Soft Robots for Hard Problems

Squishy machines may moveand manipulate objects in new ways

The word robot calls to mind images of C-3PO or the Terminator. But robots dont necessarily need to be gleamingly metallic and hard-edged; some might even be downright squishy. That at least is the vision of some robotics researchers, including Carmel Majidi, assistant professor of mechanical engineering at Carnegie Mellon University, in Pittsburgh, and head of the s chools Soft Machines Lab.Nature is just full of examples of functionality without any rigid parts, says Majidi. Think of an octopus squeezing through a tight opening or a Venus flytrap snapping shut on an unwitting insect. Soft robots could be built from various types of rubber or silicone. Adam Stokes, a postdoctoral fellow in George Whitesidess lab at Harvard University, has developed a soft rubber gripper that can pick up an uncooked egg or an anesthetized mouse without damaging them. The gripper, a small six-pointed star, is made of two types of rubber, one softer and more extensible than the other. Air is pumped into microchannels in the device through a small tube. When you put air in, the softer rubber extends more and introduces curvature, Stok es explains. The star bends around the top of the egg, tight enough to lift it but with enough give so the egg doesnt break. Majidi says the field of soft robotics is still fairly new and that researchers need to find alternatives to air pumps as a way to control the devices. The robots will also need ways to sense their own position. For that hes exploring the use of microfluidics, specifically liquid-filled microchannels inside a film of rubber. Something as simple as saltwater would render the channel conductive so that the device would become electronic. But there are other fluids that could work, such as Galinstanan alloy of gallium, indium, and tin thats liquid at room temperature and a million times as conductive as saline, making it comparable to copper wire. Because bending or stretching such a circuit changes the shape of the microfluidic channel, it also changes the circuits conductivity and thus alters an electrical signal passing through it. You get something that functions like a stretchable circuit, Majidi says. Such a device could act as a sensor that measures strain, pressure, or curvature. It could even be used as a stretchable antenna, as was recently demonstrated by a team led by Michael Dickey at North Carolina State University. Soft-robot parts are relatively easy to build, the researchers say. The Harvard lab, for instance, uses a 3-D printer to make a mold. Stokes says that by selecting materials with the right mechanical properties, it should be possible to make devices in a wide range of sizes. There are lots of things you could do with this, says Stokes. Perhaps a robot could be a hybrid of hard parts, performing some of the functions robots perform now, plus soft parts for manipulating delicate objects. The Whitesides lab also makes a four-limbed, air-powered robot that can crawl along a benchtop or bend itself to fit through a narrow opening. Stokes says theyre studying the role that different gaits could play in letting robots move at different speeds. The ways in which soft robots differ from their hard-bodied forebears give robotics researchers entirely new avenues to explore, many inspired by nature, Majidi says. We can start building devices that are more multifunctional, more versatile, he says. Neil Savage.

ROBOTS BLANDOS PARA PROBLEMAS DIFCILES

Mquinas Squishy puede mover y manipular objetos en formas nuevas. El robot palabra trae a la mente imgenes de C-3PO o Terminator. Pero los robots no tienen por qu ser gleamingly metlico y duro filo, y algunos incluso podran ser francamente blanda. Esa es al menos la visin de algunos investigadores de robtica, incluyendo Carmel Majidi, profesor asistente de ingeniera mecnica en la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, y jefe del Laboratorio suave de la escuela Machines. "La naturaleza est lleno de ejemplos de funcionalidad sin partes rgidas ", dice Majidi. Piense en un pulpo apretando a travs de una estrecha abertura o una Venus atrapamoscas cerrndose sobre un insecto involuntario. Robots blandos se podra construir a partir de varios tipos de caucho o silicona. Adn Stokes, un becario postdoctoral en el laboratorio de George Whitesides en Harvard University, ha desarrollado un dispositivo de agarre de goma suave que se puede coger un huevo sin cocer o un ratn anestesiado sin daarlos. El dispositivo de agarre, una pequea estrella de seis puntas, est hecho de dos tipos de caucho, uno ms suaves y ms extensible que el otro. Se bombea aire en microcanales en el dispositivo a travs de un tubo pequeo. "Cuando se pone en el aire, el caucho blando se extiende ms y presenta curvatura", explica Stokes. Las curvas estrella alrededor de la parte superior del huevo, lo suficientemente apretado para levantarla, pero con suficiente dar para que el huevo no se rompe. Majidi dice que el campo de la robtica blandos es todava bastante nuevo y que los investigadores tienen que encontrar alternativas a las bombas de aire como una forma de controlar los dispositivos. Los robots tambin necesitan maneras de sentir su propia posicin. Para que l est explorando el uso de micro fluidos, especficamente llenas de lquido dentro de microcanales una pelcula de goma. Algo tan sencillo como agua salada hara que el canal conductor de modo que el dispositivo se convertira en electrnica. Pero hay otros lquidos que podran trabajar, tales como Galinstan-una aleacin de galio, indio y estao, que es lquido a temperatura ambiente y un milln de veces ms conductor como solucin salina, lo que es comparable a cable de cobre. Debido a doblar o estirar un circuito cambia la forma del canal microfludico, tambin cambia la conductividad del circuito y por lo tanto altera una seal elctrica que pasa a travs de l. "Tienes algo que funciona como un circuito elstico", dice Majidi. Tal dispositivo podra actuar como un sensor que mide la tensin, la presin, o curvatura. Incluso podra ser utilizado como una antena extensible, como se ha demostrado recientemente por un equipo dirigido por Michael Dickey en la North Carolina State University. las partes del robot blando son relativamente fciles de construir, dicen los investigadores. El laboratorio de Harvard, por ejemplo, utiliza una impresora 3-D para hacer un molde. Stokes dice que mediante la seleccin de materiales con las propiedades mecnicas adecuadas, debera ser posible hacer que los dispositivos en una amplia gama de tamaos. "Hay un montn de cosas que puedes hacer con esto", dice Stokes. Tal vez un robot podra ser un hbrido de las partes duras, realizar algunas de las funciones robots realizan ahora, adems de partes blandas para la manipulacin de objetos delicados. El laboratorio Whitesides tambin hace un cuatro extremidades, accionado por aire robot que puede arrastrarse a lo largo de una mesa o doblar para adaptarse a s mismo a travs de una

abertura estrecha. Stokes dice que estn estudiando el papel que podra desempear diferentes posturas en dejar que los robots se mueven a diferentes velocidades. Las formas en que los robots blandos se diferencian de sus antecesores de cuerpo duro a los investigadores de robtica avenidas completamente nuevas para explorar, muchas de ellas inspiradas en la naturaleza, dice Majidi. "Podemos empezar a construir dispositivos que son ms multifuncional, ms verstil", dice. -Neil Savage.