Un carburant base dhuile dalgue

Dans le contexte des changements climatiques et de la flambe des prix du baril de ptrole, les biocarburants sont aujourdhui prsents comme une alternative nergtique durable. Des recherches ont actuellement lieu sur des algues microscopiques particulirement riches en huiles et dont le rendement lhectare est bien meilleur que celui du tournesol ou du Colza. Lutilisation lchelle industrielle de bioracteurs microalgues, qui pigent le CO2 et les NOx, est en pleine phase de dveloppement aux Etats Unis. Par Olivier Danilo Les mayas et les aztques de lactuel Mexique utilisaient des algues microscopiques, les spirulines (Spirulina maxima), comme complment alimentaire. Elles portent le nom de tecuitlatl en langue nahuatl et sont naturellement trs riche en protines. Il se pourrait bien que des microalgues cette fois riches en lipides deviennent en partie une alternative au ptrole. Le Laboratoire National des Energies Renouvelables (NREL) du Dpartement lEnergie du Gouvernement amricain (DOE) cherche produire lchelle industrielle du carburant base dhuile produite par ces algues naturellement riches en triglycrides. Le NREL, qui est bas Golden Colorado, est un ensemble de laboratoires du bureau du dveloppement des carburants (US Department of Energys Office of Fuels Development).

Intrt des algues microscopiques Certaines espces ont une richesse en huile pouvant atteindre jusqu 50% de leur masse. Les 300 espces slectionnes par le NREL, et qui sont la disposition des chercheurs du monde entier au Marine Bioproducts Engineering Center (MarBEC), Universit dHawa - Manoa, appartiennent des groupes aussi varis que les diatomes (genres Amphora, Cymbella, Nitzschia etc) ou que les algues vertes (chlorophyces du genre Chlorella en particulier). Des espces et des souches capables de vivre dans leau sale ou en eau douce et particulirement riches en huiles ont t slectionnes. Les techniques de la biologie molculaire permettent doptimiser la production de lipides algaux ainsi que le rendement photosynthtique des algues. Dautres espces capables de synthtiser de lhydrogne font galement lobjet de recherches.

La production des biocarburants classiques ncessite dimportantes surfaces cultivables. Les biocarburants obtenus partir de plantes terrestres rsultent principalement de deux filires : La filire huile, partir de colza ou de tournesol, et la filire alcool, partir de la fermentation de sucres de betterave, de bl ou de mais. Lobtention de ces biocarburants ncessite d'importantes surfaces cultivables. Selon Jean Marc JANCOVICI, Ingnieur Conseil spcialiste des missions des gaz effet de serre, il faudrait par exemple cultiver 118% de la surface totale de la France en tournesol pour remplacer lintgralit des 50Mtep de ptrole consommes chaque anne par les franais dans les transports (104% de la surface nationale avec le Colza, 120% avec la betterave et 2700% avec le bl).

Le monde des diatomes. Les diatomes ou bacillariophytes sont des algues microscopiques unicellulaires. Elles sont identifiables la forme de leur squelette siliceux. Elles peuvent apparatre sous forme de colonies ramifies ou rameuses. Leur taille varie de 5 micromtres 5 millimtres. Ce sont des organismes trs rpandus dans les eaux sales, o elles constituent la plus grande part de la biomasse du phytoplancton, mais aussi en eau douce. Il en existe environ 100 000 espces connues dans le monde. Plus de 400 nouveaux taxons sont dcrits chaque anne. Certaines espces sont particulirement riches en huile.

