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F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2004) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg.

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El Ciclo Hidrolgico
Historia
La idea del Ciclo Hidrolgico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filsofos y cientficos, creyendo que el ciclo se realizaba al revs: el agua
penetraba en la corteza desde el fondo de los ocanos, se almacenaba en la profundidad,
probablemente en grandes cavernas, y ascenda despus por el calor de la Tierra hasta las partes
altas de las montaas, surgiendo en
las zonas de nacimiento de los ros.
No crean posible que el caudal de
un gran ro fuera producido
exclusivamente por las lluvias y les
maravillaba la existencia de
manantiales en lugares
topogrficamente elevados y con
caudales relativamente constantes.
Tales, Platn, Aristteles,... hasta Kepler (1571-1630) y Descartes (Principios de la Filosofa,
1644) no se limitaban con esbozar la idea del Ciclo al revs, sino que dedicaban largos textos a
pormenorizar las diversas etapas del proceso. Lo ms complicado era la prdida de la sal
marina, pero para ello invocaban procesos similares a la destilacin.
Tambin hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci que
hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologa moderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron los
primeros hidrlogos empricos que basaron sus ideas en medidas y no en la especulacin.
En 1674 Pierre Perrault publica De lorigine des fontaines. Haba medido las
precipitaciones de la cuenca alta del Sena y los aforos del ro, concluyendo que el volumen de
las precipitaciones era seis veces superior a las aportaciones del ro. Mariotte, contemporneo
de Perrault, repiti estos experimentos en un punto distinto de la cuenca del Sena, estudiando
adems la infiltracin profunda del agua, y comprobando que el caudal de ciertos manantiales
variaba de acuerdo con la oscilacin de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cmo era posible que del cielo cayera tanta
agua. El astrnomo Halley (1656 - 1742) se interes por el fenmeno de la evaporacin porque
se empaaban las lentes de sus telescopios. Realiz medidas y clculos concluyendo que el
volumen de agua evaporado un da de verano del Mediterrneo era superior al volumen de agua
que recibe de todos los ros que llegan l
1
.
El comienzo de la Hidrologa subterrnea como ciencia es mucho ms moderno. La primera
ecuacin que explica el flujo a travs de un medio poroso (Ley de Darcy) data de 1857, y la
ecuacin fundamental que cuantifica el comportamiento de las aguas subterrneas ante los
bombeos es de 1935 (Theis). La relacin entre las formaciones geolgicas y las aguas
subterrneas no adquiri cierta madurez hasta principios del siglo XX (hay que destacar a
Meizner
2
, del Servicio Geolgico norteamericano).

1
Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlntico. Al menos
dej constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las lluvias.
2
Meinzer, O.E. (1923).- The occurrence of ground water in the United States with a discussion of principles
U. S. Geological Survey Water Supply Paper 489, 321 pp.
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Concepto
Se denomina Ciclo Hidrolgico al movimiento general del agua, ascendente por evaporacin
y descendente primero por las precipitaciones y despus en forma de escorrenta superficial y
subterrnea.
Sobre esta definicin
tan simple podemos
realizar algunas
observaciones:
1) No es tan simple
como El agua se
evapora en el ocano y
precipita sobre los
continentes. Vemos en
la figura adjunta que en
ambos medios se
produce evaporacin y
precipitacin, aunque es
cierto que la evaporacin
predomina en el ocano
y la precipitacin en los
continentes
2) La escorrenta
subterrnea es mucho ms lenta que la superficial. La lentitud (a veces inmovilidad) de la
escorrenta subterrnea confiere al ciclo algunas caractersticas fundamentales, como que los
ros continen con caudal mucho tiempo despus de las ltimas precipitaciones.
3) Las aguas subterrneas no son mas que una de las fases o etapas del ciclo del agua, no
tienen ningn misterioso origen magmtico o profundo. A veces se olvida esta obviedad y se
explotan las aguas de una regin como si nada tuvieran que ver con las precipitaciones o la
escorrenta superficial, con resultados indeseables.
Una excepcin: Existen efectivamente surgencias de aguas que proceden del interior de la Tierra y
nunca han estado en la superficie ni formado parte del Ciclo Hidrolgico. Pueden denominarse aguas
juveniles y se trata de casos verdaderamente excepcionales. Las aguas termales, sulfuradas, etc. de los
balnearios se demuestra mediante estudios isotpicos que son aguas metericas en la mayora de los
casos.
Las aguas fsiles o congnitas son aquellas que quedaron atrapadas en la formacin de un
sedimento.
Otras aguas subterrneas que parecen ajenas al ciclo son las que aparecen en regiones desrticas. Son
aguas que se infiltraron hace decenas de miles de aos cuando esas mismas zonas desrticas no eran
tales. Tanto estas como las aguas fsiles pertenecen al Ciclo Hidrolgico, pero han estado apartadas de
l durante un periodo muy prolongado.
Price, M. (1996) pg 15
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Fases del Ciclo
Como se trata de un ciclo podramos considerar todas sus fases comenzando desde cualquier
punto, pero lo ms intuitivo puede ser comenzar en la Precipitacin y considerar qu caminos
puede seguir el agua que cae sobre los continentes en las precipitaciones:
a) Evaporaci n. Una parte se evapora desde la superficie del suelo (charcos) o si ha
quedado retenida sobre las hojas de los rboles. A este ltimo fenmeno se le denomina
interceptacin, y en lluvias de corta duracin sobre zonas de bosque puede devolver a
la atmsfera una gran parte del agua precipitada sin haber tocado el suelo.
3

