Pragmtica

Jos Manuel Igoa, Mercedes Belinchn y Elena Marulanda NDICE DE CONTENIDOS Introduccin Lenguaje, comunicacin y significado La comunicacin humana como actividad inferencial Pragmtica del lenguaje y procesos psicolingsticos La comprensin de enunciados con trminos lgicos Procesos cognitivos y comprensin de enunciados figurados Arquitectura neurocognitiva del procesamiento pragmtico del lenguaje Comprensin de enunciados figurados: estudio de la actividad cerebral en personas sin alteraciones neurolgicas Alteraciones neuropsicolgicas en el procesamiento de enunciados figurados Resumen Preguntas de autoevaluacin Referencias

INTRODUCCIN
La Pragmtica es una disciplina que cruza las fronteras entre la Lingstica, la Filosofa del lenguaje y la Psicolingstica. En un sentido general, se dice que la Pragmtica se ocupa de estudiar el uso del lenguaje. Indagar acerca del uso del lenguaje supone preguntarse para qu sirve, qu cosas podemos hacer con l, cules son las funciones que desempea en la vida de los usuarios y cmo se llevan a cabo esas funciones. El lenguaje es, sin duda, una herramienta multiusos, pues sirve para distintas cosas: en primer lugar, es una herramienta para representar objetos, eventos y experiencias, es decir, se trata de un sistema simblico o intencional que empleamos para referirnos a las cosas del mundo; en segundo lugar, es una herramienta para transmitir informacin o conocimientos sobre el mundo y para compartir las intenciones y estados de sus usuarios, es decir, para comunicarnos; y por ltimo, es una herramienta eficaz para controlar, regular y planificar nuestras propias acciones y las de los dems. En suma, el lenguaje es una herramienta del pensamiento, en su funcin simblica o representacional, y de la accin y la interaccin humanas, en sus funciones comunicativa y reguladora. Dentro de este marco de anlisis, la Pragmtica se puede definir como la disciplina que abarca el estudio de las competencias y actividades vinculadas al ejercicio de las funciones del lenguaje, y, ms en particular, de la funcin comunicativa.

Lenguaje,comunicacinysignificado
La comunicacin lingstica se basa en dos competencias diferenciadas: por un lado, la capacidad de procesar formas lingsticas (morfemas, palabras, oraciones) para desvelar su significado, y por otro, la capacidad de interpretar acciones humanas, esto es, conductas 1

significativas que expresan intenciones. Todo enunciado lingstico proferido por un hablante competente en los dos sentidos mencionados expresa, por tanto, dos clases de significado: un significado lingstico, que resulta de los significados de las partes que forman el enunciado y del modo en que stas se combinan, y un significado pragmtico, que expresa la intencin del hablante, esto es, lo que el hablante pretende dar a entender al oyente cuando emite el enunciado en un contexto determinado. Segn la visin tradicional, los significados lingstico y pragmtico son independientes y se recuperan mediante operaciones psicolgicas distintas. As, el significado lingstico consiste en proposiciones que representan estados de cosas en el mundo y que, por tanto, tienen un valor de verdad. En consecuencia, la interpretacin de un enunciado es el proceso por el cual el oyente determina qu condiciones han de darse para que el enunciado sea verdadero, y el significado se define como las condiciones de verdad del enunciado. En cambio, el significado pragmtico de un enunciado no depende de su correspondencia con un determinado estado de cosas del mundo, sino de la intencin del hablante que lo profiere. Por tanto, no se puede evaluar en trminos de su verdad o falsedad, sino en funcin de otras consideraciones, como su adecuacin al contexto en el que se usa, su mayor o menor eficacia en la realizacin de la intencin que expresa o su coherencia con las creencias y deseos de quien lo produce. En este sentido, podemos decir que todo enunciado lingstico se enmarca en un acto de habla que presenta tres componentes (en realidad, tres actos distintos que se ejecutan de forma simultnea): un componente locutivo, por el que se dice algo (un contenido proposicional); un componente ilocutivo, por el que se realiza algo al decirlo, o se hace efectiva la intencin del hablante al proferirlo; y un componente perlocutivo, por el que se produce un efecto en el oyente o destinatario 1. Los actos de habla, entonces, son acciones o conductas en el sentido ms cabal de estos trminos, es decir, son literalmente cosas que hacemos con el lenguaje, como informar, declarar, convencer, prometer, pedir, suplicar o exigir algo, entre otras. Los actos del habla se pueden definir y distinguir entre s en base a unas reglas denominadas condiciones de realizacin feliz. Por ejemplo, una condicin esencial de las promesas es que quien las realiza est en disposicin y tenga la voluntad de cumplirlas; una condicin esencial de las peticiones, rdenes o splicas es que quien las recibe pueda satisfacerlas 2. Segn lo dicho hasta aqu, el anlisis del significado de los enunciados lingsticos queda como una tarea repartida entre dos disciplinas, la Semntica, que examina la relacin del lenguaje con el mundo, y la Pragmtica, que estudia la relacin del lenguaje con sus usuarios. Sin embargo, hay dos problemas que enturbian y complican esta aparentemente ntida divisin del trabajo. Por una parte, parece obvio que la mayora de los enunciados lingsticos no contienen toda la informacin necesaria para derivar una representacin proposicional. Esto sucede de forma evidente en oraciones que incluyen trminos indxicos, como pronombres personales (v.gr. ella es estudiante), sintagmas demostrativos (ese chico est dormido) o 2

locuciones adverbiales (aqu hace calor, antes no haba mviles), pero tambin en otras muchas expresiones (v.gr., en una oracin sencilla y aparentemente desprovista de ambigedad como El libro es rojo, el significado lingstico de los trminos no permite aclarar si el predicado rojo se aplica a todo el objeto libro o tan slo a una de sus partes, ya sea la cubierta o el papel en el que est impreso). Este problema de infradeterminacin semntica se da continuamente en el lenguaje natural y nos indica que el significado lingstico de un enunciado rara vez coincide con su significado proposicional, por lo que precisa de un enriquecimiento adicional. Por consiguiente, ya no son dos, sino tres, los planos del significado que debemos considerar: un significado lingstico semnticamente infradeterminado, un significado proposicional enriquecido por elementos contextuales, y un significado pragmtico referido a la intencin del hablante 3. Un segundo problema, directamente derivado del anterior, es el relativo a las relaciones que se pueden establecer entre los tres planos de significado que acabamos de enunciar y al papel que se atribuye a las inferencias en la derivacin de los significados proposicional y pragmtico de los enunciados lingsticos. Las inferencias son operaciones (procesos de cmputo, en una descripcin cognitiva) que aaden informacin contextual (extralingstica) al significado lingstico para derivar otras formas de significado. Segn la visin tradicional en Pragmtica, la denominada teora pragmtica estndar 4, la interpretacin de los significados lingstico y proposicional descansa en procesos encapsulados de descodificacin lingstica, el primero, y de inferencias semnticas indispensables, el segundo, hallndose ambos desprovistos de inferencias pragmticas, relativas a la intencin del hablante. Segn esta concepcin, que mantiene intacta la divisin entre semntica y pragmtica, de la integracin de estos dos niveles de significado se desprende el sentido literal del enunciado, y slo si de este primer nivel de computacin del significado literal resulta un significado incongruente con el contexto, el intrprete se ve empujado posteriormente a aadir inferencias pragmticas para descubrir el significado pretendido por el hablante. En contra de esta postura, muchos autores defienden la prevalencia de la interpretacin pragmtica en la comunicacin lingstica, y con ella la idea de que incluso el contenido proposicional se tiene que inferir, al menos parcialmente, de premisas relativas a la intencin comunicativa del hablante. Desde esta perspectiva, la comunicacin lingstica implica siempre procesos de lectura mental, y la infradeterminacin semntica del significado proposicional slo se puede corregir mediante inferencias pragmticas. Dado que lo que el enunciado dice (el significado proposicional) depende de lo que el enunciado implica (el significado pragmtico), no tiene sentido, para estos autores, atribuir un significado literal a los enunciados lingsticos.

Lacomunicacinhumanacomoactividadinferencial
Como acabamos de ver, las inferencias son un ingrediente esencial de la comunicacin lingstica, en la medida en que resultan imprescindibles no slo para derivar el significado pragmtico sino tambin para ir ms all del significado lingstico y resolver el problema de la infradeterminacin semntica. Prcticamente todas las teoras pragmticas coinciden en afirmar que la comunicacin humana es una actividad eminentemente inferencial. Esto equivale a decir que la comunicacin lingstica no se reduce a un mero intercambio de informacin entre un emisor y un receptor, aunque naturalmente lo incluye, y que, por tanto, no se circunscribe a procesos de codificacin y descodificacin de seales en mensajes de acuerdo con un sistema de reglas combinatorias (sintaxis) y de interpretacin de signos (semntica). Las inferencias que se realizan en la comunicacin lingstica se suelen dividir en dos categoras generales: las explicaturas y las implicaturas. Las explicaturas son inferencias que operan sobre el significado lingstico para derivar lo que el mensaje dice (el significado proposicional); se trata, entre otras, de inferencias que permiten identificar los antecedentes de los pronombres o desambiguar piezas lxicas (como exige el enunciado l se acerc hasta el banco). Por su parte, las implicaturas son inferencias que se realizan para derivar el significado del hablante. Algunas de ellas tienen un carcter general y convencional, en la medida en que no se refieren a situaciones o contextos comunicativos concretos, sino que se aplican por defecto. As, las llamadas implicaturas convencionales vienen inducidas por presuposiciones asociadas a los significados de ciertas palabras independientemente de su contexto de uso. Por ejemplo, el adverbio incluso, en una oracin como Incluso Juan lo sabe, introduce convencionalmente la presuposicin de que Juan no suele saber las cosas. Otras implicaturas (las no conversacionales) no se refieren directamente a la intencin del hablante, sino que funcionan como premisas necesarias o tiles para la comprensin de la misma. As, para entender la expresin Me duele la cabeza como forma indirecta de rechazar una invitacin a ir al cine, es preciso derivar una implicatura no conversacional que relacione el dolor de cabeza con la prctica de ciertas actividades sociales o ldicas como la de ir al cine. Las inferencias que aluden directamente a la intencin del hablante son las implicaturas conversacionales, que se derivan del conocimiento implcito que hablantes y oyentes comparten sobre las condiciones que permiten organizar y sostener una conversacin. Un principio fundamental que regula de modo implcito la actividad comunicativa es el principio de cooperacin5. En virtud de este principio, y en aras de lograr la mxima eficacia comunicativa, los participantes deben tratar de ser veraces, concisos, pertinentes y ordenados a la hora de transmitir sus intenciones comunicativas. La transgresin por el hablante de alguna de estas normas o mximas conversacionales, que se da tpicamente en actos de habla figurados o no literales como las peticiones indirectas, las metforas, las ironas y los modismos, provoca que 4

