Introduccin Uno de los grandes logros cientficos del presente siglo ha sido la creacin de la Mecnica Cuntica, rama de la Fsica

que ha permitido entender la estructura elemental del universo. Sus predicciones han sido confirmadas con asombrosa exactitud por un gran numero de resultados experimentales y mediante ella se ha podido entender fenmenos tan variados como la superconductividad , el decaimiento de ncleos radiactivos y la explosin de una supernova. Su uso es ineludible para explicar la inestabilidad de la materia y diversos procesos fsico qumicos, incluyendo algunos esenciales para el entendimiento de los seres vivos. La Mecnica Cuntica ha sido generalizada, armonizndosela con la Teora Especial de la Relatividad de A. Einstein, y la Teora de la Radiacin Electromagntica; asimismo, ella es el marco natural en el cual se desenvuelven actualmente las investigaciones sobre las partculas elementales, constituyentes ltimos del universo. A pesar de su versatilidad, y su relativa antigedad en relacin a lo vertiginoso del avance cientfico, sus postulados bsicos han permanecido inalterados desde su fundacin, ocurrida ms de 60 arios atrs, no existiendo ninguna evidencia experimental que cuestione seriamente su validez. Ms all de la importancia central que la Teora Cuntica ha tenido en el desarrollo cientfico y tecnolgico del presente siglo, ella ha permitido describir y predecir fenmenos fuertemente chocantes con nuestra intuicin de la realidad; lo ltimo ha generado grandes controversias respecto a la interpretacin de su formalismo, y ha planteado importantes interrogantes filosficas sobre la naturaleza de la realidad exterior, y la capacidad del hombre para aprehenderla. En el presente artculo slo nos limitaremos a describir en trminos muy generales los orgenes y el significado de la Mecnica Cuntica. Desafortunadamente, no es posible profundizar estos temas sin entrar en su formalismo matemtico; esto nos limita a eludir casi completamente algunos aspectos de gran inters.

2. Las dificultades de la fsica clsica A comienzos de este siglo la Fsica enfrentaba graves dificultades. Lo anterior podra parecer extrao al considerar los xitos resonantes obtenidos por dicha ciencia durante el siglo pasado. Entre tales xitos destacamos la unificacin de las teoras sobre la electricidad y el magnetismo (debida en buena parte al esfuerzo de los fsicos M. Faraday y J.C. Maxwell), lo que, adems de sentar las bases para enormes desarrollos tecnolgicos (como el uso de la energa elctrica y la comunicacin por ondas radiales), dio una adecuada explicacin de los fenmenos luminosos. No obstante, en la medida en que se resolvan algunos problemas, el descubrimiento de nuevos fenmenos planteaba otras interrogantes. Por otro lado, fenmenos ya bien conocidos (como el "espectro atmico" o la radiacin emitida por un cuerpo caliente) solos trataba de entender en trminos de los nuevos conocimientos adquiridos, lo que multiplicaba los problemas pendientes. No slo haba dificultades para explicar la fenomenologa en trminos de la Fsica Clsica, sino que distintos experimentos llevaban a conclusiones contrapuestas sobro un mismo fenmeno. Los avances ocurridos durante las primeras dcadas de este siglo agudizaron an ms la crisis, hacindose evidente la necesidad de un cambio radical en las concepciones fsicas. Analicemos parcialmente algunos de estos conflictos.

2.1 La radiacin del cuerpo negro La Fsica Clsica fue incapaz de dar una descripcin terica adecuada de la distribucin de energa radiada por un cuerpo calentado a cierta temperatura; esta energa se conoce (al hacer ciertas idealizaciones) como la "radiacin del cuerpo negro". Como es de la experiencia cotidiana, al calentar suficientemente un cuerpo, l emite luz; tal es el caso del filamento de una ampolleta, el arco de soldado elctrico y la resistencia de un anafe. Estos tres ejemplos muestran distintas tonalidades de luz emitida; mientras el anafe radia en una tonalidad rojiza, la ampolleta lo hace en un blanco amarillento, mientras que el arco emite en una tonalidad azul violcea. Tanto la tonalidad como la intensidad dependen de la temperatura del cuerpo: mientras menor sea la temperatura, la radiacin es ms rojiza, (caso del anafe), al crecer la temperatura la radiacin pasa por las tonalidades naranja, amarilla, blanca, azul y violcea (caso del arco). Segn la teora electromagntica de la luz, sta es una onda, anloga en cierto modo a las ondulaciones que se forman sobre la superficie del agua al caer sobre ella una piedra, aunque en el caso de la luz son campos elctricos y magnticos los que oscilan (ver seccin 2.2 dedicada a" Ondas"). La tonalidad de la luz est asociada con la frecuencia de vibracin de estos campos; por ejemplo, al color rojo le corresponden unas 4x1014 vibraciones por segundo (i.e. 400 millones de millones!); mientras que para el violeta este nmero se duplica. Las ondas de radio poseen la misma naturaleza que la luz, y otro tanto ocurre con los rayos X; es decir, se trata en todos ellos de ondas electromagnticas, aunque las primeras poseen frecuencias relativamente bajas en comparacin a la luz visible, mientras que los rayos X son de mucho mayor frecuencia. Usando el lenguaje de la Teora Electromagntica, podemos resumir los resultados anteriores diciendo que la " frecuencia media irradiada por un cuerpo slido crece con la temperatura". La Fsica de comienzos de siglo pareca ya poseer las herramientas como para describir tericamente la radiacin del cuerpo negro. Para ello dispona de la teora del Electromagnetismo de Maxwell, y de la Mecnica Estadstica (esta ltima rea explica las propiedades de los cuerpos macroscpicos a una cierta temperatura en trminos de su constitucin atmica). No obstante lo anterior, el anlisis terico llevaba a conclusiones absurdas, apareciendo una cantidad infinita de energa irradiada hacia las altas frecuencias. Esta dificultad fue resuelta por el fsico alemn Max Planck, quien debi introducir un audaz postulado: la cantidad de energa asociada a una onda electromagntica no es arbitraria, sino que aparece en unidades discretas llamadas Quantum. Concretamente, para una radiacin de frecuencia la unidad indivisible de energa es E =h siendo h la "constante de Planck" (*). As por ejemplo, es posible emitir un flash de luz con frecuencia v, el cual transporte una energa n h v con n = 1, 2, 3 pero no es posible conseguir una emisin de luz con energa 1/2 h o 3/2 h A la partcula responsable de transportar una unidad de energa E, se la llam fotn. Esta hiptesis era reminiscente de la vieja teora corpuscular de la luz, aunque Planck no negaba el carcter ondulatorio de sta; de hecho la expresin del

