39.

La estructura del universo y la teora del Big Bang

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Foto satelital del Sol.

sas son las condiciones de su vida. Ahora bien... Hasta cundo puede durar tamao despilfarro? Porque el hidrgeno es la materia prima que ha sostenido a la estrella desde su nacimiento, hace cinco mil millones de aos, pero la provisin de hidrgeno, si bien muy grande, no puede ser eterna. y no lo es: dentro de unos cinco mil millones de aos llegar el momento fatal en que todo el hidrgeno se habr consumido en cenizas de helio, y el Sol se quedar sin combustible. Ese da comenzar la muerte de este esforzado integrante del proletariado estelar, al que slo por desconocimiento de los procesos nucleares se confiri durante siglos el atributo de la inmortalidad y los oropeles de la monarqua. Primero se expandir (hasta convertirse en una Gigante Roja que se extender hasta alcanzar ms o menos la rbita de Marte), luego tendr un breve chispazo de vida, cuando las temperaturas permitan

que arda el helio, transformndose en carbono, y luego la gravitacin retomnr su tarea: el Sol se contraer hasta convertirse en una enana blanca, o qui7-<lS en una estrella de neutrones. Pero no veremos al astro rey caer de su (rono: la Tierra, como Mercurio y Venus, se habrn evaporado hace mucho. Podrla ser peor. La muerte del Sol ser lenta y continua; no habr, segn se sabe hasta ahora, ni novas, ni supernovas, ni malos comportamientos que supongan un brusco apocalipsis. Slo un lenro, caliente y largo momento final.

Muerte y transfiguracin de las estrellas

El Sol es una mquina -o un motor, como prefieran ustedes- y el resto de la estrellas son mquinas o motores ms O menos parecidos cuyo funcionamiento y evolucin dependen de su masa. Como en el Sol, el combustible de fondo es ni ms ni menos que la energa gra-

Espanto
Cuentan que un astrofsico estaba conrando estas cosas en una conferencia, y cuando habl de la muerte del Sol una viejita muy viejita que estaba entre el pblico empez a gritar "iay, no!, iay no!". Y se desmay. Cuando consiguieron reanimarla, el conferencista le aclar: "Seora, esto ocurrir dentro de cinco mil millones de aos. Cinco mil millones de aos, me entiende?". La viejita suspir aliviada. "Ah ... Menos mal. Yo haba entendido mil millones de aos."

viraroria, el mero peso, que trata de comprimir el cenero y cuyo resultado son millones de grados de temperatura, suficientes para fundir el hidrgeno en helio, proceso que irradia calor y luz suficientes como para contener la presin gravitatoria. Y como el Sol, se formaron a partir de grandes nubes de gas y polvo que se contrajeron por efecto de la gravedad. Si es cierto que la vida de una estrella de cine es una lucha constante contra los periodistas que la acosan y est plagada de escndalos. divorcios y reconciliaciones, la vida de una estrella de verdad es una lucha no menos permanente, esta vez contra la gravitacin, que pretende aplastarla contra su centro. Las capas exteriores de una estrella presionan sobre las interiores, que a su vez empujan a las que tienen la desgracia de encontrarse todava ms cerca del centro, y entre rodas tratan de que el astro se derrumbe sobre s mismo y quede reducido -si esto fuera posiblea un mero punto. Si el destino de una estrella de cine depende de su suerte (y en cierra medida -no mucha- de su talento), el destino de una estrella de verdad depende de su masa, es decir, de La cantidad de materia que contenga. Es sta la que decidir si ha de terminar su carrera con una gigantesca explosin o se enfriar pacifica menee hasta ser olvidada, entre otras alternativas no menos interesantes. Cuando el hidrgeno se acaba y los

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Los plsares pueden llegar a emitir centenares de pulsos por segundo

tomos de carbono que forman nuestros cuerpos se cocinaron alguna vez en alguna estrella primitiva y fueron reciclados por una supernova. En cierro sentido, las supernovas son una central de distribucin de materialesy constituyen, as, una palanca clave de la evolucin y la ecologa del universo. Somos lo que somos porque alguna vez una supernova arroj al espacio los tomos que nos constituyen y, aunque slo sea por eso, nos deberan resultar simpticas.

