Hace aproximadamente un siglo, se reconoci que las jornadas y condiciones de trabajo en algunas minas y fbricas eran intolerables, en trminos

de salud y seguridad, y que era indispensable aprobar leyes que establecieran lmites admisibles en estos aspectos. El establecimiento y determinacin de esos lmites puede considerarse como el comienzo de la ergonoma. Este fue, adems, el principio de todas las actividades que ahora encuentran un medio de expresin a travs del trabajo de la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT).

El proceso de investigacin, desarrollo y aplicacin de estas leyes fue lento hasta la segunda Guerra Mundial. Este acontecimiento aceler enormemente el desarrollo de mquinas e instrumentos tales como vehculos, aviones, tanques y armas, y mejor sensiblemente los dispositivos de navegacin y deteccin. Los avances tecnolgicos proporcionaron una mayor flexibilidad para permitir la adaptacin al operador, una adaptacin que se hizo cada vez ms necesaria, porque el rendimiento humano limitaba el rendimiento del sistema.

El principal objetivo de la industria inmediatamente despus de la posguerra, al igual que el de la ergonoma, era el aumento de la productividad. Este era un objetivo viable para la ergonoma, ya que gran parte de la productividad industrial estaba determinada directamente por el esfuerzo fsico de los trabajadores. La velocidad del montaje y la proporcin de movimientos y levantamientos de pesos determinaban la magnitud de la produccin. Gradualmente, la energa mecnica sustituy al esfuerzo muscular humano. Sin embargo, el aumento de la energa tambin produce ms accidentes, por el sencillo principio de que los accidentes son la consecuencia directa de la aplicacin de la energa en el momento errneo y en el lugar equivocado. Cuando las cosas se producen con mayor rapidez, las posibilidades de accidentes aumentan. As, la preocupacin de la industria y el objetivo de la ergonoma comenzaron a cambiar, poco a poco, de la productividad a la seguridad; esto ocurri entre los aos 60 y principios de los 70.

Durante este tiempo, gran parte del sector de fabricacin cambi de la produccin por lotes a la produccin en cadena y en proceso y, como consecuencia, la funcin del operador tambin cambi de la participacin directa a las labores de control e inspeccin. Esto disminuy la frecuencia de los accidentes, al alejar al operador de la escena de accin, pero en ocasiones, aument la gravedad de los accidentes debido a la velocidad y energa inherentes al proceso. Cuando la produccin est determinada por la velocidad de funcionamiento de las mquinas, la actividad se reduce a mantener el sistema en marcha; es decir, el objetivo es la fiabilidad.

El operador se convierte en un controlador, un mecnico y un encargado de mantenimiento, en lugar de ser un manipulador directo.

Aunque esta descripcin histrica de los cambios en las industrias de fabricacin durante la posguerra podra sugerir que el ergnomo ha ignorado

sistemticamente una serie de problemas y ha intentado solucionar otros, esto no ha sido as, por distintos motivos. Como ya se ha dicho, el campo de la ergonoma abarca mucho ms que el de las industrias de fabricacin. Adems de la ergonoma de la produccin est la ergonoma del producto o del diseo, es decir, la adaptacin de la mquina o el producto al usuario. En la industria automovilstica, por ejemplo, la ergonoma es importante no slo en la fabricacin de piezas y en las lneas de produccin, sino tambin en relacin con el futuro conductor, pasajero y encargado de mantenimiento. Actualmente, la revisin de la calidad de la ergonoma de los vehculos: la conduccin, la comodidad de los asientos, el manejo, los niveles de ruido y vibracin, la facilidad de acceso a los controles, la visibilidad interior y exterior, etc., es algo frecuente en el marketing de los coches y en la valoracin crtica de los mismos por terceros.

No cabe duda de que existen objetivos relacionados con la salud y la seguridad, pero la dificultad surge del hecho de que ninguno de estos conceptos se puede medir directamente: sus logros se valoran por su ausencia ms que por su presencia. Los datos en cuestin siempre estn relacionados con aspectos derivados de la salud y la seguridad. En el caso de la salud, la mayor parte de las evidencias se basan en estudios a largo plazo, en poblaciones y no en casos individuales. Por lo tanto, es necesario mantener registros detallados durante largos perodos de tiempo para poder adoptar un enfoque epidemiolgico a travs del cual puedan identificarse y cuantificarse los factores de riesgo. Por ejemplo, cul debera ser el mximo de horas al da o al ao que debe permanecer un trabajador en un puesto con un ordenador? Depender del diseo del puesto, del tipo de trabajo y del tipo de persona (edad, capacidad visual, habilidades, etc.). Los efectos sobre la salud pueden ser muy diversos, desde problemas en las muecas hasta fatiga mental, por ello es necesario realizar estudios globales que cubran poblaciones amplias y estudiar, al mismo tiempo, las diferencias entre unas poblaciones y otras. La seguridad es ms directamente medible en sentido negativo, en trminos de tipos y frecuencias de los accidentes y lesiones. Resulta complicado definir los distintos tipos de accidentes e identificar los mltiples factores causales y, con frecuencia, no hay una buena correlacin entre el tipo de accidente y el grado de dao producido, de ninguno a fatal. Sin embargo, durante los ltimos cincuenta aos se ha acumulado una gran cantidad de datos relacionados con la salud y la seguridad, y se han descubierto consecuencias que pueden ser relacionadas con teoras, leyes y normas y con principios operativos en determinados tipos de situaciones

