GASES DE EFECTO INVERNADERO Se consideran gases de efecto invernadero aquellos que atrapan el calor en la atmsfera .

El calentamiento de la tierra y el tipo de gases que se denominan de efecto invernadero se pueden entender a travs de la siguiente grfica:

Imagen realizada por Robert A. Rohde para el proyecto Global Warming Art. Esta grfica muestra las bandas de absorcin en la atmsfera de la Tierra (panel central) y el efecto que esto tiene en tanto la radiacin solar como en la radiacin trmica (panel superior). En la parte inferior se muestran los espectros de absorcin individual para principales gases de efecto invernadero y la dispersin de Rayleigh.

Tanto la Tierra como el Sol emiten radiacin electromagntica, que sigue de cerca un espectro de cuerpo negro, y que se puede predecir basndose nicamente en sus respectivas temperaturas. Para el sol, el valor mximo de estas emisiones se encuentra en la regin visible y corresponden a una temperatura de ~ 5.500 K. Las emisiones de la Tierra varan en un rango de temperaturas segn las diferentes ubicaciones y altitudes, pero siempre se observa un pico en la regin del infrarrojo. Se explic que la tierra tiene una radiacin de energa determinada. Sin embargo, esta emisin puede ser modificada por diferentes gases que conforman la atmsfera. Dado que la posicin y nmero de bandas de absorcin es determinado por las propiedades qumicas de los gases presentes en la atmsfera. Se consideran gases de efecto invernadero aquellos que atrapan el calor en la atmsfera. En la presente atmsfera, el vapor de agua es el ms importante de estos gases de efecto invernadero, seguido por dixido de carbono y otros gases que en menor proporcin tambin generan efecto invernadero. Adems, la dispersin de Rayleigh, el proceso fsico que hace que el cielo sea azul, tambin dispersa algo de luz solar entrante. Colectivamente, estos procesos de capturar y redistribuir entre el 25 a 30% de la energa directa del sol que pasa a travs de la atmsfera. Por el contrario, los gases de efecto invernadero capturan 7085% de la energa trmica emitida desde la superficie de la Tierra, lo cual genera un calentamiento. Los siguientes son considerados los principales gases de efecto invernadero. Vapor de agua: El principal gas invernadero es el vapor de agua (H2O), responsable de dos terceras partes del efecto invernadero natural. En la atmsfera, las molculas de agua atrapan el calor que irradia la Tierra y la irradian a su vez en todas las direcciones, calentando la superficie terrestre, antes de devolverlo de nuevo al espacio. El vapor de agua en la atmsfera forma parte del ciclo hidrolgico, un sistema cerrado de circulacin de agua, del cual existe una cantidad limitada en la Tierra (desde los ocanos y la tierra a la atmsfera y vuelta a empezar a travs de la evaporacin y la transpiracin, la condensacin y la precipitacin). Las actividades humanas no aaden vapor de agua a la atmsfera, pero el aire calentado puede retener mucha ms humedad, por lo que el aumento de las temperaturas intensifica an ms el cambio climtico. Dixido de carbono (CO2): El compuesto que ms contribuye al efecto invernadero acentuado (artificial) es el dixido de carbono. En general, es responsable de ms del 60% del efecto invernadero intensificado. En los pases industrializados, el CO2 representa ms del 80% de las emisiones de gases invernadero. En la Tierra existe una cantidad limitada de carbono que, como el agua, forma parte de un ciclo: el ciclo del carbono. Se trata de un sistema muy complejo en el que el carbono se desplaza por la atmsfera, la biosfera terrestre y los ocanos.

Las plantas absorben CO2 de la atmsfera durante la fotosntesis. Utilizan el carbono para construir sus tejidos y lo vuelven a liberar a la atmsfera cuando mueren y se descomponen. Los cuerpos de los animales (y los de los humanos) tambin contienen carbono, ya que estn compuestos por el carbono obtenido de las plantas digeridas o de los animales que comen plantas. Este carbono se libera como CO2 cuando respiran (respiracin) y cuando mueren y se descomponen. Los combustibles fsiles concentran el carbono que haba sido transformado de los restos de plantas y animales muertos a formas de carbono almacenadas bajo la corteza terrestre, disminuyendo as la cantidad de CO2 de la atmsfera. Sin embargo, ese equilibrio cambio. Cada ao se intercambian miles de millones de toneladas de carbono de forma natural entre la atmsfera, los ocanos y la vegetacin terrestre. Parece que los niveles de dixido de carbono en la atmsfera variaron menos del 10% durante los 10.000 aos anteriores a la Revolucin Industrial. Desde 1800, sin embargo, las concentraciones han aumentado aproximadamente un 30% por la quema de cantidades masivas de combustibles fsiles para producir energa principalmente en los pases desarrollados. En la actualidad, emitimos ms de 25.000 millones de toneladas de CO2 a la atmsfera cada ao. Hace poco, investigadores europeos descubrieron que las concentraciones actuales de CO 2 en la atmsfera son ms altas ahora que en cualquier otro perodo de los ltimos 650.000 aos. En una investigacin se perforaron los ncleos glaciares hasta una profundidad de ms de 3 km alcanzando el hielo antrtico que se form hace cientos de miles de aos. Este hielo contiene burbujas de aire que ofrecen un historial de composiciones atmosfricas de diferentes pocas en la historia de la Tierra. El CO2 puede permanecer en la atmsfera entre 50 y 200 aos, en funcin de cmo se recicle en la tierra o en los ocanos. Metano (CH4): El segundo gas que ms contribuye al efecto invernadero acentuado es el metano. Desde el principio de la Revolucin Industrial, las concentraciones de metano en la atmsfera se han duplicado y han contribuido un 20% al incremento del efecto invernadero. En los pases industrializados, el metano representa normalmente el 15% de las emisiones de los gases invernadero. El metano se genera sobre todo mediante las bacterias que se alimentan de material orgnico cuando escasea el oxgeno (Metanognesis). Por tanto, el metano proviene de fuentes naturales y de fuentes influidas por el hombre, siendo mayora estas ltimas. Las fuentes influidas por el hombre son la minera y la quema de combustibles fsiles, la cra de animales (el ganado se alimenta de plantas que fermentan en sus estmagos, por lo que exhalan metano que tambin est presente en el estircol), el cultivo de arroz (los arrozales inundados producen metano porque la materia orgnica en el suelo se descompone sin oxgeno suficiente) y los rellenos sanitarios (los residuos orgnicos se descomponen sin oxgeno suficiente). En la atmsfera, el metano retiene el calor y es 23 veces ms efectivo que el CO 2. Su ciclo de vida es, sin embargo, ms breve, entre 10 y 15 aos.

