Elproblemadelavelocidadde losdiscosde78rpm

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El problema de la velocidad de los discos de 78 rpm. Su incidencia en la historia esttica del tango.
Enrique Binda Omar Garca Brunelli

El problema de la velocidad de los discos de 78 rpm. Su incidencia en la historia esttica del tango.1

X Congreso de la Asociacin Internacional para el Estudio de la Msica Popular - Rama Latinoamericana 18 al 22 de abril de 2012 Crdoba, Argentina
Simposio IV: Msica popular e meios de transmisso / Msica popular y medios de transmisin Enrique Binda y Omar Garca Brunelli Omar Garca Brunelli Instituto Nacional de Musicologa Carlos Vega Mrmol 50, 2 A, (1183) CABA, Argentina oagb@arnet.com.ar Ing. Enrique Binda Investigador independiente y Acadmico Titular de la Academia Nacional del Tango Av. Santa F 3866 2 18 (1425) CABA, Argentina enriquebinda@gmail.com

Es bien sabido que los discos de 78 revoluciones por minuto durante la vigencia del sistema de grabacin acstico y aun en los primeros aos del nuevo sistema elctrico, no fueron grabados exactamente a 78 rpm, sino a velocidades dentro de un rango que puede variar entre las 66 y 82 rpm. En particular en Argentina, se comprueba que las matrices han sido mayoritariamente grabadas en una velocidad ms lenta, es decir entre las mencionadas 66 y las mticas 78 rpm. Los aparatos reproductores que aparecieron en la dcada de 1940 y que an hoy se utilizan, en cambio, giran a esta velocidad. Ello produce aceleramientos con respecto a la versin original tal cual se

El presente trabajo se realiza dentro del proyecto Preservando partituras y grabaciones originales: Tango patrimonio de la humanidad, integrado al Programa de Desarrollo Cultural del Banco Interamericano de Desarrollo en colaboracin con el Centro Foro y Estudios Culturales Argentinos (centro feca) y el Instituto Nacional de Musicologa Carlos Vega. Asimismo, se enmarca dentro del proyecto de investigacin Msica popular en Argentina. Rock, folklore y tango. Estudios preliminares para su historizacin, de la Universidad Nacional de La Plata.

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grab y la consecuente variacin de altura, que puede ser de hasta tres semitonos, conllevando modificaciones tmbricas de vocalistas e instrumentos.2 Esta es una problemtica que se conoce desde hace tiempo. Vase para constatarlo, los artculos que sobre el particular se incluyen en la pgina web de la Encyclopedic Discography of Victor Recordings o del Research Centre for the History and Analysis of Recorded Music (CHARM). Y si bien es tenida en cuenta por estudiosos de algunos campos como el que se ocupa de la lrica, no ha sido suficientemente considerada por quienes se abocan a la msica popular en Argentina, salvo algunas excepciones3. Esta situacin conduce a que un alto porcentaje de las grabaciones realizadas entre 1905 y alrededor de 1930 no reflejen las caractersticas de la performance original sino que estn modificadas en la escucha actual, afectando la percepcin del analista. A pesar de ser una cuestin eminentemente tcnica (mecnica) no debe ser pasada por alto, pues afecta la cuestin esttica sobremanera y lamentablemente no se le presta la debida atencin, cuando no ninguna en absoluto.4

