SISTEMAS DE TRATAMIENTO DE LAS AGUAS RESIDUALES

Tipos de agua para tratar

Aguas residuales: aguas de composicin variada provenientes de las descargas de usos municipales, industriales, comerciales, de servicios, agrcolas, pecuarios, domsticos incluyendo fraccionamientos y en general de cualquier otro uso, as como las mezclas de ellas. Aguas pluviales: aqullas que provienen de las lluvias, se incluyen las que provienen de nieve y el granizo.

Tipos de alcantarillado
Bsicamente existen dos tipos de alcantarillado: 1. Mixto o unitario. El sistema recibe las aguas residuales y las pluviales. 2. Separado. En este caso se emplean dos redes:
A. Red de aguas residuales. Recibe las aguas residuales y, eventualmente, las primeras aguas pluviales que estn ms contaminada. B. Red de aguas pluviales. Recibe slo las aguas pluviales. En Mxico, la mayora de los sistemas de alcantarillado son de tipo mixto.

NOM
NOM-001-SEMARNAT-1996: Lmites mximos permisibles de contaminantes en las descargas de aguas residuales en aguas y bienes nacionales. NOM-002-SEMARNAT-1996: Lmites mximos permisibles de contaminantes en las descargas de aguas residuales en los sistemas de alcantarillado. NOM-003-SEMARNAT-1997: Lmites mximos permisibles de contaminantes para las aguas residuales tratadas que se reutilicen en servicios al pblico.

Conceptos generales
Las plantas de tratamiento de aguas residuales se designan normalmente dependiendo del grado de purificacin: 1. Primarias. Utilizan procesos fsicos como filtros de rejas, sedimentacin, etc. 2. Secundarias. Se refuerzan los anteriores con procesos microbianos para la oxidacin de los residuos orgnicos. 3. Terciarias o avanzadas. Los procesos son variados y especializados dependiendo de la naturaleza de los contaminantes que debe eliminarse.

TRATAMIENTOS PRIMARIOS

Estos tratamientos separan las sustancias ms visiblemente desagradables eliminando alrededor del 35% de la DBO y el 60% de slidos suspendidos.
Para poder disminuir la DBO de manera ms considerables, es necesario recurrir a tratamientos secundarios.

Enrejado y desarenado
El tratamiento inicia con un enrejado simple que impide el paso a objetos flotantes grandes. Normalmente las barras estn colocadas a una distancia entre 2 y 7 cm y, a veces, sigue una malla de alambre con aberturas ms pequeas. Los residuos recolectados se pueden triturar o retirar del flujo. Despus el agua pasa en una cmara en donde se deposita en el fondo la arena y otro material pesado sin permitir que lo hagan los materiales orgnicos. El tiempo de detencin (volumen tanque/velocidad flujo) vara entre 20-30 segundos.

Eliminacin de aceites y grasas

Si el agua a tratar contiene cantidades importantes de aceites y grasas, los mismos se pueden eliminar a travs de insuflacin de aire que empuja los aceites y las grasas hacia la superficie en donde pueden ser eliminados a travs de un brazo metlico. Eventualmente es posible agregar sustancias que crean espumas que son ms fcilmente recolectables.

Sedimentacin o clarificacin primaria

Se trata de otra cmara en la cual se reduce la velocidad del flujo para permitir que la mayora de los slidos suspendidos se decanten por gravedad. Los tiempos de detencin tpicos son de 1.5-3 horas logrando la sedimentacin del 50-65% de los slidos suspendidos y el 25-40% de la DBO. La velocidad de desbordamiento y el tiempo de detencin son los parmetros fundamentales para disear un clarificador.

Aadiendo coagulantes, las partculas pueden decantarse ms rpidamente, logrando dimensiones inferiores de los tanques en este caso se habla de sedimentacin rpida. Para la clarificacin o sedimentacin rpida el rango de velocidades es de 1,000-3,000 m/d mientras que para la clarificacin convencional es de 30 a 100 m/d.

TRATAMIENTOS SECUNDARIOS

Hay dos mtodos que se usan comnmente y que aprovechan la capacidad de los microorganismos para convertir residuos orgnicos en compuestos estabilizados de baja energa: Tratamiento de crecimiento suspendido, los microorganismos se suspenden en el agua. Tratamiento de crecimiento de pelcula fija, el agua fluye por los microorganismos.

Cintica microbiana

La curva de Monod describe la dependencia de la constante de crecimiento de la biomasa de la concentracin del sustrato. En general, la velocidad de reaccin para el crecimiento es proporcional a la velocidad de consumo del sustrato menos la velocidad a la que los microbios mueren.

Tratamientos de crecimiento suspendido

Tres biorreactores ampliamente usados son: 1. Lodos activados. Es el mtodo ms usado. 2. Estanques/lagunas de aireacin. 3. Biorreactor de membrana.

Lodos activados
Existen muchas variantes pero todas tienen dos elementos comunes: 1. Dependen de la inyeccin de oxgeno en el reactor a travs de difusores. 2. Aumentan artificialmente la masa microbiana extrayendo y devolviendo al reactor una parte de las clulas microbianas del efluente del tanque.

El proceso consta al menos de dos unidades elementales: 1. Biorreactor 2. Clarificador o sedimentador secundario.

Edad del lodo y alimento por microbio

Para poder disear y hacer funcionar correctamente este sistema se deben considerar dos parmetros: El tiempo de retencin de clulas o edad del lodo es el tiempo en que los microorganismos actan sobre el sustrato. Cantidad de alimento por microbio (A/M). Si la cantidad de alimento por microbio es alta (o la edad del lodo baja), la eficiencia de remocin de DBO ser baja. Si A/M es pequea (o la edad del lodo grande), los microbios morirn por agotamiento del sustrato y el proceso ser ineficaz.

