25.

El triunfo de los tomos en el siglo XIX

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Los tomos de Derncrito.

bies, "sin partes" (eso es lo que significa precisamente a-tomo en griego; "a", sin y "tomo", parte). Ya recordaran cmo razonaba Derncrito: si un cuchillo penetra la materia es porque hay en ella vados, intersticios' naturales por donde abre el cuchillo su camino separando a los tomos; si no existieran esos intersticios, el cuchillo jams podra penetrar. As, conclua, cada sustancia no es ms que un conjunto de pequeas partculas macizas, indivisibles y especficas de esa sustancia. Hay infinitos tomos que, gracias a sus formas complementarias, pueden combinarse dando todas las dems. Aunque invisibles, los percibimos por sus propiedades secundarias: por ejemplo, aquellas sustancias con tomos redondeados acarician la lengua (y tienen gusto agradable), mientras que las que estn formadas por tomos rugosos resultan 'cidas e irritantes. Los tomos-de Derncriro eran invisibles, pero para nada abstractos o tericos, sino perfectamente reales. Y aunque no pudiera haber evidencia emprica sobre su existencia, para los atomistas eran una realidad contundente. La otra respuesta fue la de Aristteles, quien s opuso al atomismo de la escuela de Abdera y lo critic cidamente al sostener que la materia poda dividirse indefinidamente. Y era coherente, porque Aristteles, al negar radicalmente la posibilidad del vaco, no poda aceptar que entre tomo y tomo no hubiera nada. Adems, argumenca-

ba, si los tomos tenan volumen, por chico que fuera ste ... por qu no se iban a poder dividir? Bastara con tener un instrumento suficientemente fino. El argumento era razonable. Pero el asunto es que como la controversia era imposible de resolver experimentalmente, ambas posiciones (o creencias) se mantuvieron en equilibrio a lo largo de los siglos. A pesar de la enorme 'autoridad de Aristteles, un atomismo larvado empujaba a los alquimistas; Galileo, Newron y los hombres de la Revolucin Cientfica -en Inglaterra especialmente- en general fueron atomistas, y los fsicos del siglo XVIII, que se interesaron por los gases, tendan a pensarlos como conjuntos de partculas, imaginando que la presin sobre las paredes de una caja se deba al golpeteo simultneo de grandes cantidades de tomos. Descartes y los cartesianos, por el contrario, sostuvieron la continuidad e' infinita indivisibilidad de la materia, que identificaban con el espacio mismo. As las cosas, cuando en el ao 1771 se public la primera edicin de la Enciclopedia Britnica, la palabra "tomo" se describa casi con la misma definicin de Derncriro:

Lo cual muestra que no se haba avanzado nada y los tomos seguan siendo tan especulativos corno siempre. Lavoisier, de hecho, escribi imprudentemente:

Respecto de esos-simples e indivisibles tomos de los cuales toda la materia est compuesta; es muy probable que nunca sepamos nada sobre ellos.

Es decir, una especie de programa negativo, que hablaba delo que nunca se podra hacer. Siempre es peligroso. Y en este caso, justamente, los. tomos qumicos estaban a punto de entrar en escena.

Un seor que confunda los colores

Tal vez no haya que culparlo demasiado a Lavoisier por no haberredondeado "del todo" su revolucin; al fin y al cabo, la Revolucin Francesa se encarg de cortarle la cabeza antes de que pudiera intentarlo. Bastante hizo, de, todos modos, pero lo cierto es que la tarea qued en manos de John Dalton (1766-1844), que le dio rango constitucional y cuantitativo, a la vez que un contenido emprico, a la.gran intuicin de Derncrito sobre la estructura de la realidad. Dalron naci en la pequea localidad inglesa de Eaglesfeld, pero en 1793 se traslad a Manchesrer, donde habra de vivir el resto de su vida y donde regularmente present trabajos ante la Literary

En filosofta (sic), una particula de materia tan pequea que no admite divisin. Los tomos son-la "minima naturae" (los cuerpos ms pequeos) y re conciben como losprimeros principios de toda magnitud ftsica.

