Un arithmticien contre larithmtisation : les principes de Charles Hermite

Charles Hermite (18221901) est unanimement considr comme lun des mathmaticiens les plus importants du XIXe sicle. Au centre de la vie mathmatique franaise dans la deuxime moiti du sicle (il est membre de lAcadmie des sciences ds 1856, matre de confrences lEcole normale suprieure, puis professeur lEcole polytechnique et la Sorbonne dans les annes 70), il a tiss un immense rseau international de correspondants et de visiteurs, vers lItalie, les USA, lAllemagne, la Russie, la Sude, la Bohme, etc. Il est aussi lunique Franais gurer parmi les grands thoriciens des nombres du XIXe sicle dont le nom saute lesprit dAndr Weil1 . Or, cest le moment o la thorie des nombres dploie un large spectre de questions qui vont intresser, voire provoquer, la recherche sur les fondements: extension de lois classiques de nouveaux domaines (arithmtique des grandeurs), cration de nouveaux objets (nombres idaux, corps de nombres), modles de rigueur dmonstrative (les Disquisitiones arithmeticae). Pourtant, Hermite nest jamais sollicit dans les travaux historiques ou philosophiques sur les fondements : il na pas crit ni ouvrage pistmologique ou logique, ni article thorique consacr la dmonstration ou la dnition mathmatique ; il semble sceptique, voire hostile, face aux principales innovations qui serviront de sources aux efforts fondationnels de la n du XIXe sicle2 et, selon ses contemporains, il ne sintressait mme pas la philosophie mathmatique3 . Mais la correspondance volumineuse dHermite et ses crits les plus techniques abondent en remarques sur ses prdilections en mathmatiques, son opinion sur
1. [Weil 1975], p. 1 : The great number theorists of the last century are a small and select group of men. The names of Gau, Jacobi, Dirichlet, Kummer, Hermite, Eisenstein, Kronecker, Dedekind, Minkowski, Hilbert spring to mind at once. To these one may add a few more, such as the universal Cauchy, H. Smith, H. Weber, Frobenius, Hurwitz. 2. Est toujours cit, par exemple, lextrait de la lettre de Hermite Thomas Stieljtes, 20 mai 1893, [Hermite & Stieljtes], vol. 2, p. 318 : Je me dtourne avec horreur et effroi de cette plaie lamentable des fonctions continues qui nont pas de drives. Jaurai loccasion de revenir sur linterprtation donner de ce passage. 3. Son gendre et collgue Emile Picard crit ainsi dans son introduction aux uvres dHermite : Hermite, dans ses leons, ne sarrtait pas discuter les premiers principes de lAnalyse. Il pensait modestement que les tudes de Philosophie mathmatique, si en honneur aujourdhui, devaient tre de grande importance, puisque tant desprits minents sy adonnent; mais, malgr toute sa bonne volont, il ne pouvait arriver sy intresser. ([Hermite, OC], vol. 1, pp. xxxvixxxvii).

leur volution, les avantages de tel point de vue ou de telle mthode ; leur redondance mme tmoigne que ces remarques ne sont pas accidentelles, et cest tout lavantage dune interrogation sur les modes de justication que doffrir un cadre pour ajuster ces propos avec la pratique mathmatique dHermite. Outre son intrt propre, lexamen des composantes de cette pratique qui font lobjet dun tel commentaire, permet de recontextualiser certains pisodes classiques de lhistoire des fondements, et de restituer plus compltement le champ de manoeuvre o ils se sont drouls.

1. Fondements.
Une premire tape consiste examiner lutilisation du mot fondement dans les textes publis dHermite4 . Une recherche systmatique de ce mot dans les quatre volumes des uvres fait apparatre 9 occurrences seulement, dont cinq dans le dernier volume. Trois dentre elles apparaissent propos de Riemann quHermite voque dans la prface du trait dAppell et Goursat : lune est simplement le titre de Riemann Sur les hypothses qui servent de fondement la gomtrie ; Hermite voque aussi la conception singulirement originale qui sert de fondement [aux recherches de Riemann], celles des surfaces [de Riemann] , ainsi que lide qui sert de fondement, joue le principal rle dans cette recherche arithmtique sur les nombres premiers (il sagit ici de lide de prolonger la fonction , dnie par une srie convergente apriori sur un domaine limit, analytiquement tout le plan complexe5 . Deux autres occurrences font rfrence des ouvrages (de Lam, de Poncelet) servant de fondement dautres travaux des mmes auteurs6 . Deux mentions concernent les fondements de la thorie des fonctions elliptiques, par Abel et Jacobi en particulier, cest--dire dsignent ltablissement des premiers rsultats importants7 . Enn, deux occurences interviennent dans le contexte de la paramtrisation elliptique des solutions de lquation du cinquime degr et concerne le fondement dune mthode : la premire [mthode] a pour fondement la possibilit de ramener lquation propose la rduite x 5 x
2 1+ k2 4 5 5 k k

de lquation modulaire relative la transformation du

cinquime degr , ou encore la proposition suivante qui sert de fondement ma mthode (il sagit de
4. Nous rencontrerons aussi quelques utilisations dans les correspondances mais je nai pas fait de recherche systmatique sur ce corpus. Les occurrences releves ne contredisent pas la prsente analyse. 5. Respectivement, [Hermite OC], vol. 4, p. 565 et p. 558. 6. [Hermite OC], vol. 4, p. 293 et p. 298. 7. [Hermite OC], vol. 1, p. 64 et vol. 2, p. 126.

construction dinvariants dune forme)8 . Autrement dit, le mot fondement a un usage local, servant de synonyme banal principe ou rle principal , il dsigne souvent un ensemble de rsultats, ou le ressort dune approche. En particulier, il ne se distingue pas de lemploi des mots de la mme famille, comme fondamental , fonder : on rencontre ainsi une mthode fonde sur ce caractre de la fonction sim dtre un quotient de fonctions quasi priodiques (Hermite OC], vol. 1, p. 23), des thormes fondamentaux des fonctions elliptiques (ibd., p. 35), un genre de dmonstrations fonde sur [certaines considrations] (ibid., p. 34), etc. An de pouvoir aller plus loin, je me propose de faire dabord un dtour par ltude des dclarations dHermite sur tous les aspects des mathmatiques associs dordinaire la question des fondements. Ceci me permettra dans un deuxime temps de cerner les alternatives aux propositions fondationnelles classiques qui sont mises en vidence dans les commentaires dHermite ; je mintresserai la fois leur inscription dans la pratique mathmatique, cest dire leur cohrence locale avec des prfrences et des orientations dHermite dans son travail de mathmaticien, et leurs articulations avec une vision plus large du monde, cest dire leur cohrence locale avec des prfrences et des orientations dHermite dans sa vie personnelle et sociale. Ouvrir nouveau le dossier de lhistoire des fondements pour y intgrer cette exprience mathmatique, contemporaine mais dissonnante, impose de reformuler nos questions principales : je reviendrai sur ce point dans la conclusion. Quelques remarques prliminaires me semblent utiles : les phrases dHermite sur lesquelles je vais mappuyer dans ce qui suit sont tout fait disperses. Elles proviennent a priori de plusieurs types de sources, articles de recherche, lettres prives, textes de circonstance comme les rapports ou les ncrologies, quil faudrait en principe distinguer soigneusement. En fait, dans ce cas spcique, la sparation de ces types ne va pas de soi : Hermite publie souvent ses recherches sous forme de lettres et lon constate vite quil rpte les mmes commentaires, parfois au mot prs, la mme poque, la fois dans ses correspondances, ses carnets, ses articles9 . Une grande cohrence sen dgage, mais elle risque de masquer que certains fragments sont dinterprtation dlicate et mritent dtre parcourus plusieurs reprises pour les contextualiser plus
8. [Hermite OC], vol. 2, p. 347 et p. 358. 9. En revanche, dans le cadre de cet article, je ngligerai un aspect important, cest la chronologie. La majeure partie des lettres disponibles datent des trente dernires annes de la vie dHermite ; il est plus difcile de documenter les annes, disons de 1845 1875. Comme nous le verrons, certains lments semblent rester tout fait stables depuis ses publications de jeunesse. Pourtant, sa conversion religieuse dans les annes 50, la guerre franco-prussienne et la Commune de Paris, avec la proclamation de la rpublique, laquelle Hermite est trs hostile, ont certainement un effet sur linterprtation plus large de ces lments : je ne pourrai ici le contrler et devrai me contenter sur ce

nement : cest ce que nous ferons loccasion, au risque de certaines redites.

2. Une opposition conservatrice

Lorigine de la question des fondements est souvent ramene un petit nombre dinnovations apparaissant au cours du XIXe sicle : la gomtrie non euclidienne, la thorie des ensembles, les fonctions tratologiques, la focalisation sur la rigueur. Les ractions dHermite face ces innovations sont a priori systmatiquement ngatives. A Angelo Genocchi, il crit ainsi le 22 fvrier 1878 :
Vous tes, Monsieur, dune cole mathmatique qui est aussi la mienne ; tous deux, nous faisons de cette analyse de la bonne vieille roche, qui avant tout veut tre simple et claire, en suivant les matres qui se nomment Euler, Lagrange, Gauss et Jacobi. A Dieu ne plaise que je veuille diminuer le mrite et le gnie des matres plus nouveaux, et je ne refuse point mon admiration au gnie de Riemann. Mais son inuence sur la Science prsente me semble moins heureuse que celle des grands inventeurs qui lont prcd. [] Vous avez exprim sur ces tranges conceptions de la gomtrie non euclidienne, de lespace courbure constante ou non, etc. une opinion qui est fondamentalement la mienne10 .

