DIVISIONES DE LA PSICOLOGA

PRINCIPALES REAS DE INVESTIGACIN Las principales reas de investigacin de la psicologa moderna forman parte tambin de las ciencias sociales y biolgicas. PSICOLOGA FISIOLGICA El estudio de las bases fisiolgicas subyacentes a las funciones psicolgicas se llama psicologa fisiolgica. Los dos mayores sistemas de comunicacin del organismo humano, el nervioso y el circulatorio, son los focos de la mayora de las investigaciones en este campo. El sistema nervioso comprende el sistema nervioso central, con el cerebro, la mdula espinal y sus correspondientes redes neuronales; y el sistema nervioso perifrico, que se comunica con las glndulas y los msculos, e incluye los receptores sensoriales para ver, or, oler, gustar, tocar, sentir dolor y otros estmulos corporales. El sistema circulatorio, adems de transportar la sangre, distribuye unos importantes agentes qumicos llamados hormonas desde las glndulas al resto del cuerpo. Estos dos sistemas de comunicacin son esenciales en el comportamiento humano. La unidad mnima del sistema nervioso es la clula nerviosa elemental o neurona. Cuando una neurona es estimulada adecuadamente, transmite seales electroqumicas de un lugar del sistema a otro. El sistema nervioso tiene 12.500 millones de neuronas, de los que unos 10.000 millones estn en el propio cerebro. Una de las partes del sistema nervioso perifrico, el sistema somtico, transmite sensaciones al sistema nervioso central y lleva rdenes desde ste a los msculos involucrados en el movimiento ordenado. Otra parte del sistema nervioso perifrico, el sistema autnomo o neurovegetativo, incluye dos subsistemas de acciones antagnicas sobre la activacin general y de diversos rganos: el sistema simptico, que activa el organismo aumentando la velocidad del latido cardiaco, dilatando las pupilas, aumentando el ritmo respiratorio y liberando adrenalina en la sangre, y el parasimptico, dominante en el reposo, que opera a la inversa. Un ejemplo sencillo de comunicacin dentro del sistema nervioso es el arco espinal, responsable por ejemplo del reflejo patelar: un golpecito en el tendn de la rtula, justo debajo de sta, enva una seal a travs de las neuronas sensoriales a la mdula espinal, seal que activa las neuronas motoras que disparan una contraccin del msculo unido al tendn, haciendo que la pierna se estire. Esto muestra cmo un estmulo

puede provocar una respuesta sin intervencin del cerebro, mediante una conexin a travs de la mdula espinal. La comunicacin circulatoria normalmente es ms lenta que la nerviosa. Las hormonas secretadas por las diferentes glndulas que forman el sistema endocrino circulan a travs del cuerpo, condicionando tanto cambios estructurales como de comportamiento. Las hormonas sexuales liberadas en la pubertad causarn diversos cambios en el crecimiento del cuerpo y en el desarrollo, pero tambin en el comportamiento, como la aparicin de la actividad sexual. Otras hormonas pueden tener efectos ms directos y a corto plazo, por ejemplo, la adrenalina, secretada cuando una persona encara una emergencia, que prepara el cuerpo para una respuesta rpida, ya sea de lucha o de huida. PSICOLOGA SOCIAL Varias teoras en psicologa social pueden ser clasificadas como teoras del equilibrio. Son las que se ocupan tanto terica como prcticamente, de cmo y por qu cambia la gente sus actitudes. Si, por ejemplo, una audiencia escucha un discurso de una persona considerada respetable, normalmente esperan ideas con las que estn de acuerdo. Si este no es el caso, la audiencia, pasar a apreciar menos al orador, o cambiar de actitud y se har ms partidaria de las ideas expresadas. En suma, los oyentes modificarn sus actitudes hacia el orador, o hacia las ideas, buscando el equilibrio. Del mismo modo, las personas tienden a equilibrar o reconciliar sus propias ideas con sus acciones. Aparte de este tipo de cuestiones, la psicologa social tambin ha tratado, entre otros temas, del comportamiento de las masas o de los fenmenos grupales. PSICOPATOLOGA La psicopatologa, tambin conocida como psicologa de los procesos anormales, o de las conductas desviadas, es quiz la especialidad psicolgica ms conocida, y es la que el pblico en general asocia cuando escucha la palabra psicologa, dado que los casos, historias y sntomas de pacientes que muestran comportamientos inadaptados tocan la fibra sensible del pblico y motivan la curiosidad de muchos, que se ven prximos a ellos. Por ejemplo, sentir algn miedo es normal, pero estar todo el tiempo atemorizado sin que exista una causa real no lo es, aunque las barreras entre ambos estados, difciles de delimitar incluso para los especialistas del tema, causen un alto grado de indeterminacin. Por lo general, debido a la fuerte orientacin clnica de este enfoque, se hace ms hincapi en la dinmica, causas y resultados de la enfermedad, pero los aspectos cognitivos de la misma pueden ser tambin estudiados. Los sistemas de clasificacin del comportamiento anormal han cambiado

con el aumento del conocimiento y el cambio en los hbitos sociales. La clasificacin que a continuacin esbozamos deriva de los trminos aceptados tradicionalmente, pero agrupa los trastornos mentales en trminos de la prctica actual. Los tres grandes grupos de desrdenes son las psicosis, trastornos estructurales que implican una prdida de contacto con la realidad (esquizofrenia, psicosis manaco depresiva, paranoia, y psicosis orgnicas); las neurosis, trastornos no psicticos, funcionales, que normalmente no suponen una prdida de contacto con la realidad, aunque hacen la existencia del paciente infeliz o dolorosa, incapacitndole para ciertas tareas. Entre las patologas y cuadros sistemticos de las neurosis se encuentran: la ansiedad aguda, las fobias, las neurosis obsesivo-compulsivas y las histerias, as como los desrdenes de la personalidad o psicopatas, que incluyen las personalidades asociales -psicpatas o socipatas-, entre otros comportamientos desviados. (Estas clasificaciones se exponen con mayor extensin en Trastornos mentales y bajo sus encabezamientos respectivos en esta enciclopedia). APLICACIONES DE LA PSICOLOGA La psicologa tiene aplicacin en problemas que surgen prcticamente en todas las reas de la vida social. Por ejemplo, los psiclogos asesoran a organizaciones tan distintas como los tribunales y las grandes compaas comerciales. Las siguientes son las tres reas principales de la psicologa aplicada: psicologa industrial, psicologa educativa, y psicologa clnica. PSICOLOGA INDUSTRIAL Los psiclogos desempean diversas tareas en las organizaciones empresariales y lugares de trabajo: en el departamento de personal, o de recursos humanos, asesoran en los procesos de contratacin y seleccin de personal, entrevistando y pasando diversas pruebas (tests) a los candidatos, en la elaboracin de cursos de formacin y en el mantenimiento de un clima laboral adecuado; otros investigan para los departamentos de marketing y publicidad de las empresas, o directamente para las agencias de publicidad; y otros se dedican al diseo de mquinas y lugares de trabajo para adaptarlos mejor a las necesidades y potencialidades de los usuarios (ergonoma). PSICOLOGA EDUCATIVA Los psiclogos educativos trabajan en los problemas derivados del aprendizaje y la enseanza; por ejemplo, investigan nuevos mtodos para ensear a los nios a leer o a resolver clculos matemticos, con el fin de hacer el aprendizaje escolar ms efectivo. PSICOLOGA CLNICA Muchos psiclogos en ejercicio trabajan en hospitales, clnicas y

