Lucky Starr 4 - El sol de Mercurio

Isaac Asimov
Ttulo original: Lucky Starr and the Big Sun of Mercury Traduccin: Miguel Gimnez Sales

A Robyn Joan, que hizo todo lo posible para interferir.

INTRODUCCIN Este libro fue publicado en 1956, y la descripcin de la superficie de Mercurio se hizo de acuerdo con las creencias astronmicas de la poca. Sin embargo, desde 1956 los conocimientos astronmicos del sistema solar han experimentado un considerable avance gracias al empleo del radar y de los cohetes. En 1956, se crea que una de las caras de Mercurio estaba siempre expuesta al Sol, de modo que haba una parte permanentemente iluminada y una parte permanentemente a oscuras, con algunas regiones limtrofes que a veces tenan Sol y a veces no. Sin embargo, en 1965 los astrnomos estudiaron la reflexin de las ondas ultramagnticas del radar sobre la superficie de Mercurio y, con gran sorpresa, descubrieron que no era as. Mientras que Mercurio giraba en torno al Sol en 88 das, el movimiento de rotacin lo hacia en 59 das. Eso significaba que todas las partes de Mercurio estaban expuestas al Sol en una u otra poca y que, despus de todo, no haba parte oscura Confo en que, de todos modos, este relato sea del agrado de los lectores, pero no querra que aceptaran como verdaderas algunas de las afirmaciones que en 1956 eran exactas, pero que ahora resultan anticuadas. Isaac Asimov Noviembre de 1970

1. LOS FANTASMAS DEL SOL Lucky Starr y su pequeo amigo, John Bigman Jones, siguieron al joven ingeniero hacia la antecmara de compresin que conduca a la superficie del planeta Mercurio. Lucky pens: Por lo menos, las cosas van deprisa Slo haca una hora que estaba en Mercurio. Apenas haba tenido tiempo de hacer otra cosa que ver su nave, el Shooting Starr, cuidadosamente guardada en el hangar subterrneo. Slo haba visto a los tcnicos que se haban ocupado de los trmites de desembarco y del acomodo de su nave. Es decir, a los tcnicos y a Scott Mindes, el ingeniero encargado del Proyecto Luz. Fue como si el joven hubiera estado al acecho. Casi inmediatamente sugiri un viaje a la superficie. Para ver el panorama explic. Naturalmente, Lucky no le crey. El rostro de barbilla huidiza del ingeniero expresaba cierta confusin, y su boca se frunca al hablar. Sus ojos evitaban la serena y recta mirada de Lucky. Sin embargo, Lucky accedi a visitar la superficie. Hasta el momento, lo nico que saba acerca de los problemas de Mercurio era que planteaban un espinoso asunto al Consejo de la Ciencia. Estaba dispuesto a dejarse llevar por Mindes y ver adnde le conduca. En cuanto a Bigman Jones, siempre estaba dispuesto a seguir a Lucky a cualquier parte y en cualquier momento, con razn o sin ella. Pero fue Bigman el que frunci las cejas cuando los tres se estaban poniendo los trajes, e hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible hacia la pistolera del traje de Mindes. Por toda respuesta, Lucky movi tranquilamente la cabeza. El tambin se haba fijado en la culata de un lanzarrayos de gran calibre que sobresala de la pistolera. El joven ingeniero fue el primero en pisar la superficie del planeta. Lucky Starr sali detrs de l y Bigman lo hizo en ltimo lugar. De momento, se perdieron absolutamente de vista en la casi total oscuridad. Slo las estrellas eran visibles, brillantes y fuertes en la fra atmsfera insustancial. Bigman fue el primero en recobrarse. La gravedad de Mercurio era casi exactamente igual a la de su Marte nativo. Las noches marcianas eran casi igual de oscuras. Las estrellas que titilaban en su cielo nocturno eran casi igual de brillantes. Su aguda voz son claramente en los receptores de los otros. Oigan, ya empiezo a ver las cosas. Lucky tambin, y el hecho le asombr. Era imposible que la luz de las estrellas fuera tan brillante. Haba una ligera y luminosa neblina que se cerna sobre el accidentado paisaje y rozaba sus escarpados riscos con una plida consistencia lechosa. Lucky haba visto algo parecido en la Luna durante la larga noche de dos semanas de duracin. All tambin nauta un paisaje completamente rido, escabroso y spero. Jams, a lo largo de millones de aos, ni en la Luna ni en Mercurio, haba habido el suavizante contacto del viento o la lluvia. La roca desnuda, ms fra de lo que la imaginacin puede concebir, se alzaba sin un toque de escarcha en un mundo sin agua. Y en la noche lunar tambin haba observado aquella misma consistencia lechosa. Pero all, por lo menos en ms de la mitad de la Luna, haba habido luz terrestre. Cuando la Tierra estaba llena, brillaba con una luminosidad diecisis veces ms intensa que la de la Luna vista desde la Tierra. En Mercurio, en el Observatorio Solar del Polo Norte, no haba ningn planeta cercano que reflejara su luz. Es eso la luz de las estrellas? pregunt finalmente, sabiendo que no lo era. Scott Mindes repuso cansadamente: Es el resplandor de la corona.

Gran Galaxia! dijo Lucky con una risita. La corona! Naturalmente! Debera haberlo supuesto! Supuesto qu? pregunt Bigman. Qu es lo que pasa? Oiga, Mindes, explquese de una vez! Mindes dijo: Dese la vuelta. Le est dando la espalda. Todos se volvieron. Lucky dej escapar un silbido entre los dientes; Bigman aull de sorpresa. Mindes no dijo nada. Una seccin del horizonte resaltaba vivamente contra una nacarada seccin del cielo. Cada una de las irregularidades de aquella parte del horizonte resaltaba claramente. Encima de ella, el cielo mostraba un suave resplandor, que se desvaneca con la altura, hasta una tercera parte de la distancia al cenit. El resplandor consista en brillantes y curvadas franjas de plida luz. Esa es la corona, seor Jones dijo Mindes. A pesar de su asombro, Bigman no olvidaba su propia concepcin de las conveniencias. Gru: Llmeme Bigman. Despus dijo: Se refiere a la corona que hay alrededor del Sol? No pensaba que fuera tan grande. Tiene un milln y medio de kilmetros de altura, o quiz ms dijo Mindes, y nosotros estamos en Mercurio, el planeta ms cercano al Sol. En este momento slo nos separan unos cuarenta y cinco millones de kilmetros del Sol. Usted es de Marte, verdad? All he nacido y all me he criado dijo Bigman. Bueno, si ahora pudiera ver el Sol, comprobara que es treinta y seis veces ms grande que visto desde Marte, al igual que la corona. As pues, es treinta y seis veces ms brillante. Lucky asinti. El Sol y la corona seran unas nueve veces ms grandes que vistos desde la Tierra. Y la corona no poda verse desde la Tierra a no ser en perodos de eclipse total. Bueno, Mindes no haba mentido del todo. Haba hermosos panoramas que ver en Mercurio. Intent completar la corona, imaginarse el Sol que sta rodeaba y que estaba oculto justo debajo del horizonte. Sera un panorama maravilloso! Mindes prosigui, con una inconfundible amargura en la voz: Llaman a esta luz el fantasma blanco del Sol Lucky dijo: Me gusta. Es una frase muy lograda. Muy lograda? replic violentamente Mindes. Yo no lo creo as. Se habla demasiado de fantasmas en este planeta. Es un planeta maldito. Aqu no hay nada que vaya bien. Las minas no... Su voz se desvaneci. Lucky pens: Dejaremos que se calme En voz alta dijo: Dnde est ese fenmeno que bamos a ver, Mindes? Oh, s. Tendremos que andar un poco. No es muy lejos, considerando la gravedad, pero ser mejor que tengan cuidado. Aqu no tenemos caminos, y el resplandor coronario puede resultar muy desconcertante. Sugiero que encendamos las luces de los cascos. Encendi la suya mientras hablaba, y un haz de luz surgi por encima de la placa de recubrimiento, convirtiendo el terreno en un spero conjunto de remiendos amarillos y negros. Otras dos luces se encendieron, y las tres figuras se pusieron en marcha sobre sus botas aislantes. No hacan ningn ruido en el vaco, pero cada uno de ellos notaba las suaves vibraciones ocasionadas por cada paso en el aire dentro de su traje. Mindes pareca reflexionar sobre el planeta a medida que andaba. Dijo, con voz baja y tensa: Odio Mercurio. Hace seis meses que estoy aqu, dos aos de Mercurio, y ya estoy harto. Crea que no iba a estar ms de seis meses; ahora ya ha pasado el tiempo y no se

ha hecho nada. Nada. En este sitio todo son problemas. Es el planeta ms pequeo. Es el ms cercano al Sol. Slo una de sus caras est expuesta al Sol. Por all y su brazo se extendi hacia el resplandor de la corona est el lado iluminado, donde hay lugares en que el calor derrite el plomo y hace hervir el azufre. Por aquella otra direccin su brazo volvi a extenderse est la nica superficie planetaria de todo el sistema solar que no ve nunca el Sol. No hay nada en ella que valga la pena. Se detuvo un momento para saltar una grieta poco profunda, de unos dos metros de anchura, que haba en la superficie, posible mente causada por un terremoto, que no poda cerrarse sin viento ni lluvia. Salt con torpeza, como un terrcola que, incluso en Mercurio, se atiene a la gravedad artificial del Observatorio. Bigman chasque la lengua con desaprobacin al verlo. l y Lucky dieron el salto sin hacer apenas otra cosa que alargar el paso. Unos quinientos metros ms lejos, Mindes dijo bruscamente: Podemos verlo desde aqu; hemos llegado justo a tiempo. Se detuvo, tambalendose hacia delante, con los brazos en cruz para recobrar el equilibrio. Bigman y Lucky se detuvieron con un pequeo salto que levant una nube de polvo. La luz del casco de Mindes se apag. Estaba sealando algo. Lucky y Bigman apagaron tambin sus luces y all, en la oscuridad, donde Mindes haba sealado, vieron una pequea e irregular mancha blanca. Era brillante, una luz solar ms candente de lo que Lucky haba visto jams en la Tierra. Este es el mejor ngulo para verlo dijo Mindes. Es la cima de la Montaa Blanca y Negra. Es as como se llama? pregunt Bigman. S. Comprenden por qu, verdad? Est a la distancia justa del terminator... es la frontera entre la parte oscura y la parte iluminada. Ya lo saba dijo Bigman con indignacin. Acaso cree que soy un ignorante? Yo me limito a dar las explicaciones. Hay este pequeo lugar alrededor del Polo Norte, y otro alrededor del Polo Sur, donde el terminator no se mueve mucho cuando Mercurio gira en torno al Sol. Ahora bien, en el ecuador, el terminator se mueve mil cincuenta kilmetros en una direccin durante cuarenta y cuatro das y otros mil cincuenta kilmetros de vuelta durante los prximos cuarenta y cuatro. Aqu no llega a moverse ms de ochocientos metros, por lo cual ste es un lugar idneo para un observatorio. El Sol y las estrellas estn inmviles. De todos modos, la Montaa Blanca y Negra est a la distancia suficiente como para que slo su mitad superior est iluminada. Despus, a medida que el Sol se aleja, la luz sube por la ladera de la montaa. Y ahora intervino Lucky slo la cima est iluminada. Slo los treinta centmetros superiores, o sesenta quiz, y eso desaparecer muy pronto. Reinar la ms completa oscuridad durante un espacio de tiempo equivalente a un da terrestre, y entonces la luz volver, poco a poco, nuevamente. A medida que hablaba, la mancha blanca se fue convirtiendo en un punto que brillaba como una estrella. Los tres hombres aguardaron. Aparten la vista aconsej Mindes para que sus ojos se acostumbren a la oscuridad. Y tras unos minutos que les parecieron siglos, dijo: Muy bien, ya pueden volver a mirar. Lucky y Bigman as lo hicieron y al principio no vieron nada. Y despus fue como si el paisaje se hubiera convertido en una mancha de sangre. O, en cualquier caso, una parte de l. Primero, slo haba la sensacin de algo rojo. Despus, poda verse una escarpada montaa que trepaba hasta la cima. La cima era de

un rojo vivo, y el rojo se oscureca y desvaneca a medida que el ojo bajaba de nivel hasta que todo era negro. Qu es? pregunt Bigman. El Sol dijo Mindes est ahora tan bajo que, desde la cima de la montaa, todo lo que hay por encima del horizonte es la corona y las prominencias. Las prominencias son chorros de hidrgeno que se levantan miles de kilmetros sobre la superficie del Sol, y son de color rojo. Su luz permanece constantemente en el mismo lugar, pero la luz del Sol la borra. Lucky volvi a asentir con la cabeza. Las prominencias tambin eran algo que desde la Tierra slo poda verse durante un eclipse total o con instrumentos especiales, debido a la atmsfera. De hecho aadi Mindes en voz baja, lo llaman el fantasma rojo del Sol Ya tenemos dos fantasmas dijo sbitamente Lucky; uno blanco uno rojo. Es a causa de los fantasmas que leva usted un lanzarrayos, seor Mindes? Mindes exclam: Qu? Despus, violentamente: De qu est hablando? Digo repuso Lucky que ya es hora de que nos cuente la verdadera razn por la que nos ha trado hasta aqu. No es slo por la vista, estoy seguro, pues entonces no llevara un lanzarrayos en un planeta vaco y desolado. Mindes tard un rato en contestar. Cuando lo hizo, dijo: Usted es David Starr, verdad? Exactamente repuso Lucky con paciencia. Es miembro del Consejo de la Ciencia. Es el hombre que llaman Lucky Starr. Los miembros del Consejo de la Ciencia rehuan la publicidad, y fue de bastante mala gana que Lucky dijo de nuevo: Exactamente. As que no estoy equivocado. Usted es uno de sus mejores investigadores, y est aqu para investigar el Proyecto Luz. Los labios de Lucky se convirtieron en una lnea fina y apretada. Hubiera preferido no ser reconocido tan fcilmente. Dijo: Quiz s, quiz no. Por qu me ha trado hasta aqu? S que es cierto, y le he trado hasta aqu Mindes jadeaba para explicarle toda la verdad antes de que los dems le llenen la cabeza de... mentiras. Acerca de qu? Acerca de los fracasos que han estado embrujando -odio esa palabra- los fracasos del Proyecto Luz. Pero hubiera podido decirme lo que quisiera en el Observatorio. Por qu traerme hasta aqu? Por dos razones dijo el ingeniero. Su respiracin continuaba siendo rpida y difcil. En primer lugar, todos ellos creen que es culpa ma. Creen que no soy capaz de llevar el proyecto adelante, y que estoy malgastando el dinero de los impuestos. Quera mantenerle apartado de ellos, entiende? Quera evitar que les escuchara a ellos en primer lugar. Por qu iban a creer que es culpa suya? Consideran que soy demasiado joven. Cuntos aos tiene? Veintids. Lucky Starr, que no era mucho mayor, pregunt: Y la segunda razn? Quera que captara la sensacin de Mercurio. Quera que absorbiera la... la... Se interrumpi y guard silencio.

La figura de Lucky se levantaba rgida e imponentemente en la superficie prohibitiva de Mercurio, y el metal de uno de sus hombros atrajo y reflej la lechosa luz de la corona, el fantasma blanco del Sol Dijo: Muy bien, Mindes. Supongamos que acepto su afirmacin de que no es usted responsable de los fracasos ocurridos en el proyecto. Quin lo es? Al principio, la voz del ingeniero no fue ms que un murmullo indistinto. Este murmullo se convirti gradualmente en palabras. No lo s... Por lo menos... No le comprendo dijo Lucky. Mire. repuso desesperadamente Mindes-. He estado investigando. He perdido horas de sueo tratando de averiguar quin es el culpable. He vigilado los movimientos de todos. He anotado la hora en que ocurran los accidentes, se rompan cables o se destrozaban placas de conversin. Y estoy seguro de una cosa... Cul? De que nadie del Observatorio puede ser directamente responsable. Nadie. Slo hay unas cincuenta personas en el Observatorio, cincuenta y dos para ser exactos, y las ltimas seis veces en que ha fallado alguna cosa, he podido dar razn de cada uno de ellos. No haba nadie cerc del lugar de los accidentes. Su voz haba ido aumentando de intensidad. Lucky dijo: Entonces, a qu cree que se deben los accidentes? A terremotos? A la accin solar? A los fantasmas! exclam apasionadamente el ingeniero, agitando los brazos. Hay un fantasma blanco y un fantasma rojo. Ustedes los han visto. Pero tambin hay fantasmas de dos piernas. Yo los he visto, pero me creer alguien? Sus palabras haban perdido toda coherencia. Se lo digo... se lo digo... Bigman dijo: Fantasmas! Es que se ha vuelto loco? Mindes se apresur a replicar: Usted tampoco me cree, pero yo se lo demostrar. Acabar con el fantasma. Acabar con todos los que no me creen. Acabar con todos. Con todos! Con una penetrante carcajada sac la pistola y, con frentica velocidad, antes de que Bigman pudiera detenerle, apunt a Lucky a quemarropa y apret el gatillo. Su invisible campo disruptivo sali disparado... 2. LOCO O CUERDO? Aquello habra sido el final de Lucky si l y Mindes se hubieran encontrado en la Tierra. A Lucky no le haba pasado desapercibida la creciente locura que encerraba la voz de Mindes. Haba estado esperando atentamente algn cambio, alguna accin que justificara la violencia contenida en las entrecortadas frases del ingeniero. Sin embargo, no esperaba un ataque de frente con la pistola. Cuando la mano de Mindes se acerc a la pistolera, Lucky salt hacia un lado. En la Tierra, este movimiento hubiera llegado demasiado tarde. No obstante, en Mercurio las cosas eran diferentes. La gravedad de Mercurio era dos quintos de la de la Tierra, y los msculos contrados de Lucky desplazaron su cuerpo inslitamente ligero (incluso con el traje que llevaba), a considerable distancia. Mindes, poco acostumbrado a una gravedad tan baja, tropez al volverse con demasiada rapidez para seguir con la pistola el movimiento de Lucky.

Por lo tanto, la energa de la pistola se estrell contra el suelo, a pocos centmetros del cuerpo de Lucky. Abri un agujero de treinta centmetros de profundidad en la frgida roca. Antes de que Mindes pudiera recobrarse y apuntar de nuevo, Bigman le haba golpeado con la gracia natural de un marciano acostumbrado a la escasa gravedad. Mindes se desplom. Lanz un grito ininteligible y despus call, bien inconsciente como resultado de la cada o a causa de su imposibilidad para expresar el clmax de sus febriles emociones. Bigman no crea en ninguna de las dos posibilidades. Est fingiendo exclam. El muy tramposo se hace el muerto. Arranc la pistola de la mano inerte del ingeniero, y le apunt a la cabeza. Lucky repuso vivamente: Nada de eso, Bigman. Bigman titube: Ha intentado matarte, Lucky. Era evidente que el pequeo marciano no habra estado la mitad de enfadado si hubiera sido l mismo quien se hubiese encontrado en peligro de muerte. Sin embargo, retrocedi. Lucky se haba arrodillado y examinaba el rostro de Mindes a travs de la placa visora, enfocando la luz de su casco sobre las plidas y contradas facciones del otro. Verific el indicador de presin del traje de Mindes, para asegurarse de que el golpe de la cada no haba aflojado ninguna de sus articulaciones. Despus, cogiendo el cuerpo cado por una mueca y un tobillo, se lo carg sobre los hombros y se puso en pie. Regresemos al Observatorio dijo y dispongmonos a enfrentarnos con un problema que, mucho me temo, ser algo ms complicado de lo que el jefe cree. Bigman lanz un gruido y sigui de cerca a Lucky, adaptndose a sus largas zancadas con un ligero trotecillo facilitado por la gravedad. Mantuvo la pistola preparada, colocndose de modo que, en caso de necesidad, pudiera disparar a Mindes sin tocar a Lucky. El jefe era Hctor Conway, presidente del Consejo de la Ciencia. En ocasiones ms informales Lucky le llamaba to Hctor, puesto que Hctor Conway, junto con Augustus Henree, eran los tutores del joven Lucky tras la muerte de sus padres acaecida durante un ataque pirata cerca de la rbita de Venus. Una semana antes, Conway haba dicho a Lucky con acento indiferente, casi como si le ofreciera unas vacaciones. Te gustara ir a Mercurio, Lucky? Qu pasa, to Hctor? pregunt Lucky. En realidad, nada dijo Conway, frunciendo el ceo, a excepcin de cierta poltica barata. Estamos financiando un proyecto bastante caro en Mercurio, uno de esos asuntos de investigacin bsica que quiz no lleve a ninguna parte, ya sabes y, por otro lado, quiz sea verdaderamente revolucionario. Hay que correr el riesgo, como en todas esas cosas. Lucky dijo: Es algo que yo sepa? No lo creo. Es bastante reciente. De todos modos, el senador Swenson lo ha utilizado como ejemplo de cmo malgasta el Consejo el dinero de los contribuyentes. Ya conoces el pao. Est presionando para que se realice una investigacin, y uno de sus muchachos sali hacia Mercurio varios meses atrs. El senador Swenson? Comprendo asinti Lucky. Aquello no era nada nuevo. El Consejo de la Ciencia haba ido destacndose durante las pasadas dcadas en la lucha contra los peligros que amenazaban a la Tierra desde dentro y desde fuera del sistema solar. En aquella poca de civilizacin galctica, con la humanidad extendida por todos los planetas de todas las estrellas de la Va Lctea, slo los cientficos podan enfrentarse debidamente con los problemas del gnero humano. De hecho, slo los cientficos especialmente adiestrados del Consejo podan hacerlo.

Sin embargo, algunos hombres del gobierno de la Tierra teman el creciente poder de este Consejo de la Ciencia y otros utilizaban este recelo para sus propias ambiciones. El senador Swenson era el miembro ms destacado de este ltimo grupo. Sus ataques, generalmente dirigidos contra el derroche de que haca gala el Consejo en su labor de financiar la investigacin, le estaban haciendo famoso. Lucky dijo: Quin est a cargo del proyecto en Mercurio? Alguien que yo conozca? Por cierto, se llama Proyecto Luz, y el hombre encargado de l es un ingeniero llamado Scott Mindes. Un joven brillante, pero no el ms apropiado para este puesto. Lo ms desconcertante es que, desde que Swenson empez a. protestar, se han producido toda clase de fracasos en el Proyecto Luz. Ir a dar un vistazo si lo deseas, to Hctor. Estupendo. Los accidentes y malas roturas no son nada, estoy seguro, pero no quiero que Swenson nos ponga en un aprieto. Averigua lo que se propone. Y ten cuidado con el hombre que envi all. Su nombre es Urteil y tiene fama de ser un tipo capaz y peligroso. As fue como empez todo. Slo una investigacin insignificante para prevenir dificultades polticas. Nada ms. Lucky aterriz en el Polo Norte de Mercurio sin esperar otra cosa, y al cabo de dos horas se encontraba en la trayectoria del rayo de una pistola. Mientras regresaba al Observatorio con Mindes sobre los hombros, Lucky pens: Aqu hay algo ms que una simple cuestin poltica El doctor Karl Gardoma sali de la pequea enfermera y mir sombramente a Lucky y Bigman. Se estaba secando las manos en una toalla de esponjoso y absorbente tejido, que tir a un cubo de basura en cuanto acab. Su rostro moreno, casi tostado, pareca inquieto, y sus espesas cejas estaban fruncidas. Incluso su cabello negro, que llevaba muy corto y erizado, acentuaba su expresin preocupada. Y bien, doctor? pregunt Lucky. El doctor Gardoma repuso: Est bajo el efecto de un calmante. Estar perfectamente cuando se despierte. No s si recordar claramente lo ocurrido. Haba tenido algn ataque parecido antes de ahora? No desde que lleg a Mercurio, seor Starr. No s lo que pudo ocurrir antes de entonces, pero durante estos ltimos meses ha estado sometido a una gran tensin. Por qu? Se siente responsable de los accidentes que han estado interfiriendo con el progreso del Proyecto Luz. Acaso lo es? No, claro que no. Pero usted mismo ha comprobado cules son sus sentimientos. Est seguro de que todo el mundo le culpa. El Proyecto Luz es vitalmente importante. En l se ha enterrado gran cantidad de dinero y muchos esfuerzos. Mindes es responsable de muchsimo equipo y est a cargo de diez hombres, todos ellos de cinco a diez aos mayores que l. Cmo se explica que sea tan joven? El doctor sonri tristemente, pero a pesar de su tristeza, sus blancos dientes le dieron un aspecto agradable, incluso encantador. Dijo: La ptica subetrea, seor Starr, es una rama de la ciencia completamente nueva. Slo los hombres jvenes, recin salidos de la universidad, saben lo suficiente de ella. Parece como si tambin usted supiera algo de ella. Slo lo que Mindes me explic. Llegamos a Mercurio en la misma nave, sabe?, y enseguida me fascin, me conquist por completo por lo que con su proyecto espera realizar. Sabe algo acerca de l? Ni una palabra.

Bueno, atae al hiperespacio, esa porcin del espacio que est fuera de los lmites ordinarios del espacio que nosotros conocemos. Las leyes de la naturaleza que se ajustan al espacio ordinario no se ajustan al hiperespacio: Por ejemplo, en el espacio ordinario es imposible ir a mayor velocidad que la luz, de modo que se necesitaran por lo menos cuatro aos para llegar a la estrella ms cercana. Yendo a travs del hiperespacio cualquier velocidad es posible... El mdico se interrumpi con una repentina sonrisa de disculpa. Estoy seguro de que ya sabe todo esto. Supongo que la mayora de la gente sabe que el descubrimiento de los vuelos hiperespaciales hizo posible los viajes a las estrellas dijo Lucky; pero qu hay del Proyecto Luz? Bueno repuso el doctor Gardoma, en el espacio ordinario, la luz viaja en lnea reta en el vaco. Slo puede desviarse por medio de una enorme fuerza de gravedad. Por el contrario, en el hiperespacio puede desviarse con la misma facilidad que si fuera un hilo de algodn. Se la puede enfocar, dispersar y doblarla sobre s misma. Esto es lo que dice la teora de la hiperptica. Y supongo que Scott Mindes est aqu para verificar esta teora. As es. Por qu aqu? pregunt Lucky. Quiero decir, por qu en Mercurio? Porque no hay ninguna otra superficie planetaria en el sistema solar donde exista tal concentracin de luz en una zona tan amplia. Los efectos que Mindes busca pueden detectarse mucho ms fcilmente aqu. Sera cien veces ms caro realizar el proyecto en la Tierra, y los resultados seran cien veces ms inseguros. Es lo que me dijo Mindes. Slo que ahora estamos teniendo esos accidentes. El doctor Gardoma dio un resoplido. No son accidentes. Y, seor Starr, tienen que cesar. Sabe lo que significara el xito del Proyecto Luz? prosigui, entusiasmado con la visin: La Tierra dejara de ser esclava del Sol. Las estaciones espaciales que giran alrededor de la Tierra podran interceptar la luz del Sol, desviarla a travs del hiperespacio, y desparramarla equitativamente por toda la Tierra. El calor desrtico y el fro polar desapareceran. Las estaciones seran redistribuidas a nuestro antojo. Controlaramos el clima si controlramos la distribucin de la luz solar. Podramos tener luz solar perpetua donde quisiramos; noche de cualquier duracin donde nos placiera. La Tierra sera un paraso de aire acondicionado. Me imagino que eso requerira tiempo. Muchsimo, pero esto es el principio... Escuche, quiz me equivoque, pero no es usted el David Starr que clarific el problema de los envenenamientos por comida en Marte? Haba un acento de nerviosismo en la voz de Lucky al contestar, y sus cejas se contrajeron ligeramente. Qu le hace pensar as? Despus de todo, soy mdico. Los envenenamientos parecan ser una enfermedad epidmica al principio, y yo me interes mucho por el asunto. Corran rumores acerca de la participacin de un joven miembro del Consejo en la solucin del misterio, y se mencionaron algunos nombres. Lucky dijo: Qu le parece si dejamos el tema? Estaba disgustado, como siempre que le insinuaban que se estaba haciendo famoso. Primero Mindes, ahora Gardoma. El doctor Gardoma dijo: Pero si es usted ese Starr, confo en que estar aqu para detener esos presuntos accidentes. Lucky pareci no orle. Dijo: Cundo podr hablar con Scott Mindes, doctor Gardoma?

Por lo menos no hasta dentro de doce horas. Y se portar cuerdamente? Estoy seguro de ello. Una nueva y gutural voz de bartono le interrumpi. De verdad, Gardoma? Es acaso porque sabe que nuestro joven Mindes nunca ha estado loco? El doctor Gardoma se volvi al or el sonido y no hizo ningn esfuerzo para ocultar la expresin de desagrado que apareci en su rostro. Qu est haciendo aqu, Urteil? Tener los ojos y los odos bien abiertos, aunque supongo que usted preferira que los mantuviera cerrados dijo el recin llegado. Tanto Lucky como Bigman le observaron con curiosidad. Era un hombre corpulento; no muy alto, pero s ancho de espaldas y musculoso. Sus mejillas estaban cubiertas de pelos, y todo l respiraba un aire de seguridad en s mismo que era bastante desagradable. El doctor Gardoma dijo: No me importa lo que haga con sus ojos y sus odos, pero no lo haga en mi oficina, si no le molesta. Por qu no en su oficina? pregunt Urteil. Usted es mdico. Los pacientes tienen derecho a entrar. Es posible que yo sea un paciente. Cul es su enfermedad? Qu hay de esos dos? Qu enfermedad tienen ellos? Deficiencia hormonal, en primer trmino, supongo y sus ojos se posaron indolentemente sobre Bigman Jones mientras hablaba. Hubo un instante en el que todos aguantaron la respiracin y Bigman se puso mortalmente plido. Se levant pausadamente de su asiento, con los ojos muy abiertos. Sus labios se movieron como si formaran las palabras deficiencia hormonal, y tratara de convencerse de que realmente haba odo estas palabras y que no era una ilusin. Entonces, con la velocidad de una cobra, el cuerpo de un metro cincuenta y siete centmetros y msculos de acero de Bigman se lanz sobre la corpulenta figura que haba frente a l. Pero Lucky se le adelant. Baj rpidamente las manos, y agarr a Bigman por los hombros. Tranquilo, Bigman. El pequeo marciano se debati desesperadamente: T mismo lo has odo, Lucky. Lo has odo. Ahora no, Bigman. Las carcajadas de Urteil eran como una serie de agudos ladridos. Sultale, compaero. Lanzar al muchachito por los, suelos con un solo dedo. Bigman lanz un alarido y se retorci bajo las manos de Lucky. Lucky dijo: No dir nada ms, Urteil, pero es muy posible que se meta en un lo del que su amigo senador no pueda sacarle. Su mirada se haba ido haciendo fra mientras hablaba y su voz era cortante como el filo de un cuchillo. Los ojos de Urteil se clavaron un momento en los de Lucky, y apart enseguida la mirada. Murmur algo acerca de estar bromeando. La entrecortada respiracin de Bigman se calm un poco, y cuando Lucky le solt, el marciano volvi a ocupar su asiento, an temblando de rabia. El doctor Gardoma, que haba contemplado la escena con inquietud, dijo: Conoce usted a Urteil, seor Starr? Slo de nombre. Es Jonathan Urteil, el investigador particular del senador Swenson. Bueno, podramos decirlo as murmur el mdico.