xido nitroso (N2O): El xido nitroso se libera de forma natural de los ocanos y de las selvas tropicales gracias a las bacterias del suelo. Algunas de las fuentes antropognicas son los abonos a base de nitrgeno, la quema de combustibles fsiles y la industria qumica a base de nitrgeno, como el tratamiento de residuos. En los pases industrializados, el N2O representa aproximadamente el 6% de las emisiones de gases invernadero. Al igual que el CO2 y el metano, el xido nitroso es un gas invernadero cuyas molculas absorben el calor al tratar de escapar al espacio. El N2O es 310 veces ms efectivo que el CO2 absorbiendo el calor. Desde el inicio de la Revolucin Industrial, las concentraciones de xido nitroso en la atmsfera han aumentado un 16% aproximadamente y han contribuido entre un 4 y un 6% a acentuar el efecto invernadero. Gases fluorados de efecto invernadero: Son los nicos gases de efecto invernadero que no se producen de forma natural, sino que han sido desarrollados por el hombre con fines industriales. Representan alrededor del 15% de las emisiones de gases invernadero en los pases industrializados, pero son extremadamente potentes - pueden atrapar el calor hasta 22.000 veces ms eficazmente que el CO2 y pueden permanecer en la atmsfera durante miles de aos. Los gases fluorados de efecto invernadero incluyen los hidrofluorocarbonos (HFC) que se utilizan en la refrigeracin, como el aire acondicionado, sulfuro hexafluorido (SF6), que se usa, por ejemplo, en la industria de la electrnica; y los perfluorocarbonos (PFC), que se emiten durante la fabricacin de aluminio y se emplean tambin en la industria de la electrnica. Posiblemente los gases ms conocidos de este grupo sean los clorofluorocarbonos (CFC), que no slo son gases fluorados de efecto invernadero, sino que adems reducen la capa de ozono. Estos gases se estn retirando paulatinamente en virtud del Protocolo de Montreal de 1987 relativo a las sustancias que reducen la capa de ozono. Cuando se plantea el problema de los gases de efecto invernadero y el real efecto de cada gas en el cambio climtico se deben considerar los siguientes factores: Qu cantidad de estos gases se encuentran en la atmsfera?

Las emisiones de gases de efecto invernadero ms grandes conducen a concentraciones ms altas en la atmsfera. Las concentraciones de gases de efecto invernadero se miden en partes por milln, partes por mil millones, e incluso partes por trilln. Cunto tiempo permanecen en la atmsfera?

Cada uno de estos gases pueden permanecer en la atmsfera durante diferentes cantidades de tiempo, que van desde unos pocos aos a miles de aos. Todos estos gases permanecen en la atmsfera tiempo suficiente para convertirse en una mezcla homognea, lo que significa que la cantidad que se mide en la atmsfera es ms o menos la misma en todo el mundo, independientemente de la fuente de las emisiones.

En qu afectan las temperaturas globales?

Algunos gases son ms eficaces que otros en hacer el planeta ms caliente. Para cada gas de efecto invernadero, un Potencial de Calentamiento Global (GWP por sus siglas en ingls) se ha calculado para reflejar el tiempo que permanece en la atmsfera, en promedio, y la intensidad con que absorbe energa. Los gases con un potencial de calentamiento atmosfrico superior absorben ms energa por libra, que el gas con un GWP bajo, y por lo tanto contribuyen ms al calentamiento de la Tierra.

La informacin consignada en este documento se basa en la informacin contenida en la pgina oficial de la EPA Enviromental Protection Agency Contribution of Working Group I to the Fourth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change, 2007 Solomon, S., D. Qin, M. Manning, Z. Chen, M. Marquis, K.B. Averyt, M. Tignor and H.L. Miller (eds.)