consultas privadas, suministrando diferentes tipos de psicoterapia a las personas que necesitan ayuda psicolgica. Entrevistan y estudian a los pacientes, los clasifican y les ofrecen terapias que no son ni mdicas (con frmacos) ni quirrgicas (mediante operaciones). Una contribucin especial de la psicologa clnica es la terapia de conducta, basada en los principios del aprendizaje y el condicionamiento, con la que los terapeutas intentan cambiar la conducta del paciente, eliminando los sntomas indeseables mediante su descondicionamiento sistemtico o el refuerzo gradual de un comportamiento deseable alternativo. Un paciente con fobia a los perros, por ejemplo, puede ser desensibilizado si progresivamente se va recompensando (reforzando) una conducta de aproximacin gradual a distintos perros en situaciones no amenazantes para el sujeto. En otras formas de terapia, el psiclogo puede intentar ayudar a los pacientes a comprender (y en un momento dado a afrontar) mejor sus problemas, hallando nuevos modos de manejarlos. PSICOLOGA DE LA EDUCACIN, Aplicacin del mtodo cientfico al estudio del comportamiento de los individuos y grupos sociales en los ambientes educativos. Aunque el comportamiento de profesores y estudiantes es del mayor inters, los psiclogos de la educacin tambin se ocupan del comportamiento de otros grupos, como los ayudantes de los profesores, bebs, los inmigrantes y los hombres y mujeres de la tercera edad. Las reas de las que se ocupan se superponen inevitablemente con otras reas de la psicologa, incluyendo la psicologa evolutiva (del nio y del adolescente), la psicologa social (grupos e instituciones, socializacin, etc.), la evaluacin psicolgica y la orientacin vocacional. Desarrollo del rea El mtodo filosfico, ms que el cientfico, fue el principal medio de estudiar el aprendizaje, hasta que en 1879, el fisilogo alemn Wilhelm Wundt sent las bases de la psicologa cientfica estableciendo un laboratorio en Leipzig dedicado al estudio experimental de esta disciplina. Mientras, otro pionero alemn, Hermann Ebbinghaus, desarrollaba tcnicas para el estudio experimental de la memoria y el olvido, estudiando por primera vez de forma cientfica estos procesos mentales superiores. La importancia de este enfoque para la prctica cotidiana en las escuelas sera reconocida de inmediato. Al mismo tiempo, el filsofo y psiclogo estadounidense William James fund un laboratorio en la Universidad de Harvard para hacer psicologa experimental, bajo la influencia de las teoras del naturalista britnico Charles Darwin, que le inspiraron el inters por conocer cmo se adapta el comportamiento individual a los diferentes medios. Este

enfoque funcionalista aplicado a la investigacin del comportamiento llevara a James a estudiar reas donde el esfuerzo humano tuviera una aplicacin prctica, como la educacin. En 1899 public Charlas a los profesores, donde analizaba la relacin entre la psicologa y la enseanza. Uno de sus alumnos, Edward Lee Thorndike, es considerado el primer psiclogo de la educacin. En su libro Psicologa educativa (1903), haca un llamamiento a la divulgacin nicamente de investigaciones cientficas y cuantificables. En 1913-1914 public tres volmenes donde estaban prcticamente todas las investigaciones cientficas en psicologa relevantes para la educacin. Thorndike hizo importantes contribuciones al estudio de la inteligencia y de la medida de las capacidades, a la enseanza de las matemticas y de la lectura y escritura, y a cmo lo aprendido se transfiere de una situacin a otra. Adems, desarroll una importante teora del aprendizaje que describe cmo los estmulos y las respuestas se conectan entre s. Pero la psicologa educativa floreci en el seno del movimiento de la educacin progresista que comenz a principios del siglo XX. La Gran Depresin de finales de los 20 y comienzos de los 30 hizo que los psiclogos adoptaran una posicin ms conformista acerca del potencial para la mejora educativa. Desde comienzos de los 30 hasta mediados de los 40, pocos investigadores se dedicaron a los estudios empricos en psicologa educativa. Pero cuatro circunstancias modificaron esta situacin: la II Guerra Mundial, el fuerte aumento de la natalidad tras la guerra (baby boom), el movimiento de reforma de los planes educativos, y el crecimiento de la preocupacin por los nios discapacitados. Durante la II Guerra Mundial, los psiclogos de las fuerzas armadas debieron solucionar problemas educativos prcticos, aprendiendo a predecir, por ejemplo, quin podra ser mejor piloto o tcnico de radio, y a ensear habilidades complejas en poco tiempo, como pilotar un avin o cocinar rpidamente para grupos numerosos. Cuando la guerra termin, muchos de estos psiclogos dirigieron su atencin a la evaluacin y la enseanza educativas. Al mismo tiempo, las escuelas se llenaron por el baby boom de la posguerra, y se peda a los psiclogos educativos que confeccionaran y evaluaran material de enseanza, programas de formacin, y tests de evaluacin. A finales de los 50, cuando los Estados Unidos entraron en plena competencia tecnolgica con la Unin Sovitica, los esfuerzos para poner al da los programas educativos de la enseanza estadounidense se incrementaron. Los psiclogos trabajaban junto con los matemticos y cientficos ms destacados para adaptar y crear nuevas asignaturas y nuevos programas de educacin. Adems, se

destinaron millones de dlares de las reservas federales para mejorar los resultados acadmicos de los alumnos discapacitados. Los psiclogos de la educacin se comprometieron profundamente con el diseo y evaluacin de programas dirigidos a este objetivo. Estas fuerzas sociales condujeron a un rpido crecimiento de este campo de la psicologa tras 1960. Actualmente, ms de 3.000 psiclogos educativos pertenecen a la American Psychological Association, y casi 5.500 miembros de la Asociacin Estadounidense para la Educacin estn implicados en las investigaciones en este campo. La expansin de la educacin formal al conjunto de las poblaciones, y a clases sociales y segmentos de edad tradicionalmente ignorados por los sistemas educativos, produjo efectos similares sobre el desarrollo y la profesionalizacin de la psicologa educativa en la mayora de los pases industriales avanzados. La mayora de las universidades y de los centros de enseanza media del mundo exigen cursos de un ao al menos a sus profesores antes de dar clases. Los proyectos de investigacin en las universidades no cesan, y sus resultados se recogen en docenas de publicaciones peridicas. Teoras de la psicologa de la educacin Debido a la gran diversidad existente entre los seres humanos, medios educativos, y terrenos de estudio, no se ha formulado an ninguna teora global aplicable al conjunto de la psicologa educativa. Por el contrario, los psiclogos trabajan en teoras sobre fenmenos concretos del aprendizaje, la motivacin, el desarrollo, y la enseanza. Teoras del aprendizaje Diversas teoras del aprendizaje ayudan a los psiclogos de la educacin a comprender, predecir, y controlar el comportamiento humano. Por ejemplo, han desarrollado modelos matemticos de aprendizaje capaces de predecir la probabilidad de que una persona d una respuesta correcta, teoras matemticas empleadas para disear sistemas de aprendizaje programado por ordenador de las matemticas, la lectoescritura, y el aprendizaje de idiomas. Para comprender la aversin emocional de un nio a la escuela, a veces se utiliza la teora del condicionamiento clsico elaborada por el fisilogo ruso Ivn Pvlov: segn este modelo, los estmulos simultneos llegan a evocar respuestas semejantes, aunque tal respuesta fuera evocada en principio slo por uno de ellos. Para explicar el porqu de un comportamiento molesto de un escolar en el aula, se puede apelar a la teora del condicionamiento instrumental u operante de B. F. Skinner que describe cmo los refuerzos forman y mantienen un comportamiento determinado. La violencia en la escuela y el vandalismo pueden explicarse en parte a travs del modelo del psiclogo canadiense Albert Bandura, que describe las condiciones en que se