Ou encore, au mme, la lettre du 7 fvrier 1884 qui va exactement dans le mme sens :
Je revendique lhonneur dtre votre compagnon parmi les chevaliers de la Manche, qui combattent contre des moulins vent, et je vous ritre lexpression du plaisir que jai eu lire vos travaux, et vos apprciations que jadopte pleinement sur la gomtrie non euclidienne. Les quaternions dont M. Bischoffsheim a entretenu la Chambre, en me reprochant de nen rien dire dans mes leons, minspirent peu prs la mme horreur que la gomtrie chre M. Hoel ; nous ne sommes pas, Monsieur, la hauteur du progrs moderne11 .

On notera quHermite associe, ici dans une mme ironie, gomtries non euclidiennes et modernisme, un moment o lEglise et ses institutions menaient un vif combat contre ce dernier.
point de ce qui apparat dans les documents du dernier tiers du sicle. 10. [Hermite & Genocchi], pp. 910. Giacomo Michelacci donne p. 10 une bibliographie dtaille des travaux de Genocchi sur (ou plutt contre) les gomtries non euclidiennes, ainsi que des tudes les concernant ; sa suite, mentionnons [Conte & Giaccardi 1991], ainsi que les documents fournis dans [Siacci 1889]. 11. [Hermite & Genocchi], pp. 122123, cite galement par lditeur p. xv. Lallusion la Chambre concerne une campagne contre les mathmaticiens de la Sorbonne, dont les cours furent prsents la Chambre des dputs en 1882 comme ferms aux innovations internationales et dans la presse radicale comme obsoltes (voir les informations de Dugac en commentaire de [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., pp. 269270). Les enjeux taient aussi directement politiques que mathmatiques : Charles-Ange Laisant, auteur dune thse sur les quaternions, tait dput radical, et donc oppos politiquement aux catholiques anti-rpublicains comme Hermite. Un peu plus haut dans sa lettre, celui-ci fustige dailleurs la rpublique et son niveau galitaire .

A peu prs la mme poque, son accueil des travaux de Cantor est aussi peu encourageant12 . Hermite les oppose, dfavorablement, au long article de Kronecker sur larithmtique des domaines de rationalit, de lor en barre, quon prferera, nen doutez pas, aux considrations philosophiques de Cantor version satisfaisante de ces articles pour Acta mathematica :
Jai reu mission [dAppell] de vous faire savoir que le 5e mmoire [sur les varits de points innies et linaires], consacr presquen entier exposer un systme de notations, lui semble ne contenir en ralit que bien peu de choses ; jajoute que nous jugeons absolument contraire notre esprit mathmatique dexposer pour nen rien faire un appareil compliqu de nouvelles notions et de nouvelles dnominations14 .
13

et commente un peu plus tard, alors que Mittag-Lefer cherche obtenir des mathmaticiens franais une

Un premier niveau danalyse de ces propos mettrait laccent sur le refus de fabriquer de nouveaux concepts15 : en exacte opposition Cantor ou Dedekind, Hermite dnie aux mathmaticiens le droit dinventer leur gr les objets dont ils traitent. Dans une lettre du Bois Reymond, souvent cite, il prcise effectivement :
Dans les mathmatiques qui paraissent le fruit de la libert intellectuelle la plus complte, nous sommes nanmoins plus serviteurs que matres16 .

Cette expression, plus serviteurs que matres , revient plusieurs reprises. A Genocchi, Hermite crit dans le mme sens :
Je repousse comme de toute fausset que les gomtres soient les crateurs de leur science [] Les mathmatiques, et tout spcialement lAnalyse abstraite, sont le produit, sont le rsultat de lobservation, et non une cration arbitraire de notre esprit. Les gomtres me semblent autant les serviteurs que les matres de leur science. Leur uvre mme donne naissance une force qui les dirige et laquelle moins de ne plus avancer, ils ne peuvent se soustraire. Cest malgr les plus lgitimes rpugnances de lintelligence quon a t engag dans lemploi des quantits ngatives et imaginaires, des quantits imaginaires surtout, dont dAlembert a d dire: allez en avant et la foi vous viendra. 12. Voir l dessus [Dugac 1976]. 13. Lettre Mittag-Lefer du 8 mars 1883, [Hermite & Mittag Lefer], 1re part., p. 201. Sur ce mmoire de Kronecker, voir en particulier, [Edwards 1992], [Edwards 1995], [Neumann 2002] et [Boniface 2006]. 14. Lettre du 13 avril 1883, [Hermite & Mittag Lefer], 1re part., p. 210. 15. Cest dans cette direction que sengagent la plupart des commentateurs, comme Brezinski ou Dugac. 16. Lettre du Bois-Reymond, 24 mars 1882. Cette lettre est cit par exemple par Brezinski, p. 55, ainsi que par Dugac, dans la mme orientation, voir aussi le commentaire de Dugac [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., n75, p. 242. Je rappelle quImre Toth situe aussi dans la question de la libert lenjeu des gomtries non-euclidiennes, voir [Toth 2000]

6 Les gnralisations successives doprations qui ont leur naissance dans le mcanisme arithmtique, qui de laddition nous conduisent aux fonctions, ne sont pas mon avis, des crations de notre esprit, mais un fruit de lactivit intellectuelle, appliqu des ralits qui existent en dehors et indpendamment de nous et de notre intelligence, comme le monde des sciences physiques et naturelles existe en dehors des physiciens et des naturalistes17 .

La force laquelle Hermite fait allusion, nous y reviendrons, est dorigine divine les convictions catholiques dHermite cette poque se dessinent ici en ligrane mais elle est avant tout perue comme extrieure au mathmaticien lui-mme, qui ne dispose pas pour Hermite de la liation divine dans le pouvoir de crer que lui prtait Dedekind. Tout en adoptant tout fait cette analyse, je crois toutefois que le champ dopposition dHermite doit tre prcis, en rapprochant ces remarques des critiques de Genocchi. Ce ne sont pas tant les objets mathmatiques ou la panoplie des rsultats eux-mmes qui sont en cause, mais plutt le mode de conceptualisation de ces objets les conceptions voques dans la lettre Genocchi un peu plus haut , la nature du rapport du mathmaticien ces objets, linterprtation de ces rsultats et ce que cette interprtation pourrait impliquer pour le dveloppement des mathmatiques. Linnovation symbolique cest--dire la fois celle relative au symbolisme mathmatique, aux notations, et celle relative la symbolisation en tant que processus mental est donc tout particulirement vise par ces critiques. Genocchi conclut ainsi son article Sur un mmoire de Daviet de Foncenex et sur les gomtries non euclidiennes :
Par lemploi despace n dimensions dont nous ne pouvons avoir aucune ide, et aussi peut tre par la considration des points et des lignes distance innie ou imaginaire [] on dpouille la gomtrie de ce qui forme son meilleur avantage et son charme particulier, de la proprit de donner une reprsentation sensible aux rsultats de lanalyse et lon remplace cette qualit par le dfaut contraire, puisque des rsultats qui nauraient rien de choquant sous leur forme analytique, noffrent plus de prise lesprit ou paraissent absurdes18 .

Lattaque de Cantor lui fait bien cho, car, aprs avoir ramen le travail de Cantor la seule introduction dun systme de notations et critiqu sa proposition, Hermite poursuit par une critique consonante de la nomenclature de Chasles :
Lentretien se prolongeant, nous [il sagit toujours dAppell et de lui mme] nous sommes trouvs avoir les mmes sentiments de regrets au sujet du langage gomtrique de Mr Chasles, et des expressions quil a fait adopter comme celles ci : les points circulaires linni, la droite de linni, etc. Il ny a rien linni qui nous chappe absolument, pourquoi donc tant tenir donner dun fait algbrique simple et clair par lui-mme une image prtentieuse et fausse 19 ? 17. [Hermite & Genocchi], lettre du 19 fvrier 1880, pp. 2425 18. [Genocchi 1877], pp. 388389, cit dans [Conte et Giacardi], p. 179. 19. Lettre du 13 avril 1883, [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., p. 210.

Les analogies frappantes et nouvelles que la thorie des ensembles ou la gomtrie non euclidienne suggrent limagination mathmatique sont ainsi la cible privilgie des objections dHermite, comme de Genocchi ; les deux mathmaticiens leur contestent une autonomie potentielle, comme domaines dots de notions propres susceptibles de fonder de nouvelles reprsentations20 ; les faits analytiques, les formules sous-jacentes, sont sufsants pour exprimer les rsultats dsirs, et pdagogiquement plus satisfaisants. Cette nuance est trs nette quand il sagit pour Hermite de commenter certains travaux de Mittag-Lefer lui-mme :
Je ferai ltude critique de votre rcent mmoire dont Picard et Appell mont dj dit le plus grand bien, leur seule rserve concernant les notions mmes qui sont dues Mr Cantor ; nous nous demandons tous si les dnitions des nouvelles singularits nauraient point quelque chose darticiel et de factice au lieu de rsulter de la nature des choses, comme nous le voudrions21 .

