Bolivia y su Litio

Diseno de Sistemas de Produccion

UPB June 3, 2013 Autor: Richard Rodriguez

BOLIVIA Y SU LITIO LA PARADOJA DE LA ABUNDANCIA

ANTECEDENTES

El litio es un mineral que fue descubierto en 1817. La primera produccin comercial se hizo en Estados Unidos en 1898. En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rpidamente en aire o agua. Es el elemento slido ms liviano y se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en bateras elctricas y, sus sales, en el tratamiento de ciertos tipos de depresin. Hasta hace un siglo era slo una curiosidad de laboratorio, pero recibi su primer impulso al ser utilizado en una batera de acumulacin inventada por Edison. Posteriormente tuvo gran empleo como ingrediente para dar sabor a bebidas gaseosas.

ltimamente diversas empresas a nivel mundial demostraron inters en minerales de litio, porque se usa en la fabricacin de bateras para coches y en celdas fotovoltaicas para generacin de la energa que alimenta los motores de los autos hbridos. La mayora de las bateras para uso en dispositivos electrnicos estn hechas de litio. Al daarse la batera, el litio se esparce y daa el equipo en el que est puesto. Es el metal ms ligero, su densidad es la mitad de la del agua. Al igual que los dems metales alcalinos es univalente y muy reactivo, aunque menos que el sodio, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza. Acercado a una llama la torna carmes pero, si la combustin es violenta, la llama adquiere un color blanco brillante. El litio es un elemento moderadamente abundante y est presente en la corteza terrestre en 65 partes por milln (ppm). Esto lo coloca por debajo del nquel, cobre y wolframio y por encima del cerio y estao, en lo referente a abundancia. Se encuentra disperso en ciertas rocas, pero nunca libre, dada su gran reactividad. Se encuentra en pequea proporcin en rocas volcnicas y sales naturales, como en el Salar de Atacama en Chile y el Salar de Uyuni en Bolivia el cual contiene el mayor yacimiento a nivel mundial. El Litio, junto al Hidrgeno y al Helio, es uno de los nicos elementos obtenidos en el Big Bang. Todos los dems fueron sintetizados a travs de fusiones nucleares en estrellas en la secuencia principal o durante estallidos de supernovas. Desde la Segunda Guerra Mundial, la produccin de litio se ha incrementado enormemente, separndolo de las rocas de las que forma parte y de las aguas minerales. Los principales minerales de los que se extrae son lepidolita, petalita, espodumena y ambligonita. En Estados Unidos se obtiene de las salinas de California y Nevada principalmente.

I N TR O D U C C I O N

La maldicin de los recursos (tambin conocida como la paradoja de la abundancia) se refiere a la paradoja que sucede en pases y regiones con abundancia de recursos naturales especialmente de recursos no renovables como minerales e hidrocarburos- , que tienden a tener un crecimiento econmico menor y peores indicadores de desarrollo que los pases con menores recursos naturales. Wikipedia. [America Latina] continua existiendo al servicio de las necesidades ajenas, como fuente y reserva del petrleo y el hierro, el cobre y la carne, las frutas y el caf, las materias primas y los alimentos con destino a los pases ricos que ganan consumindolos, mucho mas de lo que Amrica Latina gana producindolos. Eduardo Galeano, Las venas abiertas de Amrica Latina. Si un visitante a Bolivia quiere ver el mayor legado de como la maldicin de los recursos ha expoliado a esta nacin, el lugar a ir es a las pedregosas laderas del Cerro Rico de Potos. Por ceca de tres siglos esta montaa hueca prcticamente financio al Imperio espaol gracias a sus inmensas vetas de plata extrada por esclavos y mineros, y llevadas a travs del Atlntico por los conquistadores. Bolivia es un pas que estuvo asentado sobre uno de los ms valiosos recursos de riqueza mineral en la historia del planeta, pero solo para convertirse en la ms empobrecida nacin de Sud Amrica. A travs del tiempo, Bolivia ha visto como una fuente tras otra de sus riquezas naturales ha sido explotada por extranjeros y por una pequea elite boliviana dejando atrs muy poco que mostrar, salvo ocasionalmente una mansin convertida en museo. Despus de la plata fue el estao. Despus del estao vino el petrleo y el gas. En lugar de los espaoles llegaron el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial y sus esquemas de privatizacin, pero los resultados fueron muy semejantes: los verdaderos beneficios de la riqueza extrada de la tierra no fueron a parar al pueblo de Bolivia, sino a manos de otros. La teora de la maldicin de los recursos implica lo siguiente: En primer lugar, la verdadera ganancia que se obtiene de la riqueza mineral es la transformacin de la materia prima en algo diferente que se venda a mayor precio. El estao se convierte en lata, soldadura o en una nueva aleacin. El petrleo en gasolina. Y sin embargo, pases como Bolivia raramente reciben una parte del negocio y, por lo tanto, se les niega el goce del verdadero valor de sus recursos naturales. Segundo, la riqueza potencial se asienta lado a lado de sistemas polticos corruptos y dbiles. Dichos sistemas se van debilitando a medida que el poder va en busca de lo que quiere. Se pagan sobornos. Se firman contratos favorables a una parte. Se cocinan los nmeros. De nueva cuenta, se le niega al pueblo los beneficios de lo que subyace bajo tierra. Tercero, se desata el conflicto. La gente con poco que perder es arrastrada a una feroz lucha en busca de obtener una parte justa de la nica vasija de oro que vern en sus vidas. En su