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Dalton dibujaba los tomos como pequeas bolitas.

and Philosophical Sociery,que presidi a partir de 1817. El primero trataba "de la ceguera ante los colores", enfermedad que padeca y que desde entonces se llama daltonismo. Ms o menos desde 1800, nuestro amigo venia reflexionando sobre el hecho -bien conocido por los qumicosde que si un compuesto contena dos elementos en la proporcin de cuatro a uno, siempre iba a mantener esas proporciones y nunca 9 a 1, o 4 a 2. Esto es: no importaba qu cantidad de ese compuesto se tuviera, las proporciones siempre sedan fijas. y lo curioso es que, adems, involucraban nmeros enteros. Louis-joseph Prousr (17541826) pudo demostrarlo pesando los compuestos cuidadosamente. Dalton lleg entonces a la conclusin de que este fenmeno era una buena prueba de la existencia de los tomos de Derncrito, dado que se entiende fcilmente si se supone que cada elernentOest formado por partculas indivisibles: si la partcula de un elemento pesa cuatro veces ms que la partcula de otro y el compuesto se forma al unir una partcula de cada uno, las relaciones de peso sern justamente sas (4:1) Y ninguna otra. Para elaborar una teora cientfica de los tomos, Dalron us esta ley de las proporciones simples y tambin la ley de las proporciones mltiples, en las que un elemento se combina en dos proporciones definidas, como por ejemplo el carbono, que puede

hacerlo con una parte de oxgeno, y da monxido -CO- o dos y da dixido de carbono -COl-. y as fue como en 1808 dio a conocer estas ideas en su Nuevo Sistema de Pi/osofia Qufmica, basndose en un nutrido aporte de hechos experimentales y cuatro supuestos. Toda la materia est compuesta de tomos slidos, indivisiblesy completamente homogneos, es decir, sin huecos en su interior. Los tomos son indestructibles y preservan su identidad en todas las reacciones qumicas no pueden descomponerse para formar arras tomos. Las reacciones qumicas implican un cambio en la distribucin de esos tomos: las cenizas que quedan despus de la combustin y los gasesque se liberan son de la misma materia que haba al comienzo, pero reorganizada. Hay tantas clases de tomos como elementos qumicos: a cada elemento qumico corresponde un tipo de tomo definido y especfico y, por supuesto, no es posible transmutar un tomo en otro distinto. Hasta aqu, segua los pasos de Derncrito (salvo en el hecho de que para Demcrito haba infinitas clases de tomos), pero el cuarto supuesto iba ms lejos: Cada tomo est asociado con una magnitud propia que lo caracteriza: el peso atmico.

Resumiendo: los tomos daltonianos son slidos, indivisibles, incompresibles y completamente homogneos -sin huecos en su inrerior-: son indestructibles y preservan su identidad en todas las reacciones qumicas. Hay tantas clases de tomos como de elementos qumicos, a cada elemento qumico corresponde un tipo de tomo definido, y difieren ligeramente en peso. Precisamente, la caracterstica que define a un tomo es su peso (peso atmico, para ser ms precisos), el encargado de darle entidad experimental y de sacarlos del limbo especulativo. Con estos supuestos, Dalron daba a los tomos entidad cienrfficay experimental, ya que el peso atmico se poda medir y de paso permita cuantificar completamente la qumica. Y ah, justamente ah, estaba el asunto. Porque lo que hizo nuestro amigo fue calcular los pesos atmicos de los elementos definidos por Lavoisier (comando como unidad el peso del hidrgeno) y sentar firmemente la nueva teora, que fue aceptada por la mayora de los qumicos, sorprendentemente, con relativamente poca oposicin. Con Dalton, la qumica se hizo atomista y, aunque las discusiones subsistieron, especialmente acerca de si los tomos eran "reales"o no, ya no habra marcha atrs: aunque los tomos an no se podan ver, ahora por lo menos se podan pesar, y pasaban definitivamente, pues, del terreno de la filosofaal de la qumica.