Estanques/lagunas de aireacin
Se trata de estanques grandes y someros (1/2 m de profundidad) en los que se descomponen las aguas residuales por la accin de microorganismos. El oxgeno necesario proviene de aireacin natural y de la fotosntesis de las algas. Los estanques ms profundos se airean mecnicamente. Si me mezclan condiciones aerobias y anaerobias, se habla de estanques facultativos.

Ejemplo de estanque facultativo

Biorreactores de membrana
Extraen el agua del licor de mezcla por medio de membranas de fibras sumergidas en el tanque de aireacin de lodos activados, evitando as la necesidad de un clarificador secundario. Las fibras tienen un tamao de poro de unos 0.2 m, as que producen un efluente de bajo contenido de slidos suspendidos. La dificultad de gestin est en el control de obstruccin de los poros que puede lograrse con estallidos de burbujas, enjuagues y limpieza qumica.

Tratamientos de crecimiento en pelcula fija

No son tan comunes como los procesos de crecimiento en suspensin pero son atractivos para zonas rurales en donde se requieren sistemas de tratamiento secundarios fciles de construir, de bajo mantenimiento y escaso aporte de energa. De esta clase de tratamiento veremos slo los contactores biolgicos rotativos.

Contactores biolgicos rotativos o biodiscos

Se trata de una serie de discos plsticos (con dimetros de 4 m) prximos unos a otros que giran alrededor de un eje horizontal comn. El 40% de la superficie inferior queda sumergido en un tanque con el agua a tratar. La pelcula de biomasa que crece sobre la superficie de los discos se nutre de la materia orgnica. Cuando sale del agua se abastece de oxgeno. Se pueden usar unidades modulares en serie.

Tratamiento de los lodos

Una vez que se has eliminado slidos y DBO del agua residual, el efluente puede ser liberado en el medio. Por otro lado, queda una mezcla de agua y slidos llamada lodo que se recoge en el clarificador primario y secundario. La recoleccin, procesado y desecho de los lodos puede ser el aspecto ms costoso de todo el tratamiento. Hasta el 2% del volumen original de agua residual puede transformarse en lodo.

El tratamiento de los lodos buscan la estabilizacin de los mismos, es decir controlar o interrumpir los fenmenos de fermentacin del lodo disminuyendo, al mismo tiempo, la cantidad de agua. Un tratamiento tpico de los lodos se llama digestin anaerobia que se basa en microorganismos que viven en ausencia de oxgeno.

Digestin anaerobia
La degradacin anaerobia es ms lenta de la aerbica pero al final la mayora de los compuestos orgnicos se convierten en dixido de carbono y metano. El proceso de digestin puede resumirse en dos etapas: 1. Complejos orgnicos, grasas y protenas se convierten en molculas orgnicas ms sencilla, principalmente cidos grasos. 2. Los cidos grasos se convierten en CO2, CH4 y otros productos estables.

Las bacterias metangenas son muy sensibles a la temperatura, pH, toxinas y oxgeno. Si las condiciones no son buenas, los cidos orgnicos que no se trasforman en metano hace decaer el pH neutralizando el funcionamiento del digestor. Muchas veces la digestin anaerobia se lleva acabo en dos etapas: 1. Mezcla y calentamiento de los lodos (10-15 das). 2. Separacin fango digerido y sobredrenante.

El sobredrenante se devuelve a la planta principal de tratamiento, mientras que se extrae el lodo sedimentado, se deseca y se enva al desecho. El gas producido contiene el 60% de metano que a menudo se usa para calentar la primera fase de digestin o bombas de la planta. El lodo extrado se debe secar mediante extendido en lechos, prensas, centrifugadoras o incineradores.

TRATAMIENTOS TERCIARIOS

Extraccin de nutrientes
Bsicamente se enfoca a la extraccin de nitrgeno y fsforo para evitar fenmenos como la eutrofizacin. ELIMINACIN NITRGENO Para la nitrificacin (de NH3 a NO3-) se tiene que llegar a tiempos de detencin de 15 das o ms. Sin embargo esto no es suficiente ya que el nitrato podra ser utilizado por las algas, as que hay que recurrir a la desnitrificacin que transforma el nitrato en gas nitrgeno por medio de adicin de metanol despus del tratamiento secundario.

ELIMINACIN FSFORO El fsforo aparece en las aguas residuales como ortofosfato que se puede eliminar aadiendo un coagulante [normalmente cal (Ca(OH)2)] que se vierte en el tanque de aireacin en el proceso de lodos activados, eliminando as la necesidad de un clarificador adicional.

Residuos peligrosos en agua

Existen muchas tcnicas segn el tipo de residuo que se quiere eliminar. Algunos ejemplos de tratamientos fsicos: Adsorcin. En este caso la sustancia se adhiere a la superficie de un slido que entre y sale del agua residual. Aireacin o aspiracin. Son tiles para eliminar los COV. smosis inversa. Intercambio de iones.

Algunos ejemplos de tratamientos qumicos: Neutralizacin. Se agregan sustancias que arrestan los efectos txicos (pH). Precipitacin qumica. Oxido-reduccin. Es til con el Cr.

Existen tambin tratamientos biolgicos (biorremediacin) de algunas sustancias peligrosas orgnicas que se basan en la accin de microorganismos especializados que son muy sensibles a las condiciones de funcionamiento.