Si se parte del principio de que el trabajador u operador humano debe ser tratado como una persona y no como un robot, se desprende que deberan valorarse sus responsabilidades, actitudes, creencias y valores. Esto no es nada fcil, ya que hay muchas variables en juego, en su mayora detectables pero no cuantificables, y enormes diferencias individuales y culturales. Sin embargo, gran parte del esfuerzo se concentra actualmente en el diseo y la organizacin del trabajo, con el fin de asegurar que la situacin sea lo ms satisfactoria posible, desde el punto de vista del operador. Es posible realizar algunas mediciones utilizando tcnicas de encuesta y se dispone de algunos criterios basados en ciertas caractersticas del trabajo, como la autonoma y el grado de responsabilidad. Estos esfuerzos requieren tiempo y dinero, pero pueden obtenerse considerables beneficios si se escuchan las sugerencias, opiniones y actitudes de las personas que estn realizando el trabajo. Su enfoque puede no ser el mismo que el del diseador externo del trabajo, y puede no coincidir con los supuestos del organizador o planificador del trabajo. Estas diferencias de opinin son importantes y pueden llegar a producir un cambio positivo en la estrategia, por parte de todos los implicados. No hay duda de que el ser humano aprende continuamente si est rodeado de las condiciones adecuadas. La clave es proporcionarle informacin sobre la actuacin pasada y presente, que podr utilizar para mejorar la actuacin futura. Ms an, tal informacin actuar como un incentivo del rendimiento. De esta forma todo el mundo gana: la persona que ejecuta el trabajo y los responsables, en un sentido ms amplio, de esta

ejecucin. De esto puede concluirse que hay mucho que ganar con una mejora en la ejecucin del trabajo, inclusive para el desarrollo personal. El principio de que el desarrollo personal debe ser un aspecto en la aplicacin de la ergonoma, requiere mayores habilidades por parte del diseador y del organizador, pero si se logran aplicar adecuadamente, mejorarn todos los aspectos de la actuacin humana antes mencionados. Con frecuencia, aplicar con xito la ergonoma slo consiste en desarrollar la actitud o el punto de vista idneos. Las personas son, inevitablemente, el factor central de cualquier esfuerzo humano, y por tanto, es inherentemente importante considerar sistemticamente sus mritos, limitaciones, necesidades y aspiraciones

Es difcil hablar de anlisis del trabajo fuera de la perspectiva de los recientes cambios del mundo industrializado, ya que la naturaleza de las actividades y las condiciones en las que se desarrollan han evolucionado notablemente durante estos ltimos aos. Los factores que han dado lugar a estos cambios han sido numerosos, pero hay dos cuyo impacto puede considerarse crucial. Por un lado, los avances tecnolgicos, con su marcha vertiginosa, y los tremendos cambios producidos por las tecnologas de la informacin, han revolucionado muchas trabajos (De Keyser 1986). Por otra parte, la incertidumbre del mercado econmico ha exigido una mayor flexibilidad en la gestin del personal y la organizacin del trabajo. Si bien los trabajadores tienen ahora una visin ms amplia del proceso de produccin, como un proceso menos rutinario e indudablemente ms sistemtico, tambin es verdad que han perdido los vnculos exclusivos con un entorno, un equipo o una herramienta de produccin. No es fcil contemplar estos cambios con serenidad, pero tenemos que enfrentarnos al hecho de que se ha creado un nuevo panorama industrial, en ocasiones ms enriquecedor para aquellos trabajadores que pueden encontrar su lugar en l, pero tambin lleno de trampas y dificultades para aquellos que resultan marginados o excluidos. No obstante, en las empresas est surgiendo una idea que ha confirmado los experimentos piloto realizados en muchos pases: es posible dirigir los cambios y amortiguar sus efectos adversos utilizando anlisis adecuados y aplicando todos los recursos de negociacin entre las distintas partes. Y es dentro de este contexto en el que deben realizarse los anlisis actuales del trabajo, como herramientas que nos permitirn describir mejor las tareas y actividades para as poder dirigir intervenciones de distinta ndole, como la formacin, el establecimiento de nuevos sistemas de organizacin o el diseo de herramientas y sistemas de trabajo.