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"Las pequeas bolitas de Dalton se combinaban en e tomos compuestos', lo cual pareca resolver el problema de la
estructura de la materia. Eran corno los

de Demcrito, macizos, y as habran de perdurar hasta comienzos del siglo XX"

Las pequeas bolitas de Dalron, adems, se combinaban en "tomos compuestos" (en terminologa actual, molculas), lo cual pareca resolver el problema de la estructura de la materia. Eran como los de Derncriro, macizos, y as habran de perdurar; s610 hacia comienzos del siglo XX cada uno de los presupuestos de Dalton empez a ser demolido por nuevos y asombrosos descubrimientos. Si bien Dalron era cuquero y sus principios no le perrniran admitir ninguna forma de gloria. el xito de la teora atmica daltoniana creca y su fuma tambin; empezaron a lloverle honores de las sociedades cientficas extranjeras y su entierro, en 1844, estuvo muy lejos de su deseada intimidad: se acercaron all ms de 40.000 personas. tos tericos o tenan existencia -y consistencia- Bsica? La verdad es que nadie era capaz de contestar esa pregunta. Aun en 1860 los tomos eran tomados con mucha precaucin por los qumicos, y no haba, por cierto. ninguna prueba de su existencia real. Pero adems haba otro asunto, un reparo de tipo metafsico y si se quiere hasta religioso. Dalton haba supuesto que a cada uno de los elementos qumicos -en esa poca se conocan ya unos cuantos-le corresponda un tomo distinto. lo cual implicaba que el mundo estaba construido por lo menos con cincuenta bloques bsicos elementales. y esto ya resultaba increble. Cmo poda ser, argumentaban algunos, que Dios hubiera utilizado tantos bloques distintos para construir el mundo? Entre los detractores de la teora estaba Humphry Davy, el hombre que puso en el camino de la ciencia a Faraday y que encima haba encontrado, l mismo, ms bloques, como el sodio. el potasio y el cloro. Era difcil de creer. La vieja obsesin por la simplicidad, la firme y enraizada creencia de que el fondo de la naturaleza es sencillo, la obsesiva conviccin de que la arquitectura del mundo es elegante y simple reapareca una vez ms. Es una creencia, por supuesto, porque no hay ninguna razn para suponer que el mundo en el fondo es simple. Podra perfectamente ser muy complicado, y hasta se puede decir que lo es. Este asunto de la simplicidad se haba planteado en astronoma: el sistema astronmico griego, elaborado por Tolomeo, era extraordinariamente complejo, era infernalrnente complicado y Coprnico lo reform, entre otras cosas. por eso. Algo por el estilo pensara el fsico ingls WiUiam Prout en 1815. casi una dcada despus de la formulacin de Dalron. Prout observ6 un fenmeno muy interesante: los pesos atmicos de casi rodos los elementos se aproximaban mucho a nmeros enteros yeso, pensaba, no poda ser porque s ni por casualidad. El hidrgeno es el ms simple de los elementos y su peso atmico es 1. Los pesos son los pesos de los tomos, pero medidos en relacin con el peso de un tomo de hidrgeno. Si se lo midiera en gramos, sera 0,000 000 000 000 000 000 000 001 de gramo o poco menos lOa la menos 23 gramos. El peso armico del carbono es 12, es decir, que pesa como doce tomos de hidrgeno, yel peso atmico del nitrgeno es 14, es decir, equivalente a 14 tomos de hidrgeno. El oxgeno tiene un peso atmico de 16, el sodio 23 y as sucesivamente. Tena que haber una explicacin para semejante fenmeno. A Prour se le ocurri que, de alguna manera, todos los elementos eran conglomerados de tomos de hidrgeno. El peso atmico del carbono era 12 porque el tomo de carbono estaba formado por un paquete de 12 tomos de hidrgeno, y el peso atmico del oxgeno era

La hiptesis de Prout
Los tomos de Dalron se impusieron, pero las dudas respecto de su existencia real se mantuvieron durante muchas dcadas. Todo el mundo estaba convencido de que la teora atmica era esencial y conveniente para calcular proporciones y compuestos, pero los tomos propiamente dichos no se podan ver ni tocar y, de hecho, se manejaban como entidades puramente abstractas o matemticas (algo as como los meridianos y los paralelos: aunque la geograBa no funciona sin ellos, nadie espera tropezar con un meridiano cuando viaja por la superficie de la Tierra). Se trataba entonces de elernen-

