Lesson 3 

Understanding the Host­to­ 
Host Communications Model 

Overview 
The Open Systems Interconnection (OSI) reference model was created to help define how 
network processes function in general, including the various components of networks and 
transmission of data. Understanding the structure and purpose of the OSI model is central to 
understanding how one host communicates with another. This lesson introduces the OSI model 
and describes each of its layers. 

Objectives 
Upon completing this lesson, you will be able to describe the layers of the OSI model and 
describe how to classify devices and their functions according to their layer in the OSI model. 
This ability includes being able to meet these objectives: 
n  Identify the requirements of a host­to­host communications model 
n  Define the purpose of the OSI reference model 
n  Define the characteristics, functions, and purposes of each of the OSI layers 
n  Describe the process of encapsulation and de­encapsulation 
n  Describe how peer­to­peer communication works 
n  List the purposes and functions of the TCP/IP suite in data communications
Understanding Host­to­Host Communications 
Host­to­host communications requires a consistent model. The model addresses hardware, 
software, and data transmission. This topic describes the purpose of this model. 

Understanding Host­to­Host 
Communications 

§  Older model 
– Proprietary 
– Application and combinations software controlled by one 
vendor 
§  Standards­based model 
– Multivendor software 
– Layered approach 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­2 

The early development of networks was chaotic in many ways. The original host­to­host 
communications models were proprietary with each vendor controlling its own application and 
embedded communication software. An application written by one vendor would not function 
on a network developed by another vendor. 

Business drivers and technology advances led a push for a multivendor solution. The first step 
was to separate application software from communications software. This allowed new 
communications technologies to be implemented without requiring new applications, but it still 
required a single­vendor solution for communications software and hardware. 

It became apparent that a multivendor solution for communications software and hardware 
would require a layered approach with clearly defined rules for interlayer interaction. Within a 
layered model, hardware vendors could design hardware and software to support emerging 
physical­level technologies (that is, Ethernet, Token Ring, Frame Relay, and so on) while other 
vendors could write software to be used by network operating systems that control host 
communications.

1­44  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

The OSI Reference Model 
The OSI reference model provides a means of describing how data is transmitted over a 
network. The model addresses hardware, software, and data transmission. This topic describes 
the purpose of the OSI model. 

Why a Layered Network Model? 

§  Reduces complexity 
§  Standardizes interfaces 
§  Facilitates modular engineering 
§  Ensures interoperable 
technology 
§  Accelerates evolution 
§  Simplifies teaching and learning 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­3 

The early development of networks was chaotic in many ways. The early 1980s saw 
tremendous increases in the number and sizes of networks. As companies realized that they 
could save money and gain productivity by using networking technology, they added networks 
and expanded existing networks as rapidly as new network technologies and products were 
introduced. 

By the mid­1980s, companies began to experience difficulties from all of the expansions they 
had made. It became more difficult for networks using different specifications and 
implementations to communicate with one another. The companies realized that they needed to 
move away from proprietary networking systems—those systems that are privately developed, 
owned, and controlled. In the computer industry, “proprietary” is the opposite of “open.” 
Proprietary means that one company or a small group of companies controls all use of the 
technology. Open means that use of the technology is available free to the public. 

To address the problem of networks being incompatible and unable to communicate with one 
another, the International Organization for Standardization (ISO) researched different network 
schemes. As a result of this research, the ISO created a model that would help vendors create 
networks that would be compatible with, and operate with, other networks. 

The OSI reference model, released in 1984, was the descriptive scheme that the ISO created. It 
provided vendors with a set of standards that ensured greater compatibility and interoperability 
between the various types of network technologies produced by companies around the world. 
Although other models exist, most network vendors today relate their products to the OSI 
reference model, especially when they want to educate customers on the use of their products.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­45 

 The OSI model is considered the best tool available for teaching people about sending and 
receiving data on a network. 

The OSI reference model separates network functions into seven categories. This separation of 
networking functions is called layering. The OSI reference model has seven numbered layers, 
each illustrating a particular network function. The OSI model defines the network functions 
that occur at each layer. More importantly, the OSI model facilitates an understanding of how 
information travels throughout a network. In addition, the OSI model describes how data 
travels from application programs (for example, spreadsheets) through a network medium, to 
an application program located in another computer, even if the sender and receiver are 
connected using different network media. 