Yo tambin le conozco, David Starr, Lucky Starr, o como se llame repuso Urteil. Usted es el particular nio prodigio del Consejo de la Ciencia. Envenenamientos en Marte. Piratas en los asteroides. Telepata venusiana. Tengo la lista completa? La tiene dijo Lucky con voz inexpresiva. Urteil sonri triunfalmente. No hay mucho que la oficina del senador no sepa acerca del Consejo de la Ciencia. Y no hay mucho que yo no sepa acerca de las cosas que ocurren aqu. Por ejemplo, s que han atentado contra su vida, y he venido a verle por esta razn. Por qu? Porque quiero hacerle una advertencia, una pequea advertencia de amigo. Supongo que el matasanos aqu presente les habr estado hablando de lo fantstico que es Mindes. nicamente el efecto momentneo de una irresistible tensin, supongo que les habr dicho. Son grandes amigos, Mindes y l. Slo les he dicho... empez el doctor Gardoma. Deje que sea yo el que les diga algo interrumpi Urteil. Djeme decirles esto: Scott Mindes es tan inofensivo como un asteroide de dos toneladas dirigindose hacia una nave espacial. No estaba temporalmente loco cuando le apuntaba con una pistola. Saba lo que haca. Ha tratado de matarlo a sangre fra, seor Starr, y si no tiene usted cuidado, la prxima vez lo lograr. Puede apostar cualquier cosa a que volver a intentarlo. 3. LA MUERTE AGUARDA EN UNA HABITACIN El silencio que sigui no pareci agradable ms que a Urteil. Despus Lucky dijo: Por qu? Qu motivo tiene? Urteil repuso tranquilamente: Porque tiene miedo. Est aqu con millones en efectivo invertidos, efectivo que le ha sido dado por un negligente Consejo de la Ciencia, y no puede lograr que sus experimentos den resultado. Llama accidentes a su incompetencia. Es posible que regrese a la Tierra y hable de la mala suerte que reina en Mercurio. Entonces obtendr ms dinero del Consejo, o, mejor dicho, de los contribuyentes, para algn otro proyecto estpido. Ahora usted ha venido a Mercurio a investigar, y l tiene miedo de que el Consejo, a pesar suyo, averige algo de la verdad... Ya puede imaginarse el resto. Lucky dijo: Si sta es la verdad, usted ya la sabe. S, y espero probarla. Pero, en este caso, est usted en peligro ante Mindes. Por su razonamiento, es a usted a quien l debera intentar eliminar. Urteil sonri ampliamente y sus mejillas se ensancharon tanto que su delgado rostro pareci ms ancho que largo. Dijo: Ha intentado eliminarme. Es la pura verdad. Pero me he encontrado en situaciones ms difciles trabajando para el senador. S cuidar de m mismo. Scott Mindes nunca ha intentado matarle, ni a usted ni a nadie dijo el doctor Gardoma, con el rostro plido y contrado. Usted lo sabe muy bien. Urteil no le contest directamente. En cambio, se dirigi a Lucky. Y no pierda de vista al buen doctor, tampoco. Como le he dicho, l y Mindes son grandes amigos. Si yo estuviera en su lugar, no me pondra en sus manos ni para un dolor de cabeza. Las pldoras e inyecciones pueden... Chasque los dedos con crujiente ruido. El doctor Gardoma. encontrando con dificultad las palabras precisas, dijo:

Algn da, alguien le matar por... Urteil repuso despreocupadamente: S? Acaso piensa ser usted? Se volvi para marcharse, y entonces dijo por encima del hombro: Oh, me olvidaba. He odo decir que el viejo Peverale quera verle. Est muy molesto por el hecho de que no haya habido bienvenida oficial. Est preocupado. As que vaya a verle y acarciele cariosamente la cabeza... Y, Starr, otra pista. A partir de ahora, no use ningn traje protector, sea del tipo que sea, sin buscar antes alguna fuga. Sabe a lo que me refiero? Con estas palabras, finalmente, se fue. Transcurrieron unos momentos antes de que Gardoma volviera a la normalidad y pudiera hablar sin tartamudear. Entonces dijo: Me saca de quicio cada vez que le veo. Es un lengua larga, mentiroso... Un tipo muy astuto dijo secamente Lucky. Parece evidente que uno de sus mtodos de ataque es decir exactamente lo que supone que encolerizar ms a su oponente. Un oponente enfadado est en inferioridad de condiciones... Y, Bigman, eso va por ti. No puedes liarte a golpes con el primero que te insine que mides menos de un metro sesenta. Lucky gimi el diminuto marciano, ha dicho que tenia una deficiencia hormonal. Pues aprende a esperar el momento adecuado para demostrarle lo contrario. Bigman gru con rebelda, y descarg uno de sus puos sobre el resistente plstico de sus botas altas de color plata y bermelln, las botas altas hasta la cadera que no llevara nadie ms que un granjero marciano y que ningn granjero marciano dejara de llevar. Bigman tenia una docena, a cul ms llamativa. Lucky dijo: Bueno, iremos a ver al doctor Peverale. Es el director del Observatorio, verdad? El director de todo el Centro repuso el mdico. Ahora es viejo y ha perdido facultades. Me alegro de poder decirles que odia a Urteil tanto como cualquiera de nosotros, pero no puede hacer nada contra l. No puede oponerse al senador. Me pregunto si el Consejo de la Ciencia podr concluy tristemente. Lucky dijo: Creo que s. No olvide que quiero ver a Mindes cuando se despierte. Muy bien. Cudese. Lucky le mir con curiosidad. Que me cuide? Qu quiere decir? El doctor Gardoma se sonroj. Era un modo de hablar. Es algo que siempre digo. No he querido decir nada. Ya. Bueno, ya nos veremos. En marcha, Bigman, y deja ya de poner esa cara de enfadado.. El doctor Lance Peverale les estrech la mano con una fuerza que resultaba sorprendente en un hombre tan viejo. Sus ojos oscuros expresaban preocupacin y parecan an ms oscuros por las cejas blancas que los enmarcaban. Su cabello, todava abundante, conservaba gran parte de su color original y no haba sobrepasado el gris acerado. Sus mejillas rugosas y flccidas, encima de las cuales sobresalan unos pmulos prominentes, eran las que denunciaban su edad. Habl lenta y amablemente: Lo siento, caballeros, estoy consternado de que hayan pasado por tan lamentable experiencia no ms llegar al Observatorio. Es culpa ma. No diga eso, doctor Peverale protest Lucky. La culpa es ma, seor. Si hubiera estado aqu para recibirles como debera... Pero vern, estbamos siguiendo una importante y anmala prominencia, y mucho me temo que he dejado a mi profesin que me apartara de los ms elementales deberes de la hospitalidad. En cualquier caso, est usted perdonado dijo Lucky, y mir de reojo a Bigman con expresin divertida, al ver que escuchaba con la boca abierta las palabras del anciano.

No tengo perdn dijo el astrnomo, pero le agradezco sus intenciones. Mientras tanto, he ordenado que les preparen sus habitaciones. Les cogi por el brazo, empujndoles a lo largo de los bien iluminados, pero estrechos pasillos del Observatorio. Nuestras instalaciones estn abarrotadas, en articular desde que llegaron el doctor Mines y sus ingenieros y... y otros. Sin embargo, me imagino que querrn refrescarse y quiz dormir. Estoy seguro de que les apetecer comer, de modo que les enviar alguna cosa. Maana tendrn tiempo suficiente para conocernos a todos en plan social, y nosotros podremos averiguar sus intenciones al venir aqu. En cuanto a m, el hecho de que el Consejo de la Ciencia les respalde me basta. Daremos una especie de banquete en su honor. El nivel del pasillo descenda a medida que andaban, y se internaban en las entraas de Mercurio en direccin al nivel residencial del Observatorio. Lucky dijo: Es usted muy amable. Quiz tambin tenga la oportunidad de inspeccionar el Observatorio. Peverale pareci encantado. Estar a su disposicin, y estoy seguro de que no lamentar hacer tal inspeccin. Nuestros aparatos principales estn montados sobre una plataforma movible diseada para ponerse en movimiento con el avance o retroceso del terminator. De esta manera, una porcin particular del Sol est siempre enfocada a pesar de los movimientos de Mercurio. Magnfico! Pero ahora, doctor Peverale, voy a hacerle una pregunta. Qu opina del doctor Mindes? Le agradecera que me diera una respuesta sincera, sin consideraciones por cosas tales como la diplomacia. Peverale frunci el ceo. Acaso es usted tambin un ingeniero subtemporal? No exactamente repuso Lucky, pero estbamos hablando del doctor Mindes. Eso es. Bueno... y el astrnomo pareci pensativo, es un joven agradable, muy competente creo, pero nervioso, muy nervioso. Se ofende con facilidad, con demasiada facilidad. Es algo que he ido observando a medida que pasaba el tiempo y las cosas no salan tal como l deseaba, pues no me parece capaz de llevar el proyecto adelante. Una lstima, pues como le digo, es un joven agradable, si no fuera por eso. Naturalmente, yo soy su superior mientras est en el Observatorio, pero no interfiero su trabajo. Su proyecto no tiene conexin con las investigaciones del Observatorio. Y su opinin sobre Jonathan Urteil? El anciano astrnomo se detuvo en seco. Qu pasa con l? Cul es su comportamiento aqu? No estoy interesado en hablar de ese hombre dijo Peverale. Siguieron andando unos momentos en silencio. Lucky pregunt: Hay algn otro extrao en el Centro? Estn usted y sus hombres, Mindes y los suyos, y Urteil. Alguien ms? El doctor, naturalmente. El doctor Gardoma. No le considera uno de sus propios hombres? Bueno, l es mdico, no astrnomo. Hace el nico servicio que el Centro debe tener y para el que no puede utilizar sus instrumentos. Cuida de nuestra salud. Es nuevo aqu. Cmo nuevo? Reemplaz a nuestro antiguo mdico despus del turno anual de ste. En realidad, el doctor Gardoma lleg en la misma nave que trajo al grupo de Mindes. Un turno anual? Es as como funcionan los mdicos aqu?

Y la mayora de los hombres. Eso hace difcil mantener una continuidad, es difcil adiestrar a un hombre y tener que dejarlo partir; pero claro, Mercurio no es el lugar idneo para establecerse, y nuestros hombres deben ser reemplazados con frecuencia. Entonces, cuntos hombres han pasado por aqu en los ltimos seis meses? Quiz veinte. Tenemos las cifras exactas en los archivos, pero son alrededor de veinte. Sin embargo, usted debe hacer mucho tiempo que est aqu. El astrnomo se ech a rer. Muchos aos. Prefiero no acordarme de cuntos. Y el doctor Cook, mi subdirector, lleva seis aos aqu. Claro que hacemos vacaciones frecuentemente... Bueno, aqu estn sus habitaciones, caballeros. Si desean alguna cosa, no tienen ms que decrmelo. Bigman mir en torno a l. La habitacin era pequea, pero tena dos camas que podan meterse en un receptculo de la pared cuando no se usaban; dos sillas con las cuales poda hacerse lo mismo; un mueble de una sola pieza que serva de silla y mesa; un pequeo armario empotrado; y un lavabo contiguo. Bueno coment, de todos modos, est mucho mejor que la nave, eh? No est mal repuso Lucky. Probablemente sta es una de sus mejores habitaciones. Por qu no? dijo Bigman. Me imagino que sabe quin eres. Yo creo que no, Bigman contest Lucky. Pens que era un ingeniero subtemporal. Todo lo que sabe es que el Consejo me ha enviado. Todos los dems saben quin eres dijo Bigman. No todos. Mindes, Gardoma, y Urteil... Mira, Bigman, por qu no entras en el lavabo? Pedir algo de comida y har que nos traigan la caja de herramientas del Shooting Starr. Me parece muy bien repuso alegremente Bigman. Bigman se duch sin dejar de cantar atronadoramente. Como era habitual en un mundo sin agua, el agua del bao estaba estrictamente racionada, con severos letreros en la pared acerca de la cantidad que se poda usar. Pero Bigman haba nacido y crecido en Marte. Tena un gran respeto por el agua y para l hubiera sido tan absurdo malgastarla como baarse en caldo. De modo que emple abundante detergente, poca agua, y cant atronadoramente. Se coloc frente al secador de aire caliente que le caus un hormigueo en la piel con sus chorros de aire completamente seco y se friccion el cuerpo con las manos para intensificar el efecto. Oye, Lucky grit, est ya la comida en la mesa? Tengo hambre. Oy la voz de Lucky hablando en voz baja, pero no pudo descifrar las palabras. Oye, Lucky repiti, saliendo del lavabo. Encima de la mesa haba dos humeantes platos de ternera asada y patatas. (Un olor ligeramente acre indicaba que, por lo menos, la carne era realmente una imitacin fermentada de los jardines submarinos de Venus.) Sin embargo, Lucky no estaba comiendo, sino que, sentado en la cama, hablaba por el interfono de la habitacin. El rostro del doctor Peverale le contemplaba desde la pantalla receptora. Lucky dijo: Bueno, pues, era del dominio pblico que sta iba a ser nuestra habitacin? No del dominio pblico, pero di la orden de que prepararan su habitacin por una red abierta de circuitos. Que yo sepa, no haba ninguna razn para mantenerlo en secreto. Supongo que cualquiera pudo haberlo odo. Adems, su habitacin es una de las pocas que estn reservadas para huspedes distinguidos. Comprendo. Gracias, seor. Ocurre algo malo?

Nada en absoluto dijo Lucky, sonriendo, y cerr la conexin. Su sonrisa desapareci y su expresin se hizo pensativa. Nada malo, qu barbaridad! explot Bigman. Qu pasa, Lucky? No me digas que no ocurre nada malo. No te lo dir porque no sera verdad. He estado inspeccionando el equipo. Hay trajes aislantes especiales para usar en el lado iluminado, me imagino. Bigman descolg uno de los trajes que estaban en un pequeo receptculo enclavado en la pared. Era asombrosamente ligero para su tamao, y eso no poda atribuirse a la gravedad de Mercurio, puesto que la gravedad del Centro se mantena igual a la de la Tierra. Mene la cabeza. Como de costumbre, si tena que utilizar un traje de serie, que no hubiera sido hecho a su medida, debera acortarlo al mnimo e incluso as no se encontrara cmodo dentro de l. Suspir con resignacin. Eran los inconvenientes de no ser exactamente alto. Siempre lo miraba desde este punto de vista: no exactamente alto No pensaba que medir un metro cincuenta y siete fuera ser bajo Dijo: Arenas de Marte, nos lo tenan todo preparado y esperando nuestra llegada. Cama. Bao. Comida. Trajes. Y tambin algo ms dijo gravemente Lucky. La muerte est esperando en esta habitacin. Mira esto. Lucky levant un brazo del traje ms grande. La articulacin del hombro se mova fcilmente, pero en el lugar donde se una con el tronco haba un diminuto y casi imperceptible agujero. Hubiera pasado completamente desapercibido si los dedos de Lucky no lo hubieran desgarrado. Era un roto! Evidentemente, hecho a propsito! Poda verse el tejido aislante. Dijo Lucky: En la superficie interna hay un corte similar. Este traje habra durado el tiempo suficiente para dejarme llegar al lado iluminado, y despus me hubiera matado limpiamente. 4. EN TORNO A LA MESA DE BANQUETES Urteil! grit inmediatamente Bigman con una ferocidad que puso rgidos todos los msculos de su pequeo cuerpo. Esa alimaa... Por qu Urteil? pregunt Lucky con calma. Nos advirti que miremos nuestros trajes, Lucky. No te acuerdas? Claro que s. Y es exactamente lo que he hecho. Naturalmente. l prepar la jugada. Encontramos un traje roto y creemos que es un gran tipo. As, la prxima vez nos desharemos en amabilidades para agradecrselo. No caigas en la trampa, Lucky. Es un... Espera, Bigman, espera! No vayas tan deprisa. Considralo de esta forma. Urteil dijo que Mindes tambin haba intentado matarle. Supongamos que le creemos. Supongamos que Mindes intentara sabotear el traje y que Urteil se diera cuenta a tiempo. Urteil nos advertira que tuviramos cuidado con el mismo truco. Quiz el culpable sea Mindes. Arenas de Marte, Lucky, no puede ser. Ese tipo, Mindes, est atiborrado de pldoras somnferas, y antes de estarlo no le perdimos de vista ni un minuto desde que pusimos los pies en esta repugnante roca. De acuerdo. Cmo sabemos que est dormido y bajo medicacin? pregunt Lucky. Gardoma dice... empez Bigman, y se call.

Exactamente. Gardoma dice! Sin embargo, no hemos visto a Mindes. Slo sabemos lo que nos dijo el doctor Gardoma, y el doctor Gardoma es muy amigo de Mindes. Estn los dos metidos en esto dijo Bigman, con instantnea conviccin. Cometas saltadores... Espera, espera, no saltes t tambin. Gran Galaxia, Bigman, estoy tratando de poner en orden mis pensamientos, y t no dejas de interrumpirme. Su tono era todo lo desaprobador que poda ser con respecto a su pequeo amigo. Prosigui: Te has quejado una docena de veces de que no te explico todo lo que me pasa por la imaginacin hasta que las cosas estn solucionadas. Es por eso, bobalicn. En cuanto expongo una teora, t vas a la carga, con todas tus armas amartilladas y dispuestas. Lo siento, Lucky dijo Bigman. Contina. Muy bien. Resulta fcil sospechar de Urteil. No gusta a nadie. Ni siquiera al doctor Peverale. Ya viste cmo reaccion al mencionar su nombre. Slo le hemos encontrado una vez y t ya le tienes antipata... Digamos que s murmur Bigman. ... mientras que a m tampoco me resulta precisamente simptico. Cualquiera pudo romper este traje y esperar que las sospechas recayeran en Urteil si es que la cosa llegaba a descubrirse, y se hubiera descubierto despus de matar a alguien, si no antes. Te sigo, Lucky. Por otra parte continu Lucky en tono conciliador, Mindes ya ha tratado de librarse de m con una pistola. Si la tentativa fue seria, no parece un tipo capaz de hacer algo tan indirecto como rasgar un traje. En cuanto al doctor Gardoma, no creo que llegue a matar a un consejero slo por amistad hacia Mindes. As pues, qu decides? exclam Bigman con impaciencia. Por ahora nada dijo Lucky, a excepcin de que hemos de dormir un poco. Abri la cama y fue al lavabo. Bigman le sigui con la mirada y se encogi de hombros. Scott Mindes estaba sentado en la cama cuando Lucky y Bigman entraron en su cuarto a la maana siguiente. Pareca cansado y estaba plido. Hola dijo. Karl Gardoma me cont lo ocurrido. No saben cunto lo lamento. Lucky dej pasar el tema con un encogimiento de hombros. Cmo se encuentra? Estrujado, pero bien, si es que sabe a lo que me refiero. Asistir a la cena de gala que el viejo Peverale ofrece esta noche. Cree que es razonable? No dejar que Urteil lleve la voz cantante dijo Mindes, con la cara momentneamente arrebolada, por el odio y diga a todo el mundo que estoy loco. O bien al doctor Peverale, que para el caso es lo mismo. El doctor Peverale duda de su cordura? pregunt Lucky en voz baja. Bueno. Mire, Starr, he estado explorando el lado expuesto al Sol en una pequea motocicleta a propulsin desde que los accidentes se agravaron. Tena que hacerlo. Es mi proyecto. Por dos veces he... he visto algo. Mindes hizo una pausa y Lucky le apremi. Qu ha visto, doctor Mindes? Ojal pudiera decrselo con exactitud. Las dos veces, lo he visto desde cierta distancia. Algo que se mova. Algo que tenia apariencia humana. Algo enfundado en un traje espacial. No uno de nuestros trajes aislantes, ya sabe cules. Se pareca ms a un traje espacial ordinario. De metal ordinario, comprende? Intent acercarse a l? S, y lo perd. Las fotografas tampoco muestran nada. Slo manchas de luz y sombras que tanto pueden ser algo como nada. Pero era algo, estoy seguro. Algo que se mova bajo el Sol como si no le afectara ni el calor ni la radiacin. Incluso permaneci

inmvil bajo el Sol durante unos minutos una de las veces. Esto fue lo que me llam la atencin. Verdad que es raro? Que permaneciera inmvil, quiero decir? Mindes solt una carcajada. En la cara de Mercurio expuesta al Sol? Claro que lo es. Nadie permanece inmvil. Con traje aislante y todo, haces tu trabajo con la mayor rapidez posible y cuanto antes te largues, mejor. Tan cerca del terminator el calor no es lo peor. Sin embargo, est la radiacin. Lo mejor es exponerte a ella lo menos posible. Los trajes aislantes no te protegen completamente de los rayos gamma. Si tienes que estar quieto, te pones a la sombra de una roca. Cmo se explica todo esto? La voz de Mindes se convirti en un avergonzado susurro. No creo que sea un hombre. No ir a decirnos que es un fantasma de dos piernas, verdad? dijo sbitamente Bigman, antes de que Lucky pudiera imponerle silencio. Pero Mindes se limit a menear la cabeza. Dije esta frase en la superficie? Me parece recordarlo... No, creo que es un mercuriano. Qu? exclam Bigman, como si considerara esta posibilidad mucho peor que cualquier otra. De qu otra forma podra soportar la radiacin solar y el calor? Entonces, por qu iba a necesitar, un traje espacial? pregunt Lucky. Pues, no lo s. Los ojos de Mindes llamearon, y un salvaje desvaro se adue de su mirada. Pero es algo. Cuando regres al Centro, pude localizar a todos los hombres y todos los trajes ambas veces. El doctor Peverale no autorizar una expedicin para buscarlo. Dice que no estamos equipados para hacerlo. Le ha dicho a l lo mismo que a m? Cree que estoy loco, estoy seguro. Cree que veo reflejos y que los convierto en hombres con la imaginacin. Pero no es as, Starr! Lucky dijo: No se ha puesto en contacto con el Consejo de la Ciencia? Cmo iba a hacerlo? El doctor Peverale no me hubiera respaldado. Urteil hubiera dicho que estaba loco y le hubieran escuchado a l. Quin me hubiera escuchado a m? Yo repuso Lucky. Mindes se incorpor de un salto. Extendi la mano como si se dispusiera a agarrar al otro por la manga, pero se contuvo. Con. voz ahogada, dijo: Entonces, lo investigar? A mi manera prometi Lucky; lo har. Aquella noche, todos los dems ya estaban congregados en torno a la mesa del banquete cuando llegaron Lucky y Bigman. Por encima de las presentaciones y del murmullo de salutaciones que se levant cuando entraron, hubo signos inequvocos de que la reunin no era totalmente afable. El doctor Peverale se sent a la cabecera de la mesa, con los finos labios apretados y las hundidas mejillas temblando, como el prototipo de la dignidad mantenida con dificultades. A su izquierda estaba la corpulenta figura de Urteil, repantigado cmodamente en su silla, y jugando delicadamente con la copa de agua. Hacia la otra cabecera de la mesa estaba Scott Mindes, que pareca lamentablemente joven y cansado al mirar con colrica frustracin a Urteil. Junto a l se hallaba el doctor Gardoma, vigilndole con ansiedad como si estuviera dispuesto a intervenir en caso de que Mindes perdiera los estribos. Los asientos restantes, a excepcin de los vacos a la derecha del doctor Peverale, estaban ocupados por varios de los veteranos del Observatorio. Uno en particular, Hanley

Cook, el segundo al mando en el Centro, inclin su cuerpo alto y enjuto hacia delante y estrech firmemente la mano de Lucky entre las suyas. Lucky y Bigman se sentaron y las ensaladas fueron servidas. Urteil se apresur a decir, con una voz ronca que efectivamente acall todas las conversaciones: Justo antes de que llegaran, nos estbamos preguntando si el joven Mindes no debera hablarles de las maravillas que para la Tierra supondra el xito de sus experimentos. Nada de eso replic Mindes; yo hablar de lo que me plazca, si a usted no le importa. Oh, vamos, Scott dijo Urteil, sonriendo abiertamente, no sea tmido. Bueno, en este caso, yo mismo se lo dir. La mano del doctor Gardoma se pos, como por casualidad, en el hombro de Mindes, y el joven ingeniero reprimi una exclamacin de clera y guard silencio. Urteil dijo: Le advierto, Starr, que esto valdr la pena. Se trata... Lucky le interrumpi: S algunas cosas acerca de los experimentos. Creo que el gran logro de un planeta con aire acondiciona es muy posible. Urteil frunci el ceo. Qu me dice? Me alegro de que sea tan optimista. El pobre Scott ni siquiera puede llevar a cabo el trabajo experimental piloto. O, por lo menos, eso es lo que dice, no es verdad, Scott? Mindes hizo ademn de levantarse. Pero el doctor Gardoma volvi a dejar caer la mano sobre su hombro. Los ojos de Bigman se pasearon de un interlocutor a otro, detenindose en Urteil con sombra repugnancia. No dijo nada. La llegada del plato fuerte interrumpi momentneamente la conversacin, y el doctor Peverale trat por todos los medios de desviarla hacia cauces menos explosivos. Tuvo xito durante un rato, pero despus Urteil, con el ltimo pedazo de ternera asada pinchado en el tenedor se inclin hacia Lucky y dijo: As que confa usted en el proyecto de Mindes? Creo que es razonable. Tiene que creerlo as, puesto que es miembro del Consejo de la Ciencia. Pero y si le dijera que los experimentos que se realizan aqu son una farsa? Que podran llevarse a cabo en la Tierra por una centsima parte del coste si el Consejo estuviera ligeramente interesado por el dinero de los contribuyentes? Qu me contestara si le dijera tal cosa? Lo mismo que le contestara si me dijera cualquier otra cosa replic Lucky serenamente. Le contestara, seor Urteil, que todas las probabilidades indican que est usted mintiendo. Tiene usted gran talento para hacerlo y, segn creo, le gusta. Instantneamente, un gran silencio rein entre los comensales, incluyendo a Urteil. Sus gruesas mejillas parecieron hundirse por la sorpresa y sus ojos se hincharon. Con sbita pasin, se inclin justo por encima del sitio del doctor Peverale, levantndose del asiento y dejando caer fuertemente la palma de la mano derecha junto al plato de Lucky. Ningn lacayo del Consejo... empez con un rugido. Pero al mismo tiempo, Bigman tambin se movi. Nadie pudo ver los detalles de aquel movimiento, pues fue tan rpido como el de una serpiente al atacar, pero el rugido de Urteil finaliz en un grito de desaliento. La mano de Urteil, que con tanta fuerza haba cado sobre la mesa, tena ahora el cincelado mango metlico de un cuchillo energtico saliendo de ella. El doctor Peverale apart ruidosamente su silla, y todos los hombres presentes lanzaron un grito o una exclamacin excepto el mismo Bigman. Incluso Lucky pareca desconcertado. La voz de tenor de Bigman se alz por encima de las dems con acento satisfecho.

Separa los dedos, tonel de petrleo. Sepralos y despus acomdate otra vez en tu silla. Urteil se qued mirando unos momentos a su pequeo verdugo sin comprender y despus, muy lentamente, separ los dedos. En su mano no haba ninguna herida, absolutamente ningn rasguo en la piel. El cuchillo energtico sigui balancendose en la dura superficie plstica de la mesa, con slo unos milmetros de su luminiscente hoja energtica (no tena importancia, slo era un fino campo de fuerza inmaterial) a la vista. El cuchillo haba penetrado en la mesa, abrindose paso limpia y certeramente entre los dedos ndice y medio de la mano de Urteil. Urteil apart bruscamente la mano como si de pronto estuviera en llamas. Bigman dio un grito de entusiasmo y dijo: Y la prxima vez que adelante una mano en direccin a Lucky o a m, maldita alimaa, se la corto de un tajo. Qu contestara si le dijera esto? Y diga lo que diga, dgalo con educacin. Cogi el cuchillo energtico, desactivando la hoja al asir el mango, y lo devolvi a su disimulada funda del cinturn. Lucky, con un ligero fruncimiento de cejas, dijo: No saba que mi amigo estuviera armado. Estoy seguro de que lamenta haber interrumpido la comida, pero creo que el seor Urteil puede tomarse este incidente a pecho. Alguien se ech a rer y apareci una sonrisa forzada en los labios de Mindes. Urteil pase su mirada encendida de una para otra. Dijo: No olvidar este trato. Veo claramente que el senador est recibiendo muy poca cooperacin, y tendr que darle cuenta de ello. Y mientras tanto, me quedar aqu. Se cruz de brazos como si desafiara a cualquiera que quisiera hacerle marchar. Poco a poco, la conversacin se hizo general. Lucky dijo al doctor Peverale: Sabe, seor, que su rostro me parece familiar? De verdad? El astrnomo esboz una sonrisa de circunstancias. No creo que nos hayamos visto antes de ahora. Escuche, ha estado alguna vez en Ceres? Ceres? El anciano astrnomo mir a Lucky con cierta sorpresa. Evidentemente an no se haba recobrado del episodio del cuchillo energtico. El mayor observatorio del sistema solar est en ese asteroide. Trabaj all de joven, e incluso ahora lo visito con frecuencia. Entonces es posible que le viera all. Lucky no pudo dejar de pensar, mientras hablaba, en aquellos emocionantes das en que se dedic a la caza del capitn Anton y sus piratas, que haban establecido su madriguera en los asteroides. Y particularmente en el da que las naves piratas atacaron el mismo corazn del territorio del Consejo, en la superficie, del propio Ceres, venciendo temporalmente gracias a la audacia de su empresa. Pero el doctor Peverale le meneaba la cabeza con simptico buen humor. Me acordara, seor, si hubiera tenido el placer de verle a usted all. Estoy seguro de que no fue as. Qu lstima! repuso Lucky. La mala suerte fue ma, se lo aseguro. Pero es que tuve una mala racha. A causa de una enfermedad intestinal, me perd toda la agitacin que result del ataque pirata. Me enter por las conversaciones de las enfermeras. El doctor Peverale pase la mirada por la mesa, nuevamente de buen humor. El postre estaba siendo servido por el carrito mecnico. Caballeros, ha habido cierta discusin sobre el Proyecto Luz. Hizo una pausa para sonrer bondadosamente, y prosigui.