Quantum de energa hace uso explcito de la frecuencia, concepto slo aplicable a una onda. Sin embargo el postulado de Planck resultaba ad hoc, entrando en conflicto con la teora del electromagnetismo. Esta ltima no aceptaba ninguna limitacin respecto a la intensidad de una onda electromagntica, y por tanto tampoco deberan existir restricciones respecto a la cantidad de energa que sta puede transportar, permitindose energas tan bajas como se quiera si se reduce suficientemente la intensidad luminosa. 2.2 Algunas palabras sobre ondas Si perturbamos la superficie del agua, por ejemplo dejando caer sobre ella una piedra, veremos que se producen ondulaciones en ella, las cuales se propagan en forma de crculos concntricos. Estos crculos se van expandiendo y amortiguando a medida que transcurre el tiempo. S hacemos un corte perpendicular a la superficie del agua, observaremos un perfil como el mostrado en la fg.1, donde aparecen "montes" y valles"; la distancia entre dos "cumbres" contiguas se define como la longitud de onda, que denotaremos : la altura de les "montes" se llama amplitud de la onda. Podemos describir matemticamente la onda asignando a cada punto r de la superficie el valor (r) correspondiente a la variacin del nivel del agua en tal punto. En el caso de un monte se tiene (r),> 0, mientras que para un valle (r) , <0. Las ondas avanzan en la direccin perpendicular a los montes a una velocidad caracterstica, v, lo que les permite recorrer una distancia f = t u = C = 300.000 Km/Seg. Al observar desde un punto fijo la superficie del agua durante este perodo de tiempo, veremos cruzar un segmento de largo f , el cual contiene n= f / cumbres y valles; por tanto, desde nuestro punto de observacin veremos n oscilaciones asociando al fenmeno una frecuencia v =n / t= v/ . La luz y el sonido son otras formas de ondas; en ambos casos la amplitud de la onda se relaciona con la intensidad, mientras que la frecuencia se relaciona con la tonalidad. De este modo, al aumentar la frecuencia se pasa de tonos graves a agudos en el case del sonido, y de tonalidades rojizas, al amarillo, verde, azul y violeta en el case de la luz. Las ondas pueden reflejarse y superponerse unas con otras, como se muestra en la foto adjunta (fig.2). All vemos que los montes y valles de una y otra onda se suman algebraicamente; ms concretamente, s llamamos 1 y 2 a las ondas incidente y reflejada respectivamente, la onda total viene dada por = 1 + y2; esta relacin se conoce como principio de superposicin. De acuerdo a lo anterior, al superponerse dos montes aparece un monte de amplitud mayor, pero la superposicin de un monte y un valle lleva a una cancelacin del movimiento. Este fenmeno se conoce como interferencia; la figura 3 muestra interferencia entre ondas sobre la superficie del agua. La luz tambin puede experimentar este ltimo efecto; un ejemplo cotidiano lo tenemos en la coloracin que muestran las pompas de jabn. Tambin se observa interferencia al hacer pasar luz por dos ranuras pequeas muy cercanas, como se muestra en la fg.4. La difraccin es otro fenmeno propio de una onda, el cual se observa cuando esta ltima pasa por un orificio pequeo. S el orificio es mucho menor que la longitud de onda, entonces la onda emergente se abre lateralmente, apareciendo los montes y valles como semicrculos concntricos en torno al orificio. La luz tambin muestra difraccin. Las partculas, al igual que la luz, pueden reflejarse sobre la superficie de un obstculo; no obstante, en el contexto de la Fsica Clsica los fenmenos de interferencia y difraccin son privativos de las ondas. Por esto, cuando Thomas

Young realiz los primeros experimentos de interferencia con luz visible (1801), pareci cerrada una vieja disputa sobre el carcter corpuscular u ondulatorio de la luz, dictaminndose un fallo (que pareca irrevocable) a favor de la segunda hiptesis. 2.3 El efecto fotoelctrico A fin de interpretar el efecto fotoelctrico, A. Einstein necesit retomar las ideas de Planck sobre cuantizacin de la energa luminosa. El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por la superficie de un metal cuando ste es iluminado (fig.5). La energa mxima con que emergen los electrones es independiente de/a intensidad de /a luz, dependiendo en cambio de su frecuencia. As por ejemplo, se puede extraer electrones de la superficie del sodio usando luz de frecuencias superiores al valor "umbral" vc = 5.5. x 1014 ciclos/seg (lo que corresponde a una tonalidad azulada). Si iluminamos una superficie limpia de sodio mediante una luz roja (de menor frecuencia que v c no conseguiremos extraer electrones, aunque usemos un haz muy intenso. En cambio, al usar luz violeta (de frecuencia mayor que vc conseguiremos eyectar electrones con cierta energa cintica (de valor mximo K m = h (v - vc), en concordancia con la relacin de Planck); esto ocurre aunque la intensidad luminosa sea muy baja. Se puede interpretar la frecuencia umbral asocindola a la energa de ligadura del electrn al metal, hvc Esta fenomenologa ilustra muy bien el carcter discreto de la energa transportada por la luz, constituyendo un fuerte respaldo a la hiptesis de Planck. 2.4 La estructura del tomo Hacia 1911 el profesor Ernest Rutherford realiza un experimento decisivo. Haciendo incidir partculas (provenientes de un elemento radioactivo) sobre una delgada capa de oro, llega a la conclusin de que los tomos estn constituidos por un ncleo muy pequeo cargado positivamente, en el cual est concentrada casi toda la masa del tomo. Alrededor de dicho ncleo giran unas partculas de muy poca masa, y de carga negativa, los electrones (como es bien sabido, cargas positivas y negativas se atraen, lo que explica la cohesin del electrn en torno al ncleo). Mientras el ncleo atmico posee un radio inferior a 10 -12cm, el tamao total del tomo es unas 10.000 a 100.000 veces mayor, tamao que se atribuye a las rbitas de los electrones. Si bien la evidencia aportada por Rutherford es concluyente, su modelo plantea un nuevo jaque a la Fsica. En efecto, segn el Electromagnetismo, una partcula acelerada (como es el caso del electrn en rbita alrededor del ncleo) debe emitir radiacin electromagntica. Como consecuencia de esto, y de la ley de conservacin de la energa el electrn debe empezar a caer hacia el ncleo al ir cediendo parte de su energa cintica en forma de radiacin (fig.6). Un clculo elemental muestra que basta alrededor de un mil millonsimo de segundo! para que el electrn se precipite sobre el ncleo. Esto implicara una formidable reduccin del tamao atmico hasta el tamao nuclear (cien mil veces menor), lo que a su vez llevara a un colapso de la materia macroscpica. De este modo, la Fsica clsica no es compatible con el hecho cotidiano de que la materia ocupa un volumen finito y no se reduce a partculas de tamao casi puntual y de formidable densidad. No es posible pensar que es el Electromagnetismo quien falla, pues ya entonces se haba logrado producir en el laboratorio ondas electromagnticas basndose en el mismo principio de acelerar cargas elctricas.

