Hidrognio: A fora oculta

O hidrognio no existe em estado puro, mas est presente em quase tudo. Por isso, dever ser no futuro o que o petrleo foi neste sculo. Isso acontecer quando o homem dominar os segredos da fuso nuclear um rduo desafio cincia.

O automvel pra no posto. O frentista se aproxima, pede a chave, abre o tanque, retira do veculo um cilindro metlico gasto e substitui por outro, carregado. O cilindro est cheio de gs, que penetra nas molculas do metal como gua numa esponja. Aquecido, o gs se desprende e impulsiona o motor do automvel, sem liberar sujeira pelo escapamento, ao contrrio dos combustveis tradicionais, derivados do petrleo ou do lcool. Por enquanto, isso apenas fico. S existe numa experincia em Berlim Ocidental, onde, desde 1984, dez veculos do servio pblico rodam graas a cilindros carregados de hidrognio. Este considerado ocombustvel do futuro, por existir em toda parte e no causar estragos ao meio ambiente. Os especialistas apostam que o hidrognio vai ser a grande fonte de energia do mundo civilizado j na primeira metade do sculo XXI, quando se imagina que as reservas conhecidas de petrleo, carvo e gs estaro em baixa e o acmulo de dixido de carbono na atmosfera, resultado da queima de leo, atingir nveis insuportveis. Os motores dessa mudana esto nos laboratrios de universidades, centros de pesquisa e indstrias. ADaimler-Benz, empresa alem, por exemplo, deu cincia pela primeira vez dos testes com carros movidos a hidrognio no ano passado, durante a 6 Conferncia Mundial sobre Hidrognio, realizada em Viena, na ustria. A BMW tambm est investindo num projeto para produzir carros a hidrognio. No Brasil, o Laboratrio de Hidrognio da Universidade Estadual de Campinas j em 1978 fazia experincias com um jipe Toyota alimentado por uma mistura de hidrognio e leo diesel. Mas, se conseguiu uma boa dianteira nessa corrida, a Unicamp teve de parar no meio da pista por falta decombustvel. O projeto do motor a hidrognio dorme nas gavetas do laboratrio espera de verbas do governo. Enquanto isso, Estados Unidos, Frana, Alemanha e Japo aceleraram pesquisas nesse campo. De qualquer forma, a tecnologia necessria para mover carros, nibus e caminhes a hidrognio ainda caminha lentamente, se comparada com a das naves espaciais, que atingem velocidades de 60 mil quilmetros por hora graas a uma mistura de hidrognio e oxignio lquidos. No rastro dos foguetes vm os avies. O engenheiro Jos Roberto Moreira, do Instituto de Eletrotcnica da USP e um dos maiores especialistas brasileiros em fontes de energia alternativas, acredita que os avies sero os primeiros a aderir ao hidrognio lquido, um tipo de combustvel que, embora mais inflamvel, pesa um tero do querosene usado pelos jatos. Isso quer dizer: com a mesma quantidade de combustvel, um Jumbo poderia ficar o triplo de tempo no ar ou levar 60 por cento mais carga, compensando desta forma o custo ainda muito alto do hidrognio. Alm do desafio de obter hidrognio em grande quantidade a baixo custo, preciso saber armazen-lo para evitar exploses como a que destruiu no ar em 1937 o dirigvel alemo Hindenburg, acabando com as esperanas daqueles que viam no balo de hidrognio uma forma eficiente de transporte. Hoje, os bales so usados praticamente apenas em meteorologia, sempre que possvel movidos a hlio um gs raro, mas infinitamente menos inflamvel. Para se ter uma idia da velocidade com que o hidrognio pega fogo, basta recordar as imagens da exploso do nibus espacial Challenger em janeiro de 1986. O Challenger carregava 1,8 milho de litros de oxignio - hidrognio lquidos e bastou o escapamento desse combustvel, provocado por uma junta solta do propulsor, para causar o desastre 75 segundos depois do lanamento. Mesmo assim, os responsveis pelos programas espaciais continuam armazenando o hidrognio das naves no estado lquido, pois dessa forma ele tem muito mais energia por unidade de volume do que como gs comprimido, apesar de exigir uma temperatura de 250 graus negativos. J no caso dos automveis, os testes indicam a vantagem dos cilindros metlicos, onde o hidrognio gasoso penetra de forma to concentrada que o volume por unidade quase igual ao do hidrognio lquido. Como explica o fsico Ennio Peres da Silva, chefe do Laboratrio de Hidrognio da Unicamp, ocombustvel do futuro caro justamente porque no pode ser encontrado em poos ou minas, como o petrleo ou o carvo. Na verdade, para fazer o hidrognio que no existe em estado puro na natureza necessrio gastar mais energia do que ser obtida. Por isso, ele s ser usado em grande escala quando suas qualidades sobrepujarem essa limitao. A princpio, sugere Peres da Silva, a eletricidade inevitavelmente desperdiada pelas usinas poder ser usada para produzir e armazenar hidrognio. Isso permitir, por exemplo, aproveitar o vasto potencial hidreltrico de regies como a Amaznia, ao se transportar atravs de gasodutos a energia de seus rios para os grandes centros de consumo. S depois quando o custo dos outros combustveis a caminho do esgotamento se tornar proibitivo o hidrognio poder ser empregado das mais diversas maneiras, em ferrovias, aeroportos, hospitais, indstrias e casas, alm, claro, de fazer rodar automveis. Mas, se para o homem o hidrognio ainda uma promessa, no Universo ele uma antiqssima realidade. H bilhes de anos as estrelas se formam mediante reaes nucleares que ocorrem no interior de nuvens superdensas de matrias a temperaturas de at 10 milhes de graus. Essas reaes transformam o hidrognio das nuvens em hlio, liberando quantidades extravagantes de energia, como em escala incomparavelmente menor acontece nas, chamadas bombas H, ou de hidrognio, que integram os arsenais nucleares das grandes potncias. O hidrognio o elemento mais comum do Universo, embora s exista associado a outras substncias. tambm o mais simples e leve seu tomo tem apenas um prton e um eltron. Isso significa que catorze vezes mais leve que o ar. Est presente de maneira discreta na gua e na maioria dos compostos orgnicos, entre os quais o petrleo e o carvo, e tambm nos animais e vegetais. O hidrognio considerado um combustvel quente; de fato, contm trs a quatro vezes mais energia do que os outros, em cujas frmulas, alis, est presente. O petrleo, por exemplo, formado principalmente por hidrocarbonetos compostos qumicos de carbono e hidrognio. O gasognio, usado nos automveis durante a Segunda Guerra Mundial, uma mistura de hidrognio e monxido de carbono, cuja fonte o carvo, alis tambm formado de hidrocarbonetos. Mas o hidrognio pode ser obtido de uma fonte limpa, ou seja, da gua. Para isso, usa-se um processo denominado eletrlise por seu inventor, o fsico ingls Michael Faraday (1791-1867). Consiste em separar os elementos de uma substncia fazendo circular eletricidade por ela. Por mais que se use gua para fazer hidrognio, a fonte no vai secar: no processo de combusto, o hidrognio volta a se combinar com o oxignio, fazendo gua de novo. por isso que, em vez de fumaa malcheirosa, o escapamento dos automveis a hidrognio s vai liberar o inofensivo vapor de gua. Para os ecologistas, o sonho dos sonhos: no mundo movido a hidrognio, no haver poluio do ar provocada pelo monxido de carbono.