el interlocutor inicie un proceso inferencial que finalmente le permite desvelar la implicatura conversacional e interpretar el significado pretendido por el hablante; as ocurre, por ejemplo, cuando alguien que ha planeado una excursin comprueba que ese da amanece diluviando y dice: Qu da tan agradable!; al ser este comentario manifiestamente falso y transgredir, por tanto, una de las mximas de la conversacin, el interlocutor debe inferir que el hablante, en este caso, ha pretendido comunicar lo contrario de lo que ha dicho. Un asunto de particular inters psicolgico en el estudio de las inferencias pragmticas es el grado de obligatoriedad u opcionalidad que tienen para la comprensin de los actos comunicativos, as como el grado de automaticidad o de control consciente que entraa su realizacin. El hecho de que la mayor parte de estas inferencias se realiza de forma automtica y por debajo del nivel de la conciencia del sujeto, al igual que la rapidez, y presumiblemente la obligatoriedad, con que parecen ser derivadas por los participantes en una conversacin, han dado pie a pensar que estas operaciones mentales se hallan encapsuladas, es decir, pertenecen a un mdulo cognitivo, o sistema de propsito especfico, diseado para el procesamiento de informacin pragmtica en escenarios comunicativos 5. Sin embargo, el principal escollo que tiene que superar una interpretacin modular de los procesos inferenciales es la de dar cuenta de cmo un sistema cognitivo especializado en la induccin de estados mentales puede estar encapsulado y a la vez acceder a fuentes de informacin muy diversas, como habitualmente sucede cuando hacemos inferencias. Otra cuestin psicolgicamente relevante desde el punto de vista pragmtico es la consideracin de la comunicacin humana como actividad racional guiada por el propsito de maximizar la eficacia comunicativa de los actos de habla en beneficio de los distintos participantes, y derivada y dependiente, por tanto, de capacidades o competencias cognitivas ms generales. En las teoras pragmticas actuales, se entiende por beneficio la modificacin satisfactoria o til de los contextos cognitivos de dichos participantes (es decir, sus creencias y conocimientos previos) y se asume que en aras de dicho objetivo puede ser conveniente hacer explcitos ciertos aspectos de las intenciones comunicativos de los interlocutores mientras se mantienen otros implcitos. Por ello se dice que la comunicacin humana es al mismo tiempo inferencial y ostensiva: inferencial porque requiere sacar a la superficie informacin implcita que no est presente en el significado lingstico, y ostensiva porque provee al interlocutor de signos (gestos o palabras) que le permiten recuperar esta informacin oculta 4,6. Dentro de los parmetros que definen el carcter racional de la comunicacin lingstica humana, algunos autores ponen nfasis en el carcter cooperativo de la comunicacin y consideran que el compromiso de los interlocutores con el principio de cooperacin antes aludido es esencial para da cuenta del equilibrio entre la informacin dada e implcita que caracteriza los intercambios comunicativos humanos. La transgresin de las mximas conversacionales derivadas de este principio se interpreta, entonces, como un modo indirecto, 5

ms sofisticado y tolerable desde el punto de vista social, de transmitir una intencin comunicativa particular que no se podra evacuar de forma tan manifiesta y eficaz si el hablante se atuviera estrictamente a las normas de la conversacin. Para otros, en cambio, la comunicacin se rige por un principio de relevancia (o pertinencia) 6, es decir, por el intento de ofrecer y obtener el mximo beneficio cognitivo a costa de un esfuerzo o coste comparativamente menor para los interlocutores. Segn los promotores de esta teora, el clculo de la relevancia es un proceso que acompaa de forma implcita al proceso de descodificacin lingstica de todos los enunciados. Debido a ello, y tambin al supuesto de que todo enunciado, por el mero hecho de ser proferido, implica la presuncin de su relevancia y provoca en el oyente un razonamiento inferencial, los enunciados figurados o no literales no son vistos por esta teora como un tipo especial o anmalo de lenguaje, sino como una manifestacin ms (aunque quiz ms extrema e ilustrativa) de la naturaleza ostensivo-inferencial de la comunicacin humana. La teora de la relevancia, al igual que su predecesora, la teora de la cooperacin, es una teora cognitiva de la comunicacin. En ambas se concede un papel esencial a los procesos de atribucin de estados mentales entre los participantes en los intercambios comunicativos y, por ello, a la capacidad humana de razonar (deductivamente) y de crear metarrepresentaciones, esto es, representaciones mentales de otras representaciones. El carcter metarrepresentacional de la comunicacin inferencial se aprecia de forma particularmente clara en la formulacin que hacen estas teoras de los actos comunicativos. Estos actos comprenden dos estratos de intenciones superpuestos: en primer lugar, una intencin informativa consistente en hacer manifiestos al interlocutor ciertos supuestos; y en segundo lugar, una intencin comunicativa que estriba en hacer que el interlocutor reconozca la intencin informativa anterior. La intencin informativa es una metarrepresentacin de segundo orden, pues persigue crear en la mente del interlocutor la representacin de un estado de cosas (A pretende que B piense p), en tanto que la intencin comunicativa es una metarrepresentacin de tercer orden, dado que pretende el reconocimiento de la intencin informativa del hablante por parte del interlocutor (A pretende que B reconozca que A quiere I, donde I es la intencin informativa). En los prximos apartados, revisaremos las competencias y los procesos cognitivos que subyacen al uso comunicativo del lenguaje, incluyendo sus correlatos cerebrales y sus principales alteraciones. Esta materia constituye el ncleo de las investigaciones sobre Pragmtica del lenguaje (tambin llamada Pragmtica experimental) de las que ha surgido una materia que se empieza a conocer como Neuropragmtica 7.

PRAGMTICADELLENGUAJEYPROCESOSPSICOLINGSTICOS

Las investigaciones pragmticas han abarcado en las ltimas dcadas fenmenos muy

diversos y dispares, como la organizacin y regulacin de dilogos y conversaciones, el 6

procesamiento de enunciados figurados (peticiones indirectas, metforas, modismos, ironas, proverbios, etc.), la realizacin de las llamadas implicaturas escalares o implicaturas que se derivan de trminos lgicos como los cuantificadores y otros operadores (v.gr. verbos modales como poder o deber, o conjunciones como y u o), la coordinacin gestos-lenguaje en los actos de habla, y otros muchos 8. Sin embargo, la mayor parte de los estudios se ha referido a la derivacin de inferencias pragmticas en distintas clases de enunciados, por lo que sern los procesos de derivacin de implicaturas escalares y, sobre todo, los de comprensin de enunciados figurados, los que centrarn a partir de ahora nuestro inters.

LaComprensindeEnunciadosconTrminosLgicos
El uso de trminos lgicos en el lenguaje natural es un mbito apropiado para plantear el problema de las relaciones entre la semntica y la pragmtica, asunto al que ya hemos aludido anteriormente en este captulo. Una de las preguntas ms relevantes al respecto es la de hasta qu punto los seres humanos se ajustan a las reglas de la lgica formal en sus procesos de razonamiento y de interpretacin de enunciados, pregunta que entronca con la discusin sobre el papel de las inferencias pragmticas en la comprensin y con el problema, ms general, de la hipottica racionalidad de los actos comunicativos. Entre las inferencias ms estudiadas en relacin con este problema se encuentran las llamadas implicaturas escalares, inferencias pragmticas que se realizan sobre operadores lgicos, como algunos u o, que forman parte de una escala con distintos grados de fuerza informativa. La fuerza informativa equivale a la extensin que alcanza la referencia de las expresiones lingsticas en las que se utilizan estos operadores. As, la escala de los cuantificadores se puede ordenar, segn su fuerza informativa, de la siguiente manera: [todos la mayora de muchos algunos pocos], donde cada miembro de la escala introduce un conjunto igual o mayor de elementos que el que le sigue. Otro tanto ocurre con los operadores [y o]; as, Juan estudia ingls y francs define un conjunto igual o mayor de lenguas (dos) que Juan estudia ingls o francs, dado que y tiene siempre una lectura inclusiva, mientras que o puede tener una lectura inclusiva (cualquiera de ellas) o disyuntiva (slo una de ellas). As las cosas, en circunstancias en las que un hablante puede elegir un operador con mayor fuerza informativa (todos o y) y elige uno de menor fuerza (algunos u o), el uso de estos ltimos induce una implicatura escalar por parte del oyente, esto es, la inferencia de que al usar los operadores menos fuertes, el hablante pretende definir un conjunto ms pequeo de referentes; de este modo, algunos se interpreta comnmente como no todos (aunque, desde un punto de vista lgico, tambin es congruente o compatible con todos), y o, como un operador de disyuncin (uno u otro, pero no ambos).

Los estudios dedicados al procesamiento de implicaturas escalares se han propuesto averiguar en qu medida el significado lgico de las expresiones lingsticas que hacen uso de operadores lgicos se activa o no en una etapa de procesamiento previa a la realizacin de estas implicaturas pragmticas. Algunos resultados muestran un interesante contraste entre el modo de proceder de los nios y de los adultos. As, algunos estudios han comprobado que los nios de 5 a 7 aos tienden a favorecer una interpretacin lgica de enunciados como Todos los enanos que se comieron una fresa o un pltano consiguieron un diamante (en este caso, la interpretacin inclusiva frente a la disyuntiva). En cambio, estudios efectuados con adultos revelan que stos parecen preferir una interpretacin pragmtica de tales enunciados basada en implicaturas escalares. Esto se ha puesto de manifiesto tanto en tareas explcitas de juicios como en tareas implcitas que exploran los procesos sobre la marcha 9. En contraste con estos datos, otros estudios experimentales y algunos trabajos con registro de potenciales evocados arrojan un patrn de resultados distinto que indica que, en vez de derivarse automticamente o por defecto, las implicaturas escalares son procesos comparativamente ms lentos, dependientes del contexto y racionales. El contraste entre los resultados con nios y con adultos se ha interpretado apelando a la idea de que las implicaturas escalares contribuyen a enriquecer pragmticamente el significado proposicional, pero al mismo tiempo requieren un mayor esfuerzo de procesamiento y, por tanto, se hallan ms al alcance de los adultos que de los nios. Estudios recientes aportan evidencia en este sentido, al comprobar que los participantes tienden a derivar el significado lgico de los enunciados, y no sus implicaturas escalares, cuando se realizan tareas con mayor demanda o carga de procesamiento. Por ende, se ha observado que existen importantes diferencias individuales en la capacidad de los sujetos adultos para derivar este tipo de implicaturas.

