylor termin Rhea por ella. Hola, Rawley salud a la criada. Milady dijo, Rawley, ampliando su sonrisa Bueno, toda la casa est conmocionada, Su Gracia dijo dirigindose al duque como si l personalmente hubiera causado la conmocin. Por la forma en que estn actuando las criadas, se dira que es la fiesta San Miguel. La pobre
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seora Peacham no conseguir que nadie la ayude a preparar la comida de hoy. Lo que me recuerda una cosa, Su Gracia. Desea tomar primero algo de desayuno, o prefiere hacer una pequea siesta? Debe de estar cansado del viaje. Vaya, sin duda ha viajado muy deprisa continu Rawley. No podra dormir ahora, padre dijo Rhea todava con las manos entre las de su madre Quiero ver a los otros. Y yo siento mucha hambre por primera vez en muchos, muchos meses admiti la duquesa. Rhea Claire mir a su madre y por primera vez not que estaba muy delgada. Con su pelo oscuro, colgndole hasta la cintura, de pronto ella pareca muy vulnerable y Rhea comprendi que el pasado ao de preocupaciones se haba hecho sentir en la salud de sus padres. Ah, a mi viejo corazn le hace bien orla hablar as, Su Gracia dijo Rawley, y Rhea pudo imaginarla frotndose las manos de satisfaccin. Dgale a la seora Peacham y a Mason que tomaremos el desayuno aqu. Yo ir a informar a Francis y a Robin que su hermana ha regresado. Me gustara que se ocupe de que no nos molesten, Rawley, por lo menos durante la siguiente media hora. Muy bien, Su Gracia dijo Rawley, prometindose a s misma que nadie pasara por esa puerta. Ahora, sintate a mi lado, Rhea, y deja que te mire dijo la duquesa, pensando que nunca se cansara de mirar la cara de su hija preguntndose cuantas veces haba soado con este momento durante el ao pasado. Rawley tiene razn, querida. Nunca te haba visto tan hermosa. Y t Lucien? Por lo que o de Alys, yo esperaba que seras un poco ms que piel y huesos dijo la duquesa con una sonrisa triste, porque le dola hasta pensar en lo que le haba pasado a su hija en el barco. Padre me ha contado que dejaron que Alys se quedase aqu, en Camareigh. Gracias por eso, madre dijo Rhea, recordando como ella y Alys se haban hecho amigas mientras compartan las penurias del viaje a las colonias. No hubiera podido hacer menos por la pobre criatura. Si no hubiera sido por ella, nosotros no hubisemos sabido que todava estabas con vida, o de ese horrible viaje a las colonias. Aunque al saberlo tuvimos cierto consuelo, porque por lo menos estabas viva. Ella me cont que os hicisteis amigas y que t le contabas muchas historias sobre Camareigh y tu familia. Estaba tan asustada cuando la trajeron aqupero parece que ama tanto a Camareigh y a la familia que no he tenido el coraje de enviarla de regreso a Londres. Ella no tiene familia propia, y aqu nosotros tenemos muchas habitaciones. La duquesa trataba de justificarse por su tierno corazn. Recuerdo que sola irritarme con ella porque me haca muchas preguntas sobre Camareigh, pero comprend que esos recuerdos y esas reminiscencias fueron lo que me mantuvieron viva. Me consolaban cuando tena hambre o fro y tema que nunca volvera a ver a mi familia dijo Rhea, todava atormentada por los recuerdos. Alys se ha adaptado muy bien. En realidad parece tener un don para curar, y Rawley la ha tomado bajo su proteccin. Ella sabe que aqu tiene un hogar de por vida. Yo le promet que arreglara sus documentos una vez que lograra regresar a Camareigh y hablaros de ella dijo Rhea, agradecida porque sus padres haban sido tan buenos al recibir en su hogar a la muchacha hurfana.
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Ahora dijo la duquesa, mientras sus ojos asimilaban cada detalle del aspecto de Rhea debes contarme todo. Quiero saber cmo... empez a preguntar, cuando la acometi un sbito acceso de tos. Los ojos violetas de Sabrina Dominick miraron acusadores a su marido, tan negligentemente apoyado en el respaldo del sof Lucien? Cmo supiste que Rhea haba regresado? T no fuiste a Bath, verdad? Me mentiste. Lucien Dominick suspir. Haba sabido que ese tema terminara por surgir. No, querida, no fui a Bath. Estuve en Londres. Ahora, antes de que sigas acusndome interrumpi las palabras apasionadas de su esposa, yo no saba si Rhea haba regresado cuando recib la noticia de que un barco que pareca ser aquel en el que Rhea poda estar a bordo; haba llegado a Londres. Recordaras que yo puse en Londres a un hombre para que vigilara por si llegaba alguna noticia de la llegada de ese barco. Como estabas enferma y porque no saba si Rhea Claire estaba a bordo, no quise alentar tus esperanzas sin estar seguro explic Lucien en un tono muy razonable, aunque esperaba una discusin. A Sabrina nunca le gustaba que la dejasen en la ignorancia de algo. Pero Sabrina sorprendi a Dominick, sonriendo y diciendo: No puedo enfadarme contigo. Procediste teniendo en cuenta mi bienestar. Adems, yo no te hubiera demorado. Prometiste que traeras a Rhea a casa y lo has hecho. Gracias, amor mo. No hubieses podido darme nada ms precioso. Lucien Dominick estaba hondamente conmovido, y tambin ligeramente inquieto, porque Sabrina todava deba enterarse de toda la historia de Rhea. Ahora dime cmo regresaste a Inglaterra a bordo de ese mismo barco en que partiste de Charles Town? Y por qu llev tanto tiempo? Y qu hay del capitn? Cmo se llamaba l, Lucien? pregunt la duquesa, hablando rpidamente y yendo directamente al grano. Dante Leighton, mam dijo Rhea. S, eso es, un pirata, verdad? Espero que est encerrado en Newgate. El nada tuvo que ver con mi secuestro de Camareigh dijo rpidamente Rhea, empezando a preocuparse de que su madre hiciera hacer colgar a Dante antes de por lo menos conocerlo. No, eso lo s. Supongo que tu padre te ha explicado eso dijo con cierta vacilacin, mirando a Lucien, como buscando confirmacin. Rhea asinti, pero todava le resultaba increble que su secuestro hubiese sido parte de un demente complot de venganza urdido por la prima de su padre, Lady Catherine Anders que junto a su hermano gemelo Percy, haba huido de Inglaterra haca quince aos, para regresar a fin de vengarse horriblemente de su ms odiado enemigo: Lucien Dominick. Ella culpaba al duque de todas las desgracias que haban cado sobre ella, incluida la inoportuna muerte de Percy en Venecia. Rhea record con un estremecimiento a la mujer que tan amablemente le haba llevado en su carruaje aquella tarde lluviosa cuando ella, Francis y sus primas haban descubierto los cachorritos abandonados. Esa mujer, cuyo rostro, ella nunca haba visto, ya entonces estaba planeando su venganza. El secuestro haba sido nada ms que una parte de su plan: atormentar a Lucien Dominick, antes de obtener su venganza final: la muerte de l. Finalmente ella fracas, pero no antes de haber trado la tragedia a Camareigh, y de haber asesinado a un anciano inofensivo cuyo nico crimen fue recordarle Lady Kate la poca en que ella y Percy vivieron en Camareigh.
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Debi de ser horrible para vosotros cuando ella envi esos poemas, hablando de mi paradero. Y despus enviaros ese mechn de mi pelo y el anillo de mi dedo, para probaros que ella, ciertamente, me haba secuestrado. Y esa noche, cuando trat de matarte, padre dijo Rhea porque su padre le haba hablado de la noche terrible en que Kate lleg a los salones de Camareigh. Pero eso ahora ha terminado dijo firmemente la duquesa y Kate nunca podr volver a hacernos dao. Y ahora que has regresado a salvo con nosotros ella ha fracasado completamente en su intento de destruir a nuestra familia. Olvidmonos de todo eso, porque pertenece al pasado. Ahora que tu padre te ha hablado de los motivos del secuestro, no volveremos a hablar de ello. Todo era todava demasiado doloroso, durante demasiadas horas, largas, interminables, ella haba pensado en Kate y en lo cerca que haba estado esa mujer enloquecida de destruirlo todo. No me has respondido sobre ese hombre Dante Leighton dijo la duquesa, mirando a su marido y a su hija. El duque y Rhea permanecieron callados, sin saber ninguno cmo comenzar. Tampoco entiendo por qu las autoridades no vinieron a vernos a cerca de esto. Seguramente, el hombre tendr que responder de haber secuestrado a Rhea de Charles Town? Me temo, querida, que este no es un asunto tan sencillo como pensamos una vez. Hay ciertosotros factores que ahora debemos tener en cuenta dijo el duque incmodo, porque sonaba como si estuviese defendiendo a Dante Leighton. Que quieres decir, Lucien? Qu ms necesito exactamente saber de ese hombre, Dante Leighton? pregunt firmemente la duquesa. Todos los cargos contra l han sido retirados. Qu? S, yo mismo sent una sorpresa similar al conocer la noticia le dijo Lucien, incapaz de ocultar cierta amargura. Madre dijo Rhea, mirando slo brevemente a los ojos de su padre se debe en parte a mi testimonio que Dante sea ahora un hombre libre. Yo estaba muy enferma cuando sub a bordo del Dragn del Mar en Charles Town, y aunque me hubiese gustado abandonar el barco all, no tuve otra alternativa que partir con ellos cuando zarparon de Charles Town. Entonces no entiendo por qu el hombre est libre cuando te oblig a zarpar con l dijo la duquesa. Pero cuando llegamos a Antigua, yo permaneca a bordo voluntariamente explic Rhea, enrojeciendo ligeramente cuando aadi con suavidad: Estoy enamorada de Dante Leighton, madre. Fue demasiado penosamente evidente que eso era lo ltimo que la duquesa esperaba or. Empero, si bien sorprendida, no se sinti terriblemente preocupada hasta que alz la vista haca Lucien, quien pareca demasiado interesado en las arrugas de la manga de la chaqueta. Qu ests tratando de decirme, exactamente? pregunt lentamente la duquesa, sintiendo que iba a venir algo ms y que lo que estaba a punto de or, posiblemente no le gustara. Madre, por favor, debes comprender. Amo a Dante y t tambin lo amars cuando lo conozcas. El est aqu? pregunt sorprendida la duquesa mirando hacia la puerta como si l pudiese estar acechando en un rincn de su recmara.
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No, el se ha quedado en Londres para arreglar sus asuntos. La tripulacin del Dragn del Mar ha sido disuelta y deben dividirse el tesoro explic Rhea, como si todo fuese muy sencillo Despus, Dante vendr. La duquesa de Camareigh cerr un momento los ojos. Creo que aqu hay mucho que yo no entiendo dijo, por fin, abriendo los ojos para mirar a su marido. Porque no te veo aceptando a ese hombre sin una buena razn. Cul es la razn? Creme Rina, que yo no lo he aceptado dijo enfticamente el duque. Me he limitado a doblegarme temporalmente ante los ojos de nuestra hija. Mam, Dante Leighton es mi marido dijo simplemente Rhea. La duquesa permaneci callada un momento. Lucien? dijo por fin. Me temo que es verdad, querida respondi abruptamente l, incapaz de disimular su desaprobacin. Pe... pero no puede ser legal? Se casaron en las Indias. En una iglesia. Aparentemente, todo es muy legal. Tu yerno. Dante Leighton se ocup de ello aadi Lucien con sensacin de frustracin. Y t aceptas esto. Por qu? pregunt la duquesa, no dispuesta a creer que su hija pudiese estar casada, o que Lucien quisiera aceptar esa unin. Rhea Claire casada con un tosco, mal educado capitn del mar? Y pese a lo que Rhea deca sobre estar enamorada del hombre, no poda creer que fuera realmente as. Rhea? Por qu? No comprendo. Mam, lo siento muchsimo, yo no he querido disgustarte, pero debes tratar de comprender. Cuando conozcas a Dante, vers por qu lo amo. Padre cree que l me sedujo, pero no fue as. En realidad, no fue as. Yo lo am casi desde el principio. El nunca me hizo dao de ningn modo. En realidad, si l no hubiera insistido en que me quedara a bordo del Dragn del Mar, seguramente, hubiese muerto. El mayordomo del barco, me atendi hasta que recobr la salud. El hecho de que ests casada es bastante malo, criatura. El hombre debe ser un cazador de fortunas. Bueno, est equivocado sin piensa que obtendr un penique de nosotros afirm la duquesa. El dudaba mucho de si creer que fuera la hija del duque y la duquesa de Camareigh, mam. Y no es un cazador de fortunas. Dante es muy rico. No necesita ningn dinero de mi familia y tampoco lo aceptara dijo Rhea con orgullo. Para m es obvio que ese hombre se ha aprovechado de nuestra hija en alguna forma insidiosa. T has conocido a ese hombre. Lucien? Y todava est vivo? pregunt, incrdula cuando Lucien asinti. S, lo conoc junto con la mayor parte de la tripulacin. Y si te preocupa que Dante Leighton pueda ser despreciado por la gente decente, no te preocupes ms, porque es el marqus de Jacqobi. No dudo de que fue eso lo que impresion a las autoridades. Curiosamente, yo conoc a su abuelo. De veras? Bueno, yo conoc a tu abuela y eso significa que tu prima Kate me guste o que ella sea mejor a causa de ese parentesco le record la duquesa, con las mejillas encendidas por la clera.
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Oh, casi lo haba olvidado record el duque, muy oportunamente Abordo del Dragn del Mar haba un escocs, que te enva sus saludos personales. La duquesa de Camareigh pareci sorprendida. S, parece que ese escocs luch junto a tu padre en la batalla de Culloden y os recuerda muy bien a ti y a Mary. Pidi especialmente que te lo mencionara le inform el duque, incapaz de resistir la tentacin de provocarla con tan extraa coincidencia. Me dijo, muy orgulloso que se honraba de proteger a cualquiera de la sangre de los MacDanavel. La duquesa qued momentneamente sin habla, lo cual dio a Dominick la oportunidad de aadir: En realidad me encontr con unos cuantos personajes interesantes del barco. Parece que nuestra hija caus en ellos una gran impresin. Bueno parece que ha causado una gran impresin tambin en ese Dante Leighton. Debo suponer que ese hombre vendr aqu a Camareigh cualquiera de estos das? Y tendr que recibirlo con los brazos abiertos? pregunt la duquesa a las dos personas extraamente silenciosas Todava no puedo creer que t aceptas esto Lucien. Todava hay algo que yo ignoro, verdad? Querida ma, todava no he aceptado este casamiento de Rhea, pero por el momento no puedo hacer nada. Rhea dice que est enamorada de ese hombre, y qued muy claro que ella me odiara si yo le hiciera dar l mismo lo declar, si bien no pareci pese capaz de hacerle dao a lsegn l mismo declar, si bien no pens que yo fuera capaz de hacerle dao aadi Lucien, todava ofendido por la afrenta del otro. Me explic; muy amablemente, que la nica razn por la que me perdonaba la vida, en vez de batirse en duelo conmigo, es que soy el padre de Rhea. Una alta opinin de s mismo es uno de los aspectos sobresalientes de su personalidad. Sabrina Dominick cerr los ojos. Dios mo, vaya arrogancia! Estoy realmente sorprendida de tu contencin, Lucien. Yo no hubiera podido controlarme como t ante la insolencia de ese hombre. Yo apenas pude hacerlo. Tena toda la intencin de dejar a nuestra hija viuda esa misma tarde admiti Lucien Dominick. Y fue slo a causa de los sentimientos de ella por lo que no lo mat. Rhea ya ha sufrido demasiado. Mirando a los dos, la duquesa supo que ella haba estado en lo cierto y que haba algo ms. Esper la ltima revelacin. Mam dijo suavemente Rhea Estoy embarazada. La duquesa de Camareigh mir impotente a su hija y su cara empalideci. Las lgrimas asomaron a sus ojos. Mam, te sientes mal? pregunt Rhea temiendo que la excitacin hubiera sido demasiado para ella. Sabrina Dominick sacudi la cabeza, mir a su hija a los ojos y le tendi los brazos. Oh, mi amada criatura, estoy tan agradecida de tenerte en casa, y sin embargo me siento bendecida y maldita al mismo tiempo. Debes darme tiempo para tratar de entender todo lo que te ha pasado rog. Lo s, mam dijo Rhea con voz ahogada, pues sepult su cara en la cabellera suelta de la duquesa Casi tena miedo de venir a Camareigh. Pens que me encontraras demasiado
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cambiada, que te sera muy duro aceptar lo que ha pasado, que no me amaras tanto como antes y que Oh, querida, nunca temas que yo deje de amarte. Nosotros te amaremos siempre, no importa lo que haya pasado. Siempre estaremos aqu le asegur la duquesa, recordando todas las veces en que, durante la infancia de Rhea, la haba tomado en brazos para consolarla.
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Por primera vez desde aquel trgico da un ao atrs, los sonidos jubilosos de la risa no contenida salan del saln privado del ala sur de Camareigh. En el hogar, leos de roble y arce, perfumados de manzano, ardan alegremente porque la oscuridad llegaba temprano y traa consigo los fros vientos que soplaban desde las Tierras Occidentales. Las gotas de lluvia se estrellaban contra las altas ventanas de cristales emplomados que enmarcaban un panorama de colinas distantes, teidas de prpura por el ocaso. Pronto seran corridas las gruesas cortinas de terciopelo que dejaran fuera la oscuridad y se encenderan incontables bujas, aumentando la iluminacin de la estancia. La luz vacilante del fuego se reflejaba en el servicio de t de plata que haba sido colocado delante de las dos mujeres sentadas en el sof de seda color de rosa, cerca del hogar. Rhea Claire levant la vista, desde la taza que acababa de llenar con la humeante y oscura infusin y, bajo la mirada sonriente de la madre, ofreci la taza rebosante en su delicado platillo de porcelana. Desde luego, esto es un bienvenido alivio del tratamiento especial de la seora Taylor coment la duquesa con una sonrisa torcida. Aunque, ahora que lo pienso, sospecho que Rawley le aadi a mi dosis diaria ms de dos o tres gotas de ron. Sinceramente, he llegado a lamentar el da que ella nos acompa a Verrick House y conoci a la seora Taylor. De veras te sientes mejor, mam? pregunt Rhea, mirando atentamente el plido rostro de su madre. No haba seales de fiebre y no haba tosido haca ms de una hora. No me he sentido tan bien desde hace casi un ao respondi la duquesa, y tom un sorbo de t, mirando a su alrededor a su familia. Saba que no encontrara dicha ms grande que esta. Rhea sigui la mirada de su madre, y sus ojos se posaron un momento en dos cabezas doradas. Su hermano y hermana menores jugaban juntos sobre la alfombra floreada, debajo de la mesa de t. Andrew pareca haber crecido ms durante su ausencia, y sus y pasos parecan ms seguros cuando camin por la alfombra haca ella. Rhea advirti el destino que se haba propuesto el nio: la bandeja con panecillos, bollos y pasteles Arden, cuya boca luca las huellas de la tarta de chocolate que acababan de tomar sus deditos pegajosos, no permitira que su hermano gemelo tuviese algo que ella no tena. Gritando, se incorpor sobre sus piernecitas inseguras y lo sigui. Pero, incapaz de mantener el equilibrio cay contra l. El grito de sorpresa del nio se convirti en una airada protesta cuando comprendi lo sucedido y vio que la bandeja de dulces haba sido puesta fuera de su alcance. Pero Robin, el hermano mayor, se apresur a calmarlo. Tom una torta de manzana, la parti en dos y dio la mitad a cada uno de los gemelos. Eso les tendr tranquilos por lo menos unos minutos dijo con una sonrisa, cuando los dos ms pequeos callaron. Me temo que se estn volviendo unos malcriados. Hoy no han dormido la siesta, pero haba mucha excitacin y yo no he querido excluirlos dijo la duquesa mirando a los dos, con la mano vacilante cerca del cordn de la campanilla quiz tendra que hacer venir a O'Cassey, la niera de los gemelos. Parece que Robin los ha tranquilizado dijo Rhea pensando que su hermano haba crecido por lo menos treinta centmetros desde que ella lo viera por ltima vez. Tambin estaba ms delgado, pero su pelo oscuro segua igualmente rizado y rebelde, y la expresin de sus ojos violeta
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segua igualmente traviesa. Rhea se pregunt qu diabluras habra hecho el muchacho recientemente. No ha sido el mismo desde que t fuiste secuestrada, Rhea dijo la duquesa, leyendo los pensamientos Ha estado muy taciturno, casi malhumorado. Creo que t siempre estuviste ms cerca que nadie de l. Ha estado muy apenado y yo, realmente, llegu a temer que no volvera a ver al Robin de antes. Parece ms callado, hasta preocupado, pero de vez en cuando veo esa mirada en sus ojos, que significa que ha hecho alguna travesura dijo Rhea. Muchas veces ella haba sido la vctima de esas travesuras y ahora, no poda sentirse del todo tranquila. Creo, sin embargo que el que ms ha cambiado este ao es Francis coment Rhea de su otro hermano, quien, como primognito era el heredero de Camareigh y del antiguo ducado Nunca me haba dado cuenta de que tiene un parecido sorprendente con pap. Los ojos son diferentes, pero hay una similitud notable en la estructura sea y en la forma de moverse. S admiti la duquesa, pensando que Francis haba madurado para convertirse en un joven apuesto y digno en ese ltimo ao. Tu padre y yo estamos orgullosos de Francis y Robin. Si no hubiera sido por la oportuna interrupcin de ellos aquel da. Bueno... La duquesa vacil, tratando de no revivir el terror de ver cmo traan a Lucien de regreso a Camareigh, con la sangre goteando de la manga de la chaqueta. No pienses en eso, mam dijo Rhea. Han avisado a to Richard y a Sarah? La duquesa asinti, agradecida por el cambio de tema. Tu padre les hizo avisar inmediatamente. Butterick escogi a uno de los mejores jinetes de las caballerizas. Thomas puede no ser ms grande que un muchacho, pero tiene aos de experiencia como jinete. Si alguien puede llegar en una semana a las Tierras Altas, es l. Me hizo feliz tener noticias de la hija del to Richard y de Sarah. Lady Dawn Ena Verrick. Es un bonito nombre dijo Rhea, pensando en su propio hijo, en si sera varn o mujer y en el nombre que elegiran ella y Dante. Sabrina Dominick no dej de percibir la mirada llena de incertidumbre y de ansiedad de su hija. Todava le resultaba difcil creer que pronto s hija dara a luz a su primer nieto. Sabrina mir hacia donde Lucien, sentado, hablando con Francis. Pareca slo ayer cuando se conocieron, se besaron y despus dieron a su primognita el nombre de Rhea Claire. La duquesa de Camareigh sacudi lentamente la cabeza. Los aos estaban pasando muy rpidamente, y sin embargo, Lucien pareca no haber cambiado. A los ojos de ella, l era todava tan guapo como la primera vez que lo vio. Aunque todava posea una arrogancia altanera, que algunas personas tomaban equivocadamente por frialdad, hoy era un hombre ms compasivo que la primera vez que ella se cruz en su camino. La vida de ambos en Camareigh haba sido bendecida, aunque el pasado ao haba trado a Camareigh su cuota de tragedia, ahora todo haba pasado. La familia Dominick haba sobrevivido y podran continuar sobreviviendo en las generaciones venideras. La duquesa de Camareigh no necesitaba del don de su hermana para saberlo con certidumbre. La duquesa mir otra vez a su hija, desendole la misma profunda felicidad que ella haba tenido en su matrimonio con Lucien. Slo le quedaba esperar que Dante Leighton fuese la mitad del hombre que era Lucien Tambin se les envi un mensaje a Mary y a Terence coment la duquesa, y con un encogimiento de hombros aadi: Aunque creo que no era necesario, pues a menos que me equivoque, Mary ha sentido tu regreso a Camareigh. Es probable que est en viaje desde hace
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horas y que en el camino se haya cruzado con el mensajero. Hice preparar para ellos habitaciones en el ala norte. Sospecho que la joven Betsie debe creer que estoy loca, pues la hice encender fuegos en los cuartos desocupados. Pronto aprender que no se puede estar desprevenida cuando se trata de Mary. Precisamente entonces se oy una sbita conmocin detrs de las puerta cerradas, que se abrieron enseguida, para que entrara un grupo de personas ruidosas que se precipitaron en la habitacin, aparentemente sin preocuparse si eran bienvenidas. Eran Lady Mary, su marido el general Sir Terence Fletcher, y sus siete hijos: Ewan, George, James, Anna Stuard, Margaret y John. Gritos entusiastas de Rhea Claire! Rhea Claire!" resonaron en el saln cuando la familia, recin llegada de Green Willows, la propiedad en las tierras altas del sur de Wiltshire, vio la figura conocida de Rhea, sentada con su madre cerca del fuego. Siempre trato de e llegar en buen momento anunci Lady Mary Fletcher con una sonrisa amable y tmida, cuando vio el servicio de t colocado delante de su hermana y su sobrina, y trat de tomar con humor su repentina llegada. A estas alturas, s que no hace falta preguntarte como supiste que Rhea haba regresado dijo la duquesa con una sonrisa de bienvenida para su hermana y la familia, pero siempre senta demasiada curiosidad y terminaba preguntando. Encontramos a tu mensajero a mitad de camino entre esta y Green Willows, y l nos acompa hasta Camareigh explic Lady Mary, abrazando a Rhea. Oh querida que alegra volver a verte. Yo siempre supe que volveramos a reunirnos, pero, bueno, hubo das en que, bueno, supe que estabas cerca de la muerte. Me senta muy impotente porque no poda hacer nada por ti explic Lady Mary, disculpndose. Aunque tena dotes de vidente desde que poda recordar, todava no haba decidido si eso era una bendicin o una maldicin. Es extrao, pero vi un barco amarrado en Londres, y despus vi un gato, aunque no s por qu dijo con una carcajada Porque a Sabrina siempre le gustaron los gatos y a m no. Pero all estaba la criatura, y, despus hizo una pausa para aumentar el suspense vi la figura muy conocida, vestida de amarillo claro, y despus vi Camareigh, y supe que t habas regresado a casa explic Lady Mary. Lady Mary se instal cmodamente en el sof y acept agradecida la invitacin de su hermana a calentarse manos y pies delante del fuego. El viaje desde Green Willows continu Lady Mary parece ms largo, y peores los caminos, y el tiempo ms tormentoso cada da. Oh, quiz sean mis huesos doloridos que hacen que parezca as. Una taza de t, Mary? pregunt la duquesa, asumiendo sus obligaciones de anfitriona. Rhea estaba rodeada de sus primos y, ciertamente pasara largos momentos tratando de responder a tantas preguntas. Ahora eres t quien lee los pensamientos dijo Mary con una sonrisa, y aspirando el fragante vapor bebi el t caliente mientras miraba a su sobrina Rhea est excepcionalmente bien, Rina. Apenas puedo creer que haya regresado a nosotros, pese a que la veo aqu. Mis plegarias fueron escuchadas. Y quiz ahora podr tener una buena noche de buen sueo, sin visiones que me atormenten. S que t no lo crees posible, pero tus visiones siempre han sido un consuelo para m, y desde luego muy tiles le dijo Sabrina a su hermana, pensando en todas las veces que, a lo largo de los aos, una advertencia de Mary le haba salvado no solo su vida sino la de muchos miembros de las familias Dominick y Fletcher.
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Sabrina. Sir Terence Fletcher salud afectuosamente a su cuada cuando se acerc junto con Lucien No puedo deciros lo contento que me puse, cuando vi a Rhea sentada aqu, con vosotros. Hace tiempo dej de dudar del don de Mary, pero cuando ella dijo que saba que Rhea estaba en Camareigh, tuve miedo de creerla. Todos hemos esperado este da durante tanto tiempo y sin embargo aadi Terence Fletcher, sonando ms como un general que se dirige a sus tropas, Lucien me ha informado de una dificultad inesperada. No hay nada que podamos hacer con ese Dante Leighton? La conducta del hombre es ultrajante, y ciertamente no debera librarse de un castigo. Creo que t has sufrido mucho, sin tener que sufrir la afrenta de ese hombre. Y quin es ese Dante Leighton? pregunt Mary. Iba a contrselo a Mary cuando os habis acercado dijo Sabrina, preguntndose cmo hara para explicarle. Tiene que ver con dragones, verdad? dijo Mary sorprendindoles con su sbita declaracin. Cmo demonios has sabido eso? pregunt Sabrina sobresaltada. Si recordis, he estado viendo los ms extraos dragones rojos y verdes desde que comenz todo este asunto. Eventualmente entend lo de los dragones verdes, porque El alegre dragn verde" era el nombre de la posada donde Kate y sus criminales asociados se alojaron mientras planeaban el secuestro le record Lady Mary a su atenta audiencia pero nunca pude entender ese dragn rojo hasta varios meses despus, cuando mencionaron el nombre del barco donde se supona que estaba Rhea Claire. Pero Lady Mary hizo una pausa, sus ojos grises brillaron con un conocimiento que nadie ms poda poseer me haba olvidado de ello porque durante un par de meses no tuve la visin. Hasta que, hace cuatro o cinco das, nuevamente, empec a ver a ese sonriente dragn rojo. Para entonces, tambin vea Camareigh y un barco amarrando, y tambin ese extrao gato, de modo que me olvid del dragn mir a su hermana y pregunt: Por qu ese hombre tiene algo ms que ver con vosotros? Quiz para responder de la parte que le toca en todo este asunto Lady Mary pareca perpleja, Terence se mostr muy alterado El hombre ha exigido una recompensa por el regreso de Rhea?! Eso sera realmente insultante, considerando su parte en el asunto. Lucien es el nico, excepto Rhea, que ha conocido a ese hombre, pero me temo que pronto tendremos todos el placer de su compaa predijo Sabrina preocupada. Ese hombre vendr realmente a Camareigh? pregunt incrdula Lady Mary. Mary, Dante Leighton es el marido de Rhea anunci bruscamente Sabrina, y a continuacin, aadi vacilante, porque era un anuncio difcil dadas las circunstancias: Y es el padre del nio que ella lleva en su seno. Lady Mary se ahog con el t, y su tos atrajo la atencin de Rhea. Rhea mir a Francis y encontr su mirada comprensiva mientras trataba de responder a las preguntas de sus jvenes primos. La reaccin de Francis a su matrimonio y a la noticia de su embarazo la haba sorprendido, porque fue una reaccin de pensativa reflexin, como si l estuviera reconstruyendo con los ojos de su mente cada detalle de la experiencia de ella. Aparentemente no qued contento con sus conclusiones. Pocas dudas le dej que l pensaba que Dante Leighton se haba aprovechado de ella en una forma nada caballeresca. Cul es tu apellido, ahora? pregunt Maggie, de ocho aos.
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Lady Rhea Claire Jacqobi dijo Rhea, y silenciosamente repiti su nombre una y otra vez con sus pensamientos dirigidos a Dante Qu estaba haciendo l? Pensaba en ella?
Esa tarde pareci dar la pauta para los das que siguieron, y pronto pas una semana. Dante Leighton, todava no haba llegado a Camareigh. Los das perecan inmensamente largos para Rhea, aunque cada hora estaba llena de la felicidad de encontrarse en medio de su familia. Pero, de tanto en tanto, sus ojos iban hacia las altas ventanas y lo que se vea ms all, en busca de esa figura acercndose a la gran mansin. O se quedaba sbitamente callada, tratando de or el sonido inconfundible del coche acercndose por el camino. Da tras da quedaba decepcionada. Sin embargo, finalmente llegaron visitantes a Camareigh. Rhea Claire no estaba junto a una de las altas ventanas, mirando el majestuoso camino privado, y por eso no presenci la llegada del coche que se detuvo delante la alta escalinata. Rhea estaba en la Galera Larga, de pie ante el retrato de su bisabuela, su padre y sus primos gemelos. Sus pensamientos se turnaban, mientras contemplaba los dos nios rubios sentados junto a un Lucien Dominick muy joven. Pensar que tanto mal haba existido detrs de esos dos rostros angelicales, que tanto dolor haba resultado de la envidia y el odio insano de Kate y Percy. La mirada de Rhea se detuvo un segundo en la difunta duquesa viuda, Claire Lorraine Dominick, cuyo propsito en la vida haba sido ocuparse de que la familia Dominick sobreviviera y que siguiera siendo grande para siempre. En su deseo de ver cumplidos sus sueos, se haba vuelto obsesiva. Debido a su empecinamiento, ella era en parte culpable de las obsesiones de Kate y Percy. Ella haba abandonado, descuidado a los primos de la lnea femenina de la familia, porque ellos no podan perpetuar el apellido Dominick, y de ese modo esos primos llegaron a odiar a Lucien Dominick por ser heredero del apellido, el ttulo y la fortuna. Cuando Rhea Claire vctima de la locura de ellos, se detena ante aquel retrato, no poda dejar de pensar en la obsesin de Dante por regresar a Merdraco y, aparentemente, vengarse de alguien al que l haca responsable de todas las desgracias que le haban acaecido. Rhea volvi la espalda al retrato con un estremecimiento de premonicin que Mary Fletcher habra entendido y se alej, corriendo por la galera, de todas esas desdichas. Redujo el paso cuando vio acercarse una figura flacucha. Inconscientemente, toc la cadena de oro y el relicario con los retratos en miniatura de su madre y su padre. El recuerdo del da en que perdiera la joya estaba demasiado vvido, pero gracias a la muchacha que ahora est frente a ella, con una amplia sonrisa de contento en su rostro franco, otra vez era poseedora de uno de sus tesoros. Buenos das, Alys salud Rhea a su amiga, recordando. Ah, es una hermosa maana, milady declar Alys, olvidada de la lluvia que caa en cascadas contra la ventana. Ahora que ha regresado a casa, vaya, ningn da puede ser malo. Te gusta vivir aqu en Camareigh, Alys pregunt Rhea, aunque la expresin de los brillantes ojos azules de la muchacha fue suficiente respuesta. Milady empez Alys, avergonzada nunca he tenido oportunidad de agradecerle en forma apropiada que haya cumplido su promesa de no olvidarme. Fue mi madre quien te pidi que te quedases aqu protest Rhea. Yo hubiera deseado poder ayudarte aquel da en que fuimos separadas, en Charles Town.
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Oh, milady exclam Alys casi lo haba olvidado! Acaban de llegar visitas. Estn abajo en el Pero Rhea no esper a or ms. Con un susurro de faldas y un discreto relmpago de tobillos enfundados en seda sali de la galera y se dirigi corriendo al saln chino, el saln de la planta baja donde habitualmente reciban a las visitas. Pas delante de un lacayo de librea y solo se detuvo una vez, para mirarse rpidamente en uno de los altos espejos, antes de cruzar la puerta doble del saln chino. Un hombre estaba de pie, de espaldas hablando con su padre Con sus ojos en esa alta figura, Rhea no not a los otros ocupantes del saln. Dante! grit, y se detuvo bruscamente cuando el hombre se volvi. Lady Rhea Claire! Exclam Wesley Lawton, conde de Rendale, olvidando su dignidad de caballero y corriendo hacia ella con las manos extendidas Santo Dios! Nunca la haba visto tan hermosa dijo olvidndose momentneamente de la compostura. Sus ojos no se perdieron un solo detalle del aspecto de Rhea. Vestida con un hermoso traje de tafetn color turquesa con orlas de encaje y lazos y cintas violetas, su cabello dorado peinado en trenzas con cintas turquesas y violetas, estaba deslumbrante. No era lo que haba esperado encontrar Wesley Lawton al ver a Rhea por primera vez desde el secuestro, cuando l fue golpeado por esos rufianes asesinos. Rhea se qued muda. Haba esperado ver el rostro de Dante, no la cara rubicunda de Wesley Lawton. Aunque innegablemente apuesto, l pareci de pronto menos refinado en comparacin con las facciones clsicas de Dante y desde luego, el conde pareci menos masculino al ojo crtico de Rhea cuando record el cuerpo atltico de Dante y su piel bronceada. Vestido con chaqueta y calzn corto de color paja, bien a la moda, el conde pareca todo rosado y blando. De pronto, Rhea sinti que apenas poda soportar que l la tocase. Pero se contuvo por buena educacin. Es usted muy amable al decir eso, Wesley. Y debo decir que es gratificante verle a usted con tan buen aspecto. Hasta que regres a Inglaterra, yo cre que usted haba muerto. Oh Dios, no. Mi querida Rhea Claire, slo lamento no haber podido salvarla del ataque. No tuve ni siquiera el placer de abrir un agujero en la cabeza de ese malandrn dijo furioso el conde, con su viril dignidad todava lastimada. Rhea Claire! Es maravilloso volver a verte y juro que no es justo que ests tan bien despus de todo lo que has pasado Rhea reconoci enseguida la estridente voz a sus espaldas. Se volvi y se encontr mirando la cara dulce y sonriente de Caroline Winters. Y qu has hecho con tu piel? Vaya ests tan morena como un mozo de establo grazn Caroline. Caroline, Sir Jeremy. Rhea los salud, pero la calidez de su voz fue solamente para el ltimo. Dios mo, me encanta volver a verte. Estuve muy preocupado por tu bienestar, por no mencionar la afliccin por tu madre y por tu padre. Ellos han sufrido mucho. Sir Jeremy abraz a Rhea y la bes en la mejilla. Estaba dicindole a tu padre que mi hubiramos llegado antes, pero Caroline insisti en esperar que Wesley llegara a Winterhall, porque sabamos que Lucien le haba enviado un mensaje tambin a l. Pensamos que todos debamos viajar juntos, pues es ms seguro hoy en da. Si algo similar a lo que te ocurri a ti querida, pudo suceder una vez, puede volver a suceder. No est de ms tomar precauciones. Sir Jeremy tosi embarazado, al advertir que haba mencionado un
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tema que sera mejor olvidar. Bueno, supongo que prefieres no hablar de eso, querida. No, no. Fue una tragedia. Pero su hija, cuya vida curiosidad a menudo acercaba a la impertinencia, quera or todo acerca de los rumores que le haban llegado. Oh, pap, no seas tonto. Vaya, yo soy la mejor amiga de Rhea y estoy interesada porque siento que es mi deber poner coto a las murmuraciones escandalosas que circulan en Londres acerca de Rhea Claire. Oh, querida dijo Caroline Winters, con una mirada astuta debajo de sus pestaas coquetamente bajas, no te das cuenta de que tu reputacin es, bueno, no muy... Hizo una pausa como si se sintiera demasiado avergonzada para continuar, pero estaba segura de que Wesley Lawton capt su insinuacin. Y si haba una cosa que preocupaba al conde de Rendale, era su buen nombre. Para l, era inconcebible que un hombre de su posicin se relacionara con una mujer cuya reputacin hubiese sido daada, aunque ella la hija del poderoso duque de Camareigh. Caroline! intervino Sir Jeremy encendido. Bueno, es verdad protest Caroline, mirando a su alrededor como si hubiese sido acusada injustamente Vaya, yo dira que Rhea Claire ya no es considerada una candidata apetecible entre las jvenes casaderas, como lo fuera una vez. Oh, yo creo que es lamentable, pero que puede una hacer? pregunt, con una fina demostracin de preocupacin por la amiga a la que siempre haba odiado de corazn. La envidia que senta ante el ttulo y la fortuna de Rhea Claire Dominick, por no mencionar su increble belleza, haba contribuido a agriar su carcter y a tenerla perpetuamente descontenta. Habiendo tratado de dejar fuera de concurso a la otra con sus dardos astutamente apuntados, qued por lo tanto sorprendida ante la risa amable de Rhea. Las palabras de conmiseracin de Caroline murieron en sus labios. Eres muy amable al preocuparte de mi bienestar, Caroline dijo Rhea pensando que Caroline Winters no haba cambiado mucho, pero no debes afligirte por eso, yo ya no soy una joven casadera, pero slo porque ya me he casado. El chillido de sorpresa de Caroline casi fue ahogado por la exclamacin de incredulidad del conde. Pero el sbito desaliento de Caroline se convirti en euforia cuando comprendi que ya no necesitaba competir con Rhea Claire por las atenciones de Wesley Lawton. Querida ma, qu absolutamente maravilloso! grit Caroline hablando por primera vez con sinceridad al cumplimentar a su antigua rival. Es verdad? dijo el conde, su voz reducida a un poco digno graznido. Si dijo sencillamente Rhea, y busc con la mirada los ojos de su padre. Pero el duque estaba bebiendo un brandy y aparentemente, sus pensamientos se perdan en el movimiento del lquido en la copa. Pe-pero no comprendo. Con quin se ha casado? Usted acaba de regresar de las colonias. No ha habido tiempo protest el conde. El siempre haba credo que Lady Rhea Claire, algn da, sera su esposa. Lo haba pensado desde la primera vez que la vio, de pequea, en brazos de la madre. Era correcto que sus familias ambas reverenciadas durante siglos, se unieran por el matrimonio de l y Rhea Claire.
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El nombre de mi marido es Dante Leighton. El era capitn del Dragn del Mar, el barco a bordo del cual me encontr despus de partir de Charles Town, y el barco en el cual regres a Inglaterra. Si el conde de Rendale hubiera sido un perro, su amo habra puesto fin a sus sufrimientos, porque nunca haba habido en el rostro de un hombre una expresin de tanto dolor como haba en ese instante en la carta del conde de Rendale. Un lobo de mar? dijo dbilmente. El hombre probablemente no era siquiera ingls, pens l, con ese nombre, Dante, pareca italiano. S admiti Rhea, disfrutando desazn. Porque, realmente, acaso era asunto de l? Hasta le permiti a Caroline unos momentos ms de solaz en escandaloso placer, antes de decir: Oh, les dije que Dante es el marqus de Jacqobi? Hasta el duque tuvo que sonrer ante el cambio de las dos caras. Un marqus? susurr desesperada Caroline, Rhea Claire, pese a su infortunio, haba logrado casarse con un marqus. Ahora ella era una marquesa, con un ttulo ms importante que el de condesa, que era el que poseera Caroline si alguna vez lograba ponerse en su dedo regordete la sortija del conde. Era demasiado, pens Caroline abanicndose con energa, porque sinti como si estuviera a punto de desmayarse. Jacqobi? El conde repiti el apellido. Se enorgulleca de estar familiarizado con los ttulos de la nobleza del reino. Una familia de las Tierras Occidentales? Devonshire eso es. Tenan un castillo. Creo que se remonta al siglo once. El ttulo es muy antiguo, si, caro que s. Un ttulo muy respetado dijo con un suspiro de alivio, porque aunque hubiera perdido a Rhea, por lo menos la haba perdido por un marqus. Pero entonces record algo. Creo que conozco a ese Dante Leighton, el actual poseedor del ttulo. Era jugador. Perdi la mayor parte de la fortuna de su familia, no es verdad? pregunt en tono condescendiente mientras pens en su propia cuenta bancaria y en su considerable fortuna distribuida por todo el pas. S. Dante ha vivido como corsario estos ltimos aos, desde que abandon Inglaterra. Creo recordar un episodio escandaloso con su apellido aadi el conde Nada que yo hubiese odo de primera mano, por supuesto. Creo que soy unos aos ms joven que l. De veras? Caroline pareci aliviada y su depresin cedi cuando pens que Rhea se haba casado con un caza-fortunas, Oh querida, lo siento. Supongo que tendris que vivir de tu fortuna. O el duque ha decidido no darte ni un penique? pregunt esperanzada. Dante es un hombre muy rico inform Rhea a la pasmada Carolina. Rhea no se senta culpable en lo ms mnimo de disfrutar del obvio disgusto de la otra joven. Cmo es de rico tu marido? pregunt temerosa Carolina. Mientras yo estuve a bordo del Dragn del Mar, descubrimos un galen espaol hundido, y una fortuna en lingotes de oro y plata. Caroline Winters eligi un plato de delicados dulces de una bandeja, pero por esa vez su corazn no estaba en la golosina y solo picote el delicioso bocadillo. Dnde est tu marido? pregunt con voz cortante. Todava est en Londres, ocupndose de su barco y su tripulacin explic Rhea Pero le esperamos pronto, verdad, padre? El duque de Camareigh sonri. Sir Jeremy saba por experiencia que la sonrisa de Lucien Dominick no era un reflejo de pensamientos agradables.
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Sin duda, el caballero en cuestin vendr dijo el duque. Un jugador no puede resistir el desafo predijo con sabidura. O el azar. Y si el azar estaba a favor o en contra de Dante Leighton, solo el duque pareca saberlo.
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Era uno de esos das raros de otoo, de temperatura casi estival, cuando Dante Leighton vio Camareigh por primera vez. Los ojos gris claro de Dante Leighton se entrecerraron cuando mir al sol y sigui a los pjaros que volaban sobre los prados verdeantes y los senderos bordeados de setos que unan las cabaas blancas de techos de paja de la aldea levantada a. orillas de un arroyuelo. Cayendo en cascadas de la suave ladera de una colina distante, las aguas fluan hacia el viejo molino de piedra y mantenan en movimiento la gran rueda que serva para moler el trigo a los campesinos. Ooooh, eso es Camareigh, verdad? pregunt Conny Brady por lo que pareci la centsima vez, porque en cada ocasin que el coche haba pasado por una propiedad cuya residencia poda verse a travs de las puertas de entrada de hierro forjado, cerradas para detener a los curiosos, l haba formulado la misma pregunta esperanzada. Dante Leighton montado en un caballo alazn, observ la escena pastoril y pens que este privado dominio de los duques de Camareigh deba haber cambiado poco a lo largo de los siglos. Se volvi para mirar al muchacho, asomado a la ventanilla del coche, y respondi: S, esto es Camareigh. Tomaron el mismo camino que un ao atrs siguieran Kate, la prima de Lucien Dominick y sus cmplices; slo que esta vez era Conny Brady quien asomaba la cabeza por la ventanilla a cada momento, solo para asegurarse de que la gran casa, que todava era apenas visible entre los rboles, no haba desaparecido. Despus de unos momentos, Dante redujo la marcha, permitiendo que el coche cerrara la distancia entre ellos. Estaban entrando en el parque de Camareigh, pero todava tenan trayecto que recorrer antes de llegar a la mansin. Cuando Dante Leighton se volvi para informar de ese hecho al impaciente Conny Brady y a Houston Kirby, dos jinetes aparecieron como salidos de ninguna parte, y bloquearon el camino con sus cabalgaduras. Uno de ellos hizo un disparo al suelo delante del cabello de Dante. Se produjo una conmocin infernal. Y entonces con la misma rapidez los planes de James Fletcher y de Lord Robin Dominick se frustraron. La planeada advertencia de Alto, no sigan avanzando o morirn!" no alcanz a ser formulada, porque el sbito estampido de la pistola asust a los caballos que tiraban del coche, y cuando los caballos lderes, relinchando de miedo y agitando las patas delanteras en el aire, quisieron retroceder pese al restallar del ltigo del cochero sobre sus cabezas, el caballo de Dante Leighton sali disparado. Pese a las maldiciones del cochero, los caballos de tiro, presas de pnico, lo siguieron inmediatamente. Dante apenas logr mantenerse en la silla mientras sostena firmemente las riendas y acariciaba el cuello sudoroso de su montura. Casi haba calmado al animal, haciendo que el galope se convirtiera en un trote regular, y estaba irguindose en la silla, cuando una rama baja, le golpe a la altura de la cabeza y los hombros derribndolo al suelo. Los caballos de tiro, ahora tambin controlados, se detuvieron enseguida despus de la curva, permitiendo que Conny y Houston Kirby saltaran del vehculo y vieran a Dante Leighton en el suelo.
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Conny Brady solt un grito y empez a correr hacia el jinete cado, con una expresin de horror en la cara. Houston Kirby un poco ms lento para llegar al inconsciente Dante Leighton, pareci hondamente preocupado. La sangre brotaba de una herida en la frente plida del capitn. Est muerto verdad? grit Connie, y su voz lleg a los dos muchachos quienes, habindose apeado de sus caballos corrieron junto al jinete cado. Est muerto? pregunt vacilante Robin Dominick, cuando lleg junto a afligido Conny Brady. Y por la expresin del caballero all tendido, tan extraamente inmvil, el joven Lord Robin Dominick tuvo la espantosa sensacin de que el caballero estaba ciertamente muerto. Oh Dios, ahora s que la hemos hecho buena murmur James Fletcher con los labios tensos, deseando no haber escuchado a Francis y sus hermanos cuando hablaron de asaltar a Dante Leighton en el camino. Houston Kirby despus de comprobar que el capitn segua con vida mir a los desconocidos y por primera vez advirti lo extrao de sus vestimentas. Aunque eran unos jovencitos lucan anticuadas pelucas. Y por los bultos y las curiosas salientes de sus chaquetas y chalecos, pareca que ellos haban rellenado sus ropas para dar la impresin de que ellos eran mucho ms viejos. Ustedes tenan intencin de matarlo? les pregunt speramente, y no escap a su mirada la pistola que sostena el mayor de los muchachos. Por las expresiones consternadas y culpables de sus caras, Kirby supo que ellos haban planeado una travesura y que la misma haba escapado de su control. Nosotros, slo queramos ahuyentarlo dijo Robin Dominick. Una gota de sangre apareci donde l se haba mordido el labio inferior. Nadie quera que l viniese a Camareigh aadi desafiante, pensando que nada de esto habra ocurrido si Rhea no hubiese sido secuestrada de Camareigh. Entonces todo habra seguido como siempre. Y quin es usted para afirmar semejante cosa? le pregunt Kirby al muchachito, pero cuando vio esos ojos violeta, tan parecidos a los de Lady Rhea Claire no necesit que lo presentaran. Yo soy Lord Robin Dominick. Vivo en Camareigh, y s que nadie desea que este Dante Leighton venga a llevarse a Rhea! De modo que pens tomar las cosas con sus propias manos eh? pregunt suavemente Kirby, compadecido del jovencito. Obviamente l haba actuado sin el conocimiento de su familia. Nadie sabe lo que ustedes han hecho, verdad, muchacho? pregunt Kirby. Por supuesto que lo saben! Ya le he dicho que a la familia no le gusta este Dante Leighton. Nosotros queremos que l regrese a las colonias. Ella dijo que no quera volver a ver la cara a ese malandrn mientras viviera. Ella no quiere saber nada de ustedes, con nadie de los que conoci mientras estuvo lejos de Camareigh. Por qu no se lo lleva y se marchan todos de aqu? Robin trataba de encontrar una salida a su apurada situacin. No es verdad! dijo Conny Brady, abriendo la boca de incredulidad. Ella ama al capitn. Y ella dijo que yo poda venir a verla a Camareigh. Ella no puede haber cambiado tanto, verdad, seor Kirby? Conny lo pregunt con expresin preocupada, temiendo que pudiera ser verdad. Claro que no, muchacho le dijo Kirby en tono distrado pues su atencin estaba dirigida casi exclusivamente al capitn. Nada haba que pudiera hacer, excepto tratar de subirlo al coche y llevarlo a Camareigh. No era exactamente la forma en que haba planeado llegar el capitn, pens Kirby, sacudiendo la cabeza. Suspir y se pregunt por qu tena que haber siempre
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complicaciones. Por lo menos, de este modo podran trasponer el portn de Camareigh. Ni siquiera el de Camareigh rechazara a un hombre herido. Interpretando equivocadamente la expresin del mayordomo, Conny Brady se adelant y aferr a Dominick del cuello de encaje que tan pulcramente le rodeaba la garganta. T lo has matado! grit Conny Brady, mirando furioso al muchacho de pelo oscuro. Este era el hermano menor de Lady Rhea Claire, el muchacho de quien ella haba hablado con tanto cario y que siempre estaba primero en su corazn. Este pequeo, rico, malcriado lord, haba asesinado a la nica persona que se haba ocupado de . ahora, l vengara la muerte del capitn Te har pagar por esto, perro cobarde y taimado! Y lady Rhea Claire ama al capitn. Ella te odiar porque lo asesinaste! Yo no lo he asesinado! Y ella no me odiar!grit Robin comprendiendo que este muchacho sin modales, flacucho, no poda ser otro que Conny Brady, de quien Rhea le haba hablado y al que tanto pareca querer. Houston Kirby vio, sorprendido, que los dos muchachos rodaban y luchaban y trataban de darse puetazos en medio del camino. El otro joven trat de separarlos pero rpidamente sinti que a l tambin le hacan una zancadilla y termin sentado en medio de un charco de lodo. El cochero baj del carruaje y se acerc a la escena del caos con una amplia sonrisa en la cara. Los dos muchachos que se peleaban eran animosos y bravos, y siendo de edad y tamao similares, la pelea era buena y pareja. Si puede disponer de un momento, le pido que me eche una mano para ayudar a subir a su seora al coche sugiri Kirby, sin mucha cortesa. Tendremos que moverlo con cuidado le dijo al hombre que por fin le prest atencin. Estaban medio levantando, medio arrastrando a Dante Leighton cuando se acerc un jinete desde la gran casa. Houston Kirby alz la vista, pensando en pedir ayuda, pero las palabras murieron en sus labios cuando vio la cara con la cicatriz del propio duque de Camareigh. Oh, Dios mo, pens Houston Kirby, preguntndose cmo podra defender al capitn contra lo que se propusiera el duque, ahora que Su Gracia tena a su merced al capitn. Houston Kirby qued gratamente sorprendido, porque Lucien Dominick se ape de inmediato y corri a su lado, tendiendo una mano como si ellos estuviesen levantando a un amigo estimado. Qu ha sucedido? pregunt el duque, mientras ayudaba al pequeo mayordomo a colocar a Dante Leighton en el asiento del coche. Houston Kirby abri la boca para hablar pero no supo qu decir. Cmo podra decirle al duque de Camareigh lo que haba hecho su hijo? Pero las explicaciones fueron innecesarias porque en ese momento la mirada del duque encontr a los dos combatientes luchando encarnizadamente mientras James observaba la escena. James! La voz del duque, atraves la niebla en la que James Fletcher estaba perdido. Con una sensacin de desastre aun ms grande, el joven se volvi, y vio que su to se le acercaba. James Fletcher fue el nico de los tres jvenes a quien Lucien Dominick reconoci porque los otros dos estaban cubiertos de pegajoso lodo. Sin embargo, cuando los dos muchachos sintieron que una mano vigorosa los aferraba y alzaron la vista para encontrarse con una severa mirada, el misterio qued resuelto. El duque conoca muy bien los ojos violetas de su hijo, y puesto que Dante Leighton yaca inconsciente en el coche, el otro muchacho no poda ser otro que Constantine Magnus Tyrone Brady.
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Exigir una explicacin de este incidente de ustedes dos, jovencitos, dijo en ese tono fro que Robin haba odo demasiado a menudo. No habra tranquilidad para Robin. T le orden el duque a Conny subirs al coche y acompaars a tu capitn y al seor Kirby a Camareigh. Y t, Robin, montars tu caballo, que veo que se ha alejado bastante, y regresars a Camareigh. Una vez que te hayas lavado y puesto decente, te espero en mi estudio le orden a su hijo, cuya cabeza baja casi era una prueba suficiente de culpabilidad. Y t, James le orden el duque, que habindose credo a salvo, empezaba a alejarse caminando. Al sonido de su nombre, se detuvo. Oir una explicacin de ti mientras volvemos juntos a Camareigh. El duque pronunci la sentencia contra el desdichado joven que todava tendra que enfrentarse a su padre, el general.
Dante Leighton despert con un fuerte latido en la sien. Gimi suavemente, levant una mano hacia el punto dolorido y se sorprendi al encontrar un vendaje que le cubra la frente. Abri un ojo, mir a su alrededor y se sorprendi an ms. No estaba yaciendo en el camino sino en una confortable cama con dosel, colgaduras bordadas y un cobertor que alguien haba puesto cuidadosa sobre sus hombros desnudos. Las altas ventanas de cristales emplomados tenan cortinas de damasco de seda italiana verde, cerradas por aire fresco del atardecer. Un fuego crepitaba alegremente en el hogar, y su luz danzaba iluminando a una mujer que l no haba visto jams. Un reloj, en la repisa de la chimenea, dio la hora. La mujer, dormida en el silln de alto respaldo y orejeras tapizado en seda rosada, y aunque segua durmiendo tena un aire de atenta vigilancia. Dante, sin dejar de vigilar a la mujer busc la puerta con la mirada, pero la misma estaba en el otro extremo de la habitacin y el hubiera tenido que pasar directamente delante de la mujer a fin de alcanzarla, aunque no estaba seguro de si deba sentirse amenazado en tan hermosa habitacin. Lo trataban bien: un ramillete de flores perfumaba la habitacin desde su jarrn de porcelana sobre una mesa de tocador de caoba, mientras que sobre una mesita, no lejos de la cama, pero fuera de su alcance, haba una bandeja de plata con un servicio de t. Cuando Dante volvi la cabeza con curiosidad para seguir observando la habitacin, vio sobre la mesilla de noche una copa de brandy. Con un suspiro de contento, estir el brazo, tom la copa, y sin vacilar, bebi el contenido. Tomado de sorpresa, se ahog, despus tosi, y una cmica expresin de incredulidad apareci en su cara mientras observaba el brebaje de desagradable sabor que tena el mismo aspecto que el brandy. Qu demonios es esto? exclam. Veo que por fin ha recobrado el sentido coment la mujer desde su silln junto al hogar, aparentemente no impresionada por el brillo furioso de los ojos de color gris claro de Dante. Es lo mejor para aclarar la cabeza. Santo Dios, mujer, usted pudo matarme con ese veneno acus Dante. Oli el resto que quedaba en la copa, y pregunt: No es veneno, verdad? Bueno, algunos piensan que lo es cuando lo que beben, pero ms tarde, cuando vuelven las rosas a sus mejillas, dejan de quejarse. La mujer arrug su cara con una expresin divertida. Seora, yo nunca he deseado tener rosas en mis mejillas le contest Dante a la mujer.
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Sin embargo, milord, yo nunca haba visto una cara tan plida como la suya, especialmente, estando usted tan tostado por el sol. La Cura Especial de la seora Taylor har que muy pronto pueda ponerse en pie dijo ella con el irritante aire conocedor de alguien que nunca tuvo que tomar l mismo la medicina. No est viendo doble? No se siente confundido, mareado? Bueno, si antes no estaba mareado, por cierto que ahora si lo estoy dijo Dante, pensando que esta mujer y su a veces fastidioso mayordomo podran llevarse muy bien. Y si puedo tener la osada de preguntar dijo Dante en tono sedoso, mirando con furia a la mujer quin demonios es usted? Y dnde est Kirby? Y Conny Brady? Y dnde diablos estoy? Ah, parece que se siente mejor. Yo se lo dije verdad? dijo la mujer, frunciendo la nariz y recordndole an ms a Dante a su irritante y pequeo mayordomo Pues bien, yo Soy Rawley. Y su seor Kirby ha ido a las cocinas a prepararle una comida. No haba tenido el placer de conocer un hombrecito ms insufrible y autoritario. Su jovencito, el seor Brady, ha sido instalado en otra habitacin, y tampoco haba tenido yo el placer de conocer a un muchachito ms gritn y de peores modales inform Rawley, dejndolo sin ninguna duda que ella desaprobaba a los tres. Usted es husped de Camareigh. Dante Leighton se sorprendi, porque aunque haba pensado que la habitacin estaba demasiado elegantemente amueblada para ser una posada, no poda creer que hubiera cruzado efectivamente el portn de Camareigh. Su sbita risita sobresalt a Rawley. Cuando ella se acerc con la mesilla de t observ atentamente al caballero por el rabillo del ojo y se pregunt si las historias que circulaban eran ciertas. Lady Rhea Claire se haba casado con un pirata? Por cierto, el pareca y actuaba como un demonio, pese a ser marqus. Siento curiosidad, Rawley pregunt cortsmente Dante, y su sbita sonrisa conmovi el corazn de la mujer y la hizo detenerse. Por qu considera usted que Conny Brady tiene malos modales? Puedo entender sus sentimientos respecto a Kirby, porque l es un hombre terco y cabeza dura, pero Conny? Rawley frunci la nariz y se puso la mano en las caderas. Cuando mir al hombre en la cama advirti que toda tensin lo haba abandonado al enterarse de que se encontraba en Camareigh. El pareca tener el control de la situacin, lo cual era extrao en un hombre que yaca en una cama. Bueno al verlo a usted inconsciente en el momento empez Rawley, y cuando mir a los ojos claros del capitn sintise sbitamente inquieta. El hombre tena una forma de mirar que pareca desafiar a que le mintiesen Usted no se enter de lo que ocurri despus que fue derribado por su caballo. Si recuerdo bien que fui derribado de mi caballo porque el animal se espant debido a que hicieron un disparo directamente delante de l. Dante entrecerr los ojos y vio que ella se mova inquieta y nerviosa. Supongo que usted conoce a mis dos frustrados asesinos? pregunt suavemente. Oh, milord dijo rpidamente Rawley, temiendo que empeorara la situacin. ellos no quisieron hacer dao. Ciertamente, no quisieron provocar lo que sucedi, solo queran asustarle a usted, ahuyentarlo de Camareigh. Eso fue todo le dijo Rawley con la esperanza de que fuera un caballero razonable. Fue nada ms que una travesura infantil. Quines son ellos? Rawley trag con dificultad, preguntndose como hara para explicar todos los malos entendido a este Dante Leighton.