Lentes gravitacionales
Con el triunfo de la Teora General de la Relatividad la imagen del universo cambi: ya estaba abierto el camino hacia el Big Bang y los agujeros negros, y

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tambin hacia las lentes gravitacionales. Una lente ptica no es ms que un vidrio capaz de desviar los rayos de luz. Cuando una lupa amplifica un objeto (por ejemplo una cucaracha), el vidrio, por sus propiedades y su forma, separa los rayos provenientes del dignsimo insecto de tal manera que lo vemos ms grande. Una lente graviracional hace parecidas piruetas luminosas, slo que a escala csmica y sin intervencin de cucarachas ni vidrios: son objetos estelares los que participan del proceso, yel motivo por el cual la luz cambia de rumbo es la gravitacin de algn astro, o conjunto de astros masivos (galaxia,grupo de galaxias)situados enrre el objeto a observar y nosotros.
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Aunque previstas tericamente desde los aos treinta, Laslentes gravitacionales, sin embargo, se hicieron esperar: la primera fue descubierta -y casi por casualidad- el 29 de marzo de 1979, por D. Walsh, R. Carswell en Inglaterra y R. Weiyman en los EE.UU. Estos caballeros estaban tratando de ubicar pricamente (mediante telescopio) el origen de una emisin electromagntica detectada por los radares (la radiofuence 0957+561). No haba ms que dos candidatos: dos qusares (objetos muy alejados, puntuales y brillantes), ambos de iguallurninosidad y caractersticas casi idnticas, separados apenas por 6 segundos de arco. Por cul decidirse? Vena casi servida una audaz y salo1

Los plsares
Los plsares tienen una curiosa historia. Desde ya, fueron descubiertos ames que las estrellasde neutrones: en febrero de 1968, y en casi todas partes, la prensa public que un grupo de astrnomos haba recibido seales de radio procedentes de una civilizacinextraterrestre; en la Argentina, un peridico titul en primera pgina: "NOS LLAMAN". La verdad de la milanesa era que en la revista inglesa Nature (una de las revistascientficas ms prestigiosasdel mundo) haba salido un artculo donde un grupo de asrrnomos de Cambridge informaba haber recibido seales de radio, a intervalos regulares, y con muy alta frecuencia (varias vecespor segundo), y que hasta cierto punto haban jugado con la idea de sefialesinteligentes, pero muy pronto la desecharon. Aunque el sensacionalismode la noticia se disip rpidamente, el misterio de los "plsares",como se dio en llamarlos, subsisti por un tiempo. La enorme frecuencia de las pulsaciones,que poda alcanzarcentenares de pulsos por segundo, indicaba que las fuentes eran objetos muy pequeos, de no ms de treinta kilmetros de radio, en algunos casos. Qu podan ser?Unos meses ms tarde, dos jvenes astrnomos, examinando minuciosamente las estrellasen la zona de la Nebulosa del Cangrejo (resrode la supernova observada por los chinos en el ao 1054), donde lata un plsar a razn de treinta veces por segundo, finalmente lograron que el primer plsar (del puado conocido hasta entonces, y que slo se haban manifestado en ondas de radio) se hiciera visible. Era una estrellade neutrones en rapidsima rotacin.

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N uesrra galaxia
contiene ms de cien mil millones de estrellas.

La verdad es que los agujeros negros estn cerca del lmite, constituyen una de las ltimas barreras de la fsica, la cosmologa y, quiz, de la naturaleza misma. Algunas teoras suponen que en el cenrro de ellos existen singularidades donde el espacio y el tiempo, sencilla y friamenre, terminan. Para graficar esa terrible sensacin, slo se me ocurre inventar una balada medieval escocesa que cuenca las desventuras del Thane de Cawdor, despus de su derrota ame el Thane de Mowbcrry, en las alturas de Hingford Hills:

y lanzando destellos de furor y miedo IJI/y perseguido por la implacable jauria

hasta bundine en el centro de la cinaga donde 1/12 inmenso agujero negro lo arrastro hasta e/fondo mismo de los inflemos.
Pero de los inflemos se vuelve: Dante, al menos, lo hizo. De los agujeros negros, no.