Il ajoute quelques mois plus tard, propos du mmoire sur la reprsentation analytique des fonctions monognes uniformes :
Deux choses sont distinguer dans votre travail : les propositions, les rsultats auxquels vous tes parvenu, puis lexposition que vous en avez faite, cest dire le fond et la forme. Pour le fond, je suis certainement lcho de tous les analystes en reconnaissant quil constitue, avec les thormes clbres de Weierstrass, le fondement mme de la thorie des fonctions uniformes, et Picard avec qui je men suis entretenu partage entirement mon opinion. Il nest pas non plus dun avis oppos au mien pour ce qui concerne la forme sous laquelle vous les prsentez et les exposez. Tous deux nous sommes convenus que, en procdant par cette voie qui consiste partir des notions abstraites entirement nouvelles pour arriver par un enchanement de dductions aux ralits de lAnalyse, vous avez obi la tendance allemande, une nature desprit qui nest point la ntre. Ce qui est un besoin imprieux pour lesprit franais, cest de procder en sens inverse, en mettant tout le soin possible montrer de quelle manire une nouvelle notion rsulte des notions antrieures, et faire assister le lecteur lorigine, la naissance des propositions plus gnrales, comme suite des cas particuliers connus, sans jamais quitter, si je puis dire, la ralit objective22 .

En continuit avec ce qui a t remarqu plus haut, nous constatons que le fondement des objets du savoir doit se trouver dans une ralit objective , doit dcouler de la nature des choses . Penser que ladoption de nouvelles notions est une pure affaire de forme de prsentation, et non par exemple le garant dun meilleur fondement, est en lui-mme un aspect crucial de la position dHermite sur la question du langage
20. La thorie des ensembles reste dailleurs longtemps en France un appendice de la thorie des fonctions, voir [Gispert 1995]. 21. Lettre du 12 aot 1884, [Hermite & Mittag-Lefer], 2me part., p. 91. 22. Lettre du 6 octobre 1884, [Hermite & Mittag Lefer], 2me part., p. 94. Je ne commenterai pas ici lattribution un esprit national, voir l-dessus [Goldstein 2005].

mathmatique. Ce dernier reste aussi proche que possible du langage ordinaire, mme si Hermite accorde comme nousle verrons un pouvoir heuristique aux calculs. Le fondement dune thorie nest pas chercher dans un concept nouveau, des axiomes bien choisis, une formalisation prouve des oncs et des preuves, mais bien dans un rsultat, une formule susceptible de livrer le principe organisateur permettant de dduire les principaux thormes de la thorie. Certes, il ne sagit pas plus pour le mathmaticien dinventer une notion comme celle densemble que pour le naturaliste dinventer ex-nihilo un nouvel organe ou un nouvel organisme : mais en outre, leur travail (commun) consiste soit dtecter des organismes encore inconnus, lintrieur despces connues, soit mettre en vidence par induction des combinaisons caractristiques de traits, de proprits, dorganes (ou dautres objets naturels), cest--dire les rsultats donnant la cl de leur fonctionnement gnral. La raction bien connue dHermite aux proprits exotiques des fonctions rcemment mises en lumire mrite alors tre examine de plus prs. Effroi , horreur23 et frustration sont toujours exprims dans le mme genre de situations analogues, en loccurrence dans des cas trs concrets derreur ou de dsappointement24 . Le 11 octobre 1881, Hermite se plaint ainsi Mittag-Lefer, sur un mode humoristique :
K kx Quelle chose singulire nest-ce pas que les dveloppements sous forme de srie simple, de 2k sn( 2 ) et 2k K 2kx cn( ), donnent de deux manires diffrentes lextension tout le plan, par rapport q ou , de la mme K quantit 2k ! Lnorme erreur que jai commise me fait maintenant envisager avec terreur, comme des tres dangereux et malfaisants, les fonctions qui ont une ligne de discontinuit25 .

Ce dont il sagit est le phnomne suivant, prsent dans [Hermite 1881], pp. 101103. Les fonctions sn et cn sont les fonctions elliptiques, doublement priodiques, de Jacobi (dans la notation de Gudermann), associes au module k (0 < k 2 < 1) la fonction sn, par exemple, est dnie par inversion de lintgrale u=
sn (u ) (1 0

t 2 )1/2 (1 k 2 t 2 )1/2 dt . Le nombre K est tel que sn( K ) = 1, cest la demi-priode relle.

En posant comme dhabitude q = ei , o est le rapport des deux priodes, les expressions directes de sn(u ) et de cn(u ) comme fonctions de nont de sens que pour Im ()>0, mais leurs dveloppements en
23. Peut-tre nest-il pas inutile, au vu de la rvrence inspire par le talent dHermite et de ses positions par ailleurs conservatrices, qui conspirent crer dHermite une image austre, et ce faisant favoriser une interprtation au pied de la lettre de ses crits, de souligner que toutes ses lettres (en particulier celles concernant les fonctions rcalcitrantes ) manient couramment verve, humour et auto-drision. La force apparente des mots utiliss doit donc tre prise cum grano salis. 24. Dans ses commentaires sur [Hermite et Mittag Lefer], 1re part., p. 133 et note 168, p. 253, Pierre Dugac rapproche dailleurs les deux passages mentionns ci-aprs. 25. [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., pp. 132133.

sries de Fourier correspondent des sries de q convergentes pour toute valeur de q sauf celles associes I m () = 0; laxe des abscisses apparat ainsi pour ces fonctions, considres en tant que fonctions de , comme une ligne de discontinuit. En posant respectivement x = dveloppements de
2k K kx sn( 2 ) 2

et x = 0 respectivement dans les

2k K

et de

2k K

kx cn( 2 ),

Hermite trouve deux expressions26 de

en fonction

de q dont lune change de signe, alors que lautre est invariante lorsquon change q en 1/q . Que de choses difciles et dlicates se trouvent amenes dans ltude dune fonction par la prsence dune ligne de discontinuit ! , conclut-il. La clbre dclaration Stieljtes apparat dans un contexte de frustration analogue : ayant tir du dveloppement en srie de Fourier de ea x /(ea 1) (pour 0 < x < 1, a quelconque) les fonctions qui apparaissent comme coefcients dans le dveloppement de cette mme expression comme fonction de a , Hermite commente dans sa lettre du 20 mai 1983:
Mais ces dveloppements, si lgants, sont frapps de maldiction ; leurs drives dordre 2m+1 et 2m+2 sont des sries qui nont aucun sens. LAnalyse retire dune main ce quelle donne de lautre. Je me dtourne avec effroi et horreur de cette plaie lamentable des fonctions continues qui nont point de drives et je viens vous fliciter bien vivement de votre merveilleux dveloppement en fraction continue de lintgrale27 .

Le point principal nest nullement dexclure du champ de travail les fonctions sans drives ou les sries ne dnissant pas une fonction uniforme dans le plan le je me dtourne doit bien tre compris ici trs localement, comme indiquant un simple changement de sujet dans la lettre. Quelques mois plus tt, Hermite avait dailleurs crit Mittag-Lefer : Quelle merveilleuse chose que ces sries discontinues de M. Weierstrass, qui reprsentent dans des aires spares des fonctions absolument diverses28 ! Il sagit surtout de mettre laccent sur les difcults de la pratique mathmatique, lorsquelle est confronte ces nouveaux phnomnes, alors mme que sont maintenus autant que possible les outils analytiques familiers (sries en particulier). Dans ces nouveaux domaines de lAnalyse o nous pntrons, on marche vraiment sur des charbons ardents. ([Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., p. 131.)
26. Il est remarquable quHermite continue ici percevoir les sries formelles en q comme les objets fondamentaux, existant sur tout le plan (sauf laxe des abscisses), alors mme quil mentionne, daprs Dedekind, que les valeurs de ces sries en deux points voisins situs de chaque ct de la ligne de coupure peuvent avoir une diffrence nie non nulle, et quil connat le point de vue de Riemann. Sur le point de vue dHermite sur lanalyse, voir [Belhoste 1996]. 27. [Hermite & Stieljtes], vol. 2, p. 318. 28. [Hermite & Mittag-Lefer], 24 dcembre 1880, 1re part., p. 87. Dans son article, Weierstrass donnait comme exemple (1/x + 1/x ); il introduisait aussi la notion dlment analytique autour dun point et soulignait que les notions de fonctions analytiques uniformes et de sries ne concident pas dans le champ complexe.

10

Quen est-il alors de la question de la rigueur ? Le scnario de base est maintenant familier : la rigueur est associe au modernisme Hermite voque par exemple lextrme rigueur, aujourdhui si en honneur , les exigences toutes modernes en fait de rigueur et dans la foule elle est disqualie, encore une fois en des termes hyperboliques : La rigueur est trop souvent un pouvantail fait pour inspirer laversion et lhorreur, donc point trop de rigueur , crit Hermite Genocchi29 . Pourtant, une fois encore, lvaluation devient beaucoup plus positive lorsque la rigueur peut apparatre comme naturelle, dcoulant dun travail lui aussi naturel sur les choses mathmatiques, cest--dire guid par cette force extrieure dont il a dj t question :
Cest, je crois, un caractre des mathmatiques de notre poque, que ce besoin de rigueur qui se fait sentir dans toutes les parties de la science, et cette occasion jobserve quil se produit au moment opportun. Jose mme dire quantrieurement la vrit complte aurait t moins utile que ces alliages derreur et de vrit qui, en dissimulant les difcults, ont permis par cela mme de les attaquer puis den triompher [] une force suprieure notre volont libre la dirige et, travers les cueils, la conduit au vrai30 .

Ce qui est rejet en revanche est la rigueur a priori, qui serait pose comme contrainte originelle au dbut du travail ou plus encore de lapprentissage. Hermite trouve donc trs intressant un contre-exemple de Schwarz montrant que la dnition classique de laire dune surface comme limite des polydres inscrits est inexacte, (lettre Mittag-Lefer du 25 octobre 1882, 1re part., p. 177), tout en critiquant les tentatives contemporaines pour introduire ces innovations dans lenseignement :
Bacon de Vrulam a dit que ladmiration est le principe du savoir. Sa pense, qui est juste en gnral, lest surtout lgard de notre science; et je men autoriserai pour exprimer le dsir quon fasse, pour les tudiants, une part plus large aux choses simples et belles, qu lextrme rigueur, aujourdhui si en honneur, mais bien peu attrayante, souvent mme fatigante, sans prot pour le commenant qui nen peut comprendre lintrt31 .