La cuestin tcnica Las mquinas grabadoras utilizaban como fuente motriz la fuerza de gravedad, pues funcionaban con un contrapeso que les permita mantener una velocidad constante durante toda la toma. La cuestin es que no siempre se fijaba en 78 rpm5, que era la velocidad de reproduccin recomendada.6
Encontramos una nota en la revista Gramophne de octubre de 1929, que da cuenta de las equivalencias entre velocidad y altura musical: Given a note that is correct in pitch at 78 r.p.m., its pitch will be raised 1, 2, 3 . . 11, 12 semitones at the following record speeds : 82.6, 87.6, 92.8, 98.3, 104.1, 110.3, 116.9, 123.8, 131-2, 139.0, 147.3, and 156.0 r.p.m. An increase of twelve semitones means, of course, raising the note an octave, and requires a speed equal to twice the starting speed. For successive falls of a semitone the corresponding speeds are 73.6, 69.5, 65.6, 61.9, 58.4, 55.2, 52.1, 49.1, 46.4, 43.8, 41.3, and 39.0 r. p m. http://www.gramophone.net/Issue/Page/October%201929/43/854927 . 3 Vanse los artculos de Enrique Binda (2011) o los registros de tango anteriores a 1920 editados por el Instituto Nacional de Musicologa Carlos Vega en la Antologa del Tango Rioplatense Vol I (Novati, 1980). En cambio entre los estudiosos del jazz a nivel internacional es un tema que est instalado desde hace algunos aos. Dan cuenta de ello los numerosos artculos que se pueden consultar en internet. 4 Las reediciones de discos de esa poca son pocas, y no son ediciones crticas. Por lo tanto, el material disponible adolece de problemas de velocidad. Este trabajo centra la atencin como caso sintomtico en las grabaciones de Carlos Gardel, que han sido reeditadas en todos los formatos existentes, hasta el CD, sin que se realizaran las correspondientes correcciones. Ello conduce a la consideracin del registro de Gardel en forma errnea, entre otros aspectos. 5 Vale comentar que aparentemente no existe informacin de porqu la industria eligi la velocidad de 78 rpm.Oliver Read (1952). The Recording and Reproduction of Sound, Revised and Enlarged Second Edition . Indianapolis: Howard W. Sams & Co., Inc.. , chapter 2, "History of Acoustical Recording.": "literature does not disclose why the standard speed of 78 rpm was chosen," p. 15. Puede resultar plausible otra teora que no obtuvimos de fuentes acadmicas, que dice que cuando la grabacin elctrica fue empleada por primera vez en 1925, se utiliz para la banda sonora de las pelculas y por lo tanto se requera una velocidad precisa para que el sonido sincronizara con la imagen. En los Estados unidos, con
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Las empresas discogrficas, por su parte, no advertan a los usuarios que la velocidad de reproduccin poda o deba ser variada para una correcta escucha. Las indicaciones tcnicas que acompaaban sus productos, cuando las haba, no eran muy exactas y se referan a la velocidad estandarizada.7 En los gramfonos, que eran los equipos reproductores de esos discos, el mecanismo de giro funcionaba a cuerda. Esta se tensaba con una manija giratoria, preferiblemente antes de poner cada disco, a fin de que no perdiera velocidad durante la reproduccin. Para variar la velocidad de giro, contaban con una herramienta muy simple, consistente en la aplicacin de un freno. Con este al mximo el plato quedaba inmvil y si se lo liberaba completamente, poda girar a grandes valores de rpm. Este mecanismo permita as aumentarlas o disminuirlas dentro de un rango pequeo, adecuado para ajustes encuadrados dentro de las posibilidades de percepcin del odo. En definitiva la velocidad de grabacin fue, en los hechos, muy variada, siendo tambin variable a piacere la de reproduccin. Finalmente, una vez establecido el sistema de grabacin elctrico y con la incorporacin de motores a corriente en las mquinas grabadoras, la velocidad de grabacin se estandariz fehacientemente en 78 rpm a partir de la dcada de 1930. No obstante, ello ha contribuido al ocultamiento del problema, ya que los discos que ms circulan, por lo menos en el caso del tango y que se han reeditado en otros formatos como el LP, el casette o el CD, corresponden a las dcadas del 40 y el 50, que no presentan problemas de velocidad. En cambio los discos anteriores pasaron a ser versiones anticuadas y raras, por lo general en manos de coleccionistas, no habiendo sido reeditadas salvo excepciones. Los reproductores de discos tambin evolucionaron, incorporando motores elctricos, que permitieron fijar la velocidad y por supuesto se aplic el estndar de 78 rpm. Con el tiempo los gramfonos desaparecieron, salvo en ambientes de coleccionismo altamente especializado. El medio para reproducir un disco de pasta fue entonces y hasta hoy lo
60 Hz de red, la velocidad de los motores elctricos es o bien de 3600 o bien de 1800 rpm. Utilizando un motor de 3600 rpm con una reduccin de 46:1, se obtiene una velocidad de 78.26 rpm. Un clculo similar para Inglaterra que tiene 50Hz de red, determina una velocidad de 77.92 rpm. Estas velocidades se convirtieron en el estndar para el resto de la era de 78 rpm. http://www.btinternet.com/~bill78/beginer.htm 6 Una pregunta que surge inmediatamente al pensar estas cuestiones es por qu no se utilizaba algn mecanismo para controlar las velocidades de grabacin y reproduccin, como por ejemplo el disco estroboscpico. Sencillamente porque el efecto ptico del estroboscopio funciona con corriente alterna, cuyo uso se generaliz slo hacia 1940. 7 As, por ejemplo, en un catlogo Victor de mayo de 1912 se indica taxativamente que los discos deben ser tocados siempre a 78 rpm. Esto se repite en los catlogos de 1913 y 1915. En 1916 aclaran que si se usa una Victrola y un piano al mismo tiempo, tal vez haya que corregir la velocidad del disco para adecuar la afinacin al piano. En 1917, por error indican que la velocidad fija debe ser de 76 rpm. Meses despus lo corrigen y vuelven a indicar un rgido rgimen de 78 rpm. Esto sigue as hasta 1925 cuando comenz el cambio de sistema acstico a sistema elctrico. Incluso luego de la introduccin de las grabaciones elctricas, que inicialmente se habran estandarizado a 75 rpm, se le informa al pblico que los discos deban girar a 78 rpm. (Bill Moran, 1986).