No podemos decir que sea un tema agradable bajo las actuales circunstancias, pero he estado pensando mucho sobre los accidentes que han afectado a tantos de nosotros. Me parece que ha llegado el momento de confiarles mis reflexiones sobre la cuestin. Despus de todo, el doctor Mindes est aqu. Hemos disfrutado de una buena comida. Y, finalmente, tengo algo interesante que decirles. Urteil rompi un prolongado silencio para inquirir sombramente: Usted, doctor Peverale? El astrnomo repuso dulcemente: Por qu no? He tenido cosas interesantes que decir muchas veces en mi vida. Y les dir lo que he pensado. Se revisti de una sbita gravedad. Creo que s toda la verdad, la verdad exacta. S quin es el responsable de la destruccin en conexin con el Proyecto Luz y sus motivos. 5. LA DIRECCIN DEL PELIGRO El rostro bondadoso del anciano astrnomo pareca complacido al mirar alrededor de la mesa, posiblemente por haber obtenido de un modo tan absoluto la atencin de todos. Lucky tambin mir alrededor de la mesa. Sorprendi las expresiones que recibieron la declaracin del doctor Peverale. Haba desprecio en las grandes facciones de Urteil, un ceo de asombro en el rostro del doctor Gardoma, y uno an mayor en el de Mindes. Los dems expresaban diversas actitudes de curiosidad e inters. Un hombre llam particularmente la atencin de Lucky. Era Hanley Cook, el segundo al mando del doctor Peverale. Contemplaba las yemas de sus dedos, y pareca inquieto. Cuando alz la vista, su expresin haba cambiado trocndose en una de prudente inexpresividad. Sin embargo, Lucky pens: Tendr que hablar con l Y entonces volvi a centrar su atencin en el doctor Peverale. El doctor Peverale estaba diciendo: Naturalmente, el saboteador no puede ser uno de nosotros. El doctor Mindes me dice que ha hecho investigaciones y que est seguro de ello. Incluso sin ninguna clase de investigacin, yo estoy seguro de que ninguno de nosotros es capaz de tal accin criminal. No obstante, el saboteador debe ser inteligente, puesto que la destruccin es demasiado sistemtica, demasiado exclusivamente dirigida contra el Proyecto Luz, para ser el resultado de la casualidad o de alguien no inteligente. As pues... Bigman interrumpi excitadamente: Oiga, quiere decir que hay vida en Mercurio? Acaso los mercurianos son los responsables? Se produjo una repentina algaraba de confusos comentarios y algunas risas, que hicieron sonrojar a Bigman. Bueno dijo el pequeo marciano, no es eso lo que el doctor Peverale est diciendo? No exactamente repuso el doctor Peverale con amabilidad. No hay vida de ninguna clase en Mercurio dijo uno de los astrnomos con nfasis. De esto s que estamos seguros. Lucky intervino: Cmo pueden estar seguros? Ha salido alguien a inspeccionar? El astrnomo que haba hablado pareci desconcertado. Dijo: Ha habido partidas de exploradores; naturalmente. Lucky sonri. En Marte haba conocido a seres inteligentes de los que nadie sospechaba su existencia. En Venus haba descubierto seres semi-inteligentes a los que nadie haba visto jams. l, por su parte, no estaba dispuesto a admitir que algn planeta careca de vida, e incluso inteligencia.

Dijo: Cuntas partidas de exploradores? Hasta qu grado de minuciosidad lleg cada una de las exploraciones? Se ha buscado metro por metro cuadrado? El astrnomo no contest. Desvi la mirada, alzando las cejas como si dijera: para qu? Bigman sonri, y su rostro se transform en una caricatura de gnmico buen humor. El doctor Peverale dijo: Mi querido Starr, las exploraciones no han descubierto nada. Aunque no garantizamos que la posibilidad de vida en Mercurio est completamente excluida, la probabilidad de su existencia es muy escasa. Debemos suponer que la nica vida inteligente de la Galaxia es la raza humana. Por lo menos, es la nica que conocemos. Acordndose de los seres inteligentes marcianos, Lucky no poda estar de acuerdo con esta teora, pero guard silencio y dej que el anciano prosiguiera. Fue Urteil, que haba ido recobrando poco a poco la serenidad, el que intervino. Qu pretende dar a entender? pregunt, con el acento caracterstico de un hombre que no puede resistir el aadir: si es que pretende algo? El doctor Peverale no contest directamente a Urteil. Mir, a un rostro tras otro, no haciendo caso deliberadamente del investigador del Congreso. Dijo: La cuestin es que hay humanos en otros lugares que no son de la Tierra. Hay humanos en muchos sistemas estelares. Un extrao cambio se produjo en la cara del astrnomo. Se contrajo, palideci, y sus fosas nasales se hincharon como si se encontrara sbitamente dominado por la clera. Por ejemplo, hay humanos en los planetas de Sirio. Y si ellos son los saboteadores? Por qu iban a serlo? pregunt rpidamente Lucky. Por qu no? Ya han llevado a cabo otras agresiones contra la Tierra antes de ahora. Esto era cierto. El propio Lucky Starr habla contribuido, no haca mucho tiempo, a repeler una flotilla de invasin siriana que haba aterrizado en Ganmedes, pero en aquel caso abandonaron el sistema solar sin llegar a una confrontacin armada. No obstante, por el contrario, muchos terrcolas tenan la costumbre de culpar a los sirianos de cualquier cosa que fuera mal. El doctor Peverale deca con energa: Yo he estado all. He estado en Sirio hace slo cinco meses. Tuve que pasar por interminables trmites burocrticos porque Sirio no ve con buenos ojos ni a los inmigrantes ni a los turistas, pero se trataba de una convencin astronmica interestelar, y logr obtener un visado. Estaba decidido a verlo por m mismo, y debo decir que no me decepcion. Los planetas de Sirio estn escasamente poblados y extremadamente descentralizados. Viven en unidades aisladas de familias individuales, cada una de ellas con su propia fuente de energa y servicios. Cada una tiene su grupo de esclavos mecnicos -no hay otra palabra posible-, esclavos en forma de robots positrnicos, que hacen el trabajo. Los humanos de Sirio se mantienen como una aristocracia luchadora. Cada uno de ellos tiene un crucero espacial. No descansarn hasta que destruyan la Tierra. Bigman se removi agitadamente en su asiento. Arenas de Marte, que lo intenten. Que lo intenten, es todo lo que tengo que decir. Lo harn cuando estn preparados dijo el doctor Peverale y, a menos que salgamos al paso del peligro, nos vencern. Qu tenemos para oponerles? Una poblacin de miles de millones, es cierto, pero cuntos de ellos pueden salir al espacio? Nosotros somos seis mil millones de conejos y ellos, un milln de lobos. La Tierra est indefensa y cada ao lo est ms. Nos alimentamos con grano de Marte y levadura de Venus. Obtenemos nuestros minerales de los asteroides, y los extraamos tambin de Mercurio, cuando las minas trabajaban.

Pues bien, Starr, si el Proyecto Luz tiene xito, la Tierra depender de las estaciones espaciales por la forma en que reciba cada rayo de sol. No comprende que esto nos hara muy vulnerables? Una incursin por parte de los sirianos, atacando los puestos de avanzada del sistema, podra causar el pnico y la muerte por inanicin en la Tierra sin necesidad de luchar directamente con nosotros. Y podemos desquitarnos de algn modo? No importa cuntos de ellos matemos, los restantes sirianos siempre son autnomos y autosuficientes. Cualquiera de ellos podra continuar la guerra. El anciano estaba casi sin aliento. Era imposible dudar de su sinceridad. Pareca que estuviera librndose de algo que llevase cavado en su interior. La mirada de Lucky se desvi nuevamente hacia el segundo del doctor Peverale, Hanley Cook. El hombre tena la frente apoyada en los prominentes nudillos de una de sus grandes manos. Su rostro estaba congestionado, pero a Lucky no le pareci que se debiera a la ira o a la indignacin. Ms bien pareca desconcierto. Scott Mindes pregunt escpticamente. Qu inters podran tener, doctor Peverale? Si estn tan bien en Sirio, por qu iban a venir a la Tierra? Qu obtendran de nosotros? Aun suponiendo que conquistaran la Tierra, slo lograran tener que mantenernos... Tonteras! exclam el astrnomo. Por qu iban a hacerlo? Querran las riquezas de la Tierra, no la poblacin de la Tierra. Mtase esto en la cabeza. Nos dejaran morir de hambre. Sera parte de su poltica. Oh, vamos dijo Gardoma. Esto es increble. De la crueldad todo puede esperarse dijo el doctor Peverale, igual que de la poltica. Nos desprecian. Nos consideran como animales. Los sirianos son tremendamente racistas. Desde que los terrcolas colonizaron Sirio, han estado aparendose cuidadosamente hasta estar libres de enfermedades y diversas caractersticas que consideran indeseables. Tienen un aspecto uniforme, mientras que los terrcolas son de todas las formas, tamaos, colores, y variedades. Los sirianos nos consideran inferiores. Esta es la razn de que no nos permitan emigrar a Sirio. No me dejaron asistir a la convencin hasta que el gobierno puso en juego todas sus influencias. Los astrnomos de los otros sistemas fueron todos bien recibidos excepto los procedentes de la Tierra. Y, de todos modos, la vida humana, cualquier clase de vida humana, no significa demasiado para ellos. Su civilizacin est centrada en las mquinas. Para ellos tiene ms importancia un robot siriano que un hombre siriano. Consideran que un robot vale tanto como cien hombres de la Tierra. Miman a esos robots. Los quieren. Nada es demasiado bueno para ellos. Lucky murmur: Los robots son caros. Hay que tratarlos con mucho cuidado. Quiz s dijo el doctor Peverale, pero los hombres que se acostumbran a preocuparse por las necesidades de unas mquinas, se vuelven insensibles respecto a las necesidades de los hombres. Lucky Starr se inclin hacia delante, con los codos en la mesa, una mirada de gravedad en sus ojos oscuros y las suaves lneas verticales de su rostro apuesto y juvenil contradas en una expresin de seriedad. Dijo: Doctor Peverale, si los sirianos son racistas y se estn apareando para alcanzar una uniformidad, acabarn por destruirse a s mismos. Es la variedad de la raza humana lo que conlleva el progreso. Es la Tierra y no Sirio lo que constituye la vanguardia de la investigacin cientfica. Los terrcolas se asentaron en Sirio en primer lugar, y somos nosotros, no nuestros primos sirianos, los que avanzamos todos los aos en nuevas direcciones. Incluso los robots positrnicos que usted ha mencionado fueron inventados y desarrollados en la Tierra por terrcolas.

S repuso el astrnomo, pero los terrcolas no hacen uso del robot. Trastornara nuestra economa, y colocamos la comodidad y la seguridad de hoy por encima de la seguridad de maana. Empleamos nuestros adelantos cientficos para hacernos ms dbiles. Sirio emplea los suyos para hacerse ms fuerte. Esta es la diferencia y ste es el peligro. El doctor Peverale se retrep en la silla, con aspecto sombro. El carrito mecnico quit la mesa. Lucky lo seal. Si usted quiere, eso es una especie de robot dijo. El carrito mecnico sigui haciendo lentamente su tarea. Era una cosa de superficie plana que se mova suavemente sobre un campo diamagntico, de modo que su base ligeramente curvada nunca tocaba el suelo. Sus flexibles tentculos sacaban los platos con cuidadosa delicadeza, colocando algunos en su superficie superior, y otros dentro de un armario que haba en uno de sus costados. Esto es un simple autmata replic el doctor Peverale. No tiene un cerebro positrnico. No puede adaptarse a ningn cambio en su labor. Bueno repuso Lucky, est usted diciendo que los sirianos se proponen sabotear el Proyecto Luz? S. Exactamente. Por qu iban a hacerlo? El doctor Peverale se encogi de hombros. Quiz esto forme parte de un plan ms amplio. No s qu problemas hay en otros lugares del sistema solar. Estos pueden ser los primeros experimentos que conduzcan a la invasin y conquista definitivas. El Proyecto Luz en s mismo no significa nada, el peligro siriano lo es todo. Ojal pudiera convencer de ello al Consejo de la Ciencia, al gobierno, y a la gente. Hanley Cook tosi, y despus habl por vez primera. Los sirianos son humanos igual que todos nosotros. Si estn en el planeta, dnde se encuentran? El doctor Peverale repuso framente: Esto debe averiguarlo una expedicin exploradora. Una expedicin bien preparada y bien equipada. Espere un momento dijo Mindes, con los ojos brillantes de emocin. Yo he estado en el lado expuesto al Sol, y jurara que... Una expedicin bien preparada y bien equipada repiti firmemente el anciano astrnomo. Su vuelo individual no significa nada, Mindes. El ingeniero tartamude unos instantes y se encerr en un turbado silencio. Lucky dijo sbitamente: Parece muy afectado por todo lo que aqu se ha dicho, Urteil. Cul es su opinin acerca de la teora del doctor Peverale? El investigador alz los ojos y los clav en Lucky durante un largo minuto con odio olvidado, desafo. Era evidente que no haba olvidado, ni olvidara, el enfrentamiento ocurrido poco antes en la mesa. Dijo: Me reservo mi opinin. Pero quiero decirles una cosa, no voy a dejarme engaar por nada de lo que suceda aqu esta noche. Cerr de golpe la boca y Lucky, tras aguardar unos momentos para dar lugar a otros comentarios, se volvi a Peverale y dijo: Me pregunto si realmente necesitamos una expedicin completa, seor. Si suponemos que los sirianos estn en Mercurio, no podemos deducir dnde se hallan? Adelante, Lucky exclam Bigman inmediatamente, Mustrales cmo. El doctor Peverale inquiri: Cmo piensa hacerlo? Bueno, qu sera lo mejor para los sirianos? Si han estado saboteando el Proyecto Luz a intervalos frecuentes desde hace meses, lo ms conveniente para ellos sera tener

una base cerca del proyecto. Pero, al mismo tiempo la base no debera ser fcilmente detectable. Sea como fuere, deben haber tenido xito en el segundo requerimiento. Ahora bien, dnde podra estar esta base cercana, pero secreta? Dividamos a Mercurio en dos partes, parte iluminada y parte oscura. Yo creo que estaran locos si establecieran una base en la parte iluminada. Demasiado calor, demasiada radiacin, demasiado inhspita. Cook gru: No ms inhspita que la parte oscura. No, no se apresur a contestar Lucky, en esto se equivoca. La parte expuesta al Sol presenta un medio ambiente muy inslito. Los humanos no estn acostumbrados a l en absoluto. El lado oscuro constituye algo muy conocido. No es ms que un terreno expuesto al espacio, y las condiciones del espacio son muy conocidas. El lado oscuro es fro, pero no ms fro que el espacio. Es oscuro y carece de brisa, pero no es ms oscuro que cualquier porcin del espacio que no reciba directamente la luz del Sol e indudablemente no ms falto de aire. Los hombres han aprendido a vivir cmodamente en el espacio, y pueden vivir en el lado oscuro. Contine dijo el doctor Peverale, cuyos cansados ojos brillaban de inters. Contine, seor Starr. Pero establecer una base que sirva durante un perodo de varios meses no es algo fcil. Han de tener una o ms naves para regresar algn da a Sirio. O, en el caso de que deba recogerlos alguna nave del exterior, han de tener amplias reservas de comida y agua, as como una fuente de energa. Todo esto requiere espacio y, sin embargo, tienen que asegurarse de que no sern descubiertos. Slo existe un lugar donde puedan estar. Dnde, Lucky? pregunt Bigman, a punto de empezar a saltar de impaciencia. l, por lo menos, no abrigaba ninguna duda respecto a la veracidad de lo que Lucky dijera. Dnde? Bueno repuso Lucky, cuando acababa de llegar, el doctor Mindes eme habl de unas minas que no se explotaban. Hace slo unos momentos, el doctor Peverale se ha referido a unas minas que en otro tiempo estuvieron en funcionamiento. De todo lo cual deduzco que debe de haber algunos pozos mineros y corredores vacos en el planeta, y han de estar aqu o en el Polo Sur, ya que las regiones polares son los nicos sitios donde las temperaturas extremas no son demasiado grandes. Me equivoco? Cook titube. S, es cierto que hay minas. Antes de que se estableciera el Observatorio, este lugar era el centro minero. As que estamos aposentados en la parte superior de un gran agujero vaco de Mercurio. Si los sirianos ocultan una gran base, en qu otro sitio iba a estar? All est la direccin del peligro. Un murmullo de comentarios se elev alrededor de la mesa, pero fue cortado bruscamente por los tonos guturales de Urteil. Todo esto est muy bien dijo, pero adnde nos lleva? Qu piensa hacer al respecto? Bigman y yo dijo Lucky tenemos la intencin de entrar en las minas tan pronto como nos hayamos preparado. Si all hay algo, lo encontraremos. 6. PREPARATIVOS El doctor Gardoma dijo vivamente: Pretenden ir solos? Por qu no? intervino Urteil. Las heroicidades son baratas. Claro que irn solos. All no hay nada ni nadie, y ellos lo saben.

Le gustara acompaarnos? pregunt Bigman. Si deja su lengua larga quiz entre dentro de un traje. Usted no llenara uno ni siquiera con la suya replic Urteil. El doctor Gardoma volvi a decir: No hay necesidad de ir solos si... Una investigacin preliminar dijo Lucky no estar de ms. De hecho, Urteil puede tener razn. Es posible que all no haya nadie. En el peor de los casos, nos mantendremos en contacto con el Centro, y espero que podamos arreglrnoslas con cualquier siriano que nos encontremos. Bigman y yo estamos acostumbrados a las dificultades. Aparte de lo cual aadi Bigman, contrayendo su rostro gnmico en una sonrisa, a Lucky y a m nos gustan las dificultades. Lucky sonri y se puso en pie. Si quieren disculparnos... Urteil se levant de un salto, dio media vuelta, y se alej rpidamente. Lucky le sigui con mirada pensativa. Lucky detuvo a Hanley Cook cuando ste pasaba junto a l. Le toc ligeramente el codo. Cook alz la vista, mostrando su expresin inquieta. S. Qu desea, seor? Lucky dijo serenamente: Puede venir a nuestra habitacin, lo antes posible? Estar all dentro de quince minutos. Le va bien? Estupendamente. Cook no se retras demasiado. Entr silenciosamente en la habitacin, con la misma cara de preocupacin que pareca serle caracterstica. Era un hombre aborde de los cincuenta, con un rostro angular y escaso cabello castao que empezaba a poblarse de hebras plateadas. Lucky dijo: Me he olvidado de decirle dnde estaba nuestra habitacin. Lo siento. Cook pareci sorprendido. Ya saba dnde estaban alojados. Ah, bueno! Gracias por acceder a nuestra peticin. Oh. Cook hizo una pausa. Despus, dijo apresuradamente: Encantado, encantado. Lucky dijo: Se trata de los trajes aislantes que hay en esta habitacin; los que se utilizan en el lado iluminado. Los trajes aislantes? No habremos olvidado la pelcula de instrucciones, verdad? No, no. Ya la he proyectado. Es algo muy distinto. Cook pregunt: Algo malo? Algo malo? exclam Bigman. Mrelo usted mismo. Alz los brazos a fin de mostrar los cortes. El rostro de Cook permaneci inexpresivo, despus se ruboriz lentamente y acab por adquirir una expresin de horror. No comprendo..., es imposible... Aqu en el Centro!. Lucky dijo: Lo que ahora importa es reemplazarlo. Pero quin puede haber hecho tal cosa? Tenemos que averiguarlo. No vale la pena molestar al doctor Peverale. Y Cook se apresur a decir como si no hubiera pensado en ello con anterioridad: No, no. Ya averiguaremos los detalles en el momento oportuno. Mientras tanto querra que lo reemplazaran.

Desde luego. Me ocupar enseguida de ello. No me extraa que quisiera verme. Gran Espacio... Se puso en pie como si fuera incapaz de seguir hablando e hizo ademn de marcharse. Pero Lucky le detuvo. Espere, esto es slo una cosa insignificante. Tenemos otras cosas de qu hablar. Por cierto, antes de que me olvide..., me ha parecido que no estaba de acuerdo con la opinin del doctor Peverale sobre los sirianos. Cook frunci el ceo. Preferira no hablar de eso. Le he estado observando mientras l expona su punto de vista. Creo que no est usted de acuerdo con l. Cook volvi a sentarse. Sus huesudos dedos se enlazaron en un fuerte apretn y dijo: Es ya muy viejo. Est obsesionado con los sirianos desde hace aos. Es una verdadera psicosis. Los ve hasta debajo de su cama. Les echa la culpa de todo. Si nuestras placas estn sobreexpuestas, ellos tienen la culpa. Desde que ha vuelto de Sirio est peor que nunca, por lo que, segn l, tuvo que pasar. Y qu tuvo que pasar? Ninguna cosa horrible, me imagino. Pero le pusieron en cuarentena. Le asignaron un edificio aparte. A veces eran demasiado educados. Otras veces eran demasiado bruscos. No haba forma de contentarle, me imagino. Despus le asignaron un robot positrnico para que se encargara de su servicio personal. Tampoco eso le gust? Dice que lo hicieron para no tener que acercarse a l. Lo que yo creo es que se lo tomaba todo como un insulto. Estaba usted con l? Cook mene la cabeza. Sirio no hubiera aceptado a ms de un representante, y l es mi superior. Tendra que haber ido yo. l es demasiado viejo, realmente... demasiado viejo. Cook hablaba con una especie de ensimismamiento. De pronto, levant los ojos. Por cierto, todo esto es confidencial. Completamente le asegur Lucky. Y su amigo? pregunt Cook con inseguridad. Es decir, no dudo de su sentido del honor, pero es un poco, uh, impulsivo. Oiga dijo Bigman, ponindose en tensin. La mano de Lucky se pos cariosamente sobre la cabeza del pequeo marciano y le revolvi el cabello. Es verdad que es un poco impulsivo dijo, tal como ha visto usted en la mesa. No siempre puedo detenerle a tiempo y a veces, cuando est irritado, usa la lengua y los puos en vez de la cabeza. Es algo que nunca puedo evitar. Sin embargo, cuando le pido que guarde silencio acerca de algo concreto l guarda silencio, y no hay nada ms de qu hablar. Gracias dijo Cook. Lucky prosigui: Para volver a mi primera pregunta: Est de acuerdo con el doctor Peverale respecto a los sirianos en este caso particular? No. Cmo iban a haberse enterado del Proyecto Luz, y para qu les interesara? No creo que vayan a enviar naves y hombres, arriesgndose a tener problemas con el sistema solar, slo para romper unos cuantos cables. Claro que, debo decirle que el doctor Peverale se siente herido desde hace tiempo... En qu forma?

Bueno, Mindes y su grupo se establecieron aqu mientras l estaba en Sirio. Al volver los encontr aqu. Ya saba que vendran algn da, porque hace aos que est planeado as. Sin embargo, para l fue un choque muy grande volver y encontrarlos aqu. Ha intentado librarse de Mindes? Oh, no, nada de eso. Ha sido muy amable con l. Es slo que todo esto le hace pensar que algn da, quiz muy pronto, ser reemplazado y supongo que no quiere imaginrselo siquiera. As que para l representa una gran satisfaccin iniciar un paran ataque contra los sirianos. Es su punto dbil, comprende? Lucky asinti, y despus dijo: igame, ha estado alguna vez en Ceres? Cook pareci sorprendido ante el cambio de tema, pero repuso: Ocasionalmente. Por qu? Con el doctor Peverale? Solo? Normalmente, con l. Va con ms frecuencia que yo. Lucky esboz una sonrisa. Estaba usted all cuando los piratas atacaron Ceres el ao pasado? Cook tambin sonri. No, pero el viejo s. Hemos odo la historia ms de una vez. Se puso furioso. No est prcticamente nunca enfermo, y aquella vez se encontraba fuera de combate. Se lo perdi todo. Lucky dijo sonriendo: Bueno, es la vida... Y ahora, creo que lo mejor ser ocuparnos de lo ms importante. No querra molestar al doctor Peverale. Como usted mismo ha dicho, es ya muy viejo. Usted es su segundo y mucho ms joven... S, naturalmente. Qu desea? Se trata de las minas. Me imagino que en alguna parte del Centro debe haber mapas, grficas, archivos, algo que nos informe sobre a disposicin de los principales pozos y galeras. Evidentemente, no podemos buscarlos al azar. Estoy seguro de que algo hay convino Cook. Puede usted conseguirlos y, si no es demasiado pedir, estudiarlos con nosotros? S, naturalmente. Que usted sepa, doctor Cook, las minas estn en buenas condiciones, verdad? Quiero decir, no hay peligro de derrumbamiento o algo as? Oh, no, estoy seguro de que no. Nosotros estamos situados justo encima de algunos pozos, y tuvimos que recurrir a la ingeniera cuando levantamos el Observatorio. Los pozos estn bien reforzados y son absolutamente seguros, en particular con la gravedad de Mercurio. Y puede usted decirme pregunt Bigman por qu se clausuraron las minas, si estaban en tan buenas condiciones? Una buena pregunta dijo Cook, y una pequea sonrisa alter su expresin de constante melancola. Qu quiere: la explicacin verdadera o la interesante? Las dos dijo Bigman sin vacilar. Cook, tras ofrecer sendos cigarrillos que fueron rechazados, golpe el suyo contra la palma de la mano y lo encendi con aspecto abstrado. La verdad es sta: Mercurio es muy denso, y esperbamos que constituyera una rica fuente de metales pesados: plomo, plata, mercurio y platino. Result serlo, quiz no tan rica como habamos supuesto, pero s bastante. Desgraciadamente, no fue rentable. El mantenimiento de las minas y el transporte del mineral a la Tierra e incluso a la Luna para su proceso encareci demasiado los precios. En cuanto a la explicacin interesante, es una cuestin totalmente distinta. Cuando se estableci el Observatorio hace cincuenta aos, las minas ya constituan un verdadero problema, a pesar de que algunos de los pozos estaban ya cerrados. Los primeros

astrnomos: se enteraron de algunas historias por medio de los mineros y las comunicaron a los recin llegados. Forman parte de la leyenda mercuriana. Qu historias? inquiri Bigman. Parece ser que algunos mineros fallecieron en los pozos. . Arenas de Marte! exclam Bigman con irritacin. Esto es algo que ocurre en todas partes. Acaso cree que viviremos eternamente? Murieron helados. Cmo? Fue una congelacin misteriosa. En aquellos das, los pozos estaban bastante bien acondicionados y sus unidades calorficas funcionaban normalmente. Al pasar de boca en boca, las historias fueron exagerndose, y lleg un momento en que los mineros no queran bajar a los pozos principales sin ir en grupo, se negaban a bajar a los pozos secundarios, y las minas tuvieron que clausurarse. Lucky asinti. Dijo: Nos conseguir los planos de las minas? Enseguida. Tambin me ocupar de cambiarle el traje aislante. Se llevaron a cabo los preparativos como si de una gran expedicin se tratara. Se obtuvo y prob un nuevo traje aislante, para reemplazar al que haba sido cortado. Al fin y al cabo, en el lado oscuro slo se necesitaban trajes espaciales normales. Se encontraron y estudiaron los mapas. Junto con Cook, Lucky esboz una posible ruta de expedicin, siguiendo los pozos principales. Lucky dej que Bigman se encargara de empaquetar las unidades adjuntas con comida homogeneizada y agua (que poda tragarse incluso estando dentro del traje), comprobara la carga de las unidades energticas y la presin de los tanques de oxgeno, e inspeccionara el funcionamiento de la unidad de eliminacin y el reciclador de humedad. Por su parte, l hizo un pequeo viaje a su nave, la Shooting Starr. Hizo el viaje por la superficie, llevando un paquete, de cuyo contenido no habl con Bigman. Regres sin l pero llevando dos pequeos objetos que parecan gruesas hebillas de cinturn, ligeramente curvadas, de acero opaco, y un rectngulo de color rojo vidrioso en el centro. Qu es eso? pregunt Bigman. Micro ergmetros experimentales repuso Lucky. Ya sabes, como los ergmetros de la nave, a excepcin de que sos estn atornillados al suelo. Qu pueden detectar esas cosas? Nada a un par de cientos de miles de kilmetros, igual que el ergmetro de una nave, pero puede detectar energa atmica a ms de quince kilmetros. Mira, Bigman, se activa por aqu. Lo ves? Lucky ejerci presin con la ua del pulgar sobre una pequea ranura a un lado del mecanismo. Una astilla de metal entr en ella, sali, e instantneamente el fragmento rojo de la superficie se ilumin. Lucky gir el minsculo ergmetro en una y otra direccin. En una posicin especfica, el fragmento rojo brill con la energa de una nova. Probablemente dijo Lucky sta sea la direccin de la planta de energa del Centro. Ahora ajustaremos el mecanismo en el cero. Es un poco delicado. Ajust laboriosamente dos pequeos controles tan escondidos que eran casi invisibles y sonri mientras lo haca, con el simptico rostro iluminado de placer. Sabes, Bigman? No hay vez que visite a to Hctor y no me cargue con los ltimos aparatos del Consejo. Dice que, con los peligros que t y yo corremos continuamente (ya sabes cmo habla), los necesitamos. Sin embargo, a veces creo que slo quiere utilizarnos como probadores de sus instrumentos. No obstante, ste puede ser til. Para qu, Lucky? Para una cosa, Bigman; si hay sirianos en las minas, tendrn una pequea central de energa atmica. Han de tenerla. Necesitan energa para calefaccin, para electrolizar el

agua, y cosas por el estilo. Este ergmetro la detectar a cierta distancia. Y para otra cosa... Guard silencio, y los labios de Bigman se contrajeron de disgusto. Saba lo que ese silencio significaba. Lucky tena ciertas ideas que, segn dira ms tarde, eran demasiado vagas para comentar. Es para m uno de los ergmetros? pregunt. Por supuesto dijo Lucky, tirndole uno de los ergmetros que Bigman atrap en el aire. Hanley Cook estaba aguardndoles cuando salieron de su habitacin, con los trajes puestos y los cascos debajo del brazo. Dijo: He pensado conducirles hasta la entrada ms cercana a los pozos. Gracias repuso Lucky. Era la fase final del perodo de reposo establecido en el Centro. Los seres humanos siempre fijaban una alternativa de sueo y trabajo similar a la terrestre, incluso donde no haba das ni noches para guiarles. Lucky haba escogido esta hora a propsito, ya que no quera entrar en las minas a la cabeza de una procesin de curiosos. En esto, el doctor Peverale haba cooperado. Los pasillos del Centro estaban vacos. Las luces se hallaban amortiguadas. Y mientras andaban, un pesado silencio pareci envolverlos mientras el ruido de sus pasos sonaba an ms fuerte. Cook se detuvo. Esta es la Entrada Dos. Lucky respondi: Muy bien. Espero que volvamos a vernos pronto. Eso espero yo tambin. Cook abri la puerta con su gravedad habitual, mientras Lucky y Bigman se ponan los cascos, introducindolos firmemente a lo largo de las junturas paramagnticas. Lucky aspir la primera bocanada de aire envasado casi con placer, tan acostumbrado estaba a l. Lucky entr primero, seguido por Bigman, en la esclusa de aire. La puerta se cerr tras ellos. Lucky dijo: Listo, Bigman? Por supuesto, Lucky. Sus palabras resonaron en el receptor radiofnico de Lucky, y su pequea figura no fue ms que una sombra en la extrema penumbra de la esclusa. Entonces se abri la pared opuesta. Sintieron el chorro de aire que se disolva en el vaco, y volvieron a pasar a travs de la abertura. Con un simple toque a los controles exteriores, la pared se cerr nuevamente tras ellos. Esta vez, la luz desapareci totalmente. Rodeados por la ms completa oscuridad, se encontraron en el interior de las vacas y silenciosas minas de Mercurio. 7. LAS MINAS DE MERCURIO Encendieron las luces de sus trajes y la oscuridad disminuy a lo largo de un reducido espacio. Iluminaron un tnel que se extenda ante ellos, aunque el final qued sumido en la oscuridad. El haz de luz tena el habitual filo vivo inevitable en el vaco. Todo lo que se hallaba fuera del campo directo de la luz permaneca completamente negro. El hombre alto procedente de la Tierra y su bajo compaero procedente de Marte se enfrentaron con esa oscuridad y siguieron adentrndose en las entraas de Mercurio.