b) Infi l traci n. El agua infiltrada puede, a su vez, seguir estos caminos:
b1) Evaporacin. Se evapora desde el suelo hmedo, sin relacin con la posible
vegetacin.
b2) Transpiracin. Las races de las plantas absorben el agua infiltradada en el suelo,
una pequea parte es retenida para su crecimiento y la mayor parte es transpirada.
La suma de b1) y b2) se estudia conjuntamente: es la evapotranspiracin
b3) Escorrenta subsuperficial o hipodrmica, (interflow), que tras un corto
recorrido lateral antes de llegar a la superficie fretica acaba saliendo a la superficie
b4) Si no es evaporada ni atrapada por las races, la gravedad continuar llevndola
hacia abajo, hasta la superficie fretica; all an puede ser atrapada por las races de
las plantas freatofitas (chopos, lamos,...), de races muy profundas, y que a
diferencia de otras plantas, buscan el agua del medio saturado.
b5) Finalmente, el agua restante da lugar a la escorrenta subterrnea.
c) Escorrent a superfi ci al . El agua de las precipitaciones que no es evaporada ni
infiltrada, escurre superficialmente. An le pueden suceder varias cosas:
c1) Parte es evaporada: desde la superficie de ros, lagos y embalses tambin se evapora
una pequea parte
4


3
En zonas de bosque se ha medido que la interceptacin habitualmente vara del 20 al 30%. En cuencas en las
que ha aumentado la superficie de bosque, se aprecia claramente una disminucin en la escorrenta (Martnez, J .,
2006 en http://www.unizar.es/fnca/duero/docu/c11.pdf)
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Proporcionalmente pequea, si consideramos el total de una gran cuenca, pero puede ser muy importante en
lugares ridos que se abastecen con un embalse
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c2) Otra parte puede quedar retenida como nieve o hielo o en lagos o embalses.
(Escorrenta superficial diferida)
c3) Finalmente una parte importante es la escorrenta superficial rpida que sigue su
camino hacia el mar.
En resumen, hemos visto que el agua precipitada puede:
- sufrir Evaporacin y Evapotranspiracin (a, b1, b2, b4, c1)
- escurrir superficialmente
- constituir escorrenta subterrnea
Otros conceptos fundamentales son:
Escorrenta Directa, la que llega a los cauces superficiales en un periodo de tiempo corto
tras la precipitacin, y que normalmente engloba la escorrenta superficial (c3) y la
subsuperficial (b3). Son imposibles de distinguir: una gran parte de lo que parece escorrenta
superficial (por el aumento de los caudales que sigue a las precipitaciones) ha estado infiltrada
subsuperficialmente
Escorrenta Bsica, la que alimenta los cauces superficiales en los estiajes, durante los
periodos sin precipitaciones, concepto que engloba la Escorrenta Subterrnea (b5) y la
superficial diferida (c2)
Salidas del agua subterrnea
Ya hemos visto cmo continan su camino el agua evaporada y la escurrida superficialmente.
Para continuar con la visin del ciclo, nos queda slo resear cmo lo hace el agua subterrnea,
la escorrenta subterrnea.
El agua que ha llegado a la zona saturada circular por el acufero siguiendo los gradientes
hidrulicos regionales. Hasta que sale al exterior o es extrada su recorrido puede ser de unos
metros o de bastantes kilmetros, durante un periodo de unos meses o de miles de aos. Esta
salida al exterior puede ser por los siguientes caminos:
- Ser extrada artificialmente, mediante pozos o sondeos. En zonas de topografa plana y
superficie fretica profunda, la extraccin por captaciones constituye casi la nica salida del
agua subterrnea.
- Salir al exterior como manantial. Los contextos hidrogeolgicos que dan lugar a un
manantial son variados, en figura adjunta se esquematiza slo uno de ellos.
- Evapotranspiracin, por plantas freatofitas o si la superficie fretica est prxima a la
superficie. En laderas que cortan la superficie fretica se genera una abundante vegetacin.
- Alimentar un cauce
subrepticiamente. Es
normal que un ro
aumente
paulatinamente su
caudal aguas abajo
aunque no reciba
afluentes superficiales.
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Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186
- En zonas costeras: Afluye
subterrneamente al mar. Esta
prdida es necesaria para
mantener estable la interfase
agua dulce agua salada.