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es, una bandeja giradiscos con un pick up y un amplificador. En la actualidad cuando uno ve un disco de pasta, asume que es de 78 rpm. En general no se nos ocurre poner en duda el estndar industrial de 78 rpm, sobre todo porque los discos ms comunes y accesibles, justamente, ya no tenan problemas de velocidad. No olvidemos que tales discos se siguieron produciendo masivamente hasta alrededor de 1960, en forma paralela a los nuevos formatos.

Cmo corregir la velocidad de los discos problemticos Establecida ya la existencia del problema, la cuestin es cmo solucionarlo. Debemos encontrar un procedimiento que nos indique cul sera la correcta velocidad de reproduccin, para que la msica que escuchamos en el disco suene tal como la tocaron los msicos en la sesin de grabacin. Un primer recurso es que el disco cuente con unos surcos iniciales en los que se haya grabado un la. Con un diapasn entonces podramos afinar el gramfono. Esta prctica, que ocasionalmente se us en discos de msica acadmica, no se aplic nunca, que tengamos conocimiento, en aquellos de msica popular. El segundo recurso sera conocer a qu velocidad se grab la matriz. Se sabe que en algunos casos, en Europa y Estados Unidos, las grabadoras conservaron como uno ms de los datos de cada grabacin, la velocidad a la cual estaba regulada la mquina generadora de las matrices. Eso no ha ocurrido en nuestro medio en ninguna de las compaas que actuaron aqu. Si tuviramos ese dato, podramos regular una bandeja a la cantidad de rpm utilizada en la grabacin. Un tercer recurso surge cuando contamos con una partitura, indicando la tonalidad de la obra que se ejecuta. En el caso del tango, si bien a veces podemos contar con las partituras de la versin de editorial, es muy probable que la ejecucin no se haya realizado en la tonalidad consignada en la misma.8 En casi todos los casos donde hay diferencias de velocidad, como surge del anlisis de los discos, las tomas fueron realizadas a menos de 78 rpm, por lo tanto la reproduccin debe ser lentificada. El problema es averiguar en qu medida. El nico criterio posible, en casi todos los casos, es el de razonabilidad musical. Nuestra propuesta es partir de un fonograma captado de un disco de pasta original girando a 78 rpm y bajar las revoluciones con el control de pitch, mediante un programa como el Soundforge. Esa herramienta produce el mismo efecto que la palanca reguladora de un gramfono: baja las revoluciones y proporcionalmente las alturas y el tempo. El criterio de razonabilidad mencionado se debe basar primero en el timbre de los instrumentos y luego, en alcanzar
Con la salvedad de que el piano empleado en la grabacin pudo haber estado levemente bajo, o una guitarra no afinada en la 440. Tambin puede ocurrir que por una cuestin de comodidad un cantante haya realizado una versin transpuesta a una tonalidad distinta de la original.
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un tempo razonable. Cuando escuchamos un disco que enseguida percibimos que est acelerado y con los timbres de los instrumentos deformados hacia el agudo, bajamos las revoluciones hasta que nuestro odo percibe un timbre ms razonable y un tempo de ejecucin que se percibe natural y relajado. Esto no nos va a guiar exactamente a la altura de ejecucin de la msica en el momento de la toma, pero s nos va a aproximar bastante.