Al resplandor, de las luces de sus trajes, Bigman examin curiosamente el tnel, que se pareca a los que haba visto en la Luna. Era suavemente redondeado por el uso de lanzarrayos y procedimientos desintegradores y se extenda en lnea recta y continua. Las paredes eran curvas y acababan en un techo rocoso. El corte transversal oval, ligeramente achatado arriba y muy achatado abajo, contribua a una mayor fuerza estructural. Bigman poda or sus propios pasos a travs del aire de su traje. Perciba los pasos de Lucky como una pequea vibracin a lo largo de la roca. No era un verdadero sonido, pero para una persona que haba pasado tanta parte de su vida en el vaco y el casi vaco como Bigman resultaba casi significativo. Oa la vibracin de toda materia slida tal como cualquier terrcola oye la vibracin de aire que se denomina sonido Peridicamente vean columnas de roca que no haban sido demolidas y servan de contrafuertes para las capas de roca entre el tnel y la superficie. Esto se haca tambin en las minas de la Luna, aunque aqu los contrafuertes eran ms gruesos y numerosos, lo cual resultaba lgico, ya que la gravedad de Mercurio, con todo y ser baja, era dos veces y media superior a la de la Luna. Otros tneles partan del pozo que estaban siguiendo. Lucky, que pareca no tener prisa, se detena en cada una de las aberturas para consultar el mapa que llevaba. Para Bigman, el aspecto ms melanclico de las minas eran los vestigios de la anterior ocupacin humana: los enchufes donde en otro tiempo debieron conectarse las iluminoplacas para mantener los corredores iluminados con la luz del da, las dbiles marcas donde en otro tiempo los relevadores paramagnticos debieron suplir la traccin de las vagonetas de mineral, ocasionales receptculos laterales donde debieron existir habitaciones o laboratorios, donde los mineros deban hacer una pausa para comer en cocinas de campaa o donde se analizaban las muestras de mineral. Ahora todo estaba desmantelado, todo demolido, y no quedaba ms que la roca desnuda. Pero Bigman no era hombre que se preocupara largo rato por tales cuestiones. Al contrario, empez a inquietarse por la falta de accin. No haba ido hasta all para dar un paseo. Dijo: Lucky, el ergmetro no seala nada. Lo s, Bigman. Desconecta. Lo dijo tranquilamente, sin ningn nfasis especial, pero Bigman saba lo que significaba. Gir el mando de su radio hasta la muesca particular que activaba un campo para la onda transmisora y desmodulaba el mensaje. No era un equipo de reglamento que tuvieran los trajes espaciales, pero constitua una rutina para Lucky y para Bigman. ste haba aadido el desmodulador a los mandos de la radio al preparar los trajes casi sin darse cuenta de lo que haca. El corazn de Bigman empez a latir un poco ms de prisa. Cuando Lucky solicitaba una emisin desmodulada entre ellos dos, el peligro estaba cerca. Ms cerca, en cualquier caso. Dijo: Qu pasa, Lucky? Ya es hora de hablar. La voz de Lucky tena un ligero sonido remoto, como si procediera indeterminadamente de todas direcciones. Esto era debido a la inevitable falta de perfeccin de la parte del desmodulador receptor, que siempre dejaba una pequea fraccin de ruido Lucky dijo: Segn el mapa, ste es el tnel 7a. Conduce a uno de los pozos verticales que llevan a la superficie por un camino bastante fcil. Voy a seguirlo. Bigman pregunt, estupefacto: Qu dices? Por qu, Lucky?

Porque quiero llegar a la superficie y... Lucky se ech a rer alegremente. Por qu iba a ser? Qu pretendes? Ir por la superficie hasta el hangar donde est el Shooting Starr. Cuando fui a la nave la ltima vez, llev el nuevo traje aislante conmigo. Bigman pas esto por alto y pregunt lentamente. Significa eso que piensas ir al lado solar? Exacto. Me dirigir hacia el gran Sol. Por lo menos, no puedo perderme, puesto que slo necesito seguir el resplandor de la corona en el horizonte. Esto lo simplifica todo. No me vengas con eso, Lucky! Pensaba que era en las minas donde se escondan los sirianos. Acaso no lo probaste en el banquete? No, Bigman, no lo prob. No hice ms que simularlo. Entonces, por qu no me lo dijiste? Porque ya lo hemos discutido otras veces y no quiero seguir hacindolo. No puedo arriesgarme a que pierdas los estribos en el momento ms inoportuno. Si te hubiera dicho que bajar hasta aqu no era ms que parte de un plan ms profundo y si, por cualquier razn, Cook te hubiera hecho enfadar, podras habrselo dicho. No lo hubiera hecho, Lucky. Lo que pasa es que no te gusta explicar las cosas hasta el ltimo momento. Tambin es verdad admiti Lucky. De todos modos, la situacin es sta. Quera que todo el mundo creyera que bamos a bajar a las minas. Quera que todo el mundo creyera que no tenamos ni la ms remota intencin de dirigirnos al lado solar. El modo ms seguro de lograrlo era hacer que nadie, pero nadie, ni siquiera t, pensara de otro modo. Puedes decirme por qu, Lucky? O tambin eso es un secreto? Puedo decirte una cosa. Sospecho que alguien del Centro est detrs del sabotaje. No creo en la teora siriana. La decepcin de Bigman fue enorme. Quieres decir que en las minas no hay nada? Es posible que me equivoque, pero estoy de acuerdo con el doctor Cook. Es demasiado improbable que Sirio realizara todos los esfuerzos necesarios para establecer una base secreta en Mercurio con la nica finalidad de hacer un poco de sabotaje. Sera mucho ms probable que, si queran hacer tal cosa, sobornaran a un terrcola para hacerlo. Al fin y al cabo, quin rasg el traje aislante? Esto, por lo menos, no es culpa de los sirianos. Ni siquiera el doctor Peverale ha sugerido que haya sirianos dentro del Centro. As que buscas un traidor, Lucky? Busco al saboteador. Puede ser un traidor pagado por Sirio, o puede estar trabajando independientemente. Espero que la respuesta est en el lado solar. Y, adems, espero que mi cortina de humo respecto a una invasin de las minas sirva para que el culpable no tenga tiempo de esconderse ni de prepararme una recepcin incmoda. Qu esperas encontrar? Lo sabr cuando lo encuentre. De acuerdo, Lucky. Estoy convencido. En marcha. Vmonos. No tan de prisa exclam Lucky con verdadera inquietud. Gran Galaxia! He dicho que yo me voy. Slo hay un traje aislante. T te quedars aqu. Ahora comprendi Bigman la importancia de los pronombres que Lucky haba usado. Lucky haba dicho yo, yo Ni una sola vez haba dicho nosotros A pesar de lo cual Bigman, con la serena confianza de una larga amistad, haba supuesto que yo significaba nosotros Lucky! exclam, debatindose entre el ultraje y la desesperacin. Por qu tengo que quedarme?

Porque quiero que los hombres del Centro estn convencidos de que nos encontramos aqu. Te quedars con el mapa y seguirs la ruta que habamos trazado o alguna parecida. Comuncate a cada hora con Cook. Diles dnde ests, lo que ves, diles la verdad; no tienes que inventarte nada... a excepcin de decir que yo estoy contigo. Bigman reflexion un momento. Bueno, y si quieren hablar contigo? Diles que estoy ocupado. Diles que nos ha parecido ver a un siriano. Diles que tienes que cortar. Inventa alguna cosa, pero que sigan creyndome aqu. De acuerdo? Muy bien, Arenas de Marte!, t te vas al lado solar a divertirte y yo tengo que quedarme aqu jugando con la radio. Anmate, Bigman, quizs haya algo en las minas. No siempre he de tener razn. Creo que esta vez la tienes. Aqu abajo no hay nada. Lucky no pudo resistir la tentacin de bromear. Hay el muerto por congelacin del que nos habl Cook. Podras investigarlo. Bigman no se ri. Oh, vamos, cllate ya. Hubo una corta pausa. Despus Lucky apoy una mano en el hombro del otro. De acuerdo, Bigman, no ha tenido ninguna gracia y lo siento. Ahora anmate, de verdad. Volveremos a estar juntos dentro de nada. Ya lo sabes. Bigman apart el brazo de Lucky. Muy bien. Djate de palabras dulces. Has dicho que tengo que hacerlo, y lo har. Slo me preocupa que cojas una insolacin sin tenerme a m para vigilarte, viejo zorro. Lucky se ech a rer. Tendr cuidado. Gir por el tnel 7a abajo, pero no haba dado ni dos pasos cuando Bigman le llam. Lucky! Lucky se detuvo. Qu? Bigman se aclar la garganta. Escucha, no te arriesgues intilmente, de acuerdo? Lo que quiero decir es que yo no estar contigo para sacarte del apuro. Lucky dijo: Ahora has hablado como to Hctor. Qu te parece si te aplicas los mismos consejos? Esta era su forma de expresar el sincero afecto que se profesaban. Lucky agit la mano y permaneci un momento dentro del campo de accin de la luz de Bigman. Despus dio media vuelta y se puso en marcha. Bigman le sigui con la mirada sin perder de vista la figura que se desdibujaba gradualmente en las sombras circundantes hasta que dobl una curva del tnel y desapareci. El silencio y la soledad le pesaron doblemente. Si no hubiera sido John Bigman Jones, se habra sentido perdido, abrumado por encontrarse solo. Pero era John Bigman Jones, as que apret los dientes, y sigui avanzando por el pozo principal con paso firme. Bigman hizo su primera llamada al Centro quince minutos despus. Se senta muy abatido. Cmo poda haberse credo que Lucky esperaba seriamente correr una aventura en las minas? Acaso Lucky se hubiera arriesgado a que los sirianos interceptaran sus llamadas radiofnicas? Claro que era un circuito cerrado, pero los mensajes no estaban desmodulados, y ningn circuito cerrado era tan perfecto como para no poder ser intervenido, con paciencia.

Se pregunt la razn de que Cook hubiera permitido tal disposicin, y entonces comprendi que Cook tampoco crea en los sirianos. Slo Bigman lo haba credo. Cabezota! En aquel momento, se hubiera dado de golpes contra el casco de una nave espacial. Conect con Cook y emple la seal previamente convenida de que todo estaba despejado. La voz de Cook le respondi inmediatamente. Sin novedad? Arenas de Marte! S. Lucky se ha adelantado unos cien metros, pero no se ve nada. Mire, si le he dado la seal, haga el favor de creerme la prxima vez. Djeme hablar con Lucky Starr. Para qu? Bigman mantuvo el mismo tono de voz indiferente con esfuerzo. Ya hablar con l la prxima vez. Cook titube, y despus dijo: De acuerdo. Bigman se felicit a s mismo: No habra prxima vez. Dara la seal de que no haba novedades y eso sera todo. Slo que, cunto tiempo deba merodear en la oscuridad antes de recibir noticias de Lucky? Una hora? Dos? Seis? Y si transcurran seis horas y no reciba ningn mensaje? Cunto tiempo deba quedarse? Cunto tiempo poda quedarse? Y si Cook reclamaba una informacin especfica? Lucky le haba dicho que fuera describiendo lo que viera, pero y si Bigman fallaba en la representacin de su papel? Y si cometa una indiscrecin y se le escapaba decir que Lucky estaba en el lado solar? Lucky no volverla a confiar en l! Nunca ms! Desech la idea. No le servira de nada pensar en ello. Si, por lo menos, hubiera algo que le distrajera! Algo aparte de la oscuridad y el vaco, aparte de la dbil vibracin de sus propios pasos y el sonido de su propia respiracin. Se detuvo para comprobar su posicin en el pozo. Los pasajes laterales tenan letras y nmeros claramente grabados en la pared, y el tiempo no haba logrado borrarlos. La comprobacin no fue difcil. Sin embargo, la baja temperatura haca que el mapa estuviera quebradizo y fuera difcil de manejar, y esto no contribuy a mejorar su humor. Ajust los mandos de la luz para conectar el deshumificador. La superficie interna de su placa visora empezaba a empaarse con la humedad de su respiracin, seguramente porque la temperatura aumentaba al mismo ritmo que su mal humor, se dijo. Acababa de efectuar el arreglo cuando lade bruscamente la cabeza como si aguzara el odo para escuchar. Era exactamente lo que haca. Se esforz para or el ritmo de unas dbiles vibraciones que ahora perciba porque sus propios pasos haban cesado. Contuvo la respiracin, permaneciendo tan inmvil como la rocosa pared del tnel y susurr con la boca pegada al transmisor: Lucky?, Lucky? Los dedos de su mano derecha haban ajustado los mandos. La onda transmisora estaba desmodulada. Nadie ms descifraba aquel dbil murmullo. Pero Lucky lo hara, y su voz no tardara en responderle. Bigman tuvo que confesarse que esperaba con impaciencia or esa voz. Lucky? repiti. La vibracin continu. No recibi contestacin. La respiracin de Bigman se aceler, primero por el nerviosismo, y despus por la salvaje alegra nacida de la excitacin que siempre le acometa cuando el peligro estaba cerca. Haba alguien ms en las minas de Mercurio. Alguien que no era Lucky. Quin, entonces? Un siriano? Acaso Lucky estaba en lo cierto a pesar de creer que nicamente preparaba una cortina de humo? Quiz.

Bigman sac la pistola y apag la luz de su traje. Acaso saban que l estaba all? Acaso pretendan atraparle? Las vibraciones no eran el sonido confuso y arrtmico de muchas personas, ni siquiera dos o tres. Para el penetrante odo de Bigman, el claramente separado zramzram de la vibracin era el sonido de las piernas de un hombre, avanzando rtmicamente. Y Bigman no era de los que retroceden ante un solo hombre, en ningn sitio y bajo ninguna circunstancia. Alarg lentamente la mano y toc la pared ms cercana. Las vibraciones se agudizaron notablemente. As pues, el otro iba en aquella direccin. Sigui andando cautelosamente en la ms completa oscuridad, rozando la pared con la mano. Las vibraciones causadas por el otro eran demasiado intensas, demasiado negligentes. O bien el otro se crea solo en las minas (igual que Bigman hasta unos momentos antes) o bien, si estaba siguiendo a Bigman, no estaba al tanto de las caractersticas del vaco. Los pasos de Bigman se haban convertido en un murmullo a medida que avanzaba como un gato, pero las vibraciones del otro no experimentaron ningn cambio. Por lo tanto, si el otro estuviera siguiendo a Bigman por el sonido, el sbito cambio en la marcha de Bigman se hubiese reflejado en un cambio de la marcha del otro. No fue as. La misma conclusin que antes. Gir a la derecha por la prxima entrada de un tnel adyacente y continu. La mano que apoy enseguida en la pared le permiti seguir la pista que conduca hacia el otro. Y de pronto distingui el penetrante destello de una luz en la lejana cuando un movimiento del otro proyect sus rayos hacia l. Bigman se peg a la pared. La luz desapareci. El otro haba pasado de largo el tnel donde Bigman se hallaba. No avanzaba por l. Bigman apresur ligeramente el paso. Encontrara el tnel transversal y entonces estara detrs del otro. Se producira el encuentro. El de Bigman, representante de la Tierra y del Consejo de la Ciencia, y el enemigo, representante... de quin? 8. EL ENEMIGO EN LAS MINAS Bigman haba calculado correctamente. La luz del otro oscilaba delante de l cuando encontr la abertura. Su propietario no tenia conocimiento de su presencia. No poda tenerlo. La pistola de Bigman estaba preparada. Poda disparar sin errar el tiro, pero con ello no lograra gran cosa. Los muertos no hablan y un enemigo muerto no puede aclarar ningn misterio. Sigui avanzando con paciencia digna de mejor causa, acortando la distancia que los separaba, siguiendo la luz, y tratando de evaluar la naturaleza del enemigo. Sin dejar de apuntarle con la pistola, Bigman se dispuso a realizar el primer contacto. Primero, la radio! Ajust rpidamente los mandos para una transmisin local. Quiz el enemigo no tuviera un aparato para recibir un mensaje en la misma longitud de onda utilizada por Bigman. Improbable, pero posible! Muy improbable y casi imposible! Sin embargo, no importaba. Siempre quedaba la alternativa de un disparo contra la pared. Esto aclarara sus intenciones. Una pistola implicaba autoridad y tena una forma de hablar que era entendida en todas partes. Con toda la potencia de su voz de tenor, dijo: Detngase! Detngase donde est y no d la vuelta! Le tengo apuntado con una pistola!

Bigman encendi la luz de su traje, y el enemigo se inmoviliz bajo sus rayos. Tampoco hizo ademn de volverse, por lo que Bigman dedujo que haba recibido su mensaje. Bigman dijo: Ahora d la vuelta. Lentamente! La figura se volvi. Bigman mantuvo la mano derecha en el camino de la luz de su traje. Su cubierta metlica apretaba fuertemente la pistola de gran calibre. A la luz de la lmpara, su contorno resultaba tranquilizadoramente claro. Bigman dijo: La pistola est cargada. He matado a otros hombres con ella antes de ahora, y soy un magnfico tirador. Era evidente que el enemigo tena radio. Era evidente que reciba la transmisin, pues lanz una mirada a la pistola e hizo ademn de alzar una mano para bloquear la fuerza del arma. Bigman examin lo que vea del traje de su enemigo. Pareca muy convencional (usaban los sirianos modelos tan familiares?). Bigman pregunt framente: Est su radio equipada para transmitir? Un repentino sonido atac sus odos y dio un salto. La voz le result conocida, a pesar de las distorsiones a que la radio la someta, dijo: Qu casualidad! Nunca en su vida haba necesitado Bigman tanta fuerza de voluntad para no disparar. El arma tembl convulsivamente en su mano, y la figura que haba frente a l salt con rapidez hacia un lado. Urteil! exclam Bigman. Su sorpresa se convirti en decepcin. Ningn siriano! Slo Urteil! Despus, se le ocurri pensar: Qu haca Urteil all? Urteil dijo: S, soy Urteil, as que deje de apuntarme. Dejar de apuntarle cuando a m me parezca repuso Bigman. Qu est haciendo aqu? Las minas de Mercurio no son propiedad suya, creo yo. Mientras tenga la pistola lo son, maldita alimaa sin entraas. Bigman pensaba con rapidez y, hasta cierto punto, infructuosamente. Qu iba a hacer con aquella serpiente venenosa? Devolverlo al Centro significara revelar que Lucky ya no se encontraba en las minas. Bigman poda decirles que Lucky se haba rezagado, pero ellos sospecharan o se preocuparan al ver que Lucky no se comunicaba. Y de qu crimen acusara a Urteil? Las minas estaban abiertas a todos. Por otra parte, no poda apuntarle indefinidamente con una pistola. Si Lucky estuviera all, l sabra... Y como si una chispa de telepata atravesara el vaco que haba entre los dos hombres, Urteil pregunt bruscamente: Y dnde est Starr, si se puede saber? Esto dijo Bigman no es de su incumbencia. Despus con sbita conviccin: Estaba siguindonos, verdad? y adelant ligeramente la pistola como para animarle a hablar. Urteil baj ligeramente su rostro, iluminado por la luz del traje de Bigman, como si siguiera la trayectoria de la pistola. Dijo: Y en ese caso, qu? Bigman volvi a encontrarse en un callejn sin salida. Dijo: Estaba en un pasadizo lateral. Pensaba sorprendernos por la espalda, verdad? Repito... Y en ese caso, qu? La voz de Urteil tena un deje de pereza, como si su poseedor se hallara plenamente relajado, como si disfrutara siendo el blanco de una pistola. Urteil prosigui: Pero dnde est su amigo? Cerca de aqu?

Yo s muy bien dnde est. Usted no se preocupe. Insisto en preocuparme. Llmele. Su radio est en una frecuencia de transmisin local o, de lo contrario, no le oira tan bien... Le importa que conecte el chorro de lquido? Estoy sediento. Movi lentamente la mano. Con cuidado dijo Bigman. Slo un trago. Bigman le observ atentamente. No esperaba que activara un arma por los mandos del pecho, pero poda encender repentinamente la luz del traje hasta una intensidad cegadora, o... o... Bueno, cualquier cosa. Pero los dedos de Urteil dejaron de moverse cuando an Bigman permaneca irresoluto, y nicamente se oy el ruido de tragar. Asustado? pregunt tranquilamente Urteil. Bigman no supo qu contestar. La voz de Urteil se hizo apremiante. Bueno, llmelo. Llame a Starr! Bajo el impacto de la orden, la mano de Bigman haba iniciado un movimiento que interrumpi enseguida. Urteil se ech a rer. Iba a ajustar los mandos de la radio, verdad? Necesitaba transmisin a distancia. No est cerca de aqu, eh? Nada de eso exclam acaloradamente Bigman. Arda de humillacin. El venenoso Urteil era listo. All estaba, siendo el blanco de una pistola, y ganando la batalla, erigindose en dueo de la situacin, mientras que a cada segundo que pasaba la posicin de Bigman, que no poda disparar ni bajar el arma, irse ni quedarse, se haca ms insostenible. De repente, se le ocurri una idea Por qu no disparar? Pero saba que no poda. No tendra ninguna razn que aducir. Y aunque la tuviera, la muerte violenta de uno de los hombres del senador Swenson causara grandes dificultades al Consejo de la Ciencia. Y a Lucky! Si, por lo menos, Lucky estuviera all... En parte porque lo deseaba tan ardientemente, su corazn dio un vuelco cuando la luz de Urteil se elev un poco y enfoc el espacio detrs de l y le oy decir: No, veo que estaba equivocado y usted deca la verdad. Aqu viene. Bigman dio media vuelta. Lucky... En pleno uso de sus facultades, Bigman habra esperado con toda tranquilidad a que Lucky se acercara, a que el brazo de Lucky se posara sobre su hombro, pero Bigman no estaba en pleno uso de sus facultades. Su posicin era imposible y deseaba con todas sus fuerzas encontrar una solucin a su dilema. Slo tuvo tiempo de lanzar este nico grito de Lucky antes de desplomarse bajo el impacto de un cuerpo dos veces ms voluminoso que el suyo. Sigui apretando la pistola unos momentos, pero otro brazo tiraba de su mano, y otros dedos retorcan los suyos. Bigman estaba sin aliento, su cerebro giraba ante la rapidez del ataque, y su pistola sali volando por los aires. Dej de sentir aquel peso sobre su cuerpo, y cuando quiso ponerse en pie, Urteil se hallaba frente a l y Bigman estaba ante el can de su propia pistola. Tengo la ma dijo sombramente Urteil, pero creo que utilizar la suya. No se mueva. Qudese as. A cuatro patas. Eso es. Nunca en su vida haba experimentado Bigman tal odio hacia s mismo Dejarse engaar de aquel modo! Casi se mereca la muerte. Casi prefera morir antes que tener que enfrentarse con Lucky y decirle: Mir a mi espalda y me dijo que venas, as que me volv... Con voz sofocada, dijo:

Dispare, si se atreve. Dispare, y Lucky se encargar de perseguirle y confinarle durante el resto de su vida al asteroide ms pequeo y ms fro que jams haya sido usado como prisin. Lucky har eso? Dnde est? Encuntrele. Lo har, porque usted me dir dnde est. Y lo primero que va a decirme es por qu ha bajado a las minas. Qu est haciendo aqu? Buscar sirianos. Usted mismo lo oy. Qu sirianos ni qu ocho cuartos! exclam Urteil. Ese estpido viejo de Peverale puede hablar de sirianos, pero su amigo no le ha credo ni un momento. Ni siquiera lo hubiera hecho si tuviese el poco cerebro que tiene usted. Baj por otra razn. Usted me dir cul. Por qu iba a hacerlo? Para salvar su miserable vida. Esta no es una razn suficiente para m dijo Bigman, levantndose y dando un paso adelante. Urteil retrocedi hasta apoyarse contra la pared del tnel. Un movimiento ms y disparar con el mayor placer. No necesito su informacin hasta ese punto. Me ahorrara tiempo, pero no mucho. Si paso ms de cinco minutos con usted, ser un gasto intil. Ahora djeme decirle exactamente lo que creo. Quiz eso le convenza de que usted y su falso hroe, Starr, no engaan a nadie. Ninguno de los dos es bueno para otra cosa ms que para atacar con cuchillos energticos a hombres desarmados. Bigman pens tristemente: Eso es lo que le molesta. Le hice aparecer como un imbcil delante de los muchachos, y espera que me arrastre Djese de palabrera intil dijo, poniendo en su voz todo el desprecio que pudo, y dispare de una vez. Prefiero morirme de un tiro que or sus tonteras. No tenga prisa, amiguito, no tenga prisa. En primer lugar, el senador Swenson est eliminando al Consejo de la Ciencia. Usted slo es una partcula, y muy pequea por cierto. Su amigo Starr slo es otra partcula, y no mucho mayor. Yo soy el que va a llevar a cabo la eliminacin. Tenemos al Consejo donde queramos. Los habitantes de la Tierra saben que est corrompido, que sus funcionarios malgastan el dinero de los contribuyentes y se llenan los bolsillos... Esto es una sucia mentira interrumpi Bigman. Dejaremos que sean ellos los que decidan. Una vez deshagamos la falsa propaganda del Consejo, veremos lo que cree la gente. Intntelo. Adelante, intntelo! Es lo que vamos a hacer, y tendremos xito. Y sta ser la prueba nmero uno: ustedes dos en las minas. Yo s por qu estn aqu. Los sirianos! Ja! O bien Starr anim a Peverale a que hablara de ellos, o se aprovech de ello. Le dir lo que ustedes dos estn haciendo aqu abajo. Tender una trampa. Estn levantando un campamento siriano para mostrar a la gente. Los expuls yo solo, dir Starr. Yo, Lucky Starr, el gran hroe Los subetreos sacan gran provecho de ello y el Consejo suspende su Proyecto Luz sin que nadie se entere. Han extrado de l todo lo que han podido, y salvan la piel... Pero no lo conseguirn, porque yo sorprender a Starr con las manos en la masa y nada lograr salvarle ni a l ni al Consejo. Bigman estaba furioso. Anhelaba lanzarse sobre el otro con sus manos desnudas, pero consigui dominarse. Saba la razn de que Urteil hablara tal como lo estaba haciendo. Era que no saba tanto como pretenda. Trataba de obtener ms detalles exasperando a Bigman. En voz baja, Bigman intent volver la tortilla.