Lorsquil apprend que Genocchi dsavoue la version de ses propres cours que Guiseppe Peano a dite, Hermite approuve son opinion en des termes qui montrent bien le lien troit entre les diffrentes prises de position que nous avons rencontres :
Il y est fait grandement place aux exigences toutes modernes en fait de rigueur. Or est-ce bien dans lenseignement lmentaire quil convient de faire si large place ces exigences ? Ce serait parfait certainement si la rigueur se conciliait avec une grande simplicit et surtout une extrme clart, mais dites-le moi, mon 29. [Hermite & Genocchi], lettre du 31 octobre 1884, p. 150. 30. Lettre de juin 1882 du Bois-Reymond, cite dans [Brezinki 1990], p. 55. 31. Lettre Jahnke, directeur de lArchiv der Mathematik und Physik, 25 novembre 1900. Repr. in [Hermite OC], vol. 4, p. 544.

11 cher Ami, est-ce toujours le cas ? Je suis pour mon compte tellement effray de lappareil compliqu de certaines dmonstrations, du mmoire de M. Darboux sur les fonctions discontinues (dans les Annales de lEcole normale) que jamais, de mon plein gr, je ne consentirai les faire entrer dans mes leons de la Sorbonne. Je juge que ce serait faire perdre leur temps mes lves et quelque soit lhonneur d la rigueur, en me et conscience, jirai de lavant, et pour rien au monde je ne consacrerai de longues heures tablir que 2u 2u = d xd y d xd y et autres belles et grandes choses du mme genre. Un mot encore l-dessus. Quelque chose de la marche historique doit subsister dans lenseignement ; certaines conceptions qui ont servi de transition pour parvenir dautres plus profondes, sont dune intelligence plus facile et doivent, je le crois, tre conserves, comme offrant une succession plus naturelle dans les ides, pour conduire par un chemin plus ais, quoique plus long, aux rsultats acquis en dernier lieu. Quel si grand mal y aurait-il prvenir quon remet la n du cours ces dmonstrations rigoureuses, mais longues et fatigantes, visant certaines circonstances dans le mode dexistence des fonctions, dont on ne peut avoir lide qu la n du cours et dont il serait aussi draisonnable de parler ds le dbut ? [Je pense que des notions incompltes mais immdiatement claires et parfaitement intelligibles valent mieux pour les commenants que laffreuse scholastique chre aux modernes. Ladmiration a dit Bacon de Vrulam est le principe du savoir, or la rigueur est trop souvent un pouvantail fait pour inspirer laversion et lhorreur, donc point trop de rigueur32 .

Il dclinait les mmes thmes quelques annes plus tt, cette fois pour contester les choix pdagogiques de Mittag-Lefer :
Vous allez donc commencer vos leons luniversit et y donner jusquaux fondements33 de la science, en exposant les vues nouvelles de Mr Weierstrass sur la doctrine des irrationnelles. [] Je crois mon cher ami, quil ne serait point sans pril dexposer demble des commenants ces mathmatiques nouvelles, si incontestablement meilleures et plus rigoureuses que les anciennes. Mon sentiment est quil faut dabord prparer ces nouvelles thories et suivre lancienne route, en montrant soit des erreurs, soit des insufsances des dmonstrations laisses longtemps inaperues, en annonant que dautres mthodes les feront disparatre. Et la raison est que quelque chose du dveloppement historique de la science doit se retrouver dans lenseignement ; je mexplique. Cest un fait dexprience absolument certain, que lerreur a t bien souvent plus utile que des vrits parfaites, pour la marche de lesprit et le progrs de la science. Nat-on pas t bien heureux jusquici davoir cru tort que toute fonction continue admet ncessairement une drive, que totue quation diffrentielle admet une solution, et plus anciennement que toute fonction est dveloppable par la formule de MacLaurin? Jen tire, peut tre en me trompant, la conclusion que lappareil si complexe de la rigueur moderne, et le caractre abstrait quelle revt, peut ntre pas aboslument protable pour les commenants, ou du moins quil est utie de relguer la n, en la rservant pour le couronnement de ldice, cette rigueur, qui nest point toujours sufsamment instructive34 . 32. Lettre du 31 octobre 1884, [Hermite & Genocchi], p. 150. 33. On trouve ici un exemple dun usage plus attendu du mot fondements dans la correspondance, mais on remarquera quil sapplique ici quelquun dautre, et que le point de vue dcrit est rapidement disquali. 34. [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., pp. 130131, lettre du 27 septembre 1881. Cf. aussi la lettre du 21 octobre 1881, ibid., p. 135.

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Ce qui est condamn nest donc pas la rigueur, qui est susceptible de faire surgir des proprits caches ou des phnomnes inconnus, mais la-priorisme au sens philosophique (identi ici labstraction), les fondements poss comme commencements. Dans la foule, Hermite dsapprouve particulirement, comme on pouvait sy attendre, les versions fortes du programme darithmtisation, cest--dire lexigence exprime par Kronecker de refaire toutes les mathmatiques partir de la seule notion dentier naturel35 . Il les prsente de manire caractristique comme des vues nouvelles , en opposition avec des recherches lexpression, que nous venons de rencontrer propos de Weierstrass, souligne que cest bien le mode de conceptualisation qui est en cause :
Je viens vous dire que je savais dj, par une lettre de Mr du Bois-Reymond, que Mr Kronecker veut faire table rase dans lAnalyse en chassant la notion des quantits incommensurables comme la croyance mystique dune poque tout jamais oublie dans la science. Jai t, je puis bien le dire, bien plac pour apprcier la puissance dinvention, la porte desprit de Mr Kronecker, et mon admiration pour ses dcouvertes dans les plus hautes rgions de larithmtique ne le cde aucune autre. Ayant reu de lminent gomtre une lettre dans laquelle il me fait part de ses nouvelles vues, je lui ai rpondu en lui rappelant danciens souvenirs, et des efforts faits en commun il y a bien des annes sur les modules singuliers de la thorie des fonctions elliptiques ; pour viter de prendre le taureau par les cornes, je lui ai dit que je mettais encore plus de prix ces belles et profondes recherches, qu ses nouvelles vues dont je ne conteste pas dailleurs lintrt, et jespre que ma rserve na pas t prise par lui en mauvaise part36 .

3. Du travail mathmatique selon Hermite

Ces ractions multiples, mais bien coordonnes, permettent de restituer en creux les justications dHermite en tant quopposant contre les manifestations primitives et dj varies du modernisme mathmatique et de la rexion sur les fondements qui sy coordonne. Je voudrais maintenant essayer de reconstituer lautre versant de chacune de ces oppositions, cest--dire les propositions alternatives dHermite pour le travail mathmatique, et de les montrer en action.

Mots cls
Les extraits dj cits tmoignent dun usage frquent de certains notions-cls qui les fait apparatre comme des signaux efcaces pour reprer ce quHermite value positivement. La panoplie est restreinte : il sagit surtout du couple clart et simplicit , avec leurs drivs et variantes (claircir, clair, pour le premier par exemple), et, avec un dcalage demploi, de fcond ou fertile . Nous avons dj rencontr, par
35. Le locus classicus sur larithmtisation des mathmatiques est sa prsentation par Flix Klein, [Klein 1895]. Sur le mouvement dans son ensemble, voir [Jahnke & Otte 1981], [Boniface 2002] et [Petri et Schappacher 2006]. 36. lettre Mittag-Lefer, 24 mai 1885, 2me part., p. 104.

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exemple, cette analyse de la bonne vieille roche, qui avant tout veut tre simple et claire , un fait algbrique simple et clair par lui-mme , ce serait parfait certainement si la rigueur se conciliait avec une grande simplicit et surtout une extrme clart . Mais les occurrences sont bien plus nombreuses : Jaime extrmement les choses simples et claires , jai la plus haute estime pour le talent [de Mr Schwarz] et ses travaux, o la simplicit, la clart, le ni de la forme sajoutent au mrite du fond , crit Hermite Mittag-Lefer37 , ou encore, cette fois dans un article de recherche, [Hermite 1854], p. 315 : Cest dans les mthodes simples et faciles qui se prsentent dans cette tude quest lavenir de la science algbrique . On trouve dans le tome I des Oeuvres non seulement des mthodes simples (p. 154), mais aussi des faits analytiques trs simples (p. 221), un procd si ingnieux et si simple (p. 257), un calcul bien simple (p. 98), une observation bien simple (p. 179), etc. Il donne encore une image claire et sensible (p. 231), nous invite suivre de la manire la plus facile et la plus claire comment les racines de la forme-type changent de nature (p. 335). Hermite loue les rsultats de Jacobi qui ont ouvert des voies fcondes ([Hermite OC], vol. 2, p. 81), ou Liouville pour la grande fcondite [de ses] methodes ([Hermite OC], vol. 2, p. 81). La contrainte de fcondit joue pourtant un rle un peu diffrent des deux autres mots : elle nest pas toujours explicite par le mot-cl correspondant et cest surtout son articulation dautres critres, soit pour les conforter, soit pour les corriger, qui la rend efciente. Hermite commente ainsi:
Vos rsultats sont excellents et lencontre de tant dautres qui avec un grand appareil de formules nobtiennent presque rien, vous tirez des considrations extrmement simples et faciles des choses entirement neuves et du plus grand intrt38 .

ou conseille, Sylvester cette fois :

Ce qui est aussi important que de dcouvrir des rsultats extrmement intressants, cest dengager vos lves et vos collaborateurs de Baltimore dans cette voie fconde, o la thorie des nombres se joint lAnalyse, la suite de Gauss et de Jacobi, de Dirichlet et dEisenstein39 .