De todas ellas, exceptuando las reas
costeras, la ms importante es la salida hacia
los cauces. En una regin con alternancia
entre capas permeables y otras poco
permeables (en la figura: confining beds)
el flujo sera as:
Esta afluencia de agua subterrnea a los
ros no se produce siempre, en ocasiones el
flujo es del ro al acufero. Se denominan ros
efluentes e influentes respectivamente (o
ganadores y perdedores.

Balance Hdrico en una Cuenca
Cuenca Hidrogrfica es la definida por la topografa, fcilmente delimitable sobre un mapa
topogrfico. Cuenca hidrogeolgica
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es un concepto que engloba tambin a las aguas
subterrneas. Una cuenca hidrogrfica constituir tambin una cuenca hidrogeolgica cuando
no existan trasvases apreciables de aguas subterrneas de una cuenca a otra, es decir, que
podamos considerar que las divisorias topogrficas que dividen a la escorrenta superficial
constituyen tambin divisorias de la escorrenta subterrnea entre cuencas adyacentes. Esto se
cumple en general para cuencas grandes de ms de 1000 o 2000 km
2
. Para cuencas pequeas
habra que considerar la hidrogeologa de la zona con cuidado
Cuando hace tiempo que no se producen precipitaciones, un ro puede continuar llevando
agua por las siguientes causas:
- Nieve o hielo que se estn fundiendo

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Tambin podemos decir "cuenca hidrolgica" si queda claro en el contexto que nos estamos refiriendo a todas
las aguas (superficiales y subterrneas).
"Cuenca hidrogrfica" o "cuenca topogrfica" se refiere a la escorrenta superficial.
Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/
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- Almacenamiento superficial: lagos, embalses
- Almacenamiento subterrneo: Acuferos


Para simplificar, pensemos en una cuenca sin las dos primeras causas, representada en la
figura adjunta. Antes de producirse las precipitaciones, el caudal se iba agotando
paulatinamente hasta que, al comenzar las precipitaciones, el caudal comienza a aumentar. En
el instante t
1
todo el caudal es debido a escorrenta bsica (en este caso, escorrenta
subterrnea). En el instante t
2
, parte del caudal (lneas contnuas) ser debido a la escorrenta
bsica, y otra parte (rea de trazos) ser debida a la escorrenta directa.
Con las mismas precipitaciones, el hidrograma resultante ser distinto segn se trate de una
cuenca permeable con importantes acuferos, o de una cuenca impermeable, sin acuferos.
Vemos, por tanto, que el conjunto de acuferos de una cuenca se comportan realmente como
un embalse subterrneo, ya que guardan el agua cuando hay exceso y la sueltan lentamente
cuando no hay precipitaciones.

Por tanto, si consideramos una cuenca hidrogeolgicamente cerrada, y un periodo de
varios aos, el volumen total de precipitaciones no evapotranspiradas ha de ser igual a la
aportacin (volumen aportado) del ro en la desembocadura durante ese mismo periodo.
Efectivamente, para un periodo largo estamos integrando la escorrenta superficial y la
subterrnea que aliment al cauce en los periodos de estiaje.
Para un ao hidrolgico (1 Sept-31 Ago
6
) el balance hdrico sera:
Entradas =Salidas + almacenamiento
Precip (+Agua de otras cuencas) =ET +Esc. Sup +Esc Subt (+Agua a otras cuencas) + almac.
Si es una cuenca cerrada:
Precip =ET +Esc. Sup +Esc Subt + almac.
Y si, adems es para un periodo de muchos aos (por ejemplo, ms de 20 aos):
Precip =ET +Esc. Sup +Esc Subt

