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INFORMTICA

Sus rejuvenecidos laboratorios de investigacin indagan en formas de predecir qu quieren los usuarios y nuevas formas de hardware mvil

MARTES, 11 DE FEBRERO DE 2014 POR TOM SIMONITE TRADUCIDO POR LA MOYA

Existen opiniones enfrentadas sobre qu debera hacer Yahoo, el atribulado gigante de la web, para cambiar de rumbo, pero tanto los crticos como quienes dirigen la compaa estn de acuerdo en al menos una cosa: parte de la solucin vendr de la mano de ideas frescas. En consecuencia, el director de la divisin de investigacin, Yahoo Labs, Ron Brachman, se encuentra trabajando mano a mano con la nueva directora ejecutiva, Marissa Mayer, quien se hizo cargo de la empresa en 2012. "Hay mucho dilogo con Marissa y su equipo snior", afirma Brachman. "Esperan que seamos los lderes en innovacin capaces de decir por dnde van el mundo y la tecnologa. Yahoo Labs ha crecido de forma significativa desde que Mayer dej su puesto como ejecutiva en Google para asumir la labor de directora ejecutiva a finales de 2012. Hered un grupo de investigacin que haba languidecido durante los cinco meses que dur en el cargo su predecesor, Scott Thompson, un periodo en el que se produjo la dimisin de algunas de las principales figuras del laboratorio de la empresa en la ciudad de Nueva York (EEUU) para unirse a Microsoft (ver "El nuevo laboratorio de Microsoft busca valor en la informacin sobre los usuarios").

Mayer ha querido reconstruir el brazo investigador de la empresa, pidiendo que se contratase a 50 nuevos doctores en 2013. Brachman afirma que Yahoo pas esa cifra en agosto y que para finales de ao la haba superado "significativamente". "Como cualquier otra organizacin, hay que adaptarse a las circunstancias cambiantes", explica el investigador. "En el ltimo ao y medio hemos hecho otra ronda de adaptacin". Adems de contratar a personal en la sede central de Sunnyvale, y en sus oficinas de Barcelona (Espaa) y Santiago (Chile), se est reconstruyendo el grupo de Nueva York, y se ha establecido un nuevo equipo de investigacin en Londres (Reino Unido). Brachman insiste en la independencia de su grupo, pero ha cambiado los intereses de investigacin de Yahoo Labs para que encajen con las prioridades de Mayer para la empresa. La computacin mvil, un campo que Mayer ha destacado en pblico como un punto dbil de Yahoo y al que ha dedicado sus equipos de desarrollo de productos, as como varias adquisiciones, es ahora una de los principales intereses del grupo. Los investigadores de Yahoo Labs tambin estn trabajando ms estrechamente con el negocio principal, explica Brachman, algunos de ellos trabajan con ingenieros de productos a diario. "Estamos metidos en las trincheras", afirma Brachman. Una tecnologa desarrollada por Yahoo Labs forma parte de la reconocida aplicacin para el tiempo que se lanz el mes de abril del mes pasado. Fue el primer producto lanzado bajo la direccin de Mayer y ella lo cita como prueba de que Yahoo ha cambiado de rumbo. La aplicacin usa fotos sorprendentes tomadas del sitio web de fotos de Yahoo, Flickr como fondo para la informacin de previsin del tiempo; y escoge imgenes que coinciden tanto con la localizacin como con las condiciones previstas en esa informacin. Los editores humanos que escogen esas fotos reciben asistencia de un software de aprendizaje automtico creado por investigadores de Yahoo Labs, explica Brachman. El software procesa las fotos y los metadatos asociados en busca de informacin de calidad y contenido; un editor hace la seleccin final. "Hay humanos en el proceso, pero ayudados por mquinas", explica. Otro tipo de investigaciones es poco probable que aparezcan en un producto de Yahoo prximamente. Algunos de los investigadores de la empresa estn pensando en las nuevas formas de hardware que podran despegar a corto y largo plazo, incluyendo dispositivos que se llevan en el cuerpo. "Aunque no somos una empresa de hardware, tenemos que estar pensando en ello, incluso inventndolo", sostiene Brachman. La idea es que si un nuevo tipo de dispositivo llega de repente al pblico general, Yahoo no tarde en darse cuenta de su importancia, como le ha sucedido en el caso de los smartphones.