La citation suivante montre bien la connotation naturaliste de la fcondit selon Hermite, fcondit qui fournit sans effort le matriau pour le travail mathmatique, en particulier de nouveaux genres dtres observer et classer :
37. [Hermite & Mittag-Lefer], 2me part., p. 151 and 2me part. p. 148 respectivement. 38. Lettre 166 [Hermite & Stieljtes], pp. 331332, vol. 1, c. dbut 1889. 39. [Parshall 1998], p. 221.

14 Les fonctions de fonctions que lon obtiendra par des combinaisons algebriques de ces premires transcendantes seront encore evidemment des fonctions transcendantes, et lon voit ainsi comment on peut, quoique sans utilit, en multiplier indniment le nombre. Cest en quittant le champ de lAlgbre et, en quelque sorte, ds Iabord du Calcul integral, quon est amen naturellement et sans effort lorigine veritablement fconde dune innit de fonctions nouvelles, distinctes essentiellement les unes des autres, offrant pour chacune delles un ordre de notions analytiques propres, en mme temps que des caractres communs qui les runissent en grandes catgories, et dont ltude approfondie est lun des objets les plus interessants de la Science actuelle40 .

Lide de fcondit peut alors sauver des travaux premire vue peu susceptibles de plaire Hermite, comme la dnition rigoureuse que Weierstrass donne des fonctions partir dlments analytiques et qui a t voque plus haut, en ce que cette dnition permet de construire des fonctions complexes possdant des proprits inattendues ; elle peut aussi rvler le caractre authentiquement naturel dune approche, alors quune autre, dapparence immdiate plus simple, ne sera en fait quun artice :
Lquation laquelle nous mne ainsi la notion des formes-types na pas la simplicit apparente de la rduite de lquation du cinquime degr qua obtenue Jerrard, mais elle met en vidence les fonctions des coefcients dont dpend essentiellement la nature des racines, et tandis que lingnieuse dcouverte du gomtre anglais est reste jusquici strile, nous allons pouvoir immdiatement tirer dimportantes consquences de notre transforme41 .

La banalit de ces qualits (simplicit, clart, fcondit42 ) nest donc quapparente : plus exactement, ils jouent, tout comme dans lentourage de Felix Klein le mot Anschauung, le rle dune bannire, ralliant des mathmaticiens, des types dexplication, des mthodes. Employs ensemble ou non, assez rarement en association avec dautres termes ( simple et gnral , un peu plus souvent prcis ), ces mots viennent sopposer de manire rcurrente au couple rigoureux et compliqu
43

. Ainsi dans une lettre

40. [Hermite OC], vol. 2, p. 126. 41. [Hermite 1854], p. 322. 42. Notons toutefois quelles apparaissent cette poque dautres occasions comme des caractristiques nationales cf. par exemple le discours de Paul Painlev la mort de Poincar en 1912 : Et que cet homme ft un des leurs, quil ft n en pleine terre lorraine, quil parlt leur langue, quil dployt, dans son oeuvre si complexe et si difcile, cette clart, cette concision, cette imagination logique, lucide et simplicatrice qui sont les qualits matresses de notre race, ctait pour eux une raison de ert et de rconfort , ainsi que dans des crits touchant la religion. Il est cet gard signicatif quon les retrouve aussi chez Pierre Duhem, dans une description du travail en physique trs proche de celle dHermite pour les mathmatiques, o la fcondit de la thorie et la clart des lois servent de garantie au caractre naturel de la classication thorique, voir La thorie physique, son objet, sa structure, p. 25. Il serait donc intressant den examiner plus largement les occurrences culturelles, mais ceci sera lobjet dun autre article. 43. Parfois aussi, en complment autant quen opposition, au mot profond : cest celui-ci, signicativement, qui est utilis pour les travaux de Weierstrass.

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Genocchi du 19 fvrier 1880 :

[Monsieur Schering] met en uvre tout un appareil analytique bien complexe, tandis que votre mthode a au plus haut degr le caractre de simplicit et dlgance de tout ce qui sort de votre plume44 ,

ou dans les commentaires sur la rdaction de Peano voqus plus haut. Clart et simplicit fonctionnent souvent comme des critres de slection efcaces pour une approche. Par exemple :
Cette remarquable simplicit dexpression que prennent par la substitution canonique une multitude de covariants de la forme f , , justie, ce me semble lide nouvelle des formes canoniques que jintroduis ici45 .

ou encore dans une lettre Liouville publie en 1862, [Hermite 1862], p. 110:
En parvenant par une autre voie a ces thoremes de M. Kronecker, cest lordre dides qui vous appartient que je pense les avoir rattachs de la manire la plus directe, et, si je ne me trompe, dans le sens mme de vos previsions, car la notion arithmtique de classe se trouve remplace par lide beaucoup plus simple et plus lmentaire des formes rduites.

Cette dernire citation est dautant plus intressante que la notion de classe46 serait au contraire privilgie dans une perspective structuraliste, comme celle hrite de Dedekind, en ce quelle ne requiert pas de choix privilgi dlments. Ces critres positifs (simplicit, clart, fcondit) permettent de reprer les alternatives auxquelles Hermite est favorable, contre le rductionisme et la fondation conceptuelle.

Lunit des mathmatiques

Au rductionisme, quil se fasse sur des bases ensembliste ou arithmtique, Hermite oppose une conviction profonde de lunit des mathmatiques, garantie sans doute a priori, mais de lextrieur, et obtenue a posteriori lchelle humaine du mathmaticien, soit par plongement des diffrents rsultats dans un nouveau domaine ou par les ponts jets entre les diffrents rsultats et les diffrentes approches. Ainsi,
44. [Hermite & Genocchi], pp. 2425. 45. [Hermite 1854], p. 309. 46. Il sagit ici dans la ligne de Lagrange et de Gauss de classes dquivalence de formes algbriques changement de variables linaire, invrsible, coefcients entiers, prs. Les formes rduites en sont des reprsentants privilgis, repres par exemple par des conditions simples sur les coefcients. Une thorie de rduction optimale, comme elle existe avant Hermite pour les formes quadratiques binaires dnies, devrait fournir une forme rduite unique par classe, mais ce nest pas toujours le cas.

16 Enn je crois, et larithmtique me donnera peut-tre un motif lappui de mon sentiment, je crois laction des forces qui en sassociant notre libre arbitre, font concourir ce but dtermin davance, et aboutir au mme point, des travaux qui se poursuivent travers des sicles, dans lignorance de ce but. Je ne puis assez admirer que Fermat, puis ses successeurs, Euler, Legendre, Gauss, aient t engags dans ces recherches sur la dcomposition des nombres en carrs ; puis dans la thorie des formes quadratiques, qui ne devait tre, comme il rsulte des beaux travaux de M. Kronecker, quune anticipation de la thorie des fonctions elliptiques47 .

Ce point de vue nest pas exprim seulement dans des dclarations aussi gnrales sur lvolution des mathmatiques, mais il intervient aussi dans lapprciation de rsultats techniques et dans les valuations quHermite fait du travail dautrui. Par exemple, il crit Genocchi en juin 1883:
Si lon dsigne par f (n ) le nombre des dcompositions dun entier n 5 Mod 8, en cinq carrs impairs dont les racines sont supposes positives, on a f (5) + f (13) + . . . + f (n ) =
a

E[

n 4aa + 1 ]. 2

Dans cette formule E (x ) reprsente lentier contenu dans x , et la somme stend tous les nombres impairs a et a tels que lon ait: n 4aa > 0. [] Nest ce pas une chose bien singulire que ce caractre arithmtique propre aux formules de la thorie des fonctions elliptiques, et nest-on pas en droit den conclure que lAnalyse et la thorie des nombres ne sont au fond quune seule et mme doctrine?48 .

Et il prconise la remise dune lgion dhonneur Kronecker en insistant prcisment sur cet aspect :
La pense qui a principalement inspir Dirichlet se montre dans son mmoire clbre qui est intitul sur lapplication de lanalyse innitsimale la thorie des nombres. Ctait une rvlation quil y eut ainsi un lien troit entre deux rgions si loignes dans le domaine de la science, les nombres entiers dune part, et de lautre les variables continues de lanalyse; on pourrait entrevoir dans la dcouverte de Dirichlet le tmoignagne dune unit porfonde et qui navait jamais t souponne entre les branches les plus diverses des mathmatiques. Mr Kronecker a poursuivi avec dclatants succs les recherches entreprises dans cette voie, et ses travaux ont multipli les rapports de lanalyse avec larithmtique au point que la thorie des formes quadratiques de Gauss et la thorie des fonctions elliptiques forment maintenant un mme corps de doctrine49 . 47. Lettre Genocchi 19 fvrier 1880, [Hermite & Genocchi], pp. 2425. 48. [Hermite & Genocchi], p. 98. 49. Lettre pour demander la lgion dhonneur pour Kronecker, 19 mai 1882. Dossier Hermite, Archives de lAcadmie des sciences, Paris.

