EL ORIGEN DE LA VIDA PRIMEROS INDICIOS DE VIDA La Tierra se form hace 4.600 millones de aos.

Cerca de 1000 millones de aos ms tarde ya albergaba seres vivos . Los restos fsiles ms antiguos conocidos se remontan a hace 3.800 millones de aos y demuestran la presencia de bacterias,organismos rudimentarios procariotas y unicelulares. Muy recientemente se han descubierto pruebas de vida an ms antiguas en forma de indicios de actividad fotosinttica con una antigedad de 3.850 millones de aos. Las condiciones de vida en esa poca eran muy diferentes de las actuales. La actividad volcnica era intensa y los gases liberados por las erupciones eran la fuente de la atmsfera primitiva, compuesta sobre todo de vapor de agua,dixido de carbono, nitrgeno, amonaco, sulfuro de hidrgeno y metano y carente de oxgeno. Ninguno de los organismos que actualmente vive en nuestra atmsfera hubiera podido sobrevivir en esas circunstancias. El enfriamiento paulatino determin la condensacin del vapor y la formacin de un ocano primitivo que recubra gran parte del planeta. APARICION DE LAS MOLCULAS BIOLGICAS La primera teora coherente que explicaba el origen de la vida la propuso en 1924 el bioqumico ruso Alexander Oparn. Se basaba en el conocimiento de las condiciones fsico-qumicas que reinaban en la Tierra hace de 3.000 a 4.000 millones de aos. Oparin postul que, gracias a la energa aportada primordialmente por la radiacin ultravioleta procedente del sol y a las descargas elctricas de las constantes tormentas, las pequeas molculas de los gases atmosfricos (oxgeno,metano,amonaco), dieron lugar a unas molculas, cada vez ms complejas, eran aminocidos (elementos constituyentes de las protenas) y cidos nucleicos. Segn Oparn, estas primeras molculas quedaran atrapadas en las charcas de aguas poco profundas formadas en el litoral del ocano primitivo. Al concentrarse, continuaron evolucionando y diverdificndose. Estas hiptesis inspir las experiencias realizadas a principios de la dcada de 1950 por el estadounidense Stanley Miller, quien recre en un baln de vidrio la supuesta atmsfera terrestre de hace unos 4.000 millones de aos (es decir, una mezcla de metano, amonaco, hidrgeno, sulfuro de hidrgeno y vapor de agua). Someti la mezcla a descargas elctricas de 60.000 V que simulaban tormentas. Despus de apenas una semana, Miller identific en el baln varios compuestos orgnicos, en particular diversos aminocidos, urea, cido actico, formol,

cido cianhdrico y hasta azcares, lpidos y alcoholes, molculas complejas similares a aquellas cuya existencia haba postulado Oparn. PRIMERAS CLULAS Todos los seres vivientes estn formados por clulas cada una de ellas encerradas en una membrana rica en lpidos especiales que la aisla del medio externo. Estas clulas contienes los cidos nucleicos ADN y ARN, que contienen la informacin gentica y controlan la sntesis de protenas. Pueden formarse membranas lipdicas en ausencia de vida. Esto ya lo demostr Oparin, quien, en efecto, obtuvo en el curso de sus experimentos medio ricos en molculas biolgicas separadas del medio acuoso por una membrana rudimentaria. Estas "gotitas", a las que llam coacervados, recuerdan a clulas rudimentarias. Otros investigadores han obtenido tambin estructuras similares. La teora de Oparin se vio reforzada por los descubrimientos de un paleontlogo francs que identific estructuras de este tipo con una antigedad de 3.000 millones de aos; se llaman cocoides, y se consideran antepasados de las bacterias. As, la primera forma de vida terrestre probablemente fue una clula simple que encerraba un cido nucleico similar al ARN dentro de una membrana rudimentaria capaz de reproducirse por divisin. FUENTES HIDROTERMALES Y ORGEN DE LA VIDA En el ocano Pacfico a muchos miles de metros de profundidad, se han descubierto fuentes hidrotermales de agua que brota de una temperatura de 350 C y est cargada de numerosas sustancias, entre ellas sulfuro de hidrgeno y otros compuestos de azufre. Al rededor de estas fuentes abunda la vida y proliferan unas bacterias quimiosintticas que extraen su energa de los compuestos azufrados del agua y que, de este modo, reemplazan a los organismos fotosintticos, que toman la energa de la luz solar (adems, estas bacterias no pueden vivir en medios con oxgeno). Las condiciones de vida que reinan en la proximidad de estas fuentes recuerdan bastante a las comunes hace 3.500 millones de aos. Por eso algunos investigadores defienden la idea de que la vida apareci en el fondo ocenico, cerca de estas fuentes hidrotermales, y no en la superficie, en las charcas litorales expuestas a luz solar intensa.