Infelizmente, o hidrognio produzido por eletrlise representa apenas uma gota de gua perto das necessidades energticas mundiais. S para substituir 40 por cento do petrleo consumido no Brasil seria preciso o equivalente a trs hidreltricas de Itaipu ou mais de 1 bilho de quilowatts-hora de energia por dia para produzir hidrognio. Como o pas no dispe de tamanha fartura de eletricidade, 80 por cento da produo nacional de 300 mil toneladas anuais de hidrognio vm de derivados do petrleo, principalmente propano o gs de cozinha e nafta. O resto hidrognio eletroltico, fornecido para indstrias de alimentao, farmacuticas ou qumicas, que requerem um produto mais puro. A eletricidade obtida seja de que maneira for a maneira mais inteligente de conseguir hidrognio. Uma possibilidade vem sendo experimentada com sucesso em Corumbata, no interior de So Paulo. Ali a Cesp produz 1 mil metros cbicos de hidrognio por hora pela gaseificao da madeira, uma fonte de energia renovada pela ao do homem. O professor Jos Roberto Moreira, da USP, um entusiasta da biomassa energia obtida a partir de vegetais, como o lcool etanol hidratado da cana , tem grandes esperanas de que o projeto de Corumbata seja aprovado para a produo em grande escala. Prximo a Stuttgart, Alemanha Ocidental, est sendo construdo o Centro Experimental de Aeronutica e Astronutica, onde clulas solares transformam a luz do Sol em at 100 quilowatts de potncia para alimentar as unidades de eletrlise. O processo no nem um pouco econmico, mas tem a vantagem de depender da maior fonte de energia que existe o Sol. A quantidade de energia solar que atinge a superfcie da Terra em dez dias equivalente a tudo o que o planeta tem em matria de reservas conhecidas de combustvel. Qualquer que seja a forma de produzir hidrognio, o mundo tem pressa de torn-lo econmico. E o tempo conta: calcula-se que um combustvel precisa de pelo menos setenta anos para participar da metade do mercado energtico mundial. Seriam necessrios 25 bilhes de metros cbicos de hidrognio s para fornecer a energia equivalente ao consumo de gs natural nos Estados Unidos, na dcada passada enquanto toda a produo mundial de hidrognio se limita a 2 bilhes de metros cbicos anuais. Como se v, h muito cho pela frente at o hidrognio tornar-se um combustvel competitivo. Mas no h remdio to eficaz para salvar o mundo de uma crise de energia ou da poluio.