La cuestin de la percepcin Una duda que surge cuando un oyente se pone a experimentar con la herramienta pitch (o con el freno del gramfono), es hasta dnde una versin correcta, exacta, puede ser alterada en ms o en menos sin que el odo perciba la distorsin. La respuesta a esto es muy difcil. La audicin se puede tornar subjetiva y engaosa. Es obvio que a partir de determinados umbrales, en ms o en menos, cualquier auditor con las competencias necesarias percibir la deformacin. Pero por debajo de esos umbrales, es muy difcil notarlo.9 Experimentando con versiones de la dcada de 1940, acerca de las cuales no tenemos dudas en cuanto a velocidad, hemos llegado a la conclusin de que modificaciones en ms o en menos de hasta 2 rpm (un cuarto de tono, o cincuenta cents) pueden pasar desapercibidas y ser plenamente inapreciables en grabaciones antiguas tomadas fuera del estndar de 78 rpm. Por eso es muy importante que la correccin de los fonogramas se realice en el contexto de otras grabaciones del mismo intrprete y las de otros artistas de la misma poca. Tambin es importante testear nuestro propio nivel de apreciacin, constatando las correcciones realizadas en distintas sesiones de trabajo, pues se produce un efecto de acostumbramiento en la audicin que puede conducir a resultados engaosos. Como se ve, no podemos ofrecer una solucin exacta para este problema, pero s una herramienta que nos aproxime bastante a la realidad musical de las grabaciones.10
Debemos suponer que necesariamente un oyente con las competencias suficientes, poda hacer uso de la palanca de regulacin de velocidad si notaba que la reproduccin resultaba distorsionada. Contamos con algunos indicios al respecto. Por ejemplo en una revista Gramophone de noviembre de 1929, el crtico que realiza la resea de una edicin discogrfica y que cuenta con odo absoluto, dice que la velocidad de reproduccin correcta del disco en cuestin deba ser inferior a 78 rpm. Adems se queja de que compaas tan importante como Columbia estn muchas veces en falta con respecto a este asunto, al que no le prestan, dice, la debida atencin.A continuacin se transcribe parte de la nota publicada en Gramophne de noviembre de 1929, consultada en : http://www.gramophone.net/Issue/Page/November%201929/10/754266/: [...] but variations 2, 3, 6, 7 and the Finale are so much sharper in pitch that it becomes necessary to lessen the speed to 77 r.p.m. in order to maintain the correct pitch. This is a little nicety which will probably pass unobserved by 99 per cent. of listeners, but to the odd one, afflicted with a sense of absolute pitch, it is distressing. Both H.M.V. and the Columbia records are frequently at fault in this particular, and it behoves both companies to give the matter serious attention. 10 Entendemos que la correccin realizada debe ser explicitada. En nuestro caso consignamos entre parntesis en cunto se ha variado la velocidad. Por ejemplo (-1,5) significa que se ha reducido el
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Los discos de Gardel Considerando especficamente las grabaciones de tango, nos encontramos con una gran cantidad de discos cuyo rgimen se supone ser de 78 rpm y en realidad no lo es. En la historia fonogrfica del gnero, se sabe que la poca ms fructfera fue la dcada de 1920.11 Tenemos entonces cientos de discos potencialmente afectados por el problema. Si nos centramos en las grabaciones de Carlos Gardel realizadas entre 1917 y 1922, por ejemplo, encontramos que sobre un total de 112 matrices que poseemos en nuestra coleccin privada, que representan el 90% de lo que grab en ese perodo, existen variaciones significativas producidas por la velocidad de grabacin en el 82% de los casos.12 Constatamos adems que ninguno de los registros habra sido grabado a 78 rpm, al menos segn nuestra percepcin. Estos resultados podran parecer propios de la tecnologa del perodo acstico. Sin embargo, la problemtica se extendi ms all del comienzo de las grabaciones por sistema elctrico.13 Escucharemos como ejemplos fragmentos de los tangos De vuelta al buln, Dandy 14 y Pobre pato.15