Ces algues microscopiques ont un processus photosynthtique similaire celui des plantes suprieures. Elles sont de vritables centrales biochimiques miniatures capables de fixer, comme le font les plantes terrestres, le CO2 grce lenzyme Rubisco (Ribulose 1,5 bisphosphate carboxylase). Les produits du cycle de Calvin servent de point de dpart aux biosynthses de sucres ou de lipides. Lenzyme actylcoenzyme A carboxylase (ACCase) joue un rle cl, notamment chez les diatomes, dans la voie de synthse des triglycrides ou triacylglycrols (TAGs), molcules recherches pour lobtention des carburants. Les chercheurs du NREL ont t les premiers mettre en vidence chez les diatomes la prsence de cette enzyme. Une carence en silice induit chez elles une synthse accrue en lipide, ceci en lien avec lactivit du gne de lACCase. Ce gne a t isol et clon en vue de chercher augmenter son expression et donc la production dhuile. Un stress azot chez les algues vertes saccompagne des mmes effets. Dautres enzymes de la voie de biosynthse des triglycrides font actuellement lobjet dintenses recherches.

La production du biodiesel algal lchelle industrielle

Il ny a pas meilleurs capteurs solaires au monde que ces organismes photosynthtiques microscopiques. Leur croissance est trs rapide : il est possible d'effectuer une rcolte complte en quelques jours, ce qui nest pas le cas du colza ou du bl. Leur culture automatise dans des bassins ou des bioracteurs est aise. Des expriences ont t menes Hawa, en Californie et au Nouveau Mexique. La ferme ciel ouvert de Roswell au Nouveau Mexique a une surface de 1000m2. Linfluence du pH, de la temprature diurne et nocturne ainsi que dautres paramtres physiques y ont t tudis pour accrotre la productivit des algues. Le gouvernement japonais dautre part lanc un programme de recherche et dveloppement sur des racteurs ferms base de fibres optiques permettant de rduire la surface ncessaire pour la production et une meilleure protection contre les contaminations. Le rendement des diatomes et chlorophyces est nettement suprieur que celui des plantes terrestres telles que le colza car ce sont des organismes unicellulaires; leur croissance en suspension dans un milieu aqueux leur permet un meilleur accs aux ressources : eau, CO2 ou minraux. Cest pour ces raisons que les algues microscopiques sont capables, selon les scientifiques du NREL (John SHEEHAN et al) de synthtiser 30 fois plus dhuile lhectare que les plantes terrestres olagineuses utilises pour la fabrication de biocarburants . On parle ici de rendement lhectare car le facteur important est non le volume du bassin mais la surface dexposition au soleil. La productivit est mesure en terme de biomasse (kg dalgue ou dhuile) par jour et par unit de surface. Les comparaisons sont alors possibles avec les plantes terrestres. Michael BRIGGS, Professeur lUniversit du New Hampshire, estime que la culture de ces algues sur une surface de 38 500 km2 situe dans une zone bien ensoleille telle que le dsert de Sonora permettrait de remplacer la totalit du ptrole consomm par les USA. Lintrt de cette biotechnologie est donc immense. Les zones arides peuvent tre utilises pour les cultures des algues, l ou le flux solaire est important et o les activits humaines par exemple agricoles sont absentes. Elles peuvent mme se nourrir de nos dchets et jouer un rle important dans le traitement des eaux uses, ainsi que par exemple des djections des levages porcins ou aviaires sources de nitrates et de phosphates lorigine de phnomnes deutrophisation des eaux. Des algues et des hommes - Cest en fait la NASA qui en premier sest intresse aux microalgues dans le cadre des missions spatiales. Les travaux du NREL sur les nergies renouvelables ont commenc dans les annes 1970 dans le contexte du peak oil amricain, qui avait dailleurs t prvu ds 1956 par le gophysicien King HUBBERT. Il est alors apparu indispensable au gouvernement amricain de se tourner vers des sources ptrolires trangres ou de dvelopper dautres carburants. Les travaux sur les algues ont pris de lampleur dans les annes 1980 puis se sont arrtes 16 ans plus tard dans un contexte de rigueur budgtaire. Les travaux ont repris rcemment, ceci dans le cadre de la flambe du baril de ptrole rendant au biodiesel algal la possibilit de devenir concurrentiel sur le march. Le baril de ptrole se vendait 13 dollars en 1998 et il atteint aujourdhui les 50 dollars. Si la production de biodiesel algal na pas encore t mise en place grande chelle, cest tout simplement pour un problme de rentabilit et de comptitivit. Le cot de la production dun baril de biodiesel algal a t estim en 1982 par BENEMANN et al 94 dollars en moyenne (hypothse basse de 61 dollars et haute de 127 dollars en fonction du mode de production). Selon Michael BRIGGS: The operating costs, including power consumption, labor, chemicals, and fixed capital costs (taxes, maintenance, insurance, depreciation, and return on investment) worked out to $12,000 per hectare. That would equate to $46.2 billion per year for all the algae farms, to yield all the oil feedstock necessary for the entire country. Compare that to the $100-150 billion the US spends each year just on purchasing crude oil from foreign countries, with all of that money leaving the US economy. Les scientifiques du NREL pensent que ces nouveaux carburants deviendront comptitifs ds 2010.