ProcesosCognitivosyComprensindeEnunciadosFigurados
Los enunciados figurados son aqullos en los que se produce una discrepancia entre su significado literal (ya sea lingstico o proposicional) y lo que el hablante quiere dar a entender cuando los profiere. Es precisamente por esta discrepancia por lo que estos enunciados han resultado de especial inters para los psicolingistas, y se han convertido en el centro de numerosos estudios empricos dirigidos a clarificar tanto la naturaleza como el curso temporal de los procesos implicados en la derivacin de sus mltiples significados. Desde la perspectiva de la teora pragmtica clsica, los enunciados figurados son actos de habla que transgreden una o varias de las mximas de la conversacin y que, por tanto, requieren implicaturas conversacionales para su comprensin 4. Desde esta teora, por otra parte, se entiende que la construccin del significado de enunciados figurados parte necesariamente de 8

la representacin del sentido literal y descontextualizado del enunciado, y que slo a partir de operaciones opcionales de inferencia, ms costosas que las empleadas para formular el significado literal, se llegaba a recuperar su sentido figurado. Sin embargo, esta concepcin tradicional ha perdido peso frente a la idea de que los significados literal y figurado a menudo no se distinguen tan ntidamente, y de que este ltimo se puede activar de manera independiente e incluso de forma preferente al literal. A este cambio de opinin han contribuido las propuestas de la teora de la relevancia (que ya comentamos), pero tambin, y especialmente, los numerosos estudios que se han dado a conocer en las ltimas dcadas sobre el procesamiento de enunciados figurados en tiempo real en personas neurolgicamente sanas y en pacientes con alteraciones de diversas clases (daos cerebrales sobrevenidos en la vida adulta y localizados en distintas reas, trastornos psiquitricos como la esquizofrenia o la esquizotipia, o trastornos del desarrollo como el autismo). Los enunciados figurados no constituyen un conjunto bien definido y uniforme de objetos lingsticos. Por una parte, los criterios empleados para clasificarlos en categoras son diversos; as, en las peticiones indirectas y las ironas se recurre a la intencin del hablante como criterio distintivo para definir este tipo de emisiones, mientras que en el caso de las metforas, se apela ms a las relaciones semnticas entre conceptos. Por otra parte, incluso dentro de cada categora encontramos subtipos relativamente diferenciados de enunciados, que emergen de propiedades o variables tambin muy diversas. Por ejemplo, las metforas y los modismos, pero no tanto las ironas, se pueden clasificar en funcin de su grado de convencionalidad o familiaridad; los modismos, pero no as las ironas o las metforas, se prestan a ser clasificados segn la plausibilidad de su interpretacin literal o la composicionalidad de su significado (i.e. la posibilidad de reconstruir su sentido a partir de las partes que lo componen); los modismos, las metforas y las peticiones indirectas, aunque no las ironas, se pueden enjuiciar segn su grado de transparencia semntica, es decir, la proximidad entre sus interpretaciones literal y figurada. Tambin, cabe destacar que el contexto no influye del mismo modo en la interpretacin de los distintos tipos de enunciados figurados, dado que parece desempear un papel ms decisivo en las peticiones indirectas y en las ironas que en las metforas o los modismos. Por ltimo, conviene advertir que un mismo enunciado puede tener un valor pragmtico mltiple; por poner un caso extremo, un modismo metafrico se puede emplear de manera irnica para hacer una peticin indirecta (por ejemplo, una madre pierde la paciencia al ver que, en plena poca de exmenes, su hijo an no ha empezado a estudiar y le dice: Vas a seguir hincando los codos de esa manera toda la tarde?). El principal objetivo de la investigacin sobre el procesamiento de enunciados no literales es desentraar las relaciones entre sus significados literal y figurado, a fin de determinar hasta qu punto la recuperacin del sentido literal es un proceso obligatorio y previo a la derivacin del significado no literal. ntimamente vinculado a este objetivo general est el 9

de averiguar cules son los mecanismos de procesamiento implicados en la comprensin de esta clase de enunciados y determinar en qu medida estos mecanismos son especficos de dominio, es decir, forman un mdulo cognitivo o, por el contrario, se aplican a la comprensin de enunciados lingsticos de manera inespecfica. Una parte importante de la evidencia al respecto est vinculada al hallazgo de estructuras cerebrales compactas y especializadas en estos procesos y de pruebas de la susceptibilidad de los mismos a alteraciones selectivas. En la actualidad, como ya se coment, la mayor parte de los modelos de procesamiento de enunciados figurados defienden el carcter interactivo de los procesos de interpretacin semntica y pragmtica, o lo que es lo mismo, la idea de que no hay una lnea divisoria clara entre la computacin del significado literal y la interpretacin de las intenciones del hablante 10. La prevalencia de uno u otro significado en distintos momentos del procesamiento depende de variables como la familiaridad y frecuencia relativas de los significados, la convencionalidad del uso figurado de las expresiones o la transparencia semntica del enunciado y la consiguiente plausibilidad de su interpretacin literal. Todas estas variables pueden conspirar o pugnar entre ellas a favor de una u otra interpretacin a lo largo del proceso de comprensin, hasta dar con el significado pertinente. As descrito, el proceso de interpretacin de un enunciado se halla determinado por la prominencia relativa de sus posibles significados, y por ello no cabe hablar tanto de una dicotoma entre el sentido literal y el no literal, como de una escala gradual en la que se disponen los diversos significados atribuibles al mismo 11. Si tomamos el ejemplo de los modismos, nos encontramos con que hay modismos que solo parecen admitir un sentido figurado, dada la implausibilidad o incluso la anomala de cualquier interpretacin literal (v.gr. hacer el indio), mientras que hay otros que solo podran interpretarse de modo figurado en un contexto sesgado (v.gr. lavarse las manos). Dado el extenso repertorio de expresiones figuradas que encontramos en el lenguaje natural y la diversidad de variables que las caracterizan, resulta difcil extraer conclusiones generales sobre el procesamiento de este tipo de enunciados. No obstante, antes de proceder a la exposicin separada de las tres categoras que vamos a examinar, se pueden hacerse dos observaciones aplicables a todas ellas y que tienen que ver con el papel del contexto en la activacin del significado no literal. La primera observacin es que el contexto afecta por igual a la derivacin del sentido literal y del sentido figurado de un enunciado, de lo que se deduce que el significado literal (lingstico o proposicional) no se activa por defecto ni es, por tanto, insensible al contexto en el que aparece 12. Una propuesta interesante a este respecto es la que sugiere que al interpretar un enunciado, se da inicialmente una primaca del significado literal en un nivel local, es decir, al interpretar los primeros constituyentes del enunciado. stos, sin embargo, pueden activar de inmediato representaciones no literales que condicionen la interpretacin de los constituyentes sucesivos, hasta el punto de que el sentido literal del enunciado puede quedar postergado o cancelado en relacin a otras interpretaciones no literales 10

del mismo. En consecuencia, la interpretacin literal del enunciado en su totalidad a menudo no llega a computarse en absoluto 3. La segunda observacin es que el papel del contexto est modulado por otras variables, como la prominencia del significado (literal o figurado) de la expresin o la convencionalidad y la frecuencia de los diversos usos de la misma. As, se ha comprobado que los vehculos muy convencionales de metforas nominales (v.gr. firme, duro, dbil, en expresiones como aquel profesor era muy ) activan su sentido metafrico con independencia del contexto en que se emplean las metforas. De un modo similar, los modismos poco transparentes semnticamente y cuyo final es altamente predecible (v.gr. rasgarse [las vestiduras]) se procesan con extrema rapidez, incluso antes de que haya concluido su emisin completa. Comprensin de metforas

La metfora es un acto de predicacin por el que un concepto de un dominio se

interpreta a travs de un concepto perteneciente a un dominio distinto. La predicacin metafrica sirve normalmente para identificar o, ms propiamente, para atribuir propiedades a los referentes o conceptos que caen bajo su dominio. La metfora comprende siempre dos elementos: el vehculo, concepto que desempea la funcin de predicado, y el tpico o tenor, que es el argumento objeto de predicacin. As, en la expresin metafrica Ese hombre es una mquina, el SN ese hombre es el tenor del que se predica que es una mquina, que acta como vehculo de la metfora. La funcin de predicacin ejercida por las metforas se ha interpretado de diversos modos, que se pueden entender como operaciones psicolgicas: bien como una sustitucin de conceptos, lo que presupone la atribucin inicial de un significado literal que es reemplazado por otro no literal, bien como una comparacin implcita, en la cual la predicacin se efecta a partir de un cotejo de rasgos entre conceptos (tenor y vehculo), o bien como la categorizacin de un concepto (el tenor) como miembro de una determinada clase, representada por el vehculo 13. Un rasgo interesante de muchas metforas es el hecho de que son falsas en su interpretacin literal. Esto se hace patente en aquellas que relacionan dominios conceptuales disjuntos, es decir, que carecen de rasgos comunes que permitan una comparacin directa entre ellos (tal es el caso en metforas como Roberto es una apisonadora). En cambio, los enunciados metafricos negativos (v.gr. ningn hombre es una isla), al igual que aquellos que relacionan conceptos pertenecientes a dominios que comparten rasgos, (v.gr. Mi hijo es un beb), pueden ser literalmente verdaderos. La falsedad literal de la mayora de las metforas distingue este tipo de enunciados de la mayora de los modismos y tambin de los enunciados declarativos irnicos, que s pueden entenderse, en su acepcin literal, como verdaderos. De las diversas cuestiones planteadas en la investigacin sobre la comprensin de metforas nos vamos a centrar en dos estrechamente relacionadas: por un lado, el mecanismo de procesamiento que se halla en la raz de la interpretacin de este tipo de enunciados y, por otro, 11

el carcter ms o menos automtico o encapsulado de los procesos de comprensin de metforas. Nuestra exposicin se ceir a las llamadas metforas nominales, aquellas que presentan la estructura A es B, donde A es el tenor de la metfora y B su vehculo. Existen dos concepciones alternativas en torno al mecanismo responsable de la interpretacin de enunciados metafricos. La primera corresponde al modelo de emparejamiento estructural
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, que concibe la comprensin de metforas como un proceso de comparacin