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El joven Lord Robin y su primo, James Fletcher. Ellos slo quisieron ayudar explic, pensando que era ms prudente aclarar las cosas en ese momento. Adems ello le ahorrara a Su Gracia la situacin embarazosa de tener que explicarse y disculparse ante el hombre. Ayudarme a mandarme a la tumba, querr decir dijo framente Dante Lord Robin? Ah, ya recuerdo. El hermano menor de Rhea. Ella me advirti que el jovencito siempre andaba haciendo travesuras dijo Dante, pensativo. Pero no tena idea de lo peligroso que era el mocoso. Tendr que estar en guardia en el futuro. Rawley se mordi el labio. No tiene que preocuparse, milord. Lord Robin fue saludablemente castigado por Su Gracia. Me temo que el muchacho no podr sentarse por unos cuantos das, lo mismo que el amo James. El general amenaz con enviarlo a su viejo sargento mayor para que recibiera un castigo y aprendiese disciplina. El pobre chico se qued mortalmente asustado. Nunca o tantas promesas de que nunca volvera a hacer nada malo. Por su puesto todos sabamos que el joven James ha estado enamorado de Lady Rhea Claire desde que aprendi a caminar, de modo que el no pudo contenerse. De veras, no pudo. Supongo que Conny Brady estuvo muy locuaz al defenderme? pregunt Dante. Un poco ms que locuaz, milord Admiti Rawley. l y Lord Robin llegaron a las manos en el camino, y fue entonces cuando Su Gracia lleg y los separ. No s cul de los dos sali peor librado. Ambos tienen ojos negros y labios hinchados, por no mencionar marcas de dientes que probablemente se infectarn. Su Gracia, bueno, yo nunca lo vi tan furioso como cuando entr en la casa e hizo que lo instalsemos a usted aqu. Dante Leighton pareci sinceramente sorprendido. Lucien Dominick se ocup personalmente de que me trajesen a Camareigh? pregunt con incredulidad. Aj, tengo que ocuparme de todas sus necesidades y de que a usted nada tiene que pasarle mientras sea husped de Camareigh. Dice que ya ha habido demasiado derramamiento de sangre y demasiadas desdichas causadas por personas que tratan de hacer justicia con sus propias manos, y que a una persona no le gusten cmo son las cosas, no le da derecho a tratar de cambiarlas... especialmente por medios condenables. Yo le, o decir eso al resto de la familia, que inclua a los Fletcher y a lord Robin. Estaba ms furioso que un abejorro dijo Rawley sacudiendo su cabeza gris al recordar lo que haba escuchado. Dante Leighton qued atnito. Nunca haba pensado encontrar un aliado en el duque de Camareigh. Al pensarlo ahora, vio que quiz deba estar agradecido al joven Lord Robin por haberlo ayudado involuntariamente a tener acceso a Camareigh. Y a su esposa. Como si le leyera el pensamiento, Rawley dijo: Milady ha estado aqu toda la noche. Estuvo sentada a su lado desde que lo trajeron aqu, pero Su Gracia le orden que descansara un poco y pensara en la criatura. El dice que no se preocupe, que usted aqu estar a salvo. Se lo prometi a ella. Dante sonri levemente. Eso era una cosa que yo siempre respet en Lucien Dominick. Quiz yo no tenga tan mala suerte en mi eleccin de suegro? cavil, pensando que si lograba obtener un pequea apoyo del duque, entonces no tendra problema con la duquesa.
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Aj, pudo haber elegido peor, milord. Desde luego todava est la duquesa dijo Rawley, leyendo una vez ms los pensamientos de l. Ese sera un encuentro que a ella le gustara presenciar! Cmo est Rhea Claire? El viaje desde Londres no le result demasiado cansado? pregunt Dante deseando que llegara la maana a fin de poder estrecharla en sus brazos. Oh, muy bien. Especialmente ahora, que est nuevamente en casa. Supongo que ahora los dos se quedaran un tiempo aqu predijo astutamente Rawley. Dante arque una ceja con expresin dubitativa. Vaya dijo, eso es algo que todava tenemos que decidir. Bueno, pero a menos que me equivoque, milord, usted ahora no ir muy lejos con ese tobillo roto. Por primera vez despus de haber recobrado la conciencia, Dante advirti que le dola el tobillo. Frunciendo el ceo con incredulidad, empez a arrojar a un lado el cobertor y a bajar su pie al suelo. Yo no hara eso si fuera usted milord le advirti Rawley, pensando que este Dante Leighton era un cabeza dura Vea que no tiene puesto el pantaln. Oh, no es que a m me importe, porque ya he visto todo lo que un hombre tiene para ofrecer. Trabaj un tiempo en un burdel de Londres hasta que me aburr, eso es. Pero no estaba pensando en su pudor, milord le advirti con un tono de insultante indiferencia que l qued sintindose ms o menos tan masculino como un nio pequeo. Dante Leighton que con los aos haba aprendido a seguir los buenos consejos, vacil el tiempo suficiente para sentir la fra corriente de aire que se desliz bajo los cobertores y sobre su piel desnuda. Volvi a acomodarse entre almohadas y mir con recelo a Rawley, quien mantena una expresin remilgada. Usted est segura de que est roto pregunt con duda, pensando que la mujer todava tena que demostrarle que saba de esas cosas. Aj. He visto en mis tiempos suficientes huesos rotos para saber de qu estoy hablando. Hasta ese hombrecillo avinagrado suyo, que no tiene en los huesos carne suficiente para alimentar a un pjaro, coincide conmigo. Supongo que l ha visto suficiente carne hinchada y magullada para saber de qu est hablando admiti gruendo Rawley, como si considerara a Dante Leighton personalmente responsable de los actos de Houston Kirby. Y en ese preciso instante, como si hubiese estado detrs de la puerta, escuchando, Houston Kirby irrumpi en la habitacin. Con el aspecto de un pjaro con las plumas encrespadas, el pequeo mayordomo lanz una mirada inquieta a la mujer de rostro flaco que pareca saber tantas cosas y que no tena ninguna vergenza en hacrselo saber a los dems. Cmo se siente, milord? pregunt Kirby, pensando que era mejor usar el ttulo adecuado del capitn ahora, que estaba entre personas decentes. Su amo obtendra mejor servicio, por lo menos. Como el diablo respondi Dante, rascndose la nuca. No me sorprende, porque se dio un buen golpe en la cabeza con esa rama admiti el pequeo mayordomo. Y aparentemente, tambin en el tobillo. Oh, ya ha tratado de levantarse de la cama dijo Kirby, para nada sorprendido de las acciones temerarias de su capitn.
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No lleg lejos se sinti obligada a declarar Rawley. Bueno, me alegra saber que no perdi todo el buen sentido dijo Kirby con una risita, mientras pona la bandeja en la mesita de noche. Le traje un poco de caldo de mi propia receta especial le inform Kirby, sintindose mejor ahora que estaba a cargo de la convalecencia del capitn. Pronto lo tendremos nuevamente caminando. Aj, eso haremos, milord. Ahora, si ustedes, caballeros me disculpan, voy a ocuparme de mis tareas habituales dijo Rawley con un gesto de altanera mejor que cualquiera que Kirby hubiera podido lograr. Le dir a Lady Rhea Claire que usted est despierto. No la moleste dijo inmediatamente Dante, deteniendo a la mujer tan fcilmente como si ella hubiera sido un miembro de su tripulacin. Rawley vacil. Ella trabajaba para los Dominick, pero este caballero era muy autoritario. Y l era, despus de todo, el esposo de Lady Rhea Claire. Sus deseos tenan que ser obedecidos, y adems, l tena razn. Al ver lo preocupado que se mostraba por el bienestar de Lady Rhea Claire, su opinin sobre Dante Leighton mejor considerablemente. Quiz no era tan malo como ella haba pensado al principio. Muy bien, milord. Yo misma estaba pensando que sera mejor dejar descansar a la joven seora admiti Rawley. Has visto a Rhea Claire? pregunt Dante. Est, ms bonita que nunca, aunque muy preocupada por usted le inform Kirby entregndole un tazn de humeante caldo. Ya has conocido a la duquesa? pregunt Dante, tomando una cucharada del caldo. Como el pequeo caballero permaneciera callado, levant la vista con curiosidad y tuvo su tercera sorpresa de la noche. Houston Kirby estaba realmente rojo de embarazo. Nunca haba visto Dante Leighton a Houston Kirby tan incomodo hasta desasosegado. Qu sucede? Nada. Vamos, Kirby. Dante invit al otro a la confidencia. Puedes decrmelo, verdad? No tuviste una discusin con esa mujer No es cierto? Oh, Dios, espero que no. Yo haba esperado saludar cordialmente a la madre de Rhea. Oh, no, no ha sido nada de eso Kirby suspir Su Gracia la duquesa es la mujer mi adorable, ms hermosa y buena que yo haya visto jams. Un ngel, milord. Puedo ver a quin sale Lady Rhea, s. Dante Leighton lo mir incrdulo. Houston Kirby nunca haba parecido tan impresionado por una mujer. Las dos nicas dos mujeres que, segn saba Dante, haban sido aceptadas por el mayordomo eran Rhea Claire, y la madre de Dante, Lady Elayne. Vaya, viejo lobo de mar murmur afectuosamente Dante, y Houston Kirby alz la vista, sabiendo que el capitn nada dira de esto a ninguna otra persona. Siento no haber tenido el placer de conocer a esa hermosura. La conoci, solo que en ese momento usted estaba inconsciente le dijo Kirby al sobresaltado Dante Leighton pero no se preocupe. Usted estaba decente. Acababan de traerlo aqu y de meterlo en la cama. Dante Leighton se relaj sobre las almohadas, sintindose mucho mejor de lo que se haba sentido desde su encuentro con el Lord Robin y el otro muchachito inamistoso.
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Yo no estara tan complacido si fuera usted. Todava tenemos un largo camino que recorrer antes de ser aceptados por esta familia aconsej Kirby. Su Gracia la duquesa dijo algo? Houston Kirby arrug la frente. Estuvo junto a su cama un momento, lo mir muy bien. Creo que esos hermosos ojos no se perdieron ni un detalle de usted milord. Sin embargo, no puedo decir que fueran ojos amistosos, o admirados dijo Kirby, tomando el tazn vaco. Si ella piensa igual que su hijo, me sorprende que no me haya dado un golpe en la cabeza mientras yo esta inconsciente dijo Dante, y bostez. Ests seguro de que ella no tena una pistola oculta bajo su chal? Usted no dira eso si hubiese visto esa cara tan dulce. Vaya, no creo que haya una persona menos sedienta de sangre. Me impresion como una dama gentil y bondadosa que probablemente se desmayara a la vista de una pistola, y mucho menos sera capaz de usar una la defendi Kirby con energa. Al principio Rhea pareca dulce e inocente, pero casi quem nuestro mapa del tesoro le record el capitn del Dragn del Mar al pequeo mayordomo. Dante Leighton bostez otra vez y sinti que sus prpados le pesaban, se acomod sobre las almohadas que Kirby ahuec debajo de sus hombros. Usted se siente contento de estar en Camareigh, verdad, milord? pregunt el pequeo sirviente con un brillo de sospecha en la mirada, porque el capitn era muy capaz de recurrir a alguna treta si con ello pensaba que poda lograr sus objetivos. Si yo no le hubiese visto derribado de ese caballo con mis propios ojos, y ese chichn en su cabeza y su tobillo hinchado, dos veces su tamao normal, sospechara que esta ha sido otra de sus artimaas. El marqus de Jacqobi abri perezosamente los ojos. Es una lstima que no se me haya ocurrido antes que a ese demonio del hermano de Rhea, porque entonces no hubiese sido tan excesivo. Un tobillo torcido a lo sumo declar Dante, pensando que tendra que hablar con Robin Dominick. Eso, o desarrollar ojos en la nuca para cuidarse mejor. Semidormido, Dante mir las llamas, fascinado por sus luces danzarinas. Cuando volvi a despertar, Rhea Claire estaba sentada en el silln de seda rosada y el fuego haba quedado reducido a un montn de cenizas calientes. Mi pequea murmur. Dante! exclam ella con incredulidad y de un salto se puso de pie. No he sido olvidado? pregunt l cuando ella se sent con cuidado en el borde de la cama, mirndolo a la cara con sus ojos violeta, en busca de alguna seal de fiebre. De veras creste que yo podra olvidarte? su dulce sonrisa cambi cuando ella sinti que los brazos de l le rodeaban la cintura. l la estrech contra su pecho desnudo. Te he echado de menos, Rhea contra la suavidad del dorado cabello de ella No me he sentido realmente abrigado desde que abandonaste mi cama. Entonces es mejor que nos hayamos reunido, porque el invierno est acercndose rpidamente contest Rhea, sonando tan prctica que Dante dio un respingo, pero antes que l pudiera quejarse de la fra bienvenida, ella le ech los brazos al cuello y lo bes de tal forma que le quit la iniciativa.
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Puedo estar invlido a causa de este maldito accidente, pero no he perdido mi instinto viril, no importa lo poco impresionada que parezca esa mujer, Rawley dijo Dante, respirando clidamente contra la boca de ella. Rhea ri con suavidad. De modo que ya has conocido a nuestra Rawley? No slo a Rawley, sino tambin a cierto brebaje repugnante, llamado "cura especial" le inform Dante con expresin ultrajada. Todava creo que la mujer intent envenenarme. Vaya, eso es llevar la lealtad demasiado lejos Dante sonri. Mi pobre querido dijo Rhea. Despus de todo, ella haba sido criada con la cura especial de la seora Taylor. Esperar muy cariosos cuidados de ti para recuperarme le advirti l. La sonrisa de Rhea se desvaneci y sus ojos se nublaron. Dantenono s qu decir. Cmo puedo explicar lo que hizo mi hermano? El actu por amor a m. Puedes ser capaz de perdonarlo? No podra soportar que t y Robin, no os llevarais bien le dijo ella en tono implorante, para alivio de ella. Cmo poda l I pasin que l mismo senta por Rhea? Dante sonri, para alivio de ella. Cmo poda l condenar en otro la pasin que l mismo senta por Rhea? El saba que tampoco a l podan hacerlo responsable de sus acciones si alguien llegaba a amenazar a su amada. No ests enfadado? Lo estaba, pero quiz ya no lo vuelva a estar ms. Si l me lo permitiera, yo podra consolar a ese Robin por los dolores y las de amarte admiti Dante. Rhea apoy la cabeza en el hombro de Dante, y empez a alentar esperanza de que todo saldra bien ahora que Dante haba llegado a Camareigh.
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Con gran disgusto para Houston Kirby, pero no para su sorpresa, un gato ladrn, conocido por el nombre de Jamaica, haba entrado en la cocina y, sin que lo descubrieran hasta que fue demasiado tarde, dej limpio un plato de salmn horneado, seguido de una seleccin de riones y jamn. Hasta logr birlar un bocado de una tajada de vaca. Toda esa comida estaba destinada para el desayuno de la familia. Houston Kirby iba murmurando entre dientes cuando sali de la Galera Larga y se dirigi hacia el ala sur y las habitaciones pertenecientes a la familia Dominick y sus huspedes. Dante Leighton estaba en una de esas habitaciones y Houston Kirby pens que all deba de haber huido Jamaica. Nadie osara tocar un pelo del gato si estaba bajo la proteccin del capitn. Kirby acababa de llegar al corredor que llevaba al ala, cuando not que la puerta doble de una de las habitaciones estaba entreabierta. Inmediatamente fuera de la puerta haba un trocito de carne a medio masticar. Kirby sonri, tena acorralado al ladrn. Ajaj! Ahora te tengo, malandrn, miserable trozo de lastre! grit, salt dentro de la habitacin y dio un portazo tras de s. Cuando mir a su alrededor, sus rodillas casi se doblaron. Estaba frente al rostro atnito de la duquesa de Camareigh. En su regazo estaba nada menos que el ladrn Oh... nooo, Su Gracia! gimi Kirby anonadado, su rostro encendido era un retrato de mortificacin. Oh... repiti, incapaz de recuperarse. Sabrina, duquesa de Camareigh, sonri. Este es su gato, verdad? pregunt la duquesa. Houston Kirby asinti miserable Supongo que ha estado haciendo travesuras Rob el salmn destinado al desayuno pregunt ella. Houston Kirby se qued boquiabierto. Cmo lo supo, Su Gracia? La duquesa ri en voz alta. Puedo olerlo en su aliento le dijo al avergonzado mayordomo, y con gran sorpresa para l, acarici al gato ronroneante bajo el mentn mientras le hablaba suavemente. Lo llevar nuevamente a las caballerizas. Su Gracia ofreci Houston Kirby, prometindose de que se ocupara de que el gato fuese debidamente castigado por haber causado semejante conmocin. El capitn se disgustara mucho si supiera que Jamaica estuvo molestndola. Oh, este es tambin el gato del capitn? Bueno, es ms suyo que mo. En realidad, Jamaica era la mascota de a bordo en el Dragn del Mar, pero fue el capitn quien lo rescat cuando lo encontr atado dentro de un saco en Port Royal. Veo que mi yerno y yo por lo menos tenemos dos cosas en comn coment la duquesa. Con el perdn de usted. Su Gracia, pero no entiendo cmo usted podra tener mucho en comn con el capitn dijo Houston Kirby arriesgndose a contradecir a la duquesa, con sus ojos brillando de admiracin mientras la miraba. Luciendo un vestido de terciopelo de color verde
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esmeralda y encaje, el pelo negro peinado en ondas delicadas y sembrado de perlas, la duquesa de Camareigh pareca una reina. Ambos amamos a Rhea y a ambos nos gustan los gatos dijo ella con una sonrisa que alter su apariencia, que hizo que el mayordomo pensara en una criatura traviesa. Como su propio hijo Robin, en realidad. Y el ama a Rhea verdad, seor Kirby? pregunt suavemente la duquesa desarmando por completo a Houston Kirby con su sonrisa y con la mirada indagadora de esos increbles ojos violeta. S, Su Gracia dijo simplemente l. El capitn no es el mismo desde que la vio por primera vez. La ama como ama a Merdraco y amaba a su madre Lady Elayne, antes que ella muriera. El todava venera su memoria. Hay slo unas pocas cosas que Dante Leighton aprecie en este mundo, y una vez que les ha entregado el corazn, siempre son parte de l. Supongo que l se volvera loco si perdiera a Lady Rhea o a Merdraco dijo con firmeza Houston Kirby Le inquietaba pensar qu pasara cuando llegasen a Merdraco. Un amor as puede ser obsesivo dijo la duquesa, pensando en Kate. Aj, eso puede ser, Su Gracia admiti Kirby. Pero si me permite decirlo, Lady Rhea Claire, por ser tan gentil y comprensiva puede hacer toda la diferencia del mundo para el futuro del capitn. Ella ya ha influido en l a su manera tan serena, y creo que siempre lo har. Sin embargo creo que l no se da cuenta. Usted es muy astuto, seor Kirby dijo la duquesa, con una sonrisa ms clida cuando mir los ojos sabios del hombrecillo Tengo la impresin de que usted conoce al capitn y a Rhea mucho mejor de lo que cualquiera podra imaginar. Usted no es persona a subestimar, seor Kirby. Por favor, Su Gracia, simplemente Kirby sugiri l, lleno de embarazo. Era, despus de todo, el mayordomo del capitn, aunque rico por propio derecho. Muy bien, Kirby, pero le dir que a usted no lo considerar un sirviente. De lo que he odo de mi hija, usted puede muy bien haberle salvado la vida y yo siempre le estar agradecida por las muchas amabilidades que con ella ha tenido le dijo la duquesa al ruborizado hombrecillo Adems, usted no es ahora un hombre rico? Abandonar al capitn? pregunt, en lo que son, engaosamente, como una conversacin corts. Oh, no, Su Gracia. Mi lugar siempre estar junto a Su Seora y su familia, por lo menos mientras ellos me quieran. Yo nac en Merdraco y muy probablemente all morir. Seguir sirviendo a Lady Rhea, al capitn y a sus herederos dijo con orgullo. Leal y noble. Me siento honrado, Su Gracia dijo Kirby con una profunda reverencia, ganndose, sin darse cuenta el afecto de la duquesa. Y cmo est hoy su amo, Kirby? Cree que est en condiciones de recibir una visita? No la duquesa respondi su propia pregunta. Aguadar a que el no est en desventaja. Se sentira obligado a soportar mi presencia, no es as? pregunt en tono inocente, pero Kirby tuvo la clara impresin de que Rawley haba estado llevando cuentos acerca del capitn y su pantaln, y que a la duquesa esos cuentos le haban sonado graciosos. S, Su Gracia. El capitn todava sabe cmo ser un caballero cuando quiere dijo Kirby, sin advertir lo revelador que era el comentario. La duquesa se qued pensativa.
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Entiendo dijo. Rhea me ha contado que l ha tenido mucho xito como corsario y contrabandista todos estos aos. Hemos tenido varias conversaciones muy interesantes acerca de Dante Leighton. El parece un caballero muy emprendedor. Cmo? dijo Kirby, no sabiendo si eso era una crtica o un elogio para el capitn. S, el es eso, pero tambin es considerado un hombre muy respetable. En el oficio, quiero decir Kirby sali rpidamente en defensa de su capitn. De veras, l fue educado como un caballero, Su Gracia. No necesita defender su honor ante m. En realidad, solamente entre usted y yo, siento el mayor respeto por un hombre que puede levantarse de la adversidad. Criado como un caballero, con pocas habilidades practicas. Dante Leighton hubiera podido vivir de los dems despus que perdi su fortuna. Pero l, en cambio, sali a trabajar y gan la fortuna que ahora posee. No puede haber deshonor en tratar de sobrevivir lo mejor que uno sepa. El puede estar orgulloso de sus aos como capitn de un barco. Mi familia, antes de que yo me casara con el duque, no era muy rica. Por cierto, a veces tuvimos que luchar para llevar comida a la mesa. Me vi obligada a ayudar en todo lo posible, pero estaba decidida a sobrevivir, Kirby, y no puedo condenar a otro que intente hacer lo mismo. Houston Kirby estaba sin habla. No haba esperado que la duquesa de Camareigh expresara admiracin por el capitn! Algo de su sorpresa y placer debi de notarse, porque la duquesa sintiose obligada a decir algo ms, pero esta vez en tono de advertencia. Sin embargo no apruebo sus acciones en lo concerniente a mi hija. El se aprovech de su inocencia, y no le perdonar eso. Por lo menos, no lo har hasta estar segura de que har a mi hija tan feliz como hubiera sido casada con otro hombre, en instancias menos sospechosas. Su Dante Leighton es un diablo muy apuesto, y sospecho que est acostumbrado a salirse con la suya acus la duquesa Mi dulce Rhea Claire no tuvo ninguna oportunidad no es cierto? No, por favor no responda, porque yo no le pedira deslealtad a usted. No, Su Gracia dijo Kirby, sin sentimiento de culpa el capitn puede actuar como el demonio. El no es perfecto, pero debajo de su arrogancia y de un aparente desdn haca lo que alguna gente llamara correcto, es un buen hombre. De otro modo no me hubiese quedado todos estos aos junto a l. Lo hubiese dejado abandonado a su destino, donde quiera que fuera dijo Kirby con sinceridad. S, le creo dijo ella, acariciando la suave piel del malcriado gato. La duquesa de Camareigh continu acariciando a Jamaica, pero sus pensamientos estaban ahora en otra parte, porque cuando mir a Houston Kirby, su expresin pareca ligeramente turbada. Leighton regresa a Merdraco con un propsito verdad? Est decidido, ahora que es un hombre rico, a reclamar su herencia? Quiz a recuperar su honor. S, Su Gracia admiti Kirby. Soar con el xito es mucho ms fcil que alcanzarlo, Kirby. S, Su Gracia dijo Kirby. Pero el capitn Su Seora, quiero decir, no es el mismo joven que se march hace quince aos. Se ha convertido en un hombre que no conoce el miedo cuando se trata de alcanzar sus objetivos. Pero... Kirby vacil, no queriendo poner en palabras sus pensamientos ms perturbadores. S, Kirby?
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Bueno, aunque el capitn ha estado complicado en violaciones de la ley, nunca ha sido culpable de traicionar a otro ni de hacer trampas con los naipes, si entiende usted lo que quiero decir. El capitn luchara a muerte para ganar. Su Gracia, pero al hacerlo, no perdera su honor. Pero otras personas pueden no jugar, tan limpiamente concluy Kirby. Entonces, Kirby, lo que usted me est diciendo., es que mi hija podra encontrarse viuda antes de dar a luz a su hijo? Houston Kirby trag con dificultad y pas el peso de su cuerpo de uno a otro pie, mientras soportaba la mirada indagadora de la duquesa. No, Su Gracia repuso finalmente El capitn y yo, bueno, hemos recorrido un largo camino. A veces fue una lucha, pero lo logramos. Debo creer que l lograr ser una vez ms el amo de Merdraco. No puedo creer que todo terminar en una fra tumba en la ladera de una colina. Espero que tenga razn dijo lentamente la duquesa de Camareigh. Estoy empezando a preguntarme si hay algo horriblemente malo con ese esposo tuyo, Rhea Claire. Vaya, hace casi dos semanas que fue trado a Camareigh se quej Caroline Winters, su descontento fue incrementndose al notar el hermoso vestido color amarillo verdoso que luca Rhea. Su amiga estaba ms hermosa que nunca, pese al hecho de que se hallaba encinta. Hasta eso era difcil de creer, porque la cintura de Rhea era todava ms fina que la de ella, pens desalentada Caroline mientras elega otro plato de budn de arroz y manzana. Pap Qu oste en Londres acerca del marido de Rhea? Todo el da he estado tratando de recordarlo Caroline suspir deseando poder recordar ese rumor que tanto la inquietaba Tena algo que ver con su pasado aadi, lanzando a Rhea una mirada sugestiva. Supongo que l te ha contado todo acerca de por qu se march tan repentinamente de Inglaterra? No creo que haya secretos entre vosotros dos. Trat de hacer que su amiga tragara el seuelo. Lord Richard Wrainton, nico hermano de Mary y Sabrina, alz la vista desde su libro y, mirando a Caroline por encima del borde de sus quevedos, cit: "El secreto de ser aburrido es contarlo todo. " Podras recordar eso, porque algn da podra serte til aconsej. Bueno pues yo creo que es aburrido ser demasiado listo y estar siempre citando cosas extraas y tontas de libros viejos y polvorientos dijo Caroline, enfadada por haber sido aparentemente la destinataria de la pulla, aunque no lo haba entendido del todo. De todos modos, como estaba diciendo trat de continuar pese a las nuevas carcajadas, hasta de su propio padre, segn advirti con indignacin. To Richard dijo suavemente Rhea, no est de todo bien que bromees a costa de alguien que no podra entenderte en un millar de aos. Oh, por supuesto, ahora lo recuerdo! exclam Caroline, mirando a su alrededor como si esperara una apropiada demostracin de aprecio hacia su proeza mental, pero nadie pareci prestarle atencin. El marido de Rhea Claire fue acusado de asesinato! grit Caroline. Haba conseguido por fin la sorprendida atencin de todos Vaya, Rhea Claire, creo que ests aturdida. Quieres decir que tu marido nunca te confi que fue sospechoso del brutal asesinato de una joven pregunt Caroline. Santo Dios murmur el conde de Rendale. El no lo saba. Es verdad? pregunt. Las mejillas de Rhea estaban volvindose de un color rosa claro mientras senta la embarazosa inquietud que se difunda entre todos los presentes en la habitacin. Agradeci que por lo menos
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su madre, su padre, su ta Mary y su to Terence no estuviesen presentes, pues no saba que responder. Puede ser que te hayas casado realmente con un asesino? Oh, Dios mo, es demasiado espantoso. Yo estara mortalmente asustada de hallarme en la misma habitacin con l. Quiero decir si l tiene un temperamento incontrolable, vaya, podra volver a hacerlo verdad? pregunt Caroline. Su fingida compasin era casi insoportable, pens Rhea al ver la expresin de remilgada satisfaccin de la muchacha. Oh, continu Caroline pudo ser un asesinato calculado. Vaya, l quiz ya est planeando tu muerte a fin de quedarse con tu herencia. Caroline! Esta vez has ido demasiado lejos. Estoy avergonzado de ti dijo duramente Sir Jeremy, con el rostro rojo como una remolacha por favor, Rhea Claire, acepta mis disculpas ms profundas en nombre de mi hija. Ella, realmente, ha hablado en forma vergonzosa. Oh, pap! Caroline hizo pucheros Despus de todo, t fuiste quien me cont la historia continu desafiando a su padre. Los hermanos Fletcher y Francis Dominick haban dejado su juego de cartas y ahora estaban reunidos detrs del sof en el que Rhea y Richard Verrick permanecan sentados en silencio. Cuando Caroline Winters vio los rostros hostiles que la miraban, dijo, gruendo: Bueno, no s por qu todos ustedes me miran as. No soy yo la acusada de asesinato! No, pero has repetido un rumor del que poco sabes, y con el expreso propsito de ofender dijo Richard Verrick, en voz inesperadamente spera. Su familia le mir sorprendida, porque Richard Verrick era un paradigma de discrecin y cortesa Los chismes son fciles de difundir y eso es una maldad, pero son dolorosos de soportar y difcil es librarse de ellos. Ningn chisme muere jams del todo si muchas personas lo repiten. Oh, t y tus malditas citas y tu horrible pelo colorado interrumpi groseramente Caroline. Los rebeldes rizos rojos de l, siempre la haban disgustado. Si no hubiese sido por ese pelo, ella alegremente habra decidido ser la siguiente marquesa de Wrainton, pero no poda soportar la idea de casarse con alguien pelirrojo o de vivir en un viejo y mohoso castillo de Escocia. Caroline! Disclpate ahora mismo! Tu conducta es humillante orden Sir Jeremy. Bueno, cmo se atreve l hablarme a m de esa manera? Replic ella, con las mejillas hinchadas de clera. Ojal hubiese tenido yo la inteligencia de darte algunos azotes en el trasero hace unos aos, jovencita! rugi Sir Jeremy. Luchando por levantarse del silln donde estaba sentado, pareci que tena la intencin de reparar la omisin en ese momento y lugar, no importaba quienes estuvieran presentes. Oh gimi Caroline. Dej su plato de budn de arroz y manzana a medio comer, se puso de pie y sali furiosa de la habitacin, haciendo ondular sus faldas cuando se detuvo para abrir la puerta. Sir Jeremy estaba demasiado avergonzado para quedarse. Disculpndose con cortesa, coje hacia la puerta. El conde de Rendale, pese a su curiosidad y su deseo de saber ms acerca de ese escandaloso incidente concerniente al marqus de Jacqobi, decidi que lo mejor sera tambin disculparse, y con su habitual demostracin de modales caballerescos, hizo una reverencia y sali de la habitacin. Francis Dominick observ la esa figura que se retiraba, erguida, y se sorprendi de que el hombre, por una vez, advirtiera que hubiese estado dems si se hubiese quedado.
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Francis camin hasta quedar frente al sof y se agach delante de la figura inmvil figura de su hermana. Todo eso fue una desagradable sorpresa para ti verdad? pregunt suavemente, con sus ojos azul grisceos llenos de comprensin. Lo siento. A veces podra estrangular a Caroline. Con una sonrisa para James Fletcher, que tena una expresin de profunda indignacin, aadi Pero me abstendr de hacerlo, y confo en que no hayas tomado en serio mis palabras, James advirti sin percatarse de lo mucho que se pareca al duque cuando habla as. No quera que se repitiera el episodio que casi le haba costado la vida a Dante Leighton. Nosotros seguimos vigilando le asegur James Fletcher a su primo, mientras esquivaba un codazo cuidadosamente dirigido de su temperamental hermano menor. Porque aunque James haba sido castigado por el duque y el general, tena una memoria peligrosamente corta. Yo no le hara nada a ella. O a l. Sinceramente, no les hara nada, verdad, Rhea? neg James Sinceramente, no les hara nada, Rhea, T me crees verdad? pregunt James con creciente preocupacin, por temor a que su prima volviese a enfadarse con l. Ms le haba dolido la desaprobacin de ella por su travesura que la de su padre, que haba sido muy severa como era de esperar. James, por favor, no te preocupes ms, porque s que slo quisiste ayudarme. Dante se recuperar, y l te perdona. S que nunca volvers a hacer nada tan condenable le dijo Rhea por ensima vez a su primo menor. Se dirigi a Francis, y dijo: Me sent sorprendida, pero slo porque no estaba preparada para or una cosa semejante sobre Dante. Desde luego que no lo creo y espero que nadie lo crea en Camareigh dijo Rhea con voz trmula porque estaba profundamente impresionada. Creo que deberas preguntarle a Dante aconsej Richard, pensando que Francis haba realmente madurado en el ltimo ao, mucho ms que sus primos ms jvenes, pens con una mirada ceuda a los dos menores, quienes estaban a punto de llegar a las manos mientras discutan si se poda confiar o no en James Deberas or su versin de la historia, Rhea. Lo s, y lo har. Es extrao, pero Dante me advirti que yo podra llegar a or chismes desagradables acerca de su pasado, y me hizo prometer que acudira a l en busca de explicaciones dijo Rhea, recordando que l se haba mostrado muy nervioso por ello. Vas a subir a verlo? pregunt Francis. S, pero si te preocupa, har qu me siga uno de los lacayos por si Dante decide atacarme dijo Rhea, con un sarcasmo poco habitual en ella. Rhea, no quise decir eso, de veras que no dijo Francis. Rhea cerr los ojos y despus sonri disculpndose. Yo tambin lo siento. No s qu me pasa ltimamente. A veces me siento muy irritable. Perdname, por favor, Francis. Siempre, t lo sabes dijo su hermano, pero pareci afligido cuando la vio retirarse de la habitacin, y se pregunt, porque el amar a alguien siempre parece hacernos menos felices que cuando no amamos.
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Ms all de las altas ventanas de la Galera Larga, los relmpagos iluminaban los cielos ennegrecidos. Los sbitos, cegadores destellos alumbraban a la solitaria figura que estaba inmvil, delante de uno de los retratos. A la luz dorada de uno de los candelabros de pared, de llama vacilante, la figura pintada pareca casi medieval. Los rojos eran venecianos; los amarillos, envejecidos, como oro antiguo, los verdes tan oscuros como el jubn de un cazador y los azules, de ail profundo. Dante Leighton estaba de pie delante del retrato, preguntndose qu clase de hombre haba sido. Tena los ojos negros como ala de cuervo, lo mismo que el pelo rizado que enmarcaba la cara que miraba con osada. Los labios curvados en una ligera sonrisa, mientras que los ojos permanecan framente alerta, recelosos. Este era el Dominick que tanto haba fascinado a Rhea Claire. Finamente vestido, en chaqueta bordada con puos de encaje, la enjoyada mano sostena un par de guantes mientras la otra descansaba en el decorativo pomo de la espada, no pareca un aventurero. Un trueno ensordecedor estall en el cielo, seguido de otro relmpago, y enseguida, un sordo rugido sacudi la habitacin. Los candelabros de cristal tintinearon meldicamente. Un rayo golpe con ssmicas resonancias, y pronto la lluvia empez a caer contra las ventanas como cataratas de plata. Dante Leighton mir la figura pintada por ltima vez, despus volvi cojeando a la silla de alto respaldo que estaba contra la pared, valindose de la muleta que Kirby le haba proporcionado para no apoyar el peso de su cuerpo en el tobillo lesionado. Dej la muleta contra la pared y se apoy sobre el respaldo de la sala. Sus ojos recorrieron la galera a oscuras. Se pregunt cuantas veces Rhea Claire haba caminado por all, quiz soando en su antepasado espadachn, sin sospechar que un da su vida se unira a la de otro aventurero. Justamente entonces oy ruido de tacones que se acercaban por la galera. Permaneci oculto en las sombras sobre el ancho extremo de la muleta, porque se senta desnudo sin su espada. Por cierto, comprendi de pronto que estaba totalmente indefenso si alguien se encargaba de librar a la familia Dominick de su miembro ms nuevo. Pero mientras esperaba pacientemente que la figura se acercara comprendi que se trataba de una mujer. El susurro de faldas era inconfundible, y entonces, sorprendindolo, porque ella pareca llevar mucha prisa, la mujer se detuvo frente al retrato. El todava te fascina, mi florecilla? pregunt quedamente Dante. Sobresaltada, Rhea lanz un grito, y alz la vista, como si el hombre del retrato hubiera pronunciado esas palabras suaves y seductoras. Rhea! Dante se puso dificultosamente en pie y la alcanz a tiempo de sostenerla. Lo siento, querida. No fue mi intencin asustarte se disculp y la rode con sus brazos. El cuerpo de ella permaneci extraamente rgido. Rhea alz la vista hacia el rostro en sombras de su marido. Estall un relmpago y en esa sobrenatural luminosidad, Dante vio que ella tenla los ojos dilatados de terror. Rhea? Qu sucede? No me reconoces? la expresin medros no desapareci. Los ojos grises de Dante entrecerrronse especulativamente, mientras continuaba examinando el rostro plido de Rhea.
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Rhea! Mrame!orden enrgicamente l y la sacudi con delicadeza. Dante susurr Rhea, y sus ojos sombros eludieron la mirada de l. Me has asustado. No esperaba verte en la galera. Pens que todava estabas en cama. Cmo llegaste aqu? pregunt, y Dante pudo sentir que su cuerpo segua temblando. Por un horrible momento pensempez a decir, y enseguida sacudi la cabeza y cerr los ojos. Pensaste que tu retrato te haba hablado? Aventur Dante Eso fue lo que te asusto? Oh, Rhea, a veces eres como una criatura dijo, y la bes afectuosamente en la frente. Puso una mano acariciadora sobre la suave redondez del pecho de ella, y dijo: Tu corazn late con tanta fuerza que vas a enfermar. Ven, sintate un momento. Pero Rhea reaccion violentamente, y si ella o Dante fue el que ms se sorprendi por esa reaccin, no lo supo ninguno de los dos. Otro relmpago ilumin sus rostros, y Rhea se trag el miedo que creca dentro de ella cuando encontr los ojos fulgurantes de Dante. No ha sido tu fantasa de que te hablaba un fantasma lo que te asust. Fui yo la acus Dante, y sus manos la apretaron dolorosamente los hombros. Mrame! Dios mo!, ests mortalmente asustada de m no es verdad? pregunt l en tono perentorio, lleno de ira y quiz de su propio temor. No, Dante, por favor, no es eso le dijo Rhea casi sin aliento tratando de aquietar los salvajes latidos de su corazn. Mi mente estaba en otra cosa, y cuando me detuve aqu frente al retrato, tratando de ordenar mis pensamientos, no esperaba or tu voz. Yo esperaba encontrarte en la cama explic y lo toc ahora con las manos, acaricindolo. Creo que ese puede ser nuestro problema murmur Dante, ms para s mismo que para ella, porque haca casi un mes desde que haban hecho el amor En qu estabas pensando? No en m, seguramente, o no hubieses estado tan asustada. O estabas pensando en m, florecilla silvestre? Su voz fue suave, pero llena de sarcasmo. El incmodo silencio de Rhea la conden. Alguien ha dicho algo contra m? Fui grosero con Rawley cuando ella trat de hacerme tragar ese asqueroso brebaje? pregunt l. No, Dante, fue... empez Rhea, pero sus palabras se desvanecieron y ella tuvo que apartar sus ojos de esa mirada penetrante. Qu es? Dmelo ahora mismo Rhea mir la sombra habitacin a su alrededor. Estaba muy silenciosa, excepto el sonido distante de truenos y de la tormenta que se cerna sobre las colinas. Cuando el leve rugido muri, de pronto todo qued demasiado silencioso. Rhea, no permitir que te vayas hasta que sepa lo peor le dijo Dante. Las tormentas elctricas siempre me ponen nerviosa trat de mentir Rhea, pero supo que l poda leerle los pensamientos. Recuerdo cmo solas acurrucarte contra mi cuando el Dragn del Mar capeaba las tormentas. Pero esta vez no he podido calmarte, Rhea. Por qu? Porque nadie te haba acusado de asesinato dijo bruscamente Rhea. Dante suspir larga y profundamente. Y t creste a esa persona?
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Rhea puso una mano sobre la cadera de l y sinti que los msculos se tensaban debajo de la suave piel de ciervo. No dijo ella por fin. Dante la mir fijamente en la creciente oscuridad, porque caa la noche y l comprendi que slo podra volverse ms oscura hasta que el amanecer pintara una vez ms el cielo oriental con tonos rosados. Yo esperaba que te sera ahorrada esa historia horrible pero fue una tontera dijo l. Deb contrtelo hace tiempo. Qu fue exactamente lo que oste? Que fuiste acusado de asesinar a una muchacha. Fui sospechoso, no acusado. Nunca hubo pruebas para juzgarme. Hubo sin embargo, cierta evidencia circunstancial. Si me hubiesen condenado por eso, habran enviado a un inocente al cadalso. Yo era inocente. Sin embargo, no era inocente de tener una mala reputacin que atraa problemas y escndalos. No me enorgullezco de eso. Pero creme Rhea, yo no asesin a Lettie Shelby le dijo Dante, y en esa escasa luz, Rhea puedo ver que l la miraba con expresin implorante. Qu se haba hecho del arrogante capitn del Dragn del Mar? Quin era ella? Una muchacha de Merleigh. Su padre haba sido mayordomo de Merdraco hasta que descubr que me estafaba. Lo desped. El haba estado vendiendo y comprando el ganado, encargndose de la compra de alimento para los animales, adems de supervisar a los arrendatarios. Desafortunadamente el anotaba en los libros una cantidad mucho menor y se quedaba con el resto. Pero lo que yo poda soportar ms su brutalidad con los arrendatarios. Jack Shelby tena una vena perversa y abusaba de su autoridad. Sin embargo, lo desped demasiado tarde, porque para entonces su hija haba sido contratada para trabajar en Merdraco. La primera vez que la vi ella estaba limpiando el holln y las cenizas del hogar del saln. An con la cara manchada de ceniza, Lettie era hermosa. No en un sentido clsico, sino en una forma muy terrenal. Era el tipo de mujer poseedora de una seduccin natural. Saba cmo llamar la atencin de un hombre con el movimiento de sus caderas, como hacer que un hombre notara la suavidad de sus labios cuando ella se los humedeca con la lengua. La seduccin era para Lettie Shelby tan fcil, y como respirar, y saba cmo usar su talento para conseguir todo lo que quera. Yo era muy joven y tonto, pero no era el nico hombre con quien ella era generosa de sus encantos. S era, en cambio, el nico a quin ella le rob un reloj, y ese reloj estaba apretado en su mano cuando encontraron su cadver. Qu sucedi? Aparentemente, ella fue a encontrarse con alguien en el pramo. Quiz haba encontrado al hombre antes all. Era un lugar aislado, muy solitario y salvaje, ciertamente un lugar donde dos amantes podan gozar de intimidad absoluta. Pero esa vez, la cita termin con su muerte. Fue golpeada y despus estrangulada. Y ella tena tu reloj? pregunt Rhea Pero seguramente eso no fue suficiente para arrojar esa sospecha sobre ti, especialmente si era verdad lo que t dijiste de ella. Por qu no sospecharon tambin de otros hombres? Porque el da antes de morir, ella habl pblicamente de su amante caballero y de cmo l iba a darle todo lo que ella quera. Dijo que l le haba prometido una gran casa en Londres y todas las ropas y joyas que ella pudiese desear. Nunca antes se haba mostrado tan indiscreta, porque aunque los aldeanos saban que no se negaba a revolcarse en el heno con los muchachos de la
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localidad, nunca haba mencionado antes a un caballero. Supongo que no pudo resistir la tentacin de fanfarronear. Dijo que ella era una de las pocas chicas listas de Merleigh y que saba cmo obtener de la vida lo que quera. Que un da ella sera una dama elegante y que a quienes hubiesen dudado de ella, les hara de la vida un infierno. Tambin le haba mencionado el caballero a su padre, y puesto que el nos haba visto juntos una vez a Lettie y a m. Supuso que ella se refera a m. De todos modos, el hombre tena un agravio contra m y se apresur a creer que el asesino era yo, Y yo tena mala reputacin y era uno de los pocos caballeros pudientes de la regin, de modo que sobre m cayeron las sospechas. No tenas coartada? pregunt Rhea con curiosidad, pero Dante permaneci callado. Dnde estabas t cuando ella fue asesinada? Estaba con una mujer. Entonces, no entiendo Por qu no les dijiste a las autoridades que estabas con alguien? Porque era una mujer respetable, y yo no poda destruir su reputacin para salvar la ma. Despus de todo, la ma ya estaba manchada desde haca tiempo explic Dante. Le toc a Rhea quedarse callada mientras pensaba en lo que Dante acababa de decir. Finalmente, dijo: T estabas enredado con Lettie y esa otra mujer? La carcajada de Dante fue dura. Y tambin con otras. Te cont que mi reputacin no era de oro, Pero despus de enredarme con esta otra mujer, no tuve el tiempo ni la inclinacin para estar con Lettie. Curiosamente a Lettie pareci tenerla sin cuidado. Su amante caballero de tenerla muy ocupada. T amabas a esa otra mujer? Dante sonri con amargura. Creo que la am por un tiempo. Y ella te amaba? Eso creo. Y ella no dijo nada de esa noche? Permiti que te declararan sospechoso de asesinar a esa muchacha cuando saba que t eras inocente? pregunt Rhea, sintiendo la amarga clera que debi de haber sentido entonces. Yo nada pude pedirle. Adems, puesto que nada fue probado contra m, no hubo dao para nadie dijo Dante excusando la actitud de la mujer. ramos jvenes, Rhea. En realidad, ella tena tu edad entonces, y porque creamos estar enamorados, arriesgamos todo para estar juntos. Si nos hubieran descubierto, muchas personas hubieses sufrido o hubiesen salido daadas. Pero t no le haces justicia, porque ella estuvo dispuesta a descubrirse. Sin embargo, ciertos acontecimientos precedieron al testimonio que ella hubiera dado, y entonces ya no tuvo importancia. Tenas intencin de casarte con ella? pregunt Rhea. S. Se lo ped y ella acept. Entonces, su reputacin no hubiera resultado daada si ella hubiese dicho que haba estado contigo Rhea dijo suavemente Dante yo pas aquella noche con ella. ramos amantes.
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Rhea no pudo encontrar nada que decir, porque aunque saba que Dante deba de haber tenido amantes, era muy diferente orselo decir a l mismo. Por esa misma poca, mi mundo se hizo pedazos. Mi madre muri poco despus y fue, estoy seguro, porque descubrimos que las tierras de Merdraco, estaban fuera de mi alcance... las que no eran de mi propiedad titular, quiero decir, las que yo haba hipotecado a causa de la promesa de un caballero en el que confiaba. El prometi que no habra lmite de tiempo para pagar el dinero que me haba prestado a fin de que yo saldara mis deudas. El hombre me traicion. Este hombre que haba sido mi guardin, hizo algunas inversiones muy malas con mi herencia. Eso, combinado con mis propias extravagancias, me dej sin un penique, excepto el castillo. Yo por supuesto, fui responsable de haber confiado tan completamente en otro hombre. La culpa es ma por haber sido tan ciego y por perder mi tierra. El castillo no poda sostenerse slo, sin los ingresos provenientes del resto de la propiedad. Todo se perdi. Sin duda, t no puedes cargar con toda la culpa Dante. Eras joven y confiaste en tu tutor. Eso es comprensible. No se te puede culpar de la traicin de otro protest Rhea. Y aunque mi amada me hubiese defendido, yo no habra podido casarme con ella. Para entonces, yo era un caballero sin dinero. No poda pedirle que compartiera la vida a la que yo estaba destinado. Claro que yo no la habra culpado si ella hubiese rechazado mi peticin de huir juntos, cosa que no le ped, por supuesto aadi Dante. Creo que eres demasiado bueno con ella. A causa de ella cargaste injustamente con la sospecha de ser un asesino. Cuando necesitaste su amor, ella te volvi la espalda dijo Rhea, indignada y herida por la traicin de la mujer. Y t eres demasiado dura con ella, querida dijo Dante conmovido por la demostracin de indignacin de Rhea Ella era joven. Haba sido criada para esperar una vida de lujos y yo no poda pedirle que renunciara a eso. Yo hubiera renunciado a todo por tu amor dijo Rhea, y le toc con delicadeza. No por el hombre que era yo entonces dijo Dante, recobrando el espritu al sentir el clido consuelo de tenerla su lado No estoy seguro de que si t hubieras sido mi amante me habra molestado en pedirte que te unieras a m. Te habra raptado y huido hacia la noche. Y el resto del mundo que se fuera al demonio dijo suavemente l y esta vez la atrajo contra su pecho y los labios saborearon los de ella, y Rhea respondi con todo su amor. Gracias por creer en m murmur Dante, contra la suavidad de los labios de ella. Te he dicho antes que nunca tienes que preocuparte por eso le record Rhea. Su respiracin era otra vez entrecortada, pero ahora no por temor, sino por la excitacin del contacto de l. Mientras ms precioso es algo, ms protector se siente uno y tambin ms temeroso de perderlo dijo Dante Rhea apoy la cabeza sobre el hombro de l. Observ las nubes de tormenta, pregunt intrigada: Todava no entiendo una cosa. Qu es? pregunt Dante, pero en su mente estaba en otras cosas mientras sus labios dejaban una huella de fuego en el cuello y la mejilla de Rhea. Haca demasiado tiempo que no tena a su esposa en brazos, y estaba cansado de conversacin.
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No poda ser de comn conocimiento que t estuvieses sin un penique, porque t mismo acababas de descubrirlo. Me parece extrao que esa mujer se enterara de ello justamente cuando pudo adelantarse y limpiar tu nombre dijo Rhea. Dante sonri admirado. Ests empezando a volverte demasiado mundana, mi amor. Su abuelo, que la haba criado desde que murieran sus padres, era amigo de mi familia y fue casualmente informado de la verdad por mi tutor. Ese tutor tuyo, ciertamente, ejerci una gran influencia en tu vida dijo Rhea. Confiaste en l, hasta le diste tus tierras en custodia. Y como confiaste en l tambin le hablaste de tu amor por esa mujer. Y cuando lanzaron se sospechas sobre ti, t te confiaste a l, verdad? Que t estuvieras acusado de asesinato debi de encajar muy convenientemente en sus planes. Al enterarse de tu coartada, l tuvo que asegurarse de que la misma jams saliera a la luz. Por eso, revel que t no tenas un penique, a fin de suprimir tu coartada. Me sorprendes, Rhea. Yo te haba credo tan inocente... Pero s, confi en mi tutor, y le hubiese confiado mi vida, adems de mis tierras. Por qu l quera destruirte, Dante. Dante suspir: Porque odiaba el apellido Leighton. El odiaba a Merdraco y a todo lo que siempre ha representado. Estaba celoso y envidioso, y a causa de algo que sucedi muchos aos atrs, ese disgusto se convirti en odio. El plane la cada de Merdraco y nos tom por tontos a mi madre y a m. Ella haba tratado de prevenirme contra l, pero... La voz de Dante estaba llena de remordimientos y amarguras de venganza insatisfecha, todo lo que l haba sentido a lo largo de tantos aos. Entonces, en primer lugar, Cmo pudiste confiar en l? pregunt Rhea, tratando de leer la expresin de l. El era muy astuto. Finga ser mi amigo. Mantena un aire de amable benevolencia, siempre fingiendo que estaba muy preocupado por m, y despus hacindose el amigo traicionado cuando yo fui acusado de asesinato. Asumiendo el papel de respetado caballero de la comunidad. Pero eso fue ayer, amor mo y yo estoy ms interesado en el hoy y en tenerte para m por primera vez en demasiado tiempo dijo Dante. Rhea retrocedi un poco y lo mir a la cara. Dante ese tutor tuyo vive? Dante se qued callado. Demasiado callado, pens Dnde est l, Dante? Pronto estar en el infierno, pero por ahora vive en Wolfingwold Abbey. Cada vez que se acerca a sus tierras debe viajar por el camino que cruza los pramos, y una vez que ha llegado a Merwest Cross, donde se cruzan los caminos que van al norte y al sur, no puede dejar de ver las torres de Merdraco irguindose orgullosas contra el cielo. Entonces, l piensa en m, Rhea, y sabe que estoy en alguna parte esperando el da en que podr mandarlo a la tumba.
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Dante Leighton no se sorprendi mucho, cuando al da siguiente, recibi una imperiosa llamada de la duquesa de Camareigh. El encuentro deba haberse realizado haca tiempo, y Dante tena la impresin de que la paciencia de la duquesa deb de estar acabndose en lo que le concerna a l, especialmente despus de la perturbadora informacin que seguramente acababa de or sobre su yerno. Trate de ser agradable, milord le record Houst Kirby a su capitn, con un ceo de preocupacin arrugndole la frente mientras cepillaba del hombro de la chaqueta azul oscura de Dante unos cuantos pelos de gato. Vaya, Kirby, soy siempre agradable y diplomtico. Aj, cuando desea algo. Pero sus palabras almibaradas, no causarn ninguna impresin en Su Gracia la duquesa le advirti Kirby. Ella es muy perspicaz. Si usted es listo, lo comprobar personalmente cuando la conozca le dijo al capitn el pequeo mayordomo, mirndolo de arriba a abajo con crtica objetividad. Ya est bien dijo finalmente. Los rizos castao oscuro del capitn estaban cuidadosamente cepillados hacia atrs y atado con una sencilla cinta, y el alzacuello blanco inmaculado y cuidadosamente plegado presentaba un marcado contraste con la piel bronceada de la cara que estaba perfectamente afeitada y ligeramente perfumada. El calzn corto de color de ciervo del capitn todava ajustaba elegantemente, y aunque slo una de sus medas blancas era visible, era correcto, lo mismo que sus zapatos de cuero espaol. Bien, creo que est lo suficientemente decente admiti Kirby, en involuntario cumplido. Gracias dijo Dante con una sonrisa burlona Ahora no temo enfrentarme a lo que se que ser el ojo todava ms crtico de la duquesa de Camareigh Pero debajo de su aparente despreocupacin, haba cierto temor a que no todo pudiera salir bien y que eso pudiera ser desastroso para su relacin con Rhea. Ella ya estaba turbada por la continuada frialdad de su padre hacia Dante, y si la madre mostraba una tendencia similar, ello slo aumentara las tensiones. Dante se prometi hacer que la duquesa de Camareigh lo aceptara, porque no estaba dispuesto a perder a Rhea ahora. Tome, no olvide su presente para la duquesa le record Kirby cuando Dante empez a cojear parece una cosa extraa para darle a Su Gracia, si me lo pregunta dijo Kirby, entregndole el paquete. Un ramillete de flores, o hasta un estuche con joyas, hubiese sido ms apropiados; pero trate alguien de decirle algo a una persona cuando ella tiene una idea en la cabeza, pens Kirby. Pero yo no te lo pregunto, Kirby dijo el capitn con esa sonrisa seductora. El pequeo mayordomo mantuvo abierta la puerta y vio como el capitn se alejaba lentamente por el corredor, usando su muleta con su peculiar presente metido bajo el brazo. Un lacayo con librea azul y oro, el pelo oculto debajo de una peluca empolvada, se hizo deferentemente a un lado cuando abri la puerta doble del saln privado de la duquesa de Camareigh. Lord Dante Jacqobi, Su Gracia enton en voz tan seria que Dante se detuvo esperando ver que el hombre se pona su capucha de verdugo y dejaba caer un hacha sobre el cuelo del intruso. Dante Leighton se detuvo en el centro de la habitacin, sobre, una alfombra floreada, dominado por la sorpresa. Hubiera podido jurar que oa el canto de un pjaro; empero ms all de
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las altas ventanas, los rboles estaban desnudos. Por otra parte nunca se hubiese sospechado que el invierno poda invadir esta habitacin. Haba aqu una sensacin de perpetua luz de sol. El techo con artesonado blanco y molduras talladas y doradas que festoneaban las paredes con un efecto luminoso, etreo, reflejado en la araa de cristal con sus prismas y caireles. Un par de sillones de orejeras tapizados en un delicado motivo floral de color lila que estaban puestos a un lado del hogar, frente a un sof de seda de color amarillo claro. Pareca que la habitacin estaba vaca excepto ese extrao gorjeo, y Dante Leighton estaba a punto de marcharse cuando vio un movimiento en uno de los asientos de ventana. Cuando vio a la mujer all sentada, Dante Leighton qued atnito. Ella era un fantasma de su pasado, vestida de satn verde claro, con elegantes encajes adornando el escote y los puos. Su pelo color medianoche estaba peinado con sencillez y varios rizos suaves acariciaban la ternura de sus hombros. Dante Leighton parpade, pensando que seguramente la visin debera desaparecer y que l se encontrara otra vez en la cama, despertando de un sueo extravagante. Pero cuando volvi a mirar, ella segua all sentada. Esta vez, l not que a cada lado de ella haba un nio rubio, escuchando con expresin extasiada las meldicas notas que la mujer creaba girando la manivela de un organillo en miniatura. Continuamente uno de los dos nios alzaba la vista haca la cara de ella, y deca algo, y ella rea suavemente y giraba otra vez la manivela del organillo. Despus de un momento, ella de detuvo. Alz la mirada y sus ojos violetas encontraron la mirada hipnotizada de Dante. La duquesa sonri. Perdneme, Lord Jacqobi, por no haberlo saludado correctamente cuando entr dijo con voz suave y ronca. Si Dante no hubiera estado en trance, habra advertido que ella haba tenido la oportunidad de estudiarlo durante varios minutos mientras l aguardaba en el centro de la estancia. Lord Jacqobi? Se siente bien? Parece como si hubiera visto un fantasma dijo ella, no advirtiendo lo preciso que era su comentario. Porque Sabrina Dominick, duquesa de Camareigh y madre de Rhea, era la misma mujer que Dante Leighton haba visto en Londres y la que lo haba encantado, haca casi veinte aos. Sintese, por favor dijo la duquesa con creciente preocupacin mientras su yerno segua de pie, mirndola con una expresin muy extraa. Pero l no se movi y ella se sinti cada vez ms inquieta. Y entonces, de repente, Dante Leighton empez a rer. Al principio ri suavemente, pero enseguida el sonido creci hasta una risa profunda, rica, que pareca capturar el indmito espritu del hombre que arriesgndose entero antes que aceptar mansamente su destino, haba partido para hacer fortuna y crearse un futuro ms de su agrado. La duquesa, sobresaltada, pas un brazo alrededor de cada uno de los nios. Pero los nios no estaban asustados, y en realidad, parecan encontrar gracioso al hombre apoyado en la muleta y que rea con tantas ganas. Las risitas de los pequeos se unieron a las carcajadas del visitante. La duquesa de Camareigh alz una ceja inquisitiva, ms bien altanera cuando lo mir con fijeza preguntndose si el hombre estaba perdiendo la razn, y a punto estaba de decidirse a pedir ayuda a uno de los lacayos que aguardaban junto a la puerta cuando la risa de Dante Leighton amain. Habiendo percibido la inquietud de ella, l logr ahora, pese a su muleta, hacer una reverencia muy decente. Acepte mis disculpas, Su Gracia dijo Dante por fin, pero su aspecto me sobresalt.
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De veras? dijo framente la duquesa yo esperaba varias reacciones posibles dijo ella alzando majestuosamente su pequeo mentn. Pero nunca que se rieran en mi cara. Por favor, acepte mis ms sinceras disculpas, porque no fue mi intencin ofenderla dijo Dante con una de sus sonrisa ms seductoras, y ciertamente, hasta para la duquesa hubiera sido difcil no dejarse conquistar por el encanto misterioso que pareca surgir con tanta naturalidad del capitn. Entonces, no le molestara ilustrarme un poco? pregunt la duquesa con voz de seda y mirndolo todava con fro recelo. Estaba pensando, Su Gracia dijo Dante, acercndose un paso ms que usted no ha cambiado mucho en casi veinte aos, si es posible, usted est todava ms hermosa que entonces fue la audaz respuesta de Dante, y la misma dej a Sabrina Dominick aun ms confundida, porque obviamente ese sincero cumplido fue lo ltimo que ella esperaba or. Usted perdneme, Lord Jacqobi, pero me temo que no recuerdo ese encuentro. Estoy segura de que me acordara de usted repuso ella, pero haba en sus ojos una nueva expresin de inters mientras trataba de recordar donde haba visto antes a su yerno. Yo era un muchacho de diecisis aos cuando la vi. Usted estaba rodeada de varios caballeros mayores y yo estaba de pie, observndola, desde el otro extremo de la sala, Recuerdo pens que nunca haba visto una dama tan hermosa. Pareca haber cautivado la atencin de todos los caballeros, sin embargo, yo me di cuenta de que no era feliz. Su postura era orgullosa, desafiante, como si retara a cualquiera que osara tocarla, que era algo que la mayora de aquellos caballeros habran dado sus fortunas por poder hacerlo. Qu extraordinario! murmur Sabrina Dominick. Haba en su cara una extraa expresin, mientras recordaba su primera temporada social. No haba sido una ocasin feliz para ella. Regres a Devonshire poco despus de verla a usted aquella tarde, y nunca descubr su nombre ni supe que despus se cas con Lucien Dominick. Cuando al ao siguiente regres a Londres, nadie pareca saber nada de usted. No volv a verla. Por supuesto mi vida en aquellos aos se limitaba sobre todo a mesas de juego y otras ocupaciones de caballeros, y seguramente yo no frecuentaba los establecimientos que hubiera frecuentado una dama. Pocos aos despus de eso me march de Inglaterra. Verla a usted otra vez, y descubrir que es la madre de Rhea dijo Dante, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Nunca olvid su cara, o esos increbles ojos violetas. Ahora me doy cuenta por qu Rhea siempre me pareci tan extraamente familiar. Eso me tena desconcertado Sus ojos grises claros se entrecerraron mientras comparaba a la madre con la hija. Eso fue hace mucho tiempo, y sin embargo usted ha recreado vivamente lo que yo senta aquella tarde dijo suavemente la duquesa, mirando al hombre que haba conquistado el corazn de su hija. Sonri y por primera vez desde que Dante Leighton entr en la habitacin, mostr una sonrisa de bienvenida. Lamento que usted no tuviera la idea de acercrseme y de hablar unas pocas palabras conmigo continu la duquesa. Creo que hubiramos tenido mucho de qu hablar, porque sospecho que somos espritus afines. Yo hubiese recibido con alegra a un amigo, porque entonces tena slo un deseo, y era regresar al seguro anonimato de Verrick House, mi hogar en Sussex, cosa que pude hacer poco despus de aquella tarde. No mucho despus de eso, me cas con Lucien Dominick, y luego nos quedamos en Camareigh. Con el nacimiento de Rhea Claire,
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preferimos pasar nuestro tiempo en el campo, estableciendo nuestra vida de familia sin las constantes interrupciones de Londres y todos sus compromisos sociales Dante Leighton estuvo un momento callado. S dijo por fin, lamento no haberme acercado afirm, sintiendo como si esta mujer hubiera sido durante aos amiga suya. Quin es l? pregunt uno de los nios acurrucados contra la duquesa. Es Dante Leighton, Lord Jacqobi, y es el marido de tu hermana Rhea. Saludadlo, Andrew, Arden dijo la duquesa, acariciando y alisando los rizos dorados de los dos pequeos. Eres gracioso dijo en cambio Arden, y empez a rer cuando cambi una mirada con su hermano gemelo. Y cuando Dante se adelant cojeando, los dos pequeos rieron an ms. Caminas como un conejito chill deleitada arden. Y yo apuesto a que a ti te gustan las tartas de manzana repuso Dante ampliando su sonrisa al mirar a los hermanitos de Rhea. Quiz su propio hijo tendra el pelo rubio de los Dominick. Cmo sabes eso? pregunt ella, con los ojos dilatados. Yo siempre s lo que les gusta a las nias respondi Dante con mucha seriedad. Y sabe lo que desea Rhea Claire, Lord Jacqobi? pregunt suavemente la duquesa. Ella tiene mi amor, Su Gracia respondi sencillamente, sintiendo que un recitado de sus mritos y bienes no impresionara a esta mujer. Entonces ella no necesitar nada ms declar la duquesa con una clida sonrisa. Por favor, sintese. Tenemos muchas cosas de que hablar, porque hay mucho que yo deseo saber sobre usted, Dante Leighton. Ayud a los gemelos a bajar del asiento de la ventana y los envi a jugar sobre la alfombra. Puso el organillo a salvo, fuera del alcance de manitas torpes y curiosas, y se acomod en el sof extendiendo cuidadosamente su falda. Dante Leighton cerr los ojos, sintindose casi incapaz de conducirse como le era habitual. Todava le resultaba difcil aceptar que esta era la madre de Rhea. Si hubiese abrigado dudas de haber tomado a Rhea por esposa, las mismas habran desaparecido en ese momento. La rueda de la fortuna haba dado un giro completo. Su encuentro con Rhea haba estado planeado. Nada podra hacerle cambiar de forma de pensar sobre eso. Por favor, Lord Jacqobi, sintese. Su tobillo debe dolerle invit la duquesa. Har que le traigan un brandy, y quiz un jerez para m. Aunque espero que usted lleve la mayor parte de la conversacin le advirti ella y Dante supo que aunque la duquesa era una mujer increblemente hermosa, Houston Kirby tena razn: ella no era tonta. Tengo un pequeo presente para usted dijo Dante, y le entreg el paquete. Una expresin de sorpresa cruz la cara de Sabrina Dominick, pero acept graciosamente el obsequio. Gracias, aunque es del todo innecesario. Pero debo admitir que adoro las sorpresas dijo con una sonrisa llena de hoyuelos que a l le record a Rhea. No es nada de gran valor comparado con las joyas de Su Gracia, pero no supe qu otra cosa ofrecer a una mujer que parece tenerlo todo. Cuando pens en lo que haba dicho Rhea de su madre, se me ocurri que usted podra apreciar este tesoro del mar explic Dante Leighton, sintiendo algo del nerviosismo que haba experimentado su pequeo mayordomo, mientras esperaba la reaccin de la duquesa. Ella tena todo el derecho de rersele en la cara.