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El tornillo telrico y Bguyer de Chancourtois
era por cierto la nica incgnita: tambin era desconcertante la proliferacin de los elementos: Poda ser que el mundo se edificara a partir de cincuenta elementos qumicos? Cincuenta sustancias elementales? No era demasiado? No tena que haber un orden subyacente? En busca de ese orden esquivo estaban los qumicos. Porque lo cierto es que a cada rato se descubran nuevos elementos, lo cual planteaba inquietudes e interrogantes nuevos: Cuntos elementos haba exactamente? Habra un lmite o se iran multiplicando ad infinitum: No haba algo de arbitrario a la hora de definir un elemento, puesto que siempre era esperable que algo que haba sido reconocido como elemento se subdividiera an ms (como pensaba el viejo Aristteles)? Adems, se poda percibir que cienos grupos contaban con propiedades similares, de modo que se irnpona la necesidad de pensar en algn criterio que permitiera poner orden en el caos de la profusin elemental. Johan Dbereiner, catedrtico de qumica en la Universidad de Jena, percibi en 1829 que uno de los elementos recientemente descubiertos, e! bromo, tena cierras propiedades y un peso atmico que lo situaban a mitad de camino entre el cloro y el yodo. Lo mismo ocurra, segn se dio cuenta un tiempo despus, con el estroncio (que estaba a mitad de camino entre el calcio y e! bario) y con el selenio (que se posicionaba entre el azufre y el telurio). Llam triadas a los grupos, pero pens que poda tratarse de una simple coincidencia y no elabor ninguna explicacin ulterior. Recin ms de treinta afios despus hubo un nuevo intento de encontrar un patrn que ordenara todo. Alexandre Emile Bguyer de Chancourcois ide en 1862 un ingenioso "tornillo telrico", que, por ms nombre de invento que tenga, en realidad no es otra cosa que una conjetura que permita organizar los elementos que presentaban entre s similitudes fsicas y qumicas. Consisra, como ustedes pueden ver en la imagen de arriba, en un cilindro sobre el que haba trazada una lnea en espiral descendente, a lo largo de la cual se ubicaban los elementos a intervalos regulares, en funcin de su peso atmico. Cada diecisis unidades de peso atmico, las propiedades de los elementos correspondientes tendan a exhibir llamativas similitudes con los que estaban por encima de ellos en el cilindro. El problema es que, a diferencia de! voltil autor de estas pginas (que pretende que sus lectores entiendan lo que escribe), Chancourrois no se preocup demasiado y su artculo fue publicado sin la ilustracin del cilindro: fue, como pueden imaginar, virtualmente incomprensible. Dos aos ms tarde, el cientfico ingls John Newlands (1837-1898), sin haber escuchado nada de 10 que hada su colega, elabor su propio patrn: descubri que si listaba los elementos en orden ascendente de pesos atmicos, en lneas verticales de siete, las propiedades de los elementos correspondientes a las lneas horizontales eran notablemenee similares: En otras palabras, el octavo elemento a partir de uno dado es una especie de repeticin del primero, como la primera octava en una escala musical.
La llamada "ley de las octavas" tenfa sus problemas, uno de los cuales (acaso el ms importante) era que las propiedades de algunos elementos, en especial de los de peso atmico ms elevado, no encajaban para nada. Cuando comunic sus hallazgos a la Chemical Society de Londres, sus integrantes se limitaron a ridiculizarlo. En medio del jolgorio general, uno lleg incluso a.pregunrarle si haba pensado en organizar los elemeneos por orden alfabtico. Recin en 1887 su trabajo fue reconocido y la Royal Society lo condecor con la Medalla Davy en 1887. Era el turno de Mendeleiev.

Mendeleiev resuelve el problema

Dimirri lvanovich Mendeleiev (18341907) naci en Tobolsk, Siberia, el mismo afio en que su padre se qued ciego. Fue el menor de los catorce hijos que tuvo Maria Dimitrievna Kornilieva, quien debi hacerse cargo ella sola de la familia porque su marido, que era director de la escuela local, fue echado de su

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La tabla peridica de Mendeleiev.

cendental carta del qumico francs Paul Lecoq de Boisbaudran: Hace dos noches, e/24 de agosto de 1875, entre las tres y las cuatro de la maana he descubierto un elemento nuevo en 'tila muestra de mlfuro de zinc procedente de la mina Pierrefitte, en los Pirineos. El gallium (galio) tenia un peso atmico de 69, perteneca al grupo del boro y estaba situado entre el aluminio y el uranio: el nuevo elemento responda casi a la perfeccin a las propiedades que Mendeleiev haba predicho para el "eka-aluminio". Cinco aos despus, el qumico alemn Clemens Winkler detect la presencia de otro elemento -el gerrnanio-, cuyo lugar haba quedado hueco en la tabla peridica a la espera de su hallazgo. Los descubrimientos de estos nuevos elementos, predichos por Mendeleiev, tuvieron un impacto similar al que tuvo el retomo del cometa Halley para la Ley de Gravitacin: ya nadie poda dudar de la ley peridica de Mendeleiev. Con la tabla, quedaban posicionados los ladrillos de los que estaba construido el universo. Sufriran algunos movimientos a lo largo del siglo XX, es cieno, pero la estructura se mantendra prcticamente inclume.