Sabe una cosa, ptrida alimaa? Si alguna vez le pincharan y dejaran que saliera lo que tiene dentro, se vera su alma del tamao de un cacahuete. Una vez se hubiera podrido, no quedara nada ms que un saco vaco de sucia piel. Urteil grit: Ya es suficiente... Pero Bigman grit ms que l y su potente vozarrn tron: Dispara, pirata amarillo. Te pusiste amarillo durante el banquete. Enfrntate conmigo, de hombre a hombre, con los puos desnudos y volvers a ponerte amarillo, porque eres un cobarde. Bigman estaba ahora en tensin. Que Urteil actuara con precipitacin, se dejara llevar por el impulso y Bigman saltara. Era probable que encontrara la muerte, pero tendra una oportunidad... Pero Urteil slo pareci obstinarse y serenarse repentinamente. Si no habla, le matar. Y a m no me pasar nada. Alegar legtima defensa y lo mantendr. No podr hacerlo con Lucky. l tendr sus propios problemas. Cuando haya terminado con l, sus opiniones no significarn nada. Urteil aguantaba la pistola con firmeza. No va a tratar de escaparse? De usted? repuso Bigman. Eso es asunto suyo dijo framente Urteil. Bigman esper, esper sin decir una palabra mientras el brazo de Urteil se pona rgido y su casco bajaba ligeramente como si estuviera apuntando, aunque a aquella distancia no poda fallar. Bigman cont los momentos, con la intencin de escoger el ms apropiado para dar el salto que le salvara la vida, tal como hiciera Lucky cuando Mindes le haba apuntado de igual manera. Pero en su caso no haba nadie para inmovilizar a Urteil como Bigman haba inmovilizado a Mindes en aquella ocasin. Y Urteil no era el asustadizo y desequilibrado Mindes. Se echara a rer y apuntara de nuevo. Los msculos de Bigman se aprestaron para aquel salto decisivo. No esperaba vivir ms de cinco segundos, quiz. 9. OSCURIDAD Y LUZ Pero, mientras tena el cuerpo en tensin y los msculos de las piernas casi vibrantes en el primer instante de la contraccin, un grito ahogado de mxima sorpresa son repentinamente en los odos de Bigman. Los dos se encontraban all, en un mundo gris y oscuro en el cual sus respectivas luces hacan resaltar el oponente. Fuera del campo de accin de las luces, nada, as que el sbito movimiento que tuvo lugar ms all de la lnea de visin pas desapercibido al principio. Su primera reaccin, su primer pensamiento fue: Lucky! Haba vuelto Lucky? Haba logrado aduearse de algn modo de la situacin, cambiar los papeles? Pero hubo un nuevo movimiento, y el pensamiento de Lucky se desvaneci. Era como si un fragmento de la rocosa pared del pozo se hubiera desprendido por s solo y estuviera descendiendo en la lenta cada que era caracterstica de la baja gravedad de Mercurio. Una cuerda de roca que pareca flexible, que toc el hombro de Urteil y... se adhiri a l. Otra parecida ya le rodeaba la cintura. Otra se movi lentamente, a su alrededor, como si formara parte de un mundo irreal hecho de movimientos retardados. Pero cuando el borde rode el brazo de Urteil y toc el metal que cubra su pecho, el brazo y el pecho se

juntaron. Fue como si la lenta y aparentemente frgil cuerda poseyera la irresistible fuerza de una boa constrictora. Si la primera reaccin de Urteil fue de sorpresa, ahora no haba en su voz otra cosa que el terror ms absoluto. Fras dijo con voz ronca. Estn fras. La trastornada mente de Bigman no consegua hacerse cargo de la nueva situacin. Un trozo de aquella roca haba rodeado el antebrazo y la mueca de Urteil. La culata de la pistola se mantuvo en su lugar. Una ltima cuerda descenda lentamente. Su aspecto era tan rocoso que resultaban invisibles hasta que una de ellas se apartaba de la pared. Las cuerdas estaban conectadas unas con otras como un solo organismo, pero no haba ncleo, no haba cuerpo Era como un pulpo de piedra que nicamente constara de tentculos. Bigman tuvo una idea inesperada. Pens que la roca haba desarrollado una forma de vida a lo largo de las prolongadas edades de la evolucin mercuriana. Una forma de vida completamente distinta a las conocidas por la Tierra. Una vida que se alimentaba de los restos de calor. Por qu no? Los tentculos deban arrastrarse de un lado a otro, buscando hasta la menor partcula de calor que pudiera existir. Bigman se los imagin trasladndose al Polo Norte de Mercurio cuando la humanidad fue a establecerse all. Primero las mujeres y despus el Observatorio les proporcionaron interminables chispas de calor. Era posible que los hombres tambin fueran su presa. Por qu no? Los seres humanos eran una fuente de calor. Algn minero aislado debi haber sido ocasionalmente atrapado. Paralizado por el terror y un fro repentino, no habra podido gritar reclamando ayuda. Minutos ms tarde, su unidad energtica estaba demasiado baja para hacer una llamada radiofnica. Algo ms tarde, estara muerto, convertido en una estatua de hielo. La absurda historia de las muertes ocurridas en las minas que Cook les relatara tenia sentido. Todo esto pas por la mente de Bigman en un segundo mientras permaneca inmvil, luchando todava con una sensacin de atolondrada sorpresa ante el sbito giro de los acontecimientos. La voz de Urteil gimi: No puedo... Aydeme... aydeme... Tengo fro... fro... Bigman exclam: Resista. Ya voy. Haba olvidado que aquel hombre era un enemigo, que momentos antes haba estado a punto de matar a Bigman a sangre fra. El pequeo marciano slo vio una cosa: era un hombre, desvalido en las garras de algo inhumano. Desde que los hombres dejaron por primera vez la Tierra y se aventuraron en los peligros y misterios del espacio exterior, haba prevalecido una estricta ley no escrita. Deba olvidarse toda enemistad cuando el hombre se enfrentaba con el enemigo comn, las fuerzas inhumanas de los otros mundos. Era posible que no todo el mundo se adhiriera a esa ley, pero Bigman lo hizo. Estuvo junto a Urteil de un salto, tirando de su brazo. Urteil murmur: Aydeme... Bigman asi la pistola que Urteil segua sosteniendo, tratando de evitar el tentculo que rodeaba la mano cerrada de Urteil. Bigman vio que el tentculo no se curvaba suavemente como hubiera hecho una serpiente. Estaba doblado en secciones, como si constara de numerosos segmentos rgidos unidos entre s. La otra mano de Bigman, que buscaba un apoyo en el traje de Urteil, hizo momentneamente contacto con uno de los tentculos y se apart a toda velocidad. El fro era un dardo helado, que le atraves y quem la mano. Cualquiera que fuese el

mtodo de aquellas criaturas para extraer el calor, no se pareca a nada de lo que l saba. Bigman tir desesperadamente de la pistola, forcejeando sin descanso. Al principio no repar en la extraa presin de su espalda, despus... una sensacin helada le envolvi y no se desvaneci. Cuando trat de escaparse no pudo. Un tentculo haba descendido sobre l y le haba abrazado. Los dos hombres podran haber crecido juntos, tan firmemente unidos estaban. El dolor fsico causado por el fro aument, y Bigman tir de la pistola como un loco. Estaba cediendo? La voz de Urteil le sobresalt al murmurar: Es intil... Urteil se tambale y entonces, lentamente, bajo la dbil atraccin de la gravedad de Mercurio, se cay hacia un lado, arrastrando consigo a Bigman. El cuerpo de Bigman estaba entumecido; empezaba a perder la sensacin. Apenas se daba cuenta de si an sostena la pistola o no. En caso afirmativo, estaba cediendo a sus bruscos tirones o no era ms que una ltima y vana esperanza? La luz de su traje se amortiguaba a medida que su unidad motriz traspasaba su energa a las voraces cuerdas consumidoras de energa. La muerte por congelacin no poda estar muy lejos. Lucky, despus de dejar a Bigman en las minas, de Mercurio, deponerse un traje aislante en la quietud del Shooting Starr, sali a la superficie y volvi su rostro hacia el fantasma blanco del Sol Permaneci inmvil durante unos minutos, para acostumbrarse una vez ms a la turbia luminiscencia de la corona solar. Distradamente, mientras la contemplaba, flexionaba sus extremidades una a una. El traje aislante funcionaba con mayor suavidad que un traje espacial ordinario. Esto, junto con su ligereza, le prestaba la inslita sensacin de no tener todos sus miembros. En un medio ambiente sin aire, era algo desconcertante, pero Lucky desech cualquier sensacin de incomodidad que pudiera tener y examin el firmamento. Las estrellas eran tan numerosas y brillantes como en el espacio abierto, y les prest escasa atencin. Lo que quera ver era otra cosa. Ahora hacia dos das, segn el patrn temporal de la Tierra, desde que haba visto aquel cielo por ltima vez. En dos das, Mercurio haba avanzado una cuadragsima cuarta parte de su camino en la rbita que describa alrededor del Sol. Eso significaba que ms de ocho grados de cielo haban aparecido por el este y ms de ocho grados haban desaparecido por el oeste. Eso significaba que podan verse nuevas estrellas. Y tambin nuevos planetas. En ese intervalo de tiempo, Venus y la Tierra deban haberse alzado por encima del horizonte. Y all estaban. Venus era el ms alto de los dos, constitua una mancha de luz blanca tan reluciente como un diamante, mucho ms luminosa que vista desde la Tierra. Desde la Tierra, Venus se vea en inferioridad de condiciones. Estaba entre la Tierra y el Sol, de forma que cuando Venus estaba ms cerca de ella, la Tierra slo poda ver su parte oscura. En Mercurio, Venus se vea en su plenitud. En aquel momento, Venus estaba a cincuenta y tres millones de kilmetros de Mercurio. Sin embargo, en su punto ms cercano, poda acercarse hasta casi treinta y dos millones de kilmetros, y entonces unos ojos penetrantes podan verlo como un disco minsculo. Incluso a esta distancia, su luz casi rivalizaba con la de la corona y, mirando al suelo, Lucky crey distinguir una doble sombra que se extenda desde sus pies, una proyectada por la corona (bastante borrosa) y otra por Venus (bastante ntida) Se pregunt si, en

circunstancias ideales, no podra haber una triple sombra, la tercera de las cuales estara proyectada por la misma Tierra. Encontr asimismo la Tierra, sin ninguna dificultad. Estaba muy cerca del horizonte y, aunque brillaba ms que cualquier estrella o planeta de su propio firmamento; era plida en comparacin al glorioso Venus. Estaba menos iluminada por su Sol ms distante; era menos nubosa y por lo tanto reflejaba menos luz. Adems, estaba de Mercurio a doble distancia que Venus. Pero, en cierto aspecto, era incomparablemente ms interesante. Mientras que la luz de Venus era de un blanco pursimo, la luz de la Tierra tena un matiz azul verdoso. Y adems de eso, muy cerca de ella, justo al borde del horizonte, se vea la luz amarilla de la Luna. Juntas, la Tierra y la Luna constituan un panorama nico en el cielo de los otros planetas dentro de la rbita de Jpiter. Un planeta doble, que viajaba majestuosamente por el cielo en mutua compaa, en el cual el ms pequeo rodeaba al mayor en un movimiento que, sobre el cielo, pareca un lento tambaleo de un lado a otro. Lucky contempl el panorama ms tiempo del que seguramente hubiera debido, pero no pudo evitarlo. Las circunstancias de su vida le alejaban a menudo de su planeta natal, y eso lo haca an ms querido para l. Los trillones de seres humanos esparcidos por la Galaxia haban tenido su origen en la Tierra. En realidad, a lo largo de casi toda la historia del hombre, la Tierra haba sido su nico hogar. Qu hombre poda contemplar la partcula de luz que era la Tierra sin emocionarse? Lucky apart la mirada con esfuerzo, meneando la cabeza. Haba mucho que hacer. Se encamin con firmes zancadas hacia el resplandor de la corona, rozando la superficie tal como deba hacerse en un mundo de baja gravedad, con la luz del traje encendida y los ojos fijos en el suelo para resguardarse de las speras desigualdades del terreno. Tena cierta idea de lo que poda encontrar, pero era nicamente una idea, no respaldada an por ningn hecho definido. Lucky tena horror a hablar de tales ideas, que a veces no eran otra cosa que intuiciones. Incluso le disgustaba pensar largamente sobre ellas. Exista el gran peligro de acostumbrarse a la idea, de empezar a depender de ella como si fuera cierta, de cerrar inintencionadamente la razn a otras posibilidades. Haba visto suceder esto muchas veces al exaltado e impulsivo Bigman. Haba presenciado cmo, ms de una vez, vagas posibilidades se convertan en firmes convicciones en la mente de Bigman... Sonri cariosamente al pensar en el pequeo Bigman. Poda ser imprudente, nunca sensato, pero era leal y no saba lo que era el miedo. Lucky prefera tener junto a s a Bigman que tener a una flota de naves espaciales blindadas y tripuladas por gigantes. Le fue imposible recordar la cara del marciano, mientras saltaba limpiamente sobre el terreno mercuriano, y fue para borrar esta desagradable sensacin que Lucky concentr sus pensamientos en el problema que le haba llevado all. Lo malo era que hubiese tantas tendencias encontradas. En primer lugar, estaba el propio Mindes, nervioso, inestable, inseguro de s mismo. En realidad, no haba llegado a determinarse hasta qu punto su ataque contra Lucky haba sido locura momentnea y hasta qu punto fro clculo. Estaba Gardoma, que era amigo de Mindes. Era un idealista atrapado en el sueo del Proyecto Luz, o bien estaba con Mindes por razones puramente prcticas? Y en este caso, cules eran? El propio Urteil constitua un foco de desorden. Tena la intencin de arruinar al Consejo, y el objeto de su principal ataque haba sido Mindes. Sin embargo, su arrogancia haca que todo el mundo le odiara. Naturalmente, Mindes lo odiaba, y tambin Gardoma. El doctor Peverale le odiaba de forma mucho ms comedida. Ni siquiera haba querido hablar de l con Lucky. Durante el banquete, Cook haba parecido rehuir una charla con Urteil, no permitiendo en ningn momento que sus ojos miraran en aquella direccin. Se deba simplemente a

que Cook estaba ansioso por evitar los afilados comentarios de Urteil o haba razones ms especficas? Adems, Cook no tena una gran opinin de Peverale. Le avergonzaban las preocupaciones del anciano acerca de Sirio. Y haba una cuestin que deba resolverse aparte de todas esas cosas. Quin haba rasgado el traje aislante de Lucky? Haba demasiados factores. Lucky tena una lnea de pensamiento que los ensartaba, pero esa lnea an era dbil. Trat nuevamente de no concentrarse en esa lnea. Deba conservar una mente abierta.. El terreno haca subida y Lucky haba ajustado automticamente sus pasos a l. Tan preocupado estaba con sus pensamientos que el panorama que se ofreci a sus ojos al terminar el ascenso le encontr desprevenido y le impresion. El borde superior del Sol estaba encima del quebrado horizonte, aunque no el Sol propiamente dicho. Slo se vean las protuberancias que bordeaban el Sol, un pequeo segmento de ellas. Las protuberancias eran de color rojo vivo, y una de ellas, la que se encontraba en el centro, estaba formada por resplandecientes franjas de luz que se movan hacia arriba y hacia fuera con gran lentitud. Recortado claramente contra la roca de Mercurio, sin atmsfera que lo amortiguara ni polvo que lo oscureciera, haba un panorama de increble belleza. Las lenguas de fuego parecan surgir de la oscura corteza de Mercurio como si el horizonte del planeta estuviera en llamas o un volcn de gigantesco tamao hubiese hecho erupcin sbitamente. Sin embargo, esas protuberancias eran incomparablemente ms bellas que cualquier cosa que pudiera haber aparecido sobre Mercurio. Lucky saba que la que l estaba mirando era tan grande como para engullir a un centenar de Tierras, o cinco mil Mercurios. Y all arda con fuego atmico, iluminando a Lucky y todo lo que le rodeaba. Apag la luz de su traje para verlo mejor. Las superficies de las rocas que miraban directamente hacia las protuberancias estaban inundadas por una luz rojiza, mientras que todas las dems superficies se vean negras como el carbn. Era como si alguien hubiese pintado un pozo sin fondo con lneas rojas. Verdaderamente era el fantasma rojo del Sol La sombra de la mano de Lucky sobre su pecho formaba una mancha negra. El terreno que se extenda ante l era ms traicionero, puesto que las manchas de luz que cubran las desigualdades engaaban la vista sobre la naturaleza de la superficie. Lucky volvi a encender la luz de su traje y sigui avanzando hacia las protuberancias a lo largo de la curva de Mercurio, mientras el Sol se elevaba seis minutos de arco a cada kilmetro que andaba. Eso significaba que al cabo de menos de un kilmetro, el cuerpo del Sol sera visible y l estara en el lado solar de Mercurio. Entonces Lucky no tena forma de saber que en aquel momento Bigman se estaba enfrentando a la muerte por congelacin. Su nico pensamiento al llegar al lado solar fue ste: All est el peligro y el quid de la cuestin, y all est tambin la solucin 10. EL LADO SOLAR Ms protuberancias eran ahora visibles. Su color rojo aument de intensidad. La corona no se desvaneci (no haba atmsfera que dispersara la luz de las protuberancias y borrara resplandores ms dbiles), pero ahora pareca menos importante. Las estrellas seguan all y Lucky saba que all seguiran, incluso cuando el sol de Mercurio hubiera

aparecido totalmente en el cielo, pero quin iba a prestarles atencin en aquel momento? Lucky ech a correr ansiosamente con las regulares zancadas que poda mantener durante horas sin cansarse. En las actuales circunstancias, estaba seguro de poder mantener el mismo paso incluso bajo la gravedad terrestre. Y entonces, sin un resplandor premonitorio en el cielo, sin el indicio de alguna atmsfera, sin aviso de ninguna clase, apareci el Sol! Mejor dicho, apareci una lnea delgada que era el Sol. Era una irresistible lnea de luz que bordeaba una muesca del quebrado horizonte, como si algn pintor celestial hubiera perfilado la piedra gris con blanco brillante. Lucky mir hacia atrs. Sobre el terreno desigual que se extenda tras l haba manchas de protuberancias rojas. Pero ahora, justamente a sus pies, se vea una delgada capa de color blanco formada por cristales que despedan refulgentes destellos. Sigui adelante, y la lnea de luz se convirti en una pequea mancha que fue aumentando de tamao. El contorno del Sol se vea claramente, un poco levantado sobre el horizonte en el centro y describiendo una suave curva hacia abajo en ambos lados. La curva era extraamente plana para alguien cuyos ojos estaban acostumbrados a la curvatura del Sol desde la Tierra. Ni siquiera el esplendor del Sol borraba las protuberancias que se arrastraban a lo largo del borde como llameantes serpientes rojas. Naturalmente, las protuberancias estaban sobre todo el Sol, pero slo podan verse en el borde. En la cara del Sol, se perdan entre sus rayos. Y por encima de todo estaba la corona. Mientras contemplaba el panorama, Lucky se maravill de la forma en que el traje aislante haba sido adaptado a su propsito. Una sola mirada al contorno del Sol de Mercurio habra sido cegadora, eternamente cegadora, para ojos sin proteccin. La luz visible ya era bastante daina en su intensidad, pero eran los rayos ultravioletas, no filtrados por la atmsfera, los que habran significado la muerte para la visin... e incluso para la vida, eventualmente. Sin embargo, el vidrio de la placa visora del traje aislante estaba molecularmente dispuesto para hacerse menos transparente en proporcin directa a la brillantez de la luz que caa sobre l. Slo una pequea fraccin de un porcentaje del reflejo solar atravesaba la placa, y l poda contemplar el Sol sin peligro, e incluso sin molestias. Pero al mismo tiempo, la luz de la corona y las estrellas poda verse en toda su intensidad. El traje aislante le protega tambin de otras formas. Estaba impregnado con plomo y bismuto, no tanto como para incrementar excesivamente su peso, pero s lo suficiente como para obstruir el paso de los ultravioletas y rayos X procedentes del Sol. El traje llevaba una carga positiva para desviar hacia un lado la mayor parte de los rayos csmicos. El campo magntico de Mercurio era dbil, pero Mercurio estaba cerca del Sol y la densidad de rayos csmicos resultaba considerable. Sin embargo, los rayos csmicos estn compuestos de protones con carga positiva, y las cargas iguales se repelen. Y, naturalmente, el traje le protega contra el calor, no slo gracias a su composicin aislante sino tambin a su superficie reflectora, una capa molecular seudo lquida que poda ser activada por medio de los controles. En realidad, pens Lucky, cuando se consideraban las ventajas del traje aislante, pareca una lstima que no brindara la misma proteccin en todas las circunstancias. Desgraciadamente, su debilidad estructural, como resultado de la falta de metal en cantidad, lo haca muy poco prctico excepto cuando la proteccin contra el calor y la radiacin eran consideraciones de suma importancia. Lucky ya se haba adentrado ms de un kilmetro en el lado solar y no senta un calor excesivo.

Esto no le sorprendi. Para las personas hogareas que limitaban su conocimiento del espacio a los emocionantes programas subetreos, el lado solar de cualquier planeta sin aire no era ms que una masa slida de calor constante. Esto resultaba una simplificacin exagerada. Dependa de lo alto que estuviera el Sol en el cielo. En este punto de Mercurio, por ejemplo, slo una porcin del Sol encima del horizonte, comparativamente poco calor llegaba a la superficie, y esta pequea cantidad se diseminaba por una gran extensin de terreno, ya que la radiacin caa casi horizontalmente. El clima cambiaba a medida que uno se adentraba en el lado solar, y finalmente, cuando se llegaba a aquella porcin donde el Sol estaba a gran altura, era tal como sostenan los subetreos. Y, por otra parte, siempre haba las sombras. En la ausencia de aire, la luz y el calor viajaban en lnea recta. Ni una ni otro poda introducirse en la sombra excepto en pequeas fracciones que eran reflejadas o radiadas por las porciones cercanas iluminadas por el Sol. As pues, las sombras eran horriblemente fras y negras como el carbn a pesar del calor y del esplendor del Sol. Lucky se iba percatando ms y ms de la existencia de estas sombras. Al principio, cuando la lnea superior del Sol hubo aparecido, el terreno no haba sido ms que una gran sombra con ocasionales manchas de luz. Ahora, a medida que el Sol se elevaba, la luz se esparca y una hasta que las sombras se convertan en cosas claramente delimitadas que flotaban por detrs de las rocas y las colinas. En una ocasin, Lucky se intern deliberadamente en la sombra de un promontorio rocoso que deba tener unos cien metros de anchura, y fue como si por un largo minuto hubiera regresado al lado oscuro. El calor del Sol, que apenas haba sentido mientras caa sobre l, se hizo evidente por su disminucin en la sombra. Alrededor de la sombra, el suelo reluca bajo la luz del sol, pero dentro de la sombra necesitaba la luz del traje para guiar sus pasos. No pudo dejar de fijarse en la diferencia entre las superficies que estaban en la sombra y las que estaban en la luz, pues en el lado solar, por lo menos, Mercurio tena cierta clase de atmsfera. No era una atmsfera igual a la de la Tierra, pues careca de nitrgeno, oxgeno, dixido de carbono, vapor de agua y otros gases. No obstante, en el lado solar el mercurio herva en ciertas partes. El azufre se volva liquido y lo mismo ocurra con numerosos compuestos voltiles. Restos del vapor de tales sustancias se adheran a la superrecalentada superficie de Mercurio. Estos vapores se deshacan en las sombras. Lucky se acord forzosamente de ello cuando sus dedos frotaron la oscura superficie de un afloramiento y se mojaron de mercurio. ste degener rpidamente en pegadizas gotitas al salir al Sol, que despus, ms lentamente, se evaporaron. Gradualmente, el Sol pareci hacerse ms ardiente. Esto no preocup a Lucky. Aunque llegara a tener demasiado calor siempre poda resguardarse en una sombra para refrescarse cuando fuera necesario. La radiacin de onda corta era una cuestin ms importante. Lucky incluso dudaba que eso fuera serio en esta exposicin tan corta. Los trabajadores de Mercurio tenan horror a la radiacin, porque estaban continuamente expuestos a pequeas cantidades. Lucky record el nfasis de Mindes al recalcar el hecho de que el saboteador que haba visto estaba inmvil al Sol. Era natural que Mindes se mostrara trastornado por ello. Cuando la exposicin era crnica, cualquier prolongacin del tiempo de exposicin era una imprudencia. Sin embargo, en el caso concreto de Lucky, la exposicin sera a corto plazo..., al menos l lo esperaba as. Atraves espacios de terreno negruzco que se destacaban sombramente contra el gris rojizo ms generalizado en Mercurio. El gris rojizo era bastante familiar. Se pareca al suelo de Marte, una mezcla de silicatos con la adicin de xido de hierro, que le confera aquella tonalidad rojiza.

El negro era ms misterioso. Dondequiera que estuviese el suelo se hallaba mucho ms caliente, pues el negro absorba gran parte del calor del Sol. Se agach mientras corra y descubri que las zonas negras estaban cubiertas de minsculas piedrecillas en lugar de arena. Algunas de ellas se adhirieron a la palma de su guante. Las mir. Poda ser grafito, o bien sulfuro de hierro o de cobre. Poda ser muchsimas cosas, pero l se hubiera atrevido a apostar que era alguna variedad de sulfuro de hierro impuro. Hizo una pausa en la sombra de una roca y calcul que, en una hora y media, haba recorrido unos veinte kilmetros, a juzgar por el hecho de que el Sol estaba ahora completamente encima del horizonte. (Sin embargo, en aquel momento estaba ms interesado por sorber parcamente la mezcla de nutritivo lquido contenida en el traje que por calcular la distancia.) A su izquierda se vean algunos cables del Proyecto Luz de Mindes. A su derecha haba otros. Su localizacin exacta no tena importancia. Se extendan a lo largo de centenares de kilmetros cuadrados, y pasearse al azar entre ellos para buscar al saboteador habra sido intil. Mindes lo haba intentado y haba fracasado. Si el objeto u objetos que viera eran realmente el saboteador, deba haber recibido aviso desde el Centro. Mindes no haba mantenido en secreto el hecho de que se diriga hacia el lado solar. Sin embargo, Lucky lo haba hecho. Confiaba en que esta vez no hubiera habido aviso. Y posea una forma de ayuda que Mindes no haba tenido. Extrajo el pequeo ergmetro de la bolsa donde lo haba guardado. Lo sostuvo frente a l en la palma de la mano, iluminndolo con la luz de su traje. Una vez activado, el botn ce seales reluci con increble fuerza al ser expuesto a la luz solar Lucky sonri ligeramente y lo ajust. Haba radiacin de onda corta procedente del Sol. La llama se extingui. Entonces, Lucky sali a la luz del sol y escudri pacientemente el horizonte en todas direcciones. Dnde poda haber una fuente de energa atmica que no fuera el Sol? Naturalmente, recibi una indicacin del Observatorio, pero la luz correspondiente a esa regin aument de intensidad al bajar el ergmetro. La planta motriz del Observatorio estaba a casi dos kilmetros bajo tierra, y donde l estaba se requera una inclinacin de veinte grados de profundidad para recibir la mxima energa. Se volvi lentamente, sosteniendo con cuidado el ergmetro entre los dos ndices a fin de que el poco material del traje no bloqueara el paso de la radiacin delatora. Dio la vuelta una segunda y una tercera vez. Le pareci que en una direccin particular haba habido un brevsimo destello... en realidad, demasiado breve para verlo a contraluz. Quiz no hubiera sido ms que el producto de su imaginacin. Volvi a intentarlo. No haba equivocacin posible! Lucky mir en la direccin donde haba aparecido, el destello y avanz hacia all. No se enga a s mismo respecto al hecho de que, posiblemente, slo estaba siguiendo la pista a una mancha de mineral radioactivo. Dio la primera ojeada a uno de los cables de Mindes cerca de dos kilmetros despus. No era en absoluto un solo cable, sino una red de cables, que yacan medio enterrados en el suelo. Los sigui a lo largo de unos cien metros y lleg hasta una placa cuadrada de metal, aproximadamente de un metro veinte de lado y tan limpia que despeda reflejos. Reflejaba las estrellas como si fuera un claro estanque de agua. Sin duda alguna, pens Lucky, que si se colocaba en la posicin adecuada podra ver el reflejo del Sol. Se dio cuenta de que la placa estaba cambiando su ngulo de elevacin,

ponindose menos horizontal, ms vertical. Apart la vista para comprobar si estaba cambiando para reflejar el Sol. Cuando volvi a mirar se sobresalt. El claro cuadrado haba dejado de ser claro. Al contrario, era de un negro opaco, tan opaco que ni siquiera la luz del Sol de Mercurio pareca capaz de hacerlo brillar. Entonces, mientras miraba, la opacidad tembl, se resquebraj, y se fragment. Volva a brillar. La contempl a lo largo de tres ciclos ms y not que el ngulo de elevacin se haca ms y ms vertical. Primero, una reflexin increble; despus, opacidad completa. Durante la opacidad, supuso Lucky, la luz deba ser absorbida; durante la brillantez, deba ser reflejada. La alternancia poda ser perfectamente regular, o responder a una pauta deliberadamente irregular. No poda detenerse a averiguarlo y, aunque lo hiciera, dudaba que sus conocimientos de hiperptica bastaran para hacerle comprender la finalidad de todo aquello. Probablemente, cientos o incluso miles de tales cuadrados, todos ellos conectados por una red de cables y dotados de energa gracias a la micropila atmica del Centro, absorban y reflejaban luz de una forma determinada en diferentes ngulos con respecto al Sol. Probablemente, en cierto modo, sta pudiera enviar energa a travs del hiperespacio en forma controlada. Y, probablemente, los cables rotos y las placas destrozadas evitaban que el conjunto estuviera completo. Lucky utiliz nuevamente el ergmetro. Ahora brillaba mucho ms, y volvi a seguir la direccin indicada. Ms brillante, ms brillante! Fuera lo que fuese aquello que estaba siguiendo, era algo que cambiaba de posicin. La fuente de rayos gamma no era un punto fijo en la superficie de Mercurio. Y eso significaba que no era un afloramiento de mineral radioactivo. Tena que ser algo porttil, y Lucky pens que era un hombre o algo perteneciente al hombre. Lucky vio primeramente a la figura como una partcula moviente, negra sobre el rojizo terreno. Esto ocurri al cabo de largo rato de caminata a sol abierto, en un momento en que se dispona a buscar una sombra donde eliminar el calor que haba ido acumulando lentamente. En lugar de eso, aceler el paso. Estim que la temperatura externa del traje no deba haber alcanzado todava el punto de ebullicin del agua. Afortunadamente, dentro era mucho menor. Pens sombramente si el Sol estuviera alto y no en el horizonte, incluso aquellos trajes seran intiles. La figura no le prest atencin. Continu su camino, con un paso que no le denunciaba precisamente como a un experto en baja gravedad al igual que Lucky. En realidad, su forma de andar casi poda ser descrita como pesada. Sin embargo, lograba devorar espacio. Avanzaba rpidamente. No llevaba traje aislante. Incluso a larga distancia, la superficie expuesta a la mirada de Lucky era, sin lugar a dudas, de metal. Lucky se detuvo un momento a la sombra de una roca, pero sali nuevamente al sol antes de que hubiera tenido tiempo de enfriarse. La figura pareca ajena al calor. Por lo menos, en el tiempo que Lucky llevaba vigilndole no haba hecho ademn de entrar en ninguna sombra, a pesar de haber pasado a pocos metros de algunas. Lucky asinti pensativamente. Todo encajaba. Apresur el paso. El calor estaba empezando a ser agobiante. Pero ahora slo era cuestin de minutos.