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Pero Sabrina Dominick no era una mujer normal y cuando quit el envoltorio que cubra la caja de madera y abri la tapa con bisagras, solt un pequeo grito de satisfaccin. Ante su mirada de admiracin haba varias conchas exquisitas como ella jams haba visto. Oh, qu hermosura dijo, asombrada y su voz atrajo la atencin de los gemelos que se acercaron con sus pasitos inseguros. Son muy comunes en las Indias dijo modestamente a Dante, aunque estaba complacido por su reaccin. Oh, nunca podran ser comunes, Lord Jacqobi replic la duquesa. Esta parece un amanecer colores irisados son dorados y rosa. Y esta desenredar mi cabello ri, levantando una concha color crema con dientes como espinas a lo largo de su borde corvo. Podemos comer esto, mam? pregunt Andrew, tocando delicadamente con su dedito una concha que pareca un pastelillo. Me temo que sera un poco seco sugiri Dante. Not que la duquesa tomaba el caracol que se curvaba haca una punta en espiral y que tena surcos profundos y espinas, y coment Aplquelo a su odo, Su Gracia, y oir el canto del mar. Sabrina Dominick, escuch, pero hubo una expresin de duda en sus ojos, de pronto los mismos se volvieron tan redondos y llenos de asombro como sucedi con los de hijitos cuando ella, por turno, sostuvo la concha contra las orejitas de los pequeos y ellos lanzaron chillidos de placer. Gracias, es un presente maravilloso que siempre guardar le dijo ella Inclinando la cabeza a un lado, lo mir y pregunt Y qu clase de hombre es usted, Dante Leighton? Tena delante de s a un hombre que haba perdido su herencia en el juego, arruinado su reputacin y hasta haba sido acusado de asesinato. Sin embargo, tambin era un hombre que haba encontrado fuerzas para volver a empezar que posea ternura suficiente para salvar a un gato vagabundo y convertirse en tutor legal de un pobre hurfano Dante Leighton sostuvo firmemente la mirada de la duquesa. Soy el hombre que se ha casado con su hija y que la har feliz, admito que en el pasado hice muchas cosas de las que no me enorgullezco, pero nunca traicionar el amor que Rhea por alguna razn, ha decidido darme. No me parece extrao que Rhea lo ame, ahora que por fin lo conozco coment la duquesa, porque el hombre poda enamorar al mismo diablo. Pero sintese, por favor, o me ver obligada a creer que usted tiene fiebre Entonces llamar a Rawley y, en vez de una copa de brandy, usted beber un poco de la cura especial de la seora Taylor amenaz la duquesa, rindose mientras el hombre que haba llenado de miedo los corazones de muchos marineros se sentaba apresuradamente. Y fue durante esta cmica y amable escena cuando Lucien Dominick y Rhea Claire entraron, cada uno con una reaccin ligeramente diferente. Mam? Dante? dijo Rhea y mir sorprendida a ambos. Oh, querida nete a nosotros. Iba a ofrecerle otro brandy a Dante respondi la duquesa, advirtiendo que al duque no se le pas por alto el uso del nombre de pila de su yerno Lucien? T tambin te sentars con nosotros? pregunt, casi desafindolo con la mirada a que rechazara la invitacin. Con un encogimiento de hombros se sent al lado de su esposa. Rhea lo hizo en otro de los sillones, cerca de Dante.
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Habis tenido una conversacin? pregunt Rhea, sintiendo todava cierto nervioso recelo. Si su madre y Dante no haban simpatizado, como pasaba entre su padre y su esposo, entonces, ella no sabra qu hacer. Ahora su lugar estaba al lado de su marido, lo mismo que su lealtad. Claro que s, querida respondi la duquesa y Rhea suspir suavemente. En realidad he estado enterndome de algunas de las hazaas ms audaces de tu marido. Ha sido fascinante, porque como sabes siempre me ha atrado la aventura y la temeridad. Aadi con una sonrisa mientras sostena la mirada sorprendida de su marido. Pero, por supuesto, siendo una dama respetable, nunca he participado en actividades censurables. Es una pena, Rina, que no hayas cedido a esas tendencias coment Lucien Dominick mientras llenaba la copa de su yerno y se serva otro brandy para l; pensando que lo necesitara al tener que mantener una conversacin corts con un hombre al que una vez haba querido matar. Imagino que habras sido muy astuta para violar la ley, querida ma. Lucien, por favor. La duquesa; ri nerviosamente, pensando que tendra que contener su lengua para no provocar demasiado a su marido. El no estaba para bromas cuando se sent mirando taciturno el contenido de su copa. Mis padres siempre estn bromeando y ninguno de nosotros jams ha entendido la razn explic Rhea. Qu les tiene tan convenientemente ocupados? pregunt el duque cuando vio a sus hijos menores jugando en el centro de la alfombra. Tesoros del mar dijo la duquesa, riendo ante la expresin intrigada de su marido. Conny y yo recogimos unas cuantas conchas en la playa mientras esperbamos que encontraran el tesoro confes impulsivamente Rhea al recordar aquellos das clidos y perezosos debajo de las palmeras. Estas son regalo de Dante verdad? pregunt Rhea. Debis hacer que os ensee el contenido de un cofre que tiene a bordo del Dragn del Mar, porque est lleno de sorprendentes tesoros que ha rescatado de barcos hundidos. Hasta tiene un botelln de cristal que us algn gobernador espaolantes de que su barco se fuera a pique en una tormenta declar Rhea. Nunca hubiera pensado que usted tena tiempo o inclinaciones de coleccionista, Lord Jacqobi murmur Lucien Dominick. Todo depende de lo que est coleccionando, Su Gracia. respondi Dante dispuesto a no dejarse provocar por el duque. Advirti que le quedaba un largo camino que recorrer antes de que Lucien Dominick lo aceptase. Los ojos color jerez de Lucien Dominick se detuvieron en la figura de su hija. Pronto a ella se le notara su embarazo, y l no quera que nada la perturbara mientras estuviese en ese delicado estado. Su mirada fue hacia Dante Leighton. A menudo he comprobado que es mucho ms placentero poseer un artculo de gran valor que varios de calidad inferior. Usted no ha comprobado lo mismo? pregunt el duque tan suavemente que Dante casi no capt la advertencia oculta. Dante sostuvo la penetrante mirada del duque. Me complace, Su Gracia, que finalmente estemos de acuerdo en algo dijo. Tengo una peticin que hacerles a los dos empez la duquesa, en tono un poco tmido, ignorando la expresin ensombrecida de Lucien. Para m significara mucho que accedieran a repetir sus votos matrimoniales en la pequea capilla de aqu, de Camareigh dijo la duquesa.
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Lucien no parece considerarlo necesario, pero yo creo sinceramente que sera una actitud prudente, y no slo porque yo podra estar presente en la ocasin, sino por que... bueno... No continu, como si las palabras le resultaran demasiado penosas. Porque algunas personas menos caritativas que usted podran cuestionar la legitimidad de nuestro hijo dijo Dante, dndole amablemente la razn. Eso es horrible! grit Rhea, y se llev automticamente una mano a su vientre suavemente redondeado. Nos casamos en la iglesia. Fue todo muy legal. Aunque Lucien no lo dira dijo la duquesa l sabe que yo tengo razn. S lo malvados que pueden ser los chismes, y porque ya ha habido demasiadas murmuraciones relacionadas con tu nombre, querida ma, el hecho de que te hayas casado en la Indias, solo echar combustible a las lenguas viperinas. Sabrina Dominick mir a su marido. Saba que l todava alentaba esperanzas de hacer anular el matrimonio, y que no quera tener nada que ver con algo que lo hiciera an ms slido e insoluble. Pero tambin saba que no haba nada que ellos pudiesen hacer al respecto. Yo no me quedar de brazos cruzados mientras se denigra el nombre de nuestra hija. No permitir que su felicidad sea destruida por buscadores de escndalos declar la duquesa, con las mejillas encendidas por la ira. Rhea encontr la mirada indagadora de Dante y asinti con la cabeza cuando l dijo: Nos sentiremos muy honrados de repetir nuestros votos aqu, en Camareigh. S que Rhea siempre ha sentido hondamente que usted y el duque no estuviesen presentes en nuestra boda. Dante se senta muy satisfecho. La segunda ceremonia hara virtualmente imposible cualquier intento del duque de anular el matrimonio. Estoy muy complacida. Y s que tambin lo estar el reverendo Smalley, porque se sinti muy decepcionado cuando se enter del casamiento. Despus de todo, l te ha bautizado y creo que siempre ha esperado poder consagrar tu matrimonio, se qued muy apenado con todo el asunto. Tambin pienso ofrecer el baile ms grandioso de la temporada continu la duquesa, a fin de presentar adecuadamente en sociedad a nuestro nuevo yerno, y lo har con orgullo declar finalmente. No permitir que nadie crea que no estamos satisfechos con el marido de Rhea, que nos avergenza que ella est encinta. Querida ma dijo Lucien con una leve sonrisa, curvndole la boca si crees que ayudar que Rhea y lord Jacqobi repitan sus votos matrimoniales delante de nosotros y del buen reverendo, naturalmente as se har. Aunque creo que un gran baile, con nuestros invitados llenos de comida y bebida y sus sentidos embotados, favorecera mucho ms la chismografa silenciosa. El duque saba que l nunca tena alternativas una vez que Sabrina haba decidido algo. El duque de Camareigh se puso de pie y se sirvi un segundo brandy. Estaba pensando exactamente lo que haba estado pensando Dante. Una vez que Rhea y Dante repitieran sus votos en la pequea capilla medieval que haba sido testigo de centenares de casamientos de Dominick, incluyendo el suyo propio, al duque no le quedara ms recurso que dar al capitn del Dragn del Mar la bienvenida al seno de su familia.
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El dorado luminoso de los narcisos y las yemas verdes brillantes que aparecan en las ramas eran un anuncio de primavera, y pronto las colinas y prados estaran cubiertos de flores silvestres, margaritas y acianos, manchas blancas y azules entre las pinceladas lilas y rosas de vernicas, aguileas y pajarillas. Dante Leighton de pie frente a una de las ventanas de cristales emplomados, solo, capt el relmpago del ala de un pjaro. El viento la llev hacia un bosquecillo sobre el otro lado del pequeo lago, donde la capillita medieval se levantaba aislada, rodeada de viejos cedros. Bajo ese techo abovedado, un sol invernal plido brillando en las pequeas ventanas de cristales de colores, l y Rhea haban repetido sus votos matrimoniales. Instalados apretadamente en los bancos jacobinos de madera tallada, haban presenciado la ceremonia los miembros extraamente silenciosos de las familias Dominick y Fletcher, cuyas caras fueron apenas borrones para Dante cuando l acept una vez ms por esposa a Rhea. Dante repiti sin vacilar las palabras pronunciadas con solemnidad por el reverendo Smalley. De pie bajo el pulpito con dosel, con su negra sotana, el reverendo pareca un mstico antiguo mientras las luces fantasmales de los cirios del altar, brillaban extraamente en sus facciones afiladas. El ex capitn, cuya audacia nunca haba fallado cuando se enfrentaba al fuego de los caones, se pas una mano temblorosa por sus rizos ya desordenados. Dante estaba asustado, ms asustado de lo que haba estado jams; y nada poda hacer al respecto. Por ensima vez, alz la vista en direccin al dormitorio decorado en delicados tonos de azul, amarillo y plata, donde las altas ventanas, con cortinas de damasco celeste, miraban a los jardines de abajo. Rhea Claire yaca en el lecho con dosel, donde daba a luz al fruto de su pasin. Dante trag un doloroso nudo que tena en la garganta cuando record los gritos angustiados de esa misma maana, cuando la acometieron los primeros dolores. Pese a las valientes sonrisas de Rhea, sus ojos se ensombrecieron y un sudor fro brot de frente plida. Lo haban hecho salir de la habitacin, dejando sin respuesta sus preocupadas preguntas cuando Rawley y la duquesa corrieron junto al lecho de Rhea y le cerraron la puerta firmemente en la cara. Dante tom un generoso sorbo de brandy de la copa que ya haba vaciado demasiado a menudo, sintiendo la calidez del licor difundirse por cuerpo helado, se maldijo por haber puesto una mano sobre un centmetro de esa piel dulcemente perfumada. Dante apart la vista de las colinas distantes, donde el sol estaba descendiendo como oro fundido, y mir a los otros ocupantes de la habitacin en curiosa reflexin. Ellos ya no le parecan extraos. Ciertamente haba llegado a considerarlos su familia. Y ahora estaban compartiendo con l la tensa espera, y sintiendo todo el temor que l senta. Y mientras miraba a su familia recin adquirida. Dante pens en los meses pasados y en cmo, a su pesar, haba llegado a querer a estas personas, hasta valorar altamente su amistad. Haba sido para Dante una extraa experiencia compartir sus sentimientos. Nunca haba gozado de la compaa de hermanos o hermanas, o disfrutado la relacin especial que existe habitualmente entre padres e hijos. Pero la situacin no haba cambiado de la noche a la maana, porque los recelos de ellos haban estado muy arraigados y, segn el mismo admita, bien fundados Pero con la ayuda de la duquesa, el antagonismo fue cambiando gradualmente, convirtindose en un esfuerzo sincero para hacer que l se sintiera bienvenido en Camareigh. l se haba encontrado sbitamente
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incluido en conversaciones, a veces hasta en el centro de la atencin, especialmente entre los miembros ms jvenes de la familia, cuando relataba muchas de sus peligrosas aventuras como capitn corsario. La mirada de Dante se detuvo un momento en la familia Fletcher que haba llegado la noche anterior, pues Lady Mary, haba tenido otra de sus visiones. Dante pens que Sir Terence deba de haberse acostumbrado a eso a lo largo de los aos, pero lo mismo le daba una inquietante sensacin al saber que esta mujer poda ver efectivamente el futuro. Ahora al verla sentada tan serenamente junto al fuego, sus dedos finos ocupados con el hilo y la aguja, casi se sinti irritado con ella, porque Lady Mary actuaba como si su nica preocupacin fuera no saltarse una puntada. l todava no tena suficiente fe en el don de ella para poder relajarse y entender por qu la mujer no se afliga ni preocupaba. Dante haba llegado a respetarla y a estimar a su marido, el general retirado, aunque saba que el hombre, al principio haba estado predispuesto a detestarlo. Ahora los dos encontraban siempre mucho de qu hablar, y Dante saba que Sir Terence no abrigaba resentimientos contra l. Hasta James, el muchacho que casi lo mat aquel da, haba olvidado su embarazo y ahora se una a sus hermanos y hermanas para interrogar a Dante sobre su vida a bordo del barco corsario. Francis Dominick, hermano de Rhea y apenas un ao menor que ella, fue el ms difcil de conquistar. Durante varios meses haba tratado a Dante con una altanera fra e indiferente. Pero tampoco l era rival para el encanto de Dante Leighton, y ahora era posible encontrarlo codo con codo con sus primos Ewan y George, tratando de derrotar a Dante a las cartas. Dante tambin estimaba a Richard y Sarah Verrick. Hasta ahora, Robin Dominick, era el nico fracaso de Dante. Nunca Dante haba esperado recibir amistad de Lucien Dominick, quien todava mantena una fra cortesa en lo concerniente a su yerno, pero s haba esperado persuadir a Robin Dominick de que l no era quin supona. Dante crea que parte de la dificultad era la tensa relacin entre Robin Dominick y Conny Brady, pues ninguno de los dos muchachos crea en perdonar y olvidar las injurias. No haba mejorado el hecho de que ambos estuviesen exigiendo continuamente la atencin de Rhea Claire, cada uno temiendo que el otro le usurpara su lugar en el corazn de ella ms. La rivalidad se haca ms enconada con el paso de los das. Dante no tena pocos problemas con Conny Brady, porque al muchacho le resultaba difcil asumir su nuevo papel de pupilo del marqus de Jacqobi. Se resista a participar en las actividades de la familia Dominick y prefera comer en la cocina o con Houston Kirby, quien aunque era un hombre rico, deca que estaba demasiado viejo para cambiar sus costumbres y tomaba sus comidas en su habitacin, donde poda mantenerse separado de amos y de sirvientes. Dante le haba dicho al pequeo mayordomo que ya no esperaba que lo sirviese, pero Houston Kirby, irguindose tan alto como le era posible, declar con herida dignidad, que pese a su fortuna, era su honor y su obligacin servir al marqus de Jacqobi. Un da no muy lejano, cuando sus articulaciones artrticas y sus ojos cansados le fallaran, quiz pensara en entrenar a un joven para que asumiera el privilegio de servir a la familia Leighton. Entonces, con el permiso de Su Seora, y Dios mediante, l acabara sus das en un pequeo pequea casita dentro de la propiedad. Conny Brady era lo suficientemente joven para aprender los modales de un caballero bien educado, y desde que el chico se haba convertido en su pupilo, Dante tena intencin de ocuparse de que Conny Brady jams tuviese motivos de avergonzarse de s mismo o deshonrar su nombre a causa de la ignorancia. Cuando el duque y la duquesa invitaban al ex mozo de escoba a cenar con su familia. Dante Leighton insista en que Conny aceptase, y le deca que como tutor suyo, l esperaba la misma obediencia que se le mantena a bordo del barco.
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Ella va a morir capitn? pregunt justo entonces Conny Brady, Dante se sobresalt. De pie junto a su capitn con sus pequeos hombros encorvados por el temor, mir al hombre que siempre haba sido capaz de darle una respuesta directa. Morir? Dante Leighton miro hacia abajo, mir impotente esa cabeza oscura, y se pregunt que poda decir. Por supuesto que no dijo suavemente Lady Mary, con sus ojos grises llenos de compasiva comprensin Los primeros embarazos siempre parecen ms difciles, pero Rhea Claire es joven y sana y desea mucho tener a su hijo. Deben tener paciencia aconsej Lady Mary con su voz siempre tranquilizadora. Ella saldrn de esto, verdad? le pregunt Dante, pero estaba pidiendo algo ms que meras palabras, y Lady Mary lo saba. Yo no siempre entiendo lo que aparece en una visin empez Lady Mary, y su sonrisa se hizo ms amplia cuando Conny Brady se qued con la boca abierta Por lo tanto prefiero guardarme esas cosas para m, a menos que contar esa visin sea necesario para ayudar a alguien. Entonces, usted ha visto algo? pregunt Dante, apretando la mandbula. Lady Mary dej de sonrer y toc el puo cerrado de Dante. Debe aprender a tener ms fe, Dante Leighton dijo, y sbitamente sus ojos parecieron velados por el misterio, Dante sintise recorrido por un ligero escalofro y pens que poda estar viendo ella. Ahora no es el momento dijo misteriosamente con la cabeza levemente inclinada, como si estuviera oyendo algo Pero un da le hablar de mi visin tomillo y endrino silvestre, y de nubes orladas de oro de sol. Y le hablar del sol y de la luna y del mar. Dante frunci el ceo. Aunque apreciaba sinceramente a la mujer, empezaba a creer que estaba un poco chiflada. Pero en ese momento se abri la puerta del saln privado, y la duquesa de Camareigh sali corriendo, con el rostro plido y demacrado. Lucien Dominick lleg primero junto a ella y la tom en brazos al notar que se tambaleaba. Ella se apoy contra l sacando fuerzas de ese contacto. Rhea? Sabrina Dominick levant la mirada haca los ojos de su marido, y sonri con gesto cansado: Rhea est bien dijo la duquesa. Se volvi haca Dante. Y usted, Dante Leighton es padre de un varn muy ruidoso.
El reverendo Smalley debi cumplir su funcin antes de los que dictaba la correccin, para bautizar a Christopher Dominick Leighton, conde de Sandrake y primer nieto del duque y la duquesa de Camareigh. Lord Kit, como ya empezaban a llamarlo, era un hermoso beb, con la cabecita cubierta de rizos castaos y un potente llanto que resonaba en la pequea capilla, sobresaltando a cada momento al buen reverendo, quien no poda or siquiera sus propias palabras. Cumplido su deber, el reverendo regres satisfecho a la gran casa, donde los gritos indignados de Lord Kit, no parecan tan penetrantes en el alto recibidor de entrada o en el encantador saln chino. El reverendo no se sinti disgustado cuando la madre del joven lord se disculp y se llev al
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exigente nio para alimentarlo. El reverendo pudo entonces beber tranquilo su jerez, mientras consideraba las perspectivas de un temprano retiro. Desembarazndose de la conversacin, Dante sigui a Rhea y la alcanz en la escalera brazos. Tom al nio de sus brazos y sosteniendo fcilmente con una mano al ahora tranquilo beb, le ofreci la otra a su esposa. Juntos empezaron a subir. Te he dado las gracias por nuestro hijo pregunt l, deteniendo su mirada en el diminuto perfil apenas visible dentro de la manta de lana. Muchas veces, milord respondi Rhea. Y te he dicho lo hermosa que ests? dijo Rhea y sonri. Y te he dicho lo feliz que me has hecho? Muchas veces, milord, aunque sera ms creble si me lo demostraras dijo ella sorprendindolo con la provocativa declaracin. Desde luego que haca meses que no hacan el amor. Dante la mir y not las mejillas encendidas de ella. Milady, parece que hablo demasiado dijo l. S, milord asinti ella, detenindose, por puro habito, cuando pasaba debajo del retrato de su antepasado. El tiene que estar celoso dijo Dante cuando mir al aventurero de antao. Despus, mir nuevamente a su hijo. No, yo creo que estara complacido dijo suavemente Rhea. En silencio se despidi de su fantasa y pos sus ojos en el perfil amado de su marido, mientras seguan caminando por la galera. Se detuvieron delante de otra pintura, esta vez porque Dante as lo quiso. Pareces fascinado por ese retrato coment Rhea, pensando cuntas cosas haban cambiado en su vida desde que su familia pos para el retrato. Dante sonri mirando fijamente los ojos violeta pintados de la duquesa de Camareigh, y despus observ amorosamente la imagen de Rhea. Un da te hablar acerca del sueo de un joven, y de cmo todo lo que l haba deseado se hizo realidad. No me arrepiento de nada de lo que he hecho, Rhea dijo con misteriosa sugestin. Sonri ante la intrigada expresin de ella. Continuaron caminando por la galera, Rhea sonri y seal a su hijo con un movimiento de cabeza. Ahora sera un poco tarde para arrepentirse, milord. Ahora tienes esposa e hijo que mantener. De pie ante las ventanas de la habitacin de los dos, Dante mir los jardines en terrazas, ms all de los setos de tejo recortado y de las rosas y del estanque de nenfares, haca el parque abierto. Suspir, rara vez haba conocido tanta tranquilidad. Comprendi porque Rhea amaba tanto Camareigh. Al or su suave voz a sus espaldas, se volvi y la observ, mientras ella le hablaba afectuosamente a su hijito. El pelo dorado de ella, estaba inclinado sobre la cabecita castaa del beb que mamaba. Sus manitas se apoyaban en ella mientras reciba el precioso alimento del cuerpo de la madre. Quiz todava l no era consciente de la fuerza de amor que lo rodeaba. Y te he dado las gracias Christopher? pregunt Dante. Me sorprendi.
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Nunca olvido nada de lo que t me dices confes Rhea, y acarici con los dedos los rizos finos y suaves que cubran la cabecita de su hijo El capitn Christopher fue muy importante para ti, creo que ms de lo que lo fue tu padre. Pens que te gustara honrarlo ponindole su nombre a tu primognito. Rhea deposit un beso en la frente de Kit. Y yo te doy las gracias por dejar que l lleve tambin el apellido Dominick. Significa mucho para mis padres. Por qu elegiste el apellido de mi familia? Dante se encogi de hombros, un poco incomodo al tener que admitir el acto de generosidad He llegado a sentir un... Dante buscando una palabra apropiada. Cuando no pudo encontrarla, dijo simplemente lo que senta. Un cierto cario por tu familia, Rhea. Y aunque nuestro hijo es primero un Leighton, quiero que l se sienta tambin miembro de la familia Dominick admiti Dante. No fue una admisin fcil. Rhea mir a su hijo, y not las delicadas pestaas que cubran los ojitos cerrados. Se puso lentamente de pie, se acerc a la cuna de madera que haba junto a la cama y deposit cuidadosamente al beb dormido debajo del edredn. Cuando el nio bostez y se hundi en ese sueo inocente que slo conocen los recin nacidos. Rhea se irgui, estir sus hombros y suspir cuando sinti las manos de Dante que la masajeaban los msculos tensos. Enseguida, la calidez de sus labios empez a acariciarle la nuca. Ella se inclin hacia atrs y permiti que las manos de l se introdujesen por el corpio abierto de su vestido y le acariciaran los pechos. Nos quedamos un rato, milady? susurr l junto al odo de ella, y mordisque suavemente el lbulo de la oreja. An a travs de sus varias enaguas, ella pudo sentir la dureza del ardor de l cuando la abraz y la apret contra sus muslos, deslizando las manos por la seda que cubra sus caderas. Creo que es hora de que volvamos a conocernos mejor. Pero ellos estn esperndonos en el saln, milord susurr Rhea. con el corazn latindole aceleradamente. Nunca me ha gustado decepcionar a una dama hacindola volverse entre sus brazos a fin de poder mirarla a los ojos, antes de cubrirle los labios con un beso voraz: T lanzaste una invitacin. O fue un abierto desafo a que probara mi hombra, a menos que pienses que Christopher fue un accidente. Dante objet Rhea con creciente embarazo, aunque alz los labios hacia los de l y sabore la dura sensacin de ellos contra los suyos. Cuando estaba as, abrazada por l, experiment una vez ms la trmula sensacin de que l tena poder para hacerla olvidarse de todo lo que no fuera Dante Leighton Dante sinti la respuesta temblorosa de ella contra su creciente pasin, y con una sonrisa de satisfaccin curvndole los labios, la levant en brazos y la llev a la cama. Dante y si alguien viene por nosotros? Y si...? Pero Dante la silenci con un beso. Cuando por fin apart su boca estaba sin aliento. Olvida todo lo dems, porque nada hay que pueda interponerse entre nosotros, prometi l, y procedi a demostrar la veracidad de sus palabras.
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Seawyck Manor estaba en una elevacin del terreno, desde donde se vea cmodamente el mar. No poda ser considerada una cosa bonita, pero haba cierto encanto en sus paredes grises y en su techumbre de tejas de piedra. Cuando brillaba el sol fulga el escudo de armas de vidrios de colores en las ventanas y floreca el jardn que se extenda a lo largo del frente oriental. Pero esos eran los nicos toques de los edificios auxiliares y el patio de caballerizas, ms all de los jardines formales y el parque donde pacan ciervos, ms all de las colinas suavemente onduladas, estaba la aldea de Merleigh. Y directamente al oeste, ms all del bosque de abetos y nogales, plantados para proteger a Seawyck de los vientos helados que soplaban desde el mar, las torres oscuras de Merdraco se elevaban en el horizonte, siempre que no hubiera bruma que cubriera la curva de la lnea de la costa. Pero esas torres visibles o no, nunca eran olvidadas por Lady Bess Seacombe, seora de Seawyck Manor. Y hasta cuando las torres estaban ocultas por la niebla, ella saba que estaban all como un perpetuo recordatorio de que Merdraco segua en su lugar, aunque su amo haba huido. Lady Bess mir el sol poniente con poco aprecio por su dorado esplendor, porque ello significaba que la oscuridad caera pronto y se quedara hasta el amanecer, porque esta sera una noche sin luna. Maldicin!murmur entre dientes. Se volvi desde la ventana y sus ojos notaron el estado miserable de la rada cortina de terciopelo. Con otro juramento, cerr las pesadas cortinas de color borgoa a fin de bloquear la dramtica vista del mar y el glorioso reflejo del sol, que se hunda como una bola de cobre incandescente. Lady Bess se sirvi otro jerez, y dej con un golpe el botelln de cristal sobre la mesa de pulida superficie. Rpidamente vaci toda la copa, pensando que tena necesidad de fortalecer su coraje para lo que haba planeado para esta noche sin luna. Santo Dios, cmo puedo hacerlo? y su mano enjoyada tembl cuando dej la copa No puedo hacerlo se dijo, tamborileando con los dedos sobre la repisa de la chimenea, presa de una nerviosa agitacin. Sera una locura. Entonces, mir hacia arriba y lanz una mirada de fastidio al hombre del retrato sobre el hogar. Es una lstima que fueras tan tonto dijo mirndolo con renovado disgusto. Aunque l estaba muerto desde haca ms de dos aos, an conservaba el poder de irritarla. Ms tonta fui yo al casarme Seacombe, Sir Harry Seacombre se quej ella. Pero quin saba entonces que estabas lleno de deudas y que no tenas cabeza para los negocios? Y despus, ms tarde, invertir en esa plantacin de las Indias! Qu fiasco result aquello eh Harry? pregunt al hombre silencioso, de cuyos ojos celestes continuaban mirando sin expresin ms all de ella, como si no comprendieran nada. Por cierto, a menudo haban mirado as cuando Harry Seacombe viva Perros y caballos Harry, eso era lo nico que te importaba, lo nico que te import jams lo acus Lady Bess Tuviste el descaro de casarte bajo afirmaciones falsa. No te culpo, porque yo era una beldad, eh, Harry? le pregunt. Cuando vio su reflejo en uno de los espejos de pared, tuvo que admitir que todava presentaba una figura bastante agradable, aunque tena ms de treinta aos y haba dado a luz dos nios, pero la lozana haba desaparecido de sus mejillas y ella haba adelgazado demasiado, pens mirando crticamente su escote y la carne firme, perfumada, que se revelaba tentadora sobre el borde del encaje de su cors. Me estafaste, Harry, no solo
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tenas problemas financieros, sino que tampoco eras un buen amante, no como... Las palabras de Lady Bess quedaron flotando en el aire y ella, con un suspiro dio la espalda a su imagen reflejada en el espejo y al retrato. Ambas imgenes le traan demasiados recuerdos penosos de una poca en que ella era quince aos ms y cometi el error ms grande de su vida. Mam? llam una voz joven. Mam? Dnde ests? la voz de la nia se hizo ms aguda, elevndose con una creciente nota de temor. Mam? En el saln, Anne respondi de mala gana Lady Bess, no deseando abandonar sus sueos. El presente era un lugar desagradable para estar, sin una va de escape. Qu haces aqu sentada en la oscuridad? pregunt la nia. Aunque tena nada ms que catorce aos, Anne Seacombe, ya estaba convirtindose en una mujer hermosa. Tena en realidad, un parecido notable con su madre a esa misma edad. Enciendo las velas? No, no vale la pena hacer el gasto. No me quedar mucho tiempo, querida ma le dijo Lady Bess. Entonces hago que Janey encienda un fuego? Hace demasiado fro ahora que se pone el sol se ofreci, recordndole inadvertidamente a su madre la cada de la tarde y que pronto llegara la oscuridad. No, ella tiene bastante que hacer ayudando a su madre en la cocina. Adems, no quiero que la casa parezca como si nosotros estuvisemos despiertos dijo Lady Bess, ms para s misma que para su hija. La expresin de perplejidad de Anne se convirti en una de infelicidad cuando comprendi lo que su madre quera decir. Lo olvid. Esta noche no hay luna, verdad, mam? Qu quieres decir, criatura? pregunt Lady Bess. Oh, mam, no tienes que fingir no lo sabes, y yo ya no soy una criatura. Vaya, Lucy Winddons se cas cuando tena mi edad, y tena un beb mamando de su... Tuvo suerte de llegar a la iglesia, redonda como estaba con el nio que llevaba en el vientre. Adems, ella es una nia normal de aldea, no una Seacombe le record Lady Bess a su inquieta hija. No veo que ser una Seacombe diferencia estos das, porque parece que nosotros tenemos tantos problemas como el aldeano ms pobre para llevar comida a nuestra mesa dijo Anne Se que por eso t permites que esos contrabandistas usen nuestros caballos. Pap habra muerto de haber sabido como maltratan a los pobres animales, hacindoles arrastrar barriles por el campo, el no lo hubiese permitido. Lady Bess abri la boca para hablar, y negar la acusacin, pero volvi a cerrarla. Realmente no serva de mucho mentir, especialmente ahora que haba tomado la decisin de cambiar las cosas. Tu padre, querida ma, habra vendido su alma por un barril de brandy francs libre de impuestos, pero esta noche l descansar en paz, porque yo no voy a permitir que los contrabandistas usen nuestros caballos. En realidad el sbado voy a vender varios de ellos en la feria de Westlea Abbot. Lady Bess habl con confianza aunque por dentro estaba temblando. Pero mam, no puedes. No recuerdas lo que le pas el ao pasado a la granja de los Webber? Charles dice que fue porque ellos no les facilitaron los caballos a los contrabandistas le dijo Anne a su madre con voz llena de temor.
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Cuntas veces os he dicho a ti y a Charles que no tenis que hacer caso de murmuraciones? dijo Lady Bess con voz enrgica, porque, por supuesto, no necesitaba que le recordasen ese episodio. Charles no sabe de que est hablando. Adems, nadie osara entrar sin mi permiso en Seawyck. Quines se creen que somos? Gente ordinaria que se asusta con facilidad? pregunt desdeosamente Lady Bess tragndose su temor. Y si haba una cosa que tu padre haca bien y que me supo ensear, era disparar armas de fuego. Puedo cargar y disparar una pistola tambin como cualquier hombre. Que se atrevan a acercar una antorcha a Seawyckprometi Lady Bess. Espero que tenas razn, mam dijo Anne, mirando haca las cortinas cerradas y preguntndose si eso podra mantener efectivamente a raya a un intruso. Claro que la tengo le asegur Lady Bess, sonriendo forzadamente. Ahora ve a decirle a la seora Bickham que sirva la cena, porque esta noche cenaremos ms temprano que de costumbre inform Lady Bess a su hija, pensando que todos estaran a salvo en sus camas cuando llegaran los visitantes de medianoche. Mam. Qu quieres ahora, Anne? pregunt impaciente Lady Bess. Porque sus nervios estaban tensos, pese a las dos copas de jerez. Creo que oa campanilla. Tonteras quin vendra a esta hora? pregunt Lady Bess. Un momento despus, Bickham, el mayordomo, cochero, jardinero y guardabosque anunci en tono solemne: Dos caballeros desean verla, milady. Sus nombres Bickham? Capitn Sir Morgan Lloyd y teniente Handley, debo decirles que los recibir? pregunt el mayordomo con desaprobacin al notar las velas sin encender. Oh, est bien, pero deme un momento orden Lady Bess. Bickhman se retir y cerr la puerta tras de s. El hombre llevaba medio siglo en Seawyck Manor cuando Lady Bess lleg, haca quince aos. Lady Bess, fue hasta una cmoda que haba contra la pared, busc un momento en uno de los cajones y por fin le dijo a su hija. Toma dijo. enciende algunas velas. Pero yo cre que t no queras que Oh, Anne, no me discutas ahora, enciende las velas dijo Lady Bess. Maldicin! Qu demonios querrn estos hombres? Quin es ese Sir Morgan Lloyd. El nombre me suena conocido. Lo conocemos? A Handley lo conozco. No, mam replic ella mientras se mova por la habitacin encendiendo velas. Maldicin. Esta noche, nada menos. Si los ven venir aqu, se armar un gran lo, te lo puedo asegurar dijo llena de inquietud, pensando en lo que haba sucedido a otros desafortunados de quienes los contrabandistas sospecharon que eran informante. Justamente lo que necesitaba, dos oficiales de la corona sentados aqu a tomar el t! Extendi cuidadosamente su falda en el sof, ocultando con xito el lugar zurcido en el tapizado de seda.
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Ahora corre, querida, y dile a Bickham que haga pasar a nuestros huspedes le dijo a su hija. Mam Ellos no han venido a arrestarte, verdad? pregunt la joven con voz trmula. Lady Bess se atragant. La idea no haba pasado por su cabeza hasta que su hija la mencin Claro que no sise, pero mir con recelo el encaje importado que adornaba su vestido, haba venido con un cargamento de contrabando, haz lo que te he dicho. Nuestros visitantes no querrn esperar demasiado, y no quiero que se diga que Lady Seacombe tiene malos modales. Muy bien, mam dijo Anne. La joven corri cruzando el recibidor de entrada y sin aliento, le dijo unas palabras al mayordomo, quin apenas las oy. Despus, lanz una mirada rpida a los dos visitantes, pero en cuanto los vio, dese no haberlo hecho. Nunca haba visto un hombre de expresin tan severa como el ms alto y de ms edad de los dos oficiales. Sbitamente agradeci que la hubiesen hecho salir del saln, y compadeci a su madre por tener que hacer frente a ese hombre y decirle mentiras. Lady Bess Seacombe estaba pensando casi la misma cosa cuando los dos hombres entraron y ella se encontr con la mirada de acero del oficial mayor. Caballeros? Sintense, por favor. A qu debo el placer de esta visita? pregunt cortsmente con una sonrisa de bienvenida, mientras notaba que haba algo sugestivamente familiar en el alto oficial naval. Innegablemente era un hombre guapo, pero sus ojos azules eran fros y sus bien formados labios estaban unidos en una fina lnea. Este oficial, a diferencia de su subordinado no era un tonto sin voluntad. No vengo de visita por gusto, seora respondi Sir Lloyd, y su franqueza confirm las expectativas de ella. De veras, seor? dijo Lady Bess, y el tono de su voz se volvi fro. Pues bien, al or que dos oficiales venan de visita, sospech que algunas de mis vacas deba de haber escapado otra vez y entrado en propiedad ajena. Pero como mis vacas no saben nadar, y usted, seor, es oficial naval debo haberme equivocado. Sostuvo la mirada de Sir Morgan con altanera arrogancia. O la marina se dedica ahora a ordear vacas? Ni una chispa de humor en esos helados ojos azules. Ni Dante Leighton ni Rhea Claire hubiesen reconocido al hombre que apenas haca unos meses, haba bebido a la salud de los dos. Era un hombre cambiado. He venido simplemente, a presentarme ante usted. S? dijo ella en un tono que sugiri que, de otro modo, no habra advertido su presencia. Seora, ahora soy el oficial de ms alto rango en esta regin, y como tal he sido investido de autoridad plena para combatir todo delito contra la Corona que resulte del contrabando ilegal de mercancas... por orden del Almirantazgo, el Departamento de Aduanas y su misma majestad, el rey Jorge. Y le estoy haciendo a usted lo mismo que a los otros miembros de la comunidad, la advertencia de que voy a librar esta costa de su epidemia de contrabandistas. Aunque el teniente Handley haba odo ese dialogo antes, pareci tan sobresaltado como Lady Bess al escucharlo ahora. Desde luego, estoy impresionada dijo Lady Bess, pensando que el hombre deba ser extraordinario para haber recibido esos poderes Y usted, teniente? Usted tambin responde al buen capitn? pregunt ella en tono inocente. Nunca le haba interesado el teniente Handley. El
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hombre era demasiado humilde, demasiado sumiso y servicial. Ella no poda soportar a la gente servil. Demasiado a menudo una actitud sumisa ocultaba una vena de maldad. Naturalmente, milady, le he asegurado a Sir Morgan que tendr mi completa cooperacin. Solo espero poder serle de alguna utilidad. A Lady Bess no se le escap la expresin de disgusto que pas por la cara austera de Sir Morgan Lloyd. El deba de haber sufrido mucho por la servil humildad del teniente. Lady Bess pregunto: Pero capitn Qu tiene que ver su misin conmigo? Soy nada ms, una viuda de luto, con dos hijos jvenes que educar. Es muy difcil que yo me cruce en su camino. Eso todava tengo que descubrir, pero tambin pienso en la gente que ha estado viviendo atemorizada, por culpa de esa banda de contrabandistas explic Sir Morgan. En otras palabras, sir, usted aceptara agradecido contar con un informante? Ruego que hagamos diferencias en los calificativos, porque creo que cualquier hombre o mujer estara haciendo un gran servicio si me diese informacin, y tambin podra salvarle la vida. Y ahora yo ruego que hagamos una diferencia, porque estoy segura de que eso significara su muerte. Sin embargo, como no s nada de los asuntos de esa pandilla, no veo en qu forma la cuestin podra concernirme dijo Lady Bess. Perdneme entonces, seora, por ocupar su valioso tiempo murmur Sir Morgan. El desdn de su voz golpe a Lady Bess como un latigazo. De ningn modo, capitn. Puedo ofrecerles un brandy caballeros? O quiz preferiran compartir conmigo una taza de t. Hace rato que deseo tomar una taza de t dijo cortsmente Lady Bess. Su rostro enrojeci cuando los ojos entrecerrados del capitn se detuvieron en la botella de jerez y despus volvieron a ella. No, gracias seora. Tengo todava que hacer otras visitas dijo Sir Morgan. Por alguna extraa razn, Lady Bess sinti la respuesta como una reprimenda. No debo retenerlo entonces, capitn Lloyd dijo ella levantndose, en seal de despedida. Sir Morgan Lloyd se puso lentamente de pie. Lady Bess advirti entonces que esos ojos penetrantes no haban pasado por alto el punto remendado del sof, o las alfombras y cortinas radas. Sus ojos estaban tomando nota, sin duda de la pintura descascarillada, y del rectngulo ms claro en la pared, donde antes haba habido un cuadro que tuvieron que vender para pagar la cuenta del carnicero. Tiene que ir lejos? pregunt ella, tratando de distraer la atencin del capitn, y apartarla del estado miserable de su saln. Esta vez, el teniente Handley no pudo controlar del todo sus sentimientos. Suspir con exasperacin. Si milady, eso me temo, porque aunque le dije a sir Morgan que Merdraco est desierto, l insiste en ver el castillo. Y desde all debemos volver a Westlea Abbot, donde espero poder persuadir a Sir Morgan para que nos detengamos y disfrutemos de un reconfortante ron, antes de continuar haca Wolfingwold Abbey. De veras? Lady Bess pareci sobresaltarse. S. Cre ver una luz en una de las torres de Merdraco, hace unas noches coment despreocupadamente Sir Morgan.
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No es probable que Merdraco vuelva a estar habitado y sonri al recordar las luces brillantes y los acordes musicales que solan llenar el aire de la noche. Suspir con pena. Usted cree que no? Por qu piensa eso, Lady Bess? inquiri Sir Morgan. Como usted es un forastero en esta regin, no tiene por qu estar enterado. El marqus, Lord Jacqobi abandon Merdraco cuando era jovencito, y nadie lo ha visto, ni ha tenido noticias de l desde entonces explic el teniente, ansioso de repetir los chismes que haba odo.. Entiendo fue todo lo que dijo Sir Morgan Lloyd. Desde luego, si l estuviese aqu interrumpi diciendo el teniente Handley, pese al incomodo silencio que, por razones diferentes, exista entre Sir Morgan y Lady Bess, nuestra tarea sera mucho ms fcil. S? S. El era un tipo muy disipado, o as me lo contaron. Hasta que fue acusado del asesinato de una joven en el pramo. Y eso qu tiene que ver con facilitar mi tarea, teniente? pregunt Sir Morgan. Su disgusto por el joven se haca an ms intenso, porque poda adivinar cuales seran las siguientes palabras del teniente Pues l, por supuesto, sera el sospechoso ms probable de ser el jefe de la banda de contrabandistas. Perdi su herencia en el juego, y qu manera mejor de recuperar una fortuna? Hay que tener pruebas, teniente, no podemos condenar a un hombre simplemente porque tenga una mala reputacin respondi Sir Morgan. Perdneme, seor. Por supuesto usted tiene razn El teniente cambi rpidamente su meloda Pero no veo ninguna razn para ir a Merdraco. mi caballo siempre se enloquece cuando me acerco a ese lugar dijo sin pensar. Tiene motivos para ir all a menudo, teniente pregunt quedamente Sir Morgan, y Lady Bess, se dijo que nunca deba permitirse un lapsus delante de este hombre. Nada se le escapaba. El teniente Handley tosi y carraspe nerviosamente. Mi tropa y yo hemos tenido que patrullar a lo largo de toda la costa, seor. Y en el curso de esa misin, hemos llegado a Merdraco. Pero nunca hemos encontrado ni siquiera un ratn inform el teniente con una sonrisa enfermiza, sabiendo que quedara como un tonto con sus siguientes palabras Sin embargo, realmente creo que el lugar est embrujado. S, de veras. Siempre hay gente que afirma que ve luces all. Ya nadie se acerca a ese lugar. Entonces Qu mejor lugar que Merdraco para que los contrabandistas desembarquen sus mercancas? Eso sera muy difcil, Sir Morgan. La caleta del Dragn es muy difcil para entrar y salir. La mayora no lo logra. Vaya si hace apenas pocos meses... empez el locuaz teniente pero debi tragarse sus ltimas palabras. Sir Morgan, por favor, perdneme, no quise ofenderle. Olvid el parentesco rog, esta vez sinceramente arrepentido. Lady Bess mir fijamente a Sir Morgan Lloyd. Lloyd? Pens que el apellido me sonaba conocido Dnde lo he odo antes? Quiz seora, usted conoci a mi hermano, el capitn Benjamn Lloyd, del buque de su majestad, Hindrance que naufrag en la caleta del Dragn hace menos de medio ao.
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Santo Dios, por supuesto exclam Lady Bess, y como sigui mirando el rostro endurecido de Sir Morgan Lloyd, comprendi la razn de su asuncin al mando del antiguo puesto de su hermano. No era sorprendente que hubiera conseguido que le dieran poderes adicionales Sent muchsimo enterarme del naufragio de su hermano, vi a su hermano en varias ocasiones y siempre lo consider un caballero muy corts. Gracias dijo abruptamente Sir Morgan, sin invitar para nada a las condolencias. Me sorprende, sin embargo, que slo por la fuerza de ese parentesco le hayan dado a usted un mando tan importante dijo Lady Bess. Sir Morgan Lloyd, Lady Bess, ha estado al mando de su propio barco durante muchos aos y era considerado uno de los capitanes ms ilustres en las colonias inform el teniente Si alguien puede atrapar a esos contrabandistas, ser Sir Morgan. Esperemos que tenga usted razn, teniente Handley dijo Sir Morgan, inclinando apenas loa cabeza para agradecer la presencia de ella. Todava tenemos mucho que cabalgar, teniente Handley. Oh, o que estaban planeando hacer una visita a Wolfingwold Abbey? pregunt Lady Bess. Ante la expresin de impaciencia que pas por la cara del insufrible Sir Morgan, sonri, guardndose para s la informacin. Entonces, por favor, denle mis saludos a Sir Miles. No les dijo que se haba cruzado el da antes, en el camino con l, y que l se diriga a Londres. Cuando se cerr la puerta tras las figuras, una vestida de azul, de escarlata la otra, Lady Bess sonri. Esos hombres tenan por delante una larga y frustrante cabalgata, y hasta pareca que iba a llover. Lady Bess pas el cepillo por el negro y largo pelo de su hija con movimientos lentos y regulares. Tomando los suaves cabellos, Lady Bess los separ en tres mechones y empez a trenzarlos. Mam? Hummmm? La otra noche, de veras haba una luz en las torres de Merdraco. Yo la vi. Tonteras, criatura dijo ella distrada. Enseguida su voz se hizo ms aguda. Estuviste escuchando al otro lado de la puerta? No os he dicho una y otra vez a Charles y a ti que eso es una grosera? Yo vena a preguntar si queran tomar texplic Anne. Ese lugar est embrujado. Claro que no. Pero Lady Elayne no se suicid saltando del acantilado, cerca de all? Dicen que es ella quien vaga por los salones y pasillos del castillo. Lady Bess suspir. No estaba esa noche de humor para cuentos de fantasmas; le bastaba con la preocupacin que le causaba el candado que le haba dicho a Bickham que pusiera en las puertas de las caballerizas. Ella se cay. No pudieron empujarla los contrabandistas? No haba ningn contrabandista en Merdraco hace quince aos murmur ella, pensando que todo lo bueno de su vida, haba sucedido haca quince aos.
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Anne Seacombe sinti el suspiro inconsciente. Alz la mirada y observ a su madre con curiosidad. Esa fue ms o menos por la poca en que se march el marqus de Jacqobi, verdad? S, fue en la misma poca. De veras l era tan alocado como dicen? Y tan guapo? Quin ha estado hablando de l? Janey? Esa muchacha habla demasiado. Y bien? Y bien qu? Bueno lo era? S, supongo que s. De veras asesin a esa muchacha? Ciertamente esta noche usted est llena de preguntas, seora Entrometida dijo Lady Bess. Lo hizo mam? No, l no lo hizo fue la enftica respuesta. Pareces muy segura. Cmo lo sabes? Lo s, simplemente. Nunca creera una cosa tan monstruosa de Dante. Cuando una ama a alguien, criatura, no puede creer nada malo de l. Pero t rompiste tu compromiso con l. Si lo amabas Por qu lo abandonaste? Los ojos marrones oscuros de Anne examinaron el rostro encendido de su madre Ay! me ests tirando demasiado fuerte del pelo! grit. Porque l haba perdido su herencia en el juego dijo secamente Bess, mientras ataba una cinta de terciopelo rojo en el pelo de su hija. Desafortunadamente hay que tener medios para llevar el pan a la mesa, y Dante estaba ms preocupado por las cartas que pona sobre la mesa. Cmo iba a casarme con un hombre que no poda mantenerme? Pregunt Lady Bess, pero hasta para ella misma, sus palabras sonaron huecas Por lo menos as pensaba yo entonces. Era demasiado joven y por lo tanto, demasiado tonta. Lo siento, mam. No pens que l todava te interesaba dijo suavemente Anne. Qu? Eso es ridculo! Hubiera sido una unin de lo ms desgraciada! El era disipado y arrogante y estaba demasiado acostumbrado a salirse siempre con la suya, sin pensar en las necesidades de los dems. Probablemente, nos hubisemos matado uno al otro antes de que pasara un mes dijo cidamente Lady Bess. Todava ests enamorada de l, mam. Lady Bess Seacombe permaneci en silencio. Esa era una admisin que ni siquiera a s misma se atreva a hacerse, porque cunto ms vaca de lo que ya era, sera su vida. Y no haba futuro alguno en soar. S que no fuiste feliz con pap. Hubo un tenso silencio, y despus Bess pregunt francamente: Era tan evidente? Cmo hubieras podido ser feliz con l, cuando l siempre estaba borracho? Y cuando hablaba era siempre de sus perros dijo Anne, sorprendiendo a su madre por su buena memoria. Comprendo que puedas sentir nostalgia de un viejo amor, especialmente ahora que eres viuda.
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Gracias, querida dijo Lady Bess, y por primera vez vio a Anne como la joven considerada y sensible en que la nia se estaba convirtiendo, y no como una niita querida. Piensas siempre en l? Lady Bess sonri, y esta vez tir suavemente de la larga trenza negra. S, ms de lo que debera. Y quin sabe si todava est vivo? Quiz l venga un da montado en un gran caballo negro y te lleve a su castillo dijo Anne, que todava era lo suficientemente joven para creer en sueos romnticos. Si l regresara, probablemente me rechazara, y con razn. Yo le traicion. El nunca me perdonar dijo tristemente Lady Bess, sabiendo que ella no se perdonara a s misma. Oh mam, no. El todava debe de amarte. Te amar si vuelve a verte porque t eres muy hermosa. Los ojos oscuros de Anne reflejaron admiracin,. Criatura fantasiosa dijo afectuosamente Lady Bess, halagada por el cumplido. Adems mam, tu abuelo jams te habra permitido casarte con l una vez que su reputacin qued arruinada, especialmente si l no tena un penique. T eras menor de edad y habras necesitado permiso. Tienes razn querida. Mi abuelo neg el permiso cuando descubri que el vicio del juego de Dante lo haba llevado a perder su herencia. Y, por supuesto, cuando fue acusado de asesinato, me prohibi hasta que volviese a verlo La expresin de Lady Bess se hizo ms triste Ms tarde le lleg la informacin que probaba la inocencia de Dante... mientras que me condenaba a m ante sus ojos. Algo yo dije. Estaba enferma, con fiebre y deliraba acerca de algo que, hasta entonces, haba sido un secreto entre Dante y yo. Creo que abuelo nunca me perdon eso, o lo que le hice a Dante Leighton mintiendo. S que yo misma nunca me lo he perdonado. Siempre me intrig por qu el abuelo nos visita con tan poca frecuencia. El nada tiene contra ti o contra Charles. Es un hombre bueno y honesto, pero muy rgido. Yo lo ofend violando su cdigo de tica. Y curiosamente, aunque Dante puede haber parecido un hombre deshonrado, a los ojos del abuelo, actu como un caballero. Ahora orden Lady Bess depositando un beso en la frente de su hija, vete a la cama. Buenas noches, mam dijo Anne y bes la mejilla de lady Bess. Empez a girar por la habitacin, haciendo volar su camisn, hasta que se detuvo para escuchar. Has odo algo, mam? pregunt, sbitamente asustada. Lady Bess trag con dificultad. No dijo, logrando aparentar firmeza A la cama, criatura. Cuando la puerta se cerr tras la pequea figura, Bess suspir cansada, pero sus ojos fueron haca la ventana de postigos cerrados en vez de la cama, sus habitaciones miraban hacia las caballerizas. Domin la tentacin de mirar hacia afuera, por temor de que alguien estuviese all, en la oscuridad, mirando hacia arriba,. Cubierta nada ms que con el liviano camisn, Lady Bess se estremeci pero de fro, no de nervios, se dijo para tranquilizarse cuando mir el hogar apagado. Se puso sobre los hombros un chal de lana, cruz los brazos sobre los pechos en un gesto de autoproteccin, y empez a pasearse. Esperara que el reloj de la entrada sonara una vez, y entonces... Lady Bess despert con un sobresalto, el corazn golpendole con fuerza en el pecho. Estaba todo demasiado silencioso. Qu la haba despertado? Cansada de pasearse, se haba acurrucado
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en el silln de orejas cerca del hogar, pero eso haba sido haca horas, comprendi cuando oy las campanadas del reloj. Era bien pasada la una, la hora que le haba temido, y sin embargo nada haba sucedido. Lady Bess suspir. Desenrosc las piernas y mir a su alrededor, buscando sus chinelas. Qued paralizada cuando su pie desnudo dio contra algo frio y duro. A la media luz, apenas alcanz a reconocer el candado roto, el mismo que haba hecho poner ese da en las caballerizas. De veras crey que podra dejarme fuera, Lady Bess? pregunt una voz spera. El grito de Lady Bess muri en su garganta. Alz la vista hacia el hombre apoyado descuidadamente en la cama, con una copa de brandy en su mano desnuda. Alto de espalda ancha y caderas finas, vestido con calzones cortos de cuero y levita, pareca un aldeano, pero sus pesadas botas altas, estaban sucias de lodo. El hombre estaba acostumbrado a caminar mucho ms de lo normal. Usted! susurr roncamente ella. Ah, Lady Bess, la crea ms lista. Es una lstima. Vyase, Como se atreve a poner los pies en mi casa! Sonaba muy segura de s misma, aunque su cuerpo estaba temblando. Ah Bessie, usted es una mujer cruel, s, por despedir a un hombre que ha estado trabajando duramente toda la noche y que le ha estado proporcionando algn dinero. Me desilusiona, la verdad. Jack Shelby estaba de pie en el dormitorio de ella, bebiendo su brandy. Lady Bess Seacombe sacudi la cabeza. Esto no poda estar sucedindole! Oh, qu tonta haba sido al creer que podra burlar a Jack Shelby y salir bien librada. El y sus asesinos dominaban las granjas y aldeas que estaban a lo largo de la costa cercana. Nadie le deca a Jack Shelby lo que tena que hacer. El haba desafiado demasiado tiempo a las autoridades para conocer el temor a la ley. Lady Bess mir al hombre que haba irrumpido en su casa y estaba ahora atrevidamente ante ella, mirndola con una sonrisa sdica. Y cuando sus ojos entornados, felinos, se movieron lentamente sobre su cuerpo, ella conoci otra clase de miedo. Muchas mujeres buscaban los favores de este hombre, porque haba cierto sensual atractivo en ese rostro de facciones rudas y ese cuerpo de msculos firmes, pero l prefera tomar a las mujeres por la fuerza. Con una velocidad que lo tom por sorpresa, Lady Bess se puso de pie y vol hacia la puerta. Hasta logr agarrar la perilla y abrir la puerta antes de sentirse levantada del suelo, la puerta fue cerrada de un puntapi. El sujet el cuerpo de ella contra el suyo con una sola mano, y el aliento clido, oloroso a brandy de su risa golpe contra la cara de Lady Bess. Rpidamente Jack Shelby apret sus labios contra la esbelta columna de la garganta de ella. Por Dios, pero si an eres una belleza, Bess Seacombe susurr contra la boca de ella, antes de cubrrsela con un beso que la oblig a separar los labios. Como si estuviese observando desde un lado, sinti las manos grandes de l movindose sobre sus caderas y acaricindole las nalgas, a travs de la poca proteccin que proporcionaba el fino camisn. Esos dedos largos se movieron por su espalda, siguiendo la columna vertebral, en una forma que le indic que la poda quebrar fcilmente si l lo deseaba. Un rugido indistinto llen sus odos y ella se sinti desmayar cuando l apart la boca y desgarr la tela del camisn.
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La boca de l pas a los pechos, que empez a chupar y morder como un animal salvaje saboreando a su vctima. Bess solloz cuando sinti que l se apretaba contra ella. A menudo he pensado en poseerte. Os he observado a ti y a esa bonita hijita que tienes cuando cabalgabais en los pramos, y he deseado sentir tu carne desnuda contra la ma. Anne, as se llama tu hija? dijo Shelby con voz pastosa, sus ojos amarillentos miraban hipnticamente los ojos oscuros de ella Ella me recuerda a ti a esa edad, cuando ibas a casarte con el joven seor de Merdraco. Alguna vez l tuvo oportunidad de acariciarte as, Bess? pregunt Jack, mientras sus manos se movan sensualmente a lo largo de los muslos desnudos Por favor, sulteme grit Bess, con lgrimas en su rostro plido. No, supongo que no lo hizo, estaba demasiado ocupado seduciendo a mi Lettie. Encontrndose con ella en el pramo, dicindole mentiras. Estrangulndola verdad, Bessie? pregunt Jack Shelby con los ojos brillantes de locura mientras los largos dedos de una de sus manos se curvaban alrededor del cuello de Bess y empezaban a apretar. N... no... no, por favor. Usted se equivoca. Elel no la mat. El estaba con... Aaahh, cierra el pico, mujer! exclam con furia Jack Shelby. Todava enamorada de l, eh? Despus de todos estos aos todava lo defiendes? Bueno, no conmigo Bessie. Yo s quin asesin a mi dulce Lettie, y ahora creo gozar de lo que el joven amo de Merdraco estaba demasiado ocupado para gozar. Ah, Bessie, hueles bien murmur sepultando su cara caliente entre los pechos de ella. La tir cobre la cama y sus ojos se dieron un festn de blanca piel mientras l desabotonaba su pantaln. Bess cerr los ojos para no ver, lgrimas ardientes le colgaban de las pestaas. Se oy murmurar algo ella misma; despus sinti que la cama se hunda cuando l se tendi encima. Ese cuerpo pesado cubri el de ella, pero l ces de moverse. Bess abri un ojo con recelo y se encontr, sorprendida, con el espectculo de su hija, de pie sobre la forma inconsciente de Jack Shelby, blandiendo un atizador con sus manos trmulas. Oh, Dios mo! Anne! grit. Lo he matado s? La voz de Anne son como si viniese de muy lejos. No, maldicin. Todava vive. Puedo sentirlo respirar. Mira, levntalo y yo me deslizar hasta el otro lado de la cama. Deprisa, no quiero que despierte ahora. Anne hizo un esfuerzo. No quera tocar al hombre. Arroj el atizador, aferr uno de los brazos de Jack Shelby y tir con todas sus fuerzas. Aunque no pudo moverlo mucho, fue suficiente para permitir que su madre saliera de su incmoda y desagradable posicin. Anne mir para otro lado mientras su madre busc una bata para cubrirse, Ahora qu demonios vamos a hacer con l? dijo Lady Bess, mirando con desagrado al hombrn sobre su cama, y si hubiese tenido una espada en ese momento, muy probablemente lo habra atravesado. Entonces Anne empez a sollozar y sus hombros a estremecerse a medida que aumentaba la histeria. Estoy muy asustada. El es un hombre horrible, espantoso. Lady Bess puso sus brazos alrededor de su hija y la estrech con fuerza. Hija ma, ahora todo est bien. T me has salvado dijo, asimilando ella misma la verdad de la afirmacin Cmo supiste que l estaba aqu?