aprende a imitar modelos. La teora del procesamiento de la informacin se emplea a su vez para comprender cmo se resuelven problemas utilizando analogas y metforas. Motivacin La teora de la atribucin describe el papel de la motivacin en el xito o el fracaso escolares. El xito en un examen, por ejemplo, podra ser atribuido a la buena suerte o al esfuerzo; la teora predice el comportamiento de los alumnos en funcin de sus respuestas. Desarrollo La teora del psiclogo suizo Jean Piaget, que seala distintas etapas del desarrollo intelectual, postula que la capacidad intelectual es cualitativamente distinta a diferentes edades, y que el nio necesita interaccin con el medio para adquirir competencia intelectual. Esta teora ha tenido una influencia esencial en la psicologa de la educacin y en la pedagoga. La nueva concepcin de la inteligencia que desarrolla, ha afectado al diseo de los ambientes y los planes educativos, y al desarrollo de programas adecuados para la enseanza de las matemticas y de las ciencias. Teoras de la enseanza El estudio cientfico de la enseanza es relativamente reciente; hasta los aos 50, apenas hubo observacin sistemtica o experimentacin en este terreno, pero la investigacin posterior ha sido consistente en sus implicaciones para el logro del xito acadmico, aislando las siguientes variables relevantes: el tiempo que los profesores dedican a la enseanza, la cantidad de contenidos que cubren, el porcentaje de tiempo que los alumnos dedican a aprender, la congruencia entre lo que se ensea y de lo que se examina, y la capacidad del profesor para ofrecer directrices (reglas claras), suministrar informacin a sus alumnos sobre su progreso acadmico, hacerlos responsables de sus comportamiento, y crear una atmsfera clida y democrtica para el aprendizaje. Teora de la instruccin El educador estadounidense Robert Gagn desarroll una teora jerarquizada que postula cmo algunos tipos de aprendizaje son prerrequisitos de otros tipos ms complejos, y sus investigaciones han sido aplicadas fructferamente para determinar estas secuencias de instruccin. Aplicaciones En las escuelas, la psicologa educativa se ha aplicado para crear un sistema de instruccin conocido como aprendizaje controlado, que se basa en la creencia de que la mayora de los alumnos pueden alcanzar notable xito si se siguen ciertos procedimientos, entre ellos: (1) El programa se divide en unidades secuenciadas lgicamente, cada una de dos semanas

de duracin; (2) los alumnos pasan un examen al final de cada unidad antes de pasar a la siguiente; (3) hay disponibles alternativas de enseanza y de examen para que los alumnos puedan hacer un trabajo de recuperacin si fracasan la primera vez; y (4) los alumnos determinan el tiempo que precisan para completar una unidad. Esta forma de instruccin tiene xito normalmente en cursos que hacen hincapi en la adquisicin de conocimientos. Con frecuencia, en la investigacin y el desarrollo de un programa educativo hay involucrados psiclogos educativos que intentan que los planes y las preguntas de los exmenes se adecen a los objetivos pedaggicos especficos. Los planes as elaborados se evalan, y si es necesario, se reelaboran sobre la base de los hallazgos empricos, mtodo tambin empleado para crear programas educativos televisivos y de material pedaggico auxiliar. Las tcnicas de psicologa educativa se emplean en los programas de formacin de maestros. Principios de la modificacin de conducta se aplican a un amplia serie de problemas de la enseanza como la reduccin del nivel de ruido en las clases o a incrementar el tiempo de estudio de los alumnos que dormitan durante las clases. Los psiclogos de la educacin han creado programas de formacin permanente del profesorado para mejorar el aprendizaje de la lectura y de las matemticas segn los hallazgos empricos recientes. Estos estudios demuestran que la investigacin sobre la enseanza puede usarse para formar a los profesores de manera que logren mejores resultados para sus alumnos, incluso en clases de nivel bajo. Vase Formacin del profesorado. Tendencias actuales Los psiclogos educativos se interesan cada vez ms en cmo la gente recibe, interpreta, codifica, almacena y recupera la informacin aprendida. Los intentos de comprender los procesos cognitivos han arrojado algo de luz sobre la resolucin de problemas, la memoria, y la creatividad. Debido a la aparicin de muchas nuevas teoras sobre los mejores modos de ayudar a acrecentar la capacidad y las aptitudes de un individuo, los psiclogos educativos tambin trabajan en la actualidad en el rea del desarrollo de los tests psicolgicos. El impacto en la pedagoga de los ltimos avances tecnolgicos, como los microordenadores, ser relevante durante las prximas dcadas. Las recientes leyes que exigen la integracin de los nios minusvlidos, con problemas emocionales e incluso con problemas de aprendizaje dentro de las escuelas normales, ha extendido el campo de la investigacin emprica, ya que las nuevas situaciones originadas por estos cambios requerirn nuevas soluciones de los psiclogos de la educacin.

PSICOLOGA DE LAS RELACIONES INTERGRUPALES Area de la psicologa que se ocupa del modo en que los individuos se relacionan unos con otros como miembros de diferentes grupos sociales ms que como individuos. Los investigadores en este campo buscan explicar los conflictos entre grupos y los fenmenos asociados como los prejuicios y la violencia. Se han estudiado varios tipos de conflictos intergrupales, como los prejuicios raciales, sexistas, o las relaciones laborales. Ha habido diferentes acercamientos a la psicologa de las relaciones intergrupales. Uno, que se remonta a los orgenes de la psicologa social, sugiere que el conflicto intergrupal es el resultado de la prdida de la identidad individual absorbida por la atmsfera contagiosa de la muchedumbre. All, la prdida del control personal conduce a la agresin y la violencia. Theodore Adorno y sus colaboradores estudiaron las influencias sociales y culturales en la predisposicin a los prejuicios, o en la personalidad autoritaria. sta supone sumisin ante la autoridad, conformidad con las reglas y convenciones sociales, creencias dominadas por la supersticin y los estereotipos, y agresividad hacia los individuos que se perciben como dbiles. Sherif Mustafer, por su parte, desarroll una teora que explicaba el conflicto intergrupal en trminos de conflictos de intereses reales o imaginarios entre grupos y no en funcin del comportamiento individual. Examin el conflicto intergrupal usando una serie de estudios de juegos de rol muy imaginativos, en un campamento de verano para jvenes, en el que se les estimulaba a los adolescentes a desarrollar una identidad grupal y se hacan juegos competitivos entre grupos. En ese momento, debido a la competencia, los grupos antes cooperativos se volvan agresivos entre s. Los investigadores utilizaron entonces varios mtodos para intentar reducir el conflicto entre los grupos, como introducir un tercer grupo que haca las veces de enemigo comn, darles conferencias, o preparar tareas que exigieran la cooperacin mutua. Ninguno de estos mtodos tuvo un efecto drstico sobre el conflicto, pero la introduccin de metas compartidas logr reducir el conflicto hasta cierto punto. A partir de la teora realista del conflicto de Sherif, Henri Tajfel desarroll la teora de la identidad social. Su mayor innovacin metodolgica fue el desarrollo de un mtodo experimental para examinar sistemticamente las condiciones que llevaban al conflicto intergrupal. El mtodo es el paradigma del grupo mnimo, en el que la gente es asignada a uno de los dos grupos, aparentemente sobre la base de una preferencia, pero en realidad por azar. Entonces, se les pide que asignen recursos a miembros tanto de su grupo como del otro. Los