The OSI reference model provides a number of benefits in understanding how networks 
function, by doing the following: 
n  Reducing complexity: The OSI model breaks network communications into smaller, 
simpler parts. 
n  Standardizing interfaces: The OSI model standardizes network components to allow 
multiple­vendor development and support. 
n  Facilitating modular engineering: The OSI model allows different types of network 
hardware and software to communicate with one another. 
n  Ensuring interoperable technology: The OSI model prevents changes in one layer from 
affecting the other layers, allowing for quicker development. 
n  Accelerating evolution: The OSI model provides for effective updates and improvements 
to individual components without affecting other components or having to rewrite the 
entire protocol. 
n  Simplifying teaching and learning: The OSI model breaks network communications into 
smaller components to make learning easier.

1­46  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

The OSI Model Layers and Their Functions 
Each OSI layer has a specific function and associated software or devices. This topic describes 
each layer and its functions. 

The Seven Layers of the OSI Model 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­4 

Layer 1: The Physical Layer 
The physical layer defines the electrical, mechanical, procedural, and functional specifications 
for activating, maintaining, and deactivating the physical link between end systems. 
Characteristics such as voltage levels, timing of voltage changes, physical data rates, maximum 
transmission distances, physical connectors, and other similar attributes are defined by physical 
layer specifications.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­47 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­5 

Layer 2: The Data Link Layer 
The data link layer defines how data is formatted for transmission and how access to the 
physical media is controlled. This layer also typically includes error detection and correction to 
ensure reliable delivery of the data.

1­48  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­6 

Layer 3: The Network Layer 
The network layer provides connectivity and path selection between two host systems that may 
be located on geographically separated networks. The growth of the Internet has increased the 
number of users accessing information from sites around the world, and the network layer is the 
layer that manages this connectivity.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­49 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­7 

Layer 4: The Transport Layer 
The transport layer segments data from the system of the sending host and reassembles the data 
into a data stream on the system of the receiving host. For example, business users in large 
corporations often transfer large files from field locations to a corporate site. Reliable delivery 
of the files is important, so the transport layer will break down large files into smaller segments 
that are less likely to incur transmission problems. 

The boundary between the transport layer and the session layer can be thought of as the 
boundary between application protocols and data­flow protocols. Whereas the application, 
presentation, and session layers are concerned with application issues, the lower four layers are 
concerned with data transport issues. 

The transport layer shields the upper layers from transport implementation details. Specifically, 
issues such as reliability of transport between two hosts are assigned to the transport layer. In 
providing a communication service, the transport layer establishes, maintains, and properly 
terminates virtual circuits. Transport error detection and recovery and information flow control 
ensure reliable service.

1­50  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­8 

Layer 5: The Session Layer 
The session layer establishes, manages, and terminates sessions between two communicating 
hosts. The session layer also synchronizes dialog between the presentation layers of the two 
hosts and manages their data exchange. For example, web servers have many users, so there are 
many communication processes open at a given time. It is important, then, to keep track of 
which user communicates on which path. In addition to session regulation, the session layer 
offers provisions for efficient data transfer, class of service (CoS), and exception reporting of 
session layer, presentation layer, and application layer problems.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­51 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­9 

Layer 6: The Presentation Layer 
The presentation layer ensures that the information sent at the application layer of one system is 
readable by the application layer of another system. For example, a PC program communicates 
with another computer, one using extended binary coded decimal interchange code (EBCDIC) 
and the other using American Standard Code for Information Interchange (ASCII) to represent 
the same characters. If necessary, the presentation layer translates between multiple data 
formats by using a common format.

1­52  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

 The Seven Layers of the OSI Model (Cont.) 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­10 

Layer 7: The Application Layer 
The application layer is the OSI layer that is closest to the user. This layer provides network 
services to the applications of the user, such as e­mail, file transfer, and terminal emulation. 
The application layer differs from the other layers in that it does not provide services to any 
other OSI layer, but only to applications outside the OSI model. The application layer 
establishes the availability of intended communication partners and synchronizes and 
establishes agreement on procedures for error recovery and control of data integrity.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­53 

Encapsulation and De­Encapsulation 
Information that is to be transmitted over a network must undergo a process of conversion at 
both the sending end and the receiving end of the communication. That conversion process is 
known as encapsulation and de­encapsulation of data. This topic describes the encapsulation 
and de­encapsulation processes. 

Data Encapsulation 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­11 

Encapsulation 
The information sent on a network is referred to as data or data packets. If one computer wants 
to send data to another computer, the data must first be packaged by a process called 
encapsulation. Encapsulation wraps data with the necessary protocol information before 
network transit. As the data moves down through the layers of the OSI model, each OSI layer 
adds a header (and a trailer, if applicable) to the data before passing it down to a lower layer. 
The headers and trailers contain control information for the network devices and receiver to 
ensure proper delivery of the data and to ensure that the receiver can correctly interpret the 
data. 