forma de menor intensidad, los conflictos se traducen en disputas regionales por las regalas, pero en su versin extrema, las batallas se transforman en guerras, lo que sucede en decenas de pases como por ejemplo en Chad y su guerra por el petrleo. A la ruina econmica y poltica pronto se le suma la destruccin medioambiental, sea en la forma de una montaa vaciada, de un rio contaminado o de u completo ecosistema daado ms all de toda posible recuperacin. Tal es el desesperante legado de la maldicin de los recursos.

EL LITIO Y SUS MULTIPLES USOS

A lo largo y ancho del mundo la prensa masiva recin ha empezado a interesarse en el litio, un metal suave, blanco plateado que tiene tal variedad de usos actuales y potenciales que es difcil de imaginar. Bajo la mirada de todos, desde la industria farmacutica hasta la automovilstica, se est convirtiendo en el metal ms comentado del momento. Cada vez que contestamos un telfono celular, vemos nuestros relojes o conectamos una computadora porttil, estamos contando con bateras que contienen litio. Hacia el 2007, los 60% del telfono celulares del mundo contenan bateras de litio, as como el 90% de las computadoras porttiles, porcentajes que crecen cada ao. El litio es tambin empleado en la produccin de cermica y vidrio, medicamentos para tratar el desorden bipolar, aire acondicionado, lubricantes tolerantes a altas temperaturas, y armas nucleares, solo para nombrar unos cuantos de los varios usos del metal (Ver cuadro inferior).

Figura 1: Utilizacin de litio, por volumen, 2007

La demanda de litio no solo se duplicara, sino se quintuplicara. Necesitaremos ms reservas de litio. El 50% de las reservas mundiales estn en el salar de Uyuni, en Bolivia. Sin nueva produccin, el precio del litio se elevara prohibitivamente. Aichi Maeyama, gerente general de Mitsubishi en La Paz. La mas clara seal de la incrementada demanda de litio se manifiesta en el aumento sostenido de su precio en el mercado global. En 2001, el precio del suave metal (en trminos de carbonato de litio equivalente) se situaba en 4US 1,49 por kilogramo. El 2009 el precio aumento $US 6 por kilo y actualmente se cotiza en $US 5 el kilo. Este aumento continuo es un resultado directo del aumento de la demanda. Una parte de esa demanda proviene de las industrias que utilizan litio hace ya dcadas para producir vidrio de alta calidad, lubricantes y otros productos del litio. Pero la mas reciente alza en la demanda es atribuible a algo nuevo en escena: las bateras, especialmente las recargables. En esta industria, la demanda por litio se incrementa entre 20 y 25 por ciento al anio. Hoy en dia la demanda de litio para bateras proviene de fabricantes de productos electrnicos para su uso en telfonos celulares, reproductores de MP3, computadoras porttiles o instrumentos que utilizan energa recargable. Pero hoy el verdadero inters es por el potencial del mineral para convertirse en el ingrediente vital de la creacin de una nueva generacin de bateras esenciales para fabricar automviles elctricos. En otras palabras, en un futuro cercano el litio que se encuentra en lugares como el altiplano boliviano podra ser la calve para la fabricacin de automviles que se enchufan, como el Prius.

La solucin para la fabricacin de automviles elctricos de uso masivo es poder almacenar energa eficientemente, de manera que no sean demasiado pesados y se puedan maniobrar con facilidad. Las bateras que utilizan litio son capaces de almacenar mucha mayor carga energtica y por mas tiempo que la mayora de las batera del mismo tamao. Aunque existen obstculos tcnicos para su fabricacin, las bateras de litio ion y las litio polmeros se encuentran a la vanguardia tecnolgica para su utilizacin en vehculos elctricos, conocidas bajo la sigla VE en el mundo automotor. Existen muchas predicciones acerca del futuro de los VE y del papel del litio en ellos, aunque no todas son ciertas. Son embargo, la seriedad de la investigacin y la planificacin para la creacin de vehculos elctricos movidos por litio se reflejan en los planes que llevan adelante dos poderosas fuerzas de los mercados globales: la industria automotriz internacional y el gobierno de Estados Unidos. La industria automotriz internacional ha manifestado su intencin de guiar al mundo a lo que llama la revolucin del transporte. Para el 2015, los productores de vehculos tienen planeado producir 42 diferentes tipos de VE. Estos nuevos vehculos varian tecnolgicamente, pero todos buscan alcanzar el mismo objetivo: transportarnos utilizando electricidad en vez de gasolina. Estos nuevos coches incluyen VE hibridos que utilizan una combinacin de gasolina y electricidad (tal como lo hace el popular modelo Prius de Toyota) y VE que solo utilizan energa elctrica. El mayor beneficio de los VE es que utilizan cantidades significativamente menores de hidrocarburos que el petrleo, un avance sustancial en un mundo donde el cambio climtico ya no es solo una teora. Por ejemplo, en nuevo modelo Volt de General Motors, un VE programado para salir al mercado el 2012, consumira u promedio de 370 Kilometros por galon. Con Estados Unidos situado para agregar una enorme nueva demanda en el mercado del litio, se espera que el apetito industrial por el metal ligero se incremente dramticamente. Segn una firma de investigacin, se estima que a partir del 2013 la demanda de bateras para ser usadas en VE hibridos y solo elctricos, tan solo para el mercado estadounidense, podra alcanzar la suma de 300 millones de dlares anuales; las bateras de litio abarcaran casi la totalidad de dicho mercado. Nissan estima que las bateras de litio impulsaran uno de cada 10 vehiculos para el 2020, lo que hace un total de seis millones de automviles. Si estas estimaciones resultan ser reales, las ventas de bateras para autos podran saltar de $US 100 millones por anio, a 103 mil millones anualmente en las prximas dos dcadas.