resultados mostraron un favoritismo grupal claro, incluso cuando lo nico que saban era que la gente a la que se le asignaban los recursos perteneca a grupos diferentes. Parece ser que los sujetos de estos experimentos asumen una identidad grupal an cuando los grupos sean totalmente arbitrarios y la pertenencia a ellos carezca en absoluto de significado, comportndose de forma competitiva con respecto a otra gente simplemente porque pertenecen a otro grupo. PSICOLOGA DEL DESARROLLO Estudio de los cambios y la continuidad del comportamiento desde la infancia a la edad adulta. En este campo de la psicologa se ha hecho un especial nfasis en la infancia, con la psicologa infantil, as como en la personalidad desviada, su formacin y sus variaciones. La psicologa evolutiva resulta especialmente significativa al suponer un estudio sistemtico de los nios y de los adultos en cada etapa de su desarrollo a travs del ciclo vital. La psicologa evolutiva parte de la consideracin de que el desarrollo humano y el comportamiento a lo largo de todo el ciclo vital es funcin de la interaccin entre factores biolgicamente determinados, como la estatura o el temperamento, y de influencias ambientales, como la familia, la escuela, la religin o la cultura. Los estudios sobre esas interacciones se centran en sus consecuencias para la gente a lo largo de su vida. Por ejemplo, los psiclogos evolutivos estn interesados en saber cmo se comportarn los nios que son maltratados por sus padres cuando lleguen ellos tambin a ser padres. Los estudios realizados parecen indicar que los hijos que han sufrido malos tratos sern tambin padres que den malos tratos a sus hijos. Otros estudios recientes se han centrado en la relacin entre el envejecimiento y la competencia intelectual: contrariamente a la idea de que las habilidades intelectuales de una persona declinan con rapidez tras los 55 aos, la investigacin indica que el declive es gradual. Los estudios estadounidenses de la edad adulta, basados en los trabajos de Erik Erikson, sealan periodos estables con una duracin de 5 a 7 aos, durante los que la energa se consume en la profesin, en la familia y en las relaciones sociales, enmarcados por periodos de transicin, de 3 a 5 aos, durante los cuales se valoran las principales reas vitales. Estos periodos pueden ser tranquilos o turbulentos; un ejemplo de los cuales es la llamada "crisis de la mediana edad". Hoy se estudia si estas transiciones son las mismas para los hombres y para las mujeres, y si son universales. PSICOLOGA EXPERIMENTAL Aplicacin de tcnicas de laboratorio, semejantes a las de las ciencias

naturales, para el estudio del comportamiento y los fenmenos psquicos, entre los que se incluyen objetos de estudio tradicionales de la psicologa, como la percepcin, la memoria, el pensamiento, el aprendizaje y la resolucin de problemas. La psicologa experimental como disciplina cientfica comenz con la obra del fisilogo alemn Gustav Theodor Fechner, cuya obra Elementos de psicofsica (1860) utilizaba la evidencia experimental para probar e inducir la relacin entre magnitudes fsicas y sensoriales, relacin que tena una formulacin matemtica logartmica, conocida como Ley de Fechner, y an considerada una de las leyes bsicas de la percepcin. Despus, en 1879, Wilhelm Wundt, fisilogo alemn, fund el primer laboratorio psicolgico. Wundt enseaba a los sujetos a describir detalladamente las sensaciones -introspectivamente experimentadas-, que provocaban en ellos una serie de estmulos sistemticamente controlados. El psiclogo tambin meda los tiempos de reaccin en tests de complejidad variable, intentando identificar los componentes psquicos internos y descubrir las leyes que regan sus combinaciones. Wundt y su concepcin de la psicologa dominaron este campo, al menos en el mbito acadmico, hasta los inicios del siglo XX, en que los mtodos introspectivos, o el hecho mismo de la consideracin de los fenmenos psquicos internos como objeto del estudio cientfico, fueron desestimados, incapaces de aclarar fenmenos como el del pensamiento sin imgenes. Sus rivales se rebelaron contra las reglas de Wundt; por ejemplo su compatriota Hermann Ebbinghaus que dirigi una monumental investigacin sobre la memoria que implicaba el aprendizaje de largas series de slabas sin sentido, sentando un precedente para las generaciones futuras de psiclogos estudiosos del aprendizaje. Parecidos objetivos -dotar del rigor cientfico un campo de estudio como el de la psicologa, tradicionalmente objeto de las especulaciones filosficas- perseguan los cientficos que comenzaron a hacer experimentos de laboratorio con animales, tendencia que orient metodolgica y conceptualmente el estadounidense Edward Lee Thorndike. Ms tarde, en el primer conductismo, tal como lo promulg el tambin estadounidense J. B. Watson, la psicologa se defina como ciencia del comportamiento -externo, observable-, y no de la mente, consideracin que exclua a los fenmenos psquicos internos como objeto de estudio y a los mtodos introspectivos como tcnica para estudiarlos. Sin embargo, la introspeccin continu estudindose desde otros enfoques, como el de la Gestalt, que comenz en Alemania como estudio de la percepcin, para luego extenderse a otros campos, como la resolucin de problemas, el aprendizaje, la creatividad, e incluso las dinmicas sociales (en especial la microsociologa de grupos pequeos, con