La trans-estrification permet lobtention du biodiesel partir de lhuile dalgue.

On extrait 70% de lhuile des algues en les pressant. Lutilisation dun solvant organique permet datteindre un niveau dextraction de 99% mais un cot plus lev. Toute extraction dhuile peut tre effectue par simple pressage froid crasement, ou par voie chimique, ou une combinaison des deux mthodes indique M. BRIGGS. L'Huile Vgtale Brute (HVB) peut tre utilise directement dans les moteurs diesels adapts tant donne sa viscosit relativement leve. Les triglycrides qui constituent les huiles vgtales peuvent galement tre transforms en monoesters mthyliques (Esters Mthyliques d'Huile Vgtale - EMHV) et en glycrol par une raction de trans-estrification avec des molcules de mthanol (on obtient des esters thyliques avec l'thanol).Les molcules plus petites du biodiesel ainsi obtenues peuvent alors tre utilises comme carburant dans les moteurs allumage par compression. Ce biodiesel ne contient pas de soufre, n'est pas toxique et est hautement biodgradable.

Techniques dobtention du biodiesel

La solution tous nos problmes ?

Pour atteindre un rendement optimal les algues ont besoin de C02 en grande quantit dans les bassins ou les bioracteurs. Ces derniers doivent donc tre coupls des centrales thermiques classiques productrices dlectricit (centrales au charbon par exemple) et qui rejettent du CO2 avec une teneur moyenne de 13%. Le CO2 est mis barboter dans les bassins et est assimil par les algues. Il sagit donc dune technologie permettant la fois de recycler le CO2 et de traiter les eaux uses. Cest en ce sens quelles constituent une avance dans le domaine environnemental, mme si le CO2 produit par les centrales sera malgr tout libr dans latmosphre lors de la combustion du biodiesel dans les bus ou les voitures. Les diatomes, qui il y a des millions dannes ont permis avec dautres organismes marins la formation des hydrocarbures consomms aujourdhui, vont sans doute nous servir une deuxime fois.