Galaxias a escala csmica

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad se pens que la Tierra era nica. Cuando Coprnico la desaloj del centro de mundo y coloc al Sol en su lugar, a pesar de todo lo que esto signific, el paisaje a gran escala del universo no se alter demasiado: el sistema solar copernicano consrirua un cosmos (relativamente) pequeo, que terminaba en la esfera de

las estrellas fijas, que se imaginaban telar y que, guardando fidelidad a su as-ms o menos- como piedreciras adpecro, se llamaron nebulosas. heridas a ella. Pero el Sol goz poco En 1845, el astrnomo William Partiempo del privilegio de la unicidad: sons lanz una hiptesis audaz: sugiri inmediatamente se comprendi que las que, lejos de ser nubes de gas perteneestrellas tambin son soles, o mejor, cientes a la Va Lcrea, quedaban por que el Sol es una estrella entre ramas el contrario muy lejos de ella y eran arras estrellas. nada menos que Otras Vas Lcteas, Sin embargo, la observacin a simple otros universos-islas, en codo similares vista del cielo nocrurno muestra que al nuestro. La hiptesis de Parsons tulas estrellas, lejos de distribuirse uniforvo pocos seguidores y aun en 1920 se , discuta la ubicacin de las nebulosas. memente, se concentran en una estrecha franja -la Va Lctea- donde hay Dentro o fuera de la galaxia? Tal era cientos de miles de ellas, dejando al la cuestin. resto del cielo casi despoblado. La asNo dur mucho. En 1924, Edwin rronorna de los siglos XVIII y XIX Hubble zanj de una vez por rodas el imagin que la Va Lctea era rodo el asunto, al mostrar que una de las nebuuniverso, una mera)' apretada concenlosas ms notables, Andrmeda, quedatracin de estrellas sola, abandonada (y ba sin duda posible fuera -y muy lejoslctea) en la infinitud del espacio vaco. de la Va Lcrea. La intuicin de Par- I Kant defini la Va Lctea como un sons result certera: Andrmeda es "universo-isla" y adelant la idea de efectivamente una galaxia, tan galaxia que poda haber ocros; faltada un como la Va Lctea. Una vez descubiertiempo para que se la denominara "gata la naturaleza de las nebulosas (no de laxia" y se descubriera que contiene rodas, ya que algunas s son efectivaunos cien mil millones de estrellas. La mente nubes de gas y polvo), nuestra galaxia se convirti entonces en un galaxia perdi roda privilegio, y pas a buen candidato para ser la estructura ser una entre cantas. en un unrverso sunica y central del universo. perpoblado. Galaxias de distintas forPero a lo largo de la historia reiteramas y tamaos: elpticas, espirales, pero darnenre la unicidad demostr no ser rodas con sus miles O cien ros de miles de millones de estrellas. Las galaxias rebuen negocio. En el cielo no slo hay estrellas, del mismo modo que en el sulraron ser ran numerosas como los granos de arena de una playa o las palacampo 110 slo hay espinas. El telescobras huecas de un discurso poltico. pio mosrraba tambin nubes difusas, de Pero OCWTeque las galaxias, de la naturaleza misteriosa, que se supusieron misma manera que las estrellas, no esconcentraciones de gas o polvo inreres-

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Andrmeda, nuestra galaxia vecina. Arriba y abajo se ven dos pequeas galaxias satlite.

esas partculas hasta ahora nunca fueron observadas y su existencia es puramente terica. O sea: se sabe que exisre, pero no se sabe qu es. Tampoco se sabe muy bien cmo est distribuida. Hoy por hoy, la mayor parte de la materia que forma nuestro universo -el