aplicaciones industriales y teraputicas). Frente al asociacionismo inherente al enfoque de Wundt o de los conductistas, la psicologa de la Gestalt recalcaba la importancia de las configuraciones globales de estmulos, las relaciones de estos entre ellos y con el contexto (relaciones figura-fondo), as como su organizacin activa. En consecuencia, la psicologa experimental englobaba ya desde sus inicios una considerable diversidad de mtodos, intereses, y puntos de vista, que le han permitido encontrar multitud de aplicaciones prcticas en la industria, la educacin y la terapia, entre otras reas. Las preocupaciones tradicionales hacia la psicofsica, la percepcin, la memoria y el aprendizaje, persisten, pero se complementan con enfoques fisiolgicos y el uso de procedimientos estadsticos para disear experimentos y analizar datos; la tecnologa de las computadoras tambin ha influido en los mtodos y teoras de la psicologa experimental, en la que ms recientemente, la influencia dominante del paradigma conductista ha sido mitigada por el resurgir del estudio de los fenmenos psquicos internos con el domino del paradigma cognitivo, y la creciente alianza de esta tendencia de la psicologa con la biologa. Sin embargo, hasta ahora, ninguna teora ha unificado la psicologa experimental, que en la prctica es una amalgama de las diferentes corrientes de la psicologa con sus respectivas reas de inters. PSICOLOGA INDUSTRIAL Aplicacin de diversas tcnicas psicolgicas a la seleccin y adiestramiento de los trabajadores de una organizacin empresarial y a la promocin de condiciones y tcnicas de trabajo eficientes, as como a la satisfaccin laboral de los propios trabajadores. Este campo de la psicologa aplicada cobr importancia en Estados Unidos durante la II Guerra Mundial, cuando se hizo necesario reclutar y formar a los muchos trabajadores que necesitaba la expansin industrial de la poca. La seleccin de trabajadores para una tarea concreta consiste esencialmente en detectar las aptitudes y rasgos de personalidad ms idneos para el puesto y a partir de ah (anlisis de tarea) seleccionar las pruebas necesarias para determinar qu candidatos se ajustan mejor a ese perfil idneo. El desarrollo de pruebas de esta clase ha sido, durante bastante tiempo, un campo bsico de la investigacin psicolgica. Cuando el trabajador est en su puesto y ha sido formado, el principal objetivo del psiclogo industrial es encontrar el modo en que la tarea concreta sea acometida con un mnimo de esfuerzo y un mximo de satisfaccin individual. La funcin del psiclogo, en consecuencia, difiere de la del experto en eficiencia, que da prioridad al incremento de la productividad.

Las tcnicas psicolgicas empleadas para aminorar el esfuerzo necesario para realizar un trabajo determinado incluyen un detallado estudio de los movimientos requeridos para el trabajo, el equipamiento usado, y las condiciones en que se realiza. Estas condiciones incluyen la ventilacin, la climatizacin, la iluminacin, la ausencia de ruidos, y cualquier otra circunstancia que afecte al confort o al nimo del trabajador. Tras hacer tal estudio, el psiclogo industrial a menudo determina que el trabajo en cuestin puede realizarse con menor esfuerzo si se modifican las rutinas utilizadas en la tarea, se cambia la posicin de las herramientas, o se mejoran las condiciones ambientales. Los psiclogos industriales han estudiado tambin los efectos de la fatiga sobre los trabajadores para determinar la modalidad de la jornada laboral que genera una mayor productividad. En algunos casos, tales estudios han demostrado que la produccin total de una tarea puede mejorarse reduciendo el nmero de horas de trabajo o incrementando el nmero de periodos de descanso durante la jornada. Los psiclogos industriales pueden tambin sugerir que haya exigencias menos directas para la mejora general de los resultados del trabajo, como mejorar los canales de comunicacin entre la direccin y los empleados. PSICOLOGA INFANTIL Estudio del comportamiento de los nios que incluye sus caractersticas fsicas, cognitivas, motoras, lingsticas, perceptivas, sociales y emocionales, desde el nacimiento a la adolescencia. Los psiclogos infantiles intentan explicar las semejanzas y las diferencias entre los nios, as como su comportamiento y desarrollo, tanto normales como anormales. Tambin desarrollan mtodos de tratar problemas sociales, emocionales y de aprendizaje, suministrando terapia en consultas privadas y en escuelas, hospitales y otras instituciones. Las dos cuestiones crticas para los psiclogos infantiles son: primero, determinar cmo las variables ambientales (el comportamiento de los padres, por ejemplo), y las caractersticas biolgicas (como las predisposiciones genticas), interactan e influyen en el comportamiento; y segundo, entender cmo los distintos cambios en el comportamiento se relacionan y se influyen mutuamente. Historia Tanto Platn como Aristteles escribieron sobre la infancia. El primero crea que los nios nacen ya dotados de habilidades especficas que su educacin puede y debe potenciar. Sus puntos de vista tienen hoy continuacin en la idea de las diferencias individuales ante una misma educacin. Aristteles, por su parte, propuso mtodos de observacin del comportamiento infantil, que fueron precursores de los empleados en la actualidad por los investigadores. Durante varios siglos despus, apenas

hubo inters por el estudio del nio, al que se vea como un adulto en miniatura, hasta que en el siglo XVIII el filsofo francs Jean-Jacques Rousseau se hizo eco de las opiniones de Platn, postulando que los nios deberan ser libres de expresar sus energas para desarrollar sus talentos especiales. Esta perspectiva sugiere que el desarrollo normal tiene lugar mejor en un ambiente no restrictivo, simplemente de apoyo, idea que hoy nos resulta muy familiar. El estudio cientfico En el siglo XIX, la teora de la evolucin de Darwin dio un fuerte impulso al examen cientfico del desarrollo infantil. Su hincapi en el instinto de supervivencia de las distintas especies estimul el inters por la observacin de los nios, como medio de identificar los distintos modos en los que se adaptan al entorno, y como forma tambin de aprender sobre el peso de la herencia en el comportamiento humano. Estos estudios tuvieron un valor cientfico limitado, por su falta de objetividad y por su incapacidad para describir adecuadamente los comportamientos observados, haciendo imposible su validacin. La investigacin cientfica sobre el desarrollo infantil floreci a comienzos del siglo XX. Uno de los mayores estmulos sera la introduccin, en 1916, por parte del psiclogo estadounidense Lewis Terman, del test de inteligencia conocido hoy como Test de Stanford-Binet, que condujo a una serie de estudios sobre el desarrollo intelectual del nio. En la dcada de 1920, cientficos de ms de una docena de las mejores universidades estadounidenses comenzaron a realizar observaciones de carcter longitudinal a gran escala de los nios y sus familias: el mismo nio era seguido, observado y examinado durante un cierto periodo de su desarrollo. El psiclogo estadounidense Arnold Gesell cre un instituto de investigacin en la Universidad de Yale durante la dcada de 1920 con el nico objetivo de estudiar a los nios, analizando su comportamiento a travs de filmaciones, fotograma a fotograma. Adems de introducir esta tcnica, Gesell aplic el mtodo cruzado por secciones, en el que distintos nios son observados a varias edades diferentes, planteando por vez primera un desarrollo intelectual por etapas, semejantes a las del desarrollo fsico infantil. Los resultados reunidos durante un periodo de veinte aos, de la mayora de los principales estudios, suministraron informacin abundante sobre los esquemas y las cifras claves en el desarrollo evolutivo, del que tambin se sealaron pautas, segn la edad, para una amplia variedad de comportamientos. Estas normas seran empleadas tanto por los profesionales de la educacin como por los padres para valorar su desarrollo. El problema de estos estudios observacionales fue que al