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Anne se limpi las lgrimas con el dorso de la mano No poda dormir bien, y cuando o crujir la puerta del recibidor, me pregunt quin estaba despierto. Pens que si eras t, yo podra venir a conversar contigo. Pepero cuando me asom, lo vi a l subiendo la escalera. Creo que nunca tuve tanto miedo. Gracias a Dios, Bickman nunca tuvo tiempo para engrasar esas bisagras dijo Lady Bess Y t pudiste quedarte en tu habitacin. Debiste hacerlo, adems, y t lo sabes. Jack Shelby es un hombre muy peligroso. El podra haberte hecho mucho dao, querida. No poda dejarte sola con l. Encontr el atizador y cuando abr apenas la puerta y lo vi... me acerqu corriendo y lo golpe. Maravillosa criatura dijo Lady Bess, y lanz una mirada especulativa a la forma inconsciente del criminal ms temido de Devonshire. Estara haciendo un favor a todo el mundo si terminara ahora con l, perocontinu mirndolo, preguntndose qu podra hacer con l. No deseaba tenerlo cerca cuando despertase. Ojal pudiramos arrojarlo por la ventana dijo Anne, observando al hombre desde una prudente distancia, detrs de su madre. Lady Bess sigui callada, pero sus ojos fueron ms de una vez hasta la ventana. Una esplndida idea, criatura. Nunca podramos bajarlo por la escalera, o llevarlo hasta la puerta. Es demasiado pesado. Pero podemos llevarlo hasta la ventana, y entonces, arrojarlo por ah murmur Lady Bess. Pero madre, la cada no lo matara exclam Anne nerviosamente, mirando otra vez al hombre. Crey or un gemido. Ser una lstima, pero vivir. El techo del ala de la cocina est debajo de mi ventana. Cuando el caiga rodando desde all, probablemente lo har sobre los arbustos de rododendros. Ven, Anne. Has demostrado ms coraje que el que habra demostrado yo. Ahora no me abandones. Deseo tener a este cerdo fuera de mi casa y en el patio del establo antes de que vuelva en s dijo Lady Bess, sin aliento, porque haba logrado pasar uno de los brazos de l sobre los hombros de ella, y eso le haba costado mucho esfuerzo. Anne aspir hondo y aferr el otro brazo de Shelby. Entre las dos, lograron arrastrarlo haca atrs unos pocos pasos, donde, con un poderoso empujn, enviaron a Jack Shelby por la ventana. Se oy un ruido fuerte y sordo, y despus un ruido de roces, cuando l rod por el techo empinado. Despus hubo un golpe final. Lady Bess y Anne intercambiaron una mirada y despus se asomaron a la ventana. Abajo todo estaba oscuro y silencioso. Por un terrible momento, Lady Bess pens que el poda no haber sobrevivido a la cada. Pero cuando se esforz por ver en la oscuridad, oy ruido de algo que se mova, seguido de maldiciones ahogadas. Lady Bess apart a Anne de la ventana y la cerr enseguida. Despus, si decir una sola palabra, sali de su dormitorio y baj corriendo la escalera a oscuras. Lleg a la puerta de entrada y sali por ella, sin detenerse a pensar que Jack Shelby poda haber llegado ya a la puerta por dentro. Despus corri nuevamente cruzando la cocina y hasta el recibidor y tambin atranc esa puerta. Se apoy en ella y mir haca el rellano, donde estaba Anne observndola. Estamos a salvopor ahora susurr Bess Seacombe. El reloj daba la hora en ese momento. Pronto empezara a salir el sol.
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Anne baj la escalera corriendo y se arroj a los brazos de su madre. Mam y si el regresa? Qu vamos a hacer? Quin hay aqu para protegernos? Y si vuelves con esos otros contrabandistas? grit Anne. Lady Bess apoy el mentn en la coronilla de su hija. No s qu vamos a hacer, criatura admiti, lentamente, con la voz trmula por las emociones contenidas. La hora pasada haba parecido la ms larga de su vida. El es un hombre vengativo, vicioso y malvado y tratar de ajustar cuentas conmigo. No contigo, Anne, porque l no sabe que t estuviste all. Y nunca debe saberlo. Me lo prometes? pregunt. Anne asinti con un movimiento de cabeza. Sus lgrimas mojaron la bata de seda de Lady Bess. No podemos pedirle a ese oficial que estuvo aqu ms temprano que nos proteja, mam? No! Eso sera lo peor. Aunque el capitn Sir Morgan Lloyd, por cierto, estara encantado de ver a Jack Shelby colgado de un patbulo, porque fue Jack quien asesin a su hermano. Todo el mundo lo sabe, pero me temo que Jack Shelby y sus Hijos de Belial son demasiado fuertes. Seguramente, Sir Morgan Lloyd acabar muerto mucho antes que Jack Shelby. No, me temo que nadie puede ayudarnos. Debemos tratar de sobrevivir por nuestros propios medios. Slo podemos rezar que venga alguien que aparte de nosotras la atencin de Jack Shelby. Reza, criatura, para que la persona que haga eso, tenga la suerte del diablo.
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Alastair Marlowe fue escoltado al saln chino, mientras Conny Brady corri a decirle al capitn que haba llegado. El viejo marino aguard ansiosamente la llegada de su anfitrin y su anfitriona. Nunca antes haba estado en un ambiente tan refinado, y pens que ya media Londres deba de estar aqu para el gran baile realizado en honor de la hija y el yerno del duque y la duquesa. Alastair! Ha llegado! Alastair Marlowe se volvi y sonri a esos ojos violetas. Lady Rhea Claire murmur, pensando que su memoria lo estaba engaando, porque luciendo un vestido de brocado rosa bordeado de encaje, estaba ms hermosa de lo que el recordaba. Qued mirndola como atontado. Es maravilloso volver a verle dijo Rhea, tendindole ambas manos en gesto de bienvenida. Alastair? Repiti Sucede algo? No estar enfermo! Perdneme, Lady Rhea Claire dijo Alastair y tom la mano que le tenda entre las suyas, pero al verla volvieron muchos recuerdos. Lo s. A menudo me sorprendo pensando en aquellos das confes Rhea. La tripulacin estara muy contenta viendo que usted esta luciendo su regalo y que no los ha olvidado dijo l cuando vio el broche enjoyado que adornaba el satn blanco del peto del vestido. Nunca prometi ella. Ha visto a alguno de ellos desde que nos separamos en Londres Pero antes que Alastair pudiese responder, se abri la puerta y una alta figura se acerc a las dos personas que seguan tomadas de las manos. Alastair, pens que nos habas olvidado dijo Dante Leighton. Cuando tendi su mano, vio que ellos se soltaban rpidamente y advirti la expresin culpable en la cara de su ex sobrecargo. Pero Dante siempre haba sabido que Alastair Marlowe estaba enamorado de Rhea. Capitn, es estupendo verlo tambin y yo. "Capitn" no. Has olvidado que ahora soy respetable? pregunt Dante, rodeando con un brazo la cintura de Rhea. Usted siempre fue respetable a nuestros ojos, milord dijo muy serio Alastair Marlowe. No soy lord para mis amigos, por favor, recurdalo orden Dante, y su voz son como un eco de los das a bordo del Dragn del Mar Y cero recordar un tiempo en t no me creas lo suficientemente respetable para cortejar a Rhea. Puesto que t eses ligeramente ms respetable que yo, todava abrigas intenciones de conquistar para ti los afectos de la dama? pregunt con una sonrisa. Dante, por favor dijo Rhea, riendo, y preguntndoselo a su marido. Alastair Marlowe mir nerviosamente a su antiguo capitn. Haba visto demasiado a menudo ese brillo en los ojos entrecerrados como para no comprender. Cmo podra cualquier hombre no estar medio enamorado de una dama tan hermosa? Sin embargo, puesto que la dama ya tiene su compromiso, nada me queda por hacer, excepto componer poemas de amor y adoptar una actitud de abyecta desesperacin brome Alastair. Y yo parezco tener la suerte del diablo, verdad? dijo Dante y sonri.
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S capitn, as es dijo Alastair, respirando con ms comodidad Y puedo darle mis ms sinceras felicitaciones por el nacimiento de su hijo? O la noticia cuando estaba en Londres. Me temo que las murmuraciones siguen con toda vitalidad cuando se trata del capitn del Dragn del Mar admiti el sensible Alastair, y su rostro enrojeci cuando record algunos de los comentarios ms ultrajantes que haba escuchado. Gracias Dante habl con suavidad; sus ojos se encontraron con los de Rhea y reflejaron el orgullo extraordinario que haba sentido al ver a su hijo por primera vez. Debo admitir que me sorprendi. Yo no tena ni idea dijo Alastair mirando a Rhea y a Dante. Pues yo solo recib la buena nueva el da que Rhea parti de Londres. Si la tripulacin lo hubiera sabido, me temo que la partida de Lady Rhea Claire habra sido demorada para poder hacer ms brindis dijo Alastair, y solt una carcajada. Entonces has estado recientemente en Londres? Dante, que todava senta una profunda tristeza por haber perdido a su tripulacin, pregunt: Todos se marcharon, entonces? S, eso creo, aunque me encontr con Cobbs. El acababa de llegar de Norfolk, donde compr esa mansin. Estaba intentando comprar toda Londres. Nada excepto lo mejor para el caballero Cobbs, dijo, y procedi a pagar varias rondas de tragos a toda la taberna dijo Alastair. Hablando de eso, debe de estar cansado y sediento. Lo hemos tenido aqu charlando demasiado tiempo dijo Rhea rpidamente, porque no se le escapo la expresin melanclica y nostlgica de los ojos de Dante cuando pregunt por su tripulacin. Rhea se pregunto si quiz, profundamente dentro del, Dante preferira encontrase de pie en la cubierta de su barco. En verdad, estoy bastante cansado. Y no debera presentarme en tan refinada compaa con estas ropas polvorientas dijo Alastair Marlowe avergonzado al notar las manchas de barro seco de sus botas espero que el coche que contrate no venga demasiado rezagado. Yo me adelant a caballo. Me temo que el haber navegado tantos aos ha hecho que me desagraden los lugares cerrados, de modo que no me atraparan dentro de un coche. Tampoco hubiera podido soportar la chchara incesante de mi ayuda de cmara. Contrat al individuo en Londres, o quiz debera decir que Baron condescendi en convertirse en mi ayuda. No he conocido a nadie ms quisquilloso y esnob. Le dar un ataque cuando vea las botas dijo Alastair, y suspir. Ha venido directamente de Londres pregunt Rhea. Cre que vena del sur, donde vive su familia. Alastair se puso muy incmodo. Poco despus de que usted se fuera de Londres, capitn, tambin me fui yo. Volv a mi hogar. Solo que ya no era mi hogar. Mi hermano es amo all tiene esposa y siete hijos. Me sent como un extrao. Y temo la opinin de mi hermano sobre m no ha cambiado con los aos. Mis padres murieron hace tiempo, antes de que yo me marchara para navegar con usted. De modo que excepto por mis recuerdos, nada me retena all dijo lentamente Alastair. El corazn de Rhea se conmovi por l, porque l haba hablado con mucha nostalgia sobre su regreso a su hogar. Pero el tiempo no se haba detenido mientras l surcaba los mares. Lo siento mucho, Alastair dijo Rhea tocndole levemente un brazo.
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Fue culpa ma pensar que, quiz porque yo regresaba convertido en un hombre, ellos me daran la bienvenida. Pero ellos tienen sus propias vidas y yo ya no soy parte de ese mundo. Rhea mir a Dante. El permaneca de pie, erguido, alto, orgulloso, pero ella no pudo dejar de preguntarse qu recepcin tendra l cuando regresara por fin a Merdraco.
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Deslumbrados y hechizados por el esplendor que centelleaba como un millar de soles cautivos, los ojos parpadeaban, solo para encontrar un brillante reflejo de la luz dentro de los marcos tallados y dorados a las hojas de los espejos que adornaban las paredes blancas y doradas del gran saln de baile de Camareigh. El techo pintado al fresco, con sus nubes arremolinndose alrededor de escenas mitolgicas, estaba a quince metros del suelo, mientras que las relucientes araas de cristal parecan estrellas. Melodiosos acordes de la msica de cmara flotaban desde la galera de los msicos en el extremo del gran saln, mezclndose con el sonido de voces. Hasta Baco hubiera envidiado el festn preparado para la celebracin de aquella noche. Contra la pared del fondo, haban sido dispuestas varias mesas largas de banquete, que ahora geman bajo el peso de los manjares. Alastair Marlowe estaba tan impresionado como los estaban los otros invitados. Nunca haba visto tanta gente divirtindose con tanto abandono. Bebi un sorbo de su copa de vino que nunca permitiran que quedase vaca y mir a su alrededor el atestado saln de baile. Los invitados haban estado llegando continuamente durante la pasada hora, y Alastair saba que podra sentirse afortunado si al final de la noche su propio nombre, y no, por cierto los incontables apellidos y ttulos que haban sido anunciados por el mayordomo en voz estentrea que montaba guardia en la doble puerta de entrada. La mirada divertida de Alastair Marlowe, se pos en el pequeo grupo que estaba junto a la entrada. El duque y la duquesa de Camareigh formaban una pareja muy atractiva. El ex sobrecargo del Dragn del Mar, sonri levemente cuando su mirada se pos en la figura elegante, eminentemente respetable de su ex capitn. Dante Leighton se presentaba en una forma tan elegante y caballeresca que Alastair sospech que era una gran decepcin para aquellos huspedes que haban esperado ver un pirata sanguinario y amenazador. Alastair Marlowe no adverta siquiera al lacayo que remplazaba su copa vaca por otra rebosante, porque sus ojos estaban atrapados por la deslumbrante visin dorada que se encontraba junto a Dante Leighton. De pronto se sorprendi recordando las palabras de su capitn, horas antes, y tuvo que admitir que Dante Leighton tena la suerte del mismo diablo. Lady Rhea Claire era la mujer ms fascinantemente hermosa y hechicera del saln. Luciendo un vestido de oro y encaje, su cabello dorado chispeante de diamantes, era ms hermosa de lo que Alastair pens que poda ser una mujer. Y perteneca a Dante Leighton. Sali de su ensueo cuando oy que el mayordomo anunciaba: Sir Miles Sandbourne! Dante Leighton pareci haberse convertido en piedra: estaba mirando al hombre al que haba odiado durante los ltimos quince aos y que una vez haba jurado que matara cuando volviese a Inglaterra. Disclpeme, pero ese es Sir Miles Sandbourne de Wolfingwold Abbey, Devonshire? le pregunt bruscamente Alastair Marlowe al caballero alto y pomposo que estaba delante de l. Ciertamente. Aunque confieso que me sorprende verlo aqu. Sola haber inquina entre Sir Miles y Lord Jacqobi. Pero supongo que ya han enterrado las hachas de guerra dijo con un suspiro de profundo aburrimiento.
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Probablemente, cada uno en la espalda del otro dijo Alastair Marlowe, y sin disculparse, se alej. Rhea segua ignorante de la conmocin. Sir Miles Sandbourne era un husped ms para ella. Pero el nombre debi tocar una cuerda en la mente de Lucien Dominick, porque el duque miro rpidamente a la cara plida de su yerno y despus volvi a mirar el rostro sonriente del caballero que tena delante. Su Gracia Sir Miles Sandbourne hablo con su voz bellamente cultivada. Era la segunda cosa que una persona notaba en l. La primera era su rostro extraordinariamente hermoso. Aunque el hombre tena por lo menos cincuenta aos no representaba su edad. Y rebosaba una gran sensualidad. Sir Miles respondi secamente el duque, tratando de ordenar sus pensamientos confundidos. Vestido de terciopelo negro, con volantes y puos que contrastaban con el tono general sombro de su figura, Sir Miles Sandbourne era un paradigma de gracia y elegancia, se llev a los labios un pauelo delicadamente perfumado, en un gesto casi afeminado. Pero hubiera sido un error para cualquiera subestimar su virilidad, y la expresin de sus ojos oscuros fue lujuriosa y admirativa cuando mir a Sabrina Dominick. Su Gracia dijo suavemente, acaricindola con los ojos y demorando la mirada en la suave curva del escote Como siempre su belleza sin parangn me deja sin palabras Hizo una profunda reverencia y su aliento ardiente roz la mano enguantada de ella No precisamente sin palabras, Sir Miles respondi la duquesa con una leve sonrisa. En realidad, nunca le haba gustado Sir Miles Sandbourne, y hacia mucho que sospechaba que detrs de esa fachada haba insinceridad y vaco. Pero el encanto del hombre era efectivo con la mayora de las personas, y la opinin de la duquesa la colocaba en una minora. Lucien Dominick capto una expresin de anticipacin, casi de excitacin, en los ojos de Sir Miles, cuando pasaron de Sabrina a los ojos claros de Dante Leighton. Los dos hombres, de altura similar se miraron fijamente. Cualesquiera pensamientos que pasaron detrs de esas caras sin expresin, permanecieron indescifrables. Ninguno de los dos se movi, o parpade, no pareci siquiera respirar. Rhea miro preocupada a los dos hombres. Qu estaba sucediendo? Haba visto slo unas pocas veces en los ojos de Dante esa expresin cruel y despiadada, pero en esas ocasiones, l siempre hablaba del hombre que lo haba traicionado. Rhea abri grandes los ojos cuando mir a Sir Miles Sandbourne. Este deba ser el hombre! Bueno, bueno, que tenemos aqu? murmur Sir Miles Sandbourne, rezumando almibarado sarcasmo, mientras miraba al hombre ms joven que l, desde los pies a la cabeza con desdeosa atencin. Me pregunt si es efectivamente cierto, como deca Shakespeare, que el ms pequeo gusano se volver cuando lo pisotean. Su sonrisa incluy no slo a su vctima de haca tiempo sino a otros. Dante Leighton sonri. Fue una sonrisa, fra, dura. Slo el tiempo puede decir, Sir Miles. Pero tiempo es algo que yo tengo de sobra? Y usted? pregunt Dante poniendo en su voz la duda apenas suficiente para dejar a quien lo escuchara preguntara si Sir Miles estaba ya en su lecho de muerte.
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La sonrisa pareci costarle un gran esfuerzo a Sir Miles, y Lucien Dominick reflexiono que cuando Sir Miles vio por primera vez a Dante Leighton pareci sorprendido, sobresaltado. Acaso no estaba preparado para encontrarse con un caballero tan digno y aplomado, y poseedor de una mirada tan fra y calculadora? Porque en Dante, Miles vio un hombre al que no se poda hacer caer fcilmente en una trampa, como hubiese sido el caso de un individuo ms joven. Vaya, vaya, algunas cosas no cambian, verdad? pregunt Sir Miles en tono fingidamente afable Cuando llegu a Londres, todo lo que o fueron historias acerca de Dante Leighton, el marqus de Jacqobi o, como se le llamaba a menudo, el capitn del Dragn del Mar. No me sorprendi enterarme de su profesin ms bien deshonrosa. A usted siempre le gust correr riesgos, ya fuera en el juego o al intentar una seduccin. Me temo que usted ser siempre notorio predijo Sir Miles, con un suspir de comprensin. Haba apuntado sus comentarios al duque y la duquesa, como si los compadeciera por el yerno que haban adquirido. Supongo pregunt amablemente Sir Miles que usted les ha contado todo de su sombro pasado? Si se refiere a esa calumniosa acusacin de asesinato, s, sabemos todo acerca del pasado de Dante. Rhea habl quedamente, pero su voz tembl de furia y ella se pregunt cmo Dante poda controlarse. Lady Rhea Claire, qu hermosa est usted respondi con desenvoltura, y nada escap a sus ojos oscuros fue muy doloroso enterarme de su secuestro. Que extraordinario que se encontrara con Dante. Ri suavemente y los mir a ambos. Yendo de mal en peor, eh?, tiene mi compasin, querida. Gurdesela para usted, Sir Miles le dijo Rhea. Estoy muy enamorada de mi marido. Que noble de su parte. Pero claro, hay que guardar las apariencias dijo Sir Miles con una mirada compasiva Desde luego conociendo a Dante como lo conozco dudo que usted haya tenido alternativa... Ah, o decir o no, que usted recientemente ha sido madre? Como dije antes, algunas cosas nunca cambian, verdad? Algunas cosas cambian, Sir Miles. Sera prudente por su parte recordarlo. Dante habl con suavidad, y el tono tranquilo, seguro de s mismo, irrit a Sir Miles. Los ojos oscuros se entrecerraron y l se toc los labios con un pauelo perfumado. De veras? S, usted mismo lo descubrir bastante pronto aadi enigmticamente Dante, y mir al hombre con pena. Parece usted muy seguro de s mismo. He odo hablar de su gran fortuna, pero deba recordar que aunque posea usted una riqueza, algunas cosas pueden seguir estando fuera de su alcance. Quiz dijo sin inmutarse Desde luego, yo podra poseer ya todo lo que deseo. Lo plane cuidadosamente durante quince aos. Usted puede no estar enterado como cree de ciertos hechos. Dante estaba provocndolo. Sir Miles qued callado, tratando evidentemente de adivinar el significado de las palabras de Dante. Algo estaba molestndolo, y de pronto pareci percatarse de que Dante Leighton saba qu era ese algo. Un msculo junto a su boca se contrajo espasmdicamente mientras l sigui mirando a Dante con los ojos oscuros entrecerrados. Supongo que usted regresar a Merdraco?
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Naturalmente, todava soy el amo all Dante pronunci las palabras que saba tenan el poder de enfurecer a Sir Miles Sandbourne. como todos los Leighton hemos sido amos all desde hace siglos. Pero Sir Miles no reaccion como Dante esperaba. En sus ojos apareci una expresin de alerta y una sonrisa torcida le cubri los labios finos. Dante empez a sentir una inquietud creciente Mucho tiempo ha pasado desde que usted estuvo en Merdraco. Y como ya le advert muchas cosas pueden haber cambiado desde que usted huy. Si se hubiera quedado, en vez de comportarse como un cobarde, hubisemos podido arreglar algo. Pero como estn las cosas lanz a Dante una mirada burlona Me temo que tuve que vender las tierras que una vez pertenecieron a la gran propiedad de Merdraco. Me temo que ya no es la magnfica propiedad que siempre crey que era la gran familia Leighton. Por supuesto, slo usted tiene la culpa, porque fue usted el Leighton que perdi todo en el juego. Y no hay modo de que usted pueda hacerse nuevamente dueo de esas tierras. Aunque yo todava tengo ttulos sobre ellas, cree que volvera a vendrselas. Sinceramente usted me inspira lstima, porque puede ser el amo del castillo de Merdraco, pero nunca recuperar la grandeza de sus antepasados, porque no tendr tierras alrededor del castillo. Ahora es nada ms que un castillo sobre una colina. Un lugar para soadores, eh, Dante? se burl Sir Miles. Pero Sir Miles Sandbourne haba juzgado mal a su enemigo, porque ya no trataba con el hombre derrochn y atolondrado que haba abandonado Inglaterra. Dante Leighton sonri, y su tripulacin hubiera sabido que era necesario tener mucho cuidado, porque lo que sigui fue ominoso. No lo matar esta noche, Miles dijo bruscamente Dante, insultando al hombre con el uso informal del nombre. Porque quiero que sufra algo de la agona de incertidumbre que yo sufr en sus manos. Gozar observando como usted ve derrumbarse su mundo. Y despus, si usted me lo implora, pondr fin a sus sufrimientos. Hubiera sido difcil decir si los ms sorprendidos fueron Sir Miles, o Rhea y sus padres. Pero Sir Miles conoca bien la profundidad del odio de Dante Leighton y la magnitud de sus pecados contra el hombre ms joven, y sinti la mayor inquietud al or esas palabras. La llegada de un invitado puso fin a la confrontacin. Con una leve inclinacin de cabeza al duque y a la duquesa de Camareigh, Sir Miles continu siguiendo la lnea de recepcin hasta que su figura vestida de negro desapareci en el atestado saln. Que hombre tan horrible dijo Rhea antes de sonrer a la pareja que se acercaba, y suspir aliviada cuando ellos siguieron despus de saludarla. Ese es el hombre que fue tu guardin? pregunt incrdula. S respondi Dante, buscando con la vista la negra figura entre la multitud. Cmo es posible que a l le haya sido confiada tu herencia? pregunt ella. Dante sonri. Por qu no iba a serle confiada a l? Despus de todo, l es mi padrastro.
Las primeras pinceladas de claridad malva iluminaban el cielo del este cuando Dante entr en el saln privado de la duquesa de Camareigh. Cruz la habitacin y se detuvo, taciturno, delante de las altas ventanas. Rhea, sentada con sus padres junto al clido resplandor del fuego, no necesit
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verle la cara para saber que pensaba l. Comprendi que se haban quedado demasiado tiempo. No poda haber ms demora. Cuando partimos hacia Merdraco pregunt ella. Dante se volvi, sorprendido por su perspicacia. Yo... Por favor, Dante, yo lo comprendo le dijo Rhea. Saba que l haca tiempo que deseaba regresar a su hogar, pero se haba quedado en Camareigh por deferencia a ella y a su familia. Rhea comprendi que no hubiera llegado lejos con su tobillo roto, pero crea que aunque eso no hubiese sucedido, ellos se habran quedado igualmente en Camareigh para el nacimiento del nio. Ahora, sin embargo, era tiempo de partir. Rhea saba que sus padres lo entendan. El ya parti hacia Devonshire dijo Dante, y no fue necesario que explicara de quien estaba hablando. Lamento lo de anoche, Dante dijo la duquesa sinceramente preocupada, pues tema que Dante pensara que ellos haban preparado deliberadamente el embarazoso incidente. No tena idea del rencor que exista entre usted y Sir Miles. El duque de Camareigh se rasc pensativamente la cicatriz y despus sorprendi a todos con una disculpa. Yo haba olvidado la relacin. Y aunque la hubiese recordado se recordado, la lista de nuestros invitados fue confeccionada por mi secretario, no por nosotros. Adems las mismas personas son invitadas a todas las fiestas. Sir Miles pudo venir muy bien como invitado de uno de nuestros invitados. Yo hace aos que no reviso las listas, excepto para aadir uno o dos nombres admiti la duquesa Nos cree? No los culpo a ustedes, y el encuentro entre Miles y yo, tena que ocurrir tarde o temprano. Sospecho que l estaba ansioso por que se produjese. El quiso hacerme caer en una trampa, hacerme saber que estar esperndome cuando yo regrese a Merdraco. Pero no le sali tan bien como esperaba coment la duquesa. Creo que no estaba preparado para usted, Dante Leighton. Usted debe de haber cambiado mucho desde la ltima vez que l lo puso en ridculo. S, he cambiado y l no me expulsar de Merdraco esta vez jur Dante con los ojos entrecerrados, como si ya estuviera saboreando la derrota de su enemigo.
Lady Mary Fletcher despert gritando. Su corazn lata enloquecido. Luch para abrirse camino entre la oscuridad que la envolva como una mortaja. Pero cuando abri los ojos aterrorizados, vio solamente oscuridad y todava sinti la humedad fra de la cueva. A lo lejos, el mar aullaba en una tempestad como desafiando a los fuertes vientos. Lady Mary empez a llorar en voz baja. Se cubri con una manta los hombros y sepult su rostro demacrado en la maraa de cabellos rojos extendida sobre la almohada. Oh santo Dios or. Protgelos, por favor.
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Todo sucedera como ella lo haba visto, y nada poda hacer para impedirlo. No tuvo que estar en el saln privado de Sabrina para saber que Dante Leighton y Rhea Claire pronto se marcharan de Camareigh. Tampoco necesit viajar a Merdraco para ver nuevamente esas torres oscuras y solitarias, erguidas como centinelas contra el cielo del amanecer.
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Cinco das despus, una caravana de carruajes levantaban una nube de polvo al avanzar por el angosto camino que sala serpenteando de la calle, Cruzaron la aldea de Camareigh. Su paso no pas inadvertido, porque la mayor parte de los aldeanos que se haban reunido junto al camino conocan desde pequeos a muchos de los viajeros. Se reunieron para decir adis a uno de ellos. Rhea Claire se alejaba haca una nueva vida. Rhea, se reclin en el asiento tapizado, experimentando una fuerte sensacin de prdida. Pero entonces miro al beb dormido junto a ella en el asiento y supo que, seguramente deba de aguardarla un futuro maravilloso. No ests excitada, Rhea? pregunt Robin Dominick chispeantes sus ojos violeta. Excepto una visita ocasional a Londres, l nunca haba viajado lejos de Camareigh, y ahora estaba viajando hacia las salvajes Tierras Occidentales No ests llorando, verdad? pregunt con impaciente curiosidad, porque esto era el comienzo de una aventura, y Rhea debera estar contenta. Conny Brady sentado al lado de Robin Dominick en el asiento frente a Rhea la miro con inquietud. Las damas a veces reaccionaban de forma extraa. Sin ninguna razn estallaban en llanto, y l no quera que el capitn pensara que l o Robin haban hecho algo para disgustarla. Pero Rhea los sorprendi. Recobr la compostura y sonri. Vosotros no estis excitados por el viaje les pregunt, borrando la melanclica visin de sus padres saludando con la mano desde la escalinata de Camareigh. Oigo hablar de ese Merdraco, desde que sub por primera vez a bordo del Dragn del Mar. Por eso ahora estoy ansioso de conocer el lugar. Pero me alegra no tener que viajar hasta all montado a caballo dijo Conny Brady con una amplia sonrisa. Todava no haba dominado el arte de la equitacin y aun le dolan las posaderas por falta de costumbre a la silla de montar. Ests hacindolo muy bien, Conny le dijo Robin quien deseaba precisamente lo que no deseaba Conny. A l le habra gustado ir a caballo al lado de Dante Leighton, Francis y Alastair Marlowe, todos los cuales cabalgaban a corta distancia, delante del coche. Tem que pap y mam no me permitiesen acompaarte, Rhea admiti Robin, todava temeroso de que ellos cambiaran de idea en el ltimo momento y enviaran a alguien para llevarlo de regreso a Camareigh. Pero supongo que puesto que vena Francis creyeron que no hubiera sido justo negarme el permiso. Houston Kirby, quien siempre permanecera al lado de su capitn, haba insistido en viajar en el segundo coche con otros miembros nuevos de la casa de Leighton. En un tercero y cuarto coche, viajaban varias criadas y varios criados, todos en busca de mejores posiciones en una nueva casa. Entre ellos iba una criada de cocina que haba aprendido a las rdenes de la seora Peacham, y llevaba varias recetas de la aclamada cocinera bien guardadas en su bal, el cual iba encajado con otros incontables bales, en el carro pesadamente cargado que cerraba la procesin. Rhea miro amorosamente el rostro de su hijito dormido. Con una sonrisa en los labios, estir una mano y toc delicadamente una mejilla suave, rosada. Pero ella segua recordando la cara de ta Mary. Lady Mary haba llevado a su sobrina a un lado, y tomndole la cara entre las manos, haba mirado profundamente en esos luminosos ojos violetas. Pareca confundida y Rhea sinti ese
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momento que su ta no la reconoca. Lady Mary sonri con esa sonrisa triste caracterstica de ella, apret su fresca mejilla contra la de Rhea y susurr: Mi querida muchacha, si por lo menos pudiera ahorrarte la oscuridad que se avecina! Pero no puedo, porque lo que debe suceder suceder. Pero por favor, no debes desesperar o creer en lo peor, porque tus dudas te robaran tu mayor felicidad si t se lo permites. Estoy muy confundida y soy desdichada, querida, porque ltimamente he tenido muchas visiones. Pero parece que no puedo descifrarlas. si por lo menos pudiese descubrir la clave, pero no puedo y la informacin que poseo podra confundirte, perjudicarte, hacerte dao. No, es mejor que vayas a Merdraco con la mente despejada, porque t misma debes descubrir las respuestas. Sin embargo, hay una cosa que debo decirte dijo Lady Mary, con un tono de urgencia en sus palabras. Es de importancia vital, criatura, que recuerdes esto: la respuesta est en la tumba. Parece una locura, lo s, pero dale el gusto a esta mujer medio loca haba implorado, con sus grises ojos sombros con visiones que deba de haber experimentado. Te lo prometo ta Mary le dijo Rhea, aunque, por supuesto, no entenda nada. Lady Mary la bes ligeramente, con una sonrisa comprensiva. Se que no lo entiendes dijo, respondiendo la pregunta de Rhea antes de que fuera formulada. Rhea suspir de frustracin y empez a comprender un poco la ansiedad con que su ta haba vivido toda su vida. "La oscuridad est en la tumba" dijo Rhea en un murmullo, recordando Robin levant la vista de sus soldaditos, llenos de curiosidad. Que has dicho, Rhea? pregunt. Nada importante, Robin respondi Rhea y mir hacia afuera el da lleno de sol ms all de las ventanillas del coche y esper que, por una vez, ta Mary hubiera tenido una vulgar pesadilla y no una de sus visiones. El sol estaba alto en el cielo sin nubes, cuando los cansados viajeros interrumpieron su viaje e hicieron una pausa para almorzar y dar un descanso a los caballos. Rhea alis los rizos de su hijito y levant la vista hacia su marido y sinti un fiero impulso protector haca los dos. Haba tenido el mismo sentimiento cuando Dante le cont la trgica historia de su juventud a ella y a sus padres. El habl suavemente pero con frialdad, negndose a permitir que salieran a la superficie las reminiscencias de su dolor y humillacin. Primero habl de su madre Lady Elayne. Hurfana a una corta edad, Elayne Shambry fue a vivir a Merdraco. Sobrina nieta del viejo marqus, fue aceptada como miembro de la familia Leighton. Criada en Merdraco con su primo, no sorprendi cuando se comprometi en matrimonio con el hijo del viejo marqus. Solo una persona se sorprendi, y ese hombre saba que l y no John Leighton, posea el corazn de la joven y adorable Elayne. Ese hombre era Miles Sandbourne, pero la desgracia de Miles era ser segundo en la lnea de sucesin para heredar la propiedad familiar, Wolfingwold Abbey. Sus perspectivas eran escasas. Pero aunque hubiese posedo un gran ttulo y una gran fortuna, ello no hubiese importado. El viejo marqus deseaba ver a Elayne casada con su hijo. Y porque se senta endeudada con l por su magnanimidad, Elayne acept. Pero su corazn perteneca a Miles. As, la hermosa Elayne, de rubios cabellos y ojos grises, se cas con el heredero de Merdraco, con deleite de casi todo el mundo. Pero no hubo un final de cuentos de hadas. Lord John Jacqobi muri a los siete aos de su boda. Haba, sin embargo, cumplido su deber, dejando un heredero para Merdraco.
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Para entonces, Miles Sandbourne, a travs de la inesperada muerte de su hermano mayor, haba heredado Wolfingwold Abbey. Tambin haba sido hecho caballero. Naturalmente, busc entonces a su antiguo amor. Se casaron poco despus y todo podra haber resultado una bendicin, como a veces ocurre con el amor verdadero. Pero Sir Miles, no haba perdonado a dama por haberse casado con otro. Aliment ese odio durante muchos aos, aguardando el momento de poder hacerla sufrir, como haba sufrido el al verla caminando por el pasillo de la iglesia del brazo de otro hombre. La venganza de Miles fue realizada sutilmente. Demasiado tarde Lady Elayne comprendi que el amor se haba convertido en odio. Para entonces, l haba destruido su vida y tambin la de su hijo; Dante Leighton, que era un constante recordatorio del primer marido de Elayne, fue una parte importante de los planes de venganza de Miles. Con la muerte del viejo marqus, Sir Miles traslad desde Wolfingwold Abbey a Merdraco, donde poda saborear ms completamente su venganza mientras destrua a la gran familia. Bajo la influencia de Sir Miles, el heredero de Merdraco convirtise en un joven libertino, para quin el honor y la decencia tenan poca importancia. Satisfacer sus bajos apetitos era todo lo que a Dante le interesaba. Mientras tanto, nunca advirti que un pen en un juego demonaco. Lady Elayne sufri muchos aos en silencio y habl demasiado tarde de sus temores. Fue humillada y rebajada pues Sir Miles, un hombre que una vez ella haba amado la llevaba a la cama sin amor ni ternura. l exhiba delante de ella a sus muchas queridas y hasta se atreva a llevarlas a Merdraco, donde las acariciaba delante de los ojos de su esposa, a fin de ridiculizarla ante sus amigos. Entonces, demasiado tarde, ella comprendi que la venganza de Sir Miles no apuntaba solamente a ella. El haba estado volviendo a su hijo en contra de ella, llevando astutamente a Dante hacia un mundo de desenfreno. Pronto la presencia del joven no fue soportada por ninguna persona decente. Y a causa de que Miles era el guardin de heredero, tena el control pleno de la propiedad. Ello le permiti llevar al marqus de Jacqobi muy cerca de la bancarrota. Debido a que era, adems de guardin del disipado joven, fue lo suficientemente generoso para comprar todas las tierras de Merdraco, cientos de hectreas, con la condicin de que volvera a vendrselas a Dante cuando el joven realizara otra herencia al cumplir sus veintin aos. Sir Miles hasta fue lo bastante compasivo para comprar muchos bienes muebles de la familia, con el objeto de que no se perdiesen para siempre. En opinin de la sociedad, Sir Miles Sandbourne hizo ms de lo suficiente por el joven Lord Jacqobi. La verdad conocida solamente por Miles y Elayne fue que Dante Leighton fue traicionado por Sir Miles. Dante Leighton no se enterara de la traicin, hasta su vigsimo cumpleaos. Ese da, descubri que su herencia haba sido entregada como garanta de prstamos por su guardin. Quedaba nada ms que una cuarta parte, apenas lo suficiente para pagar las deudas de Dante, pero no para poder volver a comprar las tierras de la familia. En la segunda semana de aquel terrible otoo, cuando la bruma envolva la costa y la campia estaba sumida en una quietud antinatural, como si estuviese aguardando con el aliento en suspenso la tragedia que iba a venir. Dante Leighton fue acusado de asesinato. Rpidamente su prometida lo abandono. Y despus de una discusin con su madre, quien finalmente hablo en contra de Miles. Dante se march a Londres, negndose a or la verdad acerca del hombre al que l consideraba como a un padre.
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Pero la noticia de la trgica muerte de su madre lo hizo regresar a Merdraco. Lleg demasiado tarde para los servicios fnebres. Pero la doncella de su madre, sintiendo que era su obligacin hablar, le dijo que su madre pudo no haber resbalado cuando caminaba por el angosto sendero a lo largo del acantilado. Quiz ella se haba suicidado. La desolada doncella, que haba amado profundamente a su hermosa seora, cont sollozando su historia. La decepcin acerca de su hijo no fue lo que la mat. La noche de su muerte, ella haba sido golpeada terriblemente por Sir Miles. El amo la haba lastimado horriblemente. Con la cara tan hinchada que era difcil reconocerla, Lady Elayne sali de la casa corriendo, en busca de la muerte. La doncella, despus de relatar su historia, empaquet sus cosas y se march, despidindose sin afecto de nico Leighton que quedaba. Confundido, pero empezando a sentir una certeza espantosa, Dante Leighton se enfrent a su padrastro. Por fin se encontr cara a cara con la amarga verdad. El odio de Sir Miles haca l y por todo lo que representaba el apellido Leighton, sali a la superficie con violencia, acabando con el poco auto-respeto y autocontrol que todava posea Dante Leighton. Nunca l se haba enfrentado antes con tanta malevolencia. Con la sangre enardecida, l y Sir Miles se pelearon. Pero Dante, aunque ms joven pele en el calor de la pasin mientras Sir Miles lo hizo con plena sangre fra y todo control. El pudo matar fcilmente a Dante, pero prefiri humillar an ms al marqus de Jacqobi. Despus de desarmarlo, habindolo herido en el brazo, Sir Miles tom un ltigo y azot a su hijastro en las escalinatas de Merdraco. Despus, con su risa resonando en los odos de Dante, Sir Miles cerr la gran puerta y lo dejo temblando y deshonrado en el umbral de su propia casa. El tiempo y los caprichos de la fortuna haban cambiado muchas cosas desde aquel da infame. Al dejar con vida a Dante Leighton, Sir Miles pudo haber firmado su propia sentencia de muerte; porque el marqus de Jacqobi se haba convertido en un hombre decidido, de sangre fra, y eso se debi en parte, al tratamiento de Sir Miles a Dante y el ejemplo que le haba dado. Durante los ltimos aos, Dante haba comprado gran parte de las tierras que le haba robado Sir Miles, valindose de un intermediario o substituto. Cada transaccin, a lo largo de los aos, haba sido realizada por una persona que no despertaba sospechas en Sir Miles. Rhea se estremeci, preguntndose cul sera la reaccin de Sir Miles cuando descubriera que Dante Leighton posea una vez ms las tierras de su herencia. En que estas soando despierta? pregunt el objeto de sus temores con una sonrisa, mientras se haca un lugar a su lado sobre la manta. En sus manos traa en equilibrio dos platos llenos de comida. Rhea abri los ojos, sobresaltada. Enrojeci cuando trato de acomodarse el corpio de su vestido. Kit, apaciguado su apetito, dorma ahora tranquilamente. No ests triste, verdad, por ir a mi hogar? pregunt. Claro que no. Estoy impaciente por conocer Merdraco, aunque estoy segura de que no puede compararse con Camareigh aadi, con una expresin seria y demasiado inocente. Dante ri. Te quedaras sin habla cuando veas Merdraco por primera vez. Espero que no, porque desear hacer las comparaciones obvias entre mi hogar y el tuyo.
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Nuestro hogar, Rhea, recuerda eso siempre. T ahora eres una Leighton. Perteneces a Merdraco dijo Dante, con sus ojos grises sbitamente remotos y Rhea supo que l ya no estaba junto a ella, sino viajando los kilmetros que los separaban de Merdraco. Dante Leighton haba regresado a casa desde el mar y pronto Merdraco conocera una vez ms el sonido de las pisadas de su amo por los corredores y pasillos tanto tiempo en desuso. Con una honda aprensin, Rhea se sorprendi preguntndose si Merdraco segua igual o haba cambiado, como haba cambiado su amo?
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En la tormentosa noche de abril, la Hostera de la Tumba del Obispo estaba hermticamente cerrada contra el viento y la lluvia helados. Los caminos deban estar convertidos en cinagas, y cualquier viajero que se aventurara en una noche diablica como esa, tendra muchas dificultades para llegar aunque fuera hasta Merwest Cross. Sin embargo, una pequea caravana de carruajes, haba llegado ciertamente a Merwest Cross, y con un estruendo que fue como un eco de los truenos en el cielo, los coches entraron en el patio vaco de la Hostera de la Tumba del Obispo. Siguiendo a los coches venan carros trabajando bajo el peso de sus cargas y con las grandes ruedas llenas de barro. Dante Leighton abri la portezuela del primer coche y mir al interior. Las lmparas del coche se haba extinguido haca rato y todo era oscuridad dentro del mismo. Ests bien Rhea? pregunt Dante a las formas sombras del interior, y fue recompensado por el fuerte chillido de su hijo. Hace un poco de fro dijo Rhea, castaeando los dientes. Estoy helndome dijo Dominick, y estornud. Aja, aqu hace ms fro que en medio del Atlntico en invierno coment Conny Brady. Dnde estamos? pregunt Rhea, decepcionada, mirando ms all de Dante, hacia la oscuridad. El sonido del viento haba disminuido, pero la lluvia segua cayendo sobre el coche. Esto es Merdraco? pregunt Conny. No poda ver mucho en esa oscuridad y quera ver esas torres de las que siempre hablaba el capitn. No, nunca llegaramos a Merdraco en la oscuridad, o con un tiempo como ste. Hemos llegado a la posada de Merwest Cross, la encrucijada de los caminos. No hay otra posada en varios kilmetros a la redonda, por lo menos hasta llegar a Merleigh o a Westlea Abbot, y esta noche no podemos llegar lejos con esos caminos De pronto un haz de luz acogedora, sali por la puerta abierta. Estaba pensando que en una noche como esta no llegara ni un alma, cuando sbitamente me pareci or ruedas de coches y voces. Dora dijo que posiblemente era nada ms que un zumbido de mis odos, pero yo estaba seguro de que eran visitantes los salud una voz ronca. Sosteniendo la puerta bien abierta, Sam Lascombe hizo entrar a sus cansados huspedes, y pens que la tormenta, a la que momentos antes maldeca, en realidad era una bendicin. Le haba trado muchos clientes. Con una expresin de incredulidad, vio que el patio de sus establos estaba lleno de coches y carros. Ms tarde, sin embargo deseara haber escuchado a Dora y no haber abierto la puerta para recibir lo que trajo la noche, que en su opinin fueron el diablo y su banda de demonios. Pero por ahora, Sam Lascombe se alegr de tener clientes inesperados, y con un brillo en los ojos, condujo a sus huspedes al saln comedor que estaba a oscuras. Sin perder tiempo en conversacin, encendi el fuego y erguida fue a buscar a Dora. Seguramente sus huspedes estaban hambrientos, y habra que preparar muchas habitaciones. Estas personas esta noche no iran a ninguna parte, pens con una sonrisa de satisfaccin, en el momento en que un trueno ensordecedor estremeci las ventanas. Si me disculpan, buscar a mi esposa para que prepare algo sustancioso y caliente. Les traer sidra, o vino o cerveza, lo que deseen los caballeros dijo Sam Lascombe notando con aprobacin
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a loa dos jvenes caballeros jvenes que acababan de entrar en el saln y estaban sacudiendo sus ropas mojadas. Aunque sus pantalones y sus botas estaban salpicadas de barro, la calidad de las prendas no escap al ojo crtico del posadero. Una figura pequea, cubierta con una capa, pas junto a Sam, con una rpida inclinacin de cabeza a guisa de saludo, Sam Lascombe sigui caminando hacia el recibidor. Pero entonces se detuvo, se volvi y busc a la pequea figura que haba desaparecido. Haba algo familiar en el pequeo individuo, pero Sam dej el pensamiento a un lado. Tena trabajo que hacer, huspedes hambrientos que atender y una esposa a la que an deba persuadir para que abandonara la cama caliente. Con los ojos somnolientos, Dora Lascombe baj las escaleras. Pronto, sin embargo, una taza de humeante caf con brandy la despert. Hizo que las dos criadas de cocina encendiesen el fuego y en pocos minutos la gran olla para calentar agua, colgada sobre las llamas, enviaba una nubecilla de vapor a la atmsfera de la habitacin. Ech agua hirviendo encima de las hojas de t en el fondo de una tetera, dej la tetera a un lado para que la infusin se hiciera ms fuerte y mientras tanto arregl una bandeja con uno de sus mejores juegos de tazas y platos. Sam haba dicho que haba una dama de calidad que viajaba con el grupo. Dora saba que la mujer recibira con gusto una taza de t caliente, mientras los hombres beban vino. Dora tom la bandeja y se dirigi al comedor. Pareca que Sam ya se haba ocupado de las necesidades de los caballeros, vaciando el hall de sus recin llegados huspedes. Buenas noches, seora Dora sonri cuando entr en el saln, porque Sam le haba dicho que haba visto el escudo de armas en la puerta de uno de los carruajes Pens que le gustara una taza de t, pues supongo que ha estado mucho tiempo viajando Dora puso la bandeja sobre la mesa donde estaba sentada la joven seora, calentndose delante del fuego. Oh, pero que hermosa es usted exclam Dora, pues Rhea se haba quitado la capa. En el resplandor del fuego, su pelo pareca oro bruido, y el calor de las llamas haba puesto rosas en sus mejillas Vaya, no haba visto un cabello tan dorado como el suyo desde que Lady El bueno, usted no debe de saber nada de ella, y quiera Dios que su pobre alma descanse en paz uno de estos das, pero creo que no ser as si la gente sigue viendo su fantasma dijo Dora. Ante la expresin de horrorizada fascinacin de Rhea, la mujer aadi rpidamente Perdneme, milady. Creo que todava estoy medio dormida. Gracias por el t. Fue muy amable por su parte, y estoy segura de que sabr delicioso dijo Rhea Ya puedo oler algo que hace agua la boca y que viene de la cocina. Mi marido me dice que los bollos de Devonshire son los ms dulces de Inglaterra. Oh, milady, l tiene mucha razn dijo Dora Lascombe, con una sonrisa, pensando que la dama tena ciertamente modales muy agradables Entonces su marido es de Devonshire? pregunt con curiosidad, pensado si l era de las cercanas. S, pero ha estado ausente quince aos dijo quedamente Rhea, preguntndose cul sera la reaccin de la mujer cuando descubriera la identidad de su husped. De veras? Si no le molesta que le pregunte continu Dora, olvidando las ollas que burbujeaban en la cocina, cmo se llama su marido? Rhea vacil. No s si usted lo conocer.
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Oh, he vivido aqu ms de cincuenta aos y creo que conozco o he odo nombrar a la mayora de la gente de aqu dijo Dora. Su nombre es... empez Rhea; pero el oportuno grito de Kit, la interrumpi y desvi la atencin de Dora Lascombe. Bueno, bueno, Kit, mam est aqu murmur suavemente Rhea, y meci delicadamente a su hijo en la cunita de madera que Dante haba trado del coche. Oh, que beb tan precioso dijo Dora con amplia sonrisa. Su hijo milady? S dijo Rhea, con su atencin concentrada en el beb, cuyas lgrimas cesaron milagrosamente. Bueno, quien lo hubiera imaginado, usted parece tan joven e inocente coment Dora, olvidndose otra vez de sus ocupaciones. Es un nio de aspecto saludable. Supongo que sale a su padre, con esos rizos castaos. S, Kit se parece a mi marido, con gran placer de Dante pero su voz se apag porque en ese momento dio un beso en la punta de la nariz de Kit. Rhea volvi a sentarse y acept agradecida la taza de t. Dora se volvi con curiosidad cuando dos muchachitos entraron corriendo, con las capas mojadas. Se quitaron las mismas, las colgaron en los ganchos que haba de la puerta y se acercaron frotndose las manos. El capitn dijo que esto era para la cuna de Lord Kitdijo Conny Brady, y despleg sobre la cuna la manta de piel de marta, guindole un ojo al beb que lo mir con los ojos muy abiertos. Viene l? pregunt Rhea, mirando nerviosa a Conny y la posadera, quien observaba todo con vida curiosidad. En un minuto, milady dijo Conny, y pos la mirada en la tetera humeante, mientras se soplaba las manos. Aqu tienen, Robin, Conny dijo Rhea, tendindoles tazas de t con mucha crema y azcar. Gracias, milady dijo Conny, y se puso en cuclillas junto al fuego, con la taza sostenida entre los dedos enlazados. Robin acept su taza agradecido, pero no pudo dejar de notar que la bandeja estaba vaca de toda comida, y su estmago empezaba a gruir con embarazosa fuerza. Bueno jovencito, ahora est calentndose una hornada de bollos le dijo Dora Lascombe al muchachito de pelo oscuro, porque ella haba visto esa expresin hambrienta demasiado a menudo en la cara de sus nietos para no interpretarla correctamente Bueno, mejor vuelvo a la cocina o esas dos muchachas quemarn mis mejores cacerolas dijo Dora Lascombe con una expresin de preocupacin. Quiere ocuparse de que a nuestras doncellas, Nora y Betsie, que estn aqu, les sirvan t? le dijo Rhea a la posadera cuando vio entrar a las dos muchachas, que permanecieron vacilantes cerca de la puerta Vengan ms cerca del fuego y calintense. Estn temblando exclam Rhea. Masn nunca la perdonara si algo le suceda a su nieta. Por primera vez, Rhea empez a sentir la responsabilidad de tener sirvientes propios. Estbamos ocupndonos de que pusieran los bales indicados en las habitaciones correspondientes, milady dijo Nora, deseando estar en su pequea cama, donde haba dormido
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toda su vida, abrigada con el cobertor acolchado, all en Camareigh. Esta regin no pareca nada hospitalaria. S, milady, traer ms tazas Dijo Dora Lascombe. Se diriga hacia la puerta cuando entr una figura alta, con capa. Cuando el hombre se quit el sombrero y baj el cuello de su capa, Dora Lascombe solt una exclamacin. La mujer recordaba muy bien esos ojos grises claros. Y el demonaco efecto no disminuy, cuando un hombrecillo zambo, trayendo en brazos a un gato que la mir con malvolos ojos verdes, entr en la habitacin. Dora Lascombe tampoco haba olvidado su cara. En una poca, cuando ella era una muchacha de mejillas rosadas, y sin una sola cana, haba esperado que l la cortejara. Seora Lascombe, verdad? dijo la voz en tono glacial. Han pasado muchos, muchos aos no es as? Pero Dora Lascombe pareca tan paralizada como el infortunado obispo a cuya memoria se haba cambiado el nombre de la posada. Oh, seor murmur ella, y su inquietud aument, cuando una sonrisa curv los labios de Dante Leighton. Que Dios les ayudase a todos, pero l estaba todava ms guapo que cuando tena veinte aos! Tem que est sera la reaccin a mi regreso a Merdraco dijo suavemente l. Fui un tonto al pensar que algo pudo cambiar. Dora Lascombe pareca incapaz de encontrar nuevamente su lengua, pero Sam Lascombe s la encontr. Estaba gritando el nombre de su esposa cuando vino del cuarto de arneses, donde un miembro del grupo de Leighton haba mencionado el nombre de su amo. Dora?Dora? pregunt Sam Lascombe cuando entr en el saln y se detuvo abruptamente cuando el hombre alto se volvi y lo mir de frente. Sam sinti que sus peores temores se hacan realidad, porque se desatara el infierno cuando Jack Shelby se enterase de que Dante Leighton estaba de regreso y que Sam le haba dado comida y alojo. Tena que verlo con mis propios ojos dijo el posadero con incredulidad, y sin perder detalle del prspero aspecto del recin llegado. Lord Jacqobi. S, es un placer volver a verlo tambin a usted murmur Dante, porque a menudo haba ido a la posada de la Tumba del Obispo a beber un brandy cuando regresaba de Westlea Abbot en una noche fra. Sam Lascombe empezaba a contagiarse de la misma dolencia que estaba sufriendo Dora, porque abri la boca pero no sali de la misma palabra alguna hasta que l vio la figura baja que estaba de pie junto a Dante Leighton. Lo saba!rugi, asustando a Jamaica, quien salt de los brazos de Houston Kirby. Como un relmpago el gato pas entre las botas de Sam y desapareci bajo la silla de Rhea. Saba que conoca esa figura baja y tambaleante. Houston Kirby, s, usted tampoco ha cambiado nada dijo Sam Lascombe, y si eso fue dirigido como un elogio o un insulto, solo lo supieron Houston Kirby y Sam Lascombe Deb saber que usted estaba a su lado. Algunos de nosotros sabemos cmo ser leales dijo Kirby, mirando sin pestaear al corpulento posadero. Aunque haban sido amigos de muchachos; Sam Lascombe siempre haba sido demasiado propenso a pensar lo peor del capitn. Estaba teniendo mis dudas sobre si esta posada en
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particular era lo suficientemente buena para personas como el capitn y su seora dijo Kirby, mirando a su alrededor la habitacin bien amueblada, como si poco le impresionara el ambiente. Kirby, es suficiente. Somos huspedes en la posada de la Tumba de Obispo dijo Dante No es as? Pregunt con contundencia. O usted preferira que me llevase a mi familia y me marchase pregunt Dante con tan serena dignidad que Sam Lascombe se sinti avergonzado. Creo que debera saber, Lascombe, antes de que haga alguna estupidez dijo Kirby. que Lord Jacqobi es hoy en da un caballero muy rico y muy respetado. Supongo que su suegro no tomara muy bien enterarse de que su hija y su yerno fueron arrojados de su posada en una noche como esta. Mencion que Lady Rhea Jacqobi, es la hija del duque y la duquesa de Camareigh? dijo Kirby, y su sonrisa se hizo ms amplia cuando oy otra exclamacin de Dora. No nos gustara quedarnos donde no somos bienvenidos dijo quedamente Rhea, con voz fra. Oh, Sam, recobra el buen sentido dijo Dora dndole un codazo nada gentil. No puedes estar pensando en negarles a estas personas un lugar para pasar la noche. Vaya, mira al pequeito que est durmiendo delante del fuego. Seras tan cruel de arrojar al beb a la tormenta? Y Su Seora, pues sera criminal pedirle semejante cosa a una dama tan delicada, que adems ha sido madre hace poco tiempo. Y los muchachos, bueno, un est tan azul como una ciruela le dijo Dora a su marido. Pero ella saba que, en realidad, necesitaba ejercer mucha persuasin. El no era ningn tonto, y si el tiempo haba cambiado la fortuna del marqus de Jacqobi y l vena a vivir nuevamente en Merdraco, entonces Sam no se enemistara con el hombre, y Jack Shelby poda irse al demonio por lo que a Dora le interesaba, pens ella. Sam Lascombe jams ha rechazado a un husped, de modo que sean bienvenidos por todo el tiempo que necesiten quedarse dijo el hombre.
Dos horas ms tarde, Dante Leighton estaba de pie ante una pequea ventana con mainel en un dormitorio, sus ojos inspeccionando la oscuridad del exterior. La tormenta todava soplaba con furia sobre la campia Acurrucada como una gata contenta sobre la blanda cama de plumas, Rhea cepillaba su pelo suelto y largo con movimientos regules y lentos. Apartando varios espesos mechones, alz la vista hacia Dante. Qu miras? pregunt, porque slo alcanzaba a ver oscuridad. Merdraco. Est en esa direccin? S, aunque no puedo verlo, de alguna manera lo veo. La noche podr ocultarlo a mis ojos, pero est all, esperando mi regreso. Sigui all parado, recortando su silueta contra la noche. Despus cerr las gruesas cortinas, excluyendo la oscuridad de la noche. A la dbil luz del fuego del hogar y de la llama vacilante que haba junto a la cama, su expresin era inescrutable. Sentado en el borde de la cama, Dante tomo el cepillo de Rhea y empez a cepillar suavemente los mechones largos y sedosos. Despus, desliz una mano alrededor de la cintura y la atrajo contra su pecho, apoyando la cabeza de ella sobre uno de sus hombros mientras con los labios le acariciaba amorosamente una mejilla.
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Maana, Rhea, maana. Maana os llevar a ti y a nuestro hijo a Merdraco. Volveremos a casa despus de muchos aos de exilio murmur Dante. Entonces, sus labios buscaron los labios de ella y l se perdi en el suave calor de Rhea, contento de dejar que la oscuridad reinara un poco ms.
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La tercera maana despus de aquella noche tormentosa cuando Dante Leighton llegara a la Posada de la Tumba del Obispo amaneci con el cielo despejado. El sol apenas haba osado asomarse cuando Dante, en pantaln de piel de ciervo, levita y botas, despert a Rhea de su profundo sueo. Vamos, dormilona, sal de la cama orden Dante sonando como el capitn del Dragn del Mar dando rdenes a sus marineros. Rhea rod hasta quedar boca abajo y sepult la cabeza entre las almohadas. Estaba cansada, en medio de la noche se haba levantado para amamantar a Kit. Rhea encogi los hombros y trat de ignorar la cosquilleante y molesta sensacin que senta en la nuca. Bostezo con fuerza y suspir, disponindose a continuar su dulce sueo. Pero Dante no se rindi. De pronto, Rhea sinti que las mantas eran retiradas y que una rfaga de aire frio le acariciaba las piernas desnudas. Vete se quej Rhea con voz ronca. Abri los ojos y lo mir. Qued sorprendida porque l ya estaba vestido y la miraba con una amplia sonrisa. Qu hora es? Seguramente que fuera todava est oscuro asegur, pensando que detestaba a las personas que se las arreglaban para mostrarse tan animosas a esa hora temprana. Dante se sent en el borde de la cama, la agarr de los hombros y la oblig a sentarse. Ya no est oscuro. El sol ha salido, amor mo y hoy tenemos mucho que hacer. Merdraco? pregunt ella, apartando la cabeza del hombro de l. Dante la bes en los labios. Ests dispuesta? pregunto, con una expresin indagadora mientras sostena contra su pecho el cuerpo tibio de ella. Por un momento, dese haberse quedado en la cama. Los caminos todava deben estar demasiado pantanosos para el coche, de modo que tendremos que ir a caballo. Hago ensillar a Skylark para ti pregunt. Su yegua haba sido trada junto con otros caballos, regalos de Lucien Dominick. El saba que Dante Leighton tendra que poner caballerizas, y la sangre de los caballos de Dominick era una de las mejores del pas. No te irs sin m dijo Rhea aunque sus ojos de prpados pesados se cerraron por otro irresistible momento de sueo. Pero esta vez, los pensamientos la mantuvieron despierta. Y Robin y Conny? Pregunt Ellos tendrn que quedarse aqu? No, Francis dijo que l llevara a Robin en el Cid y Alastair llevara a Conny. Kit tendr que quedarse, pero Betsie, Nora y Dora Lascombe lo cuidaran. Creo que por eso no tenemos que preocuparnos. Rhea asinti. Y Kirby? Creo que nunca lo he visto a caballo Se quedar aqu? Kirby? Quedarse aqu mientras nosotros nos vamos a Merdraco? Pregunt Dante con incredulidad Nada en el mundo podra impedirle venir hoy con nosotros, aunque montar a caballo no es una de sus ocupaciones favoritas dijo Dante, y ri. Houston Kirby puesto nervioso como un novio el da de la boda al divisar las torres oscuras entre la niebla Rhea miro la curva fuerte y audaz de la mandbula de Dante. De pronto sintise contagiada de su excitacin.
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Dante dijo en tono urgente S? Quiero que seas feliz dijo ella con una voz extraa. Dante inclin la cabeza y la bes en los labios. Lo ser, Rhea, ahora que he vuelto a casa le asegur aparentemente sin sentir ansiedad alguna.