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La historia del sueo puede ser ms mitolgica que real, pero lo cierro es que ese da Dirnitri descubri que cuando se listaban los elementos por orden de pesos ar micos, sus propiedades se repetan en una serie de intervalos peridicos. Por este motivo, llam a su descubrimiento tabla peridica de los elementos. Su histrico trabajo fue publicado dos semanas despus bajo el titulo "Una propuesta para un sistema de los elementos". Empezando por la parte superior de la columna de la izquierda, las columnas verticales lisran los elementos en orden ascendente de pesos atmicos, mientras que las horizontales agrupan los elementos de acuerdo con propiedades similares. A primera vista pareca haber una serie de problemas con su tabla. Para empezar, si todos los elementos se agrupaban horizontalmente en funcin de sus propiedades; algunos de los pesos atmicos no encajaban en el orden aseen-

dente exacto. En tales casos, Mendeleiev sugera que el peso del elemento en cuestin haba sido mal calculado. Pero lo ms audaz de todo fue que, donde no haba un e1emenro que encajara en el patrn, dejaba un espacio vaco: algn da aparecera, en la naturaleza, el elemento destinado a ocupar ese sitio. Por poner slo un ejemplo: en la novena fila horizontal predijo que deba haber un elemento an no descubierro entre el aluminio y el uranio. Llam a este elemento eka-aluminio, vaticin cules seran sus propiedades y anunci que cuando fuera descubierro su peso atmico sera 68. El sueo de Mendeleiev necesitaba, para convertirse en realidad, que la empiria lo avalara: haca Falta que hiciera su aparicin estelar (o mejor dicho, atmica) alguno de los elementos destinados a ocupar los huecos dejados ad hoc por el creador. y as fue: a finales del verano de 1874, la Academia de las Ciencias de Pars recibi una tras-

A;unqu~ pe,rsis.ttan ciertas incogrutas

AJgunas cosas, sin embargo, no estaban contestadas, y tenan que ver con la tambin vieja historia de los cmo y los

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El tomo de Thomson, modelo "budn ingls", con los electrones incrustados como pasas de uva.

porqui. Mendeleiev haba mostrado cmo se ordenaban los elementos, es cierto, pero ... por qu ocurra eso? Era una pregunta que muchos podan tratar de "merafisica", sobre todo aquellos que se basaban en la vieja cantinela de que en ciencia no interesa el porqu, sostenida por el "no formulo hiptesis" newroniano: desde esta perspectiva, las cosas son como la experiencia -la nica gufa certera- muestra que son, el discurso de las cosas es el resultado de los experimentos, y punto. As] como los jueces hablan por sus fallos, la naturaleza slo habla a travs de los experimentos. Pero lo que ocurre es que el discurso de las cosasno es un cdigo, es un lenguaje y, en consecuencia, tiene su gramtica, su sintaxis, incluso su retrica y su literatura. y ah hay mucha tela para cortar, ya que la pregunta por el porqu es equivalente a preguntarse si no habr otra estructura, ms profunda, que explique, por ejemplo en este caso, los motivos por los cuales la tabla peridica se ordena como se ordena. La iniciativa por entender esta estructura profunda ya no corra por cuenta de los qumicos sino que estaba, desde hace rato, en manos de los fsicos.