implcita de los rasgos semnticos del tenor y el vehculo. Este proceso se lleva a cabo de forma automtica mediante el alineamiento paralelo de la estructura jerrquica de rasgos de ambos conceptos y la comparacin de ambas estructuras. De esta comparacin surgen dos conjuntos de rasgos, uno de rasgos comunes al tenor y al vehculo y otro de rasgos dispares. La comprensin de la metfora se completa, en una segunda etapa, con un proceso de atribucin o proyeccin de uno o varios de los rasgos dispares del vehculo sobre el tenor. Este ltimo proceso se entiende como una operacin inferencial no automtica ni obligatoria. La postura alternativa corresponde al modelo de inclusin de clases, que concibe la metfora como un proceso de categorizacin en virtud del cual el tenor se interpreta como un ejemplar perteneciente a la clase de fenmenos que denota el vehculo 13. El modelo de inclusin de clases rechaza la existencia de un proceso inicial de comparacin de rasgos y, por tanto, sostiene que la comprensin depende nicamente del proceso de categorizacin, que considera automtico y, por tanto, no inferencial. Segn este modelo, los vehculos de la metfora tienen un carcter dual, en la medida en que pueden interpretarse en clave literal, a la vez que representan, en su dimensin metafrica, una o varias categoras abstractas. Ambos modelos coinciden en afirmar el carcter automtico, incluso obligatorio, del proceso de comprensin del significado figurado, lo que se pone de manifiesto en la dificultad de inhibir o ignorar el significado no literal de enunciados que se pueden interpretar como metafricos. Este efecto de interferencia de la metfora se observ en un estudio ya clsico de verificacin de oraciones15 en el que se peda a los participantes que juzgaran la verdad o falsedad de enunciados de cuatro clases: metforas literalmente falsas (algunos empleos son crceles), metforas mezcladas (algunas flautas son crceles) y enunciados literales verdaderos (algunos pjaros son gorriones) y falsos (algunos pjaros son crceles). Los resultados mostraron que los participantes tardaban ms tiempo en juzgar como falsos los enunciados metafricos que los enunciados literales falsos y las metforas mezcladas, lo que viene a indicar que el sentido figurado, y posiblemente verdadero, de las metforas se activa de manera automtica e interfiere con la recuperacin de su sentido literal, que es falso. Por otra parte, los dos modelos arriba mencionados difieren en su manera de entender la relacin entre las metforas y los smiles, o comparaciones literales entre conceptos (v.gr. Roberto es como una apisonadora). Para el modelo de alineamiento estructural, en las primeras fases del proceso de comprensin, las metforas, sobre todo las novedosas, se 12

entienden de la misma manera que los smiles, pues en ambos casos el proceso est guiado por la comparacin de rasgos, una comparacin implcita en el caso de las metforas y explcita en el de los smiles. Las metforas convencionales no precisaran de este proceso inicial de alineamiento, y por ello se comprenden con ms facilidad y rapidez que los smiles. Por su parte, el modelo de inclusin de clases sostiene que todas las metforas, convencionales o novedosas, se comprenden ms deprisa que los smiles, dado que slo estos ltimos requieren una comparacin de rasgos. A tenor de ello, la convencionalidad de las metforas, una propiedad asociada al vehculo, resulta ser una caracterstica crucial para comparar los dos modelos en disputa, pues cada uno de ellos hace predicciones distintas del efecto de esta variable en la comprensin de enunciados metafricos. La prueba ms concluyente a favor del modelo de alineamiento estructural a este respecto es la observacin de que se tarda ms tiempo en comprender metforas novedosas que smiles novedosos, mientras que las metforas convencionales se comprenden ms rpido que los smiles convencionales. Por su parte, el modelo de inclusin de clases sostiene que la convencionalidad del vehculo no interviene de forma aislada, sino en interaccin con otras variables como la calidad de la metfora. Esta variable se ha definido como el grado en el que el significado figurado del vehculo expresa una caracterstica importante del tenor y constituye una medida subjetiva de la relacin entre los trminos que intervienen en la construccin de la metfora. Las pruebas ms favorables a esta hiptesis son las que revelan que el efecto de la convencionalidad del vehculo en la comprensin est subordinado a variables como la calidad de la metfora y se da en interaccin con ciertas propiedades del tenor, como el grado de restriccin que ste impone en el procesamiento del vehculo y en la comprensin global de la metfora. Por ltimo, interesa comentar que los partidarios del modelo de inclusin de clases mantienen que, si una metfora es novedosa, se crea una categora abstracta de orden superior representada por el vehculo, mientras que si la metfora es convencional, el significado metafrico se recupera directamente de la entrada lxica del vehculo en el sistema semntico. Esta concepcin de la metfora como un problema lxico-conceptual es la que defienden algunos tericos de la relevancia. Desde esta perspectiva, la comprensin de metforas se entiende como un proceso de construccin de conceptos ad hoc, proceso en el que el significado del vehculo, que es difuso o genrico, cuando no abiertamente ambiguo, es enriquecido para ser combinado con el significado del tenor en el proceso de interpretacin. Este proceso de enriquecimiento puede suponer bien un estrechamiento por seleccin de rasgos o bien una ampliacin por adicin de propiedades al significado original del vehculo, y constituye un ejemplo del fenmeno de enriquecimiento pragmtico que, segn la teora de la relevancia, interviene en la generacin de explicaturas para obtener el significado proposicional del enunciado
16

. De este modo, tanto la teora de la relevancia como el modelo de inclusin de 13

clases contemplan la comprensin de metforas como un proceso vinculado ms a la derivacin del significado proposicional del enunciado que a la derivacin de implicaturas pragmticas. Comprensin de modismos Los modismos o expresiones idiomticas son enunciados de varias palabras (por lo general, sintagmas verbales y locuciones adverbiales) que expresan de manera figurada distintos tipos de significados, preferiblemente eventos (rascarse la barriga, buscar tres pies al gato), cualidades de eventos u objetos (a trancas y barrancas, de golpe y porrazo) o actitudes (estar colgado de alguien o algo). Por otra parte, desde el punto de vista gramatical, los modismos tampoco constituyen un grupo uniforme de expresiones. De la amplia variedad de tipos existentes, en este apartado nos centraremos en los modismos que presentan la estructura de un sintagma verbal formado por un verbo seguido de un SN definido (v.gr. estirar la pata), por ser este tipo de modismos, sin duda, el que ms se ha estudiado. Los modismos presentan una serie de caractersticas que justifican su inters para los investigadores. Por una parte, varan en su grado de transparencia semntica, o lo que es lo mismo, en la proximidad entre su significado lingstico y su sentido figurado. El hecho de que algunos modismos tengan un significado literal plausible (aguantar el chaparrn) y otros no (dorar la pldora) permite analizar el papel que juega el significado lingstico de estas expresiones en la interpretacin de su sentido pragmtico. As, cabe suponer que en los modismos transparentes, el significado literal es ms accesible (o incluso inevitable) en el curso del procesamiento que en los modismos opacos. Por otra parte, los modismos difieren en la dimensin de composicionalidad semntica y, correlativamente a ello, en su productividad sintctica y morfolgica. Esto permite suponer que algunos modismos se procesan de manera composicional, o sea, como sintagmas u oraciones (morder el anzuelo), mientras que otros se interpretan globalmente como piezas lxicas no descomponibles (hacer el indio) 17. Los modelos psicolingsticos que dan cuenta del procesamiento de modismos se distinguen unos de otros en la importancia que conceden a los procesos de descodificacin lingstica en el acceso al significado idiomtico de estas expresiones. Los modelos de acceso directo al sentido figurado se inclinan por la idea de que los modismos se procesan como piezas lxicas y, consecuentemente, sostienen que los procesos de comprensin son ms sensibles al contexto en que se inserta el modismo que al significado de sus componentes. Otros modelos, en cambio, conceden un papel ms relevante a los procesos lxicos y sintcticos en la comprensin, si bien admiten que el papel de estos procesos en el acceso al significado figurado es limitado. De acuerdo con la denominada hiptesis configuracional, estos modelos sostienen que no hay razones para suponer que los modismos se procesan en virtud de operaciones o mecanismos especficos, distintos de los procesos psicolingsticos de comprensin de otras oraciones. La diferencia estriba en la familiaridad del modismo y en la predictibilidad de su 14

significado idiomtico. As, en modismos altamente familiares y predecibles desde su inicio (estirar la pata), se accede antes al sentido idiomtico de la expresin que al significado literal, situacin que se invierte cuando el modismo es de baja familiaridad y no predecible (poner el dedo en la llaga)17. Esta prediccin se ha confirmado en estudios de reconocimiento de palabras con priming transmodal, en los que los participantes deben juzgar el estatus lxico de estmulos asociados con los sentidos literal y figurado del modismo. Por otra parte, y tambin de acuerdo con la hiptesis configuracional, hay pruebas de que el procesamiento sintctico de las expresiones idiomticas no queda desactivado una vez que se ha accedido al significado figurado del modismo. As se ha observado que al presentar modismos composicionales y predecibles incompletos, se tarda menos tiempo en identificar una palabra no relacionada pero de la misma categora gramatical que la palabra omitida del modismo (v.gr. lista en lugar de toalla en tirar la ) que una palabra no relacionada de otra categora gramatical (romper en el ejemplo anterior). Esto parece indicar que la estructura sintctica del enunciado se mantiene activa aun cuando se haya descartado la interpretacin literal del modismo18. Adems, la comprensin del significado figurado de los modismos (especialmente de los ambiguos) exige la inhibicin del significado literal o irrelevante de la expresin, lo que se ha vinculado con un mecanismo ejecutivo llamado mecanismo de supresin. Cuando falla este mecanismo, como ocurre en algunos trastornos neuropsicolgicos, los sujetos se muestran muy sensibles a la interferencia de la acepcin literal de los modismos, especialmente si sta se hace explcita en la tarea experimental y constituye una alternativa de respuesta congruente con el producto del anlisis lingstico (sintctico) del enunciado. En conclusin, al igual que sucede con las metforas, el procesamiento de las expresiones idiomticas depende de factores tanto intrnsecos a las propias expresiones, como la transparencia semntica, la familiaridad, la predictibilidad o la composicionalidad, como extrnsecos a ellas, como el contexto o la velocidad de procesamiento. Tambin, es comn a lo observado en el procesamiento de metforas que la rapidez y la automaticidad con que se procesan los modismos no supone que los mecanismos implicados en su interpretacin sean especficos de dominio ni, por tanto, distintos de los que intervienen en el procesamiento de enunciados literales. Comprensin de ironas La irona verbal* es una forma de burla o crtica disimulada que se emplea habitualmente con el propsito de crear un efecto pragmtico (perlocutivo) en el oyente y a la
Tanto la irona como la metfora son conceptos que sobrepasan los lmites del lenguaje. As como es concebible pensar en la metfora como un fenmeno conceptual que se puede manifestar de forma no lingsticos (v.gr. mediante imgenes), tambin la irona puede darse en situaciones no formuladas en trminos verbales, en las que se da un contraste entre la expectativa de un suceso y un desenlace contrario o distinto al esperado.
*