Dante Leighton, que abra la marcha, se volva de vez en cuando para ver el intercambio de miradas entre hermano y hermana que eran tan sorprendentemente parecidos. Los rizos de color dorado oscuro los sealaban como Dominick. Dante se pregunt si alguna vez Rhea llegara a sentirse una Leighton. Sucede algo malo? pregunt, reduciendo el paso de su cabalgadura y dejando que la yegua de piernas delicadas adelantara a su caballo. Eso hizo que Francis se quedara atrs porque en el sendero no haba lugar para tres caballos. Estbamos preguntndonos como se llama esta baha dijo Francis en voz bien alta, decidido a tomar la iniciativa. Cada vez que Rhea encontraba esa mirada de los ojos claros de Dante, pareca perder el hilo de sus pensamientos. Se la conoce como la Caleta del Dragn. Pueden entrar barcos ah? pregunt dudando Francis, mientras contemplaba las olas que rompan a lo lejos Parece como si hubiese arrecifes en la boca de la caleta. Dante mir sorprendido al joven. Ests en lo cierto, Francis, y es muy peligroso tratar de navegar dentro de la Caleta del Dragn, a menos que uno conozca bien el canal que da acceso a la misma. An as, si hay mar gruesa como hoy, es muy fcil irse a pique. Ha habido muchos naufragios? pregunt Robin Si dijo Dante, mirando sombramente hacia el mar. Rhea y Dante miraron hacia arriba a los abruptos acantilados que bordeaban la costa. Es aqu donde sucedi pregunt Rhea suavemente, demasiado suavemente para que Dante la oyera. Pero l vio la expresin triste de Rhea y entendi la pregunta que respondi asintiendo con la cabeza. S, ella cay desde all dijo Dante, su voz son spera. Skylark pareci volar los ltimos metros y pronto llegaron a la cima del terreno. Fue entonces cuando Rhea se detuvo junto a la figura inmvil de Dante. El y su caballo parecan haberse vuelto de piedra. Rhea no oa ms el sonido de los rompientes o el silbido del viento. Ahora escuchaba un rugido en sus odos, mientras miraba las dos torres oscuras de Merdraco. Y el resto del castillo... que estaba en ruinas. Rhea...? Oy la voz de Francis y sinti que un brazo la rodeaba la cintura para sostenerla. Se volvi y vio el rostro plido de Alastair Marlowe.
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Merdraco, ha... ha sido destruido le susurr ella. Pero Dante Leighton no reaccion como se hubiese podido esperar. Desde luego, un ataque de clera hubiese sido preferible al sonido de su risa, que llen el aire mientras l abra los brazos como queriendo abarcar la ilimitada visin del mar y el cielo que ahora vea a travs de las ruinas de Merdraco. Dante? Dante, por favor! Deja de rer!grit finalmente Rhea. No entiendo, Por qu te res? solloz, porque todo lo que poda ver era la destruccin del hogar donde l tanto tiempo haba soado regresar y eso no era motivo de regocijo. Las palabras cargadas de pnico de Rhea llegaron a Dante. El la mir sorprendido y despus confundido. Dante se apeo y fue a su lado. La hizo bajar del caballo y con su cuerpo la protegi del viento. Rhea, amor mo dijo. Lo siento, no me di cuenta de que t no lo sabas. Nunca se me ha ocurrido explicrtelo dijo sealando una suave elevacin del terreno. No era tan alta como el risco donde se levantaban las torres oscuras, y protegida por la curva de la costa que la pona a salvo de toda fuerza de las tormentas que soplaban desde el Atlntico, estaba cubierta de ricos bosques. Anidada en ese lugar protegido haba una casa magnifica de antigua piedra gris, y el sol se reflejaba cegador en las incontables ventanas que adornaban la fachada oriental. Grandes chimeneas se elevaban tan orgullosas como las torres del castillo original. Aquello es Merdraco, mi hogar, Rhea. Nuestro hogar. Y por los siglos venideros ser el hogar de los Leighton proclam.
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Rhea Claire Leighton, la nueva seora de Merdraco, mir de nuevo las torres oscuras que no eran ms que cscaras vacas desplomndose alrededor de las escaleras de caracol que suban hacia torrecillas que se recortaban contra el cielo azul. Las torres eran todo lo que quedaba del castillo seorial comenzado en el siglo once por un aventurero normando que trat de retener las tierras conquistadas que haba arrebatado a los sajones derrotados. Como fortaleza feudal, Merdraco haba sido inaccesible debido a su posicin en la cima de un monte rocoso rodeado en tres de sus lados por abruptos precipicios. Originariamente era una torre de madera rodeada de empalizadas pero con el paso de los aos Merdraco se haba convertido en un edificio de piedra, fortificado, con un alczar de cinco metros de espesor y un castillo de guardia de entrada que cuidaba su flanco vulnerable y cerraba la brecha entre las murallas circundantes, con torrecillas y baluartes. A medida que pasaron los siglos y fueron reducindose los peligros de invasin, y cuando se calm la turbulencia de los desordenes civiles, disminuy la necesidad de un castillo fortificado, encaramado muy alto sobre el mar, donde estaba asediado por los vientos tormentosos del rtico que invadan y conquistaban en una forma que ningn ejrcito hubiese podido esperar con catapultas y arietes. Ya no fue necesario permanecer en una morada tan adusta y llena de rfagas heladas. Tampoco hubiese sido un lugar aceptable una vez que Gilbert Leighton, el sexto conde de Sandrake, fue nombrado marqus de Jacqobi. De modo que el gran Castillo de Merdraco fue desmontado, no por manos enemigas sino por albailes. Bajo la gua de un arquitecto y con la ayuda de vidrieros, enlucidores y un ejrcito de obreros, los albailes volvieron a unir las piedras para obtener una magnifica mansin estilo Tudor, con gabletes y esbeltos caones de chimeneas, de ventanas con maineles y tallas de piedra, de arcadas y patios con galenas. Y todo lo que quedaba del castillo normando eran las dos torres oscuras que se levantaban en solitaria belleza, un tributo a Raoul de Saint Draquet, el normando que haba conquistado ese salvaje tramo de la costa. Las torres tambin servan de recordatorio a los lugareos de su primer seor feudal y de la fidelidad que de ellos esperaba la familia Leighton. Bueno, qu te parece? pregunt Dante detenindose en una pequea elevacin y mirando la sombra piedra gris de la casa donde haba nacido. Desde luego, no era Camareigh, pens Rhea, ni nada que se pareciera a su antiguo hogar con sus majestuosas y equilibradas alas de piedra color miel y la clsica entrada con prtico de columnas. Merdraco pareca que haba estado vaco y descuidado durante quince aos, como efectivamente haba estado. Pero sorprendentemente, haba una belleza silvestre en la casa. La hiedra creca sin restricciones en un muro, y los viejos rboles estaban cubiertos de rosales trepadores. Las cercas de tejo estaban altas y frondosas, mientras que las malezas y las zarzas cubran los antiguos lechos de flores del jardn delantero. Tambin haba cierta tristeza en la casa abandonada. La mansin aoraba las voces resonares una vez ms en sus salones vacios, o el perfumado humo de lea elevndose por las chimeneas y perdindose en el aire difano? Sbitamente Rhea sinti como si la casa estuviera llamndola. Deseo abrirla para que nuevamente la inundase la luz, expulsar la oscuridad que la haba envuelto durante tanto tiempo, durante tantos aos de soledad.
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Dante que haba estado observndola ansiosamente, sinti que sus temores desaparecan al ver la expresin tierna de los ojos de ella. Rhea aceptaba la casa. No hubiese podido soar una casa ms hermosa, Dante dijo suavemente Rhea, mirando ms all de los estragos del tiempo una casa donde ellos encontraran la felicidad. Robin Dominick y Conny Brady, sin embargo, no eran tan perspicaces, y para ellos la mansin pareca como si hubiese conocido tiempos mejores. Se preguntaron si esto era realmente Merdraco. Houston Kirby, al ver la gran casa por primera vez desde su partida para seguir a su amo al mar, qued sin habla, abrumado por los recuerdos. A sus ojos, Merdraco no haba cambiado. El no vea las malezas que ahogaban las plantas del jardn, o los vidrios rotos o el agujero en el tejado inclinado. Houston Kirby estaba viendo al Merdraco del pasado, cuando los carruajes llegaban y partan por el camino privado circular bordeados de tejos, y cuando las luces brillaban detrs de cada vidrio de las ventanas, y los jardines brindaban una interminable provisin de flores para ser dispuestas en jarrones en cada habitacin. Alastair Marlowe, por su parte, vea tanto el pasado como el presente. Haba odo durante aos historias acerca de Merdraco, por eso poda imaginar que haba sido una gran casa Ahora poda sentir algo de aquella glora pese a su aspecto ruinoso. Pero saba que haba mucho trabajo que hacer. Francis Dominick, como Rhea, estaba acostumbrado a la belleza clsica de Camareigh, con sus cuadras de csped bien cuidados y sus jardines perfectos. Y como l no tendra que vivir en Merdraco, le fue menos fcil ser generoso. La casa le resultaba bastante deprimente y aunque que no envidiaba a Rhea por tener que vivir aqu, ciertamente esto era mejor que si el castillo original hubiese estado todava habitable sobre ese promontorio rocoso. El amo de Merdraco azuz a su caballo y tom el sendero que atravesaba el bosque y pareca la nica va que una el mundo exterior con las ruinas del castillo y Merdraco. De pronto, surgi ante ellos una imponente casa de guardia del portn de entrada, con ventanas saledizas con maineles, y torrecillas. El portn de hierro forjado hubiera debido impedir la entrada a los intrusos, pero sus hojas colgaban ahora libremente de sus goznes. Dante Leighton frunci el ceo. El portn no se abierto solo, y cuando inspeccion los goznes, vio que haban sido arrancados deliberadamente. Parece que vinieron visitantes sin invitacin dijo quedamente Alastair Marlowe. Este camino viene solamente aqu, a Merdraco? pregunt de repente Francis Dominick, porque algo vena preocupndolo desde que pasaron por las ruinas del castillo. Dante pareci sorprendido por la pregunta. S, pero sigue un trecho ms internndose en el bosque. Este es el nico camino para llegar a Merdraco desde Merwest Cross. Por qu? Francis Dominick se encogi de hombros con timidez. No quera parecer demasiado imaginativo. Bueno, cuando pasamos por las ruinas me pareci que haba seales de actividad reciente. El camino por el que vinimos desde la Posada de la Tumba del Obispo pareca muy transitado. No notaste los profundos surcos dejados por ruedas de carruajes, pese a la lluvia reciente? pregunt Francis, mirando a Dante Leighton a los ojos.
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No podra decir que lo not. Estaba demasiado preocupado con llegar a Merdraco admiti Dante y mir hacia las torres oscuras que se elevaban a lo lejos Pero ahora que lo mencionas, el camino se encontraba en estado bastante bueno, considerando que nadie debi recorrerlo en los ltimos quince aos. Yo tambin vi seales de actividad dijo Alastair, recordando lo que haba visto en las ruinas. recuerdo que pens que uno de los dragones de piedra de la base de la torre haba sido muy maltratado, pero me pareci natural, considerando su probable antigedad. Era casi como si lo hubieran estado usando como blanco de tiro dijo Alastair mirando a su alrededor como disculpndose Por supuesto pudo ser mi imaginacin, pero me pregunto sise interrumpi y sacudi la cabeza. Qu? No, nada en realidad dijo Alastair, y se qued callado. No creer que fue un fantasma, seor Marlowe? dijo Conny Brady. con creciente excitacin, sin advertir que sus palabras heran profundamente al capitn. La Dama Plida de las Ruinas es como llama al fantasma la seora Lascombe. Dice que nadie viene ms viene por aqu porque tienen miedo de encontrarse con ella. Las criadas dicen que ahora tenemos un fantasma en Camareigh, a causa de la horrible muerte que ocurri all dijo Robin, sin ayudar con eso a aliviar la tensin. Robin exclam Francis. Eso es ridculo. Y si empiezas a repetirlo, hars que la mitad de la servidumbre tenga miedo de la oscuridad. Yo no creo que Alastair se refiera a eso, eh? Pregunt lentamente Dante, entrecerrando pensativo sus ojos grises Tu pensabas que algunos contrabandistas emprendedores pudieron haber estado pasando contrabando a travs de Merdraco. Qu mejor manera de mantener alejados a los aldeanos que inventar un fantasma que merodee por las ruinas? El destello de una linterna, quiz con una tela verde sobre la luz para darle una cualidad ms misteriosa, bastara para asustarlos. Rhea se sorprendi recordando algo que Dante le haba contado en Londres. El haba hablado de su madre, diciendo que algunos lugareos afirmaban haber visto su figura azotada por el viento, de pie en los acantilados cerca de Merdraco. Pero cmo saba eso Dante, que hasta ahora no haba regresado a Merdraco? Rhea olvid sus especulaciones cuando oy la risa divertida de Dante. Con sorpresa para ella, Alastair tambin empez a rer. Rhea mir confundida a los dos hombres. Es irnico que Merdraco fuera usado por una banda de contrabandistas, mientras yo trataba de rehacer mi fortuna por medio del contrabando entre las Indias y las Carolinas, a fin de regresar a mi hogar y llevar una vida respetable dijo Dante, percibiendo lo humorstico de la situacin. Cuando me encontraba en Londres, Sir Morgan Lloyd me interrog sobre las andanzas de los contrabandistas, porque l haba odo algo de sus actividades a travs de su hermano, que est destacado en esta costa. Me temo que Sir Morgan cree que yo no podra jams renunciar a mi antigua profesin coment Dante. Se ape y ayud a Rhea a bajar del caballo. De veras? No tena idea dijo Alastair depositando a Conny en el suelo. Es mejor que l haya regresado a las colonias. Si l estuviera de servicio aqu, muy probablemente pensara que yo soy el jefe de la banda de contrabandistas. Despus de todo, tengo las mejores credenciales para ello.
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No veo cmo podra l pensar una cosa as dijo Alastair. Usted no estuvo aqu en los ltimos aos. Yo dira que ese hecho solamente bastara para librarlo de toda sospecha. Nunca has visto a un titiritero? pregunt Dante, evidentemente con la mente en algo. S, por supuesto repuso el ex sobrecargo con gesto intrigado, preguntndose que tena que ver ese entretenimiento infantil de feria con tema tan serio. Entonces sabrs que una persona no siempre tiene que hacerse ver para tener el control de algo. El titiritero tira de los hilos de su ttere, pero nunca se le ve. Qu mejor proteccin, podra tener yo, si fuera el jefe de esa pandilla de contrabandistas, que no haber sido visto jams aqu? Pero vamos, dejen que les muestre Merdraco dijo Dante, y tomando la pequea mano enguantada de Rhea en la suya y las riendas de los caballos con la otra, la condujo por debajo del arco y ambos pasaron bajo la mirada ptrea de los dragones. Un corto tramo de escalones llevaba a la entrada de Merdraco. Un prtico cubierto, en arco, enmarcaba la puerta de roble tallado. Rhea casi esper que la pesada puerta aguantara el peso de Dante cuando l apoy la mano en la gran manija de bronce. Pero se sorprendi mucho, pues la puerta se abri, aunque no sin un chirrido de protesta de sus goznes enmohecidos. Una atmsfera sofocante los recibi cuando entraron en el sombro gran saln, con su techo abovedado. La nica luz era la que entraba oblicuamente por los cristales coloreados de la ventana saliente que estaba sobre la entrada. En ese lugar venerado de luz espiritual haba tenido lugar un sacrilegio y el mismo era una escena que jams sera olvidada por los horrorizados testigos.
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Dante Leighton ya no era consciente de nada o de nadie. Miraba como hipnotizado la destruccin que lo rodeaba. Porque quienes violaran el portn no se haban con entrar en busca de refugio o de algo que robar. Con calculada maldad, se haban dedicado a dejar en ruinas la gran casa. Con manos temblorosas, Rhea sac de su bolsillo un pauelo perfumado. Se lo llev a la nariz y mir a su alrededor con horror e incredulidad. Nunca haba visto tanta suciedad y tantos destrozos. Los olores que salan del recibidor eran repugnantes, porque la majestuosa estancia haba sido usada como establo por seres humanos y tambin por animales. Pilas de basura y de restos en descomposicin estaban dispersos por el suelo mugriento. Cerca del hogar haba una pila desordenada de lea; no era lea ordinaria, sino el roble astillado de los muebles tallados, una vez hermosos. La slida mesa de bulbosas patas, de la que Dante haba hablado a menudo diciendo que siempre tena encima un jarrn con flores silvestres, ya no estaba, y el gran arcn con figuras mitolgicas talladas en la tapa y donde Dante sola esconderse de su niera cuando era pequeo, tambin haba desaparecido. El gran asiento de roble, las sillas de alto respaldo y las consolas se haban convertido en cenizas en el hogar. Hasta haban arrancado de los paneles de roble que cubran las paredes trozos de la preciosa madera dejando lamentables agujeros. Parte de la balaustrada de roble tallado de la gran escalera del fondo del recibidor haba sido arrancada, y muy probablemente haba terminado en el hogar, junto con todo el resto. Demonios! La voz de Conny Brady son como el doblar de una campana. Este lugar huele peor que una que una letrina! exclam, y su rostro mostr disgusto y desencanto, porque el muchachito haba esperado que el Merdraco del capitn sera una casa magnifica. Las desdeosas palabras del joven grumete golpearon a Dante como un chubasco de agua helada y lo despertaron de la pesadilla que lo tena como hipnotizado por esa macabra escena. Dio media vuelta y vio a las otras personas reunidas cerca de l, a sus espaldas como estatuas, todas de pie, en opresivo silencio. En cambio en el rostro de Dante Leighton fue ms horripilante que el estado del gran recibidor. Era como si el espritu hubiese huido de su cuerpo y todo lo que quedaba fuera la imagen de un hombre convertido en piedra. Dante dijo Rhea suavemente, atrayendo haca ella sus ojos grises claros. Hubieran podido ser los ojos de un desconocido, tan fros y sin vida. Rhea tendi una mano hacia l, deseando tocarlo, consolarlo. Dante la mir fijamente. Al ver compasin en los ojos de ella y en las caras que lo rodeaban, cerr los ojos. No poda soportar la compasin. Entonces, en forma tan repentina que a todos tom por sorpresa, Dante aferr la mano tendida de Rhea y arrastr a su mujer hasta la puerta, hasta sacarla a la cegadora luz exterior. Dante? implor Rhea, tocando con su mano libre la manga de la chaqueta de l Yo empez a decir, pero no haba palabras que pudieran expresar lo que senta. Qu palabras poda usar para consolarlo de esto?
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No quiero que vuelvas a entrar en esta casa dijo Dante respirando profundamente el aire suave y entibiado por el sol Me entiendes, Rhea? Le sostuvo la mirada No quiero que enfermes a causa de este lugar dijo. Pero Dante, yo quiero estar contigo. El resto de la casa no puede estar en esas condiciones. No ser fcil, pero s que habr algo que podamos salvar. No pueden haber destruido todo dijo Rhea con optimismo, no queriendo ceder a la desaprobacin que amenazaba con abrumarla, como tema que ya haba abrumado a Dante. Crees que no? dijo Dante, y su mirada se pos en el ala adyacente de la casa. Malditos sean, que sus almas se condenen al infierno eterno. Pagarn por esto. Por todo lo que me es sagrado, juro que pagarn prometi Dante suavemente. Dante, no vuelvas a entrar rog Rhea. Capitn Houston Kirby se acerc a Dante. Usted qudese aqu como se lo pide Lady Rhea. Yo volver a entrar se ofreci, con lgrimas en su cara arrugada Yo ver hay que hacer. No es necesario que usted siga hacindose dao. Dante sacudi la cabeza y se volvi, pero antes de dar un paso, puso su mano sobre el hombro del pequeo mayordomo. Houston Kirby levant una mano temblorosa y la puso sobre esa mano fuerte. Por un momento quedaron as. Despus, Dante volvi a entrar en ese infierno hecho por el hombre, negndose a escuchar los ruegos de Rhea, enseguida se oy el sonido de una puerta cerrada con fuerza con cerrojo corrido y puesto en su lugar. El ha sido avergonzado delante de usted, milady dijo roncamente Houston Kirby. Tiene que volver a entrar. Tiene que enfrentarse a los demonios que estn atormentndolo, esto es una tragedia dijo Houston Kirby, aspir ruidosamente por la nariz y se pas el dorso de la mano por las mejillas. Es una maldicin, eso es lo es. Oh, Dios mo, el pobre capitn. Oh, qu vergenza, qu vergenza murmur Kirby, y sacando un pauelo, se son ruidosamente la nariz. Dante no debera sentir vergenza. Si por lo menos me permitiese compartir esto con l pero no me dejar que lo consuele dijo Rhea. Cuando sinti el brazo de Francis sobre sus hombros para consolarla, lo mir y vio que l estaba muy afectado. Pero ellos podan afrontar juntos la tragedia. Ella deseaba solamente que Dante pudiese dejar su orgullo de lado y aceptar la compasin de otros. Santo Dios fue todo lo que Francis pudo decir. El capitn es un hombre orgulloso. Yo esperaba que el amor de usted le quitara parte de ese orgullo, pero l ahora parece peor que nunca, quiz porque la ama demasiado. Siempre parece salir lastimado cuando baja la guardia. Ha sido traicionado muchas veces, milady Houston Kirby, que probablemente conoca al capitn mejor que cualquier otra persona, trat de explicarlo. El estaba muy orgulloso pensando que le mostrara Merdraco a usted. Haba esperado mucho tiempo para regresar a su hogar con su auto-respeto recobrado. Y ahora, encontrarse con esto, bueno... l se siente humillado, milady. Oh, esto es una blasfemia. Y as sea la ltima cosa que yo haga, ayudar al capitn a vengarse. Alastair Marlowe estaba escuchando las palabras del pequeo mayordomo, y silenciosamente, jur lo mismo que l. Aspir una gran bocanada de aire fresco y trat de borrar el recuerdo de los malos olores. Robin Dominick estaba cerca de Conny Brady. Las caras de los muchachos expresaban claramente la repugnancia que sentan.
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Quin hara una cosa as? pregunt Robin Dominick, con sus ojos violeta dilatados por la perplejidad. Animales respondi Francis, llevando a Rhea hacia la baja pared de piedra que bordeaba uno de los jardines en terraza. Animales? Pregunt Robin no entiendo cmo ellos pudieron destrozar y apilar muebles Adems, hubiera jurado que vio sobre la repisa de la chimenea una pata de pollo a medio comer. De la clase de los bpedos explic Alastair, caminando junto a ellos y todava incapaz de creer. La dulce fragancia de la madreselva y los rosales llenaba sus sentidos y se pregunt cmo haba sido posible tanto horror. Aja, y sospecho que un par de ellos pueden hasta tener nombres conocidos aadi Houston Kirby, y se sent en la pared de piedra antes que sus piernas terminasen por doblarse. _Entonces usted piensa que son los contrabandistas, seor Marlowe? pregunt Conny Brady con incredulidad. El mismo haba sido contrabandista, y ningn contrabandista que l conociera haba actuado jams con tanta maldad. Aj dijo Houston Kirby, mirando las puntas de sus botas como si las viera por primera vez. Pero por qu? pregunt Francis. Obviamente, en Merdraco, los contrabandistas encontraron un escondite perfecto porque estuvo tanto tiempo vaco. Pero porqu destruir la casa? No encuentro una explicacin. Tengo cierta curiosidad, seor Kirby. No qued ningn guardia y cuidador en Merdraco? Yo sugiero que hablemos con las autoridades. Debemos hacer que el magistrado investigue esto inmediatamente dijo Francis pensando que eso no sera difcil. Le sorprendi una risita de Kirby. De qu se re usted? pregunt Francis Dominick sonando exactamente como el duque de Camareigh. Ah, Lord Francis lo siento, pero sabe usted, no servira para nada. Porque esta banda de contrabandistas no le teme a ningn hombre, autoridad o no. Estuve hablando con Sam y Dora Lascombe, y aunque ellos no lo admiten, parecera que esta pandilla, estos Hijos de Belial, como se autodenominan, hacen lo que quieren en la regin. Todos estn mortalmente asustados, les tienen miedo... temen por sus vidas les inform Houston Kirby. Dora sospecha que ellos mataron a su hermano porque quiso separarse de la banda y formar otra banda propia. Comprendan que por aqu todo el mundo est complicado, de una manera u otra. Aunque aadi rpidamente al ver la expresin indignada de Francis Dominickla mayora son personas decentes y temerosas de Dios y no son ellas quienes salen a aterrorizar a la campia. Y s, una vez hubo un alguacil, pero fue despedido y el hombre que haba sido contratado para cuidar Merdraco muri hace unos dos aos. Pero aunque hubiese estado vivo, no habra podido hacer nada contra los contrabandistas. Probablemente ellos lo habran expulsado o asesinado. Bueno, por lo que conozco de mi cuado, creo que los Hijos de Belial han cometido una grave equivocacin al entrar en Merdraco. Se han hecho de un enemigo, Dante Leighton, algo que yo no querra por nada del mundo dijo Francis prudentemente. Yo pensara que el marqus de Jacqobi tiene poder e influencias suficientes para que se haga justicia. Si yo fuese Dante, traera a ese magistrado para que viera los daos y despus persiguiera a esos cerdos. Dante Leighton ahora era un miembro de su propia familia, y Francis estaba profundamente ofendido. Ah, milord dijo Houston Kirby su cabeza gris con gesto de cansancio. ojal fuera tan sencillo.
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Alastair, pensativo, se rasc el mentn y dese que estuviese aqu la antigua tripulacin del Dragn del Mar. El capitn hubiera podido contar con ellos para que lo apoyaran en cualquier cosa que hiciese. Sospecho que estamos navegando en aguas peligrosas, Kirby dijo Alastair. S, seor Marlowe, as es, slo que usted no conoce lo peor dijo Houston Kirby, y suspir. Ser mejor que nos cuente lo peor dijo quedamente Alastair Marlowe. S, Kirby, por favor dijo Rhea, sobresaltando a los hombres, porque casi haban olvidado que ella estaba sentada junto a ellos, y ninguno quera que ella supiera lo malas que eran las cosas. Y bien? Yo estar tambin aqu en Merdraco no creen, entonces, que yo debera saber exactamente a qu peligros se est enfrentando Dante? Su razonamiento era inatacable. Por lo que o de Dora y Sam Lascombe, el jefe de los Hijos del Belial es nada menos que Jack Shelby les dijo Houston Kirby. El nombre no significaba nada para Alastair, Robin y Conny, pero Francis y Rhea entendieron su importancia Es el padre de Lettie Shelby, a quien se coment que Dante asesin explic Rhea.
Dante Leighton enderez cuidadosamente una mesa volcada y maltratada y sus manos acariciaron la tabla araada. La puso contra la pared donde siempre haba estado, y con los ojos de su mente vio los delicados guantes de su madre depositados sobre la brillante superficie. Un silln tapizado en terciopelo, con sus cojines reducidos a tiras, estaba volcado bajo una ventana, pero l pudo ver a su madre sentada en l, meciendo a su hijo pequeo para que se durmiera. Las cortinas de terciopelo que una vez dejaran fuera la fra oscuridad de una noche de invierno, haban sido arrancadas de sus soportes. Los vidrios de las ventanas estaban rotos en millares de pedazos que se amontonaban sobre la alfombra llena de barro, Dante Leighton camin de habitacin a habitacin en silencio. Cada paso avivaba su clera hasta que, salvajemente levant una mesa, y con un grito que hubiera hecho salir al diablo del infierno, la arroj por lo que quedaba de una ventana. El ruido de la mesa al estrellarse en el patio de abajo pareci liberar a sus demonios, y con la fuerza inhumana de un demente, pas de cuarto en cuarto, destrozando su propia destruccin. Limpi a Merdraco de su malignidad, superando al sacrilegio con su furia. Desahogada su clera, Dante regres a la Galera Larga y sepult la cara en sus brazos cuando se apoy en la repisa de la chimenea. Mientras estaba all, recobrando el aliento, los fuegos amortiguados de su clera empezaron a avivarse hasta el rojo blanco con una virulencia surgida del pensamiento desapasionado, y entonces plane framente su venganza. La luz que entraba por las ventanas de la galera atrajo la atencin de Dante hacia las paredes desnudas y una leve sonrisa le curv los labios. No todo estaba perdido, aparentemente, y eso deba agradecrselo a Sir Miles Sandbourne. Porque los retratos de su madre, del viejo marqus y todos los otros retratos de familia haca tiempo que haban salido de Merdraco. Estaban depositados a salvo en Londres, junto con otros objetos de la familia. Haban sido vendidos mucho tiempo antes por Sir Miles a fin de pagar las deudas de su disoluto pupilo, aunque Dante sospechaba que Sir Miles se haba beneficiado con la operacin. Por la intervencin de Sir Miles, los bienes muebles familiares de los Leighton se haban salvado de la destruccin. A lo largo de los aos, habiendo contratado a un investigador privado
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para que investigase, Dante haba seguido la pista de la mayora de las posesiones de su familia, las haba vuelto a comprar y las haba hecho guardar a salvo en un depsito. Camin hasta una de las ventanas rotas y aspir el aire perfumado que entraba en la galera. Mir el ala adyacente de la casa, hacia la capilla en el otro extremo donde haba sido sepultado el viejo marqus, y donde yacan su madre y su padre. Y entonces su mirada se pos en el otro grupo de personas sentadas en el parapeto de piedra del patio delantero. La mirada de Dante se pos en figura inmvil, vestida de color azul cielo, y jur, por la memoria de los que descansaban en la capilla y por el futuro que l y Rhea crearan para sus descendientes, que Merdraco conocera una vez ms su perdido esplendor.
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Todos haban odo el estrpito de cristal y madera y solo pudieron conjeturar lo que estaba haciendo Dante. Pero durante la ltima media hora haba habido silencio, tanto silencio, en realidad, que Houston Kirby pens en ir a buscar al capitn. Rhea debi de pensar algo similar, porque de pronto dej de pasearse nerviosamente y mir con fijeza la puerta cerrada, con un brillo de determinacin en sus ojos violeta. Yo debera estar all adentro, Kirby. Debera estar al lado de Dante. Si por lo menos l no me hubiera dejado fuera. Cuando me cas con Dante, me compromet a estar a su lado en lo bueno y en lo malo, y pienso cumplir ese voto, lo apruebe Dante o no les dijo Rhea, golpeando su falda con la fusta de montar con la impaciencia del temor, no de la clera. Francis y Alastair intercambiaron miradas. Francis se hombros. Conoca demasiado bien a su hermana para no tomarse en serio sus palabras, porque pese a sus modales suaves, ella poda ser una joven muy decidida. Oh, milady, realmente no creo que usted deba volver a entrar. Qu pensara Su Gracia la duquesa de m, si yo le permitiese mirar toda esa suciedad? dijo Houston Kirby, pero tambin estaba pensando en el duque de Camareigh y en cul sera su reaccin. Si mi madre estuviese aqu, estara adentro con su marido declar Rhea. Lord Francis implor Houston Kirby. Kirby, s que debera, y lo hara si pudiese, pero no puedo dijo Francis Dominick con una sonrisa, confundiendo al pequeo mayordomo. Houston Kirby mir a hermano y hermana como si estuvieran complicados en un complot contra l. Se volvi hacia Alastair Marlowe, quien era conocido por su capacidad de pensar con la cabeza despejada, pero ese caballero luca una sonrisa de oreja a oreja. Houston Kirby no vea humor en la espantosa situacin y crey que todos estaban locos. Lo que no entenda era que un poquito de humor poda lograr que las cosas parecieran un poco menos desoladoras de lo que eran. Por supuesto, ese primer pequeo tic poda llevar a la risa histrica, y fue eso precisamente lo que sucedi. Rhea empez a rer y rer hasta que le corrieron las lgrimas por la cara. Y pronto los hombros de Francis se sacudieron y a todo ello se uni el sonido de la risa profunda de Alastair. El ceo de Houston Kirby se acentu cuando mir desconcertado a los tres. Alz la vista hacia el cielo azul porque seguramente estaban enloquecidos por la luna. Sacudi la cabeza gris al ver que la joven seora se apoyaba en lord Francis para sostenerse. Pero el hermano no estaba mucho mejor, porque se apretaba un costado con una mano, y Houston Kirby pens que aunque viviera hasta los cien aos, todava no lo habra visto todo. Sin duda la escena debi de parecerle propia de un asilo de locos al hombre que se acerc silenciosamente y se qued observando al alegre tro, mientras el cuarto miembro del grupo pareca un condenado al patbulo. Puedo preguntar cul es el chiste? pregunt una voz fra cortando las carcajadas como el borde de una espada.
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Capitn exclam Houston Kirby, gir y se encontr con Dante Leighton, quien aparentemente haba salido de la casa por una de las puertas del ala lateral Santo Dios, me asust usted declar el pequeo mayordomo llevndose una mano temblorosa al corazn. Dante!grit Rhea y corri a arrojarse en sus brazos He estado tan preocupada! Lo mir a la cara, pero las facciones cinceladas de l revelaron muy poco de lo que pensaba. As lo he notado, y me preocup pensando que pudieras lesionarte con tal exceso de hilaridad coment l con una mirada enigmtica. Alastair Marlowe y Francis Dominick parecan contritos, porque sus risas todava parecan flotar en el aire, y ellos mismos se preguntaban qu demonios les haba resultado tan divertido. Perdneme, capitn murmur Alastair, con el rostro encendido de vergenza. No fue nuestra intencin faltar al respeto. En realidad, no s por qu nos reamos aadi. Francis Dominick trag con dificultad y carraspe. el seor Marlowe tiene razn. Ciertamente, no hubo motivo para rer explic Francis tmidamente Me disculpo sinceramente y s que debes pensar que somos unos insensibles y desconsiderados dijo Francis, con muy pocas esperanzas de que su disculpa fuera aceptada. Lo siento, Dante dijo Rhea. Fue culpa ma. Yo empec y realmente no s por qu. Todos estamos sinceramente apenados por lo que ha sucedido en Merdraco. No puedo darte una excusa por nuestra extraa conducta aadi Rhea, mortificada. Pero Dante no estaba enfadado. Comprendi las razones de las risas mejor que cualquiera de ellos. A menudo haba visto a hombres valientes, que acababan de librar una batalla difcil, que se echaban a rer ruidosamente sin ninguna razn. De modo que Dante Leighton los sorprendi a todos sonriendo y con esa sonrisa de comprensin, algo de la tristeza que senta desapareci de su cara. Francis y Alastair se relajaron, y Houston Kirby dej escapar un suspiro. Rhea pudo sentir que los msculos tensos de los brazos de Dante se relajaron. El la sostuvo con ms soltura. Y el resto de la casa? pregunt ella suavemente. Dante asinti. Ms o menos igual. Aunque es extrao, pero no creo que los contrabandistas hayan estado usando Merdraco muy recientemente. No estoy sorprendido pues hasta a los animales les gustan los establos limpios dijo Dante con amargura. Esos cerdos que se hacen llamar Hijos del Belial no son siquiera dignos de una pocilga dijo Houston Kirby, escupi desdeosamente al suelo y aplic el tacn de su bota sobre el lugar. El da llegar, no temas, Kirby le dijo Dante sombramente al pequeo mayordomo. Eso es exactamente lo que me preocupa dijo Kirby. No se le pas por alto el momento en que la mano del capitn fue hacia el pomo de la espada, como si el ya estuviese saboreando el instante en que clavara la punta de su acero en el negro corazn de Jack Shelby. Bueno, cul ser nuestro rumbo, capitn? pregunt Alastair Marlowe. Sus palabras fueron un eco del pasado, y cuando sus ojos encontraron los de Dante Leighton, fue como si an estuviesen a bordo de Dragn del Mar preparndose para otra aventura y para posibles peligros Dante Leighton pareci sobresaltarse. Quiz no haba esperado que su antiguo sobrecargo, permaneciera ms tiempo a su lado. El hombre era rico y no necesitaba servir a nadie.
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La situacin puede volverse muy difcil dijo Dante. Eso estaba dicindome el seor Kirby dijo Alastair desdeosamente, no impresionado por el hecho lo ms mnimo. Est seguro de que desea volver a firmar contrato? le pregunt Dante. Merdraco, como ve, no est en condiciones de ser habilitado. Habr mucho que hacer antes de que se pueda vivir en la casa. Y hay quienes querran verme fracasar. Quiz lleguen tan lejos como para tratar que la familia Leighton acabe para siempre le advirti al hombre ms joven. Las probabilidades no estn a nuestro favor, porque tengo pocos amigos que querrn ayudarme. La tripulacin del Dragn se enfrent a cosas peores repuso serenamente Alastair Marlowe. Haba mucho que decir sobre acciones, y l no estaba acostumbrado a preocuparse y no hacer nada. Entonces ahora te har una advertencia dijo Dante con los ojos brillantes de determinacin. Tengo intencin de destruir a esa banda de contrabandistas y ver que su jefe se pudra en la crcel o termine colgado del cadalso. Creo que hemos visto todo, por ahora. Regresamos a la posada para almorzar? sugiri el ex-capitn de contrabandistas, aparentemente poseedor de un estmago ms fuerte que los dems. Es muy probable que Kit est hambriento a esta hora dijo Rhea, muy aliviada. Empezaba a sentirse muy extraa, como si hubiese ojos observndola desde cada ventana, de modo que si ella mirara muy rpidamente pudiese sorprender a una sombra ocultndose. Se estremeci Como ahora no podemos quedarnos en Merdraco, Dnde viremos mientras la casa sea restaurada? pregunt Rhea, ahora preocupada por el alojamiento y alimentacin de su familia. Me he sentido muy cmodo en la Posada del Obispo. Estaremos un poco apretados all todos juntos, quiz, pero est convenientemente cerca de Merdraco sugiri Francis Supongo que a los Lascombe les vendr bien el dinero extra. Sera el lugar ideal admiti Dante, pero prefiero no complicar a otros en mis asuntos. Cuando Jack Shelby se entere de mi presencia aqu, amenazar a cualquiera que me ayude. Tengo bastante de qu preocuparme para tener que hacerlo por la seguridad de otros. No hay otro lugar? pregunt Rhea. Est Seven Oaks House, capitn, podramos ir all sugiri quedamente Kirby. Pero Dante neg enfticamente con la cabeza. No. Est demasiado lejos de Merdraco, y yo preferira mantener fuera de esto a Sir Jacob. El ya ha hecho lo suficiente para ayudarme. Ya no me debe nada dijo Dante en tono definitivo. Esto lo haremos solos. No necesitamos ayuda de nadie. Demasiado orgulloso, eso es murmur entre dientes el pequeo mayordomo, Se volvi y dijo Traer los caballos. Quin es Sir Jacob? pregunt Rhea, mirando con curiosidad a Dante y a Kirby, porque pareci que Dante se haba molestado por la sugerencia de Kirby. Dante se encogi de hombros. Alguien que conoc fue la breve respuesta. Despus, mirando a su alrededor, dijo Y Conny y Robin? Dnde estn? Fueron a explorar coment Alastair mientras miraba el patio delantero desierto. No se haba dado cuenta de que los muchachos haban ido tan lejos. La ltima vez que los vi continu iban en esa direccin. Pero no veo dnde pudieron meterse ahora.
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Dante mir el largo trecho de muro que sealaba Alastair y que, ciertamente, pareca impenetrable y demasiado alto para trepar al otro lado. Dante Leighton empez a caminar en esa direccin, tomado de la mano con Rhea. Los otros los siguieron, y hasta Houston Kirby, estuvo engaado hasta que vio la puerta. Abierta discretamente en la pared, estaba cubierta por la misma hiedra tenaz que creca en toda la longitud del muro. Houston Kirby no imagin cmo los muchachos pudieron descubrirla. Sorprendentemente, la puerta cedi fcilmente cuando Dante la empuj, como si hubiera sido abierta y cerrada muy a menudo todos esos aos. Y entonces Houston Kirby record que el cuidador deba haberla usado cuando haca sus rondas porque la puerta principal debi de estar cerrada con llave. Adnde vamos? pregunt Rhea mirando con curiosidad a su alrededor cuando tomaron un sendero angosto y serpenteante que atravesaba un bosquecillo de robles y abedules. A su izquierda, a travs de las ramas, divis el brillo del sol en el mar. El suave vuelo de una paloma salud el paso del grupo, mientras que un ruido que se arrastraba en la maraa del bosque hizo que Rhea pusiera ms atencin al pisar. Brillantes parches de cielo azul aparecan y desaparecan mientras Dante abra la marcha por el sendero iluminado por el sol. Urracas y grajos se perseguan disputndose las bayas de acebo que salpicaban los matorrales y se detenan apenas lo suficiente para burlarse de los intrusos del bosque. De pronto apareci un claro. Ms all de una meseta cubierta de hierba, salpicada de flores silvestres de colores malvas y prpura, el mar se extenda hacia el horizonte. Y apoyado en la ladera curva de una colina, bajo un dosel de robles y abedules, haba un edificio de piedra de dos plantas, antiguo, de exquisita y sencilla belleza. El viejo pabelln de caza. Lo haba olvidado dijo Dante, mirando atentamente el edificio. Pareca una pequea mansin medieval. Hasta haba una torre mirador con torrecillas y grgolas como dragones. Ventanas con maineles rodeaban la torre, permitiendo unas vistas ilimitadas del mar y de las torres de Merdraco a lo lejos. Al or un sbito grito. Dante atrajo a Rhea contra su pecho, mir hacia arriba y vio dos caras sonrientes encima de la torre. Quin anda ah? pregunt una voz juvenil. Hubo un brillo de metal, y enseguida un sonido tintineante cuando la larga hoja sostenida con dos manos golpe amenazante contra un escudo, sostenido por otro par de brazos extendidos. Tenemos permiso para continuar? grit Francis Dominick preguntndose dnde habran encontrado una espada y un escudo su hermano y Conny. Santo Dios, me han dado un buen susto murmur Houston Kirby, prometindose que dara dos o tres tirones de orejas al amo Brady por asustar a un anciano. Entre, capitn grit Conny desde arriba Este lugar no est tan destrozado come Merdraco avis con infantil falta de tacto. S, camaradas, suban a bordo grit Robin Dominick. Aunque el suelo de madera estaba oculto bajo una capa de polvo, y de las vigas del techo colgaban cargadas telaraas, el pabelln desprenda una sensacin de acogedora calidez. Y Rhea imagin sbitamente un fuego ardiendo en el gran hogar, con sus morillos de bronce.
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Dante pareci leerle los pensamientos. Cuando lo otros se alejaron para explicar lo del recibidor l susurr: Esto no es el hogar que yo pensaba tener para nosotros, pero por ahora nos servir. No crees, amor mo? Ser nuestro hogar, lleno de nuestro amor y por lo tanto, lo mejor que yo hubiera podido soar repuso Rhea. Ella nunca dejaba de darle respuestas que a l le calentaban el corazn. Amor mo. Mi amada, no s lo que hara si llegara a perderte. Este es uno de los das ms negros de mi vida y sin embargo estoy aqu, tenindote en mis brazos y no puedo sentir desesperacin. Mientras tu ests a mi lado, s que siempre triunfar murmur Dante. Rhea lo mir a la cara y l la bes en los labios. Por un momento encantado, pareci que todo y todos los dems haban sido olvidados. Houston Kirby se acerc y se detuvo bruscamente. Tosi con embarazo cuando vio a Lady Rhea en los brazos del capitn. Como evidentemente ellos no lo oyeron y no se daban cuenta de su presencia, retrocedi y se retir lentamente. Ms tarde habra tiempo suficiente para planear la venganza. Por ahora, bastaba con que el amo de Merdraco por fin hubiera vuelto a casa desde el mar.
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Un leo que arda en el hogar cay lanzando una lluvia de chispas y atrayendo una mirada inquieta de Sam Lascombe, que miraba como las llamas laman vorazmente la madera. Pronto tendra que traer ms lea para el fuego. Oy las campanadas del alto reloj de pie del rellano de la escalera y mir nerviosamente las ventanas oscurecidas porque aunque haba mandado a los contrabandistas un mensaje para que no usaran la ensenada del Obispo, usualmente esperaba que sucediera lo peor. Esta situacin tena la apariencia de una explosin, pens Sam sombramente cuando mir la gente que rea sentada alrededor de una de sus mesas de roble. Ellos estaban disfrutando de la cena delante del clido fulgor del fuego y actuaban como si no tuviesen nada de qu preocuparse. La mirada de Sam Lascombe se pos en el marqus de Jacqobi. Le sorprenda que un hombre pudiese cambiar tan drsticamente. Oh s, el todava era un demonio apuesto con esos ojos gris claro y esas facciones clsicas, pero su mirada era penetrante y dura, como si estuviera buscando continuamente un enemigo en el horizonte, y su rostro estaba bronceado por aos pasados al sol mientras contemplaba las velas de su barco inflndose con la brisa refrescante. Dante Leighton se haba convertido en un hombre responsable, en un hombre decidido. La Posada de la Tumba del Obispo estaba silenciosa y a oscuras cuando Dante Leighton, cinco horas ms tarde, sali por la puerta principal. Haba dejado durmiendo a Rhea profundamente, el rostro parcialmente oculto por su cabello desordenado. El hijo de ambos dorma tranquilamente en su cuna junto a la cama. El fuego en el hogar se haba reducido a unas ascuas mortecinas, pero todava despeda un calor reconfortante. Dante Leighton se dirigi sigilosamente a las caballerizas, con la luz plateada de miradas de estrellas guiando sus pasos a travs del patio a oscuras. en un abrir y cerrar de ojos, abri la puerta del establo y entr. Hablando en tono bajo y suave, se acerc a su caballo, le puso la brida y lo ensill. Llevando al caballo de las riendas, Dante sali de las caballerizas, donde slo el curioso relincho de uno de los otros caballos indic una perturbacin. Dante se volvi para mirar la posada a oscuras. No brillaba ninguna luz en ninguna ventana. Mont silenciosamente y llev al caballo por el camino angosto e irregular que conduca a Merdraco. El nico sonido era el del mar incansable. Las torres oscuras elevronse ante Dante, cuando el llev al caballo por el sendero que suba a la cima del acantilado. Un bho lanz su grito misterioso, seguido de un sonido fantasmal de alas agitadas. Despus todo qued otra vez en silencio. Dante se ape y el cuero de sus estribos cruji suavemente. At las riendas a una piedra de las que estaban dispersas por el patio del castillo y despus sac de su silla una linterna que haba tomado prestada de la caballeriza. Caminando silenciosamente por el pavimento de piedra, se acerc a la entrada de una de las torres. Se detuvo un momento, mir la oscuridad circundante y entr. Envuelto en tinieblas, Dante permaneci donde estaba, escuchando. Hubo un sonido seco, seguido de una chispa y enseguida una luz plida y vacilante llen la pequea rea iluminando el camino de Dante hacia el primer peldao de la escalera que suba en espiral a la torre. Lentamente con la amarillenta luz de la linterna lanzando sombras extraas que crecan y se encogan en las paredes. Dante subi caminando con mucho cuidado, porque las piedras estaban
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resbaladizas por el moho y la humedad. Dos de los tres pisos de la torre haca tiempo que se haban derrumbado, de modo que l ni siquiera se detuvo ante las aberturas que llevaban a esos niveles. Subi todava ms alto, hasta llegar al tercer piso de la torre. Esper que se mantuviese intacto. El viejo marqus haba insistido en que se mantuviese en buenas condiciones, pero no era solo eso lo que hizo que Dante calculase que el suelo poda soportar el peso de un hombre, sino la sospecha de que la banda de contrabandistas haba estado usando la torre para hacer seales a sus barcos que esperaban alejados de la costa. No haba ningn fantasma merodeando en Merdraco. Dante Leighton mir a su alrededor. Una sonrisa sombra le curv los labios cuando mir las botellas vacas de ron arrojadas en el suelo y una pila de mantas arrugadas sobre uno de los asientos de piedra que flanqueaban la profunda abertura de la ventana. Las noches podan ser fras para un hombre que montaba guardia. Despus de mirar otra vez a su alrededor, Dante dej la habitacin y pas por la abertura al camino de ronda, la nica seccin que quedaba de la muralla fortificada que conectaba las dos torres. Subi hasta llegar a la cima de la torrecilla. Desde all poda ver sin obstculos toda la costa. Un destello de luz le llam la atencin. Enseguida hubo otro destello, que fue seguido de tres destellos ms. Dante sonri. Eso era lo que haba estado esperando. Continu, pero esta vez mirando hacia el mar, y pronto divis los destellos de otra linterna. Esta seal fue la inversa de la otra, con tres destellos, seguidos de dos destellos despus de una pausa. Dante haba notado el nerviosismo de Sam Lascombe cuando escuchaba con creciente intensidad las horas que daba el reloj. Y como era la primera noche sin luna despus de una tormenta, Dante haba calculado que sera aprovechada por los Hijos de Belial para desembarcar un cargamento de contrabando. Sospech que la Ensenada del Obispo, una caleta segura de aguas profundas, sin bajos o arrecifes ocultos, vea a menudo contrabando desembarcado en sus costas. Pero Dante tambin haba adivinado que Sam Lascombe se las ingeniara para advertir a los contrabandistas que no desembarcaran el contrabando en la Ensenada del Obispo. Sam Lascombe, no era tonto y sabiendo que tena a un antiguo contrabandista durmiendo bajo su techo, y que ese hombre odiaba a Jack Shelby, no querra correr el peligro de que se produjera un encuentro entre los dos hombres. Sosteniendo la linterna delante, Dante descendi rpidamente la escalera de caracol y se detuvo para cubrir la luz, antes de salir a la noche.
Rhea suspir profundamente, rod de costado y estir una mano para tocar a Dante, pero solo encontr un fro vaco donde debi haber estado la calidez de su cuerpo. Se sent y mir la habitacin a oscuras. Dante? llam suavemente, preguntndose qu la haba despertado. Logr encender una vela. Mir la cuna junto a la cama y vio que su hijito dorma profundamente Que tengas sueos ms dulces murmur Rhea, y acomod el suave edredn alrededor de los pequeos hombros del nio. Rhea apart el cobertor acolchado e hizo una mueca cuando sus pies descalzos tocaron el suelo fro. Se estremeci, tratando de recordar dnde haba dejado su bata. Cuando la vio, not algo ms.
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La bata de Dante todava estaba junto a la de ella. Rpidamente busc las botas, porque l las haba dejado a los pies de la cama. No estaban. El se haba vestido, evidentemente. Pero por qu? Dnde poda estar? Se puso la bata y se at el cinturn. Tom la palmatoria con la vela encendida y sali de su dormitorio. Se detuvo ante la puerta donde Conny y Robin compartan una habitacin y la abri con cuidado. Tanto Conny como Robin estaban dormidos. Fue hasta la escalera y casi dej caer la palmatoria cuando son el reloj. Era cerca del amanecer. Rhea no saba si continuar bajando la escalera o regresar a su habitacin, cuando oy vocea apagadas que venan desde el otro lado de la puerta cerrada de la taberna. Con un suspiro de alivio, Rhea baj la escalera ms deprisa y con paso seguro, siguiendo el sonido de las voces. Pens que hasta podra tomar una taza de t, ahora que estaba despierta. Aparentemente, no era la nica que no poda dormir, pens, abriendo la puerta de la taberna.
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Pasndose el dorso de la mano por los labios, Jack Shelby dej sobre la mesa la jarra de cerveza y dilat sus ojos, asombrado por la visin que apareci en el vano de la puerta. Vestida con una bata de seda rosada, el pelo cayendo sobre sus hombros como una cascada de oro, fundido, ella era la mujer ms exquisitamente hermosa que l haba visto jams. Rhea permaneci absolutamente inmvil, con sus hipnotizados por el grupo de hombres de rudo aspecto, reunidos cerca del calor del fuego del hogar, las manos cerradas alrededor de grandes jarras. Las llamas parecan reflejarse un milln de veces en el brillo del estao y el bronce que llenaba los estantes detrs del bar. Varios barriles de roble ya haban sido consumidos y su contenido llenaba esas jarras. La escena no era lo que ella haba esperado. Se sorprendi an ms al no ver a Sam Lascombe sirviendo al grupo que obviamente acababa de llegar a la posada. Muchos todava tenan puestos gruesos abrigos y llevaban las botas sucias de barro. Bueno, por todo lo que es santo, qu tenemos aqu? pregunt Jack Shelby caminando hacia la figura vestida de seda rosa que permanencia como paralizada el vano de la puerta. El viejo Sam se libr de esa esposa de cara agria? Los ojos duros de Jack Shelby se posaron en la esbelta garganta de Rhea Claire Leighton, marquesa de Jacqobi y esposa del hombre al quin l haba jurado matar. Ven, muchacha, acrcate a Jack. Cmo te llamas? Algo dulce y bonito, supongo eh? dijo con una sonrisa lasciva. Sus ojos amarillos pasaron sobre ella con insolente descaro. Que ese hombre era Jack Shelby, el jefe de los Hijos del Belial, o que estos hombres fueron los contrabandistas que haban destruido Merdraco, no se le pas por la cabeza a Rhea. Creyndose a salvo en la Tumba del Obispo, rodeada de su familia, no se le ocurri que se encontraba en peligro. De modo que con una total falta de preocupacin, gir sobre los talones y se dispuso a abandonar la habitacin. Su segunda equivocacin fue darle la espalda a Shelby. La primera haba sido entrar en la taberna. Una mano grande la tom con fuerza y la hizo girar, y ella se encontr mirando la cara dura y riente de un hombre que no saba lo que era la amabilidad. Altanera y arrogante, eh? Sulteme el hombro. Rhea habl con voz suave pero autoritaria, y sus palabras, perfectamente moduladas, le dijeron a Jack Shelby que estaba frente a una dama. Perdneme, milady dijo sarcsticamente Usted es husped aqu, verdad? Deb saber que Sam Lascombe no poda llevarse a la cama algo tan dulce dijo Jack Shelby con una risotada. Pero sus ojos dijeron que Jack Shelby s poda llevarla a su cama. Empez a luchar desesperadamente por liberarse. Sus ojos violetas la traicionaron cuando mir ese rostro recio, porque Jack Shelby sinti el temor que ella senta de su masculinidad y eso aument su deseo. Por Dios, sers ma antes que termine esta noche, milady jur, deslizando los brazos alrededor de la esbelta cintura de Rhea. Sin ningn esfuerzo la levant y la sostuvo ms arriba de su cabeza. La risa triunfante de Jack Shelby llen la habitacin, ahogando el grito de Rhea. l era el amo aqu. Lo que quera lo tomaba. Acostumbrado a tener poder absoluto sobre los intimidados
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aldeanos y los granjeros atemorizados, haba olvidado que poda haber otros de poder y posicin propios, que no se dejaran intimidar. Y as el todopoderoso Jack Shelby se sorprendi mucho cuando una voz le orden que dejara a la mujer o morira. Rhea conoca demasiado bien esa voz y se sinti aun ms aterrorizada. Jack Shelby dej a Rhea en el suelo pero sigui sujetndola por el hombro. Sus ojos se dilataron de asombro cuando vio al hombre que estaba en el vano de la puerta. El hombre sostena una pistola apuntada al centro del pecho grande como un barril de Jack Shelby. El contrabandista casi se ahog. Santo Dios! Este es tu marido? pregunt en tono de incredulidad. No volver a decirle que la suelte. Francis Dominick habl suavemente, con sus ojos azul grisceos entrecerrados con mortal determinacin. No es ms que un beb. No me dirs que estas casada con este mocoso? No me asombra que tengas todava una expresin tan inocente. Jack Shelby ri, y sus hombres se le unieron, esperando una buena pelea. Francis, por favor, no sabes lo que haces. Ve y trae a Danempez Rhea y se detuvo enseguida, temiendo revelar la presencia de Dante en la posada. Francis, as se llama? dijo Jack Shelby, imitando la voz de Rhea. Vaya, es un bonito nombre para tan dulce pichoncito. S bueno, muchacho y vuelve a la cama, o Jack tendr que llevarte l mismo all dijo, provocando al hombre ms joven. Si no te importa, retendr a la dama mi lado un rato ms. Y te prometo, muchacho, que ella ser mucho ms mujer cuando yo te la devuelva. En realidad, tendras que darme las gracias, muchacho. No se hubiera podido culpar a Jack Shelby por subestimar al joven caballero que tena delante. Vestido con un camisn metido apresuradamente dentro del pantaln, los pies y las piernas desnudas, el pelo dorado todo desordenado por el sueo, l no tena un aspecto formidable. Pero Jack Shelby tambin ignoraba que ste era el hijo de Lucien Dominick y que estaba provocando a la hermana del joven. Francis carg la pistola y el inconfundible sonido hizo que callaran todas las risas. Ven aqu, Rhea. Rhea trat de liberarse de la gran mano que la tena apretada contra el pecho de Jack Shelby, pero no pudo moverse. Soy Francis Dominick, marqus de Chardinall dijo orgullosamente Francis. Quiero presentarme a usted slo porque no me gustara enviar a un hombre a su tumba sin una presentacin adecuada declar Francis con una fra indiferencia que hubiese puesto orgulloso al duque de Camareigh. Ciertamente, ello hizo que Rhea viera a su hermano bajo una luz diferente. Las palabras de Francis tuvieron por lo menos el efecto de poner serios a los Hijos de Belial. Un caballero con ttulo de nobleza no era lo mismo que un granjero asustado. Y estos tipos de sangre azul podan atraer la atencin de las autoridades, algo que ellos preferan evitar. Pero Jack Shelby, sin embargo, continu mirando al joven caballero con insultante desdn. Sus grandes manos descendieron hasta la cintura de Rhea y la atrajeron directamente hacia l. De ese modo, l us el esbelto cuerpo de ella como escudo.
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Crees tener suficiente buena puntera como para no herir a la dama? Y aunque tuvieses la suerte de herirme, me acompaan cerca de veinte hombre, ellos no tomarn muy bien ver que Jack Shelby sea asesinado a sangre fra dijo desafiante. Francis abri ms los ojos cuando comprendi quin era el bruto. Tuvo un movimiento de confusin, porque de pronto el hombre se haba convertido en algo ms que un patn que molestaba a su hermana. Jack Shelby que haba vivido toda su vida por instinto, sinti la momentnea vacilacin, y con un movimiento engaosamente casual, desliz sus dedos dentro de la manga de la chaqueta y aferr el fro mango de un cuchillo. Rhea advirti el movimiento y mir hacia abajo justo a tiempo para ver el brillo del metal en su mano, y grit. El dedo ndice de Francis Dominick se contrajo sobre gatillo. El ruido de la pistola fue ensordecedor y la plvora explot con un intenso fogonazo. El aire se llen de olor a azufre, y por un momento hubo un silencio total. Rhea grit cuando vio la figura de Francis cada junto a la puerta, con el mango del cuchillo asomando de su hombro. Jack Shelby le tap la boca con la mano para acallar el grito y mir al joven caballero, que haba amenazado con matarlo, con una sonrisa de satisfaccin al ver la sangre que empezaba a manchar la ropa del muchacho. Todos ustedes lo han visto. El muchacho trat de matarme dijo Jack Shelby en tono despreocupado. Lstima si no sobrevive a la herida. Quiz hasta empiece a delirar y empiece a vagar en la oscuridad. Quiz caiga del acantilado y se mate. Su joven esposa podra correr tras l y l podra arrastrarla consigo sobre el acantilado calcul tristemente Jack Shelby. Jack Shelby mir a sus hombres y les hizo seas de que le ayudaran. Pero ellos miraban fijamente la puerta. Pensando que el herido estaba movindose, Jack se volvi haca la puerta. Sin embargo, cuando vio la sombra figura en el vano de la puerta, sinti que se le tensaban los msculos, porque detect peligro en el desconocido que estaba all de pie, tan silenciosamente. Si usted es prudente, hombre, seguir su camino y olvidar lo que ha visto le aconsej Jack Shelby a la figura de la capa. Y si usted es prudente, soltar ahora mismo a la dama orden la voz fra. Y a fin de no ser subestimado, el caballero cargo sus dos pistolas en seal de advertencia. O usted es un tonto, o no sabe con quin est hablando dijo Jack Shelby, todava sonriente. Oh, se perfectamente con quien estoy hablando, y le aconsejo sinceramente que suelte a la dama porque ella es mi esposa y no quiero que la toque con sus sucias manos replic el hombre y dando un paso hacia delante, entr en el crculo de luz, revelando las facciones de Dante Leighton, amo de Merdraco. Decir que Jack Shelby qued sorprendido sera poco. El hombre qued atnito, sin habla. Si hubiera estado mirando al mismo diablo, no habra estado ms sorprendido. Y como su mente se descontrol con la revelacin de la identidad del desconocido, afloj la mano por un segundo. Fue suficiente para que Rhea se liberase. Tan aliviada y agradecida qued de ver el rostro amado de Dante que casi tropez cuando corri a su lado con las lgrimas quemndole las mejillas. Despus pas detrs de Dante y se arrodill junto a su hermano herido. Me recuerdas verdad? le pregunt Dante Leighton al silencioso, torvo Jack Shelby.