The figure illustrates how encapsulation occurs. It shows the manner in which data travels 
through the layers. The following steps occur to encapsulate data: 
Step 1  The user data is sent from an application to the application layer. 
Step 2  The application layer adds the application layer header (Layer 7 header) to the user 
data. The Layer 7 header and the original user data become the data that is passed 
down to the presentation layer. 
Step 3  The presentation layer adds the presentation layer header (Layer 6 header) to the 
data. This then becomes the data that is passed down to the session layer.

1­54  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

 Step 4  The session layer adds the session layer header (Layer 5 header) to the data. This 
then becomes the data that is passed down to the transport layer. 
Step 5  The transport layer adds the transport layer header (Layer 4 header) to the data. This 
then becomes the data that is passed down to the network layer. 
Step 6  The network layer adds the network layer header (Layer 3 header) to the data. This 
then becomes the data that is passed down to the data link layer. 
Step 7  The data link layer adds the data link layer header and trailer (Layer 2 header and 
trailer) to the data. A Layer 2 trailer is usually the frame check sequence (FCS), 
which is used by the receiver to detect whether the data is in error. This then 
becomes the data that is passed down to the physical layer. 
Step 8  The physical layer then transmits the bits onto the network media. 

Example: Sending a Package through a Postal Service 
Encapsulation works very similarly to sending a package through a postal service. The first step 
is to put the contents of the package into a container. Next, you write the address of the location 
to which you want to send the package on the outside of the container. Then you put the 
addressed package into the postal service collection bin, and the package begins its route 
toward its destination.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­55 

 Data De­Encapsulation 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­12 

De­Encapsulation 
When the remote device receives a sequence of bits, the physical layer at the remote device 
passes the bits to the data link layer for manipulation. The data link layer performs the 
following steps: 
Step 1  The data link layer checks the data­link trailer (the FCS) to see if the data is in error. 
Step 2  If the data is in error, it may be discarded, and the data link layer may ask for the 
data to be retransmitted. 
Step 3  If the data is not in error, the data link layer reads and interprets the control 
information in the data­link header. 
Step 4  The data link layer strips the data­link header and trailer, and then passes the 
remaining data up to the network layer based on the control information in the data­ 
link header. 

This process is referred to as de­encapsulation. Each subsequent layer performs a similar de­ 
encapsulation process. 

Example: Receiving a Package 
The de­encapsulation process is similar to that of reading the address on a package to see if it is 
for you, and then removing the contents of the package if it is addressed to you.

1­56  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

Peer­to­Peer Communication 
So that data packets can travel from the source to the destination, each layer of the OSI model 
at the source must communicate with its peer layer at the destination. This topic describes the 
process of peer­to­peer communication. 

Peer­to­Peer Communication 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­13 

During the process of peer­to­peer communication, the protocols at each layer exchange 
packets of information called protocol data units (PDUs) between peer layers. 

These data packets originate at a source on a network and then travel to a destination. Each 
layer depends on the OSI layer below it to provide a service. To perform its service function, 
the lower layer uses encapsulation to put the protocol data unit (PDU) from the upper layer into 
lower layer data field. Each layer then adds whatever headers the layer needs to perform its 
function. As the data moves down from Layer 7 through Layer 2 of the OSI model, additional 
headers are added. 

The network layer provides a service to the transport layer, and the transport layer presents data 
to the network subsystem. The network layer moves the data through the Internet by 
encapsulating the data and attaching a header to create a packet (the Layer 3 PDU). The header 
contains information required to complete the transfer, such as source and destination logical 
addresses. 

The data link layer provides a service to the network layer by encapsulating the network layer 
packet in a frame (the Layer 2 PDU). The frame header contains the physical addresses 
required to complete the data link functions, and the frame trailer contains the FCS. 

The physical layer provides a service to the data link layer, encoding the data­link frame into a 
pattern of 1s and 0s (bits) for transmission on the medium (usually a wire) at Layer 1.

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­57 

TCP/IP Suite 
The TCP/IP suite—whose name is actually a combination of just two individual protocols, 
Transmission Control Protocol (TCP) and Internet Protocol (IP)—is divided into layers, each of 
which performs specific functions in the data communication process. This topic describes how 
the layers of TCP/IP are organized into a stack. 