2.5 El espectro atmico El modelo atmico de Rutherford reviva una vieja cuestin. A partir de las investigaciones de Kirchhoff (1859) se sabe que los tomos de una determinada especie slo pueden irradiar luz para ciertas tonalidades de color, asociadas a frecuencias muy precisas, lo que puede ser puesto en evidencia descomponiendo con un prisma la luz proveniente de un gas atmico incandescente a baja presin (ver figura 7). Las lneas as observadas constituyen e! espectro de emisin, caracterstico de cada especie atmica. A modo de ejemplo, las luces de mercurio y sodio del alumbrado pblico deben su coloracin caracterstica a las lneas de emisin ms intensas de les respectivos espectros atmicos. Incidentalmente destacamos que el anlisis espectral de la luz proveniente de las estrellas y nebulosas permite determinar su composicin qumica, a pesar de que ellas se encuentran a enormes distancias de nosotros. Otra notable proeza del intelecto humano! Al aceptar la teora de Planck sobre los Quantum de luz (fotones), e invocando el "sagrado" principio de conservacin de la energa, debemos admitir que una omisin atmica de luz de frecuencia v involucra un proceso donde ha cambiado la energa interna del tomo, Einicial -E
final

=E

fotn

= hv (1)

Al usar la imagen de Rutherford del tomo, resulta natural asociar este cambie de energa con una modificacin de la trayectoria de un electrn, saltando ste de una rbita ms externa a una ms interna (fg.8). De hecho, un clculo sencillo muestra que, al usar las estimaciones del tamao atmico, y de la carga y masa del electrn,(**) la energa de ligazn de un electrn en torno al ncleo es comparable con la asociada a un fotn proveniente de una emisin atmica. Asimismo, la Teora del Electromagnetismo prev omisin de luz por parte del electrn atmico (pues est siendo acelerado por el ncleo), aunque no explica el carcter monocromtico de la emisin, ni por qu el electrn se estabiliza finalmente en cierta rbita, en vez de caer continuamente al ncleo. Sin embargo, la relacin (1) plantea una nueva dificultad; de acuerdo a la Mecnica Clsica, el electrn puede recorrer una rbita arbitraria en torno al ncleo, como por ejemplo ocurre en Mecnica Celeste (de hecho, no existen restricciones para la eleccin de las rbitas de satlites artificiales). As, pues, los valores de Einicial y Efinal deberan ser arbitrarios, lo que llevara a un continuo de valores posibles para la frecuencia y de la luz emitida, en contradiccin con la evidencia experimental. De este modo, la relacin (A) sugiere fuertemente que slo un nmero discreto de rbitas electrnicas son posibles en un tomo. Este hecho representa un nuevo cuestionamiento a la Fsica Clsica. Los fsicos James Franck y Gustav Hertz aportaron una evidencia adicional sobre el carcter discreto de la energa de los electrones atmicos (ao 1914); acelerando electrones en un gas de mercurio ellos observaren que slo a partir de cierta energa cintica umbral se producen excitaciones en los tomos del gas. Para terminar esta seccin, creemos importante recapacitar sobre el origen de esta crisis de la Fsica Clsica. Mientras concibamos la Ciencia como un `bal de curiosidades" donde cada nuevo descubrimiento se guarda all como una joya aislada, pero sin pretender relacionar entre s la informacin acumulada, no pueden presentarse incongruencias; sin embargo, esto no constituye una teora