P E R S P E C TI V A S D E L A R G O A L C A N C E P A R A E L M E R C A D O D E L I T I O

Aunque exista poca controversia sobre la incrementada demanda global de litio existen cuestionamientos acerca de si estar a la altura de las expectativas sobre su revolucionario papel en el mercado de vehculos elctricos.
Desafios Tecnologicos

La primera dificultad de la tecnologa para la produccin de bateras de litio es el reto de separar el litio de otros minerales que lo acompanan en su estado natural. El proceso se inicia con la transformacin del litio en una sustancia conocida como carbonato de litio, la forma bsica del mineral necesaria para fabricar cualquier producto comercial. Pero entonces debe ser tratado nuevamente. Para fabricar bateras de litio debe transformarse en calidad de carbonato de litio para bateras, una mezcla qumica de calidad de pureza superior a 99.5%. La tecnologa y la precisin involucradas son complejas. Y es particularmente dificultoso hacerlo cuando los depsitos de litio estn mezclados como en el caso de Bolivia- con una sopa de otros minerales. Cada paso del proceso de produccin encarece el precio del litio y requiere un nivel de sofisticacin tcnica que no es comn en una nacin de bajos ingresos como Bolivia. El otro problema y asunto de mucho debate es la capacidad en su de las bateras de litio para echar a andar vehculos elctricos. Mientras las apuestas por la tecnologa corren altas, es todava una tecnologa bajo desarrollo. Las bateras producidas hoy en dia todava son muy grnades y pesadas, pierden rpidamente su poder y son muy lentas de cargar. Las bateras de litio tienen un problema adicional, que es que pueden prender fuego. Un informe del New York Times indica que 22 baterias de litio prendieron fuego desde 1999, y en el 2009 se tuvieron que retirar mas de 400 mil bateras de litio de artculos porttiles por similares problemas de inflamabilidad. Si es que los consumidores empiezan a tener miedo de que sus nuevos y brillantes automviles elctricos pudieran incendiarse en una carretera, el inters por las bateras de litio podra caer en picada.
Asuntos relativos a la oferta de litio

Como el petrleo, el litio es una fuente de recursos no renovables disponible hasta que los humanos lo agoten. Incluso si el litio se situa como la base para el futuro de los VE, se desconoce cuanto tiempo puede la oferta de mercancas de litio alimentar ese futuro. En 2007, la compaa minera de litio mas grande del mundo, SQM, estimo que en futuro prximo, el 10% de todos los coches nuevos serian impulsados por bateras de litio ion. La compaa tambin predijo que dicha tasa se elevara a 20% para el anio 2020. Basados en estimaciones como esta, la demanda de bateras de litio se incrementara de 85000 toneladas por anio en 2007 a 160000 toneladas anuales para el 2015. Con base en la oferta

existente, ello significa que el mundo vera agotada la produccin de litio para el 2020. Sin embargo, existen enormes cantidades de carbonato de litio que aun no han sido explotadas. Mas de 80% de litio accesible se encuentra en un rea llamada El triangulo del litio, compuesto por los tres grandes yacimientos de sal de sudamerica: El salar de atacama, en chile; el salar de Uyuni, en Bolivia; y el salar del hombre muerto, en argentina. En el 2008, 55% de la produccin global de litio provino de aquel triangulo, pese al hecho que Bolivia aun tiene que convertirse en productor del metal. Figura 2: Reservas mundiales de litio (en toneladas mtricas)

Chile es el productor mundial numero uno de carbonato de litio desde 1997. Las reservas chilenas son controladas por dos de las mas grandes corporaciones mineras de litio que dominan el mercado: Chemetall, una subsidiaria de Rockwood Holdings Inc., con sede en Nueva Jersey, y Soquimich (SQM), una compaa de Estado Chieleno. Ambas companias producen 70% de todo el carbonato de litio del lucrativo Salar de Atacama en Chile. Con una produccin de 40000 toneladas mtricas de carbonato de litio anuales, actualmente Chile abastece un tercio del mercado internacional. Segn estimaciones de las reservas de litio chilenas, la segunda mayor del mundo, estas fluctan entre 3 y 6.2 millones de toneladas. Las reservas de Chile tambin se encuentran entre las mas puras del mundo, y su fcil acceso al transporte martimo ayuda a mantener bajos los costos totales de produccin y comercializacin.