TCP/IP Stack 

§  Defines four layers 
§  Uses different names for Layers 1 
through 3 
§  Combines Layers 5 through 7 into 
single application layer 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­14 

The TCP/IP suite was developed at approximately the same time as the OSI model. Like the 
OSI model, the TCP/IP suite is a means of organizing components in an order that reflects their 
functions in relation to one another. The components, or layers, of the TCP/IP stack are as 
follows: 
n  Network access layer: This layer covers the same processes as the two lower OSI layers: 
—  Physical layer: The physical layer defines the electrical, mechanical, procedural, 
and functional specifications for activating, maintaining, and deactivating the 
physical link between end systems. Characteristics such as voltage levels, timing of 
voltage changes, physical data rates, maximum transmission distances, physical 
connectors, and other similar attributes are defined by physical layer specifications. 
—  Data link layer: The data link layer defines how data is formatted for transmission 
and how access to the network is controlled. 
n  Internet layer: This layer provides routing of data from the source to the destination by 
defining the packet and the addressing scheme, moving data between the data link and 
transport layers, routing packets of data to remote hosts, and performing fragmentation and 
reassembly of data packets. 
n  Transport layer: The transport layer is the core of the TCP/IP architecture, providing 
communication services directly to the application processes running on network hosts.

1­58  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

 n  Application layer: The application layer provides applications for file transfer, network 
troubleshooting, and Internet activities and supports network application programming 
interfaces (APIs) that allow programs that have been created for a particular operating 
system to access the network. 

Note  Although this course refers to the TCP/IP stack, it has become common in the industry to 
shorten this term to “IP stack.”

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­59 

 TCP/IP Stack vs. the OSI Model 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­15 

Both the OSI model and the TCP/IP stack were developed, by different organizations, at 
approximately the same time as a means to organize and communicate the components that 
guide the transmission of data. The layers of the TCP/IP stack correspond to the layers of the 
OSI model: 
n  The TCP/IP network access layer roughly corresponds to the OSI physical and data link 
layers and is concerned primarily with interfacing with network hardware and accessing the 
transmission media. 

Note  Because the TCP/IP network access layer contains both the OSI data link and physical 
layers, it has become common to modify the classic four­layer TCP/IP module into a five­ 
layer module. In this course, the five­layer model is used. 

n  The TCP/IP Internet layer corresponds closely to the network layer of the OSI model and 
deals with the addressing of and routing between network devices. 
n  The TCP/IP transport layer, like the OSI transport layer, provides the means for multiple 
host applications to access the network layer, either in a best­effort mode or through a 
reliable delivery mode. 
n  The TCP/IP application layer addresses applications that communicate with the lower 
layers and corresponds to the separate application, presentation, and session layers of the 
OSI model. The additional layers of the OSI model provide some additional organization of 
features related to applications.

1­60  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc. 

Summary 
This topic summarizes the key points that were discussed in this lesson. 

Summary 

§  The OSI reference model defines the network functions that occur 
at each layer. 
§  The physical layer defines the electrical, mechanical, procedural, 
and functional specifications for activating, maintaining, and 
deactivating the physical link between end systems. 
§  The data link layer defines how data is formatted for transmission 
and how access to the physical media is controlled. 
§  The network layer provides connectivity and path selection 
between two host systems that may be located on geographically 
separated networks. 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­16 

Summary (Cont.) 

§  The transport layer segments data from the system of the sending 
host and reassembles the data into a data stream on the system 
of the receiving host. 
§  The session layer establishes, manages, and terminates sessions 
between two communicating hosts. 
§  The presentation layer ensures that the information sent at the 
application layer of one system is readable by the application 
layer of another system. 
§  The application layer provides network services to the 
applications of the user, such as e­mail, file transfer, and terminal 
emulation.

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­17 

© 2007 Cisco Systems, Inc.  Building a Simple Network  1­61 

 Summary (Cont.) 

§  The information sent on a network is referred to as data or data 
packets. If one computer wants to send data to another computer, 
the data must first be packaged by a process called 
encapsulation. 
§  When the remote device receives a sequence of bits, the physical 
layer at the remote device passes the bits to the data link layer for 
manipulation. This process is referred to as de­encapsulation. 

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­18 

Summary (Cont.) 

§  TCP/IP is now the most widely used protocol for a number of 
reasons, including its flexible addressing scheme, its usability by 
most operating systems and platforms, its many tools and utilities, 
and the need to use it to connect to the Internet. 
§  The components of the TCP/IP stack are the network access, 
Internet, transport, and application layers. 
§  The OSI model and the TCP/IP stack are similar in structure and 
function, with correlation at the physical, data link, network, and 
transport layers. The OSI model divides the application layer of 
the TCP/IP stack into three separate layers.

© 2007 Cisco Systems, Inc. All rights reserved.  ICND1 v1.0—1­19 

1­62  Interconnecting Cisco Networking Devices Part 1 (ICND1) v1.0  © 2007 Cisco Systems, Inc.