15

vez transmitir o mantener una cierta imagen del hablante ante la audiencia. Al igual que ocurre con los modismos, los enunciados irnicos no se hallan asociados a ninguna estructura lingstica en particular, y as, para expresar actitudes irnicas, se pueden emplear enunciados declarativos, interrogativos (como en las preguntas retricas) o exclamativos (como en las hiprboles). La irona verbal presenta caractersticas peculiares que la distinguen de las restantes clases de enunciados figurados. En primer lugar, junto a las peticiones indirectas, las ironas dependen ms que otros actos de habla del contexto en el que se emiten y de ciertas seales ostensivas que les acompaan, como gestos faciales o una entonacin particular. En segundo lugar, la irona es un fenmeno ms claramente pragmtico que semntico, toda vez que descansa en implicaturas conversacionales y, por ello pertenece a la esfera de lo implicado por el hablante, y no de lo que el hablante dice explcitamente (significado proposicional). En consonancia con esta idea, se ha observado que el rendimiento en la comprensin de ironas depende, entre otras, de la posesin de habilidades teora de la mente, en particular de la capacidad de atribuir estados mentales de segundo orden (yo creo que t crees que p), as como de control metacognitivo (funciones ejecutivas) 19. Una tercera caracterstica de la irona es su estrecha vinculacin con normas y expectativas sociales de carcter extralingstico. Estas expectativas, que normalmente se refieren a sucesos deseables o de signo positivo, proporcionan la base para evaluar hechos o comportamientos, por lo general censurables o negativos, que justifican el uso de comentarios irnicos. Esto explica el sentido crtico o ridiculizador que suele tener la irona, as como su carcter presuntamente asimtrico, esto es, el hecho de que un comentario formulado como falso elogio (T siempre tan educado!, para expresar burla o disgusto por un comportamiento incvico) se perciba normalmente como ms irnico que uno expresado como falsa crtica (T siempre tan grosero!, dicho con la intencin de elogiar un comportamiento educado) 20. Las investigaciones psicolgicas sobre la irona se interesan primordialmente por estudiar las variables que regulan la eficacia comunicativa de los enunciados irnicos, en lo que atae tanto a la comprensin de las intenciones del hablante como a la evaluacin de sus actitudes. El objetivo es descubrir cul es la propiedad o el ingrediente esencial de las ironas y, en relacin con esto, aclarar el papel que desempea el significado literal del enunciado en la comprensin. La respuesta tradicional a estos interrogantes es que al expresar una irona el hablante pretende dar a entender lo contrario de lo que dice. Sin embargo, esta caracterizacin de la irona presupone que los juicios irnicos expresan siempre creencias falsas, lo cual resulta problemtico por varias razones: en primer lugar, porque no todas las ironas expresan creencias directamente, sino que pueden manifestar una gama muy variada de actitudes proposicionales (preguntas, peticiones, actitudes emocionales, etc.); en segundo lugar, porque, en el caso de que las ironas expresen creencias, stas no tienen por qu ser necesariamente falsas, y, en tercer 16

lugar, porque en las ironas no siempre se da una oposicin entre lo dicho y lo implicado, como ilustran las hiprboles y las preguntas retricas emitidas con intencin irnica. Dado que no parece haber un mecanismo semntico al que apelar para dar cuenta de la irona, se han propuesto diversas explicaciones pragmticas complementarias del fenmeno. Una de ellas afirma que lo caracterstico de la irona es la mencin, por parte del hablante, de un hecho del que pretende tomar distancia para expresar una actitud de crtica, burla o rechazo hacia l. Por tanto, al emplear la irona, el hablante se sita en un plano metalingstico, como el que se adopta al citar textualmente los comentarios proferidos por otra persona. Conviene aclarar, no obstante, que bajo el punto de vista de esta explicacin, no se considera necesaria la explcita del hecho que la suscita, sino que es suficiente cualquier alusin o recordatorio indirecto del mismo o de un hecho relacionado. Abundando en esta idea, hay quien sostiene que en la irona, el hablante adopta de manera simulada el papel de otro para expresar juicios y actitudes que en realidad no comparte y que, por tanto, se deben interpretar en clave no literal. Por otra parte, hay que subrayar que para que la irona tenga eficacia comunicativa, al componente alusivo, destinado a atraer la atencin del oyente hacia una expectativa (normalmente incumplida en el hecho que se juzga), se le debe agregar un elemento que muestre de manera ostensiva la insinceridad del hablante al expresar su comentario. Hasta la fecha, los estudios empricos sobre el procesamiento de ironas en tiempo real han arrojado resultados bastante consistentes que muestran que la interpretacin de enunciados irnicos comporta tiempos de reaccin, en tareas de decisin lxica, y tiempos de lectura iguales o mayores, pero nunca menores, que los de sus correspondientes versiones literales. Adems, estos estudios ponen de relieve que el significado literal de un enunciado irnico en contexto se halla disponible antes que el figurado y no queda suprimido cuando se accede a este ltimo21. Estos resultados indican, pues, que el acceso al significado figurado de los enunciados irnicos requiere un tiempo adicional de procesamiento en comparacin con la activacin de su sentido literal, y que ambos significados permanecen disponibles una vez que se reconoce el sentido figurado de la irona. A la luz de estos datos, se aprecia una diferencia digna de resaltar en los procesos de derivacin del significado no literal entre las ironas, por una parte, y las metforas y los modismos, por otra. La comprensin de metforas y modismos depende de procesos rpidos, automticos e independientes de contexto que, aun siendo pragmticos, no requieren la realizacin de implicaturas, sino nicamente operaciones de enriquecimiento lxico, tanto ms cuanto ms familiares y transparentes sean los enunciados figurados. En cambio, la comprensin de ironas se apoya en procesos ms lentos y controlados de inferencia pragmtica que son, adems, dependientes del contexto y ponen en juego habilidades cognitivas de ndole ms compleja, como las inferencias mentalistas y las capacidades de control ejecutivo.

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ARQUITECTURANEUROCOGNITIVADELPROCESAMIENTOPRAGMTICO DELLENGUAJE Comprensindeenunciadosfigurados:estudiodelaactividadcerebral enpersonassinalteracionesneurolgicas

El empleo de tcnicas de registro de la actividad cerebral en los estudios del procesamiento de enunciados figurados por parte de personas sin alteraciones neurolgicas o cognitivas est aportando numerosos datos reveladores sobre la arquitectura funcional de estos procesos. Para empezar, hemos de destacar dos observaciones fundamentales: la primera es que la comprensin de enunciados no literales abarca circuitos neuronales ampliamente distribuidos por la corteza cerebral (lbulos frontal, temporal y parietal); la segunda es que estos circuitos comprenden las reas clsicas asociadas al procesamiento del lenguaje en el hemisferio izquierdo, pero tambin regiones homlogas a estas reas del lenguaje en el hemisferio derecho, cuyas funciones son todava objeto de debate. En tareas de comprensin de metforas, diversos estudios de neuroimagen han revelado la activacin de regiones de los lbulos frontal, temporal y parietal de ambos hemisferios. As, en un estudio pionero con tomografa por emisin de positrones (PET)21, se observ activacin en las regiones prefrontal y frontal, los giros temporales medio e inferior, el polo temporal y la regin del precneo en el lbulo parietal del hemisferio izquierdo, as como en las reas prefrontal y frontal, temporal media, el precneo y el cngulo posterior del hemisferio derecho. Estos datos se han visto confirmados ms recientemente en estudios de resonancia magntica funcional (fMRI), que han mostrado actividad en el giro frontal inferior izquierdo (rea de Broca y adyacentes) y tambin en el lbulo temporal inferior y las regiones media e inferior del lbulo temporal posterior del hemisferio izquierdo. En otros estudios ms recientes22 se han descubierto patrones de activacin diferentes en la comprensin de metforas familiares y novedosas, caracterizndose estas ltimas por un patrn que se extiende por regiones de ambos hemisferios (reas premotoras y regin de la nsula), y otras exclusivas del hemisferio derecho (regin homloga al rea de Wernicke) y del izquierdo (rea de Broca) (vase Figura 1). Las diferencias entre metforas familiares y novedosas se han confirmado y ampliado con datos de otros estudios. En lneas generales, el procesamiento de metforas familiares se asocia con actividad en las mismas reas implicadas en la comprensin de enunciados literales (as, el crtex prefrontal dorsolateral de ambos hemisferios y el lbulo temporal medio e inferior izquierdo, adems de algunas regiones del hemisferio derecho, como las reas temporales media y superior o el giro frontal medio y superior). En cambio, el procesamiento de metforas novedosas induce una activacin adicional en regiones del hemisferio derecho que no se observa en el procesamiento de metforas familiares. Las metforas familiares, adems, inducen

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Hdcho. Broca

Hdcho. reas pre motoras

Hdcho. homloga Wernicke

nsula

Hizq.

Hizq.

Hizq.