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Jack Shelby escupi en el suelo entre los dos, con la cara congestionada por la clera contenida. Que su alma negra yaya al infierno! exclam el bandido. Puede estar seguro de que all estar esperndolo Jack Shelby dijo suavemente Dante, con sus ojos claros despidiendo llamas. Jack Shelby pareca un posedo. Sus ojos amenazaban con salrsele de las rbitas y de sus labios empezaba a caer saliva, mientras miraba al hombre que l crea que haba asesinado a su hija y que ahora se plantaba ante l lleno de arrogancia. Pero an con sus sentidos medio atontados, Jack pudo ver que este hombre no era el disoluto joven lord que se haba asustado y huido. El hombre que tena delante era un hombre peligroso. Jack lo percibi en esos ojos gris claro y en la forma en que Dante Leighton permaneca all, esperando, sin mostrar emocin alguna, aunque deba sentir una clera violenta. Jack Shelby sinti un momento de temor, que no haba sentido en muchos aos. De pronto comprendi que su adversario quera que l hiciera un movimiento, quera poder abrirle un agujero en el pecho. Dante Leighton estaba posedo por el deseo de venganza y nada lo conformara fuera del espectculo de su enemigo abatido a sus pies. Jack mir a sus hombres y sinti que algo de su coraje regresaba, porque tena casi todo un ejrcito a sus espaldas, Dante Leighton era, despus de todo, uno slo. Usted ser el primero en morir, Jack Shelby dijo quedamente Dante Leighton, leyndole los pensamientos Y yo morir alegremente sabiendo que lo he enviado a usted al infierno, uno de sus hombres tambin morir si trata de matarme. Pero tendr que esperar hasta que el fuego le desgarre la carne aadi Dante con astucia, sabiendo como plantar la semilla del temor en otros hombres. Jack oy los murmullos de inquietud de sus hombres y dese poder matar a todos esos asquerosos cobardes. Por si lo han olvidado, estamos en esto todos juntos grit Si yo voy al cadalso, los llevar a todos conmigo. No olviden que ustedes son los Hijos del Belial y que hay ms de una casaca roja a quin le gustara hacerse famoso arrestando aunque fuese a uno slo de ustedes. Y yo conozco sus malditos nombres, y de donde vienen la mayora de ustedes y por qu delitos por los buscaban antes de que se unieran a m les record. Uno o dos del grupo, eran ms valientes que los otros, o quiz tenan pasados ms comprometidos que proteger, porque se adelantaron y ofrecieron su apoyo al jefe. Despus de eso los otros parecieron pensarlo mejor, antes de abandonar a hombre que les pona comida en los estmagos y cerveza en las venas y empezaron a avanzar de forma amenazadora. Rhea sosteniendo o firmemente apretando el borde de su camisn contra la herida del hombro de Francis, mir nerviosamente a los hombres que se acercaban lentamente. Su corazn lati con ms fuerza cuando vio la sonrisa maligna en la cara de Jack Shelby. El haba ganado, deca esa sonrisa. Rhea, toma a Francis y vete orden Dante, seguro de que no saldra vivo de esa habitacin Vete Rhea orden otra vez. No se arriesg a dirigirle una mirada, pero supo que ella segua all. No dijo Rhea dbilmente. Ella no iba a abandonarlo. Francis, aunque su cara estaba plida como la muerte, luchaba por incorporarse. Pero estaba tan dbil que solo pudo desplomarse nuevamente en los brazos de su hermana.
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Vamos hombre, apodrense de l. Es nada ms que uno. Pero si pueden tmenlo vivo. Me gustara hacerlo sufrir por todos los aos de soledad que he vivido sin mi Lettie, les dijo quedamente Jack Shelby a sus hombres, permitiendo que cerrarn la distancia a sus espaldas. Est equivocado anunci una voz desde la oscuridad, a espaldas de Dante, sobresaltando a los hombres que, apenas un instante atrs, se sentan tan valientes. De la sombra del vano de la puerta apareci Alastair Marlowe, una pistola en una mano, una espada en otra. Enseguida, desde atrs, apareci una figura baja, de piernas curvadas. Houston Kirby, estuvo sbitamente al lado de su capitn, empuando firmemente dos pistolas y con un cuchillo asomando de su cinturn. Aja, parece que las cosas han cambiado un poco, pero t nunca fuiste un buen apostador, Jack Shelby coment Houston Kirby, mirando disgustado al hombre. Y yo no soy un caballero como el capitn, as que no voy a esperar a esos cobardes de tus compinches para hacerte un agujero en la cabeza dijo con energa el hombrecito. Jack Shelby devolvi la mirada a Houston Kirby con odio igual. Nunca le haba gustado ese hombre. Uno de estos das voy a aplastarte como a una cucaracha dijo y escupi, y mir a Alastair Marlowe con sus ojos amarillos entrecerrados. Esta vez tiene suerte, milord, pero la prxima vez, quiz no tenga usted a su lado a estos individuos. Entonces veremos lo valientes que se ha puesto usted desafi Jack Shelby al hombre cuyos ojos en ningn momento se haban apartado de su figura. supongo que ha vuelto a su casa. O decir que all hubo algunos cambios. Supongo que se qued un poquito sorprendido, eh, lord Jacqobi? Supongo que todo lo que ahora posee usted es una olorosa y sucia pocilga. Pero es all donde pertenece usted, milord dijo Jack Shelby, olvidando el peligro que significaba provocar a este hombre. Pero sus hombres no estaban tan cegados por la ira y murmuraron en voces bajas. Rhea pudo sentir la clera creciente de Dante y supo que no hara falta mucho ms para que l apretara ese gatillo. Dante, por favor dijo Rhea. Francis necesita atencin, ahora ninguno puede ganar aadi, y sus palabras fueron las primeras palabras cuerdas que se dijeron. Capitn, Lady Rhea tiene razn dijo Houston Kirby Si usted mata a ese perro, los otros podran lanzarse contra nosotros como una jaura de perros salvajes. No puede arriesgar las vidas de Lady Rhea y de Lord Francis, y usted sabe que habr otra oportunidad para arreglar cuentas con ese bastardo. Pero fue Sam Lascombe, con sus piernas grandes y peludas asomando debajo de su camisn, quien arregl la situacin, con mucha diplomacia. Apareci en la puerta con un trabuco de largo can que blandi en la habitacin sin preocuparse de a quin apuntaba. Creo que me es difcil distinguir a amigos de enemigos en esta multitud. La hostera est cerrada. Ustedes pueden volver ms tarde, o quiz podrn encontrarse en otro lugar para continuar la discusin, pero este no es el lugar ni la hora apropiados sugiri, moviendo otra vez ese gran trabuco que a todos pona nerviosos, porque Sam Lascombe todava pareca medio dormido. Llvate a Francis dijo Dante. Alastair no esper nuevas rdenes y se inclin sobre el hermano herido de Rhea. Le entreg a ella una de sus pistolas, meti la otra en el cinturn, desliz sus brazos alrededor de Francis y lo ayud cuidadosamente a que se pusiese de pie.
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Sostenindole con firmeza, Alastair se llev a Francis de la habitacin y Rhea lo sigui lentamente. Ella no dej de mirar hacia atrs para asegurarse de que Dante los segua, pero no hubiera tenido que preocuparse, porque Houston Kirby haba pensado lo mismo y se qued en el vano de la puerta hasta que el capitn retrocedi haca la sombra. Volveran a encontrarse, y entonces slo uno de los dos saldra con vida.
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Francis Dominick hizo una mueca cuando el vendaje fue apretado alrededor de su brazo. Ay! un poco ms apretado, Kirby, y me cortar el brazo dijo tratando de mirar mejor el trabajo del pequeo mayordomo. Cuando vio la sangre que mojaba la venda blanca, trag con dificultad y se alegr de estar sentado. La vista de la propia sangre lo haca demasiado consciente de su mortalidad, pens Francis sentado en el borde de la cama. Bueno, Lord Francis, es nada ms que una herida en la carne y no debera causarle problema alguno. Pienso que usted tuvo mucha suerte, porque la puntera de Jack Shelby no es tan buena como sola ser. En caso contrario, estaramos haciendo planes para enterrarlo le dijo al joven caballero, con una tal falta de preocupacin que Francis sinti que el dolor de su brazo disminua, que era exactamente lo que haba buscado el pequeo mayordomo. Eso, y llevar tranquilidad a la marquesa, porque Lady Rhea estaba tan nerviosa como una gallina clueca. Estaba de pie detrs de l, observando con lo que a l le pareca un ojo sumamente crtico. Ello le record a Kirby que su paciente, despus de todo, era el hijo y heredero del duque de Camareigh. De modo que ese era Jack Shelby dijo Francis con una expresin de incredulidad, mirando a las personas que lo rodeaban. Si hubiese sabido eso cuando entr, le habra disparado antes de perder el tiempo presentndome. Oh, Dios, l es peor de lo que yo crea que era exclam Francis. Quiso matarme verdad? An sabiendo que yo deba de tener amigos que hubiesen vengado mi muerte? Ni siquiera pens que esos amigos pudieran estar cerca? pregunt Francis. El joven se asombraba de que Jack Shelby pudiera exhibir una falta de temor tan absoluta. Est un poco chiflado murmur Houston Kirby. No, no est chiflado, Kirby. El cree en su propio poder dijo Dante sentndose en una silla para observar, y eso lo ha vuelto arrogante, quiz hasta descuidado. Por lo menos, esperemos que sea as. Rhea, satisfecha con lo que estaba haciendo Kirby y viendo que su hermano no estaba en peligro, dej su puesto de vigilancia a espaldas de Kirby y se acerc a Dante. Dnde estabas? Pregunto secamente Despert y vi que te habas marchado, y me preocup. A dnde fuiste? le pregunt ansiosamente porque haba visto el barro en la suela de sus botas y las manchas verdes en un lado de su pantaln de montar. Las manchas la recordaron esa aterciopelada cubierta de musgo de las piedras de Merdraco. Me asust, Dante. Dante se puso rpidamente de pie. La tom entre sus brazos y la sinti temblar. Perdname, pero no quise molestarte. Tuve que ir a Merdraco. Tena que averiguar si realmente los contrabandistas haban estado usando una de las torres para hacer seales. Esperaba sorprender a uno de ellos in fraganti admiti, sabiendo cul sera su reaccin. Oh, Dante, pudieron matare, Por qu no esperaste y pediste ayuda a las autoridades? pregunt ella porque todava tena fe en la ley. O al menos llevar contigo a Alastair dijo Rhea, dirigiendo una mirada acusadora a ese joven caballero que se las arreglaba para parecer culpable, aunque nada haba tenido que ver con las andanzas del capitn esa noche, pues en esos momentos estaba profundamente dormido, circunstancia que todava segua irritndolo. Pero como sugera la dama, l hubiese debido estar al lado de su capitn. Y por que est noche?
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Querida, has olvidado que soy un ex contrabandista? S como hace sus planes un contrabandista. Esta fue la primera noche en la que l poda mover su contrabando. Por eso. dijo encogindose de hombros. De modo que decidiste hacerles frente a los contrabandistas, tu solo? pregunt Rhea, fastidiada. Ella hubiera podido estar durmiendo pacficamente en su cama mientras a l lo mataban. Nunca me sent tan sorprendido o tan asustado como cuando te encontr con Jack Shelby, el hombre al que estaba buscando dijo Dante con los ojos brillantes de ira al recordar su regreso a la posada, en silencio para no despertar a nadie, pero sorprendido al or un disparo de pistola y un grito de mujer. Dante apart el recuerdo de su mente. Y estaban utilizando la torre? pregunt Francis. Ahora que se saba a salvo, arda en deseos de saber lo que haba descubierto Dante. S, sub a la cima de la torre sin tener que romper una sola telaraa Y en el piso superior, descubr varias mantas y botellas vacas, donde el viga debi de pasar muchas noches incmodas aguardando una seal desde el mar explic Dante. Lstima que no estuviera uno de ellos all cuando t llegaste coment Francis, sintindose sbitamente sediento de sangre y de venganza. Yo tambin esperaba eso admiti Dante. Despus, frunciendo el ceo pensativo, agreg: Pero no creo que hubiera una posibilidad de que as ocurriera. Tuve la extraa impresin de que la torre no ha sido usada desde hace un tiempo. Houston Kirby, que era un hombre escptico, mir con curiosidad al capitn mientras pona varios paos sucios de sangre en un tazn con agua. Pero Alastair Marlowe tena un poco ms de imaginacin. Por qu la usaran para abandonarla despus? Usted sinti que ya no era utilizada como atalaya? Parece extrao, pero no puedo dejar de sentir de ese modo. No tengo una explicacin lgica murmur Dante.
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Eran tres jinetes, pero el que llamaba la atencin era una amazona. La mujer luca un traje de color escarlata y su caballo negro tena cascabeles en las bridas. Rhea pens que nunca haba visto una mujer tan hermosa. Su pelo era negro como la medianoche, y sus ojos oscuros como el trueno. Hasta parecieron despedir relmpagos cuando ella tir de las riendas y se detuvo su cabalgadura ante Rhea y Alastair. Dnde est tu amo, muchacha? pregunt la mujer. Su arrogancia no era afectada, sino que estaba con ella desde que era nia. Bueno, no tengo todo el da para esperar aqu mientras t me miras con la boca abierta dijo con impaciencia la mujer, y su caballo la acompa con un resoplido. Y bien? Has perdido la lengua, muchacha? Y ese guapo esposo tuyo? El tampoco sabe hablar? Obviamente, fue lo bastante locuaz para seducirte aadi, porque no haba dejado de notar el beb envuelto en mantas que el hombre sostena con delicadeza. Alastair qued boquiabierto por la impertinencia de la mujer. Pero cuando encontr la mirada de Rhea, encontr all una expresin divertida y no de ira. Gradualmente se percat de que los dos, desde luego parecan sirvientes. Puedo preguntarle quin es usted? pregunt suavemente Rhea, sorprendiendo con su voz cultivada a la mujer. Esos ojos oscuros s entrecerraron pensativos y miraron a Rhea con ms atencin. Claro que no! dijo la mujer con vehemencia Quin diablos eres t? Quin es tu amo? Donde est l? Qu est haciendo l aqu, en Merdraco? Si ustedes son intrusos, har que las autoridades los arresten a todos grit la mujer, con un brillo de ira en los ojos. Eso no ser necesario, Bess dijo una voz divertida desde la entrada del pabelln mirndola atentamente. Lady Bess Seacombe se volvi, dispuesta a reprender severamente al impertinente sujeto que se atreva a dirigirse a ella con tanta familiaridad. Cuando vio al hombre que sala de la sombra, casi se cay del caballo, solo una vez haba visto antes a un hombre tan apuesto, y cuando este hombre se acerc, con el pecho desnudo brillante de sudor, sinti que deba de estar soando. Dante? Susurr, y sus ojos oscuros fueron como dos lagos de tinta al mirar a su antiguo amante Ests vivo? Has regresado? dijo con expresin de incredulidad. Puedo asegurarte que no soy un fantasma? Dante Leighton habl con suavidad y sus ojos grises no perdieron un detalle de la impactante apariencia de Lady Bess. Ella era todava una mujer muy hermosa, hasta ms seductora hoy que cuando era una jovencita de quince aos. Dante. Bess repiti el nombre como si lo acariciara, pens Rhea, que segua junto a Alastair, aparentemente olvidada. Los dos amantes de antao se miraban como si hubiera sido ayer y como si no hubiese habido mal entendido alguno entre ellos. Lady Bess Seacombe estaba atnita y apenas pudo recobrar la respiracin mientras miraba fascinada a Dante Leighton, un hombre al que crey que no volvera a ver jams. Realmente, no poda creerlo, y sacudi varias veces su cabeza oscura, cubierta con un sombrero de paja decorado con plumas escarlatas. La clida mirada de Lady Bess se pos en el pecho bronceado, tan ancho y musculoso, y que se estrechaba haca las caderas angostas, cubiertas por una suave piel de ciervo que se adhera a los muslos. Advirti que todos esos aos haba estado enamorada de un muchacho, nada ms. Dante
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Leighton ahora, se haba vuelto devastadoramente guapo. Todava tena el poder de hacer que su corazn latiera enloquecido. De pronto cuando su mirada qued como encadena a la de l se sinti incmoda, porque no pudo dejar de preguntarse si el tambin estaba recordando aquellas largas noches que haban pasado juntos. Y entonces, Bess se mordi nerviosamente el labio, preguntndose tambin si el recordaba su cobarde traicin, Pero cuando mir ms profundamente esos ojos de color gris claro, se sorprendi al ver all una expresin divertida. Se estaba riendo de ella? Estaba dispuesta a enfrentarse con la clera, pero con la hilaridad? Como supiste que haba regresado? pregunt Dante, acercndose a Rhea y Alastair. No lo supe. Salimos a cabalgar y vi humo elevndose de la casa que yo cre que segua vaca. Entonces vi los carros que venan por el camino y los segu. Sent que era mi obligacin investigar explic Bess, con las mejillas adquiriendo un intenso color rosado Debo decir que no esperaba verte aqu aadi, aunque si eso era verdad o no, Bess no quiso admitirlo ni ante s misma. En lo ms hondo de su ser, todava haba tenido una secreta esperanza de que encontrara a Dante Leighton nuevamente en Merdraco. en cuanto al humo ella supo que tena que ir a cerciorarse, an teniendo en cuenta la posibilidad de no ser bien recibida. El tena todo el derecho de seguir odindola pero quiz la haba perdonado. Silenciosamente, Bess rog entonces que fuera verdad y se acerc a la casa donde una vez haba soado que vivira. Por qu ests aqu, en el pabelln de caza? pregunt. Pensaba que te instalaras en la casa grande O no tienes intencin de quedarte en Merdraco He venido para quedarme, Bess dijo suavemente Dante. Pero por ahora nos quedaremos a vivir en el pabelln. Mientras estuve ausente, alguien y creo que ambos sabemos quin, entr en Merdraco y deliberadamente dej la casa en tales condiciones que no se puede vivir en ella dijo Dante con dureza. Su expresin hizo que Bess Seacombe sintiera un escalofro. Dante Leighton haba aprendido a odiar. Ustedes? pregunt Bess. S. No he regresado solo dijo Dante y su mirada se pos en el rostro ruborizado de Rhea. A Lady Bess no se le escap la expresin ms suave con que l mir a la joven doncella. Suspir. Despus de todo, l no haba cambiado nada. En realidad probablemente era un seductor ms experto que a los veinte aos. Bess se pregunt cmo sera estar nuevamente entre sus brazos. Pas un momento y entonces Bess golpe irritada su bota con su fusta de montar, porque le pareci que Dante, en vez de prestarle atencin a ella, lo haca con la criada de cabello dorado. Sin entender del todo sus sbitos celos, dijo con sarcasmo: Tus sirvientes son impertinentes, Dante. Y esta criada tuya ha estado muy descorts cuando le he exigido ver a su amo. Hasta os preguntar mi nombre! Su amo? pregunt Dante, mirando a las dos mujeres. Frunci el ceo, pero entonces se percat de la engaosa impresin que causaba el traje de Rhea. Ri. Dudo que ella me considere su amo murmur Es as mi florecilla? pregunt cuando vio los narcisos dorados que ella tena en su cesta. Dante no aguard la respuesta de Rhea sino que continu.
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He sido maleducado al no presentarte a estas dos personas... no, tres personas se corrigi y alarg los brazos para tomar a su hijito de brazos de Alastair. Lady Bess levant una ceja delicadamente arqueada. De veras iba a presentarles a esos sirvientes? Aunque ella fuera su querida, la idea era ultrajante. De veras lo crees necesario, Dante? pregunt Bess en tono condescendiente. O rumores que decan que vivas en las colonias, donde, segn me dijeron, los sirvientes son tratados como iguales por sus amos y donde los comerciantes son los miembros ms respetados de la sociedad, porque esos coloniales respetan a cualquier hombre que trabaje, hasta el que ensucia sus manos! Es una costumbre insultante que slo puede traer dificultades. Me sorprende que t adoptes una poltica tan revolucionaria, Dante. El la sorprendi con una carcajada. Haba olvidado lo majestuosa y altanera que eres, Bess dijo. Pero me temo que te has equivocado. Este caballero es Alastair Marlowe, ex miembro de mi tripulacin a bordo del Dragn del Mar y muy buen amigo mo. Y esta seora... es mi esposa Dante pronunci suavemente las ltimas palabras. Hizo una brevsima pausa. Y este nio es mi hijo continu Dante, y sus palabras resonaron en los odos de Bess y destruyeron sus sueos. Ella haba esperado... no, ni siquiera pensara en lo que haba esperado, se dijo y mir a la mujer que era seora de Merdraco y esposa de Dante Leighton. Rhea, esta es Lady Bess Seacombe, vieja amiga ma desde hace muchos aos. Casi demasiados para contarlos aadi. No lo dijo con malicia, pero sus palabras fueron como una bofetada para Bess, quien mir a esta esposa increblemente joven y hermosa. Bess tuvo que admitir que Rhea era una beldad. Bueno, qu sorpresa. Y cundo ha tenido lugar la boda? Yo dira que tu esposa es casi una nia. Nos casamos el ao pasado. Me sorprende no haberlo ledo. El tono indagador de Bess pareci arrojar dudas sobre el hecho. Nos casamos en las colonias. Ah! Ahora comprendo. Deb deducirlo del sencillo atuendo de tu esposa. Realmente, tendrs que ensearle correccin si es que va a acompaarte en sociedad sugiri amablemente Bess Yo con gusto le enseara a ser una dama de sociedad. Yo pensara que eso no es necesario, Bess. En realidad, sucede que mi esposa es inglesa y tal vez t conozcas a sus padres. De veras? No me parece probable repuso framente Bess. Dudo de que frecuentemos los mismos crculos. Sus padres son el duque y la duquesa de Camareigh. Antes de casarnos, mi esposa era Lady Rhea Claire Dominick. Lady Bess casi se ahog. Bueno! Esto es un honor, porque, ciertamente he visto a sus padres en Londres en varias ocasiones.
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Lady Bess. Es un placer conocer a una vieja amiga de Dante dijo Rhea cortsmente, sin intencin que palabra "vieja" sonara como una crtica. Pero fue as como la tom Bess Seacombe, porque senta un enorme deseo de fastidiar y disgustar a esa chiquilla que haba atrapado el corazn de Dante Leighton y luca ahora su anillo de boda. S, bueno, como antigua conocida de Dante, recuerdo cuando l se fue. Apenas tena un penique a su nombre, y ahora ha regresado a Merdraco con una esposa muy, muy rica. Seguramente, usted no tendr dificultad para reconstruir Merdraco dijo Bess, dejando bien claro que crea que Dante se haba casado con Rhea por la fortuna de ella. Pero, realmente. Dante era necesario que arrancaras una novia de la cuna? Vaya, apenas si es mayor que tu hijo dijo Lady Bess en tono burln porque su orgullo todava le dola, y quera golpear y herir al hombre que ella se negaba a admitir que segua queriendo, aunque l nada sintiera por ella. Los ojos de color gris claro de Dante se entrecerraron en un gesto pensativo. Mir a los otros dos jinetes. Dices que Rhea no es mucho mayor que tu hija, Bess? pregunt, y su dardo cal hondo Creo que no los conozco ni a ella ni a tu hijo. Las aletas nasales de Bess Seacombe vibraron de ira. Pero ella se recuper, y sonriendo con orgullo dijo: S, esta es mi hija Anne, y este es mi hijo Charles. Hijos, venid a conocer a Dante Leighton, marqus de Jacqobi. Cuando los dos se acercaron, sus caballos avanzando lentamente, Anne Seacombe mir fascinada al hombre que hubiera podido ser su padre. Este era el hombre de quien su madre haba estado tan enamorada. Hola dijo suavemente y sus ojos marrn oscuros se dilataron de asombro al ver ese pecho musculoso. Empez a entender un poco mejor a su madre. Eres muy hermosa, Anne dijo Dante con una sonrisa, fascinando an ms a Anne. Me recuerdas a tu madre cuando tena tu edad. Slo que ella no era tan tmida verdad Bess? pregunt, porque la record cabalgando por el pramo, con los rizos oscuros flotando al viento, desafindolo a que la alcanzara. T deberas recordarlo, Dante dijo Bess con una expresin de intimidad. Despus mir a Rhea, con lstima Dante y yo fuimos ntimos en una poca. Dudo de que l le haya contado que llegamos a estar prometidos para casarnos dijo. Estaba segura de que Dante no le habra hablado a su esposa de su antigua amante. Y como quera sembrar dudas en la mente de Rhea, sac a la luz un tema que hubiera debido dejar olvidado. Desde luego, Lady Bess respondi suavemente Rhea, con una sonrisa comprensiva al mirar a la mujer de ms edad. Dante me ha contado todo acerca de su relacin con usted. Bess apret los labios de ira y despus de vergenza, pues encontrla mirada de Dante y supo que Rhea deca la verdad. Entiendo murmur mortificada delante de Dante y de la criatura con la que l se haba casado. Cuando ellos descubrieran que la altiva y arrogante Lady Bess era una viuda empobrecida, seguramente se desternillaran de risa. Bess Seacombe no conoca la clase de mujer que era Rhea Claire. Rhea nunca disfrutara de la desdicha ajena. Y mientras observaba el juego de emociones que pasaban por el rostro de la antigua amante de Dante, sinti algo de la angustia de esa pobre mujer. No saba que estaba casi
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en la miseria, pero saba que Bess haba perdido a Dante por tonta, y le tuvo lstima. Con eso en la mente, Rhea dijo: Debi ser una cabalgata larga. Nos sentiramos honrados si usted y sus hijos nos acompaaran a tomar el t. La amable invitacin de Rhea pareci sobresaltar a Dante y a Alastair tanto como a Lady Bess, porque todos la miraron como si hubiese perdido el juicio. Me temo que el pabelln est todo revuelto. Lo estamos limpiando, como usted habr notado por mi atuendo, pero prometo que el t estar fuerte y caliente y ser servido en las tazas de porcelana. Y los bollos de Hattie estarn deliciosos dijo Rhea con una sonrisa que incluy al muchacho sentado silenciosamente sobre su caballo. A la mencin de los bollos, la carita de Charlie Seacombe mostr su primera chispa de inters. Lady Bess estaba perpleja. Entendi que la invitacin se haca por amabilidad, y todo lo que ella quera era detestar a Rhea, cuya existencia destrua todas sus esperanzas. Bess Seacombe pareca una mujer orgullosa. Quiz era eso lo que haba causado su cada, porque para ella era casi imposible admitir que necesita ayuda. Se ahogara con el t si tuviera que sentarse frente a Dante y su esposa, fingiendo que estaba contenta con la felicidad de ellos, porque era evidente que se trataba de un matrimonio por amor. Estaba a punto de rehusar y levant el mentn con afectada dignidad, cuando el sonido de cascos de caballo en el camino atrajo la atencin de todos. Los ojos se volvieron hacia los jinetes que se acercaban. Los mismos venan como si trajeran un propsito bien definido para su visita, y por las expresiones de las caras de los jinetes, no traan buenas noticias.
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Lady Bess Seacombe fue la nica que no se sorprendi por la visita. Dante, Rhea y Alastair se quedaron atnitos porque uno de los jinetes era nada menos que Sir Morgan Lloyd. Ellos se haban despedido de l en Londres, creyendo que regresara a las colonias. No conocan al joven que acompaaba a Sir Morgan. Pero su casaca roja con botones dorados, y el tricornio negro con trencilla de oro lo certificaban como un oficial de la Corona. Dante Leighton vio que esta no era una visita casual de Sir Morgan Lloyd, su antiguo adversario, con el que haba establecido una tregua. Sir Morgan! Qu maravilloso volverlo a ver exclam Rhea y sus palabras de bienvenida sorprendieron tanto a Lady Bess como al teniente Handley, porque ninguno de los dos haba pensado que esta reunin no fuese otra cosa que un encuentro entre desconocidos. Ambos recordaban una conversacin en Seawyck Manor, cuando el buen capitn no dijo que conociera a Merdraco o a su amo. Lady Rhea Claire. Sir Morgan los sorprendi pronunciando el nombre de la seora con una gentileza que ni Bess ni el teniente haban odo jams en esa voz severa. Recordaba su extraordinaria belleza, pero confieso que una vez ms me siento sorprendido por ella. Usted es una brisa de primavera despus de un invierno muy largo y muy duro dijo Sir Morgan, con una sonrisa tan encantadora que lady Bess enarc una ceja con altivez. Ese hombre apenas haba sido corts con ella. Desde luego, el impertinente individuo le haba hecho una advertencia de que cuidara sus pasos, y aqu estaba l embobado por esta mocosa rubia y exhibiendo una de sus raras sonrisas. Usted es demasiado amable Sir Morgan. Pero qu le trae a Merdraco? Yo pens que ahora usted estara en las Carolinas. Qu coincidencia encontrarle aqu. Me temo que no estamos bien preparados para agasajarlo, porque acabamos de llegar a Merdraco explic Rhea, disculpndose y mirando hacia el pabelln aunque nos encantara que se quedara. Supongo que acept mi invitacin de visitar Camareigh? S que mi madre y mi padre debieron de quedar contentos de verle, sir Morgan. Fue as como descubri dnde estbamos? Rhea fue a preguntar por su familia cuando fue interrumpida. No creo que una visita social haya sido la intencin de Sir Morgan, Rhea. Dante habl por primera vez. Haba estado observando la expresin de Sir Morgan, mientras Rhea conversaba con l, y supo que algo le molestaba, de modo que no se sorprendi cuando el hombre le dirigi una mirada fra. Me temo, Lord Jacqobi, que es un asunto oficial. Es mi intencin... Advertirle que librar a esta costa de su infeccin de contrabandistas concluy por l Lady Bess Y yo te advierto ahora, Dante, que Sir Morgan Lloyd es un hombre que toma sus responsabilidades muy en serio. Casi hasta el punto de ser molesto. Lady Bess dijo Sir Morgan pacientemente, pero sus ojos azules fueron tan fros como los vientos del rtico. Perdneme, pero hasta ahora no haba notado su presencia explic, lo cual debi de apartarse un poquito de la verdad, porque era imposible que no hubiese notado a esa figura vestida de escarlata y sentada arrogantemente en el lomo de su caballo negro, que en opinin de l, era demasiado caballo para la dama. Y permtame felicitarla por su notable memoria. Slo me queda esperar que tenga usted el buen sentido de tener en cuenta mi advertencia y no limitarse a imitar mi voz.
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Desde luego, seor. Lady Bess sonri provocativamente y sus ojos brillaron de clera. A menudo me he sorprendido recordando y considerando sus palabras, o por lo menos, hasta sorprenderme cabeceando de sueo le confes. Pero qu es esto? Usted es amigo de la seora? Vaya, qu coincidencia tan extraordinaria. O se hizo trasladar deliberadamente a este lugar, a fin de reanudar una antigua amistad? Debo admitir que la idea tiene su merito dijo con una mirada aviesa a Dante antes de mirar a su avergonzada esposa. Pero cuando encontr la ptrea mirada de Sir Morgan record, demasiado tarde, la razn de su presencia. Empez a sentirse incmoda, porque no haba sido su intencin ser insensible a su desgracia. Conoc a Sir Morgan cuando estuve en las colonias. l acudi en mi ayuda y yo lo considero un caballero y un amigo dijo secamente Rhea. A Lady Bess no se le escap el rubor que apareci en las mejillas de su rival. Qu interesante. Sabe una cosa? Todava me es difcil creer que usted estuvo efectivamente en las colonias. Ciertamente ha viajado mucho para ser tan... tan joven Bess, logr pronunciar esa maldita palabra. Supongo que fue all donde conoci a Dante? Desde luego no me sorprende no haberme enterado de su casamiento... puesto que hace ms de un ao que no voy a Londres. Dios, parece una eternidad. No s cundo fue la ltima vez que vez que asist a una fiesta o... bueno. Lady Bess se detuvo, porque desde luego no quera admitir su falta de fondos. en realidad debo admitir que pens equivocadamente que ese joven dijo sealando al aturdido Alastair, era el esposo de Lady Rhea. Y el padre del nio dijo Bess, con sonrisa de disculpa que nada tena que ver con el arrepentimiento No ha sido una terrible equivocacin? Pero debemos admitir que ellos hacen una buena pareja y parecen bien adecuados uno para el otro, por lo menos en edad. No ests de acuerdo, Dante? La edad nada tiene que ver con la madurez. En realidad, pienso que Lady Rhea Claire es una de las jvenes ms valientes y decentes que he tenido el privilegio de conocer dijo Sir Morgan, sorprendiendo otra vez a todos con su inesperado comentario y, ciertamente, irritando, an ms a Lady Bess. Vaya, vaya, se dira que el buen capitn, no slo es heroico, sino tambin que tiene lengua lisonjera. Tendrs que vigilar muy bien a tu esposa, Dante, con estos dos caballeros tan guapos y obviamente enamorados rondndola. Yo no le volvera mucho tiempo la espalda si fuera t, Dante. Detestara tener que consolarte, querido dijo Lady Bess llena de compasin, pero la expresin de sus ojos le dijo a Dante algo totalmente diferente. Nunca fuiste buena para consolar Dante, y Bess sinti que sus mejillas enrojecan de vergenza. Para aumentar su malestar; percibi sobre ella la mirada de halcn de Sir Morgan. Sinti un sbito impulso de levantar su fusta de montar y golpearle esa cara con esa insoportable expresin de rectitud, porque Sir Morgan Lloyd tena la extraa capacidad de hacerla sentirse pequea. Lady Bess le lanz una mirada fulminante que hubiese debido dejar al pobre Sir Morgan reducido a un montoncito de cenizas humeantes. Quiz no necesites consuelo. Quiz ese matrimonio tuyo sea por conveniencia? Por lo menos por parte tuya, querido? le pregunt Bess como de casualidad su amante de otrora, antes de mirar los grandes ojos de Rhea con una expresin de comprensin. estoy segura de que en cuanto l empez a cortejarla, usted qued perdidamente enamorada de Dante. El puede ser tan persuasivo como aman... Bess dej que la palabra muriese discretamente. Por supuesto, Dante, el pobre, siempre ha estado necesitado de una fortuna, y yo imago que usted ha aportado una buena dote, no es as?
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Mam, por favor. Anne Seacombe sintiose suficientemente avergonzada como para atreverse a hablar, aunque saba que estaba arriesgndose a recibir un castigo ms tarde. En realidad, seora dijo secamente Alastair Marlowe, incapaz de seguir contenindose Dante Leighton, un hombre muy rico. No necesita una esposa rica. Y si usted ms observadora, notara que el capitn est muy enamorado de Lady Rhea Claire. Lady Bess Seacombe mir al apuesto joven con disgusto, pero decidi ignorarlo. Es verdad? De veras eres rico, Dante? pregunt con incredulidad, deseando borrar los ltimos quince aos. De otro modo no habra regresado a Merdraco respondi sencillamente Dante. Y si Rhea hubiera sido una mendiga, lo mismo me habra casado con ella y la mirada que intercambiaron l y Rhea hiri a Bess de una forma que no hubiese podido herirla la rplica ms mordaz y punzante. Bueno, debo decir que estoy sin habla por la sorpresa dijo Bess mirando rpidamente a Sir Morgan, como desafindolo a que hiciera el comentario obvio. Si no ha venido en visita social, qu lo ha trado por aqu, capitn? Dante llev nuevamente la conversacin a la visita del oficial naval. Le hago la debida advertencia, Lord Jacqobi empez Sir Morgan, slo para ser interrumpido por la voz fastidiada de Lady Bess. Dios, aqu lo tenemos otra vez se quej ella, ignorando la irritada mirada que le lanz Sir Morgan. Como ex contrabandista, usted, Lord Jacqobi, es el hombre que ms probabilidades tiene de ser el jefe de la banda de contrabandistas locales dijo Sir Morgan en tono neutro. Seal al teniente. En realidad, el teniente Handley cree que usted es, ciertamente, el jefe. El teniente Handley se mostr muy incmodo, porque prefera hacer sus comentarios a espaldas de una persona, y no cara a cara, especialmente si esa persona era un marqus muy rico y que estaba casado con la hija de un duque. Bueno dijo, con una risa nerviosa que ms pareci un estertor, no creo haber dicho efectivamente eso, con todas las palabras. Y sin duda, usted comprende, milord, que todos deben ser tenidos por sospechosos si es que vamos a librar a esta regin de los Hijos del Belial dijo con una mirada ansiosa al hombre al que haba acusado tan prestamente. Desde luego. Coincido en que todos deben estar bajo sospecha dijo Dante, sorprendiendo al teniente con esa admisin, y mirando a Sir Morgan a los ojos Apenas puedo creerlo dijo Bess, sacudiendo las plumas escarlatas que coronaban su sombrero T, el marqus de Jacqobi, un contrabandista. Eso le har gracia a cierta gente dijo oblicuamente Fue as como te hiciste rico? Bueno, supongo entonces que hay esperanzas para el resto de nosotros declar sin pensar, sin darse cuenta de lo que haba dicho hasta que oy la exclamacin de Anne. Levant la mirada y vio una leve sonrisa que curvaba los labios de Sir Morgan Y bien? De dnde demonios cree usted que mi modista sac el encaje para mi camisa? Despus de todo, Sir Morgan, hasta el vicario bebe t trado de contrabando desde el otro lado del canal dijo Bess como para defenderse tratando de reparar su equivocacin. Yo no estaba acusndola de nada dijo suavemente l. Pero me temo que debo desengaarla en caso de que pensara en hacer usted misma un viaje a travs del canal. Lord Jacqobi no hizo su fortuna como contrabandista. El capitn del Dragn del Mar encontr un galen
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hundido, con la bodega llena de oro y plata. Sus mtodos para lograr su objetivos son dignos de recordar... y yo los recuerdo, capitn, no lo olvide nunca Se volvi hacia Dante Leighton. Le advierto capitn, si piensa que puede reanudar sus actividades de contrabando desde Merdraco, o si es usted el jefe de esta pandilla de contrabandistas, yo lo tratar como usted trat a Bertie Mackay en los Estrechos de Florida. Recuerda es verdad? pregunt Sir Morgan. Alastair Marlowe frunci el ceo, porque si recordaba correctamente, y deba recordarlo puesto que en aquella ocasin, l estaba a bordo del Dragn del Mar, el capitn haba puesto a uno de los hombres de Bertie Mackay en un bote que dej a la deriva. Sir Morgan. Rhea pronunci el nombre con vacilacin, mirando el rostro de l con sus ojos violeta, en busca de una seal del hombre que ella recordaba con tanto afecto No puedo creer que usted sea el mismo hombre que me rescat en el puerto de St. John cuando me encontraba en dificultades. Ojal me hubiese dado cuenta antes de quin era usted y hubiese podido devolverla a su hogar en Inglaterra antes de que se complicara ms con Dante Leighton y su tripulacin. Me temo que usted se cas con un hombre que ser incapaz de sentar cabeza y darle una vida tranquila. El se ha acostumbrado a una vida de aventuras, y nunca se acostumbrar a la vida de un caballero pudiente y ocioso. La riqueza nada cambia, Lady Rhea. Fue el deseo de aventuras lo que mantuvo a Dante Leighton navegando tanto tiempo, no el deseo de riquezas. Se equivoca, Sir Morgan le dijo Rhea, con los ojos llenos de dolor al mirar ese rostro duro. Sir Morgan inclin ligeramente la cabeza. Por su bien, y solamente por eso, espero que usted tenga razn y que yo me equivoque dijo l. Creo recordar una conversacin en la cual usted que no continuara con mis actividades ilegales. Como el teniente, usted pareca pensar entonces que quien es contrabandista una vez, lo ser siempre le record Dante Quiz. Pero usted tiene razn en una cosa, Sir Morgan, me gusta la aventura y la accin. Pero creo que de eso voy a tener suficiente, siendo amo de Merdraco, para satisfacer mi corazn aventurero. Hizo una pausa y despus continu Pero lo que me intriga es esto: qu est haciendo usted aqu, exactamente? La ltima noticia que tuve deca que usted era capitn del H. M. S. Portcullis y que su destino era Charles Town. Usted amenaz con avisar a su hermano, que tambin era oficial naval, de mi condenable pasado. Tiene usted tan poca fe de l que vino para ayudarle? Seguramente, yo no soy tan peligroso dijo Dante, mirando el rostro sombro de Sir Morgan Lloyd. Mi hermano ha muerto. Hubo un silencio atnito y despus Rhea exclam: Oh, no! Cunto lo siento, Sir Morgan Su clera se evapor cuando ella empez a comprender por qu Sir Morgan pareca tan cambiado. Dante tambin miraba fijamente a Sir Morgan, pero con una expresin de esclarecimiento en la cara: Cmo sucedi? pregunt Dante. Fue asesinado. Cmo? Su barco fue atrado a la Caleta del Dragn dijo Sir Morgan, sobresaltando a Dante. Cmo sabe usted eso? pregunt Dante, y sus palabras taparon la exclamacin de Rhea. Por fin ella supo lo que haba sucedido en esa costa arenosa. Hubo sobrevivientes?
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No, pero mi hermano no se fue a pique con su barco. El y varios ms lograron llegar a la costa. Murieron de heridas de cuchillo. Estaba desarmado, y probablemente medio ahogado, cuando fue atacado. Y usted sospecha de m? pregunt Dante, levantando una mano para silenciar las protestas de Rhea y Alastair. Sera una audacia muy grande de mi parte hacer naufragar un barco bajo las torres de Merdraco. Esto es insultante! Exclam Rhea, indignada Dante no hara una cosa semejante! Si me perdona que diga esto interrumpi el teniente Handley, Lord Jacqobi fue acusado de asesinato hace muchos aos. Se sospech de l, pero jams fue acusado y de luego, menos an condenado grit Rhea, y sus ojos violeta miraron con furia a la ruborizada Lady Bess Seacombe, quien de pronto pareci incapaz de sostener la mirada despectiva de la mujer ms joven que ella Yo hubiera pensado que usted se sentira avergonzado de repetir un rumor como ese, teniente le reproch Rhea al hombre. Y usted Sir Morgan, cree a Dante capaz de asesinar a sangre fra? Cualquiera es capaz de asesinar, Lady Rhea, si se le empuja demasiado. Si llega a la desesperacin. Si es arrinconado, quiz dijo quedamente Sir Morgan. Cuando ocurri eso? Su hermano deba de estar vivo cuando nosotros regresamos a Inglaterra con usted. Y Dante ha estado en Camareigh desde que parti de Londres. Es imposible que haya tenido algo que ver con la muerte de su hermano dijo Rhea. De veras usted cree que Dante es el jefe de los Hijos del Belial? pregunt Lady Bess, mirando con incredulidad a Sir Morgan. Pero, como ha dicho la seora, Dante no estaba ni siquiera aqu cuando se hundi el barco. Adems, l es la ltima persona que sera... Se puede estar complicado en un asesinato sin manchar de sangre las propias manos la interrumpi Sir Morgan con impaciencia. Desde que vine aqu, he llegado a creer que hay una mente retorcida detrs de esos Hijos del Belial. Aunque el jefe ha permanecido en el misterio yo descubrir su identidad y encontrar a los hombres responsables de la muerte de mi hermano y de su tripulacin prometi Sir Morgan. Y cualquiera que tenga informacin sobre esta banda de contrabandistas y que no la proporcione, ser mi enemigo. A esos individuos, sean mujeres u hombres, los tratar con dureza dijo el oficial naval. Lady Bess se humedeci los labios resecos, agradecida de que la hubiesen interrumpido antes que pudiera decir que Dante Leighton era la ltima persona de quien se podra sospechar que era el jefe de los Hijos de Belial. Porque Jack Shelby odiaba al marqus de Jacqobi y Bess no se lo poda imaginar recibiendo rdenes de Dante. Tampoco hubieran los Hijos de Belial destruido Merdraco si Dante hubiese sido su misterioso jefe. Eran dos cosas que el buen capitn todava tendra que descubrir, pero hasta entonces, seguira sospechando de Dante Leighton. Y eso, pens Bess con un suspiro, sin duda complacera a los Hijos de Belial, porque estaran libres de seguir con sus actividades mientras Sir Morgan Lloyd, que no era tan listo como l mismo crea, se dedicaba a perseguir fantasmas. Ahora me ir dijo secamente Sin duda, usted y yo nos encontraremos pronto, capitn coment. Lo siento, Lady Rhea aadi pero apart rpidamente la mirada de esos ojos violeta que lo miraban acusadores. Hizo un breve saludo con la cabeza a los dems, dio la vuelta con su caballo y se alej por el camino, seguido por el teniente.
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Qu hombre tan impertinente murmur Bess, pero suspir aliviada cuando los dos jinetes desaparecieron doblando una curva del camino. Me entristece ver lo mucho que ha cambiado Sir Morgan dijo Rhea, mirando hacia el camino, como si todava no pudiera creer que l haba dicho esas cosas. Todos cambiamos, Rhea dijo mirndola a los ojos y sostenindole la mirada un momento. Detesto tener que interrumpir, pero tengo que marcharme dijo Lady Bess. Este da haba resultado miserable, y empezaba a sentir la llegada de una de sus jaquecas. Dante, yo... empez a decir, pero se limit a sacudir la cabeza, porque no estaba segura de lo que quera expresar. Adis, Bess dijo l en tono cansado. Tom a Rhea del brazo, se volvi y se alej con su esposa.
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Las calles de Merleigh descendan hacia el mar, como un torrente de tierra de los pramos que fluyera mezclada con guijarros. Alinendose a lo largo de los bordes haba tiendas y cottages con ventanas salientes y empinados techos de tejas de piedra. Una multitud de chimeneas, tambin de piedra, se elevaba sobre la pintoresca confusin de tejados, pero por encima de todo estaba la torre de la iglesia parroquial. Desde su alto campanario, al final de la calle principal de Merleigh, sus campanas indicaban el da del mes con toques precisos, despus que el reloj hubiera dado las cinco y las nueve de la maana y de la tarde. Cuando caa la noche, sonaba el toque de queda para cualquiera que hubiese deseado seguir de parranda despus de las ocho, como lo haca desde tiempos medievales. No obstante, la ley de toque de queda ya no se impona. Las campanas tambin servan para recordar a los feligreses olvidadizos el da del Seor. Pero hoy era da de mercado, y las calles angostas y empedradas estaban llenas de gente. Un carro pesadamente cargado, arrastrado por un buey de pecho fuerte, que avanzaba lentamente, crujiendo, por la calle, se adelant a unos caballos de tiro cargados con trozos de turba cuidadosamente cortados. El vagabundo de los pramos que conduca los robustos ponis no tena que buscar lejos a sus clientes, porque la turba era barata y arda muy bien en las noches fras. Las puertas semi-abiertas de la Calle Principal de Merleigh permitan a los que pasaban echar una rpida mirada al zapatero, al sastre o al panadero que se afanaban en sus negocios. En la falda de la colina, donde la calle empedrada terminaba en el mar, haba un muelle que se extenda desde la pequea curva de pesqueros que se mecan con la marea y sus tripulaciones remendaban las redes o aguardaban junto al producto de la jornada, mientras el comerciante de pescado o las matronas de la aldea observaban la mercanca y se preparaban para regatear. Era esta escena, que poco haba cambiado en siglos, por lo que reciba las miradas de los jinetes que se acercaban al pequeo pueblo costero. No tardar mucho, Rhea dijo Dante cuando detuvieron los caballos al llegar a la plaza del mercado. Dante se ape y ayud a Rhea a bajar de la silla de montar Voy a la taberna de la Calle Principal. Es un corto techo cuesta arriba. Si necesitas algo, all estar, y es all, dnde espero encontrar a la mayora de los hombres desocupados de la aldea. Quiero que sepan que para ellos hay trabajo en Merdraco y que yo pagar diariamente su trabajo explic bruscamente Dante, porque no estaba seguro de cmo sera recibido. Los Hijos de Belial podan haber influido a los aldeanos para que no trabajasen en Merdraco. Acepta compaa? pregunt Alastair, que poco saba de elegir hortalizas y aves de corral. Dante asinti. Despus de guiar a Rhea a travs de la revuelta multitud, gir sobre sus talones, y la dej ante varias cajas abiertas de bayas recin cortadas junto con el ceudo Houston Kirby y Francis Dominick cuidndola, uno a cada lado. Robin Dominick, y su compaero Conny Brady, ya haban desaparecido en la atestada plaza, sin duda pensando en alguna travesura. Dante se detuvo ante un edificio de dos pisos, con gabletes ornamentados con tallas y ventanas con parteluces. Descendiendo debajo del anuncio de madera tallada que cruja con la brisa, baj varios escalones haca la entrada, pero entonces se detuvo y se volvi para mirar el anuncio, con una extraa expresin en la cara. Alastair Marlowe casi tropez con su espalda ancha cuando Dante se detuvo tan de repente. Siguiendo su mirada, Alastair mir hacia arriba y aspir profundamente. El anuncio de madera
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estaba tallado en forma de una mujer. La imagen vesta un flotante traje blanco y debajo de la figura fantasmal estaba escrito el nombre de la taberna: La Dama Plida de las Ruinas. Alastair trag con dificultad. Pero Dante Leighton no dijo nada. Se limit a mirar un momento el anuncio y despus baj los escalones y entr en la taberna. Alastair Marlowe, sigui a su capitn al sombro saln. Una escalera pequea llenaba el espacio al final del angosto descansillo y llevaba al primer piso y a las habitaciones que tena la taberna para los huspedes que deseaban pasar all la noche. Siguiendo el sonido de voces, Dante dobl a la derecha. El saln estaba lleno de hombres sentados y de pie, que beban cerveza y hablaban del tiempo. Aparentemente indiferente a los hombres y al extrao silencio que cay sobre el ruidoso grupo, Dante Leighton cruz la estancia y se detuvo delante del mostrador. Un hombre de delantal estaba detrs del mostrador, al lado de un barril del que llenaba una jarra. Buenos das y bienvenidos a la Dama Plida los salud el hombre. Qu desean tomar, caballeros? pregunt mirando con curiosidad a los dos hombres bien vestidos. No los conoca, pero sospech que tenan mucho dinero. Son forasteros en Merleigh? No, realmente no repuso Dante, y pidi dos cervezas. No? Bueno, entonces podrn haber notado que la taberna tiene nuevo propietario. Sola llamarse El Roble y la Hiedra Reales, pero cuando yo compr el lugar... yo soy de Barnstable le cambi el nombre. Tambin cambi a las muchachas que servan a los clientes porque eran slo piel y huesos. En cambio, ahora, las nuevas tienen rosas en las mejillas, eh? dijo con una risita a una de las rollizas criadas que se abra canino a travs del saln atestado, con gran alegra de los parroquianos, la detenan para hacerle ms pedidos, y el astuto tabernero sonrea contento. El nombre es por una leyenda local dijo el tabernero, mientras llenaba las jarras que despus entreg al alto caballero de ojos grises y a su amigo, quien permanencia en silencio. Parece que esa dama de alta cuna era de una gran familia y hasta el pueblo lo bautizaron con el nombre de ellos. Bueno continu, y miro a su alrededor para ver si alguien escuchaba disimuladamente ella salt del acantilado cerca de las ruinas del castillo de Merdraco, y dicen que estaba tan apenada por su derrochn y disipado, que se quit la vida. Pero lo que ha asustado a todo el mundo es que el fantasma de esa pobre seora ha sido visto en ese acantilado, llorando y lamentndose por su hijo. Supongo que ponerle ese nombre a mi taberna fue conveniente, porque seguro que ese nombre no lo olvidar a nadie dijo con una amplia sonrisa de satisfaccin. Pero pareci que el caballero no encontraba divertida la historia, y fue slo entonces cuando se percat del extrao silencio que llenaba el saln habitualmente ruidoso. El tabernero carraspe nerviosamente. Algo andaba mal, pens. Creo que no o bien su nombre. Me gusta recibir correctamente a mis parroquianos aadi, y su nerviosismo aument cuando el hombre de ojos grises sonri levemente antes de volverse para mirar de frente a los curiosos clientes de La Dama Plida de las Ruinas. Dante Leighton bebi un sorbo de cerveza y mir a los hombres que haban estado observndolo con tanta atencin. Algunos de ustedes pueden saber quin soy. Si no es as, permtanme presentarme. Soy Dante Leighton, Lord Jacqobi. He regresado a Merdraco. Pero en mi ausencia la casa y la propiedad se han deteriorado. Era decirlo en forma demasiado suave, pens Alastair. Contratar a cualquiera que est interesado en trabajar. Hay buen dinero para ganar honradamente le dijo Dante al grupo de hombres silenciosos
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Creo que soy uno de los que lo recuerdan, Lord Jacqobi. Slo que entonces usted no acostumbraba a pagar sus deudas dijo un hombre envejecido desde una mesa directamente frente a donde estaba Dante Leighton. No s si hay alguna razn para creer otra cosa hoy en da, aunque admitir que usted tiene coraje al venir nuevamente aqu. Supongo que hay varios que no se han olvidado de usted, o de lo que lo acusaron una vez. No tiene muchos amigos en esta regin, milord. Alastair se sec los labios con el dorso de la mano y decidi vigilar al hombre que haba cuestionado el honor del capitn. Pero Dante Leighton sorprendi a Alastair. Se limit a asentir con la cabeza ante los impertinentes comentarios del individuo. Enseguida, su mano desapareci dentro del bolsillo de su chaqueta, y un segundo ms tarde, un pequeo saquito de cuero cay en el centro de la mesa del hombre. bralo dijo Dante Leighton, en un tono como el que usaba para dar rdenes al timonel del Dragn del Mar, el hombre tom el saquito con recelo. Desat el cordn, verti el contenido sobre la mesa y el sonido indic una sola cosa: dinero. Todos los que vengan a trabajar para m sern pagados diariamente por el trabajo que hagan. No habr promesa de dinero, habr dinero. Pero no se engaen pensando que ser dinero fcil, porque esperar que todo el trabaje para m haga su parte justa. Yo trabaj duramente por este dinero y por eso espero que ustedes trabajen por el suyo. El que no lo haga, no trabajar ms para m les advirti Dante. El hombre que recordaba al disoluto joven lord que haba derrochado su fortuna no poda creer que este fuera el mismo marqus de Jacqobi. Tambin pueden hacer circular la noticia de que estoy buscando arrendatarios para cultivar las tierras adyacentes a Merdraco. Los alquileres sern bajos y como propietario, cuidar que las casas de los arrendatarios estn en buenas condiciones. Todo el que trabaje tierras Leighton vivir bien, y ellos y sus familias estarn bajo mi proteccin confirm el amo de Merdraco. No cre que las tierras siguieran perteneciendo a Merdraco. Cre que pertenecan a Sir Miles Sandbourne. Dante sonri. No fue una sonrisa agradable. Las tierras que una vez pertenecieron a Merdraco, otra vez son de mi propiedad. Sir Miles Sandbourne ya no posee ni un metro cuadrado de tierras de Leighton. William Brownwell levant el saquito de monedas que Dante haba arrojado sobre la mesa. Aqu tiene su dinero. Dante pens que rechazaba su ofrecimiento, pero enseguida el hombre aadi Por lo menos hasta que yo haya cumplido un da de trabajo, y me haya ganado lo que me corresponda. Entonces ser mo. Dante tom el saquito de cuero. Entonces, espero verlo en Merdraco dijo. S, all estar. Creo que muchos se pondrn contentos al saber que usted ser el nuevo dueo de Merdraco. Sir Miles no era muy popular. Creo que habr algunos cambios ahora. Ha sido un placer, caballeros dijo Dante, y con una sonrisa, arroj el saquito de monedas al tabernero, que qued tan sorprendido que no logr atraparlo con su gran mano. Que los caballeros tomen toda la cerveza y la comida que quieran dijo.
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Usted es muy generoso, milord coment William Brownwell cuando not que los hombres miraban con simpata a su benefactor. En realidad, no dijo Dante Leighton con una sonrisa. Pronto me maldecirn, cuando los haga sudar por cada cheln que ganen. Pero quiz no me odiaran cuando recuerden que puedo ser muy generoso y que trato muy bien a cualquier hombre que me sea leal. S, milord, me parece que usted ha aprendido mucho de la vida en sus viajes dijo lentamente William Brownwell Y creo que nos vamos a llevar muy bien, ahora que usted ha regresado a Merdraco. As ser dijo Dante, y con una leve inclinacin de cabeza se alej del grupo que estaba fuera de la taberna de La Dama Plida de las Ruinas. Los otros ya haban desaparecido en el interior, para beber a la salud del amo de Merdraco.
Espero no haberte hecho esperar dijo Dante cuando se encontr con Rhea. Tuviste algn problema? pregunt, recordando las miradas subrepticias que haban atrado cuando entraban en Merdraco. A estas alturas, Dante, deberas saber que Rhea es capaz de seducir al mismo diablo y hacerle sonrer coment bromeando Francis, y pens que quiz su hermana haba hecho precisamente eso, porque una leve sonrisa curv la boca de Dante Leighton. No tuvimos dificultades. Cmo te fue a ti? pregunt nerviosamente Rhea, porque haba temido el primer encuentro de l con los aldeanos, quienes aos atrs le haban vuelto la espalda. Me fue mucho mejor de lo que esperaba admit Dante y su sonrisa se hizo ms amplia. De modo que sera bueno que compres todava ms sidra, Kirby le dijo al sorprendido hombrecillo, quien en realidad tena una expresin culpable. No te sorprendas tanto dijo Dante. Es lo nico de lo que estuviste hablando desde que regresamos a Devonshire. Ser mejor que tu sidra sea tan buena como la recuerdo le advirti. Dnde estn Robin y Conny? Deberamos emprender el regreso a Merdraco. Mir a su alrededor buscando a las dos pequeas figuras y por fin vio a Conny Brady y a Robin Dominick, que corran con toda la velocidad que les permitan sus cortas piernas, tratando de no dejarse alcanzar por varios muchachos de la aldea, que les arrojaban frutas podridas.. Rhea permaneci junto a Dante, riendo con l mientras observaban cmo Houston Kirby y Alastair Marlowe trataban de detener las travesuras de los jovencitos. Rhea alcanz a divisar una figura escarlata que suba apresuradamente por la calle principal, con plumas escarlatas agitndose a cada paso, y se pregunt si la nota que Dante haba recibido era de Bess Seacombe. Rhea no pudo dejar de extraarse porque Dante nada le haba dicho nada sobre esa nota. Por primera vez desde el da que se casaron, ella se pregunt qu estaba ocultando l.
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Debo decir que el otro da estuvo usted muy poco amable y su voz seca son como un trueno en la noche silenciosa. Sir Morgan Lloyd, se volvi sobresaltado por la voz que sala de las sombras. Siempre llega tan temprano a una cita? pregunt, fastidiado porque el capitn haba conseguido sorprenderlo descuidado. Aparentemente no mucho ms temprano que usted respondi Dante, movindose haca la reveladora luz de la luna, porque Sir Morgan haba llegado un buen cuarto de hora antes de lo convenido. Supongo que est aqu porque ha recibido mi nota dijo Sir Morgan. Naturalmente. No dejo a medianoche una cama caliente para vagar por la campia sin un motivo dijo Dante Esperaba noticias suyas, esperaba que su hostilidad del otro da hubiera sido fingida. Si yo le hubiese considerado de veras responsable del asesinato de mi hermano, me temo que hubiera tomado la ley en mis propias manos y que lo hubiese desafiado a un duelo, capitn respondi muy seriamente Sir Morgan. Sent mucho enterarme de su muerte dijo Dante. A la luz plida de la luna, la cara de Sir Morgan pareca cincelada en mrmol. Su asesinato corrigi Sir Morgan. Yo me siento un poco responsable porque su barco naufrag en la Caleta del Dragn. Es aguas son conocidas por traicioneras dijo Dante, y hasta el mejor capitn puede hacer encallar su barco sugiri como alternativa al asesinato. El lleg a salvo a la costa, capitn. Fue en la costa donde encontr la muerte le record secamente Sir Morgan. No pudo ser que el barco encallara simplemente por mala suerte? Hay muchos naufragios a lo largo de esta costa, y cuando eso sucede, los aldeanos vienen desde todas partes para apropiarse de lo que pueden. He visto una horda de ellos descender sobre un barco encallado en las rocas y dejarlo completamente saqueado en una hora. He visto algunos que despojaban a los muertos de sus pertenencias. Si alguien sobrevivi al naufragio y lleg a la costa, es probable que estuviese demasiado dbil para luchar y defenderse si alguno quera despojarlo de algo. Quiz fue eso lo que sucedi a su hermano. O tal vez, como l era oficial de la Corona, su atacante se asust y lo mat dijo Dante. Su explicacin son muy razonable, y si quin lo escuchaba hubiera sido otra persona y no el hermano del difunto capitn, podra haberse convencido. Mi hermano fue traicionado. Sin duda l sospechaba del traidor. Me lo dijo en una carta que escribi poco antes de su muerte. Pero Ben cometi en algn momento una equivocacin, y como resultado perdi su vida dijo Sir Morgan con amargura. El era un buen capitn y conoca bien la costa. No hubiera encallar en La Caleta del Dragn; era demasiado buen marino, demasiado prudente para eso. No, alguien lo llev all, y si mis sospechas son correctas, l no se dio cuenta de que su posicin hasta que fue demasiado tarde. Yo sospecho que fue despistado por las seales de los contrabandistas, alguien le hizo una seal desde la costa, sabiendo que l navegara haca los arrecifes. Creo que su asesinato fue cuidadosamente planeado, porque l estaba a punto de descubrir quin era el traidor.