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Cette estimation, en phase avec la hirarchisation des travaux de Kronecker que nous avons rencontre plus haut et qui apparat encore plus paradoxale une dcennie plus tard, au vu de lvolution de Kronecker lui-mme, est encore mise en avant par Hermite lorsquil rend hommage au mathmaticien berlinois aprs sa mort, devant lAcadmie :
M. Kronecker a mis en complte vidence que la thorie des formes quadratiques, de dterminant ngatif, a t une anticipation de la thorie des fonctions elliptiques, de telle sorte que les notions de classes et de genres, celle des dterminants rguliers et de lexposant dirrgularit, auraient pu sobtenir par ltude analytique et lexamen des proprits de la transcendante. Cette correspondance que rien ne pouvait faire prvoir, entre deux ordres si distincts, si loigns de connaissances mathmatiques est une surprise pour lesprit ; elle appelle lattention sur la marche de la science, qui nous est en partie cache, et sur une secrte coordination de nos travaux qui seconde nos efforts et concourt son dveloppement50 .

De tels ponts sont mis en valeur tous les niveaux, entre disciplines mathmatiques, mais aussi entre thories ou objets : Hermite note par exemple, en commentant la correspondance fournie par Eisenstein entre classe de formes cubiques et certaines formes quadratiques ([Hermite 1850]) le rapport digne de remarque entre deux thories qui noffrent au premeir abord aucun poitn de contact La manire dont se renforcent mutuellement conception gnrale de lunit mathmatique et injonction prcise pour la pratique est bien mise en lumire dans ces suggestions Genocchi:
A limitation de ce quEuler a fait avec tant de succs pour la dcomposition des nombres en carrs, ne serait-il pas possible de trouver des identits analytiques, quivalentes [vos propositions arithmtiques] ? De cette manire elles ne reprsenteraient plus dans le domaine mathmatique des provinces isoles et comme des atolls dans locan Pacique; elles acquerraient ce me semble un nouveau degr dintrt ens e rattachant lAnalyse gnrale qui titrerait grand prot de lannexion. Je suis extrmemement frapp de cette mystrieuse concordance dun si grand nombre de belles dcouvertes arithmtiques qui se succdent en senchanant de Fermat Euler, Lagrange et Gauss, avec la thorie des fonctions elliptiques, dont nous voyons maintenant quelles nont t quune anticipation. Au risque de vous sembler bien mystique, je ne puis mempcher de reconnatre comme laction dune force agissant en dehors et au-dessus des gomtres, qui coordonne leurs efforts et les dirige vers un but quils ne souponnent point, lorsqu deux sicles dintervalle et en poursuivant des objets si diffrents, je les vois se rencontrer dans les mmes rsultats51 .

Exactement de la mme faon, la voie fconde o il engage comme nous lavons vu Sylvester Baltimore est celle de lunion de la thorie des nombres et de lanalyse, car, [son] sentiment, la thorie des formes
50. [Hermite 1892]. 51. [Hermite & Genocchi], lettre du 28 mars 1883, p. 91. La lettre se poursuit directement sur le thme de la servitude du mathmaticien, dj rencontr: [Ces faits] enseignent mon avis que dans cet ordre de travaux qui seblent ne relever absolument que du libre arbitre, nous sommes cependant serviteurs autant que matres, et que pour notre grand avantage, notre libert que je nentends pas restreindre est subordonne.

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quadratiques de Gauss nest beaucoup dgards quune anticipation de la thorie des fonctions elliptiques et par le fait il est prouv que cest cette thorie que sont dus tous les rsultats depuis Gauss et Dirichlet. ([Parshall 1998], p. 221.) Un indice supplmentaire tmoigne de ce que cette conception unitaire ne doit pas tre confondue avec une optique fondationnelle rductioniste : cest la valeur positive accorde par Hermite la multiplicit des points de vue et en particulier celle des preuves pour clairer .
Les mthodes en Arithmtique son loin de se prsenter aussi varies et aussi nombreuses quen Analyse, et je ne puis mempcher de croire quil sera utile de donner pour parvenir aux mmes conclusions, deux procds trs diffrents, surtout lorsque le vtre sapplique des questions que, par le mien, je ne puis aborder,52 .

Alors mme que labsence de liens clairs entre deux lieux des mathmatiques est analyse comme le manque dun principe uniant, Hermite propose dengager la recherche vers des rcritures varies de preuves conrmant quun principe est pour lui avant tout le ressort dune dmonstration ou dune construction, et donc compris a posteriori :
La mthode de M. Dirichlet pour la dtermination du nombre des classes de formes quadratiques de mme dterminant et celles quon a tires rcemment de la considration des fonctions elliptiques dans le cas des dterminants ngatifs, conduisent pour la mme question des solutions tellement diffrentes quil semble aussi difcile de trouver un lien quelconque entre leurs rsultats quentre les principes sur lesquels elles se fendent. Ce que laisse dsirer cet gard la thorie des formes quadratiques parat tenir labsence de quelque principe essentiel auquel pn serait sans doute amen, soit en dcouvrant une dmonstration purement arithmtique des propositions de M. Kronecker, soit en tirant de la thorie des fonctions elliptiques les expressions mmes de Dirichlet. En accordant la prfrence ce dernier point vue, jai d faire de la mthode de cet illustre maitre une tude 53 .

La prfrence exprime ici dans les annes 1860 est elle aussi caractristique des modalits de lunit pour Hermite. Sa conception disciplinaire, quil partage dailleurs avec de nombreux mathmaticiens54 distingue entre arithmtique, algbre et analyse, perues comme un champ potentiellement uni, des autres domaines, comme la gomtrie et la mcanique, qui sont rejetes la lisire des applications, voire des sciences physiques. Lanalyse55 apparat souvent comme le pourvoyeur de notions qui rvlent leur sens
52. Lettre Stieljtes, [Hermite & Stieljtes], vol. 1, p. 41. Il sagit du calcul dexpressions du type E ( n ) E( n )+ 1 3 n E ( 5 ) . . ., o E (x ) est comme auparavant la partie entire de x , qui reprsentent aussi la somme des nombres de solutions entires de lquation x 2 + y 2 = k , pour k entre 1 et n . 53. [Hermite OC], vol. 2, p. 255. 54. Sur cet aspect chez Gauss et le premier Kronecker, voir [Boniface 2006]. 55. Ici encore se manifeste une des difcults dinterprtation voques au dbut : plusieurs travaux dHermite soulig-

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dautres domaines. Le thme de l anticipation par larithmtique de la thorie des fonctions elliptiques tmoigne dune vision conceptuelle unie de ces domaines, mais aussi dune approche gntique des mathmatiques ; il constitue lui aussi un leitmotiv des correspondances et des articles. Outre les nombreux exemples dj mentionns, on peut citer encore ce quil crit dbut 1881 Kronecker:
En outre de votre article sur la loi de rciprocit, publi par M. Darboux qui est un vrai bijou, jai pu obtenir [de mes traducteurs] celui du 19 juillet sur la quatrime dmonstration de Gauss, o vous rendez un clatant hommage au gnie de Cauchy [] Jy vois une conrmation de ce que je crois vous avoir dit un jour, que larithmtique nest en grande partie quune anticipation de la thrie des fonctions elliptiques. Do vous tiriez comme moi la conclusion quen dehors et au dessus des efforts individuels et abandonns au libre arbitre qui chaque jour apportent la science ses matrieuax, il est une force qui les associe et les coordonne qui leur imprime notre insu une direction en nous faisant travers les sicles les cooprateurs les uns des autres56 .

Dans son hommage au jubil dHermite, Henri Poincar met lui-mme en avant les trois niveaux opratoires de cette conception celui des disciplines, celui des techniques et celui des normes scientiques :
Vous navez cess de cultiver les parties les plus leves de la science mathmatique, celle o rgne le nombre pur: lanalyse, lalgbre et larithmtique. [] La thorie des nombres cessait dtre un ddale grce lintroduction des variables continues sur un terrain qui semblait rserv exclusivement la discontinuit57 . Lanalyse sortant de son domaine vous amenait ainsi un prcieux renfort. On peut dire en effet que le prix de vos dcouvertes est encore rehauss par le soin que vous avez toujours eu de mettre en vidence lappui mutuel que se prtent les uns aux autres toutes ces sciences en apparence si diverses58 .

Les mathmatiques comme science dobservation

A la cration conceptuelle ou la recherche daxiomes ou de symboles, Hermite oppose une vision des mathmatiques comme science naturelle. Il se retrouve ici lunisson de ses correspondants de prdilection. Stieljtes lui crit ainsi, le 3 mai 1894:
nent le rle de lalgbre, parfois aux dpens apparents de lanalyse par exemple sa version du thorme de Sturm permet dliminer tout recours au thorme des valeurs intermdiaires, conu lpoque comme un outil danalyse relle. On pourrait donc tre tent de lassocier un programme rductionniste dalgbrisation des mathmatiques. En fait, et cest le point important, il ny a aucune exclusion chez Hermite : cest la nature des choses quil sagit dexprimer, certes le plus lmentairement possible, mais les lments en question peuvent provenir de diffrents domaines. 56. Lettre indite Kronecker 29 janvier 1881. Copie conserve dans le dossier Hermite des Archives de lAcadmie des sciences. 57. Poincar fait en particulier allusion ici lide dassocier certains objets arithmtiques ou algbriques (par exemple les n racines dune quation algbrique de degr n coefcients entiers) une famille de formes quadratiques dnies ( n variables) coefcients rels variables. Sur les dtails de ce programme, voir [Goldstein 2006]. 58. [Hermite 1893], pp. 67.

20 A lgard des fractions P / P , P / P , je vous avouerai que je nai point la prtention dclaircir un sujet aussi difcile par la rexion et par limagination seules. Je procderai comme les naturalistes, en appelant au secours lobservation59 ,

ce qui lui vaut dix jours plus tard lapprobation dHermite :

Je me sens tout joyeux de vous savoir en si bonne disposition que vous vous transformez en naturaliste pour observer les phnomnes du monde arithmtique. Votre doctrine est la mienne, je crois que les nombres et les fonctions de lAnalyse ne sont pas le produit arbitraire de notre esprit ; je pense quils existent en dehors de nous avec le mme caractre de ncessit que les choses de la ralit objective, et que nous les rencontrons ou les dcouvrons, et les tudions, comme les physiciens, les chimistes et les zoologistes, etc.60 .