LA CARRERA POR EL LI TIO BOLIVIANO

La recuperacin de los recursos que siempre han sido usurpados es la recuperacin de nuestro destino Eduardo Galeano, Las venas abiertas de America Latina.
El valle de los minerales

A solo siete horas en bus desde el Cerro Rico de Potosi (donde se inicio la maldicin de los recursos de Bolivia) se asienta el gigante Salar de Uyuni, una vasta planicie saturada con una sopa de valiosos minerales, desde el antimonio hasta el zinc. El salar es una extensa y brillosa planicie de 10000 Kilometros cuadrados cubiertas de minerales incrustados en sal, salpicados all y alla por pequenos islotes rocosos. Esta blanca extensin es el punto cero para los sueos de Bolivia sobre el litio. Las estimaciones de la cantidad de litio bajo la superficie del blanco mar de sal boliviano varian mucho incluso los clculos conservadores lo ubican como el mayor reservorio de litio en el mundo. El Servicio Geologico de EE.UU. calcula que las reservas de litio de Bolivia rondan las 5,4 millones de toneladas, cerca al doble de las de chile. No es de sorprender, entonces, que el litio boliviano haya despertados tanto inters internacional por parte de gobiernos y corporaciones que estn a la caza del ligero metal, y tambin entre analista y periodistas que intentan explicar el futuro del litio. Sin embargo una masa subterrnea de litio no se traduce automticamente en litio comercializable en la superficie. Existen desacuerdos sobre la cantidad de litio recuperable para uso comercial; cuanto costara explotarlo y que tan fcil ser para los inversores extranjeros trabajar con el gobierno boliviano. Pero el litio es tan solo uno de los depsitos minerales entre muchos otros que se encuentran en el sudoeste de Potosi; en sus muchos lagos y salares existe cloro, sulfatos, sodio, potasio, boro, calcio, magnesio y ulexcita. Cada uno de estos minerales tiene promisorios mercados, alguno de ellos grandes y lucrativos, y en alguno casos mas al alcance de las potencialidades de Bolivia. Por ejemplo, Brasil ha puesto un ojo en el potasio de la regin debido a su alto valor como fertilizante para la soya y otros cultivos.

L O S A C TO R E S P R I N C I P A L E S E N L A B S Q U E D A D E L L I T I O B O L I V I A N O

Podria haber una estampida para asegurarse la oferta de litio. Veras en el futuro a diferentes tipos tratando de posicionarse para asegurarse derechos sobre el litio Alex Molinaroli, presidente de Johnson Controls Power Solutions, parte del mayor productor mundial de bateras vehiculares. Con la visin de un extenso nuevo mercado global para el litio, producto de la demanda de vehculos elctricos, se ha iniciado una carrera internacional para formar parte de la

explotacin del preciado mineral. Empresas y gobiernos extranjeros por igual se han puesto en fila para cortejar al gobierno de Bolivia que trata de lograr el mejor acuerdo posible para su gente. Alguno de los mayores nombres del mundo corporativo, desde Corea del Sur, Rusia, China, y Brasil, y de todas partes, estn tocando las puertas bolivianas, pero dos de los actores han elegido un acercamiento mas agresivo.

LOS PLANES DEL GOBIERNO BOLIVIANO PARA EL LITIO

Los planes del gobierno de Morales para explotar el litio no adolecen de audaces pronunciamientos. A finales de 2009, en una entrevista con un periodista del New Yorker, Morales aseguro que Bolivia estara produciendo bateras de litio al terminar el anio 2010 y automviles elctricos en los prximos cinco o seis anios. Estas son atrevidas palabras para un pas que exporta principalmente productos agrcolas y materia prima e importa incluso los artculos manufacturados mas bsicos, como clavos. Los planes concretos del gobierno de Bolivia para cumplir dichos objetivos son aun inciertos. Las responsabilidades gubernamentales para llevar adelante las complejidades implcitas en el desarrollo del litio residen en varios lugares a la vez. Oficialmente, los proyectos generales de operacin son responsabilidad de la Corporacion Minera de Bolivia (Comibol), pero todas las decisiones clave a tomar deber ser aprobadas por el Ministerio de Mineria y Metalurgia de Bolivia. Se supone que tambin otras oficinas gubernamentales colaboran en el proyecto del litio, entre ellas, el Viceministerio de Ciencia y Tecnologia. Cada una de esas entidades gubernamentales carga con una reputacin de incompetencia, corrupcin y conflicto de intereses, ademas de una falta de transparencia en su accionar, desafos a la gobernancia de Bolivia que datan de mucho tiempo antes de que asumiera la administracin Morales. Mientras tanto, otro de los participantes importantes en la planificacin del desarrollo es el poco conocido Comit Asesor Cientifico establecido por el Ministerio de Mineria y Metalurgia y diseado para hacer circular libremente la informacin de sus conocimientos al gobierno boliviano y a los ofertantes corporativos que estn interesados en el litio del pas. La estrategia gubernamental es tener acceso al pensamiento y conocimientos de dichos gobiernos y companias sin tener que comprometerse a ninguna asociacin de larga duracin. El comit rene a expertos de universidades, companias privadas y gobiernos, cuya participacin es voluntaria. Tanto el gobierno como los interesados particulares consideran que el proceso esta trabajando a su favor.