cientfica. El trabajo cientfico empieza cuando se sistematiza la informacin acumulada, relacionndola entre s, y desarrollando teoras unificadoras. Estas obras unificadoras permiten predecir nuevas fenomenologas, como ocurri con el electromagnetismo y su prediccin sobre la existencia de ondas electromagnticas, brillantemente confirmado con el posterior desarrollo de las ondas radiales. Pero estas teoras unificadoras plantean dificultades antes insospechadas. Por ejemplo el espectro atmico ya se conoca hacia 1859; sin embargo entonces era slo una joya aislada, pues no se estaba en condiciones de relacionar tal informacin con otros conocimientos, de modo que mal poda entrar en conflicto con ellos. Otro tanto se puede decir de las leyes que gobiernan la emisin de un slido calentado a cierta temperatura, que se pueden aceptar simplemente como informacin emprica. Sin embargo, en la medida en que el "rompecabezas" de la Fsica se fue completando, ya no se trataba de conseguir una u otra pieza aislada, sino que sta deba hacerse calzar con las piezas colindantes. Slo entonces empieza a ponerse en evidencia cmo muchas piezas del rompecabezas calzan bien entre si, mientras que otras se niegan a hacerlo. Ello indica que se necesita encontrar nuevas piezas, cuyos contornos podemos atisbar en trminos de la informacin ya reunida. Esta es justamente la tarea que debieron realizar los fsicos durante la dcada 1920-1930, y que pretendemos revisar someramente a continuacin. 3. El nacimiento de la teora cuntica 3.1 Un primer paso a la solucin del enigma Hacia el ao 1913 el notable fsico dans Niels Bohr enfrent el problema del carcter discreto del espectro atmico mediante hiptesis audaces, contradictorias con la Fsica Clsica (***). Para ello postul que los electrones describen rbitas circulares en torno a los ncleos atmicos, las cuales deben cumplir. 2 R m V = n h con n = 1.2.3. (2) siendo R el radio de la rbita, 2 R su permetro, V y me la velocidad y masa del electrn, y h es la constante de Planck. Adems Bohr supuso que un electrn no radia energa cuando est en una de estas rbitas "permitidas" (i.e. que satisfacen rel.2), slo hacindolo al saltar de una rbita mayor a una menor. Usando (ref 2) y los valores de la carga y masa del electrn (ya entonces conocidos), concluy (ref. 1) que las energas posibles para un electrn en torno a un tomo de hidrgeno satisfacen siendo En = ER / n2 siendo n = 1,2,3,... el "nmero cuntico" de ref.2 y ER = 13.6 e-Volt De este modo Bohr logra reproducir un resultado obtenido con anterioridad por el espectroscopista sueco J.R. Rydberg. Sin embargo, la teora de Bohr no fue adecuada para explicar los detalles del espectro atmico de otros elementos, necesitando modificaciones substanciales para dar lugar a la moderna Teora Cuntica; no obstante, Bohr mostr la direccin correcta en la cual avanzar. 3.2 Las partculas materiales y su naturaleza ondulatoria La dcada 1920-1929 fue decisiva para la Fsica. En 1923 Arthur Compton concluye que los rayos X (otra forma de onda electromagntica, de frecuencia

mucho mayor que la luz visible) poseen atributos de partculas en los procesos de colisin con electrones. En 1924 Louis de Broglie postula que, as como la luz posee propiedades de partcula, las partculas tambin poseen propiedades ondulatorias. Ms concretamente, basado en la hiptesis de Planck, y en la teora especial de la relatividad, obtiene ciertas conclusiones respecto a la cantidad de movimiento de un fotn. Basndose en la creencia de que "la naturaleza posee profundas simetras", extiende sus resultados a partculas con masa (el fotn carece de masa). En el caso de una partcula de masa m, baja velocidad en comparacin con la luz, V<< C, y ausencia de campos magnticos, su hiptesis toma la forma P = mV = h / (3) Esta hiptesis permite dar una plausibilizacin al postulado de cuantizacin de Bohr. En efecto, al combinar rels.(2) y (3) concluimos = 2 p R / n, lo que significa que la longitud de onda del electrn cabe un nmero entero de veces en el permetro de la rbita. En la fg.10 mostramos la necesidad de esta relacin; si ella no se cumple, la onda interfiere consigo misma, aniquilndose. Sin embargo, la hiptesis de L. de Broglie destruy la imagen de rbitas clsicas usada por Bohr. Ahora se deba usar una descripcin abiertamente ondulatoria de los electrones a fin de reproducir el espectro atmico. En esa ltima direccin se orient el esfuerzo de los fsicos durante los siguientes aos. La hiptesis de De Broglie no tard en recibir una confirmacin directa; en 1927 C. J. Davisson & L. H. Germer y G.P. Thomson observan en forma independiente difraccin de electrones (ver sec. 2.2). Posteriormente tambin se observan propiedades ondulatorias en tomos de hidrgeno y helio. 3.3 Surge la Mecnica Cuntica Ya estaba trazada la direccin en la cual avanzar; era necesario asociar partculas con ondas. En el caso de una partcula aislada esto significa encontrar la amplitud de la onda, (r,t), en cada punto r accesible a la partcula y en todo tiempo t. Lo ltimo requiere encontrar una ecuacin que determine la onda y la energa de la partcula. Esta fue la tarea que acometi brillantemente E. Schrdinger, obteniendo como resultado la ecuacin que lleva su nombre (1926). Pocos meses antes de que Schrdinger completara su labor, los fsicos Werner Heisenberg, Pascal Jordan y Max Born haban construido una "Mecnica Matricial". Las dos teoras eran igualmente exitosas en la prediccin de resultados experimentales, aunque las estructuras matemticas eran diferentes. La "Mecnica Matricial" tena por objeto slo calcular las magnitudes directamente observables; para tal efecto se asociaba a cada magnitud fsica, p.ej. la energa, una matriz (esto es, una tabla de nmeros, en general infinita). A partir de estas matrices se obtenan los posibles valores fsicos de la magnitud en cuestin. Este procedimiento explica, p.ej. el carcter discreto de las energas atmicas. Como se desprende de esta resea, el esquema de clculo de Heisenberg et al. es bsicamente abstracto, sin darnos ninguna imagen espaciotemporal de la fenomenologa fsica subyacente. Como contrapartida, Schrdinger trabaja con una "onda" (r,t) definida en el espacio y en el tiempo. Inicialmente Schrdinger atribuy a la onda un sentido fsico directo, de modo que su mtodo pareca tener mayor relacin con la fenomenologa fsica, y como l mismo dijera (ref.2), "restauraba una visin clara y continua en el espaciotiempo".