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A veces se considera del 1 Octubre al 30 de Septiembre,aunque es ms lgico desde Septiembre, puesto que en
este mes comienzan las precipitaciones. Lgicamente esto vara en otras zonas del mundo.
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Parece muy simple, pero para conocer el funcionamiento de una cuenca como unidad
hidrogeolgica es necesario cuantificar su balance hdrico. Como trmino medio, para todas las
cuencas espaolas, la ltima ecuacin presenta aproximadamente estos valores:
670 mm. =480 mm. +130 mm. +60 mm.
100 % = 72% +19% +9%
Tambin se establece el balance hdrico de un acufero concreto o de un sistema acufero
(=conjunto de acuferos que se consideran conjuntamente). La ecuacin general (Entradas =
Salidas + almacenamiento) es la misma que para la cuenca como unidad, pero en un acufero
hay que considerar entradas y salidas desde y hacia otros acuferos, infiltracin o recarga
artificial, bombeo, salida hacia los cauces o el mar, etc.
Recursos, reservas y sobreexplotacin
Si explotamos el agua que
se puede renovar
(considerando un periodo de
unos aos) se dice que
explotamos los recursos. Si
utilizamos ms agua de la
que puede renovarse, se dice
que estamos explotando las
reservas, y estamos
produciendo
sobreexplotacin. Los
niveles del agua en los pozos
cada ao se encuentran ms
bajos.
Mantener inalterado el
balance hdrico de una regin mantiene los ecosistemas en su estado natural, pero no nos
permite evaluar la mxima explotacin de los recursos hdricos sin llegar a sobreexplotacin.
La evaluacin de los recursos hdricos de una zona en base al balance hdrico natural
(previo a la explotacin) ha sido denominado el mito del balance hdrico (Water Budget Myth,
Alley et al., 1999, pg. 15).
Una cierta sobreexplotacin inicial puede provocar un equilibrio distinto, pero que da lugar a
un mejor aprovechamiento de los recursos hdricos, disminuyendo la ET, incrementando la
infiltracin, y provocando la alimentacin de los acuferos a partir de los cauces superficiales.
Vemoslo con un ejemplo esquemtico (figuras en la pgina siguiente):
En la primera figura se muestra un balance hdrico hipottico (en porcentajes, precipitaciones
=100) sin explotacin .
En la segunda figura, el comienzo de la explotacin de las aguas subterrneas ha aminorado
la evapotranspiracin, pero han disminuido la vegetacin y el caudal del ro.
Finalmente en la tercera figura, con una mayor explotacin de los resucrsos subterrneos, el
ro ha pasado de efluente a influente, con un aumento de los efectos citados en la fase anterior:
Nivel
del
agua
aos
Nivel
del
agua
aos
Invierno
Verano
S
obreexplotacin
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P = 100
ETR = 84
6
16 (=10+6)
10
10
4

Precipitaciones (100) =ETR (84) + Escorr Sup (10) +Escorr Subt (6)
Precipitaciones (100) =ETR (84) +Escorr Total (16)




Balance en condiciones
naturales:
De los 100 que se reciben
por precipitaciones, 84 se
pierden como ET, 16 salen de
la cuenca (Escorrenta total).


P = 100
ETR = 78
3
13 (=10+3)
12
9
10
Bombeo= 9

Precipitaciones (100) =ETR (78)+ Escorr Sup (10) +Escorr Subt (3) +Bombeos (9)
Precipitaciones (100) =ETR (78) +Escorr Total (13) +Bombeos (9)
Comienzan los bombeos:
La superficie fretica
desciende. Esto provoca:
a) La infiltracin aumenta
(de 10 a 12), ya que la
humedad del suelo ha
disminudo.
b) La ET disminuye: los
rboles de largas races ya
no toman agua bajo la
superficie fretica, y la franja
de la ribera ya no recibe
alimentacin desde abajo.
b) La escorrenta
subterrnea que alimenta el
ro disminuye (de 6 a 3) ya
que la pendiente de la
superficie fretica es menor,

P = 100
ETR = 78
6
4
12
9
10
3
Bombeos= 18
(=10-6)

Precipitaciones (100) =ETR (78)+Escorr Sup (10) +Escorr Subt (-6)+Bombeos (18)
Precipitaciones (100) =ETR (78) +Escorr Total (4) +Bombeos (18)


Bombeos ms intensos,
el ro se hace influente:
Suponemos que la ET no
ha disminudo, pero el ro
ahora no se alimenta con
parte de la escorrenta
subterrnea, sino que l
mismo pierde alimentando los
acuferos


(El 18 asignado a los bombeos se
reincorporar posteriormente al ciclo:
si son para uso agrcola acabar, en
su mayor parte, como ET. Si el uso
es urbano, pasar a la escorrenta
superficiall)

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En el sencillo esquema de la pgina anterior, hemos visto (3 figura) que mediante una
sobreexplotacin inicial se ha conseguido explotar el 18% de las precipitaciones. Si se logra
estabilizar ese nivel de explotacin, la
evolucin de los niveles en un
piezmetro sera como se indica en la
figura.
Se habra conseguido una
explotacin sostenible, aunque el
precio que se ha debido pagar por
ello ha sido la desaparicin de
vegetacin y zonas hmedas y la
disminucin del caudal del ro. Si ese
precio es aceptable o no para los
beneficios obtenidos, es una decisin en la que intervienen factores no cientficos.
Si se bombeara un volumen an mayor, lo nico que se conseguira es que la superficie
fretica estuviera cada ao ms abajo y que el bombeo fuera ms costoso, y, al final, inviable.
Bibliografa: Textos fundamentales
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http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/

Nivel
del
agua
aos
S
o
b
r
e
e
x
p
l
o
t
a
c
i

n
Niveles estabilizados
Niveles estabilizados

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