tomar como punto de partida la evolucin y la gentica, dieron poca importancia a las variables ambientales, que fueron prcticamente excluidas de los trabajos sobre la inteligencia. Estudios ambientales Al tiempo que la observacin cientfica conoca sus mejores momentos, otros investigadores escriban sobre la funcin del ambiente en el desarrollo y comportamiento infantiles. Sigmund Freud hizo hincapi en el efecto de las variables ambientales en el desarrollo, e insisti especialmente en la importancia del comportamiento de los padres durante la infancia, fundando toda una corriente, y estableciendo una serie de teoras bsicas sobre el desarrollo de la personalidad que an hoy influyen en los psiclogos infantiles. Por otra parte, el psiclogo estadounidense John B. Watson, uno de los fundadores y el principal representante del conductismo, insisti tambin en la importancia de las variables ambientales, en este caso analizadas como estmulos progresivamente asociados, por condicionamiento a diferentes respuestas, que se iban aprendiendo y modelando al recibir refuerzos positivos (recompensas) o negativos (castigos), o simplemente extinguiendo por la ausencia de refuerzo tras su ejecucin. Esta perspectiva, que tuvo en la dcada de 1950 un gran impacto en las investigaciones sobre los nios, negaba casi totalmente la influencia de variables biolgicas o predisposiciones innatas. De esta forma la mente del recin nacido era una especie de hoja en blanco sobre la que los diferentes comportamientos vendran determinados por las circunstancias ambientales de la experiencia, por lo que las diferencias entre los distintos individuos seran fruto nicamente de esas distintas experiencias. La escuela conductista reforz los estudios experimentales, e incorpor la psicologa infantil a la corriente fundamental de la psicologa. No obstante, aunque sus contribuciones al estudio del desarrollo fueron importantes, hoy su perspectiva se considera excesivamente reduccionista. Ms tarde, a comienzos ya de la dcada de 1970, la atencin se volvi al trabajo del psiclogo suizo Jean Piaget que desde los aos veinte haba escrito sobre el desarrollo cognitivo del nio. Piaget consideraba sus estudios como epistemologa gentica (estudio del origen del conocimiento humano) y sus teoras dieron lugar a trabajos ms avanzados, ms profundos, con ms entidad terica en psicologa infantil. Estos trabajos utilizan tanto mtodos de observacin cuanto experimentales y, teniendo en cuenta el comportamiento, integran variables biolgicas y ambientales. Podemos afirmar pues que la actual psicologa evolutiva tiene sus orgenes en la teora de la evolucin

darwiniana, pero tambin incorpora las preocupaciones de Watson y los conductistas por la influencia de las circunstancias ambientales. Teoras evolutivas o del desarrollo Una teora del desarrollo debe reflejar el intento de relacionar los cambios en el comportamiento con la edad cronolgica del sujeto; dicho de otro modo, las distintas caractersticas conductuales deben relacionarse con etapas especficas del crecimiento.Las leyes que regulan las transiciones entre estas diferentes etapas del desarrollo tambin deben identificarse. Las teoras evolutivas principales son la teora freudiana de la personalidad y la de la percepcin y cognicin de Piaget. Ambas explican el desarrollo humano en trminos interactivos de determinantes biolgicos y circunstancias ambientales. La teora de Freud se basa en el concepto de que una personalidad sana requiere satisfacer sus necesidades instintivas, a lo que se oponen el principio de realidad y la conciencia moral, representados, desde una perspectiva estructural, por las tres instancias de la personalidad: el ello (fuente de los impulsos instintivos), el yo (instancia intermedia, que trata de controlar las demandas del ello y las del supery, adaptndolas a la realidad) y el supery (representacin de las reglas sociales incorporadas por el sujeto, especie de conciencia moral). El centro fisiolgico de los impulsos instintivos cambia con la edad, y los periodos de los diferentes centros se denominan etapas. El ello de los recin nacidos, por ejemplo, alcanza la mxima satisfaccin al mamar, actitud que define la etapa oral, primera etapa de las cuatro que permiten llegar a la sexualidad adulta. Freud integr as en su teora las variables biolgicas y las ambientales. Por su parte, Piaget construye sus teoras sobre el supuesto de que desde el nacimiento los seres humanos aprenden activamente, an sin incentivos exteriores. Su desarrollo cognitivo, durante todo ese aprendizaje, pasa por cuatro etapas bien diferenciadas en funcin del tipo de operaciones lgicas que se pueden o no realizar: En la primera etapa, la de la inteligencia sensoriomotora (del nacimiento a los 2 aos aproximadamente), el nio pasa de realizar movimientos reflejos inconexos al comportamiento coordinado, pero an carece de la formacin de ideas o de la capacidad para operar con smbolos. En la segunda, etapa del pensamiento preoperacional (de los 2 a los 7 aos aproximadamente), el nio es capaz ya de formar y manejar smbolos, pero an fracasa en el intento de operar lgicamente con ellos, como prob Piaget mediante una serie de experimentos. En la tercera etapa, la de las operaciones concretas (de los 7 a los 11 aos aproximadamente), el sujeto comienza a ser capaz de manejar las

operaciones lgicas esenciales, pero siempre que los elementos con los que se realizan sean referentes concretos (no smbolos de segundo orden, entidades abstractas como las algebraicas, carentes de un correlato directo con el objeto). Por ltimo, en la etapa de las operaciones formales o abstractas (desde los 12 aos en adelante, aunque, como Piaget determin, la escolarizacin puede adelantar este momento hasta los 10 aos incluso), el sujeto se caracteriza por la capacidad de desarrollar hiptesis y deducir nuevos conceptos, manejando representaciones simblicas abstractas, sin referente real directo, con las que realiza operaciones lgicas correctamente. Desarrollo infantil Los diversos aspectos del desarrollo del nio abarcan el crecimiento fsico, los cambios psicolgicos y emocionales, y la adaptacin social. Muchos determinantes condicionan las pautas de desarrollo y sus diferentes ritmos de implantacin. Herencia o ambiente? Hay acuerdo general en que las pautas del desarrollo del nio estn determinadas conjuntamente por condiciones genticas y circunstancias ambientales, aunque subsisten vehementes discrepancias sobre la importancia relativa de las predisposiciones genticas de un individuo. La investigacin de este problema ha sido abordada varias veces a travs del estudio comparativo de las semejanzas y diferencias entre gemelos monozigticos (univitelinos) que crecen en ambientes distintos, frente a las de otros gemelos semejantes que han crecido juntos. La hiptesis subyacente a estos estudios es que si la carga gentica es determinante, los gemelos que han sido separados sern tan similares en la mayora de los aspectos medidos como los que han estado juntos. Esta hiptesis asume la existencia de una neta diferencia entre los ambientes de los gemelos separados, cosa que parece bastante cuestionable. Excepto en algn caso en el que el entorno sea especialmente hostil, las pautas y las medidas del desarrollo fsico y motor parecen estar genticamente controladas, pero las investigaciones tambin indican que ambas variables, genticas y ambientales, contribuyen al comportamiento intelectual. Tambin existe un componente gentico en las caractersticas de personalidad como la introversin/extroversin, nivel de actividad o predisposicin a las psicosis. Con relacin a este ltimo aspecto, hay que sealar que, aunque se ha avanzado bastante en la identificacin de las causas genticas de los trastornos mentales, an es necesaria ms investigacin para comprender mejor cmo actan los condicionantes genticos en los nios normales.