Ya haba abandonado sus largas zancadas. Toda su energa muscular estaba empleada en correr a grandes saltos de hasta cinco metros cada uno. Grit: Oye, t! Oye! Date la vuelta! Lo dijo imperativamente, con toda la autoridad de que fue capaz, confiando en que el otro recibiera su seal radiofnica y no tuviesen que limitarse a hablar por signos. La figura se volvi lentamente, y Lucky lanz un profundo suspiro de satisfaccin. Por lo menos hasta el momento era tal como l haba pensado, pues la figura no corresponda a un hombre... ni era nada humano! 11. SABOTEADOR! La figura era alta, incluso ms alta que Lucky. Deba medir ms de dos metros, y era ancha en proporcin. Todo lo que se vea era reluciente metal, brillante donde reflejaba los rayos del Sol, y negro donde no ocurra as. Pero debajo del metal no haba carne ni sangre, slo ms metal, maquinaria, tubos y una micropila que dotaba a la figura de energa nuclear y produca los rayos gamma que Lucky haba detectado con su ergmetro de bolso. Las extremidades de la criatura eran monstruosas y sus piernas se mantuvieron considerablemente separadas en el estado de inmovilidad en que se encontraba frente a Lucky. A modo de ojos tena dos clulas fotoelctricas que despedan brillantes rayos rojos. Su boca no era ms que un corte sobre el metal en la parte baja de su cara. Era un hombre mecnico, un robot, y a Lucky le bast una mirada para saber que no era un robot de manufactura terrestre. La Tierra haba inventado el robot positrnico, pero nunca haba construido un modelo como aqul. La boca del robot se abri y cerr con movimientos irregulares como si hablara. Lucky habl severamente, pues saba que era esencial afirmarse como un hombre y, por lo tanto, como amo desde el primer momento. No puedo or ningn sonido en el vaco, robot. Conecta la radio. Y entonces la boca del robot permaneci inmvil, pero en el receptor de Lucky son una voz, spera y desigual, con las palabras extraamente espaciadas. Dijo: Quin es usted, seor? Qu hace aqu? No me hagas preguntas dijo Lucky. Qu haces t aqu? Un robot no poda decir ms que la verdad. Contest: He sido instruido para destruir ciertos objetos a intervalos. Por quin? He sido instruido para no responder a esta pregunta. Eres de fabricacin siriana? Fui construido en uno de los planetas de la Confederacin Siriana. Lucky frunci el ceo. La voz de la criatura era verdaderamente desagradable. Los pocos robots de fabricacin terrestre que Lucky haba tenido ocasin de ver en laboratorios experimentales disponan de cajas vocales que, por sonido directo o por radio, parecan tan agradables y naturales como una voz humana bien cultivada. Era indudable que los sirianos tenan que perfeccionarse en este sentido. Lucky pas a concentrarse en un problema ms inmediato. Dijo: Tengo que encontrar una zona sombreada. Ven conmigo. El robot se apresur a responder: Le conducir a la sombra ms prxima. Parti a un cierto trote, moviendo las piernas de metal con bastante irregularidad. Lucky sigui a la criatura. No necesitaba gua para llegar a la sombra, pero se rezag tras el robot para observar su paso.

Lo que, desde lejos, pareciera a Lucky un paso lento o pesado, result ser una pronunciada cojera. Cojera y voz spera. Dos imperfecciones en un robot cuya apariencia externa era la de una magnfica maravilla mecnica. Lleg a la forzosa conclusin de que el robot no deba de estar adaptado al calor y a la radiacin de Mercurio. Probablemente, la exposicin lo haba daado. Lucky era lo bastante cientfico como para sentir lstima por ello. Era demasiado hermoso para que sufriera tales desperfectos. Contempl la mquina con admiracin. Debajo de aquel macizo crneo de acero cromado haba un delicado ovoide de esponjoso platino iridio de un tamao aproximado a un cerebro humano. En su interior, trillones y trillones de positrones surgan y se desvanecan en millonsimas de segundo. A medida que surgan y se desvanecan, trazaban caminos calculados con anterioridad que duplicaban, en forma simplificada, las clulas pensantes del cerebro humano. Los ingenieros haban calculado estas sendas positrnicas a conveniencia de la humanidad, y haban trazado en ellas las Tres Leyes de la Robtica. La Primera Ley era que un robot no poda hacer dao a ningn ser humano ni dejar que se lo hicieran. No haba nada ms importante que eso. Nada poda desbancarla. La Segunda Ley era que un robot deba obedecer rdenes a excepcin de aquellas que contravinieran la Primera Ley. La Tercera Ley permita al robot protegerse a s mismo, siempre que la Primera y Segunda Ley no fueran quebrantadas. Lucky volvi a la realidad al ver que el robot tropezaba y estaba a punto de caerse. No haba ninguna desigualdad en el terreno, ningn escollo con el que hubiera podido topar. De haberlo habido, una lnea de sombra negra lo habra denunciado. El-terreno era completamente liso en aquel punto. El paso del robot se haba quebrado sin una razn concreta y le haba hecho tambalear. El robot se recuper tras balancearse violentamente. Una vez hecho esto, reemprendi su marcha hacia la sombra como si nada hubiera pasado. Lucky pens: Es indudable que funciona mal Entraron juntos en la sombra, y Lucky encendi la luz de su traje. Dijo: Haces mal en destruir una instalacin necesaria. Ests perjudicando a los hombres. No se reflej ninguna emocin en el rostro del robot; no era posible. Tampoco se reflej en su voz. Dijo: Estoy obedeciendo rdenes. Esta es la Segunda Ley repuso severamente Lucky. Sin embargo, no puedes obedecer rdenes que daen a los seres humanos. Esto sera violar la Primera Ley. No he visto a ningn hombre. No he daado a nadie. Has daado a hombres que no veas. Te lo digo yo. No he daado a ningn hombre repiti obstinadamente el robot, y Lucky se extra de esta repeticin. A pesar de su magnfico aspecto, quiz no fuera un modelo muy avanzado. El robot prosigui: He sido instruido para evitar a los hombres. He sido advertido de la proximidad de los hombres, pero no he sido advertido de la suya. Lucky clav la mirada en un punto del paisaje mercuriano, ms all de la sombra, rojizo y gris en su mayor parte pero salpicado de grandes manchas formadas por el material negro que pareca tan comn en aquella parte de Mercurio. Pens en el relato de Mindes acerca de haber divisado al robot dos veces (ahora tena sentido) y haberlo perdido al tratar de acercarse. Su propia invasin secreta del lado solar, combinada con el uso del ergmetro, afortunadamente haba tenido xito. Con sbita energa pregunt: Quin te dijo que evitaras los hombres?

La verdad era que Lucky no esperaba sorprender al robot. La mente de un robot es maquinaria, pens. No puede ser engaada o inducida, del mismo modo que no se puede obligar a una luz de traje a encenderse dando al interruptor y simulando cerrar el contacto. El robot dijo: He sido instruido para no responder a esta pregunta. Entonces lentamente, como si pronunciara las palabras contra su voluntad, dijo: No deseo que siga hacindome este tipo de preguntas; son molestas. Lucky pens: Quebrantar la Primera Ley sera ms molesto Sali deliberadamente de la sombra. Pregunt al robot que le sigui: Cul es tu nmero de serie? RL-726. Muy bien, RL-726, te das plena cuenta de que soy un hombre? S. No estoy equipado para resistir el calor del Sol de Mercurio. Yo tampoco repuso el robot. Ya lo he notado dijo Lucky pensando en el tropezn que diera el robot unos minutos antes. No obstante, un hombre est mucho menos equipado para ello que un robot. Lo comprendes? S. En este caso, escucha. Quiero que interrumpas tus actividades destructivas, y quiero que me digas quin te orden destruir las instalaciones. He sido instruido para... Si no me obedeces dijo Lucky, alzando la voz, permanecer al Sol hasta caer muerto y t habrs violado la Primera Ley, puesto que me habrs dejado morir pudiendo evitarlo. Lucky aguard sombramente. Naturalmente, la declaracin de un robot no poda ser aceptada como evidencia en ningn tribunal, pero servira para asegurarle que estaba en la buena pista si le deca lo que quera. Pero el robot no dijo nada. Se balanceaba. Uno de los ojos se extingui repentinamente (otra imperfeccin!) y volvi a brillar casi enseguida. Su voz esboz una especie de graznido, y despus dijo en un murmullo: Le pondr a salvo. Me resistir dijo Lucky, y tendrs que hacerme dao. Si respondes a mi pregunta, volver a la sombra por mi propio pie, y me habrs salvado la vida sin causarme absolutamente ningn dao. Silencio. Lucky dijo: Me dirs quin te orden destruir las instalaciones? Y entonces el robot avanz repentinamente, y no se detuvo hasta encontrarse a medio metro de Lucky. Le he dicho que no me hiciera esta pregunta. Adelant las manos como si fuese a agarrar a Lucky, pero no complet el movimiento. Lucky lo observ sombramente, pero con tranquilidad. Un robot no poda atacar a ningn ser humano. Pero entonces el robot alz una de sus enormes manos y se la llev a la cabeza, exactamente igual que si fuera un hombre con dolor de cabeza. Dolor de cabeza! Una sbita idea asalt a Lucky. Gran Galaxia! Haba estado ciego, estpida y criminalmente ciego! No eran las piernas del robot las que funcionaban mal, ni la voz, ni los ojos. Cmo iba a afectarles el calor? Era -tena que serlo- el mismo cerebro positrnico lo que estaba afectado; el delicado cerebro positrnico, que haba estado expuesto al calor y la radiacin del Sol de Mercurio, durante cunto tiempo? Meses?

Aquel cerebro ya deba estar parcialmente estropeado. Si el robot hubiera sido humano, habra podido decirse que se hallaba en una de las fases de una depresin mental. Habra podido decirse que estaba en camino de volverse loco. Un robot loco! Enloquecido por el calor y la radiacin! Hasta qu punto se mantendran las Tres Leyes en un cerebro positrnico estropeado? Y all estaba Lucky Starr, amenazando a un robot con su propia muerte, mientras aquel mismo robot, casi loco, avanzaba hacia l con los brazos extendidos. El dilema en que Lucky haba colocado al robot poda contribuir a su locura. Cautelosamente, Lucky retrocedi. Dijo: Te encuentras bien? El robot no contest. Sus pasos se apresuraron. Lucky pens: Est a punto de romper la Primera Ley; debe estar al borde de la disolucin completa. Un cerebro positrnico tiene que estar hecho pedazos para ser capaz de una cosa as. Sin embargo, por otra parte, el robot haba resistido durante meses. Poda resistir muchos meses ms. Habl en un desesperado intento de retrasar los acontecimientos y disponer de tiempo para pensar. Pregunt: Tienes dolor de cabeza? Dolor? repiti el robot. No s el significado de esa palabra. Lucky dijo: Me estoy acalorando. Ser mejor que nos retiremos a la sombra. Nada de hablar de dejarse morir de calor. Se alej casi corriendo. La voz del robot reson con estruendo: Me han dicho que evitara cualquier interferencia en las rdenes recibidas. Lucky sac la pistola y suspir. Sera una lstima verse obligado a destruir el robot. Constitua un trabajo magnfico, y el Consejo podra investigar sus funciones con provecho. Y destruirlo sin haber obtenido siquiera la informacin deseada le repugnaba. Lucky dijo: Detente donde ests. Los brazos del robot se movieron espasmdicamente al tiempo que echaba a correr, y Lucky se escap por los pelos gracias a un salto muy oportuno, en el que aprovech al mximo la ventaja proporcionada por la gravedad de Mercurio. Si lograra adentrarse en la sombra; si el robot le siguiera hasta all... El fro podra calmar aquellas sendas positrnicas desequilibradas. Quiz se volviera ms dcil, ms razonable, y Lucky pudiera evitar su destruccin. Lucky volvi a saltar a un lado, y el robot pas corriendo nuevamente junto a l, levantando con sus piernas metlicas una nube de piedrecillas negras que cay rpida y limpiamente sobre la superficie de Mercurio, ya que no haba atmsfera que la mantuviera en suspenso. Era una extraa persecucin, la caza del hombre y el robot acallada y silenciada por el vaco. La confianza de Lucky aument. Los movimientos del robot eran cada vez ms espasmdicos. Su control de los mecanismos y rels que manipulaban sus extremidades era imperfecto y cada vez lo era ms. Sin embargo, el robot estaba intentando alejarse de la sombra. Estaba, definitiva e indudablemente, tratando de matarle. Y Lucky segua sin decidirse a utilizar la pistola. Se detuvo en seco. El robot tambin se detuvo. Se encontraban cara a cara, a un metro y medio de distancia, inmviles sobre la mancha negra de sulfuro de hierro. La negrura no haca ms que acrecentar el calor y Lucky sinti una creciente debilidad. El robot se interpona sombramente entre Lucky y la sombra. Lucky dijo: Aprtate de mi camino. Hablar le resultaba difcil.

El robot contest: Me han dicho que evitara cualquier interferencia en las rdenes recibidas. Usted ha interferido. Lucky ya no tenia alternativa. Haba calculado mal. Nunca se le haba ocurrido dudar de la validez de las Tres Leyes bajo cualquier circunstancia. La verdad se le haba revelado demasiado tarde, y su error le haba llevado a esto: el peligro de su propia vida y la necesidad de destruir un robot. Alz la pistola tristemente. Y casi enseguida se dio cuenta de que haba cometido otro error. Haba esperado demasiado, y la acumulacin de calor y cansancio haba convertido su cuerpo en una mquina tan imperfecta como la del robot. Su brazo se elev lentamente, y el robot pareci crecer en tamao ante su mente y visin exhaustas. El robot hizo un rpido movimiento, y esta vez el cansado cuerpo de Lucky no pudo aventajarle en rapidez. La pistola fue arrebatada de la mano de Lucky y sali por los aires. El brazo de Lucky se encontr fuertemente apretado por una mano de metal, y su cintura fue rodeada por un brazo de metal. Ni aun en las mejores circunstancias, Lucky hubiera podido luchar con los msculos de acero del hombre mecnico. Ningn ser humano hubiera podido hacerlo. Ahora sinti que toda capacidad de resistencia se desvaneca. nicamente sinti el calor. El robot aument la presin, doblando a Lucky hacia atrs como si fuera un mueco de trapo. Lucky pens aturdidamente en la debilidad estructural del traje aislante. Un traje espacial ordinario le habra protegido incluso contra la fuerza de un robot. Un traje aislante, no. En cualquier momento, una parte de l poda doblarse y ceder. Lucky agit desesperadamente el brazo libre, araando con los dedos las negras piedrecillas del suelo. Le asalt una repentina idea. Intent con todas sus fuerzas aprestarse para evitar lo que pareca una muerte inevitable a manos de un robot loco. 12. PRELUDIO DE UN DUELO El apuro en que Lucky se encontraba era anlogo, pero a la inversa, de aquel que Bigman tuvo que afrontar unas horas antes. Bigman haba sido amenazado no por el calor, sino por un fro creciente. Estaba apresado en las garras de las ptreas cuerdas tan firmemente como Lucky en las del robot metlico. Sin embargo, en cierto modo, la situacin de Bigman permita conservar alguna esperanza. Su mano aterida se asa desesperadamente a la pistola encerrada en el puo de Urteil. Y la pistola se desprenda. De hecho, se solt tan repentinamente que los dedos ateridos de Bigman estuvieron a punto de dejarla caer. Arenas de Marte! murmur, agarrndola. Si hubiera sabido cul era el punto vulnerable de los tentculos, si hubiera podido destrozar cualquier parte de esos tentculos sin matar a Urteil ni matarse l mismo, el problema habra sido muy sencillo. En su caso, slo haba una carta a la que apostar, y no muy buena por cierto. Toc con el pulgar el control de intensidad, apretndolo ms y ms. Estaba adormecindose, lo cual era mala seal. Ya haca varios minutos que Urteil no daba ningn signo de vida. Ahora tena la intensidad en el mnimo. Una cosa ms; deba llegar al activador con el ndice sin soltar la pistola. Cielos! No poda soltarla. El ndice roz el lugar debido y lo apret. La pistola se calent. Se dio cuenta de ello por el opaco resplandor rojo de la rejilla que cubra el can. Aquello no era conveniente

para la rejilla, puesto que una pistola no estaba destinada para servir de rayo calorfico, pero no importaba. Con toda la fuerza que le quedaba, Bigman lanz la pistola lo ms lejos que pudo. Entonces le pareci como si la realidad se tambaleara un momento, y l se encontrara al borde de la inconsciencia. Despus sinti la primera oleada de calor, una pequea filtracin de calor que entraba en su cuerpo procedente de la unidad motriz, y lanz un dbil grito de alegra. El calor era suficiente prueba de que la energa haba dejado de alimentar los voraces cuerpos de aquellos tentculos consumidores de calor. Movi los brazos. Levant una pierna. Estaban libres. Los tentculos se haban ido. La intensidad de la luz de su traje haba aumentado, y pudo ver claramente el lugar donde cayera la pistola. El lugar, s, pero la pistola no. En el sitio donde sta deba hallarse slo haba una masa moviente de tentculos grises entrelazados. Con temblorosos movimientos, Bigman cogi la pistola de Urteil y, ponindola al mnimo, la tir ms all de la primera. Eso distraera a la criatura si la energa de la primera se agotaba. Bigman exclam impacientemente: Eh, Urteil! Me oye? No recibi contestacin. Con toda la fuerza que pudo reunir, arrastr a la figura cubierta con el traje espacial lejos de aquel lugar. La luz del traje de Urteil brillaba dbilmente, y el indicador de la unidad motriz revelaba que no estaba completamente vaca. La temperatura dentro del traje se normalizara enseguida. Bigman llam al Centro. Ahora ya no era posible otra decisin. En su estado de debilidad, con el suministro de energa a un nivel tan bajo, otro encuentro con vida mercuriana les rematara. Y ya se las arreglara para proteger a Lucky como pudiera. Fue notable la rapidez con que acudieron a rescatarlos. Con dos tazas de caf y una comida caliente en el estmago, rodeado por la luz y el calor del Centro, la flexible mente de Bigman consider el reciente horror con la debida perspectiva. Ya no era ms que un desagradable recuerdo. El doctor Peverale revoloteaba a su alrededor con un aire parcialmente similar a una madre ansiosa y a un anciano nervioso. Su cabello gris acerado estaba en desorden. Est seguro de que se encuentra bien, Bigman? No le duele nada? Estoy perfectamente. Nunca me haba sentido mejor insisti Bigman. La cuestin es, cmo est Urteil? Al parecer, se recuperar. La voz del astrnomo se enfri. El doctor Gardoma le ha examinado y afirma que no hay ningn motivo de preocupacin. Estupendo dijo Bigman casi con alegra. El doctor Peverale pregunt con cierta sorpresa: Acaso le inquieta su estado? Claro que s, doctor. Tengo planes para l. El doctor Hanley Cook entr en aquel momento, casi temblando de excitacin. Hemos enviado algunos hombres a las minas para tratar de coger alguna de esas criaturas. Se han llevado unidades trmicas; son el cebo para los peces, saben? Se volvi a Bigman. Fue una suerte que pudieran escapar. La voz de Bigman se hizo estridente y pareci ofendido. No fue suerte, fue cerebro. Me imagin que lo que buscaban era calor. Supuso que era su fuente de energa preferida, as que se la proporcion. El doctor Peverale se fue entonces, pero Cook permaneci all, hablando de las criaturas, yendo y viniendo de un lado a otro, y tejiendo una suposicin tras otra. Imagnese! Las viejas historias de muerte por congelacin en las minas eran ciertas. Realmente ciertas! Pinselo! No son ms que tentculos rocosos que actan como

esponjas calorficas, absorbiendo energa donde quiera que hagan contacto. Est seguro de la descripcin, Bigman? Claro que lo estoy. Cuando atrapen una, lo ver por s mismo. Vaya descubrimiento! Cmo se explica que no hayan sido descubiertas hasta ahora? pregunt Bigman. Por lo que me cuenta, adquieren el aspecto de aquello que les rodea. Mimetismo protector. Adems, slo atacan a hombres aislados. Quiz dijo con creciente excitacin y sin dejar de entrelazar y doblar los dedos tengan alguna clase de instinto, alguna inteligencia rudimentaria que les mantenga ocultas. Estoy seguro de ello. Es una clase de inteligencia que les mantena fuera de nuestro camino. Saban que su nica seguridad estaba en la oscuridad, as que slo atacaban a hombres aislados. Despus, durante treinta aos o ms no aparece ningn hombre en las minas. Su preciosa fuente de calor desapareci, pero no sucumbieron a la tentacin de invadir el Centro. Pero cuando el hombre volvi a bajar a las minas, la tentacin fue demasiado grande y una d las criaturas atac, aun cuando haba dos hombres y no uno. Para ellas, fue fatal. Han sido descubiertas. Por qu no van al lado solar, si quieren energa y son tan inteligentes? inquiri Bigman. Quiz sea demasiado caluroso se apresur a responder Cook. Se lanzaron sobre la pistola y estaba al rojo vivo. El lado solar puede tener demasiada radiacin. Es posible que no estn adaptadas a ella. O quiz haya otra especie de criaturas parecidas en el lado solar. Cmo vamos a saberlo? Quiz las del lado oscuro vivan de minerales radioactivos y del resplandor coronario. Bigman se encogi de hombros. Opinaba que tales especulaciones eran intiles. Y la lnea de pensamiento de Cook pareci cambiar tambin. Mir especulativamente a Bigman, rascndose la barbilla con un dedo. As que ha salvado la vida de Urteil. Exacto. Bueno, quiz haya hecho bien. Si Urteil hubiera muerto, le habran culpado a usted. El senador Swenson habra podido hacerles las cosas muy difciles, a usted, a Starr y al Consejo. No importa la explicacin que usted hubiera dado, la cuestin es que habra estado all cuando Urteil muriera, y eso habra sido suficiente para Swenson. Escuche dijo Bigman, con impaciencia, cundo podr ver a Urteil? Cuando el doctor Gardoma lo diga. En este caso, pngase en comunicacin con l y dgale que me d permiso. Cook clav pensativamente la mirada en el pequeo marciano. Qu se propone? Y como Bigman tena que hacer algunos arreglos relativos a la gravedad, explic parte de su plan a Cook. El doctor Gardoma abri la puerta y franque la entrada a Bigman. Es todo suyo, Bigman susurr. Yo no lo resisto. Sali de la habitacin, y Bigman y Urteil se encontraron nuevamente solos. Jonathan Urteil estaba ligeramente plido donde la barba ocultaba su cara, pero ste era el nico signo de la pasada experiencia. Separ los labios en una desagradable sonrisa. Sigo estando de una pieza, si esto es lo que ha venido a ver. Esto es lo que he venido a ver. Adems, quiero hacerle una pregunta. Sigue creyendo todava esa estupidez de que Lucky Starr se dispone a preparar una base siriana falsa en las minas? Me propongo demostrarlo.

Mire, compaero, usted sabe que es una mentira, y no vacilar en falsear las pruebas si puede. Falsearlas! No es que espere verlo de rodillas para agradecerme que le haya salvado la vida. Espere! El rostro de Urteil se congestion lentamente. Lo nico que recuerdo es que aquella cosa me atac por sorpresa. Eso fue un accidente. Despus no s lo que ocurri. Lo que usted dice no significa nada para m. Bigman lanz un grito de indignacin. Usted, asquerosa alimaa del espacio, chill pidiendo socorro. Tiene algn testigo? No me acuerdo de nada. Cmo cree que se escap? No creo nada. Es posible que el bicho se fuera. Quiz ni siquiera existiese el tal bicho. Es posible que se desprendiera una roca y me golpeara. Si ha venido a verme con la esperanza de que me eche en sus brazos y le prometa olvidarme de su oportunista amigo, voy a decepcionarle. Si no tiene nada ms gire decir, ya puede largarse. Bigman repuso. Se ha olvidado de una cosa; intent matarme. Tiene algn testigo? Si no se larga inmediatamente, me levanto y le saco por la fuerza, enanito. Bigman se mantuvo heroicamente tranquilo. Har un trato con usted, Urteil. No ha vacilado en amenazarme siempre que ha querido porque mide unos centmetros ms que yo y pesa unos cuantos kilos ms, pero la nica vez que le ataqu se puso plido como un cobarde. Me atac con un cuchillo energtico y estando yo desarmado, no lo olvide. Mantengo que se puso plido. Atrvase conmigo, ahora. Sin armas. O est demasiado dbil? Dbil para enfrentarme con usted? Dos aos en el hospital y an no estara demasiado dbil! Pues pelee! Ante testigos! Usaremos la planta de energa. Ya he hablado de ello con Cook. Cook debe odiarle. Qu hay de Peverale? No se lo hemos dicho. Y Cook no me odia. Parece impaciente por verle muerto, pero no le dar esa satisfaccin. Por qu iba a pelearme yo con alguien como usted? Asustado? Repito: por qu? Usted ha hablado de un trato. De acuerdo. Si usted gana, no dir una palabra de lo que sucedi en las minas, lo que sucedi en realidad. Si gano yo, deja en paz al Consejo. Vaya un trato. Por qu iba a inquietarme lo que dijera de m? No tendr miedo de perder, verdad? Cielos! La exclamacin fue suficiente. Bigman dijo: Pues, entonces? . Usted debe creer que soy tonto. Si peleo con usted ante testigos, ser acusado de asesinato. En cuanto le empuje con un dedo, caer en redondo. Busque otro medio de suicidarse. Muy bien. Cuntos kilos ms que yo cree usted que pesa? Cincuenta dijo despreciativamente Urteil. Cincuenta kilos de grasa gru Bigman, con el rostro contrado en una mueca amenazadora. Le dir lo que vamos a hacer; pelearemos bajo la gravedad mercuriana. Esto reduce su ventaja a veinte kilos, y mantiene su ventaja de inercia. Le parece justo? Urteil repuso. Cielos, me gustara darle un puetazo y cerrarle la boca de un solo golpe!