La recherche mathmatique doit donc dtecter les parents entre objets, mettre en vidence les traits caractristiques de chaque classe ou type, an de produire une classication des phnomnes mathmatiques, conus comme objets naturels. Chacun deux est dote dune individualisation pousse, mais aussi de liations et dafnits:
Avezvous remarqu que votre fonction f (x ) a une compagne, savoir F (x ) = (x 1) (x 2) + (x 3) + . . . qui est une fonction uniforme dans le plan ayant tous les nombres entiers pour ples61 ?

indique ainsi Hermite Mittag-Lefer en 1883. A quoi ressemblent les objectifs atteindre, pour une situation particulire, est bien mis en vidence dans lintroduction de son article de 1854, dj rencontr :
Cest dans les mthodes simples et faciles qui se prsentent dans cette tude quest lavenir de la science algbrique, car elle seule peut donner les lments qui distinguent et caractrisent les divers modes dexistence des racines des quations gnrales de tous les degrs62 .

Un des premiers rsultats importants dHermite est lobtention dune borne suprieure, ne dpendant que du nombre de variables et du dterminant de la forme, pour la plus petite valeur sur les entiers dune forme quadratique coefcients rels. Ce rsultat63 , lui donne accs de nombreuses applications (approximation simultane de rels par des rationnels, dcomposition dun nombre premier en un nombre x dentiers algbriques dun type x, expression dun entier comme somme de carrs, etc.), en associant chaque situation une famille de formes quadratiques convenables. Par exemple, lquation quadratique x 2 + bx +
59. 60. 61. 62. 63. [Hermite & Stieljtes], vol. 2, p. 397. [Hermite & Stieljtes], vol. 2, p. 398. [Hermite & Mittag-Lefer], 1re part., p. 198 [Hermite 1854]. Il est aussi li la thorie de la rduction. Par exemple, une forme binaire quadratique dnie de dterminant D a une valeur entire qui est gale au coefcient dominant de la forme rduite, lui-mme infrieur D . 3

21

c = 0, avec b et c des entiers, quon suppose dotes de deux racines relles et , on peut associer la famille de formes quadratiques dnies f d (x , x ) = (x x )2 + d (x x )2 , pour toutes les valeurs relles positives d . Hermite commente ce cadre de travail plus explicitement :
Peut-tre parviendra-t-on dduire de l [de la rduction des formes dont les coefcients dpendent des racines dquations algbriques coefcients entiers] un systme complet de caractres pour chaque espce de ce genre de quantits, analogue par exemple ceux que donne la thorie des fractions continues pour les racines des quations du second degr. On ne peut du moins faire concourir trop dlments pour jeter quelque lumire sur cette varit innie des irrationnelles algbriques, dont les symboles dextraction des racines ne nous reprsente que la plus faible partie. Ici, comme dans la thorie des transcendantes, il a t facile de trouver, une longue suite de notions analytiques de plus en plus complexes, une origine commune, une dnition unique et complte, o nentrent que les premiers lments du calcul, mais quelle tche immense pour la thorie des nombres et le calcul intgral de pntrer au milieu dune telle mutliplicit dtres de raison en les classant par groupes irrductibles entre eux, de les constituer tous individuellement, par des dnitions caractristiques et lmentaires64 .

Dans la perspective datteindre ces objectifs principaux, qui sont ceux de classication, la dtermination dun noyau unique, mme lmentaire au double sens du terme, occupe donc un rle subordonn. Le calcul dexemples, la fois en amont de lobservation, pour lui donner matire sexercer, et en aval, an de la prciser et de lappliquer, est une composante cruciale de la pratique mathmatique. Ici, les illustrations abondent :
Je rclame cor et cri une fonction chappant votre condition et dans laquelle d f /d x et d f /dy soient toujours continues et nies lintrieur d[un domaine] D . Ma requte a pour origine et pour cause ma tendance faire rsulter les notions analytiques de lobservation des faits de lanalyse, croyant que lobservation est la source fconde de linvention dans le monde des ralits subjectives, tout comme dans le domaine des ralits sensibles. Je marrte, mon cher ami, je vous ferais bondir si josais vous avouer que je nadmets acucune solution de continuit, aucune coupure entre les Mathmatiques et la Physique, et que les nombres entiers me semblent exister en dehors de nous et en simposant avec la mme ncessit, la mme fatalit que le sodium,le potassium, etc.65

Et de mme, quelques annes plus tard:

La prsence du facteur 1/ p est favorable lapproximation ; mais avant daller plus loin, il me paratrait ncessaire dexprimenter cette formule, en faisant des applications numriques66 .

Ou encore, Mittag-Lefer, cette fois:

64. [Hermite, OC], vol.1, p. 131. 65. [Hermite & Stieljtes], lettre 166, n. d. (dbut 1889), vol. 1, pp. 331332. On notera encore une fois larticulation entre la valeur de fcondit , la ncessit des faits mathmatiques naturels, et lobservation analytique. 66. [Hermite & Stieljtes], lettre Stieljtes 28 fvrier 1894, vol. 2, p. 377.

22 Le mmoire de Mr Sternberg, sur un cas particulier de lquation de Lam, ma paru bon et intressant, jexprimerai cependant le dsir que lauteur le complte en appliquant sa mthode dans les cas particuliers les plus simples, an de donner sous forme explicite les types dquations dont la solution sobtient par les fonctions de seconde espce67 .

Cette insistance sur les calculs ne correspond nullement un facilit personnelle68 comme cela semble avoir t le cas pour Gauss par exemple , mais plutt une conviction profonde sur le mode de fonctionnement de la recherche mathmatique. Il serait ncessaire dentreprendre des calculs numriques auxquels je ne suis aucunement propre, crit Hermite quelques annes avant sa mort69 , an que cette note ait un peu dintrt. Mon but a t dobtenir un mode praticable de calcul en partant de lexpression (s ) =
0

log x ex d x , qui ne semble pas sy prter au premier abord. Il met dailleurs des plaintes

rptes sur labsence dassistants pouvant laider dans ces tches : Je suis maintenant porter envie et jalousie aux professeurs des universits allemandes qui donnent leurs lves, heureux et reconnaissants de les recevoir de leurs mains savantes, des calculs algbriques, dont ils tirent, en se faisant naturalistes, des observations utiles qui peuvent les conduire au but70 . Ces calculs sont vcus sur un mode de ncessit qui nest pas sans rappeler le ton de ceux qui prnent pour leur part une approche fondationnelle, et mettent en avant lexigence de rigueur. Son programme sur les nombres algbriques provoque ainsi plusieurs commentaires Stieljtes en ce sens71 :
La rduction nest point un procd facile ni commode et il na rien moins fallu que le talent et lopinitret de M. Charve pour en faire application dans quelques cas particuliers, et cependant il serait si utile et mme absolument indispensable de pouvoir faire de nombreuses applications, pour sclairer et se diriger, jajouterai pour sinspirer puisquil sagit dArithmtique.

Et quelques annes plus tard :

Jai vu dernirement votre lve M. Bourget dont jai t enchant et qui ma annonc son intention de faire une thse arithmtique, continuation de celle de M. Charve sur une question qui, autrefois, ma extrmement occup. il sagit de la rduction contniuelle dune forme quadratique ternaire dnie avec un paramtre variable et le but serait dobtenir un algorithme rgulier facilement applicable, autant que le permet la nature des choses 67. [Hermite & Mittag-Lefer], 7 juillet 1887, 2me part., p. 134. 68. En particulier en ce qui concerne les calculs numriques. Les articles dHermite renferment dailleurs de nombreuses erreurs dont certaines ont t indiques par les diteurs de ses uvres. 69. [Hermite & Mittag-Lefer], 29 mars 1895, 3me part., p. 28. 70. [Hermite & Stieljtes], 18 juin 1894, vol. 2, p. 417. 71. [Hermite & Stieljtes], vol. 1, p. 12, vol. 2, p. 285 et p. 390, resp.

23 pour la recherche des minima successifs du produit (x + ay + a 2 z )(x + by + b2 z )(x + cz + c2 z ), o a , b, c sont les racines dune quation du troisime degr coefcients entiers, dont une seule est supose relle. Ce nest pas sans bien des rserves que jai engag M. Bourget dans cette voie ardue ; je me gure cependant que ltude attentive des formes ambigues, la recherche patiente des cas critiques o une variation inniment petite du paramtre fait passer dune forme rduite une autre qui ne lest plus, peuvent conduire quelques heureuses consquences.

Ou encore, cette explication dun chec partiel qui montre comment leffectivit est requise non tant en elle-mme, que parce quelle seule semble pouvoir permettre de relancer linvestigation :
Je mtais gur devoir pntrer dans le monde des irrationnelles dnies par des quations coefcients entiers F (x ) = 0 en tudiant les circonstances de la rduction continuelle de la forme i mod2 (x + xi y + xi2 z + )72 , xi dsignant les racines de cette quation, par exemple dans le cas des quations abliennes, mais vous pouvez voir dans la thse de M. Charve, professeur la Facult des sciences de Marseille, quel immense labeur, pour le troisime degr seulement, on se trouve conduit. Je nai fait quun premier pas, en reconnaissant quun nombre ni doprations suft ; il aurait t indispensable de pouvoir les effectuer. Les recherches dArithmtique exigent absolument des exemples o lobservation puisse sexercer; autrement on reste dans le vide, ce qui mest arriv pour mon malheur.