Los fsicos juegan con los tubos de vado

Yes que mientras los qumicos se entretenan con la tabla peridica y discutan sobre la "realidad" de los tomos y las molculas, los fsicos estudiaban los

efectos de la electricidad cuando se la hada atravesar un rubo de vado -o con un gas muy enrarecido-e en el electrodo positivo (nodo) aparecfa un resplandor verdoso y era lgico pensar que se deba a algn tipo de radiacin que sala del ctodo (electrodo negativo). A esta emisin se la Llam, de manera no demasiado creativa, "radiacin catdica". Lo que no estaba para nada claro era la naturaleza de esos rayos catdicos y se arm una verdadera controversia: haba quienes los consideraban ondas electromagnticas como las que existan -segn las ecuaciones de Max:well, que como veremos ms adelante resolvieron y unificaron definitivamente la electricidad yel magnetismo- y los que pensaban (como los fsicos ingleses en general) que se trataba de partculas. Joseph John Thomson (1856-1940), en 1897, demostr categricamente que se trataba de partculas, ya que eran desviadas por campos elctricos y magnticos de una manera que no cuadraba con las ondas electromagnticas. Pero de qu partculas poda tratarse? La. verdad es que no haba demasiadas alternativas. Puesto que eran atradas hacia el electrodo positivo, era obvio que estaban cargadas negativamente. Thomson intuy que se trataba de las partculas que transportaban la unidad de carga, algo as como los "tomos de la electricidad" -rnerarnenre tericos, por supuesto- a los que el fsico alemn ]oseph Goldstein, que andaba ms o menos en

lo mismo, ya haba llamado "electrones". Pero haba algo ms. Cuando midi la masa de sus electrones, encontr que era extraordinaria, ridculamente pequea: iUn electrn pesaba solamente un milsimo de un millonsimo de millonsimo de millonsimo de millonsimo de millonsimo de gramo! Y sobre todo, pesaba menos que un tomo de hidrgeno. Menos que un tomo de hidrgeno, el ms liviano y sencillo de los tomos! Cmo poda ser? Y de dnde salan esos electrones? y aqu es donde Thomson lanz una hiptesis afortunada y audaz, muyaudaz, una de esas hiptesis que hacen historia: que los electrones salan de adentro de los tomos. Era una afirmacin terrible: los tomos de Derncrito, los tomos de Dalron, macizos, indivisibles, compactos, fundamento ltimo de la materia. .. tenfan partes, despus de todo! No eran indivisibles! iTenan cosas adentro! Como dijo el propio Thornson, muy a la inglesa:

La suposicin de qtte exista un estado de la materia mds finamente dividido que el tomo es en cierto modo sorprendente.
No era "en cierto modo sorprendenre...". Era incretble.

El asunto no terminaba ah
En realidad, nadie se imaginaba todava que lo pequeo encerraba un mundo. Pero as era: los experimentos de-

396

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'lOpdp~Ure OpU-el!~ SdUOllJdp SOl OJ:JUd::JId Ud Odp1)U