Poco despus, el propio Schrdinger demostr que su mtodo era completamente equivalente con la "Mecnica Matricial" de Heisenberg. Esta tarea unificadora termin por convencer a la comunidad cientfica de que por fin se haba logrado obtener la teora buscada. S bien la teora de Schrdinger dio una herramienta precisa para calcular las magnitudes fsicas observables, no era clara la interpretacin de su formalismo. En particular, muchos fsicos negaban que la funcin de onda tuviese un significado directo, pues esto ltimo entraba rpidamente en conflicto con la Teora de la Relatividad. Schrdinger mantuvo durante un tiempo la imagen de que era un objeto "real", pero paulatinamente fue cediendo 4. El significado de la teora cuntica 4.1 El significado de la funcin de onda Ahora cabe formularnos una pregunta central: Qu significa la funcin de onda (r,t)? En las secciones anteriores hemos hablado de las propiedades ondulatorias de los electrones. Sin embargo, ellos poseen carga (-e) y masa (me) perfectamente bien definidas; as por ejemplo, no es posible encontrar un electrn con carga -e/2 o masa m/2, situacin que lo caracteriza definitivamente como una partcula. Tampoco es posible encontrar un fotn de frecuencia vy energa hv/2. No obstante lo anterior, tanto en el caso de un solo electrn como de un solo fotn, s es posible subdividir la onda que lo representa. De este modo, no existe una equivalencia directa entre una partcula y la onda cuntica que la describe. Max Born dio la interpretacin adecuada de la funcin de onda de una partcula; para ello estableci que la probabilidad de presencia de la partcula ( entera) en un punto r es proporcional a P( r ) = l (r) l2 ac las barras verticales en torno a corresponden a un tecnicismo llamado "mdulo cuadrado" que permite transformar el nmero complejo en una magnitud positiva o nula. 4.2. El indeterminismo cuntico La interpretacin probabilstica de Born dio la conexin correcta entre el formalismo matemtico de la mecnica cuntica y los resultados experimentales. Sin embargo el postulado de Born pareca dejar en desventajas a la mecnica cuntica en comparacin a las teoras clsicas, pues la nueva teora se limitar slo a predicciones probabilsticas. Esto contrasta con el determinismo de la mecnica de Newton (donde, conociendo las posiciones y velocidades iniciales de un conjunto de partculas, es posible hacer predicciones precisas sobre su evolucin posterior). El formalismo cuntico es tambin determinista en cierto modo, pues prescribe exactamente cmo obtener la funcin de onda (t) para cualquier tiempo y si ella se conoce inicialmente. No obstante, s medimos el sistema en el instante t, el formalismo cuntico slo nos da predicciones probabilsticas sobre los posibles resultados. La eliminacin del determinismo clsico result bastante incmoda para muchos fsicos. En particular, A. Einstein comentaba `"Dios no juega a los dados" ; con

ello no pretenda negar la validez de la Mecnica Cuntica, pero si expresar su temor de que se tratase slo de una versin provisoria de una teora completamente determinista (en el sentido clsico de la palabra). Originalmente muchos fsicos atribuan el carcter aleatorio de la mecnica cuntica a la Hipottica existencia de ciertas "variables escondidas" (imposibles de observar). As, dos partculas podran tener igual funcin de onda, pero distintos valores para estas hipotticas variables. Esta diferencia explicara por qu pueden ser distintos los resultados de una misma medicin efectuada sobre una y otra partcula. Con tal hiptesis pretendan salvaguardar el determinismo, que vean consubstancial con la idea misma de Ciencia. Actualmente, la gran mayora de los fsicos no cree que estas hipotticas variables escondidas deban ser incorporadas dentro del formalismo. En primer lugar, un teorema de Von Neumann (ref.5) dice que es imposible introducir estas variables al usar el marco formal de la Mecnica Cuntica. En segundo lugar las hipotticas variables ocultas no ataen a ninguna magnitud observable (ha habido trabajos experimentales que buscaban evidencias sobre su existencia, obtenindose slo resultados negativos (ref.B). Esto torna superfluo su uso; los escasos trabajos tericos (ref.7) sobre este tipo de variables han recibido poca atencin de la comunidad cientfica. De este modo, la fsica del microcosmos ha abandonado el determinismo clsico del nivel macroscpico. Por otro lado, en los ltimos aos tambin la fsica macroscpica ha abandonado parcialmente el determinismo estricto. En efecto, con el desarrollo de la Teora del Caos, hoy sabemos que muchos sistemas clsicos - en rigor deterministas -, en la prctica no resultan predecibles al largo plazo, ya que basta un pequeo error en el conocimiento del estado inicial, o alguna pequea perturbacin no considerada, para que ello se amplifique enormemente al pasar el tiempo. A modo de ejemplo, basta el aleteo de una mariposa para estropear las predicciones del clima a un plazo de algunos meses, p.ej. haciendo caer una torrencial lluvia sobre un hipottico da con sol. Sin embargo, este indeterminismo clsico "es de naturaleza distinta a lo que ocurre en la teora cuntica. Prximamente discutiremos las modificaciones conceptuales que introdujo la Mecnica Cuntica, y describiremos algunas fenomenologas tpicas de esta nueva rama de la Fsica, usualmente de carcter fuertemente no intuitivo. (*) Para intuir el valor de la constante de Planck, indicamos que en el caso de la luz violeta, el quantum de energa corresponde a hv = 1m2 x 10 -19 caloras = 3.2 e Volts, ac e Volt corresponde al electrn - Volt, que es la unidad apropiada de energa a escala atmica. (**) La razn entre la carga y la masa del electrn fue determinada por J. Thomson (1897), el experimento se muestra en Fig. 9. A su vez un genial trabajo de Robert Millikan (1909) permiti conocer ambas magnitudes por separado. (***) Len Cooper dice "Haba una cierta presuncin en sostener lo que era contrario a la electrodinmica y a la Mecnica de Newton , pero Bohn era joven..." (ver Una Introduccin al significado y Estructura de la Fsica Harper and Row, New York (1966) pag. 457).