GreenFuel Corporation : Quand lindustrie se met au vert

Lutilisation lchelle industrielle de bioracteurs microalgues est en pleine phase de dveloppement aux Etats Unis. Lquipe du Docteur Isaac BERZIN, Directeur de la socit amricaine GreenFuel Technologies Corporation, base Cambridge-MA, a dvelopp un bioracteur permettant de rduire les missions de NOx et de CO2 en les pigeant dans les algues. Ce systme a t test avec succs en couplant des bioracteurs la centrale de cognration (Cogen) de 20MW du Massachussets Institute of Technology (MIT). Cette innovation technologique est expose au Museum of Science de Boston depuis juillet 2004.
Le bioracteur de GreenFuel Corporation a une structure triangulaire constitue de tubes en polycarbonates de 2 3 mtres de long et de 10 20 cm de diamtre. Lhypotnuse du triangle est expose au soleil et les deux autres cots lombre. Des mathmaticiens de premier plan ont utilis des quations mathmatiques qui intgrent la vitesse du fluide dans les tubes et la quantit de lumire disponible afin de dvelopper le systme le plus performant. La temprature est galement un facteur critique mais facilement contrl : dans le racteur lamplitude de variation thermique ne dpasse pas 10C. Le gaz inject provient du Cogen avec une teneur classique en CO2 de 13% ; Ce CO2 est assimil par des algues qui ont t slectionnes selon un protocole utilis par la NASA; Il ne sagit pas dOGMs mais de souches qui se sont habitues aux conditions de culture. Le gaz nettoy par le bioracteur sort ensuite par lapex tandis quune partie des algues est quotidiennement draine et prleve au niveau infrieur. La biomasse obtenue peut servir produire du biodiesel, du plastique ou des molcules dintrt pharmaceutique. Elle peut galement tre rintroduite comme combustible dans une centrale thermique.

Les algues microscopiques pigent le CO2 et les NOx rejets par les industries pour produire du biodiesel algal

En octobre 2004, un rapport de lorganisme de certification CK Environment indique que, sur une priode de sept jours de mesures, les bioracteurs ont permis les jours ensoleills une rduction de 85.9% (2.1%) des oxydes dazote, et de 82.3%(12.5%) du CO2, et les jours nuageux ou pluvieux de 50.1% pour le CO2 (6.5%). La mthode de test utilise est conforme aux standards imposs par lEPA (Environmental Protection Agency). Les systmes prcdents utilisant des algues parvenaient rduire les missions de CO2 de 5% et celles des NOx de 70%. Le systme peut tre utilis sous des latitudes o le flux solaire est faible, mais avec une efficacit relativement moins leve. La phase de calibration se poursuit. Il est thoriquement possible de piger 90% du CO2, mais des contraintes financires et techniques doivent tre prises en compte pour obtenir de telles performances. Ce bioracteur constitue cependant ds prsent une avance technologique considrable. "GreenFuel is working to deploy small scale field trials in the US in 2005 and 2006; we aim to commence operation of our first full-scale installations in 2008" indique Julianne ZIMMERMAN de la Direction de GreenFuel. Rduire les missions de gaz effet de serre est pour les industriels du monde entier la fois un dfi environnemental et conomique, notamment dans le cadre de lapplication des quotas dmission imposs par le protocole de Kyoto pour les pays signataires. Peter COOPER, de la Direction du Cogen, est enthousiaste : Le systme est plus efficace que nous lavions espr. Cette nouvelle technologie qui parvient diminuer de manire significative les missions de CO2 et de NOx constitue une tape importante dans le domaine de la lutte contre le rchauffement climatique .

Vue arienne de la centrale de cognration (Cogen) du Massachussets Institute of Technology (MIT) couple aux bioracteurs microalgues de GreenFuel Corporation (en vert sur la photo)

Pour en savoir plus : Panorama des recherches du NREL dans le domaine des nergies renouvelables : http://www.nrel.gov/documents/ftlb.html Rapport de synthse du NREL A look back at the US Department of energys Aquatic Species Program - Biodiesel from algae - 238 pages -1998. Disponible ladresse : http://www.eere.energy.gov/biomass/pdfs/biodiesel_from_algae.pdf Widescale Biodiesel Production from Algae - Michael BRIGGS Aot 2004 http://www.unh.edu/p2/biodiesel/article_alge.html GreenFuel Technologies Corporation - http://www.greenfuelonline.com Bioconversion of solar energy into chemicals by microalgae, C. Gudin and C. Thpenier, Advances in biotechnological processes, vol. 6 (p. 73-110), Allan R. Liss. inco., 1986. Un forum sur le biodiesel (administr par Michael BRIGGS) : http://forums.biodieselnow.com/topic.asp?TOPIC_ID=3414

Contacter lauteur : OlivierDanielo@yahoo.fr