El objetivo declarado del Comit es ayudar a Bolivia a identificar los mejores procesos tecnolgicos e industriales que se adecuen a las condiciones particulares de los salares de Bolivia. Por ejemplo, Brasil contribuir a establecer avances tecnolgicos para la produccin de fertilizantes con base en potasio, con la esperanza de asegurar su disponibilidad en el futuro. Mientras, a los miembros japoneses del Comit se les permite tomar muestras del Salar de Uyuni para realizar anlisis en laboratorios japoneses para la innovacin tecnolgica. El comit funciona con una base virtual, reunindose rara vez, atendindose a las teleconferencias y al correo electrnico. El mismo presento sus trabajos y conclusiones mas importantes de la Planta piloto en octubre del 2009 en el Foro Internacional sobre litio en La Paz, Bolivia, pero la comisin todava no ha entregado informes adicionales sobre los progresos en los meses transcurridos desde entonces, lo que preocupo a algunas personas acerca de cuan rpido esta avanzando el proyecto. Los miembros del comit dijeron a los autores que estn en medio de un esfuerzo para reorganizar el Comit y su trabajo.

P L A N TA P I L O TO D E L I T I O

El gobierno boliviano ha invertido $US 5,7 millones en el desarrollo de una Planta piloto cerca del Rio Grande, al borde del Salar de Uyuni. La planta, bajo construccin desde mayo de 2008 esta diseada para explotar el metal y probar los cuatro pasos clave para extraer salmueras ricas en litio debajo de 30 y 40 mil toneladas mtricas de carbonato de litio por anio, a la vez de explotar otros compuestos comercializables del litio. El gobierno boliviano tambin ha esbozado planes para desarrollar una serie de industrias qumicas establecidas en la regin con el propsito de abastecer insumos necesarios para el procesamiento de litio. El gobierno asegura que el plan implica la construccin de por lo menos siete plantas qumicas bsicas, ademas de la fabrica procesadora de carbonato de litio, y otra para procesar productos con potasio, como fertilizantes. Todo esto, por supuesto, es considerado tan solo un precursor de los objetivos gubernamentales de largo plazo, que incluyen la produccin de bateras de litio, y eventualmente automviles elctricos. Cuadro 1: Plantas suplementarias propuestas por la Direccion de Recursos Evaporiticos de Bolivia

El plan tecnolgico y econmico

El gobierno boliviano se ha comprometido a mantener la planta industrial de carbonato de litio administrada y operada por el estado, que ser financiado mediante una combinacin de fondos estatales y prestamos con bajo inters. Mas alla de la produccin de carbonato de litio, el gobierno dice que buscara la inversin extranjera, como capital y tecnologa para producir compuestos de litio con valor agregado y otras aplicaciones

L O S D E S A F O S Q U E E N F R E N TA E L C A M I N O D E L L I TI O B O L I V I A N O

La actual circunstancia poltica que vive Bolivia, fundamenta la necesidad de desarrollar un proyecto propio, estatal y social cuyo fin sea potenciar al Estado y al Pais con una industria nacional de produccin y comercializacin de los derivados del litio y otros minerales que se encuentran en la salmuera del Salar de Uyuni Marcelo Castro, responsable de operaciones, Planta Piloto. El nucleo de las ambiciones del litio bolivianas es simple. Pretende sacar de la pobreza a su pueblo mediante la obtencin del mximo beneficio posible de un recurso natural que vincule a la nacin con los mercados globales de punta. Pero de donde Bolivia se situa hoy dia y a donde pretende llegar en el camino para su litio, existen grandes desafos que tendr que enfrentar.

Algunos de esos desafos conciernen a la economa y el desarrollo del litio, que incluyen la identificacin de mercados, el desarrollo de una nueva e importante infraestructura y el destino de la inversin de las ganancias para un desarrollo progresivo de la industria del metal. Otros retos a enfrentar son los potenciales efectos negativos que ese enorme esquema de emprendimiento puede tener en el medioambiente y en las comunidades que viven al margen de la sobrevivencia, en los alrededores del Salar. Finalmente, Bolivia tambin tendr que lidiar con seria carencias generales que limitaran sus capacidades de disenar, desarrollar y manejar semejante proyecto. El debate esta abierto sobre si esos desafos podrn ser remontados por sus lideres y por su gente, pero, ciertamente, el primer paso para abordar dichos retos es reconocerlos y entenderlos.
La economa

La economa y sus polticas para lograr las ambiciones del litio boliviano son complejas y llenas de preguntas no contestadas.
Obteniendo el derecho al mercado