Referencias 1. J,Rossler y G.Salazar `La Estructura de la Materia y la Gestacin de la Fsica Contempornea", en Cuadernos de Ciencias, Revista Creces-90, Vol. 11 Num. 4, (abril 1990). 2. Michel Bitbol, "Erwin Schrodinger, un Philosophe chez les Physiciens" La Recherche Vol 21, Num.226, pg.1392 (nov. 1990). 3. Max Jammer The Phylosophy of Cuantum Mechanics. En particular, pgs. 56 y 57 (Wiley, New York) (1974). 4. Ver Max Jammer The Conceptual Development of Quantum Mechanics; Mac Graw Hill, New York (1966) En particular, seccin referente al quinto congreso de Solvay. Tambin W. Heisenberg, Daedalus 87 pg. 95 (Stockholm, 1958). 5. J. Albertson American Journa/ of Physics 29, pg. 478(1961). 6. JC Papaliolios Phys. Rev. Letts. 18, pg. 622 (1967). 7. D. Bohm & J. Bub Review of Modern Rhysics38, pg.453(1966). Parte II Contrariamente a la fsica conocida previamente, la mecnica cuntica es altamente no intuible, y su formalismo no ofrece imgenes de los procesos microscpicos, limitndose slo a prever los resultados experimentales. Esta nueva situacin oblig a revisar las bases epistemolgicas de la fsica. En lo que sigue, queremos poner de relieve el carcter no intuitivo de los fenmenos cunticos y la imposibilidad de aislarlos del proceso experimental de observacin. Tambin mostraremos que, en gran medida, los fenmenos fsicoqumicos y biolgicos del mundo macroscpico tienen su base en procesos elementales de naturaleza cuntica. 4.3 El Principio de incertidumbre de Heisenberg El fsico Werner Heisenberg descubri cotas muy precisas para el grado de predictibilidad que tolera la Mecnica Cuntica. Su resultado se conoce como "el principio de incertidumbre de Heisenberg"; segn l, si logramos conocer la posicin de una partcula con un error X, entonces no podemos conocer simultneamente su velocidad sin cometer un error V, que es siempre mayor o igual que la cota, V > ( h / 4m X (por simplicidad, suponemos ausencia de campos magnticos). Segn esta expresin, si queremos disminuir el error en la determinacin de la posicin, p.ej. a la mitad, entonces el mnimo error en la velocidad sube al doble; si queremos medir sin error la posicin, el error en la velocidad es infinito. Dado que la constante de Planck h es pequea a escala macroscpica, podemos conocer p.ej la posicin y velocidad de una pelota de foot-ball con una exactitud casi absoluta. En cambio este efecto es dramtico para un electrn; p.ej si determinamos su

posicin con un margen de error comparable al tamao atmico, el error en su velocidad es - 1000 (km/ Seg). Este hecho nos lleva a abandonar completamente la ilusin de poder definir una trayectoria ntida para un electrn orbitando un tomo. Heisenberg mostr adems que su principio de incerteza no poda ser violado experimentalmente (lo cual le da una "cobertura" a la Mecnica Cuntica). En efecto, si pretendemos observar un electrn iluminndolo, los fotones que lo impactan le ceden cierta cantidad de movimiento al rebotar en l, lo que hace incierta su velocidad; si queremos mejorar la determinacin de posicin, debemos bajar la longitud de onda de los fotones incidentes, lo que aumenta la cantidad de movimiento intercambiada entre los fotones y el electrn, aumentando el error en la velocidad de este ltimo. Es nuestra incapacidad experimental la que nos impide conocer la trayectoria de una partcula elemental, o son los conceptos mismos de posicin y velocidad los que carecen de sentido al requerirlos en forma conjunta?". La pregunta es ms de ndole ontolgica que fsica, pues no es decidible con experimentos directos. No obstante, como luego veremos, basta el mero uso de la imagen clsica de partcula con posicin y velocidad bien definidas en todo momento, para inducirnos a conclusiones errneas. 4.4 Experimentando con Fotones Para ilustrar el ltimo punto consideremos un tradicional experimento de interferencia con fotones (pudindose plantear experimentos similares con electrones). Enviamos un haz de luz (compuesto por un gran nmero de fotones) sobre un espejo semitransparente S, el cual deja pasar un 50 % del flujo luminoso, reflejando el resto (ver fig. 11). Los dos haces as obtenidos se pueden separar tanto como se quiera en el espacio, hasta llegar a los espejos A y B, que los hacen converger sobre una pantalla. Llamemos (r,t)a la funcin de onda de cada fotn cuando se reemplaza el espejo S por uno perfectamente reflectante (y por tanto todos los fotones pasan por el espejo A), y B(r,t)al caso en que eliminamos S, pasando los fotones por el espejo B. De acuerdo al principio de superposicin (ver sec.2.2), al colocar el espejo semitransparente S, la funcin de onda de cada fotn toma la forma (r,t); = A (r,t) + ; B(r,t) (6) (Se omite un factor 1/(2 por simplicidad). Segn el postulado de M. Born, el perfil de intensidad luminosa sobre la pantalla est dado por l (r,t) l2 = l A l + 1 B l21 donde r es un punto de la pantalla y t el instante del impacto del fotn. Tal perfil aparece indicado en la fig. 11 mediante la linea verde; all se pueden apreciar las tpicas oscilaciones de un diagrama de interferencia (ver figura 4 del artculo anterior). En realidad el diagrama de intensidades se ha formado por el impacto de un enorme nmero de fotones, que podemos colectar poniendo una placa fotogrfica sobre la pantalla. Cada fotn slo ennegrece un pequeo grnulo de la emulsin, de modo que en el momento del impacto acta como si fuese casi puntual. Si ahora tapamos el espejo B, de modo de asegurarnos que cada fotn llegue a la pantalla a travs del espejo A, entonces su funcin de onda ser A .En tal caso observamos un diagrama de intensidad luminosa como el indicado en la lnea roja en la figura 11, el cual viene dado por l A 12 .A la inversa, al tapar el espejo A observamos el diagrama de intensidad luminosa dado por lB l2 indicado