Tiene la oportunidad de hacerlo. Cerramos el trato? Por la Tierra que lo cerramos. Intentar no matarle, pero esto es todo lo que le prometo. Usted mismo me lo ha pedido, me lo ha rogado incluso. De acuerdo. Ahora en marcha; en marcha. Y Bigman estaba tan ansioso que sali dando saltitos y puetazos en el aire. De hecho, su impaciencia por comenzar el duelo era tal que no dedic un solo pensamiento a Lucky ni tuvo ningn presentimiento de desastre. No tena forma de saber que, slo unas horas antes, Lucky haba librado un duelo mucho ms peligroso que el que Bigman acababa de proponer. El nivel de energa tena sus tremendos generadores y equipo pesado, pero tambin dispona de un amplio espacio para las reuniones del personal. Era la parte ms antigua del Centro. En los primeros tiempos, incluso antes de que el primer pozo minero hubiera sido abierto en el suelo de Mercurio, los ingenieros encargados de su construccin haban dormido en aquel espacio entre los generadores. Incluso ahora se empleaba ocasionalmente para alguna sesin cinematogrfica. Ahora serva de ring, y Cook, junto con una media docena de tcnicos, permaneca no lejos de l. Eso es todo? inquiri Bigman. Cook dijo: Mindes y sus hombres estn en el lado solar. Hay diez hombres en las minas a la busca y captura de sus cuerdas, y el resto est de servicio. Mir con aprensin a Urteil y pregunt: Est seguro de que sabe lo que hace, Bigman? Urteil iba desnudo hasta la cintura. Tena el pecho y los hombros cubiertos por abundante pelo, y mova los msculos con atltica satisfaccin. Bigman mir indiferentemente en direccin a Urteil. Todo dispuesto con la gravedad? La desconectaremos a la seal convenida. He arreglado los mandos para que el resto del Centro no se vea afectado. Ha estado Urteil de acuerdo? Claro que s sonri Bigman. No hay razn para inquietarse, amigo. As lo espero dijo fervientemente Cook. Urteil grit: Cundo empezamos? Despus, mirando al pequeo grupo de espectadores, pregunt: Quin se arriesga a apostar por el mono? Uno de los tcnicos mir a Bigman con una sonrisa de inseguridad. Bigman, ahora desnudo hasta la cintura, pareca sorprendentemente fuerte, pero la diferencia de tamao confera al encuentro una apariencia grotesca. Nada de apuestas dijo el tcnico. Todos listos? inquiri Cook. Yo, s repuso Urteil. Cook se pas la lengua por los descoloridos labios y baj el interruptor principal. Se produjo un cambio en la intensidad de sonido de los generadores. Bigman se tambale con la sbita prdida de peso. Lo mismo sucedi a todos los dems. Urteil tropez, pero se recobr rpidamente y avanz hacia el centro del espacio. No se molest en levantar los brazos, sino que permaneci en actitud de espera y postura de completo descanso. Empieza de una vez, microbio dijo. 13. RESULTADOS DE UN DUELO Por su parte, Bigman avanz con suaves movimientos de sus piernas, que se tradujeron en lentos grciles pasos, como si estuviera sobre muelles. En cierto modo, as era. La gravedad de la superficie de Mercurio era casi exactamente igual a la gravedad de la superficie de Marte, a la que estaba muy acostumbrado. Sus

fros ojos grises, de escrutadora mirada, observaron todos los balanceos del cuerpo de Urteil y todos los movimientos de sus msculos al tratar de mantenerse en pie. Los pequeos errores de juicio, incluso en algo tan simple como mantener el equilibrio, eran inevitables al desenvolverse en una gravedad a la que no estaba acostumbrado. Bigman se puso rpidamente en movimiento, saltando de un pie a otro y de un lado a otro en algo similar a un baile, que si bien era divertido resultaba altamente desconcertante. Qu es esto? gru Urteil con exasperacin. Un vals marciano? Algo as repuso Bigman. Dispar un brazo, y sus nudillos desnudos golpearon a Urteil en el costado con un ruido sordo, haciendo tambalear a su contrincante. Un murmullo recorri a los espectadores y se oy un grito de Bien, muchacho! Bigman permaneci inmvil, con los brazos en jarras, esperando que Urteil recobrara el equilibrio. Urteil lo hizo as en cuestin de cinco segundos, pero ahora tena una contusin en el costado y una mancha roja en las mejillas. Dispar fuertemente el brazo, con la palma de la mano derecha medio abierta como si una bofetada fuera suficiente para poner fuera de combate a aquel repugnante insecto. Pero el golpe no dio en el blanco y Urteil se fue detrs del puo. Bigman se haba agachado, esquivando el puetazo por slo unos centmetros y con la seguridad de un cuerpo perfectamente coordinado. Los esfuerzos de Urteil para detenerse le hicieron tambalear peligrosamente, de espaldas a Bigman. Bigman apoy un pie en el trasero de Urteil y le dio un ligero empujn. Esto le hizo retroceder saltando sobre el otro pie, pero Urteil se cay lentamente de bruces. Hubo una explosin de risas entre las filas de espectadores. Uno de los tcnicos grit: He cambiado de opinin, Urteil; voy a apostar. Urteil no dio muestras de haberlo odo. Se hallaba nuevamente frente a Bigman, y de la comisura de sus gruesos labios se escapaba una viscosa gota de saliva: Aumenten la gravedad! chill con voz ronca. Pongan la gravedad normal! Qu pasa, gordinfln? se burl Bigman. No tiene bastante con veinte kilos a su favor? Le matar; le matar grit Urteil. Adelante! Bigman extendi los brazos en burlona invitacin. Pero Urteil no haba perdido totalmente la razn. Rode a Bigman, saltando con torpeza. Dijo: En cuanto me acostumbre a la gravedad, te agarrar por cualquier sitio y te retorcer la parte que sea. Retuerce. Pero un ansioso silencio reinaba ahora entre los hombres que contemplaban la pelea. Urteil era un barril inclinado, con los brazos extendidos y las piernas separadas. Iba recobrando el equilibrio, a medida que se acostumbraba a la gravedad reducida. En comparacin, Bigman era un delgado tallo. Poda ser tan gil y rpido como un bailarn, pero pareca lastimosamente pequeo. Bigman no tena aspecto de estar preocupado. Sali hacia delante con un sbito movimiento de, pies que le hizo volar por los aires, y cuando Urteil se abalanz hacia la elevada figura, Bigman levant los pies y se encontr detrs de su adversario antes de que el otro tuviera tiempo de volverse. Hubo un fuerte aplauso, y Bigman esboz una sonrisa. Realiz algo semejante a una pirueta al escurrirse por debajo de uno de los grandes brazos que le amenazaban, alargando un brazo y dejando caer el canto de la mano sobre el bceps. Urteil ahog una exclamacin de dolor y gir de nuevo.

Urteil reciba ahora todas estas provocaciones destinadas a impresionar a los asistentes con una calma que no presagiaba nada bueno. Bigman, por su parte, intentaba conseguir por todos los medios que Urteil hiciera un movimiento brusco y perdiese el equilibrio. Adelante y atrs; golpes rpidos y fuertes, que por todas sus caractersticas representaban una provocacin. Pero, en el interior del pequeo marciano, naca un nuevo respeto hacia Urteil. El hombre le haca frente. Se mantena firme como un oso que rechaza el ataque de un perro de presa. Y Bigman era el perro de presa, que slo poda rondar por los alrededores, gruir, ladrar y permanecer fuera del alcance de las garras del oso. Urteil pareca incluso un oso con su cuerpo peludo y voluminoso, sus pequeos ojos inyectados en sangre y su rostro oculto por una incipiente barba. Pelea, hombre incit Bigman. Soy el nico en proporcionar distraccin a los espectadores. Urteil mene lentamente la cabeza y dijo: Acrcate. Desde luego repuso jovialmente Bigman, precipitndose sobre l. Con veloces movimientos, peg a Urteil en el lado de la mandbula, y pas por debajo de su brazo y se apart casi al mismo tiempo. Urteil movi ligeramente el brazo, pero era demasiado tarde y no complet el movimiento. Se balance un poco. Vuelve a intentarlo dijo. Bigman volvi a intentarlo, retorcindose y agachndose esta vez por debajo del otro brazo y concluyendo con una pequea reverencia con la que agradeci las exclamaciones de aprobacin. Vuelve a intentarlo dijo pesadamente Urteil.. Desde luego repuso Bigman. Y le embisti. Esta vez Urteil estaba preparado. No movi ni la cabeza ni los brazos, pero lanz el pie derecho hacia adelante. Bigman se dobl en dos en el aire, o trat de hacerlo, pero no lo consigui totalmente. Uno de sus tobillos recibi el brutal puntapi de Urteil. Bigman lanz un aullido de dolor. El rpido movimiento de Urteil le impuls hacia adelante, y Bigman, con un rpido y desesperado empujn en la espalda del otro, aceler dicho movimiento. Esta vez Urteil, ms acostumbrado a la gravedad, no cay de bruces como antes y se recuper con mayor rapidez, mientras Bigman, con el tobillo dolorido, se mova a su alrededor con alarmante torpeza. Con un estridente grito Urteil carg sobre l y Bigman, que se apoyaba en el pie sano, no fue bastante rpido. Recibi uno de los puetazos en pleno hombro derecho. El otro le golpe en el codo derecho. Ambos se desplomaron al mismo tiempo. Un grito se escap de las bocas de los espectadores y Cook, que estaba plido, exclam: Detengan la pelea! con una voz ronca que fue completamente desoda. Urteil se puso en pie, sin soltar a Bigman, levantando al marciano como si fuera una pluma. Bigman, con el rostro contrado por el dolor, se retorci para poner un pie en el suelo. Urteil susurr al odo de su pequeo compaero: Te creste muy listo al convencerme para luchar en un ambiente de baja gravedad. Sigues pensando lo mismo? Bigman no perdi el tiempo en reflexionar. Tena que apoyar, por lo menos, un pie en el suelo. O en la rtula de Urteil, pues su pie derecho se pos momentneamente en la rodilla de Urteil y tuvo que conformarse con eso. Bigman apret con todas sus fuerzas y se dio impulso hacia atrs. Urteil se balance hacia adelante. Esto no representaba ningn peligro para Urteil, pero sus msculos en equilibrio se excedieron en la baja gravedad, y al enderezarse se

tambale hacia atrs. Y al hacerlo, Bigman, que lo esperaba, cambi su peso y empuj con todas sus fuerzas hacia adelante. Urteil se desplom tan repentinamente que los espectadores no pudieron ver la causa de su cada. Bigman luch por desasirse sin conseguirlo del todo. Se puso de pie como un gato, con el brazo derecho an apresado. Bigman descarg el brazo izquierdo sobre la mueca de Urteil y dio un fuerte rodillazo en el codo del otro. Urteil lanz un gemido y afloj la presin sobre el brazo de Bigman al verse obligado a cambiar de posicin para evitar la fractura de su propio brazo. Bigman aprovech la oportunidad con la rapidez de un motor a reaccin. Liber completamente su mano sin soltar la mueca de Urteil. Su mano derecha cav sobre el brazo de Urteil por encima del codo. Con ella logr inmovilizar totalmente el brazo de Urteil. Urteil estaba ponindose trabajosamente en pie, y mientras lo haca, el cuerpo de Bigman se encorv y los msculos de su espalda se contrajeron con esfuerzo. Se levant al mismo tiempo que Urteil luchaba por hacerlo. Los msculos de Bigman, junto con la accin de levantarse de Urteil, alzaron ese enorme cuerpo del suelo en un lento movimiento, impresionante demostracin de lo que poda hacerse en un campo de baja gravedad. Con los msculos a punto de estallar, Bigman levant an ms el torso de Urteil, y despus lo solt, mirando cmo describa un arco parablico que pareca grotescamente lento segn las normas de la Tierra. Todos los espectadores fueron sorprendidos por el sbito cambio de gravedad. La plena gravedad de la Tierra se impuso con la fuerza y velocidad de un disparo de lanzarrayos, y Bigman cay de rodillas con una dolorosa torcedura de su tobillo contusionado. Los que miraban tambin se desplomaron con un coro de confusas exclamaciones de dolor y asombro. Bigman no pudo ver claramente lo que le suceda a Urteil. El cambio de gravedad le sorprendi en el punto ms alto de la parbola, hacindole caer con brusca aceleracin. Su cabeza choc contra el montante de proteccin de uno de los generadores dndose un fuerte golpe. Bigman, una vez hubo logrado ponerse en pie, trat de aclarar sus confusos pensamientos. Se tambale y vio a Urteil tendido en el suelo, y a Cook arrodillado a su lado. Qu ha pasado? exclam Bigman. Qu ha pasado con la gravedad? Los dems repitieron la pregunta. Por lo que Bigman haba podido observar, Cook era el nico que pareca estar pensando. Cook deca: No se preocupe de la gravedad. Se trata de Urteil. Est herido? inquiri alguien. Ya no dijo Cook, levantndose de su posicin arrodillada. Estoy casi seguro de que ha muerto. Rodearon el cuerpo. Bigman dijo: Lo mejor es llamar al doctor Gardoma. Apenas logr or sus propias palabras. Se le acababa de ocurrir algo muy importante. Habr problemas dijo Cook. Usted le ha matado Bigman. Ha sido el cambio de gravedad replic Bigman. Ser difcil de explicar. Bigman dijo: Afrontar cualquier problema; no se preocupe. Cook se humedeci los labios y apart la mirada. Llamar a Gardoma.

Gardoma lleg cinco minutos despus; y la brevedad de su examen demostr que Cook estaba en lo cierto. El mdico se levant, enjugndose las manos en un pauelo. Dijo gravemente: Est muerto. Tiene el crneo fracturado. Cmo ha sucedido? Se oyeron varias contestaciones a la vez, pero Cook las acall con un gesto. Dijo: Una pelea entre Bigman y Urteil. Entre Bigman y Urteil! explot el doctor Gardoma. Quin ha dado su autorizacin para eso? Usted est loco, si espera que Bigman resista... Tranquilo dijo Bigman. Yo estoy de una sola pieza. Cook se defendi diciendo: Es cierto, Gardoma, es Urteil el que ha muerto. Y fue Bigman el que insisti para que se celebrara el combate. Lo admite as, verdad? Claro que lo admito contest Bigman. Tambin dije que deba tener lugar bajo gravedad mercuriana. El doctor Gardoma abri desmesuradamente los ojos. Gravedad mercuriana? Aqu? Se mir los pies como preguntndose si sus sentidos le estaran engaando y realmente fuera ms ligero de lo que l se senta. Ya no hay gravedad mercuriana dijo Bigman, porque el campo de seudo gravedad cambi a gravedad terrestre en un momento crucial. Bam! Exactamente as! Eso es lo que ha matado a Urteil, y no otra cosa. Por qu causa pas la seudo gravedad a los niveles terrestres? pregunt Gardoma. Hubo un silencio. Cook dijo dbilmente: Es posible que haya sido un corto... Tonteras dijo Bigman, la palanca est arriba. No ha podido subir sola. Hubo un nuevo silenci, bastante incmodo esta vez. Uno de los tcnicos se aclar la garganta y dijo: Quiz, en la excitacin de la pelea, alguien estuviera por all y la subiera con el hombro sin darse cuenta siquiera. Los otros se apresuraron a asentir. Uno de ellos dijo: . Espacio! Ha ocurrido y basta! Cook dijo: Tendr que denunciar todo el incidente. Bigman... Bueno dijo el pequeo marciano tranquilamente, estoy bajo arresto por homicidio impremeditado? No dijo Cook con inseguridad. No voy a arrestarle, pero tendr que dar parte de lo ocurrido, y es posible que acaben por arrestarle. Uh, uh. Bueno, gracias por la advertencia. Por primera vez, desde que regresara de las minas, Bigman se encontr pensando en Lucky. Esto -pens- s que es un gran problema para Lucky, cuando vuelva Y, sin embargo, el pequeo marciano estaba extraamente agitado, pues no dudaba que podra salirse del problema... y ensear a Lucky dos o tres cosas a lo largo del proceso. Una nueva voz exclam: Bigman! Todo el mundo alz la mirada. Era Peverale quien bajaba por la rampa procedente de los niveles superiores. Gran Espacio, Bigman, est ah abajo? Y Cook? Despus, casi displicentemente: Qu sucede? Nadie fue capaz de pronunciar una sola palabra. Los ojos del anciano astrnomo, se posaron en el cuerpo inanimado de Urteil, y pregunt con suave asombro: Est muerto?

Para estupefaccin de Bigman, Peverale pareci no tener mucho inters en ello. Ni siquiera esper que respondieran a su pregunta antes de volverse una vez ms hacia Bigman. Dijo: Dnde est Lucky Starr? Bigman abri la boca pero no articul ningn sonido. Finalmente, consigui decir: Por qu lo pregunta? Sigue todava en las minas? Bueno... O est en el lado solar? Bueno... Gran Espacio, hombre, est en el lado solar? Bigman dijo: Quiero saber por qu lo pregunta. Mindes repuso Peverale con impaciencia ha salido en su nave a patrullar la zona cubierta por sus cables. Lo hace a menudo. Y qu? Que no s si est loco o cuerdo al decir que ha visto all a Lucky Starr. Dnde? pregunt Bigman. El doctor Peverale frunci los labios con una mueca de desaprobacin. As que est all. Eso parece evidente. Bueno, su amigo Lucky Starr al parecer tenia problemas con un hombre mecnico, un robot. Un robot! Y segn Mindes, que no ha aterrizado pero espera el envo de un grupo de socorro, Lucky Starr est muerto! 14. PRELUDIO DE UN JUICIO Durante el momento en que Lucky permaneci doblado en las inexorables garras del robot, esper una muerte instantnea, y al ver que sta no se produca enseguida una dbil esperanza se abri paso en su interior. Poda ser que el robot, en cuya mente torturada estaba impresa la imposibilidad de dar muerte a un ser humano, se encontrara incapaz de realizar esta accin ahora que estaba cara a cara con ella? Y despus pens que eso no era posible, pues le pareci que la presin del robot aumentaba a etapas graduales. Con toda la fuerza que logr reunir, exclam: Sultame! y alz el brazo que tena libre en el suelo, sobre las piedrecillas negras. Haba una ltima oportunidad, una ltima y debilsima oportunidad. Levant la mano hasta la cabeza del robot. No pudo volver la cabeza, apretada como la tena sobre el pecho del robot. Desliz la mano a lo largo de la superficie metlica del crneo del robot por dos, tres, cuatro veces consecutivas. Apart la mano. No poda hacer ninguna otra cosa. Entonces... Eran imaginaciones suyas, o el robot haba aflojado realmente la presin? Estaba el gran Sol de Mercurio en su lado por fin? Robot! exclam. El robot articul un sonido, como de varios mecanismos oxidados que se rozan. Estaba aflojando la presin. Ahora era el momento de acelerar los acontecimientos haciendo entrar en juego todo lo que pudiera quedar de las Leyes de la Robtica. Lucky jade: No puedes daar a un ser humano. El robot dijo:

No puedo... y cay al suelo de repente. La presin que ejerca era constante, como si se debiera la rigidez de la muerte. Lucky dijo: Robot! Sultame! Bruscamente, el robot afloj la presin. No del todo, pero dejando libres las piernas de Lucky y permitiendo que moviera la cabeza. Pregunt: Quin te orden destruir las instalaciones? Ya no tema la violenta reaccin del robot a esa pregunta. Saba que l mismo haba contribuido a la completa desintegracin de aquella mente positrnica. Pero quiz an quedara algn resto de la Segunda Ley, en las ltimas etapas precedentes a la disolucin final. Repiti: Quin te orden destruir las instalaciones? El robot hizo un ruido indistinto. Ter... Ter... Entonces el contacto se interrumpi sbitamente, y la boca del robot se abri y cerr dos veces como si, en ltimo extremo, tratara de hablar por medio del sonido ordinario. Despus de eso, nada. El robot estaba muerto. La propia mente de Lucky, ahora que el inmediato peligro de muerte haba pasado, estaba confusa y vacilante. Careca de fuerza para desenroscar de su cuerpo las extremidades del robot. Los mandos de su radio haban sido destrozados por el brazo del robot. Saba que lo primero era recuperar fuerzas. Para ello deba apartarse de la radiacin directa del gran Sol de Mercurio y, adems, rpidamente. Deba alcanzar la sombra de la loma cercana, la sombra que no haba logrado alcanzar durante el duelo con el robot. Dobl trabajosamente los pies. Adelant pesadamente el cuerpo hacia la sombra de la loma, arrastrando el peso del robot consigo. Una y otra vez. El proceso pareca durar eternamente y el universo brillaba a su alrededor. Una y otra vez. Pareca no tener fuerzas ni sensacin en las piernas, y era como si el robot pesara una tonelada. Incluso con la baja gravedad de Mercurio, la tarea pareca estar ms all de sus debilitadas fuerzas, y slo gracias a un enorme esfuerzo de volumen sigui adelante. La cabeza fue la primera parte de su cuerpo en entrar en la sombra. La luz se desvaneci. Aguard, jadeando, y entonces, con un esfuerzo que pareci romper los msculos de sus muslos, se dio impulso hacia adelante una y otra vez. Estaba en la sombra. Una de las piernas del robot se encontraba an en el sol, despidiendo reflejos en todas direcciones. Lucky mir por encima del hombro y se dio cuenta de ello. Despus, casi alegremente, se sumi en la inconsciencia. Ms tarde, pareci recobrar la percepcin de los sentidos a intervalos. Despus, mucho ms tarde, permaneci inmvil, consciente de estar tendido sobre una cama, tratando de recordar esos intervalos. En su memoria haba fragmentarias escenas de gente que se aproximaba, de una vaga impresin de movimiento en un vehculo a reaccin, de la voz de Bigman, estridente y ansiosa. Despus, con algo ms de claridad, los socorros de un mdico. Despus, un nuevo espacio en blanco, seguido por el claro recuerdo de la voz del doctor Peverale hacindole amables preguntas. Lucky recordaba haberle contestado de forma coherente, as que su estado debi empeorar a continuacin. Abri los ojos. El doctor Gardoma le estaba mirando sombramente, con una hipodrmica en la mano. Cmo se encuentra? pregunt. Lucky sonri. Cmo debera encontrarme?

Yo dira que muerto, despus de lo que ha pasado. Pero su constitucin es admirable, y por eso est an con vida. Bigman, que no haba dejado de pasear ansiosamente fuera del campo visual de Lucky, entr de lleno en l. No ser gracias a Mindes. Por qu no baj esa cabeza de chorlito y sac a Lucky de all una vez divis la pierna del robot? Qu esperaba? Acaso pretenda dejar morir a Lucky? El doctor Gardoma dej la hipodrmica y se lav las manos. De espaldas a Bigman, dijo: Scott Mindes estaba convencido de que Lucky haba muerto. Su nica preocupacin fue mantenerse alejado para que nadie le acusara de ser el asesino. Saba que haba intentado matar a Lucky en una ocasin y que los dems se acordaban de ello. Cmo iba a pensar tal cosa esta vez? El robot... El propio Mindes est muy nervioso estos das. Llam pidiendo ayuda; era lo mejor que poda hacer. Lucky dijo: Tmatelo con calma, Bigman. Yo no corra peligro. Estaba descansando en la sombra, y ahora ya me encuentro bien. Qu hay del robot, Gardoma? Fue recuperado? Lo tenemos en el Centro. Sin embargo, el cerebro est destruido y resulta imposible de estudiar. Qu lstima! coment Lucky. El mdico alz la voz. Muy bien, Bigman, vmonos. Tiene que dormir. Oiga... empez Bigman, indignado. Lucky se apresur a aadir: No se preocupe, Gardoma. En realidad, me gustara hablar a solas con l. El doctor Gardoma titube, y despus se encogi de hombros. Necesita dormir, pero le concedo media hora. Luego debe irse. Se ir. En cuanto se hallaron solos, Bigman agarr a Lucky por el hombro y le sacudi violentamente. Con voz extraamente sofocada, dijo: Qu tonto has sido! Si el calor no afecta al robot tan a tiempo, como en las pelculas subetreas... Lucky sonri tristemente. No fue una coincidencia, Bigman dijo. Si llego a esperar un desenlace subetreo ahora estara muerto. Tuve que emplear una artimaa con el robot. Cul? Su caja craneal estaba muy pulida. Reflejaba una amplia parte de la radiacin solar. Eso significaba que la temperatura del cerebro positrnico era bastante alta para arruinar su sentido comn, pero no lo bastante para detenerlo completamente. Por suerte, una buena parte del suelo mercuriano que nos rodea est hecho de una sustancia negra muy suelta. Logr ponerle un poco en la cabeza. Qu conseguiste con eso? El color negro absorbe el calor, Bigman; no lo refleja. La temperatura del cerebro del robot aument rpidamente y muri casi enseguida. Sin embargo, estuvo muy cerca de... No nos acordemos de eso. Qu ha sucedido aqu mientras yo estaba fuera? Alguna cosa? Alguna cosa? Caramba! Escucha! Y mientras Bigman hablaba, Lucky escuch atentamente, con una expresin que se fue haciendo ms grave a medida que el relato avanzaba. Cuando lleg a la conclusin, tenia el ceo fruncido. Puedes decirme por qu luchaste con Urteil? Fue una tontera. Lucky repuso Bigman, ofendido, fue cuestin de estrategia! T siempre dices que yo slo ataco de frente y no se puede confiar en m para una astucia. Esto fue una astucia. Saba que poda vencerle en baja gravedad...

Parece que te cost mucho. Tienes el tobillo hinchado. Resbal. Un accidente. Adems, le venc. Habamos hecho un trato. l poda hacer mucho dao al Consejo con sus mentiras, pero si yo ganaba l nos dejara en paz. Acaso confiabas en que cumplira su palabra? Bueno... dijo Bigman, agitado. Lucky prosigui. Has dicho que le salvaste la vida. l deba saberlo y, sin embargo, eso no le hizo abandonar su propsito. Crees que iba a hacerlo a resultas de un combate de boxeo? Bueno... dijo Bigman otra vez. Especialmente si perda, ya que la humillacin de una derrota en pblico le habra enfurecido... te dir lo que creo, Bigman. Lo hiciste porque queras darle una paliza y vengarte de l por sus burlas. Lo que me cuentas que hicisteis un trato no fue ms que una excusa para tener la oportunidad de pegarle. No es verdad? Vamos, Lucky, vamos! Bueno, estoy equivocado? Quera hacer el trato... Pero lo que realmente perseguas era luchar con l, y mira lo que has conseguido. Bigman baj los ojos. Lo siento. Lucky se aplac enseguida. Oh, Gran Galaxia, Bigman, no estoy enfadado contigo. En realidad, estoy enfadado conmigo mismo. Juzgu mal a aquel robot y casi me dejo matar por falta de reflexin. Vea que estaba estropeado y no se me ocurri pensar que era debido al efecto del calor en su cerebro positrnico hasta que casi fue demasiado tarde. Bueno, el pasado encierra una leccin para el futuro pero, de todos modos, olvidmoslo. Ahora hay que decidir el camino a seguir en el caso de Urteil. Bigman recobr inmediatamente su buen humor. Sea como fuere dijo, esa alimaa ya nos ha dejado en paz. l s repuso Lucky, pero qu hay del Senador Swenson? Hum. Cmo explicaremos lo ocurrido? El Consejo de la Ciencia est sometido a una investigacin y el investigador muere como resultado de una pelea instigada por alguien prximo al Consejo, alguien que es casi un miembro de l. Eso tendr muy mal aspecto. Fue un accidente. El campo de seudo gravedad... Esto no nos sirve de nada. Tendr que hablar con Peverale y... Bigman enrojeci y contest apresuradamente: Peverale es slo un viejo. No presta ninguna atencin a todo esto. Lucky se apoy sobre un codo. Qu quieres decir con eso de que no presta ninguna atencin? Es la verdad dijo Bigman con vehemencia. Entr cuando Urteil yaca muerto en el suelo y no se inmut. Pregunt: Est muerto?, y eso fue todo. Eso fue todo? Eso fue todo. Despus quiso saber dnde estabas y dijo que Mindes haba llamado diciendo que un robot te haba matado. Lucky sigui mirando fijamente a Bigman. Eso fue todo? Eso fue todo dijo Bigman con desasosiego. Qu ha ocurrido desde entonces? Vamos, Bigman. T no quieres que nadie hable con Peverale; por qu no? Bigman apart la mirada. Vamos, Bigman. Bueno, voy a ser juzgado o algo parecido. Juzgado!

Peverale sostiene que ha sido un asesinato y que levantar una gran polvareda en la Tierra. Dice que debemos averiguar de quin ha sido la culpa. Muy bien. Cundo es el juicio? Oye, Lucky, no quera decrtelo. El doctor Gardoma ha recomendado que no te excites. No te portes como una gallina clueca, Bigman. Cundo es el juicio? Maana a las dos, hora de la Tierra. Pero no hay de qu preocuparse, Lucky. Lucky dijo: Que entre Gardoma. Por qu? Haz lo que te digo. Bigman se dirigi a la puerta, y cuando volvi, el doctor Gardoma estaba con l. Lucky dijo: No hay razn para que no pueda abandonar la cama maana a las dos, verdad? El doctor Gardoma titube. Preferira que no lo hiciera. No me importa lo que usted prefiera. No me morir por eso, verdad? No se morira aunque decidiera levantarse ahora mismo, seor Starr contest el doctor Gardoma, ofendido, pera no es aconsejable. De acuerdo. Haga el favor de decir al doctor Peverale que estar en el juicio de Bigman. Supongo que ya est enterado, no es as? S. Todo el mundo lo saba excepto yo, no es verdad? Su estado... Dgale al doctor Peverale que estar en el juicio y que no deben empezar sin m. Se lo dir repuso Gardoma, y ahora ser mejor que duerma. Venga conmigo, Bigman. Bigman protest: Espere un momento. Se acerc rpidamente a la cama de Lucky y le dijo: Mira, Lucky, no te preocupes. Tengo toda la situacin bajo control. Lucky alz las cejas. Bigman, consciente de su propia importancia, dijo: Quera darte una sorpresa, maldita sea. Puedo demostrar que no tuve nada que ver con que Urteil se rompiera el cuello. He resuelto el caso. Se dio un golpe en el pecho. Yo lo he resuelto. Yo! Bigman! S quin es el responsable de todo. Lucky pregunt: Quin? Pero Bigman se apresur a exclamar: No! No te lo dir. Quiero demostrarte que sirvo para algo ms que para pelear. Esta vez ser yo el que lleve las riendas y t el que me observes, eso es todo. Ya lo averiguars en el juicio. El pequeo marciano arrug la cara con una sonrisa de satisfaccin, ejecut un paso de baile, y sigui al doctor Gardoma fuera de la habitacin, con una mirada de alegre triunfo. 15. EL JUICIO Lucky penetr en el despacho del doctor Peverale poco antes de las dos del da siguiente. Los dems ya estaban all. El doctor Peverale, sentado tras una abarrotada mesa antigua, le hizo una corts inclinacin de cabeza, y Lucky le respondi con un grave: Buenas tardes, seor. El panorama era muy parecido al de la noche del banquete. Naturalmente, Cook estaba all, tan nervioso como siempre y, en esta ocasin, tambin demacrado. Estaba sentado

en un gran silln a la derecha del doctor Peverale, y el pequeo cuerpo de Bigman se perda en un silln igualmente grande a la izquierda. Mindes estaba all, con el rostro displicentemente contrado, y los dedos separados para tabalear ocasionalmente encima de su pierna. El doctor Gardoma se hallaba junto a l, impasible, aunque sus prpados se alzaron un momento para mirar desaprobadoramente a Lucky cuando ste entr. Los jefes del departamento de astronoma tambin estaban all. De hecho, el nico hombre que haba estado presente en el banquete y ahora se hallaba ausente era Urteil. El doctor Peverale empez enseguida con su amabilidad acostumbrada. Ya podemos empezar. En primer lugar, unas cuantas palabras para el seor Starr. Tengo entendido que Bigman le ha puesto en antecedentes de este acto llamndolo juicio. Puede usted estar seguro de que no lo es. Si debe haber un juicio, y espero que no, tendr lugar en la Tierra con jueces calificados y asesores legales. Lo que aqu tratamos de hacer no es ms que elaborar un informe para transmitir al Consejo de la Ciencia. El doctor Peverale arregl algunos de los objetos que se extendan sin orden ni concierto por su mesa y dijo: Permtame que le explique por qu es necesario elaborar dicho informe. En primer lugar, gracias a la osada penetracin del seor Starr en el lado solar, el saboteador que ha estado oponindose al proyecto del doctor Mindes ha sido detenido. Result ser un robot de manufactura siriana, que ya no est en condiciones de volver a funcionar. Seor Starr... S? dijo Lucky. La importancia de la cuestin era tal que me tom la libertad de interrogarle en cuanto le trajeron y cuando su estado bordeaba los lmites de la inconsciencia. Lo recuerdo dijo Lucky perfectamente. Ser tan amable de confirmar algunas de sus respuestas, para el informe? Desde luego. En primer lugar, hay algn otro robot implicado en el asunto? El robot no me lo dijo, pero yo no creo que los haya. Sin embargo, no especific que fuera el nico robot de Mercurio? No. Entonces puede haber otros. No lo creo. Esto no es ms que su opinin. El robot no dijo que no hubiera otros. No. Muy bien. Cuntos sirianos estn implicados? El robot no quiso decrmelo. Ha recibido instrucciones de no hacerlo. Precis el enclavamiento de los invasores sirianos? No dijo nada a este respecto. Yo no mencion a los sirianos en absoluto. Pero el robot era de fabricacin siriana, verdad? El mismo lo admiti. Ah. El doctor Peverale sonri forzadamente. Entonces me parece evidente que hay sirianos en Mercurio y que estn en contra nuestra. El Consejo de la Ciencia debe enterarse de eso. Tiene que organizarse una bsqueda a fondo de todo el planeta y, si los sirianos se nos escapan y abandonan Mercurio, por lo menos debe haber una conciencia del peligro siriano. Cook intervino: Tambin est la cuestin de las formas de vida nativas de Mercurio, doctor Peverale. El Consejo debe ser informado sobre eso tambin. Se volvi para dirigirse a todos los presentes. Ayer fue capturada una de las criaturas y... El anciano astrnomo le interrumpi con impaciencia.