Cest mme au coeur des calculs que se manifeste encore la force extrieure qui canalise la dcouverte, et les procdures mmes doivent porter tmoignage du caractre naturel des mathmatiques authentiques:
De l se tirent les relations nouvelles entre les nombres de Bernoulli, dindices pairs et dindices impairs, et il suft de faire = i en supposant n impair dans la premire galit et n pair dans les deux autres. Mais je suis tout surpris de larrive de lindtermine xi , et une fois de plus je remarque quen analyse nous sommes moins matres que serviteurs73 , et quil faut bien nous laisser mener, conduire et obir une puissance qui simpose et nous domine74 .

Et donc :
Je me suis lanc hier dans un calcul tte baisse et en oubliant absolument que les polynomes G , H , K devaient tre du premier, du second et du troisime degr. En dplorant mon inadvertance jai t cependant enchant de retrouver dans mon algorithme ce caractre de ncessit qui est pour moi son principal titre lexistence75 .

Comme nous lavons constat maintes reprises, les justications dHermite concernent autant le mouvement mme de sa recherche, ses procdures, que les notions mises en jeu. Larbitraire est exclu autant que possible de tous les aspects de la pratique mathmatique, cette exclusion tant garantie par une perspective qui est naturaliste dans ses moindres dtails et par la position particulire de lanalyse
72. 73. 74. 75. Ici, mod dsigne le module dun nombre complexe. Une fois de plus en effet, car nous lavons rencontr plus haut. [Hermite & Stieljtes], 25 octobre 1894, vol. 2, p. 437. [Hermite & Stieljtes], 28 mars 1890, vol. 1, p. 31.

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la fois comme domaine uniant et comme technique dinvestigation. Lextrait suivant, dat du 2 mars 187676 , articule nettement le rle de chaque lment en explicitant les enjeux pour Hermite de prsenter les mathmatiques comme une science dobservation :
Je crois quon doit dire des mathmatiques, quelles sont une science dobservation. Je repousse comme de toute fausset que les gomtres soient les crateurs de leur science, et rien ne me semble plus contraire la vrit et la ralit des choses, que ce que dit M. Poinsot, dans les termes suivants : Le calcul est un instrument qui ne produit rien par lui-mme et qui ne rend en quelque sorte que les ides quon lui cone. Si nous navons que des notions imparfaites, ou si lesprit ne considre la question que dun point de vue born, ni lAnalyse, ni le calcul ne lui apporteront plus de lumire, et ne donneront nos rsultats plus de justesse et dtendue, etc. [La note crite par Hermite contre cette vue] donnerait en mme temps les raisons dont je crois pouvoir appuyer la proposition prcdemment nonce que les mathmatiques, et tout spcialement lAnalyse abstraite, sont le produit, sont le rsultat de lobservation, et non une cration arbitraire de notre esprit. Le sentiment exprim dans ce passage de votre dernire lettre o vous me dites : plus je rchis sur toutes ces choses, plus je reconnais que les mathmatiques forment une science exprimentale, aussi bien que touts les autres sciences, et dans cet autre passage: Il me semble que la tche principale, actuellement, de mme que pour lhistoire naturelle descriptive, consiste amasser le plus possible de matriaux, et dcouvrir des principes en classant et dcrivant ces matriaux, ce sentiment, dis-je, est aussi le mien, et sous une forme simple et prcise vous avez rsum lgard des mathmatiques lintime et profonde conviction de toute ma vie de gomtre. Je crois donc que lAnalyse la plus abstraite est en grande partie une science dobservation, jassimile absolument le complexe des notions connues et connatre dans ce domaine de lanalyse, celles des sciences naturelles, les notions de lanalyse ayant leur individualit propre, leur gure si je puis dire, et leurs corrlations multiplies, au mme degr que les animaux et les plantes.

Hermite et la question des fondements

Lors du congrs international de Zrich, en 1897, Poincar exprima ses positions sur les rapports entre lanalyse et la physique, en des termes qui tmoignent aussi de son opposition au programme darithmtisation.
Le seul objet naturel de la pense mathmatique, cest le nombre entier. Cest le monde extrieur qui nous a impos le continu, que nous avons invent sans doute, mais quil nous a forcs inventer. Sans lui, il ny aurait pas danalyse innitsimale ; toute la science mathmatique serduirait larithmtique ou la thorie des substitutions. Au contraire, nous avons consacr ltude du continu presque tout notre temps et toutes nos forces. Qui le regrettera ? Qui croira que ce temps et ces forces ont t perdus ? Lanalyse nous droule des perspectives innies que larithmtique ne souponne pas ; elle nous montre dun coup dil un ensemble grandiose, dont lordonnance est simple et symtrique ; au contraire, dans la thorie des nombres, o rgne limprvu, la vue est pour ainsi dire arrte chaque pas. 76. Lettre dHermite un correspondant non identi, conserve au dpartement des manuscrits de la Staatsbibliothek de Berlin. Dautres indications mont permis didentier le destinataire comme le mathmaticien Leo Knigsberger.

25 Sans doute, on vous dira quen dehors du nombre entier, il ny a pas de rigueur, et par consquent pas de vrit mathmatique ; que partout il se cache, et quil faut sefforcer de rendre trasnparents les voiles qui le dissimulent, dt-on pour cela se rsigner dindterminables redites. Ne soyons pas si puristes et soyons reconnaissants au continu qui, si tout sort du nombre entier, tait seul capable den faire tant sortir. Ai-je besoin, dailleurs, de rappeler que M. Hermite a tir un parti surprenant de lintroduction des variables continues dans la thorie des nombres ? Ainsi, le domaine propre du nombre entier est envahi lui-mme, et cette invasion a rtabli lordre l o rgnait le dsordre. Voici ce que nous devons au continu et par consquent la nature physique. 77 .

Il est vident dopposer ces positions celles de Kronecker78 , mais aussi celles que Hilbert expose dans lintroduction de son rapport sur la thorie des nombres cette mme anne 1897, promettant une arithmtisation de lensemble des mathmatiques : Es kommt endlich hinzu, da, wenn ich nicht irre, berhaupt die moderne Entwickelung der reinen Mathematik vornehmlich unter dem Zeichen der Zahl geschieht. Mais il est aussi intressant de rapprocher cette dclaration de celles dHermite. Celui-ci les approuve dailleurs pleinement79 et son isolement, souvent soulign80 , est plutt chercher dans lextrme cohrence de ces positions, et dans leur ancrage religieux, qu propos des aspects plus directement disciplinaires. La systmaticit nest pas obtenue pour Hermite par une rduction des axiomes ou un objet abstrait ad hoc de situations concrtes : elle arrive au terme dune uncation des terrains mathmatiques, tirant sa reprsentation et son efcience dune interprtation organiciste du dveloppement des mathmatiques. Elle est mise en oeuvre par la recherche, dans une situation donne, dune construction analytique, souvent issue dune observation de formules, qui permet de redployer les rsultats attendus ou den produire de nouveaux. Ceci vaut tout autant pour linterprtation quHermite donne des travaux dautrui quil approuve, y compris aux limites du programme darithmtisation : ainsi, il analyse le travail de Kummer sur les facteurs idaux comme la dtection dlments et de proprits analytiques, non comme la cration ex-nihilo de nouveaux types dobjets. La panoplie intellectuelle dHermite cherche adapter les mthodes des sciences naturelles,
77. [Poincar 1897], pp. 2627. 78. Dtacher la concession le seul objet naturel de la pense mathmatique, cest le nombre entier, pour faire de Poincar un membre de ce programme est un contresens vident quon trouve malheureusement chez plusieurs auteurs. 79. Je suis entirement daccord avec lincomparable gomtre [Poincar] et partage absolument les vues, et les ides de son crit sur les rapports de lAnalyse et de la physique mathmatique, communiqu au congrs de Zurich, [Hermite & Mittag-Lefer], 1 septembre 1898,3me part., p. 54. 80. Par exemple par Poincar lui-mme dans la Logique de linni , Scientia (1912), pp. 10-11.

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la proximit de ses dmarches avec ces mthodes constituant sa justication de prdilection pour leur validit et leur valeur. Or, Cantor lui aussi est inspir par lexemple des sciences naturelles81 Hermite propose des rponses originales des questions qui ont profondment intress certains des mathmaticiens mmes auxquels il soppose, et se sont inscrits por formuler leur propre rponse dans le mouvement fondationnel. Ltude des fondements sest centre surtout sur un petit nombre dauteurs et sur les seules polmiques qui ont surgi entre eux : par exemple la constitution dun langage universel, le choix dun domaine modle, les dnitions acceptables, la lgitimation de nouveaux objets introduits pour lisser le fonctionnement doprations connues. Cette focalisation sur les objets a pour consquence de restreindre les lieux de dbats leurs manifestations les plus explicites, et du mme coup leur signication. Le risque est dinduire une vision dynamique pauvre (par exemple inspire dune comptition de programmes comme celle de Lakatos) parce que cherche a priori dans un champ tronqu davance. Prendre en compte Hermite qui na pas t au coeur de polmiques explicites sur les fondements, prcisment cause de ses positions radicales, mais qui tait en revanche au cur dun rseau de rexions mathmatiques dont il constituait un ple signicatif, est ncessaire pour restituer les champs de travail rels la n du XIXe sicle.

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81. Voir [Ferreiros 2004], qui indique que Cantor voulait a foundation for an organic theory of Nature et par l-mme une rfutation du matrialisme. Je reviendrai sur la thorie naturaliste dHermite ultrieurement.

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