Qu es el hidrxido de sodio o sosa custica?

El hidrxido sdico, o hidrxido de sodio, es una sustancia generalmente conocida como sosa custica. Es una sustancia qumica compuesta por sodio, hidrgeno y oxgeno altamente corrosiva cuya frmula es NaOH. Sus propiedades hacen que se utilice para muchos y variados propsitos, desde la fabricacin de productos de limpieza, como el jabn de sosa, a la potabilizacin de agua pasando por la fabricacin de lodos de perforacin en la industria petrolera. En su forma pura y a temperatura ambiente, el hidrxido de sodio es un slido de color blanco y sin olor. Es muy higroscpico por lo que absorbe fcilmente la humedad del aire y por ello ha de almacenarse con la menor cantidad de aire posible y en lugares secos. Es una sustancia con muy alcalina con alta solubilidad en agua, caracterstica que la hace apropiada para muchos productos lquidos.

Usos
La sosa custica se utiliza en muchos productos habituales en cualquier hogar, por ejemplo en la fabricacin industrial de papel, tejidos y detergentes. En la industria qumica y farmacutica se utiliza ampliamente como materia prima en muchas reacciones de sntesis o para ajustar el pH de soluciones. En minera es una importante sustancia utilizada en la extraccin de muchos minerales, por el ejemplo en la extraccin de Aluminio por el mtodo Bayer. Probablemente los productos domsticos ms comunes para cuya fabricacin se utiliza hidrxido sdico son los jabones y detergentes, como el jabn de bao, el lavavajillas o el detergente para la lavadora. Muchos otros productos de limpieza tambin contienen hidrxido sdico, aunque en pequeas cantidades. En su forma pura o en disoluciones de alta concentracin se utiliza para desatacar tuberas. Algunos productos domsticos contienen altas cantidades de hidrxido de sodio; por ejemplo, los decapantes de pintura. Tambin se puede encontrar hidrxido de sodio en muchos productos de belleza. Por ejemplo, en lacas y fijadores para el cabello. En la industria alimentaria el hidrxido de sodio se utiliza en varias etapas de la preparacin de comida y alimentos. Por ejemplo, algunas empresas hortofrutcolas pueden utilizar productos con hidrxido sdico para lavar la fruta y verdura antes de su distribucin al mercado. Algunos alimentos encurtidos, como las aceitunas, son frecuentemente sumergidos en una solucin de sosa para suavizar su textura. Tambin es frecuente tratar con esta sustancia el maz en grano antes de su molienda para la fabricacin de harina. En las fbricas de cerveza es usual que se laven los tanques de fermentacin utilizando sosa custica y en algunas zonas del mundo se utilizan soluciones de hidrxido sdico para disolver los esqueletos de animales una vez que las partes utilizables han sido obtenidas, ya sea para alimentacin humana o animal. El mtodo de fabricacin de margarina tradicional utiliza un poco de sosa diluida y tambin se utiliza en alimentos tpicos de algunos pases como el pretzel alemn o el lutefisk noruego.

Precauciones de manejo
Aunque el uso del hidrxido de sodio est muy extendido, es importante recordar que el contacto directo puede ser muy peligroso, tanto en su forma slida como en disolucin, y producir quemaduras qumicas muy graves sobre la piel (vea que hacer en caso de quemaduras qumicas). Por ello, cundo se maneja este producto qumico se ha de llevar ropa protectora y guantes para reducir las posibilidades de contacto. En caso de que se vayan a preparar soluciones de sosa custica en agua se deberan utilizar gafas protectoras. Cundo el hidrxido sdico se disuelve en agua genera mucho

calor pudiendo llegar el agua a hervir, por lo que son posibles salpicaduras que alcancen los ojos. Tambin es recomendable el uso de mascarillas para evitar la inhalacin de vapores, que tambin pueden irritar las vas respiratorias, ytrabajar en una zona bien ventilada. En caso de contacto con la piel o mucosas hay que lavar inmediatamente con abundante agua fra. En caso necesario se debe acudir a un servicio de urgencias mdicas lo antes posible.

Fabricacin
El hidrxido sdico que se utiliza proviene al 100% de su fabricacin artificial. La mayora se obtiene por un proceso conocido como caustificacin y que consiste en el contacto de un hidrxido con un compuesto de sodio. Un mtodo de caustificacin muy comn es la reaccin de carbonato de sodio e hidrxido clcico: Caustificacin: Ca(OH)2 (aq) + Na2CO3 (aq) 2 NaOH (aq) + CaCO3 (s) Tambin se fabrica mediante electrolisis de una solucin de cloruro sdico (NaCl, solucin conocida como salmuera), aunque es un proceso principalmente utilizado para la obtencin de cloro:

nodo: 2Cl- Cl2 (gas) + 2eCtodo: 2H2O + 2e- H2 + 2OH-

A medida que avanza la electrolisis, se va desprendiendo Cl2 gaseoso y en la solucin van quedando iones hidrxido (OH-) que se combinan con los cationes sodio (Na+) que hay en la solucin (procedentes del cloruro sdico) y se va formando hidrxido de sodio.

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