Los sueos bolivianos sobre la riqueza del litio descansan en un complicado juego de adivinanzas, no solo acerca de como son los mercados del litio hoy, sino que suceder con ellos en cinco o 10 anios cuando las operaciones estn en pleno funcionamiento. Si Bolivia se dirige demasiado rpido a un mercado puede no encontrar suficientes compradores para recuperar los costos invertidos. Si llega muy tarde a un mercado, podra perderse la ola tecnolgica y ser derrotado por otros productores. El espectro de los productos que Bolivia podra elegir producir con su litio consiste en tres opciones generales: productos tradicionales, tecnologa de punta, y algo entre los dos.
Mercados tradicionales para el litio

La fabricacin de productos con litio no es algo nuevo para el mundo. El litio ha sido utilizado por muchos anios para la produccin de vidrio y cermica, que son fciles de producidas y ya estn establecidos. El desarrollo de industrias asentadas en Bolivia para fabricar estos productos ya probados seguramente este al alcance de sus capacidades tanto financieras como tecnolgicas. Sin embargo, tambin es obvio el lado negativo de tal estrategia. Debido a que los productos tradicionales que contienen litio han estado en el mercado por mucho tiempo, Bolivia podra encontrarse con dificultades para insertarse en un mercado donde otros han asegurado y su posicin. El pas tambin tendra que lograr costos de produccin extremadamente bajos para superar sus retos geogrficos y de infraestructura y asi poder desplazar a otros productores. Pero es mas importante considerar que el gran negocio del litio no esta en la cristalera. Estara en productos relacionados con alta tecnologa cuyo valor agregado es mucho, mucho mayor. Nada hecho de vidrio tiene el potencial de traducirse en verdadera ganacia para el litio de Bolivia, como lo hara una batera para VE que cuesta $US 8000. Por todas estas

razones, Bolivia parece haberse hecho a un lado del mercado de litio de productos ubicados al final de la escala productiva.
Mercados de tecnologa de punta

El Santo grial en trminos de las expectativas bolivianas para su litio se encuentra al final del espectro: bateras de litio para vehculos elctricos que utilizan tecnologa de punta. Por un lado, las declaraciones del presidente Morales de que Bolivia estar produciendo autos elctricos en cinco anios, parece no estar apoyado por ningn anlisis serio. No obstante, lo que si podra ser una posibilidad real es que quienes fabrican VE acepten ayudar a Bolivia a producir bateras como condicin para tener acceso al litio de la nacin. Esta posibilidad seria un resultado mas real para los sueos de Bolivia sobre el litio. Mientras las bateras para VE podran colmar las promesas de obtencin de grandes ganancias para Bolivia, el objetivo a alcanzar tambin implica superar grandes obstculos. La produccin de cualquier tipo de bateras de litio requerira la creacin de un conjunto de complejas industrias de insumos. Esto incluye plantas qumicas para abastecer plsticos, aleaciones metlicas y otros productos necesarios para la produccin de bateras. El gobierno ha propuesto crear crear industrias de insumos que utilicen productos de hidrocarburos y acero bolivianos. Otros insumos, sin embargo, tendrn que ser importados de varios lugares. Todo esto agrega otro nivel de complejidad y costos al proceso, asi como establece la necesidad de llevar a cabo rondas de negociaciones separadas con productos extranjeros para obtener los insumos necesarios para el emprendimiento. Considerar todas estas variables y negociaciones es aun mas complejo cuando se trata de una tecnologa experimental, que permanecer asi para las bateras de VE en los anios venideros. Si Bolivia elige apuntar a mercados de tecnologa de punta, hay que considerar tres cuestiones econmicas clave: Primero, habr un mercado masivo para bateras de litio para VE suficiente como para recuperar los enormes inversiones que tendr que hacer, y cuanto tiempo duraran dichos mercados? Segundo, si surgen esos mercados, ser Bolivia capaz de crear la industria necesaria, en trminos de tecnologa, capacidad, cantidades y sociedades? Esto es un obstculo maysculo para un pas que batalla para mantener sus principales carreteras pavimentadas.
El terreno intermedio

Una tercera opcin para Bolivia es centrarse en fabricar productos que encuentren un equilibrio entre tecnologa de punta (y rentabilidad), mercados mas seguros y procesos productivos que demanden menores desafos. El meollo de acceder a tal mercado establecido podra ser producir otros tipos de bateras de litio para relojes, telfonos celulares, iPods, computadoras porttiles y otros artefactos electrnicos. Existirian importantes ventajas para Bolivia si decide embarcarse en dicha estrategia. Los mercados para esos productos ya existen y gozan de una tasa anual de crecimiento

sostenido. La produccin de bateras de litio menos complicadas es mas factible que las bateras para VE, dada la endeble infraestructura boliviana y su capacidad industrial instalada. Pese a no ser tan rentables como las bateras para VE, las bateras para artculos porttiles electrnicos son mas rentables que el vidrio y la cermica, y de mayor utilidad para el mercado domestico boliviano deonde el negocio electrnico experimenta un gran auge. Tim McKenna, vicepresidente de Chemtall, el mayor productor mundial de litio dijo que Chemtall tardo 15 anios en llegae a niveles de produccin solidos en Chile. Considerando que cuando Chemtall lego a Chile, el pas ya era un productor importante y no tuvo que enfrentar los obstculos geogrficos y de infraestructura tpicos de Bolivia; es probable que el proceso de aprendizaje y de desarrollo tome incluso mas tiempo en Bolivia.
Obteniendo la inversin y la tecnologa necesarias