Crecimiento fsico Como media, un recin nacido pesa 3,4 kilos y mide 53 centmetros, con la cabeza desproporcionadamente mayor que el resto del cuerpo. En los tres primeros aos el aumento de peso es muy rpido, despus se mantiene relativamente constante hasta la adolescencia, momento en el que se da el "estirn", menor, no obstante, que el del primer crecimiento infantil. Los estudios realizados muestran que las cifras de crecimiento dependen de la salud del nio, disminuyendo la progresin durante las enfermedades para acelerarse de nuevo en las convalecencias, hasta alcanzar la altura y el peso apropiados. Actividad motora Entre el nacimiento y los 2 aos tienen lugar los cambios ms drsticos en este terreno. El nio pasa de los movimientos descoordinados del recin nacido, en el que predomina la actividad refleja, que desaparece parcialmente despus (por ejemplo, el reflejo de prensin, que si se roza provoca el cierre involuntario de los dedos formando un puo), a la coordinacin motora del adulto a travs de una serie de pautas de desarrollo complejas. Por ejemplo, el caminar, que suele dominarse entre los 13 y los 15 primeros meses, surge de una secuencia de catorce etapas previas. La investigacin muestra que la velocidad de adquisicin de las capacidades motoras es determinada de forma congnita, y que en su aprendizaje no influye la prctica. No obstante, si el sujeto es sometido a restricciones motoras severas, se alterarn tanto la secuencia como la velocidad de este desarrollo. Despus de adquirir las capacidades motoras bsicas, el nio aprende a integrar sus movimientos con otras capacidades perceptivas, especialmente la espacial. Ello es crucial para lograr la coordinacin ojo/mano, as como para lograr el alto nivel de destreza que muchas actividades deportivas requieren. Lenguaje La capacidad para comprender y utilizar el lenguaje es uno de los principales logros de la especie humana. Una caracterstica asombrosa del desarrollo del lenguaje es su velocidad de adquisicin: la primera palabra se aprende hacia los 12 meses, y a los 2 aos de edad la mayora de los nios tienen ya un vocabulario de unas 270 palabras, que llegan a las 2.600 a la edad de 6 aos. Es casi imposible determinar el nmero de construcciones posibles dentro del lenguaje individual. No obstante, los nios construyen frases sintcticamente correctas a los 3 aos y construcciones verbales muy complejas a los 5 aos. Este extraordinario fenmeno no puede explicarse simplemente desde la

teora del aprendizaje, lo que ha llevado a establecer otras hiptesis. La ms destacada es, posiblemente, la del lingista estadounidense Noam Chomsky, quien plante que el cerebro humano est especialmente estructurado para comprender y reproducir el lenguaje, por lo que esta capacidad no requiere aprendizaje formal, y se va desarrollando hasta funcionar perfectamente al entrar el nio en contacto con el lenguaje. Aunque los psicolingistas del desarrollo no estn de acuerdo con todos los conceptos de Chomsky, s aceptan los sistemas lingsticos mentales especiales. An hoy, los tericos del lenguaje especulan con la relacin entre el desarrollo cognitivo y el lenguaje, asumiendo que el lenguaje refleja los conceptos del nio y se desarrolla al mismo tiempo que crecen sus conceptos. Formacin de la personalidad Las teoras de la personalidad son intentos de describir cmo se comporta la gente para satisfacer sus necesidades fsicas y fisiolgicas. La incapacidad para satisfacer tales necesidades crea conflictos personales. La formacin de la personalidad es contemplada como el proceso por el que los nios aprenden a evitar estos conflictos cuando es posible, y a manejarlos cuando inevitablemente ocurren. Los padres excesivamente extrictos o demasiado permisivos limitan las posibilidades de los nios en lo que respecta a evitar y controlar los conflictos. Una respuesta normal para las situaciones conflictivas es recurrir a los mecanismos de defensa, como la racionalizacin o la negacin (por ejemplo, rechazando haber tenido alguna vez una meta u objetivo especfico, aunque sea obvio que se tuvo). Aunque todos empleamos mecanismos de defensa alguna vez, debe evitarse convertirlos en el nico medio de enfrentarnos a los conflictos. Un nio con una personalidad equilibrada, integrada, se siente aceptado y querido, lo que le permite aprender una serie de mecanismos apropiados para manejarse en situaciones conflictivas. Inteligencia y aprendizaje La inteligencia podra definirse como la capacidad para operar eficazmente con conceptos verbales abstractos. Esta definicin se refleja en las preguntas de los tests de inteligencia infantiles. Dos de los ms conocidos, el de Stanford-Binet y el Weschler Intelligence Scale for Children (ms conocido por WISC, versin infantil de la WAIS -Weschler Adult Intelligence Scale-, la prueba individual de inteligencia ms famosa), se usan tanto para medir el desarrollo intelectual del nio como para predecir sus resultados acadmicos. Debido a la relacin entre el xito escolar de un nio y su capacidad de razonamiento verbal, el contenido de estos tests parece apropiado, como

demuestra la relacin que hay entre los resultados en los tests de inteligencia y el xito escolar. Sin embargo, las predicciones basadas exclusivamente en los tests de este tipo resultan imperfectas, porque no se mide la motivacin, y porque el conocimiento sobre las capacidades necesarias para el xito escolar es incompleto. Tambin se ha cuestionado que los tests de inteligencia sean apropiados para nios de minoras tnicas, que pueden no responder adecuadamente a ciertos tems debido a diferencias culturales o a falta de comprensin del lenguaje empleado, ms que por carencia intelectual. Por ello, los tests de inteligencia deben interpretarse con cuidado, dentro de un proceso de evaluacin psicolgica completo y profesional, y no como un ndice aislado con capacidad explicativa y/o productiva absoluta. Relaciones familiares Las actitudes y valores de los padres y su comportamiento con sus hijos influyen sin duda en su desarrollo, al igual que las caractersticas especficas de los nios tambin influyen en el comportamiento y actitud de los padres. Los nios minusvlidos, por ejemplo, requieren ms atencin y suelen causar ms ansiedad a los padres que los nios sin minusvalas. Una serie amplia de investigaciones ha podido concluir que el comportamiento de los padres hacia los hijos es muy variado, yendo desde la educacin ms estricta hasta la superpermisividad, de la calidez a la hostilidad, o de la implicacin ansiosa a la ms serena despreocupacin. Estas variaciones en las actitudes originan muy distintos tipos de relaciones familiares. La hostilidad paterna o la total permisividad, por ejemplo, suelen relacionarse con nios muy agresivos e indciles, mientras que una actitud clida y restrictiva por parte de los padres suele motivar en los hijos un comportamiento educado y obediente. Los sistemas de castigo tambin influyen en el comportamiento. Por ejemplo, los padres que abusan del castigo fsico tienden a generar hijos que se exceden en el uso de la agresin fsica, ya que precisamente uno de los modos ms frecuentes de adquisicin de pautas de comportamiento es por imitacin de las paternas (aprendizaje por modelado). Relaciones sociales Las relaciones sociales infantiles suponen interaccin y coordinacin de los intereses mutuos, en las que el nio adquiere pautas de comportamiento social a travs de los juegos sociales, especialmente dentro de lo que se conoce como su grupo de pares (nios de la misma edad y aproximadamente el mismo status social, con los que comparte tiempo, espacio fsico y actividades comunes). De esta manera pasan desde los aos previos a su escolarizacin hasta su adolescencia por sistemas sociales progresivamente ms sofisticados que influirn en sus