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Por qu no sospecha de m? Como dijo usted, yo podra estar detrs de todo esto, incluso habiendo estado por muchos aos ausente de Merdraco. Y aunque no estuviera directamente complicado, mis simpatas podran muy bien estar con los contrabandistas, porque yo fui uno de ellos. Muchos de ellos son campesinos y aldeanos pobres que simplemente tratan de ganarse la vida, y yo podra pensar que sus actividades son inofensivas. Por qu, entonces tiene confianza en m, Sir Morgan? pregunt directamente Dante. Porque, como patrn de un barco, usted jams echo naufragar uno. Sera actuar contra su propia sangre, capitn dijo sencillamente Sir Morgan Nunca pens que llegara el da en que seramos aliados, pero creo que ha llegado, capitn. Como amo de Merdraco, usted seguramente estar interesado en que se haga justicia. De modo que se ha enterado, entonces, de lo sucedido en Merdraco? S, la noticia de una atrocidad como esa se difunde rpidamente. Lamento que haya sucedido, pero creo que eso le da a usted buenos motivos para desear que los contrabandistas sean detenidos. Especialmente Jack Shelby dijo lentamente Sir Morgan. Dante asinti. De modo que usted est enterado de que Jack Shelby cree tener buenos motivos para cometer crmenes contra m. l es el padre de la muchacha que se sospech que usted asesin. Debo decir, sin embargo, que el tiempo parece haber apagado los recuerdos y los viejos odios. Quiz ahora estn dispuestos a concederme el beneficio d la duda coment Dante, sin impresionarse Slo porque he regresado convertido en un hombre rico. Sir Morgan sonri tristemente. Usted est amargado. Supongo que eso es natural. Tambin es bastante modesto, porque caus una impresin considerable en esos aldeanos, ms all de su riqueza. Sin embargo, lamento arruinarle capitn, pero necesito lanzar sospechas sobre usted a fin de despistar a los contrabandistas. Quiero que ellos se vuelvan descuidados, especialmente un hombre en particular, y entonces los sorprender in fraganti y podr llevarlos ante la justicia. Puede sonar extrao viniendo de m dijo Dante, pero asegrese de que tiene a los hombres que busca y que cuenta con pruebas irrefutables. No me gustara ver que su deseo de venganza lo lleve a la ruina. Excepto el misterioso jefe intelectual que est detrs de los Hijos de Belial, s exactamente a quin tengo que buscar le asegur Sir Morgan. Jack Shelby. S. Y, quiz, a su teniente Handley? aventur Dante. Cre que haba estado muy sutil el otro da dijo desalentado Sir Morgan. Amenazar con dejarme en un bote a la deriva, difcilmente sea sutil, pero su antipata hacia el hombre fue demasiado evidente para m, aunque dudo de que el teniente se haya percatado. Usted cree que l est detrs de esa banda de contrabandistas? Puede ser muy bien el hombre que ha planeado todos los movimientos de los Hijos de Belial. Pero creo que el teniente, a menos que sea un actor consumado, carece de inteligencia para dirigir
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esta operacin. Pienso que l se limita a cumplir rdenes... como el resto de ellos dijo Sir Morgan, pensativo. Y qu piensa de Jack Shelby pregunto Dante. Es un diablo muy astuto. Es una posibilidad, pero parece demasiado impulsivo, demasiado atolondrado para haber planeado el naufragio del Hindrance y haber tejido esa tela de araa de contrabandistas. No, creo que l tambin recibe rdenes de otro. Y a usted le gustara que los contrabandistas piensen que usted sospecha que yo dirijo sus operaciones. Sin duda, eso le har mucha gracia a Jack Shelby predijo Dante. Si acepto no decir nada de sus sospechas, entonces quiero formar parte de cualquier trampa que est preparando regate Dante. Eso, o har algunas investigaciones y exploraciones por cuenta ma, a fin de encontrar pruebas contra Jack Shelby. Puesto que aqu no hay muchas personas a las que confiara mi vida, creo que su ayuda me resultar til coment prudentemente Morgan. Pareca como si dos antiguos adversarios estuvieran convirtindose efectivamente en aliados, pero por razones diferentes. Me temo que a Rhea le ser difcil perdonarle lo del otro da le dijo Dante. Lamento haberla disgustado, pero lo hice para impresionar al teniente. Quiz, cuando todo esto termine, y si todava estamos aqu para hablar de ello, ella me dar la oportunidad de explicrselo. Quiz hasta me invite a tomar el t dijo Sir Morgan, y a Dante le sorprendi percibir en su voz un asomo de tristeza y nostalgia. Comprobar que Rhea es una persona muy comprensiva. Una vez que conozca los hechos lo perdonar, capitn. No tema. Entonces, esperar esa taza de t dijo Sir Morgan en tono ms ligero. Pero y lady Bess Seacombe? pregunt de repente, sobresaltando a Dante. Bess? Sir Morgan percibi la duda en la voz de Dante, lo mismo del uso despreocupado del nombre de pila de la mujer. Parece que usted la conoce bien. Lo pregunto slo porque me gusta saber qu debo esperar de una persona. Bess yo crecimos juntos. En realidad, si es que usted no est enterado todava, ella y yo bamos a casarnos. Pero ella cambi de idea. Yo no la culpo, porque me encontraba en esa poca completamente endeudado y bajo sospecha de asesinato aadi Dante, pensando que la ltima explicacin le daba a Bess una razn legitima para romper el compromiso. No, no me haba enterado de eso. Supongo que usted sabe que ahora es viuda pregunt Sir Morgan con curiosidad, pensando si todava quedaban esos sentimientos afectuosos entre los dos. S, lo he sabido coment Dante, pero no dijo cmo. Adems, ella est muy endeudada le inform Sir Morgan. No, eso no lo saba dijo lentamente Dante, y su mente se remont a la dolorosa poca en que ella lo rechaz porque l no tena muchas esperanzas de mantenerla en el estilo que ella crea merecer Qu sucedi? Lo sabe usted? Malas inversiones de su difunto esposo. Aparentemente, l era un tonto e invirti en un proyecto descabellado, relacionado con una plantacin en las Indias.
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Recuerdo a Harry Seacombe. Usted tiene razn era bastante tonto, pero tambin era inofensivo. Comprendo por qu Bess se cas con l. Hace quince aos el era muy rico y muy guapo y saba cmo divertir a la gente record Dante. Lady Bess es todava una mujer muy atractiva. No lo cree usted? pregunt Sir Morgan en tono despreocupado. Dante lade ligeramente la cabeza. S. Dira que es tan hermosa como cuando yo me fui de Devonshire admiti Dante. Por qu? Est usted interesado en la dama? Mi inters es oficial, porque creo que ella est complicada con los contrabandistas, que est metida hasta ese esbelto cuello que tiene. Y odiara ver en la horca el cuello de cualquier mujer admiti Sir Morgan. Dante, sin embargo, tuvo la impresin de que sera capaz de presenciar el ajusticiamiento si ello significaba llevar antela justicia a los asesinos del hermano. Bess? Complicada con los contrabandistas? Eso sera estar en combinacin con Jack Shelby, y no creo que Bess sea capaz de darle siquiera la hora a Jack Shelby dijo desdeosamente Dante. Cuando una persona est necesitada de dinero, cuando tiene dificultades para llevar comida a su mesa, es capaz de hacer casi cualquier cosa repuso Sir Morgan Piense en usted mismo. De un joven lord indolente que perdi su herencia en el juego, se convirti en un hombre capaz de luchar con empeo le record Sir Morgan. Dante permaneci un momento callado. No le ayudar a enviar a Bess al cadalso dijo por fin. Todava ella le interesa tanto? pregunt Sir Morgan con aspereza. Tengo mis motivos repuso Dante. Entiendo dijo Sir Morgan. No, no creo que usted lo entienda; pero no importa porque le ayudar a atrapar a Jack Shelby y a los Hijos de Belial. prometi Dante. Cul es exactamente su plan pregunt. Solamente la plida luna observ a las figuras en sombras y escuch lo que dijeron. Rhea fue hasta la ventana. Un brillante haz plateado de luz de luna entraba en la habitacin, y era casi como encontrarse en la luz del da. Rhea mir hacia el salvaje desorden de los jardines, all abajo. Ahog una exclamacin cuando vio que una sombra que se haca ms alta y enseguida se separaba de los rboles y se acercaba al pabelln. Enseguida, suspir, porque conoci esa forma de caminar. Cuando l estuvo ms cerca casi pudo distinguir las facciones familiares. Se sonri aliviada. Estaba actuando como una tonta, igual que Robin y Conny, y nunca ms volvera a prestar odos a las historias de fantasmas y de cazadores malditos. Rhea sigui mirando mientras la figura de Dante se acercaba, hasta que la misma desapareci de la vista al sendero que le llevaba a la entrada del pabelln. Rhea estaba a punto de volverse y alejarse de la ventana cuando vio que otra sombra se deslizaba entre los rboles. Y su corazn empez a latir en forma ensordecedora porque la figura era una dama, vestida con vaporosas ropas blancas. Con el temor creciendo dentro de su pecho. Rhea supo que lo que haba visto era la figura espectral de La Dama Plida de las Ruinas, un presagio que significaba muerte segura.
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A la fra y reveladora luz del amanecer, Rhea se preguntaba que haba visto la noche anterior. Todava crea que haba visto algo movindose entre los rboles, pero no le haba dicho nada a Dante. Su mente estaba ocupada en algo ms importante, porque l haba negado haber salido del pabelln. O, mejor dicho, no dijo nada acerca de haber salido del pabelln para una cita a medianoche. Precisamente lo que ella estaba empezando a creer que era su objetivo al marcharse sigilosamente. Record entonces la nota que le haban entregado en Merleigh y de la cual tampoco le haba dicho nada. Quiz Dante, haba ido a encontrase con la persona que le mandara esa misiva secreta? Y esa persona poda haber sido lo que ella vio desde la ventana? En el fondo de su corazn segua recordando a la figura de escarlata que haba visto en Merleigh, ms o menos en el momento que Dante reciba la nota. De todos modos, l no pareca tener intencin de contarle nada, porque cuando entr en la habitacin, devolvi la mirada inquisitiva de ella y no habl de su salida. Solo explic que no poda dormir y que haba bajado a beber un poco de brandy. En efecto, Dante traa en la mano una copa con una pequea porcin del ardiente lquido, al verlo all, descalzo, con el camisn metido dentro del pantaln de montar, cualquiera hubiera credo en su historia. Pero Rhea sospech que las botas embarradas y la chaqueta haban quedado fuera de la puerta y que el brandy era para quitarse el fro de los huesos. Dud de que l hubiera salido a buscar a la banda de contrabandistas, porque haba luna llena y l haba dicho que los contrabandistas preferan trabajar en la oscuridad. Dante pregunt qu la haba despertado y ella explic que tuvo que amamantar al beb, lo cual pareci aliviarlo. Entonces, l dej la copa sobre la mesa y se sent junto a ella, la tom en brazos y la acarici como si no hubiera sucedido nada fuera de lo comn. Rhea sinti la presin de sus labios contra su cuello. Las manos de Dante le acariciaron los hombros y despus le rodearon la cintura. Su aliento perfumado a brandy le roz clidamente la cara, y despus sus labios encontraron los de ella por un largo momento. Rhea sintise transida de esa trmula sensacin que la impulsaba a responder a todos los deseos de l. Pero no lo hara esta vez, se prometi, con una mentira plantada entre los dos. Especialmente con las sospechas que tena, porque eso hubiera sido burlarse del amor de ambos. De modo que apart los labios de los de l y apart la cara. Era la primera vez que se le negaba desde ambos se declararan su amor. Rhea pens que recordara siempre la atnita expresin en su hermoso rostro. Sus ojos se encontraron durante un largo momento, y despus l la solt de repente. Dante se puso de pie y permaneci inmvil, con una expresin de dolida perplejidad. Rhea sinti de correr hacia l y de abrazarlo. Pero algo se lo impeda. Qu sucede? pregunt l, pasndose una mano sobre el vello rizado de su pecho, donde la camisa se haba abierto. Nada minti ella, incapaz de mirarlo a los ojos. Nunca fuiste buena mentirosa, querida. dijo suavemente l, la tom del mentn y la oblig a que lo mirara a los ojos. Volver a preguntarte, Rhea. Qu sucede?
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Rhea todava senta dolor donde se haba mordido el labio, mientras se preguntaba si deba decir la verdad o guardar silencio. Pero nunca haba sido capaz de andar con subterfugios, y por eso lo mir directamente a los ojos y dijo, con voz muy clara: Estaba frente a la ventana, Dante. Te vi venir desde ms all del jardn. S que saliste. No tienes porqu mentirme, Dante. l permaneci inmvil, con una expresin extraa en la cara, una expresin de indecisin, y su silencio convenci a Rhea de que l tena, ciertamente, algo que ocultar. Pero finalmente, l habl. S, sal del pabelln. Sal a caminar dijo, y ella sospech que eso era solamente una parte de la verdad. Encontraste a alguien? pregunt Rhea con vacilacin y Dante ri. A quin podra haber encontrado a estas horas? le respondi l, casi desafindola a que lo acusara de algo. Entonces, ante la dolida expresin de Rhea, l se arrodill ante ella y le tom las manos entre las suyas. Rhea, cario dijo, obligndola a mirarlo a los ojos nunca tienes que sentir celos de otra mujer. Es eso lo que temes? Creme, y confa en m. Una vez te ped que me prometieras que nunca te alejaras de m, no importa lo que oyeras, y aunque tuvieses tus dudas. Tan seguramente como que el sol saldr maana puedes creer una cosa, y es que yo te amar siempre. Un momento despus, cuando l la tom en brazos, ella no se apart. Y en el calor de la pasin, olvid hablarle de la plida figura que haba visto moverse entre los rboles, quiz no lo olvid. Quiz no quiso saber la verdad.
Westlea Abbot era un pueblo ms grande e importante que la cercana aldea de Merleigh. Estaba ubicado a lo largo de la suave pendiente de una ladera protegida, y sus calles empedradas, bordeadas de tiendas y mansiones de piedra, descenda gradualmente hacia el fondo del valle que estaba cubierto de bosques y praderas. Westlea Abbot estaba en el centro de una baha amplia con una costa arenosa y curva, pero no haba espumosas olas que rodaran desde un mar agitado. Esta era una baha segura, donde una pequea flota pesquera amarraba a lo largo de varios muelles de piedra. Seven Oaks House estaba en el extremo de un corto camino privado bordeado de tres robles a cada lado. Un noble roble de proporciones magnficas extenda sus viejas ramas hacia el cielo en el extremo del camino obligndolo a rodearlo y ocultando parcialmente la casa. Era una digna casa de ladrillo con techo a cuatro aguas y slidos caones de chimeneas, que equilibraban perfectamente la cpula octogonal construida en el centro. Dos filas de hermosas ventanas parteluces, recorran la fachada de la modesta casa. Un corto tramo de anchos escalones con una balaustrada curva de piedra, llevaba a la puerta principal. Al llegar los jinetes, varios jvenes palafreneros vinieron corriendo desde las caballerizas, que estaban a la derecha, ocultas por un grupo de rboles. Despus que los mozos sujetaron los caballos, Dante tom a Rhea del brazo, y la acompa por la escalinata. Los siguieron Francis y Alastair. Un lacayo de librea abri la puerta y los hizo entrar a Seven Oaks House. Buenas tardes, Lord Jacqobi dijo el enhiesto y severo mayordomo.
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Oliver. Ha pasado mucho tiempo. Pero usted no ha cambiado nada dijo Dante con una sonrisa y entreg sus guantes y su sombrero al lacayo que aguardaba junto al mayordomo. Gracias, milord respondi Oliver, y Rhea hubiera jurado que hubo una expresin de sincero placer en los ojos del anciano. Y si se me permite el atrevimiento, milord, es bueno saber que usted ha regresado al lugar que por derecho le corresponde, a Merdraco. Gracias Oliver. Es muy amable por su parte. Despus de un breve silencio, Dante pregunt: Su amo est en casa? S, milord. Debo decirle que desea verlo? dijo Oliver, con una mirada corts de interrogacin a los desconocidos que acompaaban al marqus de Jacqobi. Perdneme, Oliver. Esta es mi esposa, Lady Rhea Claire Jacqobi, su hermano Francis Dominick, Lord Chardinall y el seor Alastair Marlowe. Los caballeros son nuestros huspedes en el pabelln de caza dijo Dante, as presentaciones. Su esposa, milord? dijo Oliver, y por primera vez pareci desconcertado. Pero rpidamente recobr la compostura e hizo una reverencia. Voy a anunciarlos Haba empezado a volverse, cuando se detuvo. Mir a Dante, y dijo, tristemente: O un rumor acerca de Merdraco que me entristecera mucho repetir. Supongo que si estn viviendo en el pabelln, el rumor es exacto? pregunto. Al ver la expresin de Dante, sacudi la cabeza y murmur mientras iba hasta la puerta doble que se abra en el recibidor. Cuando los lacayos abrieron la puerta, vieron un saln de confortable aspecto. El anciano mayordomo reapareci un momento despus y les indic que avanzaran, mientras los anunciaba con voz sorprendentemente alta y autoritaria. Alastair y Dante intercambiaron miradas humorsticas cuando el criado rugi sus nombres. Dante! Mi muchacho, qu alegra volver a verte exclam una voz frgil cuando ellos entraron. Sir Jacob! exclam Dante con igual entusiasmo y entonces, con gran sorpresa de Rhea, corri hacia el caballero y lo abraz. Ha pasado demasiado tiempo, Sir Jacob dijo Dante. Muchacho, tienes un aspecto esplndido. Y no me importa si ests o no de acuerdo conmigo, pero la mejor cosa que pudo sucederte es haber tenido que marcharte de Merdraco. La vida en el mar ha hecho un hombre de ti, Dante. Ahora dime, quines son estas personas? No veo tambin como antes, pero conozco una dama bella cuando la miro dijo con un guio atrevido. Dante ech la cabeza atrs y ri. Algunas cosas nunca cambian, Siempre tuvo un buen ojo para las damas, viejo diablo. Bueno, ahora le advierto que se mantenga a cierta distancia, porque esta es mi esposa, Rhea Claire. Rhea, este es Sir Jacob Weare, el mejor amigo que podra tener un bribn como yo. El ha sido mis ojos y mis odos en Devonshire en los ltimos, cuntos fueron? Quince aos? pregunt Dante. Ms de quince, pero no tanto como hubiera sido, si yo hubiese estado ms atento en vez de escuchar murmuraciones. No me di cuenta de que t no eras el bribn que yo crea hasta que ya te habas marchado de Merdraco. Fui un tonto, eh? dijo el anciano y se dio una palmada en la frente. Cualquiera que haya sido la cantidad de tiempo, yo no hubiera podido tener xito sin usted, Sir Jacob. Tiene usted mi eterna gratitud dijo Dante. Ah, muchacho, olvida eso.
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Dante mir hacia una anciana sentada en un silln cerca de la ventana, donde la luz brillaba sobre su labor de bordado. Sir Jacob capt su mirada y agit una mano despreocupadamente. No te preocupes por Essie, est medio sorda, supongo que ni siquiera sabe que estamos aqu. Es mi prima. O mi sobrina? Ya no puedo recordarlo, pero en todo caso es una vieja inofensiva. Ahora quiero orlo todo. No quiero que dejes de contarme una sola cosa de las que sucedieron durante todo el tiempo que estuviste ausente. Me contabas muy poco en esas breves cartas que me enviabas se quej Sir Jacob. Quiero or cosas de piratas y de tus hazaas en el mar, muchacho. Mientras ms sangrientas, mejor, eh? La mirada interrogante de Rhea se encontr con la mirada sonriente de Dante. Sir Jacob fue mi apoderado. El hizo todos los arreglos para la compra de mis tierras. Miles lleg a sospechar algo? pregunt. No. Fui demasiado listo para l. A veces trat directamente con l, otras veces, cuando pens que l poda preguntarse para qu quera yo tantas tierras, hice que interviniesen amigos a quienes yo las compr despus. Miles estaba demasiado ocupado tratando de conservar Wolfingwold para preocuparse de lo que yo pudiera estar tramando bajo sus narices. O decir que Miles perdi bastante dinero, que casi qued en bancarrota. De otro modo, que no hubiera vendido las tierras. Eso fue un golpe de suerte, por cierto coment Francis, sin advertir las miradas que intercambiaron Dante y Sir Jacob. Ellos dos saban que Miles haba perdido su dinero a raz de varios proyectos de Dante que fueron falsamente presentados a Miles, y que hicieron que se viera en la necesidad de vender las tierras de Leighton que haba retenido durante tanto tiempo. Dante tosi, carraspe y dijo: Tengo entendido que varias otras personas intervinieron en los proyectos comerciales de Sir Miles y que sufrieron ellas mismas grandes prdidas declar Dante, sorprendiendo a Sir Jacob. No hubiesen debido hacerlo, muchacho dijo el anciano Yo se lo advert. Discretamente, por supuesto, a fin de no despertar las sospechas de Sir Miles. Personalmente advert a Harry que no invirtiera, pero l sigui adelante y arriesgo sus ahorros. Escuch los consejos de Sir Miles, no los mos. No tienes que sentirte culpable por Harry y su familia dijo Sir Jacob. Harry Seacombe? pregunt Rhea. S, el difunto esposo de Bess. Yo te escrib que haba muerto verdad? le pregunt Sir Jacob a Dante, y mir nuevamente a Rhea. Creo que no tuvo ninguna importancia, al ver lo que has trado contigo, muchacho. Creo que Bess no hubiese tenido ninguna oportunidad, si era eso lo que ella estaba esperando. Bess Seacombe es nieta de Sir Jacob explic Dante sorprendiendo a Rhea. Ahora entendi cmo Dante se haba enterado de tantas cosas acerca de lo sucedido en Westlea Abbey y en Merleigh. Rhea se pregunt cuntas cosas haba preguntado Dante en sus cartas, acerca de su ex prometida. Haba acariciado la idea de reconciliacin? Has tenido hijos, muchacho? pregunt Sir Jacob, mirando a Dante con los ojos entrecerrados. Christopher Dominick Leighton naci en Marzo en Camareigh, y es el hijo ms hermoso que un hombre podra tener. Pero claro, su madre es la esposa ms hermosa que un marido podra desear dijo Dante haciendo ruborizar a Rhea.
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Sir Jacob ri con ganas. Oh, veo que no has cambiado nada. Siempre supiste hablar dulcemente con las damas. No me sorprende que tengas un hijo, me sorprende que no tengas ms prendidos a los faldones de tu chaqueta dijo, soltando una alegre carcajada. Slo esta dama corrigi Dante y solo un hijo de ella declar, mirando a Rhea con ardor. Un matrimonio por amor! dijo Sir JacobExcelente! Excelente! Eso le hace bien a este mi viejo corazn. De modo que no te casaste con la muchacha por su dote. Viendo todo el dinero que gastaste para recuperar tus tierras, yo hubiera pensado que no te quedaba mucho, Dante dijo Sir Jacob, desaparecida su hilaridad. No ser fcil, muchacho. He odo algunas cosas chocantes sobre Merdraco. Sabes que si necesitas ayuda, yo estar ms que dispuesto a drtela. Hubiera ayudado a Bess, pero ella es demasiado orgullosa para pedir y mucho ms para aceptar nada que yo pudiese ofrecerle. No hagas lo mismo, muchacho. Tengo mucho dinero y no me queda mucho tiempo para gastarlo ofreci Sir Jacob. Gracias, Jacob respondi Dante, conmovido Pero puede guardarse su dinero, y espero que tenga muchos aos para gastarlo. Yo estoy en una posicin muy buena. Ya he hecho saber que contratar hombres para que trabajen en Merdraco. De veras? Y cmo result eso? pregunt Sir Jacob, con desconfianza. Mejor de lo que pensaba, Sir Jacob dijo Dante. Parecera que hay por los alrededores muchos hombres dispuestos a trabajar. La mayora de ellos parece pensar que trabajar para m puede ser mejor que continuar con su con su antiguo patrn. Sir Jacob se rasc el mentn y mir atentamente a Dante. Supongo que ests hablando de Jack Shelby? pregunt y cuando Dante asinti con la cabeza, continu tono serio: Ese hombre es malo, Dante. Y se ha vuelto ms malo y ms loco con el paso de los aos. Todava te culpa de de la muerte de Lettie. No se quedar tranquilo cuando sepa que has regresado a Merdraco. Eso me tiene preocupado, muchacho dijo en tono grave. Mir a Rhea con expresin afligida. El ya sabe que he vuelto. En realidad, nos hemos visto cara a cara, y me temo que no me gan sus simpatas en esa oportunidad admiti Dante. As sea la ltima cosa que haga; le har pagar la destruccin que l perpetr en Merdraco. Sir Jacob sacudi la cabeza y suspir. l es un hombre poderoso, Dante. Sabes que es el jefe de los Hijos de Belial? Tiene una banda de asesinos que lo apoya, y me causa una profunda preocupacin orte hablar de que piensas perseguirlo. Se trata de eso o de soportar que Jack Shelby me lance un golpe mortal cuando yo menos lo espere. No tengo intencin de permitirle eso estaba diciendo Dante, cuando se abri la puerta del saln y Oliver entr con una tetera.
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Por supuesto dijo Conny con orgullo. Sola ayudar al seor Marlowe cuando l revisaba la carga a fin de asegurarse de que no nos estaban estafando. Y el mismo capitn me ense a usar el comps, determinar nuestra posicin y fijar el curso. S todo sobre puntos, medios puntos, cuartos puntos y grados. Oh, s, supongo que conozco todo sobre cualquier cosa que navegue por los mares declar Conny. Por fin llegaron a las torres. Conny alz la vista. Creo que desde la cima de esa torre tendremos una vista magnfica. Casi de inmediato, las pisadas y las voces infantiles resonaron entre las ruinas. Robin Dominick cantaba con cada paso que daba. Cuando llegaron a la cima estaban sin aliento de tanto rer, tanto como del esfuerzo, y se sintieron poderosos como reyes al mirar la costa rocosa que se extenda kilmetros y kilmetros en ambas direcciones. Haba agua hasta donde alcanzaba la vista, y el cielo estaba cubierto de nubes. Ahora deberamos bajar dijo Conny con un suspiro, porque el hecho de estar tan alto le recordaba los mstiles del Dragn del Mar. Aunque todava estaba al lado de su capitn, echaba de menos el sonido de las velas restando al llenarse de los vientos alisios, y la excitacin de fijar un nuevo curso. S, creo que s admiti Robin Dominick. Quieres que vayamos hasta la playa? pregunt Conny a Robin. La marea est baja. Si estuviera subiendo, bueno, podramos quedar encerrados, supongo. Pero parece que hay playa suficiente. Y bien? pregunt. Pronto los muchachos estaban bajando por el sendero de tierra que llevaba a la playa de la base del acantilado. Era un sendero abrupto, casi vertical en algunos lugares pero Conny y Brady lograron llegar hasta abajo sin incidentes, y sus pies se hundieron en la arena que cubra la pequea franja de playa que haba escapado a la voracidad de la marea. Con la energa que surge del puro regocijo, los muchachos corrieron por la arena, desafiando a las olas a que les mojaran los zapatos, dejando que sus carcajadas flotaran en el viento. Y mientras ellos retozaban y rean, las nubes iban ennegrecindose cada vez ms y oscureciendo el cielo. Por fin, Robin y Conny se dejaron caer sobre la arena hmeda y se quedaron all tendidos, respirando aceleradamente y sin otra cosa en que pensar como no fuera adivinar las formas que iban tomando las nubes. Deberamos marcharnos ahora, Robin dijo de pronto Conny, pensando que la tormenta llegaba antes de lo que l haba esperado. Un trueno ensordecedor estall sobre sus cabezas y los sobresalt. Durante la exploracin de la playa haban llegado al extremo ms alejado, que se curvaba hacia arriba ms que el resto. Cuando miraron hacia atrs, haca el otro extremo de la playa donde estaba el sendero que poda ponerlos a salvo, advirtieron que la marea haba subido sin que ellos se diesen cuenta. Si hubiera sido una marea normal, quiz hubiesen podido llegar corriendo a su destino sin ms molestia que mojarse las medias y los zapatos. Pero esta era una marea que suba con la tormenta y ya haba cubierto la costa arenosa con aguas agitadas que formaban espuma contra las rocas. Robin frunci el ceo cuando vio el agua que cubra la playa.
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Vamos, Conny. Podemos pasar dijo Robin nerviosamente. No, no podemos, Robin dijo Conny. Hay mucha resaca y la fuerza de las olas nos derribara. No s si t puedes, pero yo no s nadar admiti secamente. No sabes nadar? pregunt Robin con incrdulo Pero t fuiste marinero! Yo pens que debas saber nadar. Si se tiene un buen capitn al timn, no hay ninguna razn para aprender a nadar replic Conny. Sus ojos midieron la distancia sobre la playa. Sacudi la cabeza. Vamos, Conny! grit Robin, porque las olas empezaban a devorar la pequea franja de arena que quedaba. Pronto quedaran sin un grano de arena bajo los pies Subamos ms arriba! grit. De alguna manera, Robin Dominick se las arregl para subir mientras las aguas seguan ascendiendo alrededor de la base de las rocas. Deslizndose detrs de Robin, Conny se sent en el acantilado y dej colgando sobre el borde sus piernas cansadas. La marea seguir subiendo, Robin. No podemos quedarnos aqu dijo Conny por fin, habiendo encontrado el coraje para admitirlo. Se senta responsable de la situacin, aunque Robin no le haba echado la culpa. Lentamente, los dos muchachos caminaron siguiendo el reborde. Estaba resbaladizo, pues las olas lo salpicaban, y a Conny le pareci que se volva ms angosto a cada centmetro que avanzaban. Este borde est volvindose ms estrecho dijo Robin expresando con palabras los temores de Conny. Enseguida doblaron en la curva y descubrieron que el reborde saliente de la roca desapareca por completo. Quedaron angustiados hasta que vieron que desapareca, en realidad, en la entrada de una cueva. La entrada no era visible desde la playa. Sin detenerse ms de lo que le llev dar un paso, Conny abri la marcha y entr en la oscuridad. Inmediatamente, cay de rodillas cuando perdi el equilibrio en el suelo resbaladizo de la cueva. Robin se apoy en la pared hmeda y fra. Empez a respirar con ms comodidad, ahora que el rugido de las olas sonaba ms lejano. Conny Brady se puso de pie y mir a su alrededor. La cueva estaba llena de una extraa luz griscea que se filtraba desde la entrada. Mirando a su amigo, Robin dijo: No me digas que tampoco podemos quedarnos aqu. Conny hizo una mueca. Me temo que s, amigo. En primer lugar cmo crees que se form esta cueva? pregunt. En ese momento, Robin descubri la respuesta, porque la primera ola se estrell contra la boca de la cueva y envi una muralla de agua hacia el sombro interior. Conny explic: A lo largo de los siglos, la marea va corroyendo la roca y formando una caverna. He visto muchas cuevas como esta en islas de las indias. Si tenemos suerte puede haber otra abertura ms arriba. A veces, el techo se ha derrumbado. Tambin podra haber otras cavernas conectadas con esta y situadas por encima del nivel de la marea alta.
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Robin empez a tantear el camino siguiendo las paredes de las que goteaba el agua. El furioso rugido pareca intensificarse a cada segundo. Cunto tiempo pasara, se preguntaron en silencio los dos muchachitos, antes que los alcanzara la marea?
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Skylark relinch nervioso cuando las oscuras nubes distantes se iluminaron con el brillo de un relmpago, Espero que Robin y Conny estn a salvo de esto. Les dije que no se alejasen demasiado del pabelln dijo preocupada con cada minuto que pasaba, Conoca demasiado bien a su hermano y a Conny para creer que ellos haban obedecido su orden. No tienes que preocuparte dijo Dante, con la seguridad de un hombre acostumbrado a que sus rdenes sean obedecidas. En ese momento, un coche cruz delante de ellos y se detuvo. Rhea apenas pudo soportar la mirada sardnica de Sir Miles. El asom la cabeza por la ventanilla del carruaje y mir fijamente a su hijastro. O el rumor de que finalmente haba tenido el coraje de regresar a Merdraco le dijo Sir Miles a Dante. Me sorprende que usted haya tenido el coraje de quedarse replic Dante en tono desdeoso. Especialmente considerando que otros parecen tener de usted la misma opinin que tengo yo. Sir Miles Sandbourne sonri. No fue una sonrisa agradable, pens Francis Dominick, especialmente do los ojos oscuros de Sir Miles se detuvieron en Rhea Ah, Lady Rhea Claire, qu hermosa est. Qu lstima que pronto esos hermosos ojos estarn enrojecidos por el llanto. Ciertamente, Sir Miles, yo no... S. Me temo que su marido no es muy querido en esta regin. Y temo que uno de estos das l pueda sufrir algn dao. Sera una lstima que una mujer tan joven como usted quedara viuda. Y con eso, se ocult en el oscuro interior del coche. Golpe el techo con su bastn y el carruaje se puso en movimiento. Qu hombre tan horrible murmure Rhea sujetando las riendas con sus manos enguantadas que temblaban. La mansa yegua pudo sentir la desazn de su ama y relinch inquieta. Me da miedo. Vamos, regresemos a casa dijo suavemente Dante, y el recuerdo de las palabras hirientes de Sir Miles qued olvidado mientras ellos emprendan el regreso por las calles vacas de Westlea Abbot. Con la tormenta tan cercana, fue una sorpresa encontrara otros tres jinetes en el camino que iba a Merdraco. La mayora de la gente haba buscado refugio. Cuando se acercaron, vieron que uno de los jinetes haba desmontado y que conduca de la brida a su caballo cojo. Lady Bess Seacombe sintise aliviada al ver a los otros jinetes, pero su alivio se volvi desaliento al ver quines eran. Maldijo entre dientes. Tena el pelo desordenado y las botas sucias de polvo, y se senta acalorada e irritable. Bess? La voz que Bess a la vez deseaba y tema, la llam. Ests bien? No fuiste derribada verdad? pregunt Dante. No, este viejo amigo no me derribara, no es cierto? pregunt Bess, suavizando momentneamente la voz y palmeando el aterciopelado morro de su caballo Regresbamos
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apresuradamente de Westlea Abbot y tratbamos de llegar antes que la tormenta, cuando l empez a cojear. Pens en esperar en la Posada de la Tumba del Obispo hasta que la tormenta pasara, pero entonces pens que poda durar hasta la noche y no me gusta viajar con los nios despus de que ha oscurecido. bamos a tomar un atajo por uno de los senderos que cruzan esos pramos salvajes que hay desde aqu a Merleigth y ahorrar un poco de tiempo, pero entonces Bristol Boy empez a cojear. Me temo que se ha distendido un tendn. pareca preocupada. Dante se ape. Le entreg sus riendas a Francis y se acerc al citado caballo, cuyo pelo brillaba de sudor. Se puso en cuclillas mientras Bess trataba de tener quieto al animal, tom en sus manos la pata delantera y la palp con suavidad. Tienes razn dijo Dante, y dej en el suelo cuidadosamente la pata lesionada. Me temo que no hubieras llegado lejos con l si hubieses continuado a campo traviesa. Pero por qu regresabas por aqu? Merdraco est ms cerca dijo Dante. Ella alz el mentn y dijo secamente: No quiero ser una intrusa. En realidad, si queremos llegar a la posada antes que empiece a llover, ser mejor que n os pongamos en camino dijo Bess, porque ya empezaban a caer las gotas de lluvia. Bess, t... No podemos permitir que queden expuestos a esta tormenta lo interrumpi Rhea, y su voz casi fue ahogada por el trueno que estall en ese momento. Y piensen en el pobre Bristol Boy. Dante mir a su alrededor y tom una decisin. Alastair, t has subir a Anne detrs de ti y abre la marcha. Francis, t toma las riendas del caballo de Charles y sigue a Alastair. Rhea, t puedes seguirme. Bess, t cerrars la marcha con Bristol Boy. Dante dio sus rdenes esperando obediencia, pero Bess no estaba acostumbrada a obedecer y menos a or a Dante ladrando rdenes, de modo que qued atnita. Bueno, realmente, quin demonios te dio permiso para decidir lo que... Pongmonos en marcha, Bess dijo Dante con impaciencia, mientras ella segua mirndole. No estaba de humor para complacerla. Sin decir ms, sac a Anne del lomo de su caballo y la deposit detrs de Alastair. Despus, sin pedir permiso, puso sus manos alrededor de la cintura de Bess y la deposit sobre el lomo del caballo de Anne. Bess trag dolorosamente cuando, sinti esas manos fuertes en su cintura y oli el familiar perfume de l, algo ms que no haba podido olvidar durante los largos aos vacos. Tomaron el serpenteante sendero que llevaba a Merdraco y Dante se prometi que pronto se ocupara de que hubiera un nuevo camino para llegar all. Cuando se acercaban al pabelln, les lleg el aroma de humo de lea y vieron luces que parecan darles la bienvenida y que brillaban en la oscuridad de una tarde de tormenta. Ah, milord, milady, es bueno ver que han regresado a salvo los salud Houston Kirby sinceran aliviado, porque haba estado observando las nubes en el horizonte, preocupado por ellos y tambin por Conny y Robin. Cmo est Kit? pregunt Rhea, quitndose el sombrero y sacudindolo para librarlo de las gotas de lluvia. Duerme como el nio inocente que es, milady respondi Kirby con una gran sonrisa, que se desvaneci no bien vio a la mujer con el sombrero de plumas escarlatas y que entr en el pabelln al lado de Dante.
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Y Conny y Robin? Espero que no hayan salido, y que no los haya sorprendido la lluvia pregunt Rhea. Rhea mir a su alrededor, y con alivio, los vio sentados, bebiendo chocolate caliente. Bueno, debo admitir que estuve preocupado por ellos, milady. Salieron y estuvieron ausentes un buen rato mientras yo vea que la tormenta empeoraba cada minuto que pasaba. Dnde haban estado? pregunt Rhea con curiosidad, pero sus ojos vigilaban a Bess, Quien se haba acercado a Dante delante del fuego. Bess miraba a Dante con ojos rientes y l pareca muy divertido, porque sonrea e inclinaba la cabeza a fin de or sus palabras. Dicen que estuvieron explorando el bosque dijo sacudiendo la cabeza. De inmediato los mand que se pusieran ropas secas. Y estuvieron explorando el bosque? pregunt Rhea dudando y sabiendo que las primeras respuestas de Robin a menudo requeran un interrogatorio ms profundo. No lo s dijo Kirby, un poco fastidiado consigo mismo, no los vi regresar al pabelln. Creo que me estoy quedando ciego adems de sordo gui, porque haba estado mirando todos los alrededores de la propiedad y no los haba visto llegar. Traer ms tazas, pues veo tenemos huspedes inesperados agreg con obvia desaprobacin al ver a Bess Seacombe. Por favor, Kirby, ocpese de que todos estn cmodos dijo Rhea, y se dirigi a la escalera. Quiero ver a Kit. Regresar enseguida. Rhea se dirigi al corredor y pas frente a la habitacin que compartan Robin y Conny. Se detuvo delante de la puerta entreabierta, porque en el suelo haba un montn de ropas apresuradamente dejadas. Con un suspiro, suspiro Rhea entr y empez a levantar las camisas de batista Entonces record algo que haba dicho Kirby. Hacia media hora, Robin y Conny haban regresado empapados de sus vagabundeos, pero slo haba empezado a llover haca un cuarto de hora, y no tan intensamente para que los muchachos regresaran en este estado. Mientras estaba pensando, con las dos camisas en las manos, sinti cierta aspereza en la tela. Se llev a los labios la punta de los dedos y sinti sabor a sal. Mir con ms atencin, y vio que haba arena alrededor de la pila de ropa. Se les haba prevenido que no bajasen a la playa y all haban ido ellos en cuanto se quedaron solos. Tendra que tener unas palabras con esos dos, y si sus advertencias no bastaban para que obedecieran, no dudara en hablar del asunto a Dante, decidi Rhea, pero pens que por ahora, no mencionara a nadie la travesura. Con ese pensamiento, fue a ver a su hijito, preguntndose si sera tan travieso como Robin y Conny cuando llegara a la edad de estos. Abajo, Bess saboreaba un jerez mientras se calentaba delante del fuego, dirigiendo sus ojos a Dante y encontrando la mirada de l con demasiada frecuencia para que no fuera intencional. Has hecho maravillas con este pabelln coment Bess mirando a su alrededor en forma apreciativa. Eso debes decrselo a Rhea, porque ha trabajado duramente para hacer cmodo este lugar dijo Dante Y por supuesto, a Alastair y a Francis, Quienes quitaron las telaraas y la suciedad aadi con una carcajada, aunque Anne Seacombe no pudo creer que esos dos guapos caballeros se hubieran dedicado a tareas propias de una fregona. Anne Seacombe mir tmidamente a los dos jvenes, pero su mirada se detuvo ms tiempo en el rostro bronceado de Alastair Marlowe, aunque Francis Dominick era el ms guapo de los dos.
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Haba algo en Alastair Marlowe que haca que Anne vigilara todos sus movimientos. Era mayor que Francis, y sin embargo tena algo de muchacho, casi como una timidez, que Francis, acostumbrado a la riqueza, jams haba experimentado. Cada vez que esos ojos castaos de Alastair se encontraban con los suyos, ella senta que lo conoca de toda la vida. Era ridculo, pero no obstante era una sensacin placentera, pens, y le sonri, pensando que l era muy amable al reconocer su presencia. Ella deba de ser una jovencita tonta para l. Pero Anne Seacombe se hubiera sorprendido si hubiese ledo los pensamientos que Alastair tena en ese momento, porque el joven luchaba contra el recuerdo del suave cuerpo de la muchacha apretado contra su espalda mientras volvan a Merdraco los dos en el mismo caballo. El recuerdo de esos pechos pequeos y firmes apoyados en su espalda estaba teniendo un efecto extrao en sus se4ntidos, y l esper que no se volviera demasiado evidente. Habiendo encontrado a Kit profundamente dormido, Rhea regres al saln a tiempo de encontrar a Bess aceptando otro jerez de su anfitrin. No bien Dante oy los pasos de Rhea, se volvi y mir sonriente a su esposa que se acercaba. Cmo est Kit? pregunt, sabiendo de dnde vena ella. Dormido, como dijo Kirby repuso Rhea con una y se sirvi una taza de t. Ms t, Anne? pregunt cortsmente, arrancando a la joven de sus sueos. Gracias, milady dijo suavemente Anne, deseando no atraer ms atencin hacia sus encendidas mejillas. Cuntos aos tienes, Anne? pregunt Dante, pensando que la muchacha se pareca mucho a Bess de joven. Once dijo Bess rpidamente. Alastair se atragant con su brandy. Sac su pauelo y se sec los ojos que se le haban llenado de lgrimas y mir a Anne Seacombe con una expresin de culpabilidad. Mam! dijo Anne en tono de incredulidad. T sabes que tengo quince, el mes pasado celebramos mi cumpleaos le record a su madre, mirndola como si se hubiera vuelto loca. De veras? dijo Bess con una risa nerviosa Apenas si puedo ya llevar la cuenta de los aos. Quince? dijo, pensando que la esposa nia de Dante no poda ser mucho mayor. Mir a Rhea y otra vez qued impresionada desagradablemente por su increble belleza. De pronto pareci vieja y demacrada. Santo Dios, Dante, te das cuenta de que tu esposa apenas empezaba a caminar cuando t y yo nos conocimos? pregunt con incredulidad, volviendo ahora contra l los aos que se sumaban irremisiblemente. Ahora pueden parecer pocos los aos de diferencia los que hay entre t y tu esposa, pero aguarda a que seas un poco ms viejo, querido. Espero que puedas mantenerte a la par de ella, porque lamentara ver que ella tiene que buscar en otra parte... Bess hizo una delicada pausa, y agreg a fin de tener una compaa. Pese a las odiosas palabras de la mujer, de pronto Rhea sinti lstima de Bess Seacombe. No se le haba escapado la expresin desolada de la mujer cuando su hija dijo que tena quince aos. Rhea saba que Bess deba sufrir la prdida de Dante, a lo que se sumaba el que su rival fuese una mujer mucho ms joven. La hora que sigui pareci una eternidad, pero por fin el viento empez a amainar. La tormenta haba pasado cuando Bess fue ayudada a montar. Subi a un caballo prestado, de las caballerizas de Dante. Tendremos a Bristol Boy todo el tiempo que quieras, Bess ofreci Dante.
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Gracias repuso Bess. En un par de das volver para ver cmo sigue mi caballo. Supongo que entonces podr llevarlo a casa. Ests segura de que quieres tomar ese sendero que cruza los pramos? Debe de estar embarrado despus de la lluvia dijo Dante, preocupado. Enviar a dos caballerizos para que te acompaen decidi de repente, porque no deseaba que Bess y sus hijos se extraviarn en los pramos cuando cayera la oscuridad No hay ninguna prisa para que enves el caballo de vuelta, Bess. Silo necesitas para remplazar a Bristol Boy, entonces consrvalo un tiempo. Eso no es necesario, Dante dio Bess, pero la reconfort que l se interesara por ella. Haca mucho tiempo que nadie se preocupaba por su bienestar. Y gracias por el ofrecimiento, pero tengo caballerizas bien provistas. Es una de las pocas cosas que me dej Harry dijo con una amarga sonrisa. Pues bien, quiero que llegues a Seawyck, sin ms demoras dijo Dante sin intencin de ofender, pero para Bess eso son como si l no viera la hora de de despedirla. Gracias dijo ella con una voz tan apagada que Dante y Rhea la miraron intrigados, preguntndose que suceda. Rhea y Dante se quedaron juntos en el prtico del pabelln mirando alejarse a los Seacombe y a los dos caballerizos. Ella no es una mujer muy feliz Dante dijo tristemente Rhea. Siento mucha lstima de ella. Dante mir a su esposa y sonri. Recuerdo que t pensabas que habra que enviarla a la crcel respondi l. Ha sufrido bastante por la equivocacin que cometi hace tantos aos. Ella te perdi. Yo, en cambio, te tengo dijo Rhea mirndolo, sin darse cuenta de lo seductora que estaba. Yo dira que soy yo quin te tiene a ti respondi Dante, y como estaban solos en el pequeo prtico de la entrada, la tom en brazos y la estrech contra l. Bess Seacombe mir hacia atrs justamente en el momento en que ellos se abrazaban y besaban apasionadamente. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Mam? Cmo pudiste pensar que yo tena nada ms que once aos de edad? pregunt Anne, haciendo la pregunta equivocada en el momento equivocado. Sabes muy bien que tengo quince aos. Recientemente hablamos de cmo otras muchachas de mi edad se casaban y tenan hijos continu Anne. El amargo pensamiento de que pronto podra ser abuela, golpe a Bess como un puetazo en el estmago. Bueno, querida, t sabes cmo la edad avanzada vuelve olvidadizas a las personas dijo Bess con los dientes apretados, sin darse cuenta de lo hermosa que se vea con el pelo agitado por el viento y las mejillas encendidas, mientras que sus ojos oscuros despedan relmpagos No puedo creer lo hermosa que es lady Rhea dijo Anne, echando sal en la herida. Y adems, es tan buena y tan amable. No es para nada como esperara que fuera la hija de un duque. Y, mam, entiendo por qu estuviste tan enamorada de Dante Leighton. Vaya, es el hombre ms guapo que vi jams continu la jovencita. Parece un dios griego. No lo crees, mam? Y viste qu atractivo y agradable es ese seor Marlowe... Se interrumpi y dijo con voz dbil: Mam? Qu? dijo Bess, secndose las lgrimas con el dorso de la mano enguantada.
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Creo que Jack Shelby viene hacia nosotros con algunos de sus hombres dijo Anne temblorosa. Todava tena pesadillas acerca de la noche en que Jack Shelby haba atacado a su madre. Bess sinti que el corazn se le contraa. Jack Shelby estaba convirtindose en uno de sus problemas ms serios. Termin de secarse las lgrimas, alz el mentn con altanera y se prepar para hacer frente al bandido. Vaya, vaya, vaya. Qu tenemos ac? dijo la voz odiosa de l. Con que hemos salido a cabalgar? Muy observador dijo framente Bess. Todava con el tono altanero, Bess? Pregunt l, pensando que nunca la haba visto ms seductora Cre que le haba dado una leccin acerca de no ser conmigo lo debidamente respetuosa dijo Jack Shelby, mirando sugestivamente el corpio del vestido de la mujer. Debi de borrarse de mi mente contest Bess, como si cualquier cosa que l hubiese podido decir no fuera digna de recordar. Ah, Bessie, eres toda una mujer. Creo que pronto tendr que volver a ensearte esa leccin. Slo que esta vez dijo, con una mirada penetrante a la plida Anne creo que no habr ninguna interrupcin. Verdad, Anne? Bess vio la expresin petrificada en los ojos oscuros de Anne, y maldijo interiormente a Jack Shelby por asustar a su hija. Si no le importa, tenemos prisa por Seawyck antes que empiece a llover otra vez le dijo Bess al bandido. Oh, s, por supuesto, milady. No querra que pillaran un resfriado por mi culpa dijo Jack Shelby, en tono elaboradamente corts, y de pronto, sorprendiendo a Bess, pregunt: Qu estn haciendo en este sendero? Lleva a Merdraco. No resististe la tentacin de hacer una visita a tu antiguo prometido, Bessie? dijo Shelby una fuerte carcajada ante la expresin indignada de ella. Aprtese de mi camino! Y cmo est l despus de todo este tiempo? pregunt cruelmente Jack Shelby. Supongo que habrs presentado tus respetos a esa hermosa joven, que l se trajo consigo, eh, Bess? Bess mir a Jack Shelby y supo que poda borrar rpidamente esa sonrisa repugnante de ese rostro odioso. Tomamos t en el pabelln que Lady Rhea decor de tal modo que ahora est hermossimo. Y, por supuesto, ahora que Dante ha vuelto a ser rico, pronto Merdraco, estar como hace quince aos... y quiz mucho mejor. Ahora que l tiene un heredero para que herede Merdraco, la estirpe de los Leighton continuar. La cara de Jack Shelby fue cambiando con cada palabra de Bess, y por un momento Bess sinti miedo. Pero el la haba presionado demasiado, y el recuerdo de la tierna escena entre Dante y Rhea todava la atormentaba, de manera que en ese momento no se sinti caritativa con nadie, y menos todava con este perro criminal. Creo que su seora debera disfrutar cada momento que tiene, porque no vivir mucho tiempo para gozar de su dinero o de esa hermosa esposa que tiene. Su hijo puede heredar
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Merdraco mucho antes de lo que l imagina. El puede haber salido bien librado una vez, pero pagar por haber matado a mi Lettie. Espera y vers prometi t Shelby. Con una seca inclinacin de cabeza, llev su caballo por un sendero angosto y serpenteante que se alejaba cruzando el pramo, seguido de cerca por sus hombres. Jack Shelby era uno de los pocos hombres que saban cmo evitar las peligrosas cinagas del pramo, y Bess hubiera podido jurar que oy su risa llegando hasta ella cuando los jinetes eran apenas unos puntos en la distancia. Mam? pregunt Anne suavemente, pero Bess fingi que no la haba odo. Mam, por qu no dijiste nada? Pudiste decirle que Lord Jacqobi no asesin a su hija.; dijiste que tenas una prueba. Por qu dejaste que l siguiera creyendo eso? Por qu mam? Y si Jack Shelby asesina a Dante Leighton? Ser tuya la culpa dijo Anne. Por primera vez, cuando Bess mir a los ojos de su hija, encontr desprecio en ellos. De pronto, supo que haba hecho mal, y se sinti horriblemente avergonzada. Pero habiendo vivido tanto tiempo en la mentira pregunt qu poda hacer ahora. Ya era demasiado tarde para hacer nada acerca del secreto que haba guardado durante tanto tiempo.
Este es nuestro secreto, Robin susurr Conny Brady, entre sorbos de chocolate. S. Como un tesoro escondido de piratas eh, Conny? susurr Robin con excitacin. Adems se vera en problemas si Rhea se enteraba de que haban bajado a la playa, desafiando la advertencia de Dante. Cuando Robin intercambi miradas con Conny, quien observaba disimuladamente al capitn, supo que su amigo esteba preocupado por la misma cosa. De modo que ninguno de los dos hablaron sobre que haban estado a punto de ahogarse. Tampoco mencionaron la peligrosa ascensin por las rocas resbaladizas, o la cueva salvadora. Y ninguno de los dos revel el sorprendente descubrimiento del pasadizo subterrneo que encontraron en la cueva. Ese pasadizo, con las paredes y los techos sostenidos por maderos tallados a mano y d gran antigedad, llevaba desde la oscuridad, por lo que parecieron kilmetros, hasta un tramo de escalones de piedra, que ascendan directamente hasta el pabelln de caza! Era un descubrimiento excitante, y los nios estaban seguros de que nadie ms lo haba hecho. Por eso Houston Kirby no los vio regresar pabelln cuando estall la tormenta. Los muchachos haban subido por los escalones de piedra que terminara delante de un panel de madera. Espiando por una mirilla que se disimulaba del otro lado como un nudo natural de la madera, comprobaron con enorme sorpresa que estaban mirando el corredor vaco que llevaba a las cocinas del pabelln. La experiencia que tena Robin les ayud a encontrar la forma de deslizar el panel y as emergieron a la seguridad y la calidez del hogar. Fue entonces cuando Houston Kirby los vio, y dedujo que los muchachos haban entrado por las cocinas. De ese modo, otro secreto se introdujo en sus vidas. Era un secreto que poda terminar en tragedia.
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Grandes columnas de humo negro se elevaban en el cielo sin nubes sobre Merdraco. Vistas desde lejos las llamas color cobre teidas con ndigo, se hubiera pensado en fantstica danza macabra. En el patio, los esqueletos ennegrecidos de sillas, mesas y arcones se apilaban en alta pira funeraria, purgando a Merdraco de todas las ofensas perpetradas contra l. Con un suspiro de satisfaccin, Dante le volvi l espalda al fuego que consuma el pasado. Pas de las caballerizas al arco que daba a otro patio ms pequeo. Se detuvo un momento para juntar coraje y entr en la pequea capilla donde estaban sepultados su madre y su padre. Hasta ese momento, no haba sido capaz de entrar en la fra oscuridad de la sepultura. Se haba sentido avergonzado por el pasado sucedido a Merdraco a causa de su debilidad. De pie ante el sepulcro, Dante, con la cabeza inclinada contempl las efigies. Estir una mano y toc la piedra fra de la mejilla de su madre. Demasiado tarde susurr. Enseguida, sali de cmara oscura, hmeda, mal ventilada. Cuando Dante camin hacia el fuego, sus ojos brillaban de lgrimas. Aspir hondo el aire cargado de humo, gozando de l, porque sealaba el final de sus desgracias. Pronto, los vientos de su amado mar se llevara el humo y dispersaran las cenizas. Parpadeando para contener las lgrimas, Dante mir el patio que lo rodeaba. Ahora vea la gran casa, las caballerizas y el jardn como haban sido una vez y como seran pronto. Mientras Dante Leighton empezaba a ver los cambios que tenan lugar en su amado Merdraco, ese da de los comienzos pas. Despus pas otro da, y despus otro. El sol s retir para dejar lugar a la luna que difunda su plateada luz por el paisaje a oscuras donde las sombras cobraban una vida propia. Y fue en una noche de esas, cuando una media luna de marfil viajaba por el cielo, cuando esas sombras empezaron a amenazar la existencia pacfica que Rhea y Dante haban establecido en el pabelln. Las actividades del da estaban siendo examinadas y discutidas durante una comida exquisitamente preparada, y servida en la gran mesa de banquetes. La luz parpadeante de varios candelabros de plata en la porcelana de la vajilla y en la cristalera. La conversacin estaba salpicada de risas mientras los comensales se demoraban con el postre. Cmo estaba el caballo cuando lo vuelta a Seawyck? le pregunt Dante a Alastair. Este se sobresalt. Bajo los ojos penetrantes de su capitn, el joven empez a sentirse incmodo. No cojeaba para nada. En realidad, tus dificultades para contenerlo, para que no corriera la mayor parte del camino. No s cmo lo controla esa mujer. No me gusta admitirlo, pero casi era demasiado caballo para m dijo Alastair, sacudiendo sus rizos castaos. Esper poner con eso fin a la conversacin sobre ese tema, pero los ojos del capitn eran demasiado penetrantes y Alastair lo oy hacer la pregunta que tema. Por casualidad viste a la seora de la casa? Y quiz, a su hermosa hija? La voz baja de Dante siempre contena un tesoro de significados. Alastair Marlowe se ruboriz y dijo lo que crey era respuesta razonable e inteligente: Hum, s. Y cmo estaban ellas? pregunt Dante, disfrutando del momento. Alastair se haba mostrado demasiado ansioso de devolver a Bristol Boy a Seawyck Manor, y si Dante no hubiese
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sorprendido cierta expresin en los ojos de Alastair cuando miraban el otro da a Anne Seacombe, hubiese sospechado que su ex sobrecargo se senta atrado por Bess Seacombe. Pero era la hija la que interesaba a Alastair Marlowe y ese hecho podra bastar para lanzar a Bess a otra de sus tiradas, pens Dante. Era demasiado evidente que ella empezaba a preocuparse por su edad. Cuando pens en la posibilidad de que Bess Seacombe se convirtiera en la suegra de Alastair Marlowe, mir a Alastair Marlowe a la vez divertido y con lstima por el pobre muchacho. Lo que tendra que soportar el desdichado en el futuro! Sin embargo, Dante estaba contento al ver que el joven tena inters en cortejar a la muchacha, pues empezaban a molestarle las constantes atenciones de Alastair a Rhea. Estaban muy bien. Me invitaron a tomar el t admiti finalmente Alastair, con gran diversin de Dante y Francis. Pero Rhea se puso ligeramente ceuda, porque sospech que Dante estaba tratando de obtener informacin acerca de Bess por medio de Alastair. De inmediato, Alastair revel el hecho de que Bess estaba tratando de obtener ms informacin acerca de la vida reciente de Dante. Sent como si me estuviera interrogando la inquisicin, tanta curiosidad exhibi Lady Bess acerca de todo lo que ha hecho usted capitn dijo Alastair con una sonrisa, desquitndose de su amigo. Demasiado tarde advirti cmo sonaba eso a los odos de Rhea y la mir con expresin contrita, pero ella estaba sonriendo cortsmente. Anne Seacombe me impresion como una joven sensible. Ms bien sometida, aunque sospecho que hay algo de Bess oculto debajo de ese exterior aparente mente manso dijo Dante, porque Anne posea la misma sensualidad oscura de su madre. S, yo pens lo mismo admiti prestamente Alastair, complacido porque Dante pensaba tan bien de Anne Seacombe. Tambin parece muy madura para su edad. Pero, por supuesto, a los quince aos no se es demasiado joven aclar rpidamente. Rhea mir sorprendida a su amigo, adivinando por primera vez que Alastair Marlowe estaba intersala Anne Seacombe. Hummm. Anne Seacombe. S, es una beldad no es cierto? dijo Francis, con una expresin calculadora en sus ojos azul grisceo. La prxima vez que usted vaya a visitar a las Seacombe, quiz yo lo acompae dijo Francis, con evidente desazn de Alastair. Francis Dominick era un joven muy guapo, y Alastair saba que nunca podra competir contra el hijo de un duque por la mano de una mujer. Al ver la expresin inquieta de Alastair, Francis se compadeci de l y aadi: Pero, desde luego probablemente regresar a Camareigh antes que tenga oportunidad de continuar esa amistad. Francis casi ri abiertamente, pues Alastair se tranquiliz de repente. Lamentar mucho marcharme, porque he disfrutado su compaa, Alastair dijo Francis, y Rhea lo hubiera golpeado. El pobre Alastair no era rival para las bromas de Francis. Alastair pareca avergonzado. Estimaba sinceramente a Francis Dominick, quien a veces pareca mayor que sus aos. Yo tambin echar de menos nuestras conversaciones. Pero, por supuesto, usted vendr aqu a menudo. S. Pero dnde estar usted cuando yo venga? pregunt Francis.
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Alastair Marlowe se qued callado, como si ese pensamiento nunca le hubiera pasado por la cabeza. De pronto empez a preocuparse, porque haba llegado a considerar Merdraco su hogar, y el temor de haber abusado de la hospitalidad de los dueos de la casa le produjo una enorme consternacin. Rhea le ley los pensamientos y dijo: Espero que no est planeando marcharse mientras nos encontramos en medio de la reconstruccin. Usted ha sido una gran ayuda para nosotros. Realmente, no s qu haramos hecho sin usted. Oh, no, yo no los abandonara! Especialmente si puedo serles til dijo Alastair Marlowe, sintindose de pronto mucho ms ligero de corazn. Pareci que acabaran de invitarlo a que se quedase en el pabelln todo el tiempo que quisiera, como si fuera un miembro de la familia. El capitn, aparentemente, estaba de acuerdo, y hasta rea. Dante Leighton miraba admirado a su esposa. Siempre haba sabido lo encantadora que poda ser, pero no haba advertido exactamente lo sagaz que poda ser hasta que escuch sus palabras con las que manej hbilmente al inocente Alastair. Oh, casi lo olvid dijo de pronto Alastair, con expresin contrariada. Cuando regresaba de Seawyck, alguien se me acerc y me dio esta nota para usted. Siento mucho haberlo olvidado hasta este momento se disculp Alastair. Con una aparente despreocupacin, Dante tom la nota y se la meti en el bolsillo sin echarle siquiera una mirada, y sin satisfacer la curiosidad de los dems. Ms tarde, esa noche; el futuro de Alastair Marlowe estaba en la mente de Rhea, que estaba sentada ante su espejo, cepillndose el pelo. Debemos aseguramos de que Alastair y Anne Seacombe lleguen a verse uno al otro como ms que amigos. Sera una buena manera de conseguir que Alastair se quede en Devonshire. Lo echara terriblemente de menos si l se fuera a vivir a York, o algn otro lugar remoto. Muchos consideran a Devonshire un lugar remoto y salvaje le record Dante. Es porque no estn aqu con nosotros. Vaya, si nosotros estuviramos en York con Alastair, yo no lo considerada un lugar inhspito porque yo estara all declar Rhea con un ltimo movimiento del cepillo. Veo, con preocupacin, que estoy empezado a entenderte de veras en ocasiones se lament Dante. Sentado en el borde de la cama, empez a quitarse los zapatos mientras Rhea se apartaba del tocador. Dante la mir fijamente, pensando que nunca ella haba parecido tan asombrosamente hermosa como en ese momento, erguida ante l, revelndole sus femeninos secretos, entregndosele completamente naturalmente. Eres tan hermosa murmur l, atrayndola con sus manos, y besndola en la boca como si tratara de saborear lo que ella le ofreca de forma tan tentadora. Rhea le ech los brazos al cuello, se movi l y sinti que el calor de su pecho le quemaba sus pechos apretados contra Dante. Cuando l le pas la mano por la columna vertebral, ella sinti que su interior se funda de placer. l le acarici las nalgas sin dejar de besarla en la boca, y pronto no pudo seguir controlando la necesidad de poseerla. Mi pequea dijo l contra la suavidad de la boca de ella. Cunto te amo.
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Rhea tom la cabeza de l y la acun entre sus pechos, sintiendo su lengua en sus pezones erectos. Despus, la boca de Dante se apret contra la de ella, privndola de respiracin. Enseguida, la penetr profundamente, y ella se le entreg sin reservas, en cuerpo y alma. Dante era una parte de ella, y ella saba que nunca podra existir sin l. Los fuegos de esa pasin devoradora dejaron a Rhea dbil pero satisfecha, y se qued dormida. Pero despert sobresaltada, sintiendo que la cama se mova bajo el peso de Dante. Abri los ojos y lo encontr sentado junto a ella, completamente vestido. Dante? pregunt ella, semidormida y confusa, Qu sucede? Kit? pregunt instintivamente. No, no pasa nada. Tengo que salir Rhea dijo quedamente Dante. Pero como tienes el sueo tan ligero, pens que podras despertar durante mi ausencia y no quise que te preocuparas. No estar ausente mucho tiempo le dijo, y la bes en la frente. Pero por qu? Adnde vas? pregunt Rhea. Pese a los deseos de l, estaba muy preocupada. Tiene que ver con esa nota que te dio Alastair, verdad? No puedo decrtelo, pero confiars en mi? pregunt l, acaricindole los hombros. Rhea permaneci callada. En la oscuridad, l no pudo ver la indecisin que cruz por su cara. Sin embargo, debi sentirla, porque le busc los labios y la bes apasionadamente. Confa en m, Rhea. Puedes hacerlo, t lo sabes. Yo nunca hara nada que pudiera hacerte sufrir dijo Dante acaricindole la cara con su aliento caliente. Rhea le ech los brazos al cuello, como si tratara desesperadamente de retenerlo. Confo en ti, Dante, pero eso no me impide preocuparme por ti. Esto tiene que ver con esos contrabandistas verdad? Tienes que ir? No puedes dejar las cosas como estn? rog ella, pero l sacudi la cabeza, le apart los brazos de su cuello y le bes la palma de cada mano. Ahora vuelve a dormir y suea conmigo, pequea dijo l. Enseguida, Rhea oy el sonido de los tacones de las botas de l en el entarimado, y poco despus se hizo el silencio. Rhea se abraz las rodillas. Soar contigo? Ese es el problema. No puedo hacer nada que no sea soar contigo, hasta cuando estoy despierta murmur Rhea. Apart las mantas y baj de cama. Sac un chal del gran arcn que estaba a los pies de la cama, lo envolvi alrededor de sus hombros y se acurruc en el gran saln que haba junto al hogar, dispuesta a esperar hasta que Dante regresara sano y salvo.