resultado en un semitono y 50 cents con el Soundforge. Adems se indica la duracin total de la versin original y de la corregida. 11 Para dar una idea de la gran produccin de esa poca, baste mencionar que las grabaciones de tango de 1927 equiparan en cantidad a las realizadas durante toda la dcada de 1940 (la llamada poca de oro del tango). 12 -1,5 semitonos: 3 matrices (72 rpm) (~ 3 %) -1,25 semitonos: 21 matrices (73 rpm) (19 %) -1 semitono: 32 matrices (74 rpm) (29 %) -0,75 semitono: 38 matrices (75 rpm) (34%) -0,5 semitono : 16 matrices (76 rpm) (14%) -0,25 semitono: 2 matrices (77 rpm) (~ 2%) 13 HMV had a far superior cutting lathe in those early days, so much so that it was used right up to the end of the 78 era. The lathe was not driven by an electric motor but by a gravity motor. For this purpose a heavy weight was wound up on a pulley to the ceiling of the recording room and when released its cable, which was attached to a drum on the cutting machine, pulled it round and so drove the turntable. This was a beautiful machine to operate and gave no trouble at all (Revista Gramophone, Junio 1982). El subrayado nos pertenece. 14 Tomemos como ejemplo, el tango Dandy, de Lucio Demare, con letra de A. Irusta y R. Fugazot. Como en casi todos los casos, la variacin de la velocidad es en menos, es decir, el registro fue tomado por debajo de 78 rpm. Escucharemos primero la versin corregida, cuya reproduccin se ha realizado a 72 rpm. La partitura esta en mi bemol mayor y al reproducir el disco en la velocidad antes indicada, la versin que escuchamos esta en Mi mayor, tonalidad bastante cmoda para las guitarras de acompaamiento, que estn naturalmente afinadas en mi. 15 Dandy, tango, Lucio Demare-Agustn Cipriano Irusta-Roberto Fugazot, Carlos Gardel, matriz 2.793-1e, Bs As, disco Nacional Oden 18.239-A. De vuelta al buln . Pobre pato .

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Conclusiones Recurrimos nuevamente a lo que expresa Bill Moran (1986) en la introduccin a la Encyclopedic Discography of Victor Recordings:
la determinacin de la velocidad a la cual la bandeja de una mquina de grabacin giraba en un da particular ochenta aos atrs est lejos de ser una ciencia exacta. Las determinaciones que podemos realizar son seguramente subjetivas y deben ser consideradas como sugerencias.16

La incorrecta escucha de los discos de poca, en el caso de los discos de tango, ha causado diversos problemas, desde la formulacin de hiptesis incorrectas17 hasta la falta de consideracin, lisa y llana, de los fonogramas. Este ltimo caso es la peor circunstancia. Escuchar una grabacin de una agrupacin de tango de la dcada del 10, en un disco que gira entre 4 y 8 vueltas ms que las necesarias y cuya altura est modificada entre uno y dos semitonos hacia el agudo, puede resultar una experiencia frustrante. Resulta muy difcil desentraar el toque individual de los msicos, desaparecen los vibratos, las respiraciones, las armonas de paso, los matices.