valores y en su comportamiento futuro. La transicin hacia el mundo social adulto es apoyada por los fenmenos de liderazgo dentro del grupo de iguales, donde se atribuye a los diferentes miembros papeles distintos en funcin de su fortaleza. Adems, el nio aprende la necesidad de un comportamiento cooperativo y de una organizacin para la consecucin de los objetivos del grupo, y los modos de resolver conflictos entre individuos. La conformidad (acatamiento de las normas del grupo social) con este grupo de pares alcanzar su cota mxima cuando el nio llegue a la pubertad, a los 12 aos aproximadamente y, nunca desaparecer del comportamiento social del individuo, aunque sus manifestaciones entre los adultos sean menos obvias. Los miembros de los grupos de pares cambian con la edad, tendiendo a ser homogneos (del mismo sexo, de la misma zona) antes de la adolescencia. Despus pasan a depender ms de las relaciones de intereses y valores compartidos, formndose grupos ms heterogneos. Socializacin El proceso mediante el cual los nios aprenden qu es lo aceptable y lo inaceptable en su comportamiento se llama socializacin. Se espera que los nios aprendan, por ejemplo, que las agresiones fsicas, el robo y el engao son inaceptables, y que la cooperacin, la honestidad y el compartir son valiosos. Algunas teoras sugieren que la socializacin slo se alcanza a travs de la imitacin o a travs de un proceso de premios y castigos. Sin embargo, las teoras ms recientes destacan el papel de las variables cognitivas y perceptivas, del pensamiento y el conocimiento, sosteniendo que la maduracin social exigira la comprensin explcita o implcita de las reglas del comportamiento social aplicables en las diferentes situaciones tipo. La socializacin tambin incluye la comprensin del concepto de moralidad. El psiclogo estadounidense Lawrence Kohlberghas demostr que el pensamiento moral tiene tres niveles, incluyendo uno inferior, donde la regla se cumple slo para evitar el castigo (nivel caracterstico de los nios muy pequeos) y uno superior, en el que la persona comprende racionalmente los principios morales universales necesarios para la supervivencia social. Por supuesto, la comprensin de estos conceptos morales a menudo es incoherente con el comportamiento real, por lo que, como han mostrado algunas investigaciones empricas, el comportamiento moral vara en cada situacin y es impredecible. Tendencias actuales Los psiclogos infantiles continan interesados en la interaccin de los condicionantes biolgicos y las circunstancias ambientales que influyen en el comportamiento y su desarrollo, en el papel de las variables cognitivas en la socializacin, especialmente en la adopcin del rol

sexual correspondiente, y en la comprensin misma de los procesos cognitivos, su adquisicin y evolucin. Actualmente, los psiclogos estn de acuerdo en que determinados factores de riesgo biolgicos, como el peso escaso en el momento del nacimiento, la falta de oxgeno antes o durante el mismo, y otros handicaps fsicos o fisiolgicos son importantes en el desarrollo y en el comportamiento posterior del individuo. Diversos estudios longitudinales tratan de determinar cmo los factores de riesgo afectan a las experiencias infantiles, y cmo las diferencias en estas experiencias afectan a su comportamiento. Estas investigaciones aportarn mtodos de ayuda a los nios con factores de riesgo para un mejor desarrollo. El papel de las variables cognitivas en el aprendizaje de los roles sexuales en los nios y los estereotipos sobre las diferencias sexuales tambin se estn investigando, aunque slo se han localizado pequeas diferencias entre ambos sexos: por ejemplo, las nias suelen ser mejores en las tareas que requieren capacidades verbales, y los nios en las que dependen de capacidades matemticas; tampoco est claro cmo interactan las condiciones innatas con las circunstancias ambientales para producir tales diferencias. Los roles sexuales se han definido ntidamente en nuestra cultura, pero la presin favorable para el cambio de estas pautas est rompiendo poco a poco estos estereotipos, permitiendo que un individuo, con independencia del sexo al que pertenezca, cambie o adapte su comportamiento a las exigencias de las situaciones especficas con las que se enfrenta. Otra buena parte de las investigaciones actuales en psicologa evolutiva tratan de identificar los componentes cognitivos (tales como la memoria o la capacidad de atencin) empleados en la resolucin de problemas. Los investigadores en psicologa evolutiva (o psicologa del desarrollo) trabajan tambin en la identificacin de los procesos que ocurren en la transicin de un nivel de pensamiento al siguiente durante el desarrollo del individuo. Otro rea de investigacin son los componentes cognitivos de la lectura y el clculo. Se espera que estas investigaciones conduzcan a la mejora de los mtodos de enseanza acadmica y de educacin especial. PSICOLOGA SOCIAL APLICADA Los principios desarrollados en el laboratorio y en la investigacin de campo en psicologa social han sido aplicados a la resolucin de varios problemas en situaciones sociales reales. Los asesores y los investigadores de la psicologa social han trabajado para aminorar los problemas hallados en las relaciones tnicas, internacionales, laborales e industriales, en el comportamiento econmico y poltico, en la educacin, la publicidad y la salud mental comunitaria. Las industrias,

las organizaciones, las escuelas y los grupos de trabajo de diversa ndole recurren regularmente a los servicios de los psiclogos sociales para mejorar las relaciones interpersonales, incrementar la comprensin de las relaciones entre los miembros de los grupos en conflicto y diagnosticar y ayudar a corregir los problemas en la productividad del grupo y la organizacin. Relaciones sociales Tambin se han interesado los especialistas de este rea por las relaciones de amistad o amor, mostrando, por ejemplo, que las relaciones duraderas responden a pautas tpicas de reglas y comportamientos que cambian segn progresa la relacin. Distintas teoras han tratado de explicar el balance de costes-beneficios que sostienen estas relaciones. El xito de las relaciones personales est adems, ligado a la salud fsica y mental. Comunicacin interpersonal Los psiclogos sociales consideran el lenguaje y la comunicacin como algo central en la organizacin de la vida social. Hay una larga tradicin de investigaciones sobre comunicacin no verbal que muestran cmo una compleja comunicacin inconsciente que utiliza el lenguaje del cuerpo es bsica para el funcionamiento armnico de la interaccin social (la simpata y el afecto se expresan en general de este modo). Recientemente, se ha dado en la psicologa social un inters creciente por el discurso. El papel del lenguaje en la construccin del mundo social es examinado utilizando mtodos provenientes de la crtica literaria y la lingstica. Cognicin social La cognicin social ha sido el enfoque dominante en la psicologa social desde la dcada de los 70: se ocupa de las percepciones y creencias de la gente sobre el mundo social. Las principales reas abarcan el estudio de cmo las personas se explican su propio comportamiento y el de los dems; los estereotipos que las personas tienen formados sobre los sucesos sociales; la concepcin de ellas mismas y su papel en el mundo social al que pertenecen; y en qu se ocupan en las diferentes situaciones sociales, as como el efecto de todo ello en el pensamiento y la motivacin.