Figura 8-1. Red neuronal implicada en el procesamiento de metforas novedosas que incluye regiones de ambos hemisferios cerebrales (tomado de Mashal, Faust y Hendler, 2005). la activacin especfica de reas relacionadas con el procesamiento visuo-espacial (probablemente porque los sujetos recurren a la imaginacin visual para interpretarlas), y estimulan tambin la intervencin del crtex frontal medio, regin implicada en la representacin de estados mentales del protagonista en el procesamiento de narraciones y en el desarrollo de habilidades de teora de la mente en general, que no se activa en el caso de las metforas novedosas 23. Por lo que respecta a la mayor participacin del hemisferio derecho en el procesamiento de metforas novedosas, existen varias interpretaciones plausibles que no son excluyentes: una postula que el hemisferio derecho se caracteriza por un modo ms global y difuso de representacin semntica, lo que permite activar un espectro ms amplio de significados susceptibles de ser atribuidos a las metforas novedosas; otra vincula la mayor implicacin del hemisferio derecho, simplemente, a la mayor dificultad de comprensin de las metforas novedosas frente a las familiares. En apoyo de esta hiptesis, se ha comprobado que, a medida que las metforas novedosas se van haciendo familiares (tras su presentacin repetida en el experimento), se produce un cambio en el patrn de asimetra hemisfrica, observndose una implicacin progresivamente mayor del hemisferio izquierdo que del derecho. Los estudios de potenciales evocados en el campo de la metfora arrojan resultados complementarios a los que acabamos de exponer. El componente normalmente observado en relacin con los procesos de comprensin de metforas es el N400, componente comnmente asociado con la presencia de estmulos semnticamente anmalos o implausibles en una oracin. En este sentido, se ha observado que las metforas nominales suscitan normalmente un N400 de mayor amplitud, en comparacin con los mismos enunciados en su acepcin literal, lo que a primera vista podra interpretarse como indicio de que las metforas conllevan una mayor carga de procesamiento y se procesan de un modo diferente a los enunciados literales. Este resultado, empero, se ha visto matizado en estudios ms recientes, en los que se ha advertido que el componente N400 asociado a la interpretacin de metforas aparece nicamente cuando el vehculo metafrico es de baja probabilidad (como es propio de las metforas novedosas) 24. 19

Adems, con esta clase de metforas, el N400 ampliado procede de fuentes neuronales localizadas en el hemisferio derecho, lo que viene a confirmar la participacin suplementaria de este hemisferio en el procesamiento de metforas poco familiares. Por ltimo, merece la pena destacar dos estudios muy recientes, en los que se comparaba el patrn de respuestas electrofisiolgicas ante metforas familiares y enunciados literales y semnticamente anmalos. En el primero de ellos se registr una respuesta bifsica asociada a las metforas, con un N400 muy breve y localizado, seguido de un P600 de mayor duracin (vase Figura 2). Los autores interpretaron estos resultados como muestra del acceso temprano al significado figurado del vehculo y de un proceso posterior de supresin del sentido literal y de integracin del sentido figurado en el contexto de la oracin. En el segundo estudio, se compararon metforas cristalizadas y enunciados literales (semnticamente anmalos y no anmalos), encontrndose un N400 localizado en la regin posterior en las dos condiciones semnticamente anmalas (con independencia de que los enunciados fueran metafricos o no), as como un N300 muy marcado en el rea occipital, que sugiere la mediacin de imgenes mentales en el procesamiento de este tipo de metforas 25.

N400 P600

Figura 8-2. Respuesta bifsica de los potenciales evocados (N400 + P600), registrada en un electrodo de la regin centroparietal (Pz) durante el procesamiento de metforas (tomado de De Grauwe et al., 2010). Por su parte, el estudio de los correlatos neuronales de la comprensin de modismos ofrece un panorama relativamente similar al descrito en las investigaciones de la metfora. Tanto los datos obtenidos mediante tcnicas de neuroimagen como los estudios de potenciales evocados muestran que el procesamiento de modismos descansa grosso modo en los mismos mecanismos y circuitos neuronales empleados en el procesamiento del lenguaje literal, y que las estrategias y procesos al servicio de la comprensin de modismos no son muy distintos de los que se emplean en el procesamiento lxico y sintctico ordinario (v.gr. la resolucin de ambigedades lxicas o sintcticas). En primer lugar, al comparar modismos ambiguos (es decir, con una lectura literal plausible) y no ambiguos (no interpretables literalmente), se ha observado que en ambos casos el procesamiento descansa en estructuras localizadas en los giros frontal inferior de ambos hemisferios y en el giro temporal medio del hemisferio izquierdo. Sin embargo, la comprensin 20

de modismos ambiguos, que requieren un apoyo contextual para su adecuada interpretacin, activa de forma selectiva el giro temporal medio del hemisferio derecho. Estos resultados sugieren, por un lado, que el procesamiento de modismos, como el de las metforas, depende de estructuras localizadas en ambos hemisferios cerebrales, y por otro, que el significado literal de los modismos (cuando existe) no se puede soslayar, sino que se activa incluso en contextos que favorecen una lectura figurada de los mismos. La participacin de reas del lbulo frontal izquierdo en el procesamiento de modismos se ha puesto de relieve en estudios recientes de neuroimagen. En concreto, se han identificado dos circuitos, un circuito prefrontal dorsolateral (que incluye el rea de Broca) y otro ubicado en los giros frontales medio y superior, que se activan de manera proporcional al grado de sentido figurado que se atribuye a los modismos 26. No obstante, un estudio anterior puso de manifiesto que el papel del crtex prefrontal dorsolateral en el procesamiento de modismos no se reduce al hemisferio izquierdo. En dicho estudio se emple la tcnica de estimulacin transcraneal magntica (TMS), pidindose a los participantes que juzgaran si pares formados por una expresin (llegar a las manos) seguida de un dibujo (relacionado con el significado literal o el idiomtico de la expresin) guardaban relacin de significado. Los resultados mostraron que la interferencia producida por la estimulacin magntica se daba en la regin frontal dorsolateral de ambos hemisferios al presentar modismos, pero se limitaba al hemisferio izquierdo al presentar enunciados literales 27. Los estudios de potenciales evocados relacionados con la interpretacin de modismos tambin han aportado resultados similares a los de la investigacin sobre metforas. As un estudio llevado a cabo con modismos en francs 28, observ la atenuacin del componente N400 ante la presentacin de una palabra semnticamente relacionada con el significado idiomtico del modismo (rendir las armas abandonar), en comparacin con una palabra asociada con su sentido literal (deponer). Este efecto se daba en modismos con un uso figurado muy prominente, pero se inverta (menor atenuacin del N400) al comparar los modismos prominentes con sus interpretaciones literales. Finalmente, y por lo que respecta a la evidencia neurolgica del procesamiento de las ironas, el inters de los investigadores se ha centrado en explorar las variables no lingsticas que determinan la interpretacin y la valoracin de enunciados irnicos, a fin de ubicar los circuitos neuronales en los que descansan los juicios sobre la adecuacin situacional de los comentarios irnicos y sobre el carcter irnico o literal de las expresiones empleadas en tales situaciones. Segn los datos de un estudio con resonancia magntica funcional
29

, la tarea de

enjuiciar enunciados irnicos activa en ambos hemisferios el giro frontal superior, medio e inferior, el crtex prefrontal medial, el giro temporal superior, el lbulo parietal inferior, el ncleo caudado, el tlamo, la nsula izquierda y la amgdala, mientras que la tarea de enjuiciar enunciados literales activa el giro frontal derecho, el giro frontal medio e inferior de ambos 21

hemisferios, el crtex prefrontal medial, giro temporal superior, lbulo parietal inferior y ncleo caudado (todos ellos, bilaterales), la nsula izquierda, el tlamo derecho y la amgdala izquierda. Un estudio anterior
30

mostr que los juicios sobre la adecuacin de la irona a situaciones

sociales estn correlacionados con la activacin del crtex frontal medial del hemisferio izquierdo, mientras que los juicios relativos al significado literal o figurado de los enunciados se hallan asociados con la activacin del polo temporal del hemisferio derecho y el crtex rbito frontal medial. Estas regiones intervienen asimismo en tareas relacionadas con la atribucin de estados mentales, lo que viene a confirmar la dependencia de los procesos de comprensin de la irona de las habilidades de teora de la mente. Otros datos que merece la pena subrayar son los suministrados por experimentos de potenciales evocados. En algunos de estos estudios se ha prestado atencin a ciertas variables que marcan diferencias individuales en la emisin de enunciados irnicos y humorsticos por parte de los hablantes y en la interpretacin de los mismos por los oyentes. As, por ejemplo, se ha comprobado que los patrones de respuesta cerebral en potenciales evocados son distintos segn los sujetos tengan mejor o peor capacidad de captar el sentido humorstico de chistes y bromas con ingredientes de sorpresa e irona, o en funcin del estilo comunicativo del hablante que emite mensajes que los oyentes pueden interpretar como irnicos o sarcsticos. Los patrones de respuesta elctrica cerebral en la comprensin de ironas tambin se han mostrado sensibles a ciertos sesgos introducidos explcitamente por los experimentadores mediante instrucciones dirigidas a los participantes. As, el patrn de potenciales evocados cambia segn los sujetos adopten una estrategia analtica u holstica a la hora de valorar enunciados irnicos. Un componente de los potenciales que aparece de manera consistente en distintos estudios es el P600, componente habitualmente asociado a procesos de tardos de integracin de informacin en la oracin. En un estudio muy reciente de comprensin de ironas, se observ la presencia de un P600 de larga duracin, en ausencia de un N400 previo, en respuesta a enunciados irnicos presentados tanto visual como auditivamente. Este dato viene a corroborar una hiptesis a la que ya hemos aludido anteriormente en este captulo: que la comprensin de ironas es una actividad que no se asienta en procesos de ndole semntica 31.