Para el estudio correcto de los fonogramas a utilizar como documentos de base para estudiar la historia del tango, es necesario desarrollar tcnicas de restauracin y realizar ediciones crticas que corrijan el problema de la velocidad y justifiquen y expliciten la correccin realizada. La conclusin a la que se arriba luego de un detenido trabajo de datacin de los fonogramas y su audicin cronolgica, es que resulta necesaria la reescritura de muchos aspectos de la historia del tango de las dos primeras dcadas del siglo XX que debe basarse en una evaluacin crtica de los fonogramas existentes.18
The determination of the speed at which a recording machine turntable was revolving on a particular day perhaps eighty years ago is far from an exact science. Determinations set forth in these pages are indeed subjective, and the reader will note that they are cautiously labeled suggested playing speeds. They have been arrived at after much diligent effort and should be accepted in the spirit in which they are offered! 17 Retomando la cuestin de Gardel, resultan elocuentes las teorizaciones cuyos estudiosos se vieron forzados a realizar, para justificar su aparente mutacin de tesitura. En efecto, como Gardel es de los pocos artistas anteriores a 1930 de quien existe material reeditado permitiendo una escucha cronolgica, al hacerlo surge una evidencia. Esta es que si comenzamos con sus grabaciones de 1917 en Oden, su registro parece ser de tenor. Pero al avanzar en el tiempo, su tesitura va mudando hasta convertirse en el bartono, su voz caracterstica en los films. Para explicar esta realidad, se urdi la teora de que si bien su registro natural era tenor, por consejo de algn profesor de canto, mud a bartono. Pero bien sabemos que es casi imposible forzar as la voz y mucho menos de manara permanente. Cul es entonces la explicacin cientfica de lo que se aprecia en los discos? Pues simplemente que a medida que transcurrieron los aos, la Oden que en 1917 sola grabar entre 73 y 75 rpm, lo fue haciendo cada vez ms rpido, llegando finalmente a hacerlo a las famosas 78 rpm. 18 Por todo ello, surge que las reediciones de material antiguo no slo deben ser ms abundantes para acercar a los estudiosos estos tesoros, sino que adems es totalmente ineludible que sean hechas con el debido espritu crtico, adecundolos mediante conocimientos histrico-tcnicos a su realidad originaria.
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Bibliografa Alabone, Richard 1920s Jazz: At 78 RPM? City of London Phonograph and Gramophone Society Ltd (CLPGS) Journal. Consultado en http://www.sandybrownjazz.co.uk/forumjazzat78rpm.html el 4/11/2011. Beardsley, Roger Speeds and pitching of 78 rpm gramophone records Research Centre for the History and Analysis of Recorded Music (CHARM). Consultado en http://www.charm.rhul.ac.uk/history/p20_4_3.html, el 4/11/2011. Binda, Enrique / Lamas, Hugo (2008) El tango en la sociedad portea 1880-1920. Unquillo, Editorial Abrazos. [Primera edicin, Buenos Aires, Hctor Lorenzo Lucci Ediciones, 1998]. Binda, Enrique A que velocidad giran los 78 Consultado http://www.todotango.com/Spanish/biblioteca/cronicas/cronica_velocidad.asp, 4/11/2011. en el

Garca Brunelli, Omar Discografa bsica del tango. 1905-2010. Su historia a travs de las grabaciones, Buenos Aires, Gourmet Musical, 2010. Moran, William Introducction en: Fagan, Ted / Moran, William The Encyclopedic Discography of Victor Records vol. 2, Greenwood Press, 1986. Reproducido en http://victor.library.ucsb.edu/index.php/resources/detail/58, fecha de consulta, 14/9/2011. Gramophone. Revista especializada en grabaciones. Archivo on line, consultado en http://www.gramophone.net/. Moran William, Introduccin Fagan, Ted (compilador) The Encyclopedic Discography of Victor Recordings: Matrix Series: 1 Through 4999; The Victor Talking Machine Company, 24 April, 1903 to 7 January, 1908. Greenwood Press, 1986. Reproducido en http://victor.library.ucsb.edu/index.php/resources/detail/58 Novati, Jorge, y otros. Antologa del tango rioplatense, volumen 1. Buenos Aires, Instituto Nacional de Musicologa, 1980.