II La teora del Bi,gBang y el origen del uruverso Primero fue el espacio yel tiempo
Quinientos aos ames de nuestra era, grande y querido Tales de Mileto sosI el tuvo que el mundo se haba originado en el agua; 25 siglos ms tarde, Edwin Hubble (1889-1953) -el mismo en honor a quien se nombr el que fuera hasta hace poco el telescopio ms grande del mundo- escudriaba el cielo, focalizndose en lo que se llamaban "nebulosas", manchas blancas y difusas sobre cuya naturaleza -corno les contse discuta. Haba quienes decan que se trataba de objetos de la Va Lctea y haba quienes sostenan que en realidad estaban fuera de ella y eran enjambres de estrellas idnticos a la Va Lctea y que el universo estaba poblado por muchsimos agrupamientos similares. Pero no haba manera de zanjar la discusin, hasta que Hubble emprendi su trabajo titnico y logr demostrar que, efectivamente, las nebulosas eran otras gala.:ciastremendamente alejadas de la nuestra y que contenan tambin cientos de miles de millones de estrellas a.grupadas por la gravitacin (vuelvo a aclarar que algunas de las nebulosas efectivamente eran nubes de gas y polvo dentro de la galaxia). Pero no fue todo lo que vio. Haba una cosa rara con la luz de esas galaxias lejanas: apareca enrojecida, "co-

90 por ciento, parece- est encerrada entre dos gigantescos signos de pregunta.

Cantar del Alma que se eleva en pos' de la Materia Oscura

(glosa)
Una noche muy dura con el ansia cientfica inflamada busqu materia oscura dispersa o agrupada por muy pocos instrumentos ayudada. En silencio, buscaba esa materia que nadie comprenda y en pos de ella viajaba sin otra luz ni gura que una vaga observacin y una teora. Aquella me guiaba ms cierra que la luz del medioda y con fe yo esperaba que segn se prevea la materia oscura al fin se mostrara. Oh dichosa aventura] Extender por el espacio la mirada buscar materia oscura con ansias inflamadas y ms rarde volver, sin hallar nada!

rrida hacia el rojo", como dicen los astrnomos. Ahora bien, el corrimiento al rojo es el equivalente, en la luz, al corrimiento a los graves de un sonido cuando la fuente se aleja de nosotros, Hubble adelant entonces la increble y sorprendente idea de que todas las galaxias se alejan de nuestro planeta a una velocidad proporcional a la distancia que nos separa de ellas. Las ms lejanas que podan observarse en su poca retrocedan a la respetable velocidad de 40.000 kilmetros por segundo, pero, a medida que los instrumentos se perfeccionaron y se alcanzaron regiones an ms distantes en el espacio profundo, pudieron verse galaxias que escapaban a 100.000 kilmetros por segundo y ms. Un tercio de la velocidad de la luz! Si bien a primera vista podra haber puesto un poco paranoico a ms de uno esa ansiedad de la materia del universo por alejarse de la Tierra. en realidad lo que demostraba esta observacin era algo mucho ms grandioso y extrao: que el universo entero estaba en expansin y que cada observador. en cualquiera de las galaxias, vera que las dems se alejan de l. Ya es clsica la imagen de un globo. con manchas en su superficie; que se infla..Si uno se parara sobre cualquiera de esas manchas, vera que el resro de ellas se aleja y que lo hacen ms rpido cuanto ms lejos estn. No es que cada galaxia en particular est retrocediendo desde nuestro punto de vista, sino que el universo en su conjunto -el mismo que To-