Incluso si Bolivia llega a desarrollar un plan concreto para productos y mercados, aun necesita otros dos ingredientes: el dinero para financiar tal emprendimiento y los conocimientos tecnolgicos para producir. Bolivia esta buscando socios para alcanzar estas dos metas. Cuanto costara establecer una industria de bateras de litio en Bolivia? La cifra es una de las mas escurridizas piezas del rompecabezas informativo sobre el tema. Los fondos asignados para la Planta piloto ofrecen solamente una vaga base para calcular los costos de un proyecto de industrializacin muchsimo mas grande. La Planta piloto, diseada para producir 1200 toneladas de litio en bruto por anio, esta presupuestado en $US 8 millones. Pero si Bolivia ingresa en plena produccin industrial, tiene como objetivo producir 40000 toneladas anuales. Si los costos para un plan industrial se incrementan correspondientemente, el presupuesto seria de alrededor de $US 450 millones, pero esta cifra es solo una parte de lo que seria requerido. Un presupuesto completo tendra que incluir otros costos, como la construccin de fabricas con tecnologa de punta para procesar el litio en bateras, un conjunto de industrias qumicas de apoyo, y lo que podra terminar siendo un enorme proyecto de infraestructura. Y el dinero es tan solo un lado de la moneda de lo que Bolivia necesitara adquirir. Probablemente ellos no tengan mucha experiencia en hacer este tipo de cosas por s i mismos asi que tendrn que traer expertos y tecnologa. Ese proceso completo podr tomar mucho mas tiempo del que anticipa la gente Charles Kernot, analista de minas, Evolution Securities. En la actualidad, Bolivia no tiene una sola fabrica que sea capaz de ensamblar televisores, telfonos o radios desde cero. De aqu a la tecnologa para la produccin de bateras de VE demandara hacer un gran salto

U TI L I Z A N D O L O S I N G R E S O S P A R A B E N E F I C I A R A L P U E B L O B O L I V I A N O

Uno de los mas bsicos axiomas de la maldicin de los recursos es este: el hecho de que un gobierno tenga repentinamente mucho dinero no es garanta de que la gente en general se beneficie de el. Los nuevos ingresos se convierten en iman de la corrupcin, del despilfarro y del favoritismo hacia quienes son aliados de los lideres de la nacin; se gastan de manera que causan pocos beneficios a largo plazo. La primera bifurcacin del camino, en trminos de las decisiones que debe asumir el gobierno,e s cuanto de los ingresos del litio, cuando lleguen, debiera ser reinvertido directamente en la naciente industria para fortificarla y cuanto debiera ser gastado en las necesidades de la gente. Habra una enorme presin en Bolivia para invertir menos y gastar mas. Las necesidades del pas son muchas y las demandas de los sindicatos, movimientos sociales y votantes para un gasto inmediato sern difciles de resistir para cualquier gobierno. No es una coincidencia que el nucleo de cada campana poltica sea realizar obras publicas, desde colegios a caminos pavimentados. La segunda bifurcacin del camino de la inversin en el litio es como debiera el gobierno gastar los ingresos que destina a la inversin social. La opcin aqu es similar: hacer llegar ayuda directa a la gente en el corto plazo o realizar inversiones en programas pblicos que redituaran mayores beeficios en el largo plazo.

L O S I M P A C TO S M E D I O A M B I E N T A L E S

Casi toda la atencin que se le presta a Bolivia y su litio por parte de periosistas analistas, potenciales inversores, y por el gobierno se centra en los aspectos econmicos de los proyectos para el sudeste de Potosi. Pero esta en juego algo mas que frios indicadores econmicos en el propuesto futuro del litio para la regin, mucho mas. Una de las mas importantes preocupaciones concierne a los potenciales impactos devastadores que la explotacin de litio podra tener en el medio ambiente de la regin, inquietudes que el gobierno boliviano no esta tomando tan seriamente como debiera. Como todo proceso minero, es invasivo, hiere el paisaje, destruye el agua potable y contamina la tierra y los pozos de la zona. Esto no es una solucin verde; no es una solucin en absoluto, Guillermo Gonzales, dirigente de la delegacin chilena al Salar de Uyuni para advertir a la gente de la zona sobre los problemas de la minera del litio. El gran potencial y la trgica ironia del litio boliviano es que, en el nombre de ayudar al mundo rico con una transportacin verde, el ecosistema que lo hace posible podra quedar danado irremediablemente. Aunque el gobierno boliviano tiene una estrategia ambiental para la planta piloto, su eficacia no se puede probar hasta que la planta piloto ese en marcha. Los ecologistas dudan de la base cientfica detrs de algunos componentes de la

estrategia medio ambiental de la planta piloto y estn preocupados sobre la capacidad de Bolivia para mitigar las consecuencias inevitables de un futuro proyecto industrial a grane escala. El escenario de pesadilla para la regin se ve asi:
Crisis del agua