en la lnea azul en fig. 11 Hacemos notar que la suma de estos dos diagramas no coincide con el perfil indicado en la lnea? verde. Slo este ltimo diagrama muestra las oscilaciones tpicas de la interferencia, asociadas al hecho de que el montaje experimental no permite saber por cul espejo, A o B, llega un fotn lleg a la pantalla. Los resultados recin descritos persisten vlidos aun para intensidades tan bajas de luz que nos aseguren que nunca se encuentra ms de un solo fotn entre la fuente luminosa y la pantalla. La figura 12, extrada de un experimento real, satisface este ltimo requisito. As pues,el diagrama de interferencia no procede de la interaccin entre muchos fotones, sino que describe lo que ocurre con fotones individuales, aunque necesitamos acumular muchos eventos para poder observar las lneas de interferencia (fig.12). Usando los ltimos antecedentes, dilucidemos el significado de la funcin de onda dada en la rel.(6), la cual describe cada fotn en el caso de ambos espejos destapados. Formulemos la disyuntiva: (i) La funcin de onda = A + B describe nuestra incapacidad de decidir experimentalmente por qu camino lleg a la pantalla un determinado fotn, aunque l sigui un trayecto bien definido pasando ya sea a travs del espejo A o del espejo B (opciones mutuamente excluyentes)? (ii) La proposicin (i) es falsa, y en cierto sentido cada fotn tiene realidad fsica simultnea sobre los dos trayectos. Aceptemos (i) como hiptesis de trabajo; dado que slo hay un fotn a la vez en el montaje experimental, si ste pasa por el espejo A, el resultado obtenido debe ser independiente de si el espejo B est tapado o destapado (dado que la distancia entre los dos espejos puede ser tan grande como se quiera, resultara absurdo aceptar que el fotn logre enterarse de que el espejo B est destapado o tapado). As, el conjunto total de los fotones que pasaron por el espejo A deben producir sobre la pantalla el perfil indicado en lnea roja. Del mismo modo, los fotones que pasan por el espejo B deben producir el diagrama obtenido al tapar el espejo A, pues rechazamos la existencia de una "interaccin a distancia" que lleve la informacin sobre el estado del espejo A. Como el diagrama total sobre la pantalla se obtiene sumando todos los puntos de impactos fotnicos (ver fig. 12), al postular que (1) es correcto concluimos que tal diagrama es la suma de los perfiles rojo y azul, y que corresponde a la curva negra en figura 11; notar como tal curva carece de las oscilaciones tpicas de la interferencia. Matemticamente, esto corresponde a lA l2 + lB l2, pero este resultado no coincide con lo observado experimentalmente!, que corresponde a la curva verde, o matemticamente, a lA, +, B l2. Por lo tanto concluimos que la proposicin (i) es falsa para el presente montaje experimental. No se trata de un problema de ignorancia nuestra, es simplemente incorrecto creer que el fotn sigui un trayecto clsico, pasando por un solo espejo. As pues, el principio de incertidumbre de Heisenberg denota un problema ms profundo que la existencia de inevitables errores experimentales; ha perdido vigencia el concepto mismo de una posicin bien definida en todo instante, siendo la incerteza cuntica una propiedad intrnseca de la naturaleza. Tambin es posible tener ambos espejos destapados, y determinar mediante

detectores `no destructivos" cual espejo reflej a un determinado fotn, prosiguiendo ste su viaje una vez observado. La situacin parece a primera vista equivalente al caso en que, con ambos espejos descubiertos, no hay mediciones intermedias. No obstante, el resultado es distinto, tenindose que los fotones detectados sobre el trayecto A llegan a la pantalla conformando el mismo perfil de intensidades obtenido al tapar el espejo B; algo anlogo pasa con los fotones detectados sobre el trayecto B, tenindose finalmente un perfil total como el dado por la curva negra de fig.14. De este modo, al efectuar una observacin intermedia alteramos radicalmente el curso de un proceso cuntico. Lo ltimo es extrao para la fsica clsica, donde un planeta no altera su trayecto por el hecho de ser observado. Sin embargo, nuestras conclusiones son concordantes con el principio de Heisenberg, segn el cual una medicin de posicin altera de un modo incontrolado la velocidad de la partcula (ver sec.4.3). No obstante, el aceptar el efecto perturbador de la medicin no es suficiente para interpretar los procesos cunticos, necesitndose una renuncia radical a nuestra intuicin clsica. Podemos ir ms lejos aun. Al hacer un anlisis cuidadoso del caso en que ambos espejos estn destapados, concluimos que las posiciones de las lneas de interferencia estn regidas por el valor de OA- OB ac OA describe ciertas caractersticas existentes a lo largo de la trayectoria que pasa por el espejo A, mientras que OB corresponde al trayecto B. As pues, el diagrama de interferencia depende de una comparacin entre las caractersticas fsicas de ambos trayectos. Lo anterior sugiere que cada fotn en el estado A,+,B posee algn tipo de realidad fsica simultnea por ambos trayectos, enfatizando el hecho de que en Mecnica Cuntica no existen trayectorias ntidamente definidas. Sin embargo, ninguna imagen intuitiva simplista es adecuada para describir cmo se informa un determinado fotn sobre los valores de OA y OB. Por ejemplo, pensemos que cada fotn se subdivide al llegar al espejo semitransparente S, una fraccin de l sigue el trayecto A y la otra el trayecto B, refundindose ambas sobre la pantalla (imagen ondulatoria clsica). No obstante, si interceptamos uno de los trayectos con un fotodetector, slo observamos fotones de energa hv (o ausencia de seal si el fotn sigue el otro trayecto). Si fuese correcta la hiptesis de la subdivisin de cada fotn en el espejo S, entonces slo una fraccin del mismo llegara al fotodetector, y por tanto se observaran pulsos de una fraccin de hv. Pero el experimento muestra lo contrario!. Tampoco es plausible esperar que cada fotn viaje subdividido por ambos trayectos, pero que al ser detectado sufra una "recombinacin instantnea"; de hecho, la separacin entre ambos espejos se puede elegir arbitrariamente grande, de modo que tal recombinacin contradira la teora de la relatividad (*) Parece menos aceptable aun el postular que el fotn ya posee la informacin del montaje experimental en el momento de enfrentar el espejo S, para as tomar la "decisin adecuada" respecto a subdividirse o no subdividirse; recurdese que en principio podemos separar tanto como se quiera (digamos, varios aos-luz) las distintas componentes del montaje experimental; esto evitara cualquier transporte de informacin. Ms aun, podemos tapar el espejo B con la fotocelda (o destaparlo) despus de que el fotn ya cruz por S. Segn nuestra intuicin, ahora el fotn necesitara informacin sobre el futuro para tomar la correcta decisin al llegaraS; inadie se atrevera a postular capacidad de precognicin a nuestro fotn! Consideramos que la argumentacin ltima ya es concluyente; no caben imgenes intuitivas para los fenmenos cunticos. Podemos formarnos cierta