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La radiacin csmica de fondo: una "foto" del universo cuando tena apenas 380 mil aos de existencia.
ta hoy, mientras el universo se expanda y enfriaba. La gravitacin fue la primera en separarse de esa. fuerza nica. La fuerza nuclear fuerte fue la segunda, y acro seguido el universo emprendi una etapa de expansin ultrarrpida --conocida como "etapa inflacionaria"- de la cual emergi con el tamao de una naranja y como una sopa de quarks, leprones, fotones y sus respectivas anriparrculas. Entonces fue el turno de la fuerza dbil, y enseguida de la electromagntica, con lo cual las cuatro fuerzas de la naturaleza adquirieron su identidad actual. Mientras tanto, partculas y antipartculas se aniquilaron en gran escala transformndose en luz; un minsculo predominio de las primeras sobre las segundas garantiz el triunfo de la materia sobre la antimareria. Los quarks se unieron formando protones y neutrones; el universo alcanz el tamao de una pelota de ftbol, pero todava no tena un segundo de edad. Era tan denso que la luz no poda atravesarlo a travs de la maraa de eleccrones y partculas que lo llenaban y lo tornaban opaco. Cuando el reloj indic que ya haban pasado tres minutos desde el origen, este universo-beb, que ya llegaba a apenas el milln de grados, emprendi una infancia de cien mil aos, durante la cual se formaron los primeros ncleos de helio y se gener la radiacin de fondo. Los tomos deberan esperar an a que la temperatura bajara lo suficiente como para que los ncleos pudieran captar y retener electrones. Slo entonces la luz empez a enCOntrar el paso libre, y en adelante el cosmos fue transparente y oscuro. Apenas cien millones de aos ms tarde, todo estaba baado en un gas difuso de tomos de hidrgeno y helio; aqu y all el gas se condensaba en grandes nubes bajo la accin gravitatoria, en cuyo interior y llegado el momento se encenderan las primeras y primitivas estrellas. Las primeras estrellas duraron poco, apenas unoscientos de millones de aos. Eran grandes, pesadas y explotaron como gigantescas supernovas que lanzaron toda la materia al espacio. Esa materia form nuevas nebulosas que empezaron a Contraerse por efecto de la gravitacin. Hace cinco mil millones de aos, una de esas estrellas se encendi y alrededor de ella una nube de polvo se concentr en planetas; el tercero de ellos form una corteza y ocanos, y all las molculas, despus de mucha prueba y error, inventaron una estructura capaz de replicarse, transportando informacin genrica (que tres mil millones de aos ms tarde Georg Mendel, un monje pacienre, lograra decodificar) e iniciaron el ciclo de la seleccin narural. Luego se recubrieron de una membrana y formaron una clula que evolucion hasta dar criaturas capaces de mirar a las estrellas y remontar la historia hasta adivinar los primeros instantes del universo.

Cosmogona
Todas las culruras ruvieron su cosmogona, desde las primitivas tortugas que sostenan al mundo a la lucha de Tiarnat, la serpiente esencial, y Marduk, el dios babilonio del orden y la armona; dioses desdibujados y tristes que fabricaban un mundo porque no tenan otra cosa que hacer. Pero el universo de hoyes muy complejo para dejarlo en manos de dioses que se confundiran y seran incapaces de lidiar con neurrones y neurrinos, con galaxias y con estrellas, con esas mquinas maravillosas que transforman gravedad en la luz y el calor que irradian, dioses que s610 podan pensar en trminos de bien y mal, de luz y oscuridad, incapaces de imaginar siquiera los delicados mecanismos de la vida y el sistema suril por el que se transmite la herencia: dioses sin el ingenio de Mendel o la tenacidad de Pasteur o la visin abarcadora de Darwin, dioses temerosos, sin la audacia de Coprnico (si hubiera sido por los dioses, habran dejado a la Tierra en el centro del mundo por siempre). La teora del Big Bang es hoy nuestra cosmogona, provisoria, como todo aquello que la razn descubre, una teora que pretende dar cuenta de todo lo que existe, todo lo que fue y lo que ser, y que intenta describir cmo lleg6 a ser: el universo desaforado y mltiple, poblado por cien mil millones de galaxias cada una, con cien mil millones de

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Milonga del Big Bang

Hubo en la calle Brasil llegando a Constitucin, un hombre llamado Arteaga, muy hbil con el facn. Supo el arre del puntazo en el momemo oportuno y el sbado, en la milonga, bailaba como ninguno. No le importaba la gloria ni el filo de los espejos ni le importaban los cuentos que entretienen a los viejos. El hombre se dedicaba a estudiar cosmologa, que era ciencia de malevo y ms, asign deca. Paraba todas las' tardes en el boliche de Armando, empinaba una ginebra , y andaba siempre esplicando.

y le hablaba al malevaje
para darle educacin: "Ha empezau nuestro universo con una gran esplosin". "La saben llamar Big Bang (que es esplosin en ingls)

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