S, doctor Cook, el Consejo ser informado sin falta. No obstante, la cuestin siriana reclama toda nuestra atencin. Los dems asuntos deben ser sacrificados al peligro inmediato. Por ejemplo, sugiero que el doctor Mindes abandone su proyecto hasta que Mercurio sea un lugar seguro para los terrcolas. No estar hablando en serio exclam precipitadamente Mindes. Hay una gran cantidad de dinero, tiempo y esfuerzo invertidos aqu... He dicho hasta que Mercurio sea seguro, lo cual no implica un abandono permanente del Proyecto Luz. Y como es necesario dar una atencin preponderante al peligro que amenaza a Mercurio, es necesario asegurarse que el protector de Urteil, el senador Swenson, no obstruya nuestra labor. Lucky dijo: Y quiere presentar al senador una cabeza de turco en la persona de Bigman, debidamente acusado y atado de pies y manos. As, mientras l est ocupado ensandose con Bigman, la caza de los sirianos podr llevarse a cabo sin problemas. El astrnomo alz sus blancas cejas. Una cabeza de turco, seor Starr? Nosotros slo queremos aclarar los hechos. Bueno, pues siga adelante dijo Bigman, movindose con desasosiego en su asiento. Aclararemos los hechos. De acuerdo repuso el doctor Peverale. Como figura central, le importa comenzar? Dganos todo lo ocurrido entre usted y Urteil. Dganoslo con sus propias palabras, aunque le agradecer que sea breve. Y recuerde, todo lo que aqu se declare ser grabado en un microfilme sonoro. Bigman inquiri: Desea que preste juramento? Peverale mene la cabeza. Esto no es un juicio formal. Como usted quiera. Y con sorprendente desapasionamiento, Bigman comenz su relato. Partiendo de las burlas de Urteil sobre su estatura y continuando por el encuentro en las minas, finaliz con el duelo. Slo omiti las amenazas de Urteil contra Lucky Starr y el Consejo. Sigui el doctor Gardoma, verificando lo que haba sucedido con ocasin de la primera entrevista entre Urteil y Bigman y describiendo asimismo, para el informe, la escena que tuvo lugar durante el banquete. Prosigui con la narracin del tratamiento a que someti a Urteil tras el regreso de las minas de ste. Dijo: Se recuper rpidamente de la hipotermia. No le ped ninguna explicacin, y l tampoco me la dio. Sin embargo, pregunt por Bigman, y, por su expresin cuando le dije que Bigman estaba completamente bien, deduje que su antipata hacia Bigman era tan grande como antes. No se comport como si Bigman le hubiera salvado la vida. No obstante, debo decir que Urteil no era muy susceptible a los ataques de gratitud. Eso es slo una opinin intervino el doctor Peverale con apresuramiento, recomiendo que no restemos claridad al informe con tales declaraciones. El doctor Cook fue el siguiente. El se centr en el duelo. Dijo: Bigman fue el que insisti por que se celebrara la pelea. sta es la pura verdad. Me pareci que si arreglaba una bajo escasa gravedad tal como Bigman haba sugerido, con testigos, no podra ocurrir nada malo. Nosotros intervendramos en caso de apuro. Tena miedo de que, si me negaba, se pelearan sin testigos y eso diera lugar a Graves consecuencias. Naturalmente, las consecuencias no podran haber sido ms graves de lo que han sido, pero yo no lo saba. Tendra que haberle consultado, doctor Peverale, lo admito. El doctor Peverale asinti. Claro que tendra que haberlo hecho. Pero ahora la cuestin es que Bigman insisti en que se celebrara el duelo y la gravedad fuera baja, verdad?

Eso es. Y le asegur que matara a Urteil en esas condiciones. Sus palabras exactas fueron que aplastara a aquella alimaa. Creo que slo hablaba en sentido figurado. Estoy seguro de que no planeaba darle muerte. El doctor Peverale se volvi a Bigman. Tiene algn comentario que hacer respecto a eso? S. Y puesto que el doctor Cook est declarando, quiero interrogarle. El doctor Peverale pareci sorprendido. Esto no es un juicio. Escuche dijo Bigman con calor, la muerte de Urteil no fue un accidente. Fue un asesinato, y quiero que se me d la oportunidad de demostrarlo. El silencio que acogi esta declaracin no dur ms que un momento. Fue seguido por un verdadero alboroto. Bigman alz la voz hasta un penetrante grito. Deseo interrogar al doctor Hanley Cook. Lucky Starr dijo framente: Sugiero que permita a Bigman llevar esto a su manera, doctor Peverale. El anciano astrnomo era la imagen de la confusin. En realidad, yo no... Bigman no puede... Despus, guard silencio. Bigman dijo: En primer lugar, doctor Cook, cmo pudo Urteil llegar a enterarse de la ruta que Lucky y yo bamos a seguir en las minas? Cook enrojeci. No saba que l conociera la ruta. No nos sigui directamente. Tom una ruta paralela como si se propusiera sorprendernos por la espalda ya bien adentrados en las minas, tras hacernos creer que estbamos solos y nadie nos segua. Para hacer tal cosa, tena que saber con toda exactitud la ruta que pensbamos seguir. Ahora bien, Lucky y yo planeamos esa ruta con usted y con nadie ms. Lucky no se la dijo a Urteil y yo tampoco. Quin fue? Cook mir desesperadamente en torno a l como en demanda de ayuda. No lo s. No est claro que fue usted? No. Es posible que nos oyera. No pudo or las marcas en el mapa, doctor Cook... Pasemos a otra cosa. Pele con Urteil, y si la gravedad se hubiera mantenido en el nivel normal de Mercurio, an estara vivo. Pero no se mantuvo ah. Fue sbitamente elevada al nivel terrestre en un momento tan oportuno que fue suficiente para matarle. Quin hizo eso? No lo s. Usted fue el primero en llegar junto a Urteil. Qu estaba haciendo? Asegurarse de su muerte? Me est usted ofendiendo. Doctor Peverale... Cook volvi su llameante rostro hacia su jefe. El doctor Peverale dijo con agitacin: Est acusando al doctor Cook de haber asesinado a Urteil? Bigman repuso: Mire, el repentino cambio de gravedad me tir al suelo. Cuando me puse en pie, todos los dems estaban levantndose o seguan tendidos en el suelo. Cuando de 40 a 75 kilos te caen sobre la espalda sin previo aviso, no puedes levantarte a toda prisa. Pero Cook lo hizo. No slo estaba en pie, sino que haba acudido al lado de Urteil y se hallaba inclinado sobre l. Qu quiere demostrar con eso? inquiri Cook. nicamente que no se cay cuando aument la gravedad, o de lo contrario no habra podido llegar a tiempo junto a Urteil. Y por qu no se cay cuando la gravedad aument?

Porque esperaba que aumentara y estaba preparado. Y por qu esperaba que aumentara? Porque usted accion la palanca. Cook se volvi hacia el doctor Peverale. Esto es persecucin; es una locura. Pero el doctor Peverale mir a su segundo con verdadero horror. Bigman dijo: Permtame reconstruir el hecho. Cook trabajaba con Urteil. Slo de esta manera pudo saber Urteil nuestra ruta en las minas. Pero trabajaba con Urteil impulsado por el miedo. Es posible que Urteil le hiciera chantaje. Sea como fuere, la nica escapatoria de Cook era matar a Urteil. Cuando le dije que aplastara a aquella alimaa si nos pelebamos en un ambiente de baja gravedad, deb darle una idea, y cuando la pelea tuvo lugar permaneci esperando junto a la palanca. Eso es todo. Aguarde exclam Cook apresuradamente, a punto de asfixiarse, eso es todo... eso es todo... No tienen que fiarse de m dijo Bigman. Si mi teora es cierta, y estoy seguro de que lo es, Urteil debe tener algn papel, grabacin, o pelcula que acuse a Cook. De otro modo, Cook no se hubiera sentido atrapado hasta el punto de asesinarle. Slo tienen que buscar entre los efectos personales de Urteil. Encontrarn alguna cosa y estar todo solucionado. Estoy de acuerdo con Bigman dijo Lucky. El doctor Peverale, tras recobrarse penosamente de su asombro, dijo: Supongo que es el nico medio de aclarar las cosas, aunque... Y entonces el doctor Hanley Cook se derrumb, quedando plido, tembloroso, e indefenso. Esperen dijo dbilmente. Lo explicar todo. Y todos los rostros se volvieron hacia l. Las enjutas mejillas de Hanley Cook estaban baadas en sudor. Sus manos, que se alzaron en un gesto de splica, temblaron violentamente. Dijo: Urteil acudi a mi poco despus de llegar a Mercurio. Dijo que tena que realizar una investigacin del Observatorio. Dijo que el senador Swenson tenia pruebas de su ineficacia y exagerado gasto. Dijo que era evidente que el doctor Peverale deba ser destituido; que era un viejo incapaz de afrontar la responsabilidad. Dijo que yo podra contribuir a hacer una sustitucin lgica. El doctor Peverale, que le haba escuchado con un aire de extrema sorpresa, exclam: Cook! Yo estaba de acuerdo con l prosigui Cook con una voz sin inflexiones. Usted es demasiado viejo. De todos modos, yo soy el que se encarga de todo mientras usted se distrae con su odio hacia los sirianos. Se volvi nuevamente a Lucky. Urteil me dijo que si le ayudaba en su investigacin se encargara de que yo fuera el prximo director. Le cre; todo el mundo sabe que el senador Swenson es un hombre influyente. Le proporcion gran cantidad de informes. Algunos se los di escritos y firmados. Dijo que lo necesitaba as para el proceso legal que tendra lugar despus. Y entonces... entonces comenz a amenazarme con este escrito. Result que estaba mucho ms interesado por el Proyecto Luz y el Consejo de la Ciencia. Quera que utilizara mi posicin para convertirme en una especie de espa personal suyo. Me hizo entender claramente que ira al doctor Peverale con la evidencia de lo que yo haba hecho, si me negaba. Eso habra significado el trmino de mi carrera, de todo. Tuve que servirle de espa. Tuve que informarle acerca de la ruta que Starr y Bigman iban a seguir en las minas. Le mantuve informado de todo lo que Mindes haca. Cuantos ms favores le haca ms dominado me tena. Y al cabo de un tiempo me di cuenta de que algn da me perdera, sin tener en cuenta lo mucho que yo le ayudara. Era esta clase de hombre. Empec a pensar que la nica manera de escapar era matarle. Pero no se me ocurra cmo...

Entonces fue cuando Bigman vino a comunicarme su plan de pelearse con Urteil en un campo de baja gravedad. Pens que podra... Las posibilidades eran de una contra ciento, quiz de una contra mil, pero pens que no haba nada que perder. As que me qued junto a los mandos de seudo gravedad y esper mi oportunidad. Esta lleg y Urteil muri. Todo fue a la perfeccin. Me imagin que se considerara un accidente. Incluso si Bigman resultaba perjudicado, el Consejo no tena ms que intervenir y solucionarlo. Nadie saldra malparado excepto Urteil, y l se lo mereca ms de cien veces. Bueno, eso es todo. En el estupefacto silencio que sigui, el doctor Peverale dijo con voz ronca: En vista de las circunstancias, Cook, puede usted considerarse relevado de su puesto y bajo ar... Espere, espere exclam Bigman. La confesin an no est completa. Oiga, Cook, sta fue la segunda vez que trataba de matar a Urteil, verdad? La segunda vez? Cook alz trgicamente los ojos. Qu me dice del traje aislante rasgado? Urteil nos advirti del peligro, as que l debi pasar por un trance semejante. Acus a Mindes, pero ese Urteil era un mentiroso y no-se poda creer nada de lo que deca. Lo que yo digo es que usted intent matar a Urteil de esa manera, pero l se dio cuenta a tiempo y le oblig a trasladar el traje a nuestra habitacin cuando llegamos. Despus nos advirti para que creyramos que estaba de nuestro lado y sospechramos de Mindes. No es as? No grit Cook. No! No tuve nada que ver con ese traje aislante. Nada. Oh, vamos empez Bigman. No vamos a creer que... Pero en este momento Lucky Starr se levant. Est bien, Bigman. Cook no tuvo nada que ver con el traje aislante. Puedes creerle. El responsable del traje aislante rasgado es el responsable del robot. Bigman contempl incrdulamente a su amigo. Te refieres a los sirianos, Lucky? Nada de sirianos repuso Lucky. No hay sirianos en Mercurio. Nunca los ha habido. 16. RESULTADOS DE UN JUICIO La profunda voz del doctor Peverale son ronca de decepcin: Nada de sirianos? Sabe lo que est diciendo, Starr? Desde luego. Lucky Starr se acerc a la mesa del doctor Peverale, se sent en una esquina, y se encar con los espectadores. El doctor Peverale confirmar lo que he dicho cuando les haya explicado todo el razonamiento. Que yo confirmar todo eso? Ni lo piense replic el anciano astrnomo, cuyo rostro expresaba la ms amarga desaprobacin. Si ni siquiera vale la pena comentarlo... Por cierto, tenemos que arrestar a Cook. Hizo ademn de levantarse. Lucky le oblig amablemente a sentarse de nuevo. No se preocupe, seor. Bigman se asegurar que Cook no se escape. No pienso moverme de aqu dijo el desesperado Cook con voz ahogada. Sin embargo, Bigman acerc su silla a la de Cook. Lucky, dijo: Remntese a la noche del banquete, doctor Peverale, y recuerde sus propias palabras respecto a los robots sirianos... Por cierto, doctor Peverale, usted saba desde haca tiempo que haba un robot en el planeta, verdad? El astrnomo respondi con desasosiego. Qu quiere decir? El doctor Mindes acudi a usted con el relato de que haba visto unas figuras que parecan humanas, revestidas con algo similar a un traje espacial metlico, que tambin parecan resistir la radiacin solar mucho mejor que cualquier humano.

Claro que lo hice intervino Mindes, y tendra que haberme dado cuenta de que era un robot. Usted no tiene la misma experiencia que el doctor Peverale en cuanto a robots se refiere dijo. Lucky. Se volvi de nuevo hacia el anciano astrnomo. Estoy seguro de que usted sospech la existencia de robots sirianos en el planeta en cuanto Mindes le inform de lo que haba visto. Su descripcin no deja lugar a dudas. El astrnomo asinti lentamente. Yo mismo prosigui Lucky no pens que fuera un robot cuando Mines me cont su historia, del mismo modo que l no lo hizo. Sin embargo, despus del banquete, cuando, doctor Peverale, usted empez a hablar de Sirio y sus robots comprend que sta era la nica explicacin posible. Usted tambin debi comprenderlo as. El doctor Peverale asinti lentamente de nuevo. Dijo: Saba que nosotros solos no podramos hacer nada contra una incursin siriana. Por eso desanim a Mindes. (En este punto, Mindes se puso plido y murmur rabiosamente entre dientes) Lucky dijo: No se le ocurri informar de ello al Consejo de la Ciencia? El doctor Peverale titube. Tena miedo de que no me creyeran y con ello slo habra logrado que me sustituyeran. Francamente, no saba qu hacer. Era evidente que no poda recurrir a Urteil; l no estaba interesado en otra cosa que no fueran sus planes. Cuando usted lleg, Starr su voz se hizo ms grave, ms fluida, me pareci que podra contar con un aliado, y por vez primera me decid a hablar de Sirio, sus peligros y sus robots. S dijo Lucky, y recuerda cmo describi el afecto de los sirianos hacia sus robots? Emple la palabra amar Dijo que los sirianos mimaban a sus robots; los amaban; nada era demasiado bueno para ellos. Dijo que consideraban que un robot vala tanto como cien hombres de la Tierra. Naturalmente dijo el doctor Peverale. Eso es cierto. Y, queriendo tanto a sus robots, iban a enviar uno de ellos a Mercurio, sin aislarlo ni adaptarlo a la radiacin solar? Iban a condenar a uno de sus robots a una muerte lenta y dolorosa bajo la accin del Sol? El doctor Peverale guard silencio, mientras el labio inferior le temblaba. Lucky dijo: Ni yo mismo pude decidirme a eliminar al robot de un disparo, a pesar de hallarme en peligro de muerte y no ser un siriano. Acaso un siriano podra haber sido tan cruel? La importancia de la misin... empez el doctor Peverale. Concedido dijo Lucky: No estoy afirmando que un siriano no fuera capaz de enviar un robot a Mercurio con propsitos de sabotaje, pero, Gran Galaxia, primero habra aislado su cerebro. Incluso prescindiendo de su amor por los robots, es cuestin de sentido comn; le habran extrado ms rendimiento. Un murmullo de aprobacin y conformidad recorri a los asistentes. Pero tartamude el doctor Peverale, si no son los sirianos, quin...? Bueno dijo Lucky, revisemos las pistas que estn en nuestro poder. Pista nmero uno: Mindes divis al robot dos veces, y ste se desvaneci las dos veces que Mindes trat de acercarse. El robot me inform despus que haba recibido instrucciones de evitar a la gente. Evidentemente, haba sido avisado que Mindes estaba buscando al saboteador. Tambin es evidente que el aviso proceda del Centro. No fue avisado de mi presencia porque yo anunci que bajaba a las minas. Pista nmero dos: cuando el robot se hallaba moribundo, volv a preguntarle quin le haba dado sus instrucciones. Slo pudo decir: "Ter... ter..." Despus su radio enmudeci, pero los movimientos de su boca me dieron a entender que pronunciaba dos slabas. Bigman, con el cabello rojizo despeinado, lanz un grito repentino:

Urteil! El robot trataba de decir Urteil! Esa asquerosa alimaa era el saboteador. No me extraa! No me... Quiz dijo Lucky, quiz! Ya veremos. A m me dio la impresin de que el robot intentaba decir terrcola Tambin es posible dijo secamente el doctor Peverale que slo fuera un sonido vago proferido por un robot moribundo y que no significara absolutamente nada. Es posible convino Lucky. Pero ahora llegamos a la pista nmero tres y sta s que es concluyente. Es sta: el robot era de fabricacin siriana y, qu miembro del Centro podra haber tenido la oportunidad de hacerse con un robot siriano? Ha estado alguno de nosotros en los planetas sirianos? El doctor Peverale entorn los ojos. Yo. Exactamente dijo Lucky Starr, usted y nadie ms. Usted mismo lo ha dicho. Se produjo una verdadera confusin y Lucky pidi silencio. Su voz era autoritaria y su rostro severo. Como consejero de la ciencia dijo declaro que este Observatorio pasa a mi cargo desde este momento. El doctor Peverale es reemplazado como director. Me he puesto en comunicacin con el cuartel general del Consejo en la Tierra, y ya hay una nave en camino. Se tomarn las medidas pertinentes. Exijo que se me escuche exclam el doctor Peverale. As ser dijo Lucky, pero primero escuche usted el cargo que se le hace. Usted es el nico de todos nosotros que tuvo la oportunidad de robar un robot siriano. El doctor Cook nos cont que le proporcionaron un robot para su servicio personal durante su estancia en Sirio. Es eso cierto? S, pero... Le orden que fuera a su nave cuando estuvo harto de l. Se las arregl para que los sirianos no sospecharan nada. Probablemente ni siquiera se les ocurri pensar que alguien fuera capaz de cometer un crimen tan horrible, para su manera de ser, como la sustraccin de un robot. Es posible que por esa razn no tomaran las debidas precauciones. Lo que es ms, resulta lgico suponer que el robot estuviera intentando decir "terrcola" cuando le pregunt de quin reciba instrucciones. Usted era el nico terrcola que haba en Sirio. Probablemente se referan a usted como al terrcola cuando el robot fue destinado a su servicio. l le llamaba tambin "terrcola". Finalmente, quin mejor que usted iba a saber cundo se diriga alguien hacia el lado solar? Quin mejor iba a informar al robot por radio cundo estaba a salvo y cundo deba esconderse? Lo niego todo dijo el doctor Peverale con expresin hermtica. Es intil negarlo repuso Lucky. Si insiste en declararse inocente, el Consejo tendr que pedir informes a Sirio. El robot me dijo que si nmero de serie era RL-726. Si las autoridades sirianas confirman que el robot asignado a su servicio durante su estancia en Sirio era el RL-726 y que desapareci en la misma poca que usted abandon Sirio, ser suficiente para condenarle. Adems, el delito que supone el robo del robot fue cometido en Sirio, y como existe un tratado de extradicin entre la Tierra y los planetas sirianos podemos vernos obligados a ponerle bajo su custodia. Le aconsejo, doctor Peverale, que confiese y deje que la justicia de la Tierra siga su curso antes que mantener su inocencia y correr el riesgo de que Sirio le juzgue por robar uno de sus amados robots y torturarlo hasta la muerte. El doctor Peverale contempl lastimosamente a los all reunidos con mirada inexpresiva. Despus perdi el conocimiento y cay al suelo. El doctor Gardoma corri a su lado y le puso una mano sobre el corazn. Est vivo dijo, pero creo que es conveniente trasladarlo a la cama.

Dos horas ms tarde, con el doctor Gardoma y Lucky Starr a la cabecera de su cama, y en contacto permanente con el cuartel general del Consejo, el doctor Lance Peverale dict su confesin. Mientras se alejaban rpidamente de Mercurio y a pesar de su seguridad en que los emisarios del Consejo dominaban ahora la situacin, relevndole de toda responsabilidad, Lucky segua estando inquieto. Su expresin era pensativa y reconcentrada. Bigman, con el rostro fruncido de ansiedad, dijo: Qu pasa, Lucky? Siento lstima hacia el viejo Peverale repuso Lucky. A su manera, tenia razn. Los sirianos son un peligro, aunque no tan inmediato como l cree. El Consejo no le hubiera entregado a Sirio, verdad? Probablemente no, pero el temor a Sirio fue suficiente para arrancarle la confesin. Fue un truco cruel, pero necesario. Por muy patriticos que fueran sus motivos, stos le hicieron cometer una tentativa de asesinato. Cook tambin lleg hasta el crimen, aunque ste no pueda considerarse como tal, por poco que pensemos en Urteil. Bigman pregunt: Qu era lo que tena en contra del Proyecto Luz, Lucky? Peverale lo dijo claramente en el banquete contest Lucky con aspecto sombro. Todo qued muy claro aquella noche. No recuerdas que se quej de que la Tierra se estaba debilitando con su dependencia de los alimentos importados y las fuentes de energa? Dijo que el Proyecto Luz hara que la Tierra dependiera de las estaciones espaciales en cuanto a la forma en que recibiese la luz del sol. Quera que la Tierra fuera autosuficiente para resistir mejor el peligro siriano. En su mente ligeramente desequilibrada, deba abrigar el pensamiento de que contribuira a esta autosuficiencia tratando de sabotear el Proyecto Luz. Es posible que originariamente trajera el robot como una dramtica demostracin del poder siriano. Al encontrar el Proyecto Luz tan adelantado a su regreso, se decidi a utilizarlo como saboteador. Cuando Urteil lleg debi temer que investigara el asunto del Proyecto Luz y le desenmascarase. As que puso un traje aislante rasgado en la habitacin de Urteil, pero Urteil lo descubri a tiempo. Quiz Urteil creyera realmente que Mindes haba sido el responsable. Bigman dijo: Es posible, ahora que lo pienso. La primera vez que hablamos con el viejo no quiso decir una sola palabra de Urteil, de tan exaltado que estaba. Exacto repuso Lucky, y no exista ninguna razn para ello, como en el caso de Mindes, por ejemplo. Entonces pens que haba alguna razn que yo ignoraba. Fue esto lo que te hizo sospechar de l, Lucky? No, fue otra cosa; ni ms ni menos que el traje aislante rasgado que encontramos en nuestra habitacin. El que tena ms oportunidades para hacerlo era el mismo Peverale. l era tambin el que estaba en mejor disposicin para hacer desaparecer el traje una vez que ste hubiera cumplido su objetivo. Era el que mejor saba la habitacin que nos haban asignado, y por lo tanto poda asignarnos tambin un traje aislante. Sin embargo, lo que me preocupaba era el motivo. Por qu iba a querer matarme? Aparentemente, mi nombre no le deca nada. En nuestro primer encuentro, me pregunt si era un ingeniero subtemporal como Mindes. Ahora bien, Mindes haba reconocido mi nombre y tratado de convencerme para que le ayudara. El doctor Gardoma haba odo hablar de m con relacin a los envenenamientos de Marte. Urteil, como es natural, lo saba todo acerca de m. Me extra que el doctor Peverale no hubiera odo hablar de m tambin. Est Ceres, por ejemplo, donde t y yo estuvimos a raz de la batalla contra los piratas. El mayor observatorio del Sistema est all. Poda ser que el doctor Peverale no

estuviera all entonces? Se lo pregunt, y l neg haberse encontrado conmigo en aquella ocasin. Admiti haber estado en Ceres, y Cook nos dijo que iba frecuentemente a Ceres. Peverale se apresur a explicarme, sin que yo le preguntara nada, que haba estado enfermo en la cama durante el ataque pirata, y Cook no tard en confirmarlo. Este fue un fallo. En su ansiedad, Peverale haba hablado demasiado. El pequeo marciano se le qued mirando. No entiendo lo que quieres decir. Es muy sencillo. Si Peverale haba estado en Ceres numerosas veces, por qu crey necesario inventarse una excusa para esta ocasin concreta en que atacaron los piratas? Por qu esta vez y no otra? Evidentemente, saba cundo haba estado yo en Ceres y quera cubrirse las espaldas. Por lo tanto, es evidente que saba quin era yo. Si me conoca, por qu iba a tratar de matarme, y a Urteil tambin? A los dos nos adjudic un traje aislante rasgado. Los dos ramos investigadores. Qu era lo que Peverale tema? Despus empez a hablar de sirianos y robots durante el banquete, y las piezas empezaron a encajar. El relato de Mindes tuvo bruscamente sentido, y comprend que los nicos que haban podido llevar un robot a Mercurio eran los sirianos o el doctor Peverale. Me pareci que haba sido Peverale, y que hablaba de los sirianos para protegerse. Si se encontraba el robot y se interrumpa el sabotaje, le servira de pantalla de humo para ocultar su propia parte y, adems, constituira una magnfica propaganda antisiriana. Necesitaba pruebas. De otra forma, el senador Swenson gritara a los cuatro vientos que nosotros estbamos levantando una cortina de humo para esconder la propia incompetencia y extravagancia del Consejo. Necesitaba pruebas concluyentes. Con Urteil por los alrededores, no me atrev a hablar de la cuestin con nadie, Bigman, ni siquiera contigo. Bigman solt un gruido de desagrado. Cundo te decidirs a confiar en m, Lucky? Cuando est seguro de que no te liars a puetazos con un hombre mucho ms alto que t dijo Lucky con una sonrisa que suaviz en gran manera su afirmacin. Sea como fuere, resolv ir al lado solar para captura al robot y emplearlo como evidencia. Mi plan fracas y no tuve ms remedio que obligar a Peverale a confesar. Lucky mene la cabeza. Bigman pregunt: Qu har Swenson ahora? Creo qu nada dijo Lucky. No puede utilizar la muerte de Urteil, ya que usaremos al doctor Cook como testigo para revelar algunas de las sucias tcticas de Urteil. Nosotros tampoco podemos hacer mucho contra l, ya que los dos hombres ms importantes del Observatorio de Mercurio tienen que ser relevados de su cargo por felona. Estamos empatados. Arenas de Marte! gimi Bigman. Nunca lograremos librarnos de l. Pero Lucky mene la cabeza. No, el senador Swenson no debe preocuparnos. Es cruel y peligroso, pero por esta misma razn tiene al Consejo sobre sus pasos y evita que nos durmamos sobre nuestros laureles. Adems, el Consejero de la Ciencia necesita sus crticas, igual que el Congreso y el gobierno. Si el Consejo llegara a considerarse algn da por encima de toda crtica, establecera una dictadura sobre la Tierra, y no me gustara que eso sucediera. Bueno, quiz tengas razn contest Bigman, nada satisfecho, pero a m no me gusta ese Swenson. Lucky se ech a rer y alarg el brazo para despeinar el cabello del marciano. A m tampoco, pero no debemos preocuparnos de eso ahora. Ah fuera estn las estrellas y, quin sabe dnde estaremos la semana prxima, y por qu? FIN