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El sonido de cascos de caballo que se acercaban sobresalt a Dante y a Sir Morgan. Miraron a travs del seto y poco despus vieron a dos hombres que conversaban animadamente. Eran Jack Shelby, a quien Sir Morgan Lloyd y Dante Leighton haban seguido desde Merleigh, y el teniente Handley. Ahora los dos discutan y sus voces se oan con claridad. ...y ni un cuarto de penique ms! o usted no recibir ms informacin. No me amenace, o... ... har un da fresco en el infierno antes que vuelva a hacer tratos con usted, seor Shelby dijo agresivamente el teniente, sorprendiendo tanto a Dante como a Sir Morgan. Nadie hubiera credo que el bribn con cara de beb tena esa valenta escondida. Uno de estos das, muchachito... espera y vers fue la amenaza, y enseguida se oy el tintineo de monedas cuando Jack Shelby arroj un saquito de cuero en la mano tendida del teniente Handley. A l no le gustar ...problema suyo... Bristol... jueves por la noche... y dnde no debera patrullar? fueron fragmentos de dialogo que alcanzaron a escuchar los espas. Dante sinti que se le erizaba pelo de la nuca cuando oy la risa de Jack Shelby y vio que el teniente daba un paso atrs. Entonces, Dante oy las palabras que lo dejaron helado. Caleta del Dragn. Oy que Sir Morgan ahogaba una exclamacin, y supo que el oficial estaba pensando en vengarse de Jack Shelby y los contrabandistas que haban hecho naufragar al H. M. S. Hindrance y asesinado a su hermano: Usted debe de estar loco. Por qu all? Es demasiado peligroso. Por qu se preocupa, ahora que ya tiene su sucio dinero? Tenga cuidado! Tengo mi cuchillo, y tengo mis razones para querer el desembarco en la Caleta del Dragn gru Jack Shelby. Hubo silencio, excepto el tintinear de moneda en ese saquito de cuero, y despus se oy una carcajada spera Lo est contando? Aja, supongo que no hay que confiar en nadie si se quiere vivir mucho tiempo. De pronto, el teniente gir sobre sus talones y se alej entre los rboles. Tonto! exclam Jack Shelby. No vivira mucho tiempo si yo estuviese al mando de esto. Supongo que esa ramera de alta cuna querr tener compaa esta noche, despus de ver que su amante tiene ahora una mujercita tan hermosa. Ser un viaje largo, solitario continu, pensando en alta voz. Le dar una leccin. Y a l le har saber que tambin la he posedo a ella, por si llegara a importarle. Jack Shelby murmuraba cuando desapareci entre los rboles, ignorante de que su estallido de mal genio haba revelado muchas cosas a los dos hombres que se ocultaban all cerca.
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Bueno, ya tengo a mi traidor. Y pronto tendr a mis contrabandistas dijo suavemente Sir Morgan despus de un largo silencio. Y despus tendr al jefe porque esta basura no callar cuando vea que sus cuellos estn tan cerca de la horca. Tiene alguna idea? pregunt Dante distrado, con sus pensamientos en otra parte. Algunas, pero no tengo pruebas admiti Sir Morgan. Qu sabe usted de Sir Jacob Weare? Jacob? No puede creer en serio que l sea el jefe de los contrabandistas. Creo que usted ya tiene a un hombre, y es Jack Shelby. Usted conoce bien a Sir Jacob? pregunt Sir Morgan. Muy bien. Adems, es demasiado viejo para andar escurrindose por la campia, ocultando contrabando. El jefe de esos Hijos de Belial no necesita ensuciarse directamente las manos con el contrabando. He descubierto que Sir Jacob goza de una posicin muy holgada, mientras que muchos de sus vecinos han sufrido prdidas. Parece tener ingresos suficientes como para merecer una atenta investigacin. Tambin tengo entendido que es el abuelo de Lady Bess Seacombe, y que el compromiso de ustedes fue roto a causa de l. Ustedes debieron intercambiar palabras fuertes. Quiz l tiene un resentimiento contra usted y orden a los contrabandistas que irrumpieran e hicieran destrozos en Merdraco dijo Sir Morgan, pero Dante solt una carcajada. Aunque ha sido un secreto, Sir Jacob Weare ha sido mi hombre de confianza durante los ltimos quince aos. Si no hubiera sido por su ayuda incansable y por su fe en m, yo no haba recuperado las tierras y los bienes muebles de mi familia. Sir Jacob Weare, al contrario de lo que le hemos hecho creer a la gente, ha sido mis ojos y odos en Devonshire durante aos. Crame, l no es el hombre que usted busca asegur Dante. Gracias. Eso ayuda considerablemente. Y guardar su secreto prometi Sir Morgan. Despus, dijo Lo ver a usted pasado maana? Regresaron hasta donde estaban sus caballos. Naturalmente repuso Dante. Eso pens. Cmo le cortar las alas al teniente, a fin de que no escape? pregunt Dante. Lo pondr a bordo del barco. Creo que no sabe nadar. Y con una tropa de marineros en quienes puedo confiar, estar esperando a nuestros contrabandistas cuando desembarquen. Tendr un barco justo fuera de la caleta de modo que cuando los contrabandistas huyan, ser atrapados. Asegrese de que el capitn de su guardacostas de aduanas no entre en la caleta le record Dante. Tendr orden de quedarse en el mar, no importa lo que suceda dijo Sir Morgan. Notando el silencio de Dante, pregunt: Qu sucede? Viene alguien? Haban recorrido parte del camino y estaban punto de separarse cuando Dante se detuvo sbitamente Pensaba en algo que le o decir a Jack Shelby poco antes de marcharse, acerca de visitar a cierta mujer. Creo que la mujer es Bess Seacombe dudo de que ella est esperndolo dijo Dante, sorprendiendo mucho a Sir Morgan.
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Bess Seacombe y Jack Shelby? pregunt el oficial con incredulidad. No creo que sea una relacin que ella desee. Y si ella no ha podido hacer otra cosa que prestar sus caballos a la pandilla, o permitirles que depositen el contrabando en Seawyck? pregunt Dante. Y gui su caballo hacia el sendero que l saba que, cruzando el pramo, llevaba a Seawyck Manor. Minutos antes haba divisado a un jinete solitario; pero no habas dicho nada. Yo le advert que esperaba tener la cooperacin de cualquiera que supiera algo de la banda de contrabandistas dijo Sir Morgan, siguiendo a Dante por serpenteante sendero. Bess har lo que a ella le parezca ms conveniente. Es muy terca. Adems, est pasando momentos difciles aunque no lo admitira ante nadie, ni siquiera ante su abuelo, que la hubiera ayudado si ella se lo hubiese pedido dijo Dante. Avanzaban rpidamente a travs del pramo, pues los caballos conocan el sendero. Not el aspecto empobrecido de Seawyck Manor confes Sir Morgan. Si conozco bien a Bess dijo Dante, preocupado, no le habr ahorrado insultos a Jack Shelby si l le hizo alguna insinuacin. Y Jack Shelby es hombre que gusta desquitarse. Estaban lo suficientemente cerca para ver la solitaria casa de piedra, construida sobre una elevacin de terreno. Cuando entraron en el patio, todo estaba en silencio. Creo que usted tendra que aguardar aqu dijo Dante. Si Jack Shelby est all, no conviene que nos vea juntos. El podra cancelar la operacin de contrabando si sospechara de usted. Es ms probable que piense que usted es tan tonto, como la mayora de los hombres del rey, de modo que dejemos que siga creyndolo as sugiri Dante cuando se apearon detrs de las caballerizas, fuera de la vista de la casa. Muy bien dijo Sir Morgan. Pero si usted no regresa dentro de quince minutos, o si oigo algo extrao, no vacilar en entrar. Sir Morgan no aceptara permanecer oculto mientras Dante corra peligro. Dante avanz lentamente siguiendo el costado de las caballerizas; vigilando la parte principal de la casa mientras se deslizaba de sombra en sombra. Cuando se acerc a uno de los edificios anexos, vio un caballo. Se le acerc y le dio una palmada en el anca. El animal estaba cubierto de sudor. Dante se acerc a las ventanas de la casa que daban a la entrada. Pero estaban a oscuras. Subi los escalones de la puerta principal, pero esta estaba firmemente cerrada. Rodeando un costado de la casa fue hacia las cocinas y pas por la huerta, llena de hierbas aromticas y de hortalizas maduras. All descubri como Jack Shelby haba entrado en Seawyck Manor. La puerta que daba al ala de la casa donde estaba la cocina haba sido rota junto a la cerradura y estaba entreabierta. Dante haba cruzado las habitaciones a oscuras cuando oy el grito de Bess y enseguida una carcajada masculina. Corri escaleras arriba justo a tiempo para ver que Anne Seacombe sala de otra habitacin, empuando un atizador. La joven se aplast contra la pared temblando, cuando Dante, en silencio, le advirti que no siguiera avanzando.
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La puerta del dormitorio de Bess Seacombe estaba abierta, y cuando Dante se acerc, oy que Jack Shelby murmuraba dolorido. Dante lleg a la puerta a tiempo para ver a Bess clavando los dientes en el pulgar de Jack Shelby. Con un pequeo esfuerzo, l liber la mano y con la otra, desgarr completamente el camisn. Bess aturdida, no poda creer que la horrible pesadilla estaba ocurriendo otra vez. La fra voz de Dante casi hizo que se detuvieran los corazones de Jack Shelby y de Bess. Shelby gir como si lo hubieran alcanzado con un disparo. Y ese habra sido su destino si hubiese dado un paso ms hacia la pistola que apuntaba a su pecho. Usted! exclam con furia, y sus ojos amarillos brillaron como los de un animal salvaje atrapado. Creo que ser mejor que se marche ahora, antes que yo lo golpee hasta dejarlo al borde de la muerte dijo Dante con tanta calma que a Jack Shelby le llev un momento comprender lo que el otro le deca. Iba a replicar despectivamente, cuando la expresin en esos ojos de color gris claro le hizo pensar mejor el comentario que iba a hacer como el sbito movimiento que estaba planeando. La muerte, su muerte, estaba escrita en esos ojos. El saba, como haba sabido aquella noche en la Posada de la Tumba del Obispo, que no haca falta mucho para que su enemigo se decidiera a apretar el gatillo. Veo que esta noche usted tiene la pistola y la mujer, milord. Pero habr otras noches y volver encontrarnos, y pronto yo tendr un enorme placer a obligarlo a que me ruegue que le quite la vida. Usted me rogar, me implorar misericordia, y yo me reir en su cara prometi Jack Shelby. No tendr suerte la prxima vez. Y despus, creo que tendr que hacerle una visita a esa dulce esposa suya, pues seguramente se sentir muy sola cuando usted est enfrindose en su tumba. Creo que hasta se sentira sola si viera que usted tiene una querida. Me pregunto qu pensara ella si supiera dnde est usted esta noche. Se dirigi a Bess. Volver para darte otra leccin, Bessie. T y yo todava no hemos terminado le dijo Jack Shelby con una sonrisa lasciva y se dirigi a la puerta. No, por ah no dijo Dante cuando Jack Shelby abri la puerta. Qu? Aqu falta el aire. Por qu no abre la ventana? dijo Dante, con gran desaliento de Jack Shelby. No se moleste en cerrarla cuando salga termin suavemente Dante. Jack Shelby entrecerr los ojos llenos de odio. Lanz una obscenidad y fue hasta la ventana. La abri, subi al alfizar y no tuvo ms remedio que saltar. Hubo un ruido sordo, despus un sonido de algo que se arrastraba y por ltimo otro ruido sordo. Jack Shelby dio contra el suelo casi en el mismo lugar que la vez anterior. Dante corri a la ventana y se qued mirando hasta que vio que un caballo y un jinete se alejaban de la casa al galope. Cerr la ventana y las cortinas, y de pronto oy que Bess rea. Con su negro pelo cayndole sobre los hombros y acaricindole las caderas, Bess se estremeca de risa. Pobre, pobre Jack. Es el nico camino que conoce para salir de Seawyck exclam Bess. Todo est bien ahora, Bess. Ests a salvo le dijo suavemente Dante. Esa amabilidad quebr el control de Bess, que empez a llorar, tomndose la cara con las manos.
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Dante corri a su lado, la tom en sus brazos, empez a mecerla y a acariciarle el pelo. Ella sigui llorando, mojndolo con sus lgrimas. En ese momento, Sir Morgan entr en la habitacin y abri muy grandes los ojos al ver que Dante tena en sus brazos a la desnuda Lady Bess Seacombe. Perdn dijo secamente el oficial. Le vino a la mente la imagen de Lady Rhea Claire. Dante alz la vista y cuando Sir Morgan mir esos ojos de color gris claro, no encontr lascivia en ellos sino solamente piedad y compasin, y comprendi que haba sacado una conclusin equivocada. Entonces vio el camisn desgarrado y maldijo entre dientes. El no... empez, dejando sin terminar el resto de la frase. Ella se puso histrica. Ahora est temblando de miedo, pero en un momento, a menos que usted la cubra con esa manta, temblar de fro sugiri Dante al de pronto ruborizado Sir Morgan, quien cubri cuidadosamente a Bess con una manta. El... l vena amenazndome desde que no quise prestarle mis caballos. Ha... Harry saldra de su tumba si viera cmo los han maltratado los contrabandistas deca Bess, entre sollozos y bocanadas de aire. Yo... yo no quera ayudarlos, pero necesitaba el dinero. Tengo una familia que mantener. Qu poda hacer? No poda dejar que mis hijos pasaran hambre, verdad? pregunt, mirando los ojos compasivos de Sir Morgan y aferrando con los dedos las solapas de su uniforme naval. Dante fue hasta la ventana y apart las gruesas cortinas. Mir el cielo que empezaba a aclararse. Despuntaba el alba, y las sombras que haban parecido tan amenazadoras ahora empezaban a disolverse, pero l sinti que su espritu no se iluminaba. Se pregunt dnde estaba Jack Shelby y qu sucedera si no lograban atraparlo cuando l intentara desembarcar sus mercancas. Porque Shelby haba decidido a vengarse.
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Esma Samples no haba sido cobarde. Luch valientemente antes de morir. Su cuerpo fue descubierto a la maana siguiente por unos trabajadores de Merleigh, que iban por el angosto sendero que cruzaba los pramos de Merdraco. Fue irnico que uno de los hombres que tropezaron con el cadver maltratado hubiera descubierto, cuando era un muchacho de quince aos y exactamente en el mismo lugar, el cadver de Lettie Shelby, asesinada quince aos atrs. Quiz por eso mir en esa direccin, porque nunca poda pasar por el lugar sin pensar en el macabro hallazgo que haba realizado aquel da lejano, cuando andaba cazando conejos. El haba conocido a Lettie Shelby, y tambin a la viuda de Ted Samples, quien desapareci cuando cruzaba los pramos y no volvi a ser vista nunca ms. Era natural que el asustado aldeano de Merleigh recordara a quien se haba considerado sospechoso del asesinato de Lettie Shelby. El marqus de Jacqobi acababa de regresar a Merdraco despus de una ausencia de quince aos. El hombre record que en quince aos no haba habido un crimen como ese. Vestida de brocado color de rosa, con la pechera blanca de seda bordada con pequeos capullos de rosa color verde claro que Dante le haba comprado en Londres, y luciendo la rplica de oro y piedras preciosas del Dragn del Mar, Rhea estaba tan hermosa como las flores que estaba arreglando en un florero de cristal en la mesa del recibidor. Oh, qu bonito, milady dijo Betsie, mirando los narcisos dorados. Vaya, hasta Saunders aprobara esto dijo, recordando al jefe de jardineros de Camareigh Qu le parece, Lord Kit? pregunt meciendo al beb La madre de Lord Kit sonri y continu arreglando las flores de primavera que adornaban las habitaciones del pabelln. Ya est dijo Rhea por fin, satisfecha con su trabajo. Llvate el resto de estas flores y ponas en un florero para tu habitacin, Betsie. Yo tendr a Kit. Oh, milady, gracias. Ser como dormir en el jardn dijo Betsie con una tonta risita, y entreg el bebe a la madre. Tom el ramillete de flores. Milady? S? pregunt Rhea, y levant la vista, sonriendo. Slo quera decirle que nosotros, bueno, los dems y yo, estamos realmente contentos de estar aqu en Merdraco con usted. Bueno, gracias Betsie dijo una voz grave que sorprendi a las dos mujeres. Ambas se volvieron. Dante estaba de pie en el arranque de la escalera. Oh, milord! chill nerviosamente Betsie, temiendo haber sido indiscreta. Hizo una rpida reverencia y se alej corriendo. Creo que ser considerado preferible al conde de Rendale es uno de los mejores cumplidos que he recibido dijo Dante con, una sonrisa. T y nuestro hijo os habis levantado temprano. El verano est muy avanzado y tenemos muchas cosas que hacer antes que llegue el invierno repuso Rhea. No te importar estar aislada aqu conmigo, durante los meses largos y fros del invierno?
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No si las noches pudieran ser como anoche dijo ella sin ninguna falsa timidez. Bueno, parte de la noche de anoche aclar, porque haba pasado algunas horas incomodas, acurrucada en un silln, esperando a Dante. Casi amaneca cuando por fin lo oy subir la escalera. Dante le tom un rizo dorado que le caa sobre un hombro y la bes en la frente. No ser por mucho tiempo ms, Rhea. Todo habr terminado pronto y entonces podremos empezar a vivir aqu en Merdraco como lo he soado durante mucho tiempo. Despus de maana por la noche, no habr ms sombras. Nosotros y nuestra familia podremos vivir felices en Merdraco, nuestro hogar. Te juro que nuestros hijos tendrn una vida diferente a la ma. Para nuestros hijos, no pido ms que conozcan, la felicidad que fue tu vida en Camareigh dijo quedamente, acaricindola en la nuca. Con el hijito entre los dos, se miraron a los ojos y cada uno sinti una nueva forma de pertenecerse mutuamente que fortaleci el amor que se tenan. El hechizo fue roto por el sonido de pies que corran cuando Conny y Robin bajaron la escalera, con los ojos brillantes de excitacin, pues cada da traa para ellos nuevas aventuras. Poco despus, atrado como los nios por los apetitosos aromas del desayuno, Francis Dominick baj la escalera disimulando un bostezo. Era evidente que se haba vestido de prisa. Buenos das! dijo poco despus Alastair Marlowe desde la escalera, con una amplia sonrisa en su agradable rostro. Parece que ser un hermoso da. Creo que saldr a cabalgar por la campia. Quiz le haga una visita a Sir Jacob. Quiz l pueda aconsejarme acerca de unas tierras de estos alrededores. Alastair haba decidido que se conocieran sus intenciones. Me alegra mucho or eso dijo Dante Leighton, sonriendo. Yo podra ayudar, pues en los ltimos aos he estado comprando la mayor parte de las tierras de la regin. Pero en ese momento, son un golpe imperioso en la puerta. Quin demonios vendr de visita a esta hora? pregunt Francis. Le fastidiaba la posibilidad de que su caf se enfriara. Pero Francis, y hasta Conny Brady y Robin Dominick, dejaron de pensar en sus estmagos cuando el sirviente hizo entrar al pabelln a tres caballeros de rostros sombros. Sir Morgan Lloyd estaba a punto de hablar, cuando el hombre elegantemente vestido de seda color ciruela que estaba a su lado se adelant y exigi, en actitud arrogante: Solicito perentoriamente que arreste a este asesino ahora mismo. Su mirada se clav en Dante. Decir que la declaracin de Sir Miles Sandbourne hizo que un silencio de muerte cayera sobre todos los presentes hubiera sido exagerar un poco, pero ciertamente tom a todos por sorpresa, especialmente al hombre al que l seal y que pidi fuera arrestado: Dante Leighton. Me ha odo, capitn? repiti Sir Miles, sin que sus ojos perdieran un solo detalle del aspecto impecable y confortable del pabelln, la mesa preparada para el desayuno la atmsfera amistosa que su llegada haba turbado.. S, lo he odo, pero usar mi propio criterio para juzgar esta cuestin dijo quedamente Sir Morgan. Su rostro bronceado estaba plido cuando mir a los residentes del pabelln. Fue especialmente duro para l enfrentar esos ojos violetas que le haban sonredo con tanta simpata haca mucho tiempo.
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Qu significa esto, capitn? Esta es mi casa y no tolerar que se me acuse aqu. Este hombre ha osado entrar en tierras Leighton, pese al hecho de que se le advirti que no lo hiciera dijo Dante framente, golpeando con su mirada a Sir Miles como si fuese un ltigo. Dgame de que se trata, por favor. Ha habido un asesinato empez Sir Morgan, sealando al tercer hombre de su grupo. Esma Samples, cuada del seor Lascombe, fue hallada estrangulada en el pramo esta maana. Anoche la vieron por ltima vez en Merleigh. Aparentemente, ella se diriga a una cita y encontr la muerte. Dante Leighton, con los ojos entrecerrados, pareca ms el capitn del Dragn del Mar que el amo de Merdraco. Y por qu tengo que ser yo el sospechoso? No! djeme adivinar dijo, levantando una mano. Esa mujer fue encontrada ms o menos en el mismo lugar que fue encontrada Lettie. Quiz hubo otras similitudes entre ambos asesinatos. Y puesto que yo fui sospechoso del primero, ahora soy sospechoso de este. Correcto? Usted es el nico sospechoso, milord aclar Sir Miles. Esto es absolutamente ultrajante. Cmo se atreve usted a venir a mi casa y acusar a mi esposo de asesinato grit Rhea, con los ojos llenos de ira, e interponindose entre Dante y Sir Miles. Sir Morgan desvi la vista, incapaz de enfrentarse a los ojos de ella. Lo siento, Lady Rhea Claire, pero debo cumplir con mi deber sin tener en cuenta las circunstancias. Aunque se trate de mentiras descaradas? pregunt ella con incredulidad. Oh, Sir Morgan, me equivoqu acerca de usted. Usted no es nuestro amigo. Nunca lo fue lo acus. Una nica lgrima rod por su mejilla. Rhea, por favor, no dijo Dante. Lo respeto por cumplir con su deber. Pero lo que no entiendo es por qu est usted aqu, Sir Miles. Es para satisfacer su curiosidad acerca del pabelln? pregunt suavemente Dante. Sir Morgan pareci sentirse muy incmodo cuando Sir Miles les declar, en tono grandilocuente: Sucede que tengo todo el derecho de estar aqu. Tengo ms derechos que Sir Morgan, excepto que a l le han otorgado ciertos poderes sobre las autoridades civiles se lament. Soy el magistrado local. En esa condicin, tengo derecho a prender a cualquiera de quien sospeche que ha cometido un delito. Qu pruebas tiene usted de que yo asesin a esa mujer? pregunt Dante. Sin duda parece extrao, y quiz resultar convincente para un juez, que haya habido un asesinato hace quince aos. Usted fue el sospechoso entonces. Por cierto, su reloj fue encontrado apretado en la mano de la mujer. Ahora, usted regresa despus de quince aos y hay otro asesinato, idntico al primero! dijo Sir Miles, como si fuera ya el fiscal. Eso es ridculo estall Alastair Marlowe, pero Sir Miles no se inmut. Estoy seguro de que cualquier juez encontrara difcil de creer que un asesino que no fuese usted sera tan paciente como para esperar ms de quince aos para cometer un asesinato, simplemente con el propsito de complicarlo a usted dijo en tono despectivo..
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Los argumentos de Sir Miles, presentados por un fiscal hbil y elocuente, seran credos por juez y jurado, porque Dante sera un desconocido para el tribunal. Sam Lascombe no dejaba de mover los pies. Yo no s si esa es la verdad dijo por fin, con gran irritacin de Sir Miles. Supongo que la cuestin pinta mal para Su Seora, es cierto, y admito que es extrao que otro asesinato haya tenido lugar justamente cuando regres Su Seora. Pero... se detuvo no sabiendo como continuar. Pero? dijo Sir Miles, como conteniendo su impaciencia. Sac su reloj y suspir. Bueno, ella era mi cuada. Estuvo casada con el difunto hermano de mi esposa y, bueno, Dora y yo creemos que los contrabandistas los mataron a los dos. Si eso es lo que creemos. Eso es ridculo! replic despectivamente Sir Miles. Por qu iban los contrabandistas a hacerle dao a una mujer de la aldea? Si est dando falso testimonio, me ocupar de que sea colgado por entorpecer la accin de la justicia. Cunto le paga Lord Jacqobi por su silencio? amenaz Sir Miles, y Sam Lascombe, se call. Por favor, deje terminar a este hombre dijo Sir Morgan, y Sam empez otra vez, aunque con renuencia. Dora y yo suponemos que los mismos que mataron a su hermano, mataron tambin a Esma. Probablemente, ella saba demasiado sobre los contrabandistas. Vean, Ted amenaz con separarse del grupo y entonces, desapareci. Bueno, supongo que creyeron que Esma tambin podra causarles problemas. Ted le habra contado todo lo que l sospechaba. Ella estaba lo suficientemente furiosa como para hablar, porque lo asesinaron a l y la dejaron sola para criar a los hijos. Imagino que nosotros acogeremos a los nios en la posada dijo para terminar Sam Lascombe, mirndose sus grandes manos nudosas. Nunca pens, cuando ella y su hijo se detuvieron el otro da en la posada, cuando iban a Westlea Abbot, que sera la ltima vez que la veamos viva. Y supongo que Lettie Shelby tambin saba demasiado sobre los contrabandistas? dijo Sir Miles en tono burln, rechazando toda la teora Su historia es absurda. Sabemos quin mat a Esma Samples. Fue Dante Leighton. El mat hace quince aos y ahora ha vuelto a matar. Me ocupar de que esta vez sea colgado prometi Sir Miles, con la mirada relampagueante. Pero usted sabe Sir Miles, que l no asesin a Lettie Shelby hace quince aos dijo una voz desde la puerta abierta. El estaba esa noche conmigo. En mi cama. Y no se march hasta bien entrada la maana, cuando ya era de da. De modo que, vea usted, l no asesin a nadie aquella noche. Bess Seacombe por fin haca pblica su parte de culpa en el error. Sir Miles la mir como si quisiera estrangularla. Parece extrao que no haya dicho eso hace quince aos murmur. Aunque sea verdad, cosa que dudo, eso no explica lo sucedido anoche. Antes de entrar en el pabelln, revisamos las caballerizas y encontramos un caballo con las patas embarradas. Parece que anoche alguien sali de aqu. Yo dira que fue Dante Leighton y me pregunto adonde fue dijo con voz sedosa. Encontrar ese caballo haba sido un golpe de suerte. Usted tiene razn, fue Dante quien sali anoche a caballo dijo Bess. El estuvo conmigo anoche, y se no march hasta bien pasado el amanecer. Sus ojos se encontraron fugazmente
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con la mirada sorprendida Rhea. Despus, mir a Dante para ver su reaccin. Alivio y arrepentimiento, ambas cosas se reflejaban en sus ojos. Quedaba a salvo de las sospechas de haber asesinado a Esma Samples, pero condenado ante su esposa. Dante mir a Rhea. Ella lo miraba como si l fuera un extrao. El quiso tocarla, pero Rhea le volvi el rostro como si no pudiese seguir mirndolo. Creo que ahora ser mejor que nos marchemos suspir Sir Morgan, muy desdichado por lo que haba sucedido. Sin embargo, si todo sala segn lo planeado maana por la noche podran revelarle la verdad a Rhea. Creo que hemos abusado de la paciencia de los dueos de la casa dijo. Qu? Va usted a creer el cuento de esta mujer? Obviamente, ella es su amante y dir cualquier cosa que l quiera que diga. No se la puede tomar en serio. La voz de Sir Miles fue aguda. Acababan de birlarle una fcil acusacin contra Dante Leighton y estaba furioso. Su clera se convirti en asombro cuando habl Rhea. Usted ms que nadie, Sir Miles, debera saber que Bess dice la verdad. Dante confi en usted hace quince aos y le confes que haba estado esa noche con Bess, pero usted decidi guardar silencio todo este tiempo. A usted le convena que el nombre de Dante quedara manchado. Pero esta vez, Lady Bess decidi limpiar el nombre de Dante de los dos crmenes. Tendr que buscar su asesino y su oportunidad de perjudicar a Dante en otro lugar termin con voz clara y firme. Los presentes quedaron atnitos por la declaracin. Apenas haca un momento ella se haba enfrentado con la infidelidad de su marido, pero no daba seales de que eso la hubiese afectado. Usted es una tonta, Lady Rhea dijo Sir Miles y dio un paso atrs cuando Dante avanz hacia l. Dante consigui que Bess mintiera para salvarlo y ahora ella ha mentido otra vez. Yo no cre su historia. Por eso guarde silencio. Sir Miles hizo un intil esfuerzo para defender sus acciones, pero el hecho de que odiaba a Dante y que liara cualquier cosa para destruirlo fue evidente para todos los presentes. Insisto en que investigue este asunto Sir Morgan. Tengo amigos en Londres, quienes se ocuparn de que usted sea llevado ante una corte marcial sino cumple adecuadamente con su deber amenaz Sir Miles. Dije, Sir Miles que decidir esto como mejor me parezca. Ahora, sugiero que nos marchemos. A continuacin, Sir Morgan aadi un poquito de su propia malicia. No me har responsable de lo que pueda sucederle a usted despus que yo me marche, Sir Miles. Con una leve inclinacin de cabeza, gir sobre sus talones y se retir, seguido inmediatamente de Sam Lascombe. Sir Miles se qued donde estaba, hirviendo de furia. Despus, dio media vuelta y fue hacia la puerta, lanzando un ltimo dardo contra Rhea. Recuerde esto, Lady Rhea: en Dante Leighton no puede confiar. El la ha hecho quedar a usted como una tonta y a Bess como una prostituta, y que ustedes tres se condenen. Despus de que los tres hombres se marcharon, se hizo un silencio terrible. Un millar de expresiones diferentes debieron cruzar por los rostros atnitos de los presentes. Por fin, Rhea no pudo seguir soportando el tenso silencio. Murmur una disculpa, corri hasta la escalera y subi tan rpidamente como le fue posible, sosteniendo a Kit en sus brazos y levantndose la falda.
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Rhea mir a su alrededor su habitacin que tan vaca le pareca ahora. Kit estaba en la cuna, agitando manos y pies. Rhea? Ella se apart de la voz. Rhea? Dios mo, no huyas de m grit Dante al entrar en la habitacin. Rhea, por favor, no huyas de m rog. Trat de tomarla en brazos, pero ella estaba rgida y se le resisti. Dante se volvi y empez a pasearse mientras buscaba las palabras adecuadas. No poda decirle la verdad. Y si maana por la noche no lograban atrapar a los contrabandistas y Jack Shelby segua en libertad? Cmo poda poner en peligro los planes, y hasta la vida de Sir Morgan? Y qu peligro significara para Rhea saber demasiado? No. A ella no poda ponerla en peligro. Dante se detuvo, levant la vista y se sorprendi al ver que Rhea lo miraba con curiosidad. La mir directamente a los ojos. Rhea, yo te ped antes que confiaras en m. Tambin te ped que no creyeses lo que pudiera parecer la verdad, o historias que me hicieran quedar como mentiroso y falsario. Debes creer que esto no es realmente como parece. Yo estuve con Bess esta madrugada, pero no sucedi nada. Nada. Te lo juro, Rhea dijo suavemente Dante, sin apartar los ojos de los ojos de ella. Dante dijo Rhea, pero l alz una mano para hacerla callar. Te amo con todo mi corazn. Nada hay para m ms querido que t, Rhea. Eres la cosa ms preciosa de mi vida. Eres mi amor, mi esposa, mi amiga. Confo en ti como en nadie ms, y creo que t tambin has confiado en m. Nunca hara nada para destruir esa confianza. Creme, Rhea. Cree en m. S que estoy pidindote mucho, pero creme, por favor. Rhea, no creo que yo pueda sobrevivir a menos que sepa que tengo tu amor dijo Dante, con la cabeza doblada por el dolor. Mi amor lo tendrs siempre dijo Rhea con sencillez. Y si t me dices que no ocurri nada entre t y Bess, yo te creo. Tengo que creerte. Si no pudiese confiar en ti, Dante, no podra seguir amndote. Y si no pudiese seguir amndote, no podra seguir viviendo. Es as de sencillo. Le tom la cara entre las manos y lo bes en la boca. Despus de un momento, Rhea aadi: Haz cualquier cosa que debas hacer, y hazlo sabiendo que yo siempre estar esperndote prometi. Con su tierno beso sellando su amor, con su generosa e incuestionable lealtad, Dante supo que triunfara.
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Bajo la proteccin de la oscuridad contrabandista, el balandro llevaba una vez ms ilegal a la costa. Dos destellos de luz, seguidos de tres, haban indicado que todo estaba despejado, y la embarcacin se haba acercado con gran audacia, a tres millas de la costa, descargando su cargamento en botes pequeos que aguardaban. En la costa esperaba un grupo de hombres silenciosos, listos para descargar el brandy, el t y el tabaco de los botes y hacer el largo y arduo ascenso por el acantilado. Desde all, caminaran por senderos angostos y escabrosos hasta la casa de una granja cercana o, una posada y aseguraran los barriles y las cajas a los lomos de los caballos. Ese era el plan. Pero en el mar, las cosas salieron mal. El balandro contrabandista fue perseguido por un guardacostas de aduanas, que pareca haber salido de la nada. Despus de hacer disparos de advertencia contra el balandro que iba casi desarmado, la tropa de marineros del guardacostas apres a la tripulacin sin ninguna dificultad. En la costa, los contrabandistas que aguardaban encontraron la playa invadida por tropas de infantes de marina. Muchos de ellos llevaban antorchas, y aparecieron en la playa desde escondites entre las rocas, haciendo disparos de mosquete al aire y a la arena, como advertencia. Pero los contrabandistas en tierra estaban mejor armados sus colegas en el mar. Disparando con sus mosquetes a los hombres del rey, defendieron su terreno. No tena nada que perder. Pronto fueron blandidos garrotes, y la luz de las antorchas brill en las hojas de afilados cuchillos. Los machetes cortaban el aire con mortal velocidad. Dante Leighton supo que estaba soando, porque poda ver el rostro plido de Rhea apareciendo y desapareciendo delante de l. Ese largo pelo dorado flotaba alrededor de los hombros desnudos como algas en la marea, un fantasma que apareca y desapareca. Pero los ojos violetas no desaparecan nunca. El poda sentir que lo miraban, que lo apartaban de la oscuridad que amenazaba envolverlo. Sinti que el agua fra le lama la cara y se atragant con agua salada. De pronto, una mano lo aferr de un hombro. Dante, con un esfuerzo desesperado, rod de costado y apart ese brazo. Su cuchillo relampague en un arco asesino, pero se detuvo a tiempo al reconocer a Sir Morgan Lloyd inclinado sobre l. No olvide que estamos del mismo lado le grit Sir Morgan, por encima del rugido de voces, algunas elevadas con dolor, otras con ira, pero la mayora ininteligibles, sonando todo alrededor de los dos. Dante sacudi la cabeza para aclarrsela y comprendi que Sir Morgan haba estado cuidndolo hasta que recobrara el sentido. Probablemente, haba salvado a Dante de resultar muerto de un garrotazo o ahogado. A su lado, sin embargo, uno de los contrabandistas no haba tenido tanta suerte. Flotaba boca abajo en el agua con los brazos extendidos mientras la sangre se verta en el mar. Dante se pregunt si a Sir Morgan se le habra ocurrido que ese hombre poda ser el asesino de su hermano. Se encuentra bien? pregunt Sir Morgan. S, gracias dijo Dante, y tosi mientras trataba de ponerse de pi. Cuando alz la vista otra vez, Sir Morgan estaba luchando con un desafortunado contrabandista. Sir Morgan esa noche era
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invencible, pens Dante, porque esa noche era la oportunidad de vengar la muerte de su hermano. Dante camin por la playa, buscando una cara en particular. Hasta entonces, el hombre al que quera encontrar, haba logrado eludirlo.
Jack Shelby mir por el agujero en la puerta de madera que se abra al pasillo a oscuras del pabelln donde haban estado viviendo Dante Leighton y su familia. Respiraba agitadamente, porque haba sido un ascenso muy largo desde la cueva y despus una difcil caminata por el tnel oscuro y angosto que se alejaba serpenteando de la playa, de aquella escena infernal de traicin y de muerte. Los ojos amarillos de Jack Shelby refulgan de locura, que reflejaba exactamente la escena de la que l haba escapado. Las antorchas haban ardido fantasmagricas, y la marea rugido como truenos, ahogando el sonido de los disparos de pistola. Y durante todo ese tiempo, l haba visto una figura, un hombre que caminaba hacia l; con claros ojos grises que lo buscaban solamente a l. Dante Leighton era como el diablo en pos de su alma, pens Jack Shelby. En su mente, Jack vio de pronto a su hermosa Lettie, tan llena de vida. Ella tena nada ms que quince aos cuando toda esa vitalidad fue apagada para siempre. Pero Dante Leighton todava viva. Dante Leighton todava caminaba sobre la tierra. Dante Leighton todava rea y disfrutaba de los placeres que se le presentaban. Dante Leighton todava respiraba, mientras su Lettie se pudra bajo tierra. Una lenta sonrisa apareci en la cara de Jack Shelby cuando abri silenciosamente el panel y sali al pasillo.
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Sentada a su mesa de tocador, Bess Seacombe mir fijamente su imagen en el espejo de marco dorado. No le gust lo que vio, y eso la conmovi. Siempre se haba gustado bastante a s misma, pero ahora no fue as. No pienso seguir haciendo la ramera o la prostituta murmur, pasando el peine por su cabello oscuro. Hasta que vio una cabellera dorada, siempre haba estado contenta con su pelo negro como la noche. Inclin la cabeza a un lado, mir la lnea firme de su mentn y le dio unas palmaditas, por las dudas, notando la suavidad de la piel. Por ms que mir, no pudo encontrar una sola arruga. Bess volvi la espalda al espejo y mir su cama grande, vaca, donde haca dos aos que dorma sola. Aspir hondo. Probablemente sera fcil crear problemas entre Dante y su joven esposa. Pero record la expresin de Dante cuando vio la cara dolorida de Rhea. Con su instinto femenino, Bess supo que lo haba perdido. Nunca haba visto antes una expresin tan tierna, tan afectuosa en la cara de Dante Leighton. O en la cara de ningn hombre. Arregl su cabello en un moo que sujet con firmeza, se puso de pie y lanz una ltima mirada al espejo. Esta vez, sin embargo, tuvo que desviar la vista cuando se encontr con sus propios ojos. Saba lo que iba a hacer, y aunque algunos hubieran podido tomarla por tonta, Bess Seacombe haba encontrado por fin respeto por ella misma. Iba a asegurarse de que Lady Rhea Claire supiera que la otra noche no haba sucedido nada entre Dante y la que una vez fue su querida. Bess mir el reloj. Era tarde, pero no quera perder otra noche de sueo luchando con su conciencia. Tarde, y sin invitacin, ira a Merdraco.
Jack Shelby esperaba en las sombras del recibidor con una expresin terrible en los ojos de mirar a las personas sentadas ante el hogar en tranquilo silencio. Se sonri. No tenan ninguna idea del peligro que les acechaba. Era una lstima, pens al mirar a la hermosa Lady Rhea. Pero la mejor manera de lastimar a su enemigo sera privarlo de la cosa que ms amaba. Francis Dominick apoy la cabeza en el respaldo de su silln y cerr un momento los ojos. Pero poco despus los volvi a abrir, pensando que el fuego estaba ardiendo demasiado. Haba poco humo proveniente del hogar, pero toda la habitacin estaba llenndose de una especie de niebla. Entonces, Francis vio llamas que laman las ventanas, a lo largo de la fachada del pabelln. Rhea! Oh, Dios mo! grit roncamente Francis, ponindose inmediatamente de pie. Alastair tambin se levant, incrdulo. Cmo era posible que un fuego se extendiera tan rpidamente? Las llamas ya estaban devorando el lado occidental del pabelln. En un minuto, a menos que salieran por las cocinas, todos quedaran completamente rodeados por el fuego. Rhea ya suba las escaleras, porque Kit, Robin y Conny estaban todos acostados. Yo avisar a Kirby y a los sirvientes grit Alastair, corriendo hacia las cocinas, donde un pequeo corredor llevaba a los cuartos de la parte posterior. Francis tom a Rhea del brazo y la acompa, respirando con dificultad. El piso alto ya estaba llenndose de humo.
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No entiendo cmo el fuego pudo extenderse con tanta rapidez! grit Francis. Yo lo vi hace menos de un minuto. Cmo es posible? pregunt. Pudieron ver las llamas que trepaban hasta las ventanas del piso alto. Oh, Francis, tengo miedo grit Rhea cuando vio que sala humo debajo de la puerta de la habitacin donde estaba Kit. Francis se detuvo en el cuarto de Robin y Conny Voy enseguida, Rhea! grit cuando ella desapareci por el pasillo. Abri la puerta y despert a los muchachos. Cuando estuvieron todos en el pasillo, Rhea con el nio en brazos, Francis grit: La nica salida es por las cocinas. Alastair ya debe de haber alertado a los criados. Enseguida, abri la marcha por el pasillo.
Bess Seacombe vio las llamas cuando se acercaba por el camino que llevaba a Merdraco. Bristol Boy relinch nervioso cuando percibi el humo. Pero cuando vio el fuego, la determinacin de Bess se afirm. Desde donde estaba, pudo ver que el pabelln era un infierno. Mientras se acercaba al portn y la casilla del portero, una figura de negro salt y le arrebat las riendas. Unas manos grandes la bajaron de la silla. Ella tropez y cay, y qued atontada un momento. Pero cuando alz la mirada y vio a Jack Shelby que quitaba del lomo de Bristol Boy la silla de montar, se puso trabajosamente de pie. Usted! exclam ella, consumida de odio y de terror por ese hombre. Ibas a ver a tu amante, Bess? dijo l. Lo encontrars all abajo, en la playa. Quiz haya sobrevivido. Si es as, desear haber muerto cuando encuentre que su esposa y su hijo han sido reducidos a cenizas. Su risa spera son como una carcajada demonaca. Usted los dej all atrapados? En ese pabelln? grit ella. Pero qu le han hecho ellos a usted? l los ama, por eso lo hice. Como yo amaba a mi Lettie, que fue asesinada por l dijo Jack Shelby. Que l conozca el infierno que yo he vivido todos estos aos. Que llore las muertes de sus seres queridos, como yo llor por ella. El nunca volver a ver a esa hermosa esposa o a su hijito aull Jack Shelby salt sobre el lomo de Bristol Boy. Tonto! Usted es un ciego y un tonto! grit Bess Seacombe, y l se detuvo apenas un minuto. Dante Leighton no mat a Lettie. El estaba conmigo aquella noche, quince aos atrs. El estaba conmigo! Mientes, ests tratando de salvarlo. Uno de estos das yo lo matar. No estoy mintiendo. Por una vez en mi vida estoy haciendo frente a la verdad. Pero es demasiado tarde. Yo soy responsable de esto grit, y algo de su desesperacin pareci llegar a Jack Shelby, porque se qued donde estaba, mirndola en forma extraa. La verdad, mujer gru de pronto, y Bess alz la vista y vio que la apuntaba a la cabeza con una pistola. La verdad, Jack Shelby? Est bien, pero no le gustar, porque cuando yo se la diga, usted no tendr a nadie a quien odiar.
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Ciertamente, no a Dante Leighton replic Bess, mirando sin parpadear la boca de la pistola. Dante Leighton estuvo conmigo la noche que Lettie fue asesinada. Se qued conmigo toda la noche y no se march hasta la maana. Pero al da siguiente, cuando nos enteramos de la muerte de Lettie y de que l haba sido acusado, yo no dije nada. No dije nada por egosmo, porque me haba enterado, a travs de mi abuelo, de que Dante estaba lleno de deudas. Cuando Dante fue objeto de sospechas, yo no quise arriesgar mi reputacin diciendo que era su querida. Yo era joven y quera casarme bien. No poda arriesgarme a desatar un escndalo. Y Dante no dijo nada. Dej que yo conservara mi reputacin impecable mientras l perda la suya. Tuvo que marcharse de Devonshire. Puedes estar mintiendo dijo Jack Shelby, tratando de ver las cosas como las haba visto siempre. S, es posible, pero la mujer que encontraron ayer, asesinada en el pramo, fue asesinada exactamente en la misma forma que Lettie. Esta vez le di a Dante su coartada, porque nuevamente intentaron sospechar de l, pero yo... Jack Shelby la interrumpi. Qu mujer? pregunt. No lo sabe? No. Qu asesinato? Esma Samples. Y me sorprende que usted no lo sepa, porque si creemos lo que dice la familia de ella, la pobre fue asesinada porque saba demasiado sobre su banda de contrabandistas le dijo Bess. Pero es que no comprende? Si Dante no mat a Lettie hace quince aos, y si fue cometido otro asesinato exactamente en la misma forma en el da de ayer, y l no lo cometi, entonces otro mat a Lettie y a Esma Samples. Usted vio a Dante anoche, en Seawyck. Usted sabe que l no mat a Esma Samples. Pudo hacerlo antes o despus de ir a su casa respondi Jack Shelby. No. Sir Morgan Lloyd tambin estuvo all, y Dante y Sir Morgan estuvieron toda la tarde juntos. Dante no es el hombre que mat a Lettie y a la otra mujer. Yo habl con el hombre de Merleigh que encontr el cuerpo. Es increble, pero ese mismo hombre fue el que encontr el cuerpo de Lettie. Lo que l recordaba era la extraa marca que vio en el cuerpo de Esma. Un cardenal. Le hizo recordar otra magulladura. Maana, el hombre ir con esa informacin a las autoridades. Jack Shelby se qued silencioso. Qu clase de marca? pregunt finalmente. El hombre dijo que se pareca a la cabeza de un perro, algo as. Jura que tambin vio esa misma marca en el cuerpo de Lettie. Bess vio entonces que un cambio horrible tena lugar en el hombre. El caballo tambin lo sinti, porque relinch nervioso. Despus, Jack Shelby dio media vuelta, fustig al caballo y se alej al galope por el camino. Bess se qued donde estaba, temerosa de creer que todava estaba con vida.
Maldicin! No entiendo cmo pudo escapar jur suavemente Dante.

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Creo que no escap. Muchos cuerpos fueron arrastrados hacia la caleta le record Sir Morgan. Finalmente, la marejada lo traer a la playa. Era impensable que Jack Shelby anduviese por los alrededores. Dante Leighton y Sir Morgan Lloyd llegaron al borde superior del acantilado y caminaban entre las ruinas, cuando ambos vieron las llamas que se elevaban en el cielo, iluminando los alrededores con un fantasmagrico resplandor amarillo. Ambos se quedaron un momento paralizados, y enseguida echaron a correr. Dante lleg a su caballo primero, y ya se alejaba al galope cuando Sir Morgan empez a seguirlo. Cuando Dante lleg al pabelln, el mismo estaba totalmente envuelto en llamas. El calor era insoportable, y el pequeo grupo de curiosos permaneca entre los rboles, temblando, como si contemplasen el fin del mundo. Dante se ape de un salto y cuando se acerc, oy los gemidos y los sollozos. Pero cuando vio a Alastair Marlowe sentado en el suelo, sollozando con la cabeza entre las manos, y se detuvo. Alastair sinti que una mano le tocaba un hombro, y supo quin era sin necesidad de mirar. Sacudi la cabeza y solloz con ms fuerza. Capitn murmur roncamente Houston Kirby, con la cara sucia de lgrimas y humo, todo ha sucedido muy rpidamente. En un momento todo estaba bien. y al siguiente, todo el lugar estaba envuelto en llamas. El seor Marlowe vino corriendo y nos despert. Dijo que Francis y... y... pero la voz de Kirby se quebr. Empez a llorar, pero continu: Lord Francis y Lady Rhea haban subido para salvar a Robin, Conny y el nio. Estaban bajando. Nosotros los vimos. Pero de pronto, hubo como una cortina de llamas que los encerr. Fue lo ltimo que vimos de ellos. Oh, seor, yo... yo... solloz Houston Kirby, hundiendo la cara en la piel de Jamaica, como si el gato fuera lo ms preciado que tena en el mundo. Sir Morgan Lloyd salt en el aire cuando alguien le toc el brazo. Se volvi y encontr los oscuros ojos de Bess Seacombe. Fue Jack Shelby. Yo vena hacia aqu para explicar a Lady Rhea Claire lo de la otra noche, cuando l salt sobre m en el camino y me quit el caballo. Se jact de haber iniciado el incendio en el pabelln. Est loco. Lo hizo por Lettie, porque crea que Dante la haba matado. Pero yo le dije que no, y creo que finalmente l me crey. Despus, dijo una cosa muy extraa. Qu? pregunt Sir Morgan, rodendole la cintura con un brazo para sostenerla. Dijo: "Miles". Creo que nunca haba visto una expresin tan asesina en un rostro humano. Usted qu le dijo? pregunt Sir Morgan, tratando de sonsacarle toda la informacin posible. Yo trat de convencerlo de que Dante no mat a Lettie ni a Esma Samples. Le dije que Dante estuvo conmigo aquella noche de quince aos atrs, y l ya saba que Dante estuvo la otra noche en Seawyck. Entonces yo le dije que usted haba estado toda la noche con l. Con eso, l se termin de convencer de que Dante no pudo haber matado a Esma Samples. Yo le hable de las marcas en los cuerpos dijo Bess en tono de cansancio. Qu marcas? pregunt Sir Morgan. Marcas parecidas a una cabeza de perro. El hombre que encontr el cuerpo dijo que recordaba haber visto una igual en el cuerpo de Lettie. Y fue entonces cuando Jack Shelby dijo "Miles".
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Dante! No! Regrese! No importa lo que sea, usted no puede hacerlo! grit de pronto Sir Morgan. Pero fue intil, porque Dante haba odo todo y Sir Morgan supo adonde se diriga ahora. Dante haba subido a su caballo cuando de pronto volvi a apearse y se qued mirando hacia adelante. Qu pasa? susurr Sir Morgan cuando Dante corri como con desesperacin por el trecho de acantilado que llevaba a las torres de Merdraco. Por un momento de horror, Sir Morgan crey que Dante haba perdido la razn por el dolor y que iba a arrojarse desde el acantilado. Pero entonces, todos vieron las figuras que venan por ese tramo de acantilado. Eran cuatro. Una de ellas era una mujer, que apretaba algo contra su pecho. Oh, Dios mo! balbuce Houston Kirby, y empez a sollozar sin control cuando entendi. Reconoci a esas dos figuras ms bajas que ahora se adelantaban a las otras dos, y corri a recibirlos. La cara de Francis Dominick estaba casi negra por el humo, y sus dientes parecieron sorprendentemente blancos cuando sonri y corri hacia unos brazos abiertos que lo esperaban. Mir hacia atrs y vio que Rhea desapareca por completo junto con su hijo entre los brazos de Dante Leighton, quien los estrech como si no fuera a soltarlos nunca ms.
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Ese da no hubo oscuridad antes del amanecer, porque el cielo haba estado iluminando por las llamas toda la noche. Cuando rompi el da, la luz dej ver un pabelln de caza reducido a poco ms que el da, la luz cenizas que pronto seran llevadas lejos por el viento. Tambin revel lo que quedaba de la banda de contrabandistas, huellas en la arena que pronto seran borradas por la marea. La noticia del incendio se difundi rpidamente, y pronto los que haban quedado sin hogar estuvieron camino a Seven Oaks, pues Sir Jacob Weare los invit a que fueran sus huspedes hasta que Merdraco estuviese en condiciones de habitabilidad. Pero antes que el amo de Merdraco pudiese descansar, tendra que enfrentase su enemigo. De modo que Dante Leighton dej a Rhea y a su hijo con Sir Jacob, desde Seven Oaks House fue a Wolfingwold Abbey, hogar de Sir Miles Sandbourne y el lugar donde; seguramente encontrara a Jack Shelby. Con l fueron Sir Morgan. Alastair, Francis y Houston Kirby. Lo que el grupo de jinetes cansados y sucios de holln encontraron, no era, ciertamente, lo que esperaban. Los sirvientes de Sir Miles estaban reunidos en el gran recibidor de la que una vez fuera una propiedad monstica, con las caras con expresiones de terror. Jack Shelby haba ido efectivamente a Wolfingwold Abbey, exigiendo ver a Sir Miles. Aparentemente, lo encontr en el saln. Ninguno de los sirvientes se atrevi a abrir esa puerta doble cerrada desde que oyeron el disparo de una pistola. Dante y Sir Morgan empujaron con sus hombros y lograron abrir la puerta. El espectculo que encontraron era suficiente para hacer descomponer a un hombre acostumbrado a la muerte. Jack Shelby descubri que Sir Miles haba estado engandole todos estos aos y que ese refinado caballero haba sido quien asesinara a Lettie, y no Dante Leighton. Cuando Jack Shelby empez a estrangular a Sir Miles, ste logr meter la mano en un bolsillo de su chaqueta y sac una pistola. Apret el gatillo y alcanz al otro en medio del pecho. Pero Jack Shelby, con sus grandes manos alrededor del cuello de Sir Miles sigui aplastndola trquea del traidor hasta matarlo, para sucumbir poco despus a consecuencia de su herida. Finalmente, los dos quedaron muertos en el medio del saln. No permanecieron mucho en ese lugar. De regreso a Seven Oaks House, Dante encontr a Rhea recin baada y vestida con un camisn prestado por la sobrina de Sir Jacob, Essie, la dura de odo. Kit estaba en su regazo a punto de quedarse dormido. Rhea beba un jerez y trataba de borrar de su memoria los horribles momentos vividos. Sir Jacob Weare, todava en bata, esperaba a Dante. Saba que este da traera ms cosas an. Essie estaba en un silln junto al fuego, y Dante se pregunt si algo alguna vez llegara a los odos de la anciana. Alastair, Francis, Houston Kirby y los muchachitos haban encontrado asientos en el saln. Se haban lavado las manos y las caras, pero sus ropas todava tenan olor a humo. Dante se sent en un taburete, cerca de Rhea y de Kit, con una gran copa de brandy en la mano. Jamaica, advirtiendo que eran huspedes en esa casa extraa, se asegur su prxima comida acercndose a Essie. Empez a frotarse contra sus piernas, con gran fastidio de Houston Kirby. Ese gato, cuando se trataba de su estmago, no tena lealtades.
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Se mataron uno al otro anunci Dante, sobresaltando a todos. Sir Miles ha muerto? pregunt Sir Jacob. Quiz repitindolo, el hecho se hara ms definitivo. S, pero antes de morir logr matar a Jack Shelby de un disparo dijo Dante. Santo Dios! Las locuras a las que puede llevar el odio! Sir Jacob sacudi la cabeza. Bueno, por lo menos ninguno de ellos podr ahora hacerle mal a nadie. Todo ha terminado. Despus de un silencio, continu: Puedo preguntar por qu Jack Shelby se volvi de pronto contra Sir Miles? Si lo que he odo decir es verdad, Sir Miles era el jefe de los Hijos de Belial, y los dos estuvieron trabajando juntos durante aos. Por qu se volvi contra Miles? pregunt Sir Jacob, pensando en los perros rabiosos que de pronto se vuelven contra sus amos. Todos miraron a Dante, quien explic: Sir Miles era el jefe de los Hijos de Belial, pero segn era su estilo, se mantuvo en segundo plano todos estos aos, dejando que Jack Shelby fuera visible y que disfrutara de las migajas de poder que Sir Miles le permita. Si algo sala mal, tambin hubiera sido el cuello de Jack Shelby el que hubiese conocido el lazo corredizo de la horca. Supongo que yo soy culpable en parte de que Sir Miles se metiera con el contrabando, porque yo hice que l quedar casi en bancarrota. Tonteras, muchacho dijo Sir Jacob. Miles ya naci corrupto. A m nunca me gust, ni siquiera cuando era un muchacho de la edad de Francis. Bueno, aparentemente Esma Samples conoca la identidad de Sir Miles. Su esposo debi de enterarse y por eso lo mataron, pero antes logr decrselo a Esma y eso signific tambin la muerte de la desdichada. Ah, estoy empezando a entender dijo Sir Jacob. Haba odo hablar de ese asesinato y de su similitud con el de Lettie Shelby. Sin duda, Sir Miles lo plane para que pareciese que t lo habas cometido. Pero cmo fue que Jack y las autoridades sospecharon que Miles asesin a Lettie Shelby? Aparentemente, en el cuerpo de Esma Samples haba una marca igual a una que haba en el cuerpo de Lettie. Era una marca en forma de cabeza de perro. Algo que pudo ser causado por un golpe con la empuadura de un bastn. Una cabeza de lobo, no de perro! Sir Miles y su vanidad dijo Sir Jacob, con una extraa sonrisa. Siempre llevaba ese maldito bastn. En realidad, debemos agradecerle eso a Bess dijo Dante. Bess? S. Ella encontr a Jack Shelby en el camino, despus que l prendiera fuego al pabelln dijo Dante, tocando la mano de Rhea, fue quien le dijo que yo haba estado con ella la noche en cuestin que Sir Morgan haba estado conmigo. Como l ya saba que yo haba estado en la casa de Bess la noche del asesinato de Esma Samples, comprendi que yo no poda ser el asesino. Entonces, Bess le habl de la marca. Pero qu haca Bess cerca de Merdraco a hora tan avanzada? pregunt sir Jacob. Iba a decirme que nada haba sucedido entre ella y Dante dijo Rhea. Sir Morgan me dijo que l le hubiese explicado todo a Rhea si Bess no lo haca dijo Dante.
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Sir Jacob mir a Rhea sentada con su hijo, y despus a Francis Dominick y a los dos muchachos. Cmo diablos pudieron salir del pabelln? pregunt. Tenemos que agradecrselo a esos dos exploradores intrpidos dijo Francis Dominick. Estbamos en el recibidor, cercados por el fuego, cuando de pronto Conny y Robin recordaron el pasadizo secreto. Llegamos al tnel justo a tiempo. Un minuto ms y... Dante mir pensativo a los muchachos. Yo haba olvidado ese pasadizo subterrneo. Fue construido durante la guerra civil, cuando mis antepasados tuvieron que escapar de los hombres de Cromwell. Aparentemente, Jack Shelby lo conoca, y por all debi escapar de nosotros y entrar en el pabelln para iniciar el incendio. Me pregunt cmo hubiera terminado todo si Sir Miles no hubiese matado a Esma Samples y si Bess no le hubiera contado a Jack Shelby de esa marca en forma de cabeza de perro dijo Alastair Marlowe. Hubiera terminado como termin, aunque Sir Miles quiz no hubiese muerto a manos de Jack Shelby. Cmo puede dar eso por seguro? pregunt Dante. Creo que es hora de revelarlo todo dijo el anciano, y mir a la pequea anciana sentada junto al fuego con Jamaica acurrucado en su regazo. No lo crees, Essie? La anciana se puso de pie con movimientos giles y desenvueltos. Dante Leighton y los dems vieron que la mujer se quitaba su cofia que le ocultaba gran parte de la cara. Despus, con un rpido movimiento, se quit una peluca y dej ver su cabello dorado, sujeto en un firme moo. Con un pauelo de encaje, s quit de la cara el polvo que la haca parecer tan vieja. Por fin. se quit los anteojos y los mir de frente. Era la mujer del retrato. Madre! grit roncamente Dante, y corri a abrazar a la mujer a la que haca credo muerta durante quince aos. Madre! Dante, mi amado hijo dijo suavemente ella. Dos semanas pasaron en Seven Oaks House, y en ese tiempo Dante y su madre volvieron a conocerse, y ella cont su increble historia. La noche que huy de Merdraco y de los golpes de Miles, ella pens en poner fin a su vida, porque saba que no podra seguir soportando la brutalidad de su marido o la revelacin de que l haba asesinado a Lettie Shelby, segn l mismo le dijo cuando la golpe, porque ella no poda ser una amenaza para l. Elayne pens que si la crean muerta, cuando Dante conociera la verdad sobre Miles, se sentira libre para iniciar una nueva vida. Por eso, baj hasta la playa y dej su chal sobre una roca. Despus, durante la noche, se alej de Merdraco. Fue entonces cuando la encontr Sir Jacob Weare, que regresaba a su casa de una reunin. Inmediatamente Sir Jacob la llev a Seven Oaks House y all ella le cont toda la historia. El dispuso entonces el funeral y la ayud a viajar a Francia, donde ella permaneci durante cinco aos en un convento. Pero cuando Sir Jacob le dio noticias de Dante, ella no pudo seguir alejada de Devonshire y regres a Seven Oaks House, donde vivi hacindose pasar por sobrina del dueo de casa. Cuando la soledad se le haca insoportable, Elayne iba de noche a visitar a Merdraco, y as naci la leyenda de la Dama Plida de las Ruinas. Cuando Dante regres con su esposa y su hijo, Sir Jacob comprendi el terrible peligro que corran. Por eso, hablaron con los abogados londinenses de Sir Jacob y haban planeado hacer
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pblica la verdad. Aunque no tenan pruebas, por lo menos sus declaraciones hubieran alertado a las autoridades para que vigilaran a Sir Miles Sandbourne. Pero los ltimos acontecimientos, naturalmente, precipitaron el desenlace. Rhea se toc el broche que llevaba prendido en su vestido y sonri. Lo tena puesto la noche del incendio y crea que la preciosa rplica del Dragn del Mar le haba dado suerte aquella noche. Jur que siempre ira con ella.
F FIIN N
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3 de la Serie Dominick Oscuridad antes del Amanecer

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