Alteracionesneuropsicolgicasenelprocesamientodeenunciados figurados
La consideracin, derivada de los estudios psicolingsticos y de neuroimagen, de que el procesamiento pragmtico de enunciados abarca procesos cognitivos responsables de la comprensin de su significado proposicional (localizados en reas cerebrales del HI) y tambin otros procesos (y reas) adicionales, ha hallado abundante evidencia complementaria en estudios realizados con pacientes con trastornos neuropsicolgicos de diversas clases. 22

Curiosamente, sin embargo, hasta hace poco no se ha incluido de forma sistemtica en estos estudios a pacientes con diagnstico de afasia (es decir, con alteraciones en los componentes fontico-fonolgico, morfosintctico y/o lxico-semntico del lenguaje). A consecuencia de la creencia, cuando menos cuestionable, de que el procesamiento pragmtico se halla lateralizado en el HD, la mayora de los estudios sobre comprensin de enunciados figurados o derivacin de implicaturas se ha realizado con pacientes con lesiones localizadas en este hemisferio cerebral o con trastornos neurodegenerativos ms amplios (v.gr. enfermedad de Alzheimer). Por otra parte, el reconocimiento del papel desempeado por las habilidades mentalistas y de control ejecutivo en el procesamiento pragmtico ha dado pie a la realizacin de estudios con personas con graves problemas en estas habilidades, como es el caso de personas con trastornos del espectro autista sin retraso mental asociado (los llamados Sndrome de Asperger y Autismo de Alto Funcionamiento), esquizofrenia y esquizotipia. Estudios con pacientes con dao cerebral Desde la dcada de los 70, diversos trabajos han mostrado que pacientes lesionados del hemisferio derecho (HD), y no tanto personas con afasia, evidencian dificultades para comprender bromas, metforas, peticiones indirectas y diversas formas de irona, y fallan en tareas que exigen realizar inferencias sobre las intenciones de los hablantes 19. A la luz de esta evidencia, algunos autores sugirieron que el procesamiento pragmtico podra hallarse disociado de otros componentes del lenguaje, de forma tal que un paciente con dificultades en ese nivel conservara intactas sus capacidades psicolingsticas, mientras que un afsico con dficits sintcticos o lxicos podra no evidenciar dificultades para atribuir correctamente intenciones apropiadas a sus interlocutores, procesar emisiones figuradas y/o realizar diversas clases de inferencias pragmticas. En contra de esta suposicin, se ha objetado que no todos los pacientes con lesin en el HD evidencian este tipo de dificultades y que, segn el lugar y extensin de la lesin y el tipo de expresin figurada que se utilice, los rendimientos de los pacientes pueden variar sustancialmente33. Por otro lado, los resultados de otras investigaciones han puesto tambin de manifiesto diversos fallos metodolgicos que permiten dudar de la validez de los datos en los que se haba sustentado la hiptesis de doble disociacin. Uno de estos fallos tiene que ver con el tipo de tarea. En varios de los estudios sobre comprensin de enunciados figurados (especialmente, metforas y modismos) con pacientes lesionados del HD, se han observado patrones desiguales de rendimiento en funcin de la tarea empleada: los participantes con lesiones en HD rendan peor en tareas de eleccin forzosa basadas en material pictrico que habitualmente incluan, entre las opciones de respuesta, dibujos vinculados a la interpretacin literal de los enunciados; en cambio, su ejecucin mejoraba notablemente en tareas de parfrasis, en las que no poda haber interferencia del significado literal de las expresiones figuradas. Al hilo de esta evidencia, varios autores han 23

propuesto que los fallos de pacientes lesionados del HD podran no deberse, en sentido estricto, a un dficit pragmtico sino ms bien a dificultades en otros procesos cognitivos, como por ejemplo, la capacidad de inhibir el significado literal de las emisiones cuando ste se hace explcito durante la realizacin de la tarea, una capacidad incluida en la denominada funcin ejecutiva. Por otro lado, se sabe que los pacientes con lesin en el HD pueden padecer de dficits perceptivos, lo que podra contaminar su rendimiento en tareas que incluyan el procesamiento de material grfico. Un segundo problema hace referencia a los materiales empleados en los estudios con poblaciones clnicas con el objetivo de valorar la comprensin y/o produccin de emisiones figuradas. Buena parte de dichos trabajos no incluye materiales que manipulen o controlen la diversidad de variables que comportan tales expresiones (v.gr. familiaridad y convencionalidad de las metforas, opacidad semntica y predictibilidad de los modismos, o el carcter de falsas crticas o falsos elogios de las ironas), pese a que las investigaciones psicolingsticas y neurocognitivas han constatado el efecto de estas y otras variables en personas sin alteraciones. El tercer y ltimo problema a que haremos alusin se refiere a los criterios de seleccin de los participantes. En la mayora de trabajos, los pacientes continan eligindose, principalmente, en funcin del rea en la que presentan la lesin y no en funcin de su perfil de habilidades o dificultades lingsticas o cognitivas. Adems, en muy pocos estudios se llevan a cabo anlisis que permitan vincular los dficits pragmticos de los pacientes con sus dficits psicolingsticos al no emplearse simultneamente tareas que permitan valorar el procesamiento de expresiones literales y de expresiones figuradas. Con este panorama en mente, revisaremos brevemente algunos de los hallazgos que han dado cuenta de las alteraciones ms prominentes en la comprensin pragmtica de enunciados en pacientes con distinto tipo de dao cerebral. En el subepgrafe siguiente, revisaremos algunos de los estudios realizados con otros grupos clnicos. En relacin con la capacidad de pacientes con lesiones en el HI y/o el HD para derivar diversas clases de implicaturas conversacionales, no se han observado diferencias entre pacientes lesionados de HD y de HI en estudios que evaluaban las implicaturas derivadas de la transgresin de las mximas griceanas de cantidad, calidad, relevancia y modo, si bien ambos grupos de pacientes mostraron un rendimiento significativamente peor que la del grupo de controles sin alteraciones. Adems, se daban correlaciones muy bajas entre las puntuaciones en las tareas de implicaturas y la extensin de las lesiones en el rea perisilviana izquierda (rea de lenguaje) o su rea homloga en el HD. Por lo que respecta al procesamiento de enunciados figurados en pacientes con dao cerebral, cabe destacar los resultados de un estudio 33 que se centr en valorar la comprensin de metforas convencionales altamente familiares y sarcasmos (ironas ofensivas) en pacientes con lesin en el HD, pacientes con lesin en el HI y sujetos neurolgicamente sanos. Los resultados 24

del estudio indicaron que los pacientes con lesin en el HD no diferan de los controles en la interpretacin oral de las metforas, aunque su rendimiento s fue peor en la tarea de comprensin de sarcasmos en comparacin con los pacientes lesionados del HI y el grupo control. Por su parte, los pacientes con lesin del HI rindieron peor en la interpretacin de metforas que en la comprensin de sarcasmos en comparacin con el grupo de pacientes lesionados del HD. En ambas tareas, los sujetos con dao en el HI rindieron significativamente peor que los controles. Estos hallazgos confirman la contribucin del HI a la comprensin de emisiones metafricas, a la vez que la menor dependencia del procesamiento de la metfora (frente a la irona) con respecto a las habilidades de inferencia mentalista. De forma complementaria, diversos estudios han hallado dificultades en la comprensin de enunciados sarcsticos en pacientes con lesiones en el crtex frontal, especialmente en reas prefrontales directamente asociadas con la atribucin de estados mentales a otras personas. Ms especficamente, se ha constatado que los pacientes con un dao en el crtex prefrontal derecho, sobre todo en la regin ventromedial, muestran un peor rendimiento en la interpretacin de sarcasmos, comparados con pacientes lesionados en otras regiones de ese mismo crtex 34. Volviendo de nuevo a las metforas, merece la pena citar una lnea reciente de trabajos de nuestro grupo en los que se pone de manifiesto la existencia de una relacin entre el dficit lxico-semntico de pacientes afsicos con lesiones en el HI y la dificultad para comprender metforas atributivas, sobre todo si son de carcter novedoso (v.gr. la conferencia fue un palo) y no van precedidas de un contexto. Hay que subrayar que en las metforas atributivas, el vehculo alude a una categora abstracta (aqu palo se interpreta como evento que produce efectos negativos sobre aquellos que lo vivencian) en la que se ha de incluir el tenor (la conferencia) para captar el sentido figurado de la expresin. Lo interesante de este estudio es que el rendimiento de estos pacientes era sensiblemente mejor al procesar metforas analgicas (expresiones en las que el vehculo hace referencia a atributos ligados a su significado concreto, p. ej., mquina en ese empleado es una mquina). Esta disociacin era paralela, en estos pacientes, a la observada entre su dificultad para comprender y utilizar palabras abstractas y su habilidad comparativamente mejor con las palabras concretas, lo que hace pensar que su dificultad para comprender metforas era una manifestacin secundaria de un dficit lxicosemntico ms fundamental. Finalmente, en relacin con el procesamiento de los modismos por parte de pacientes con dao cerebral, mencionaremos los resultados de tres estudios. El primero de ellos examin la comprensin de modismos no ambiguos (esto es, con una interpretacin literal poco probable) y altamente familiares en pacientes afsicos, equiparados con un grupo control, utilizando diversas tareas. Los resultados mostraron un bajo rendimiento de los pacientes en la tarea de emparejamiento modismo-dibujo, con una marcada tendencia a seleccionar el dibujo que representaba la interpretacin literal de la expresin, en contraste con el rendimiento 25

superior observado en la prueba de parfrasis oral. Estos resultados se interpretaron como muestra de que los pacientes presentan un dficit en el mecanismo de supresin o inhibicin del significado irrelevante de la expresin, de resultas de lo cual son ms sensibles a la interferencia de la acepcin literal, especialmente si sta est disponible y constituye una alternativa de respuesta en la tarea. El segundo trabajo evalu la comprensin de modismos italianos altamente familiares y ambiguos (es decir, con interpretaciones literal y figurada plausibles), a travs de una tarea de emparejamiento oracin-palabra. Sus hallazgos pusieron de manifiesto un rendimiento empobrecido en la muestra de pacientes. Un dato de particular inters en este trabajo es que los pacientes cometieron ms errores en modismos cuya interpretacin figurada haca referencia a un concepto abstracto (v.gr. confianza, para romper el hielo) que en modismos que aludan a conceptos concretos (v.gr. dolor, en ver las estrellas). Finalmente, un trabajo ms reciente, realizado con un grupo de pacientes con alteraciones psicolingsticas de predominio semntico, arroj resultados comparables a los de los estudios previamente reseados. Los autores valoraron la comprensin de un conjunto de modismos italianos opacos muy familiares mediante tareas de emparejamiento modismo-dibujo y modismo-palabra y de interpretacin oral de enunciados. Adems, evaluaron la comprensin de palabras aisladas y las funciones ejecutivas de los pacientes. Los pacientes mostraron un rendimiento especialmente deficitario en aquellas tareas que exigan la supresin del significado literal del enunciado, tal y como ocurre en tareas como la de emparejamiento modismo-palabra o con la prueba de definicin oral 35. Los tres estudios de modismos aqu reseados vuelven a poner de relieve que las dificultades de comprensin de enunciados figurados observadas en pacientes afsicos (sobre todo los que exhiben un trastorno de ndole semntica) tienen su origen en dficits cognitivos de carcter ms general, ya sea en relacin con propiedades conceptuales (como la dimensin concreto-abstracto) o con habilidades de control cognitivo, y no se corresponden en modo alguno con el contraste entre el significado literal y el significado figurado de las expresiones lingsticas. Estudios con otros grupos clnicos Segn vimos en la primera parte de este captulo, una de las cuestiones centrales que ha tratado la investigacin ms reciente sobre el procesamiento de enunciados figurados hace referencia a la realizacin de operaciones inferenciales de carcter automtico y especfico de dominio, reguladas por un hipottico submdulo de la comunicacin que formara parte del mdulo de la Teora de la Mente 5. En este sentido, una alteracin que comprometa la capacidad de atribucin de estados mentales producir, con toda probabilidad, un dficit en el procesamiento de enunciados figurados, especialmente ironas.