La idea de tener con laboratorios de investigacin al estilo acadmico dedicados exclusivamente a pensar, ya no cuenta con el favor de las grandes empresas de internet que aparecieron despus de Yahoo. Google, por ejemplo, evita ese modelo e incluye la investigacin bsica en sus grupos de desarrollo de producto. Pero quien fuera el primer director de los esfuerzos investigadores de Yahoo, Gary Flake, sostiene que ese enfoque no funciona para esta empresa porque no tiene la reputacin de Google de ser un patio de recreo para ingenieros. "Si Yahoo no hiciera investigacin de esta forma, estara condenado", afirma Flake, quien dej Yahoo para unirse a los laboratorios de investigacin de Microsoft y despus fund el servicio de marcapginas en lnea Clipboard, adquirido por Salesforce en 2013. Sin una organizacin de investigacin aparte, la idea de incorporarse a Yahoo ofrece una perspectiva poco halagea para los principales pensadores en computacin, que temeran perder su estatus como investigadores o acadmicos, sostiene Flake. "Hace mucho tiempo que nadie dice que Yahoo sea una empresa dirigida por la ingeniera", explica. "Contar con un grupo de investigacin significa que tienen un lugar para atraer talento. La proposicin es que puedes mantener tu carrera acadmica viva y adems tener acceso a datos que nunca veras en el mundo acadmico". Efectivamente, los datos generados por los ms de 800 millones de visitantes mensuales a las extensas propiedades web de Yahoo, desde el correo electrnico hasta las noticias y los sitios de ligas fantsticas, subyace en otra de las grandes preocupaciones de Brachman. "El hecho de que Yahoo tenga tanta gente dispuesta a compartir con nosotros, nos ofrece un entorno fantstico para desarrollar experiencias muy personalizadas capaces de identificar tus necesidades de informacin", afirma. Este tipo de tecnologa resulta atractiva a Yahoo como negocio porque sirve a dos propsitos: emparejar a las personas con contenido, y emparejar anuncios con personas. Tambin da a la empresa un punto de partida en el futuro de las bsquedas, segn Brachman, a pesar del hecho de que la tecnologa de la que se sirve actualmente el motor de bsqueda de Yahoo es una licencia de Microsoft. "Cuando el mundo pas de los directorios a los motores de bsqueda, pareca que habamos resuelto el problema de encontrar informacin, pero an queda mucho camino por recorrer", afirma. Brachman ha estado pensando ms all de la bsqueda durante ms tiempo que la mayora de la gente en la industria. Antes de unirse a Yahoo Labs en 2005, trabajaba en la agencia investigadora del Pentgono, DARPA, donde trabaj en el proyecto que acab dando lugar a Siri (ver "TR10: Asistente inteligente de Software"). Yahoo Labs ya est cambiando la forma de la pgina de inicio de Yahoo y otros sitios para presentar a la gente noticias y otro contenido que los datos sugieren les gustarn

ms. Brachman afirma que tambin est en marcha un proyecto parecido a Siri. "Un Santo Grial sera un entorno en el que toda tu informacin y necesidades de compra se pudieran anticipar y tuvieras algo como un ayudante virtual muy inteligente con quien conversar", afirma. "Eso falta en Siri". Aunque parece que an queda para que aparezca un ayudante virtual de Yahoo, algo de ese pensamiento se ver en sus prximos productos. Cuando se le pregunt a Mayer en una entrevista en directo el ao pasado cmo pensaba Yahoo atraer a nuevos usuarios, respondi "Somos una empresa de personalizacin".