un UO::J'P10Jldtp.ncr

:Jp omo:r~fa

"Haba algo vertiginoso en el tomo de

Rutherford: estaba constituido, casi en

su totalidad, por espacio vaco. La materia, finalmente, estaba compuesta por trocitos de nada, duros ncleos rodeados por una lejana de electrones"
positivamente, compensaban las cargas negativas de los electrones. El nmero de protones que tena el ncleo, por su paree, determinaba de qu elemento era el tomo (un protn significa hidrgeno, dos helio, tres, litio, cuatro beriJio y as; el hierro tiene 26 y el oro 79 protones). Al fin yal cabo. Prour no andaba tan equivocado cuando sugiri que todos los tomos eran agregados de tomos de hidrgeno. Puesto que un protnera, efectivamente, un ncleo de hidrgeno, y puesto que todos los ncleos eran agregados de protones, es decir, de ncleos de hidrgeno, resultabaque Prout haba dado, casi, casi, en la tecla! Era interesante, adems, ese ncleo compuesto por protones. Puesto que el nmero de protones en el ncleo era la marca de identidad del elemento, se abra una inquietante posibilidad: bombardeando al nitrgeno, Rutherford comprob que su carga de siete protones pasaba a nueve pero enseguida perda un protn y se quedaba con ocho... ypor lo canco se habla convertido en oxgeno! Sehaban transmutado tomos! La cosa era tan extraordinaria que Ruthcrford y su discpulo Soddy vacilaron en anunciarla ... la palabra "transmutacin" tenia tan mala fama que tuvieron que hacer verdaderos malabarismos de lenguaje para dar a conocer el fenmeno al pblico y llev algunos afias que se aceptara del todo. Adems, haba algo vertiginoso en el tomo de Rutherford: estaba constiruido, casi en su totalidad (el 99,99999%), por espaciovado. La materia, finalmente, estaba compuesta por trocitos de nada, duros ncleos rodeados por una lejana de electrones:si les quitramos el espacio vado a los trilJonesde tomos de nuestro cuerpo, el resultado cabra holgadamente en la cabezade UD alfiler:todo lo que nos rodea, lo que somos y lo que hay es, casi Integramenre,espaciovado. Sin embargo, y a pesar de ese irremediable y terriblevado, este modelo tena un atractivo profundo, entroncado con uno de los ms antiguos mitos humanos: la identidad entre micro y macrocosmos, que lo ms pequeo se parecieraa lo ms grande. Pensarque en el fondo de la materia se repeta una estructura parecida a la del sistemasolar, con el ncleo en el lugar del Sol, los electronescomo planetas y la atraccin elctricaen el papel de la gravedad, que el universo tuviera una sola impronta repetida en diferentesescalas, excitabala imaginacin. En verdad, era de un encanto irresistible:ien el reino de lo diminuto aparecala misma estructura que en lo inmenso! No es de extraar que el tomo, como un sistema solar en miniatura, tuviera un xito fulminance y que su imagen perdure hasta hoy, como si fuera un logotipo de nuestra poca. segn las leyes del electromagnetismo establecidas por Maxwell, cuando una carga elctrica gira, como los electrones alrededor del ncleo, emite ondas electrornagnricas y en consecuencia pierde energa, que pronto no le alcanza para mantenerse en rbita y cae irremisiblemente hacia el centro. El hermoso tomo de Rurhcrford no era estable: los electrones caan al ncleo y el tomo se derrumbaba sobre s mismo. Habra que abandonar la bella idea de un sistema solar en miniatura? No. Yaestaba lista la mano, o mejor dicho la mente saJvadora.Niels Bohr (1885-1962), que habla nacido en Copenhague, en 1911 se doctor en fIsica, se destac en ftbol y gan una beca que le permiti viajar a una de las mecas de la fsica del momento, Cambridge, para trabajar con J. J. Thomson, el descubridor del electrn. Parece que no se llev muy bien con Thomson (las malas lenguas dicen que era muy autoritario, pero quiz valla la pena aguantarlo; al fin y al cabo siete de las personas que trabajaron con l ganaron el Premio Nobel), y pronto se orient hacia Rutherford, cuyo tomo inestable se sostena tenuemente en el vado, con la amenaza de inmediata catstrofe. Bohr actu con rapidez y un poco alocadarnenre: siguiendo los pasos de Planck y Einstein, y con una increble audacia. en 1913 elabor una teora del tomo completamente novedosa. Puesto que si los electrones de Ruther-

Nada es perfecto
Sin embargo, el tomo de Rutherford, a pesar de su indudable encanto, tena un gravsimo defecto: ocurre que,

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taba de una rbita a otra. No era fcil de digerir y las reacciones a la propuesta de Bohr fueron una mezcla de entusiasmo y escepticismo que a veces llegaba a la incredulidad. El mismo Rutherford, que-segua de cerca a su alumno, fue f!l~y cauto. Pero el nuevo modelo funcionaba en los experimentos! Yes que las cosas son as: la ciencia avanza con pasos de ciego, con audacia e irresponsabilidad, y a veces una propuesta temible es la base sobre la que pueden apoyarse los que vendrn despus. El tomo de Bohr (o el de Rutherford salvado por Bohr), con su ncleo ocupado por protones, de carga positiva, y los electrones en rbitas fijas a su alrededor, fue un hallazgo feliz y permiti los modelos ms complicados que vinieron despus. Naturalmente, sta no era la idea que haba tenido Dalton de sus tomos (ni Demcrito, desde ya). Ahora resultaba que los tomos no 5610 eran divisibles, sino que tenan una complicada estructura interna. Pero con slo dos partculas, el electrn y el protn, se explicaban todas las propiedades de la materia y la profusin de elementos de la Tabla Peridica .. y sin embargo, todava faltaba algo. En ciencia, las cosas son as: siempre falta algo. Colaboraron en este fasclcuJoNicols Olszevicki y Esteban Magnani.
h.ideascientificas@gmail,com

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