26

Una lnea de trabajo que ha abordado experimentalmente esta prediccin se ha llevado a cabo con pacientes esquizofrnicos, quienes, como ocurre con las personas con trastornos del espectro autista, presentan disfunciones neuropsicolgicas no localizadas a nivel cerebral que, entre otras cosas, provocan dificultades para la correcta derivacin de inferencias mentalistas. Los hallazgos de estos estudios han confirmado que estos pacientes presentan dificultades para procesar ironas pero no para interpretar metforas, lo que pone de manifiesto una disociacin en las capacidades de comprensin de estos dos tipos de enunciados 36. Las dificultades mostradas por los pacientes esquizofrnicos en la comprensin de ironas aparecen asociadas, en algunos estudios, a un pobre rendimiento en tareas de teora de la mente de segundo orden. Sin embargo, segn los propios autores de estos estudios, estos hallazgos dependen ms de la complejidad lingstica (estructural y semntica) de las tareas empleadas en ellos que de un dficit en la capacidad de los pacientes esquizofrnicos para atribuir estados intencionales. En esta lnea, se ha argumentado que, en la esquizofrenia, la dificultad para procesar ironas (y en ocasiones tambin metforas) puede ser el resultado de un dficit relacionado con una pobre integracin de la informacin del contexto en el que aparecen los enunciados. Esta dificultad, que afectara al procesamiento de cualquier tipo de expresin lingstica (figurada o no), se habra comprobado en otros trabajos sobre esquizofrenia y potenciales evocados, en relacin con el procesamiento psicolingstico. En una lnea similar, pero trabajando con poblaciones con trastornos del espectro del autismo (sndrome de Asperger y/o Autismo de Alto Funcionamiento), dos estudios aportan pruebas de la naturaleza ms semntica que pragmtica del procesamiento de las metforas, uno realizado con una muestra de adultos y otro con una muestra de nios 37. En el primer trabajo, los autores pusieron de manifiesto que la dificultad en la comprensin de metforas nominales en personas con sndrome de Asperger, valorada a travs de la activacin del potencial evocado N400 ante metforas nominales implcitas, descansa en un dficit de ndole semntica que les impide activar el significado de expresiones convencionales y, muy especialmente, derivar una interpretacin figurada de pares de palabras que podran dar lugar a metforas novedosas. Comparados con un grupo de control, los participantes con sndrome de Asperger evidenciaron una amplitud significativamente prolongada de la N400 ante ambos tipos de expresiones, lo que se interpreta como prueba de un dficit temprano en la interpretacin de esta clase de enunciados. Por su parte, el trabajo sobre comprensin de metforas y smiles en nios (de entre 8 y 15 aos de edad), diagnosticados con trastornos del espectro autista y con pobre rendimiento en tareas de teora de la mente, puso de manifiesto que estos nios eran capaces de parafrasear metforas, al igual que los nios de su misma edad mental y cronolgica sin sintomatologa autista. Adems, en este estudio no se observ correlacin alguna entre la tarea de comprensin de metforas y las pruebas de habilidades mentalistas. 27

Estos resultados invitan a pensar que los problemas de inferencia mentalista caractersticos de personas con sndrome de Asperger (y Autismo de Alto Funcionamiento) no guardan relacin con las dificultades que a veces presentan estas personas en el procesamiento de metforas. Antes bien, se considera que estas dificultades estn vinculadas a dficits en procesos psicolingsticos (especficamente lxico-semnticos) determinados fundamentalmente por variables como la familiaridad o la frecuencia lxica de los enunciados, al igual que ocurre en las personas sin alteraciones. Por lo que respecta a las ironas, diversos estudios llevados a cabo con personas con trastorno del espectro autista han constatado que las dificultades en la comprensin de enunciados irnicos, cuando las hay, tampoco se pueden atribuir exclusivamente a la presencia de dficits mentalistas. Por una parte, hay estudios que ni siquiera han encontrado diferencias significativas entre participantes diagnosticados con trastorno del espectro autista y sus respectivos controles en tareas que valoraban la comprensin de emisiones sarcsticas. Otros estudios tan slo han hallado diferencias en comprensin de ironas asociadas a habilidades mentalistas que exigan la generacin de metarrepresentaciones de segundo orden
38

. Estos

hallazgos son compatibles con la hiptesis de que las dificultades de comprensin de ironas observadas en estos sujetos podran deberse, en parte, a otros dficits no mentalistas, como por ejemplo la denominada coherencia central dbil (o dificultad para integrar informacin de diversas fuentes) que parece caracterizar el estilo cognitivo de las personas con autismo. En lo que respecta a la derivacin de implicaturas escalares en personas con trastornos del espectro autista, dos estudios muy recientes
39

, sorprendentemente, no han encontrado

diferencias entre grupos con autismo y de control en cuanto a la proporcin de interpretaciones pragmticas (vs lgicas) de tems que incluan marcadores como el cuantificador algunos o la conjuncin disyuntiva o. Como se recordar, en este tipo de tareas una interpretacin pragmtica exigira hipotticamente un razonamiento mentalista, lo cual no sera esperable en una condicin como el autismo, caracterizada por graves dficits de mentalizacin; por el contrario, una interpretacin slo lgica de los operadores sera compatible con la idea de que el procesamiento de estos sujetos tiende a implicar una estrategia de anlisis local (y no global) de los enunciados (esto es, una coherencia central dbil) que excluye, adems, cualquier atribucin intencional. Estos resultados se han explicado apelando a la hiptesis de que para derivar implicaturas escalares basta con reconocer la intencin informativa del hablante (lo que exige una metarrepresentacin de primer orden) y no tanto reconocer su intencin comunicativa (lo que exigira ya una metarrepresentacin de segundo orden) y esta habilidad se halla al alcance de las personas con autismo sin retraso mental asociado (sndrome de Asperger y Autismo de Alto Funcionamiento). Adems, cabe destacar que los participantes con sndrome de Asperger o Autismo de Alto Funcionamiento de sus estudios tenan niveles de competencia lingstica muy altas y, probablemente tambin, competencias mentalistas superiores a las de la 28

mayora de personas con autismo, por lo que podran constituir un subgrupo inusualmente competente a nivel pragmtico dentro del colectivo autista. Para terminar esta sumaria presentacin de la evidencia obtenida con poblaciones clnicas respecto al procesamiento pragmtico de enunciados, sealaremos que diversos estudios realizados con pacientes neuropsicolgicos no lesionales (pacientes con demencia y con esquizofrenia) han permitido tambin comprobar la importancia de mecanismos ejecutivos como el mecanismo de supresin para la comprensin de algunas clases de modismos. Un estudio con pacientes con demencia tipo Alzheimer 40 ha revelado un efecto del tipo de tarea sobre el rendimiento en la comprensin de modismos ambiguos, registrndose mayores tasas de acierto en la tarea que no inclua la interpretacin literal de los enunciados como parte de las opciones de respuesta, en contraste con aquella que s la consideraba. Resultados similares se han obtenido con pacientes esquizofrnicos, utilizando una tarea de emparejamiento modismo-dibujo y modismos familiares de dos clases (ambiguos y no ambiguos). Aunque en el caso de los esquizofrnicos la diferencia no resulta tan marcada, se ha observado un rendimiento ligeramente inferior de estos pacientes ante modismos ambiguos que ante modismos no ambiguos, comparados con el grupo de control.

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RESUMEN
La Pragmtica es la disciplina que se encarga de estudiar el uso comunicativo del lenguaje. La comunicacin lingstica es un proceso complejo que supone el manejo de diversos niveles de significado: un significado lingstico, determinado por las palabras que forman parte de los enunciados y la forma en que stas se combinan, un significado proposicional, enriquecido por elementos del contexto y evaluable en trminos del ajuste del mensaje a sus condiciones de verdad, y un significado pragmtico, que refleja la intencin del hablante al proferir enunciados lingsticos. El trnsito entre estos planos de significado requiere la realizacin de inferencias de diversas clases. En este captulo, hemos centrado nuestra atencin en el procesamiento de enunciados que incluyen ciertos trminos lgicos y enunciados figurados, como las metforas, los modismos y las ironas, en un intento de desentraar los procesos cognitivos que subyacen a su comprensin en contextos comunicativos. Los enunciados figurados son enunciados lingsticos que se caracterizan por la discrepancia entre sus significados lingstico-proposicional y pragmtico. Los hallazgos de la investigacin psicolingstica y neuropsicolgica del procesamiento de estos enunciados revelan que el significado literal no siempre se recupera de forma obligatoria ni previa a la derivacin del significado figurado y que el procesamiento de enunciados figurados est mediado por variables lingsticas (como la prominencia relativa de sus significados -literal y figurado-, o la convencionalidad, la familiaridad y la frecuencia de sus diversos usos, entre otras), as como por capacidades y mecanismos extralingsticos (como la capacidad para atribuir estados mentales a otras personas, o el mecanismo ejecutivo- de supresin). Por otra parte, hay pruebas de que los procesos de comprensin del significado figurado comparten los mismos circuitos neuronales y reas cerebrales que participan en el procesamiento del lenguaje literal, aunque tambin requieren la intervencin de regiones del hemisferio derecho homlogas a las reas del lenguaje localizadas en el hemisferio izquierdo. Por ltimo, el estudio de pacientes con trastornos neuropsicolgicos, adems de validar lo anterior, ha puesto de manifiesto que el procesamiento de enunciados figurados descansa tambin en recursos y habilidades cognitivas de carcter general relacionadas, entre otras, con la cognicin social y las funciones ejecutivas.

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PREGUNTASDEAUTOEVALUACIN
Qu niveles o dimensiones de significado se pueden hallar en todo enunciado lingstico? Cmo se justifica la distincin entre esos niveles de significado? Qu propone la denominada hiptesis configuracional sobre el procesamiento de los modismos? Cul es el papel del hemisferio derecho en el procesamiento de enunciados figurados? Qu aportan los estudios con pacientes con esquizofrenia y con trastornos del espectro autista al conocimiento de los procesos y capacidades implicadas en el procesamiento pragmtico de enunciados? Qu argumentos y qu datos empricos se podran esgrimir a favor de la hiptesis que propone formas de procesamiento distinto para las metforas y las ironas?

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