Mientras el subsuelo del sudoeste de Potosi es rico en minerales, la tierra de la superficie sufre cada vez mas de la falta de un recurso vital para la vida; el agua. Los productores de quinua no son los nicos que estn siendo afectados seriamente por una creciente crisis de escasez de agua en el sudeste de Potosi. Los criadores de llamas se quejan de la desaparicin del agua superficial con la que cuentan para pastar sus animales. Los operadores de turismo se preguntan que atracciones naturales mostraran a los turistas si las lagunas desaparecen. Las fuentes de agua de donde bebe la comunidad tambin se han secado. Los funcionarios bolivianos arguyen que los requerimientos de agua para el proyecto del litio sern minimos. Pero los nmeros que utilizan se basan en clculos preliminares. Entre otras cosas, no cuentan con las nueve o mas plantas adicionales que estn siendo planificadas para el final del complejo industrial. La agravada escasez de agua en la regin tendr con certeza un impacto negativo en la gente que vive all en cuanto a su capacidad de continuar trabajando, cosechando y viviendo en la regin. Y tambin el ecosistema como un todo ser afectado. La regin circundante al Salar de Uyuni es rica en animales y en vida vegetal. Casi todas las plantas que crecen en la regin se siguen utilizando por las comunidades con propsitos medicinales. El Salar es el habitad de tres de las seis especies de flamenco que existen en el mundo y sirve como su lugar de alimentacin durante la temporada de inundaciones. Dada la importancia del sistema hdrico del Salar para la conservacin de la vida animal y humana, es protegida por la convencin Ramsar, un convenio internacional para la conservacin de los humedales. Dado que los planes de industrializacin imprimirn mas presin sobre la ya escaza disponibilidad de agua, la pregunta obvia que surge es conocer cuales son los planes gubernamentales para llevar el agua requerida. Hasta la fecha no hay una respuesta a esa pregunta.
Contaminacion de aire, agua y tierra

Se necesitaran grandes cantidades de qumicos toxicos para procesar las proyectadas 30000 a 40000 toneladas de litio por anio que el plan espera explotar. El escape de tales qumicos via lixiviacin, derramamiento o emisiones atmosfricas pone en peligro a las comunidades y al ecosistema como un todo. Los productores de quinua temen que los incesantes vientos de la regin acarreen los residuos qumicos a sus campos de cultivo, catalogndola como no organica.

La preocupacin por la contaminacin de la regin no toma en cuenta la experiencia de otras regiones y pases productores de litio. Las comunidades que viven en lo salrededores del Salar del Hombre Muerto en argentina se quejan de que la explotacin de litio esta contaminando los riachuelos utilizados por humanos y ganado, y para el riego de los cultivos. En Chile, un periodista describi el Salar de Atacama como un paisaje marcado por montanas de sal descartada y enormes canales llenos de agua azul contaminada por qumicos. La poca agua que queda en la regin ha sido contaminada por las minas y las ptras comunidades agrcolas estn desiertas debido a la emigracin.

CONCLUSIONES

Es evidente que este proyecto tiene un verdadero potencial. La demanda de litio est en alza y con la posibilidad de que aumente dramticamente en el futuro. Bolivia se asienta sobre la mayor reserva de litio del mundo y est siendo cortejada por importantes intereses del negocio. Ms importante an es que todo lo que est sucediendo llega justo cuando el gobierno boliviano se ha comprometido con s mismo a una nueva manera de hacer negocios con sus recursos naturales. En trminos prcticos, el gobierno est haciendo algunas cosas correctamente. Se dirige al lado tecnolgico del mercado, donde puede hacerse el verdadero dinero. Est conversando son los potenciales socios correctos. Est integrando a esos socios potenciales al Comit Asesor Cientfico con el propsito de aprovechar sus conocimientos y llegar a conocerlos mejor. Todo esto compone una estrategia sensata. La decisin gubernamental de empezar con una Planta piloto de propiedad estatal es tambin una buena seal de cuan seriamente est tomando el asunto de asegurar el control boliviano de la empresa en su expansin venidera. Pero hay muchas cosas que pueden salir muy mal en el camino que le espera al litio. El gobierno puede dirigirse a los mercados equivocados. Las declaraciones del presidente Morales de que Bolivia podr estar produciendo pronto vehculos elctricos de clase mundial puede ilusionar a los bolivianos, pero cuando se trate de bajar a la realidad de decidir por que mercados apostar, tales decisiones deben ser guiadas por consistentes estudios en vez de por la retrica. El gobierno podra amarrarse de manos al comprometerse con socios equivocados. El gobierno podra prestar muy poca atencin a las serias advertencias sobre el dao ambiental al Salar de Uyuni y sus alrededores. Y dems problemas descritos anteriormente Lo que Bolivia est tratando de hacer es difcil, muy difcil. Est tratando de derrotar una maldicin la paradoja de la abundancia- de la cual pocas naciones pueden escapar. Sus esfuerzos por superar dicha paradoja son extremadamente importantes y por ello atraen la

atencin de una buena parte del mundo. Es un experimento que a la vez es econmico, social, poltico, tecnolgico y practico. El destino de su xito descansa, ahora ms que nunca en el pasado, en las manos del pueblo boliviano y en sus capacidades de responsabilizar a sus lderes por lo que hacen, tanto para propio beneficio como para el del planeta.