imagen intuitiva que puede parecer apropiada para entender cierta parte del proceso; pero tal imagen falla al aplicarla a otra parte del mismo proceso, o bien, al cambiar el montaje experimental. El anlisis ya es concluyente; no caben imgenes intuitivas para los fenmenos cunticos; tampoco es legtimo aislar un proceso cuntico de un montaje especfico de medicin (**) Una imagen intuitiva puede parecer apropiada para entender cierta parte de un proceso, pero falla al aplicarla a otra parte del mismo, o bien al cambiar el montaje experimental. Esta situacin exige precisar las metas de la teora cuntica. Ella debe aplicarse para describir un objeto microscpico slo en cuanto es observado usando una prescripcin matemtica distinta al cambiar el dispositivo experimental de observacin. Si bien la Mecnica Cuntica es no intuitiva, ella no encierra ningn tipo de comportamiento no causal, ni "accin a distancia" ni influencia del futuro sobre el pasado. Las aparentes paradojas surgen al especular sobre los procesos cunticos previos a una observacin, y para ello combinamos mentalmente los atributos del objeto cuntico obtenidos en distintos experimentos, mutuamente incompatibles.. Esto constituye un grave error lgico. Las dificultades seran genuinas si pudiramos observar fotones por el trayecto A de fig.11, pero al llegar a la pantalla formarn un diagrama de interferencia que dependiese de lo que ocurre en el trayecto B; en tal caso sera legtimo hablar de "influencia instantnea a distancia"; pero no es sta la situacin observada. 4.5 El Significado del Formalismo Cuntico La ltima seccin nos mostr que la fenomenologa microscpica es completamente ajena a nuestro nivel de experiencias, y la intuicin no resulta una gua confiable para incursionar en tal mbito. Es necesaria una modificacin radical de las concepciones clsicas. En gran medida debemos a la profundidad del pensamiento de Niels Bohr la gestacin de la nueva perspectiva; sus ideas han quedado plasmadas en la llamada "interpretacin de Copenhagen de la Mecnica Cuntica". Bohr hizo notar que los experimentos sobre sistemas cunticos no permiten conocer al objeto en s Slo tenemos acceso al resultado de la interaccin objeto cunticoaparato de medicin, pero esto no corresponde a atributos absolutos del objeto observado. De este modo, existe una inseparabilidad conceptual entre el objeto cuntico y el aparato de medicin clsico empleado. As por ejemplo, la posicin y velocidad de un sistema cuntico estn definidos operacionalmente, especificando el modo como se miden. Un caso tpico lo constituyen las cmaras de burbujas usadas en los grandes aceleradores de partculas sub-atmicas (figura 13). Ellas permiten observar las trazas dejadas por las partculas elementales; usando campos magnticos y estudiando la cinemtica de los procesos de colisin y desintegracin podemos inferir las velocidades, masas y cargas de las partculas en juego. Un ejemplo ms simple es una placa fotogrfica con un grnulo ennegrecido por un impacto fotnico; dicho grnulo establece la definicin misma de la posicin terminal del fotn en el particular experimento considerado. Sin embargo, no es legtimo usar este resultado para hacer inferencias retrospectivas sobre el fotn,

como p. ej. pretender establecer su tamao a partir del porte del grnulo; lo ltimo restaurara las trayectorias clsicas, lo que est en flagrante contradiccin con el anlisis de la seccin anterior. En contraposicin, en el caso clsico, la posicin y velocidad de una partcula son propiedades objetivas, siendo irrelevante el hecho de que sean o no medidas. Naturalmente, si cambiamos el montaje experimental, tambin debe cambiar la forma como el objeto cuntico en estudio afecta al nuevo montaje experimental. De acuerdo a N. Bohr, los distintos experimentos nos aportan facetas complementarias sobre el sistema cuntico en estudio (p.ej. las propiedades corpusculary ondulatoria de los fotones). Ellas parecen contradictorias cuando son requeridas en forma simultnea. No obstante, es una falacia lgica combinar mentalmente imgenes extradas de distintas observaciones, si ellas no se pueden realizar en forma conjunta (p.ej. observar el diagrama de interferencia y el camino seguido por el fotn en fig.1 1). Lo anterior constituye el "Principio de Complementariedad". Bohr consideraba que tal principio tambin era til en otras reas del conocimiento, como la Biologa, donde los aspectos fsico-qumicos y vitalistas son ambos esenciales, pero aparecen como contradictorios al aplicarlos simultneamente. Indudablemente, al comparar distintos experimentos sobre un haz de fotones (ver sec.4.4) los resultados nos parecen extraos. Pero no podemos ignorar que nuestra "forma natural de pensar" est supeditada a la estructura de nuestro cerebro, el cual est diseado para manejar situaciones del nivel macroscpico. As pues, no es extrao que nuestra mente sea incapaz de tener una concepcin directa del mundo microscpico. Desde esta perspectiva, los resultados de distintos experimentos sobre el nivel microscpico nos aportan "proyecciones parciales" de la realidad existente a tal nivel, pero no tenemos base para esperar que esas distintas proyecciones formen un cuadro directamente compatible con nuestras estructuras mentales. El premio Nobel de fsica, Richard Feynman avalaba el carcter anti-intuitivo de la Mecnica Cuntica, sealando (11) "Tiempo atrs los peridicos decan que slo 20 fsicos entendan la Teora de la Relatividad; dudo que esto haya sido cierto. Lo que s es seguro es que nadie intuye la Mecnica Cuntica... No traten de preguntarse "pero cmo pueden ocurrir cosas as?", pues estn entrando a un callejn sin salida, del cual nadie ha logrado escapar". Dado que slo tenemos acceso a observar la interaccin entre un objeto cuntico y los aparatos clsicos de medicin, y no a los atributos "absolutos" del objeto, Bohr concluye que existe una ineludible dependencia de la Mecnica Cuntica respecto del nivel clsico. De hecho, los resultados de una medicin se interpretan usando imgenes clsicas (recurdese los casos de la cmara de burbujas y la placa fotogrfica). Este punto de vista, central en la `Interpretacin de Copenhagen", prohbe p. ej. asignar una funcin de onda cuntica al aparato de medicin. Tal punto de vista ha resultado incmodo para algunos fsicos, que quisieran poder "parar sobre sus propios pies" a la teora cuntica. Pero al abandonar la interpretacin de Copenhagen surgen severas dificultades, que arrastran a postular cambios radicales en la concepcin de la realidad. Las hiptesis (ref. 14) van desde asignar un rol activo a la conciencia del experimentador a la tesis de "Los Universos Mltiples". Entre las interpretaciones recientes de la Mecnica Cuntica, cabe mencionar el

trabajo de Cramer (ref.14), que describe los procesos cunticos mediante un intercambio de ondas "retardadas" (que viajan del pasado al futuro) y "avanzadas" (que viajan del futuro al pasado). Tal mecanismo permite explorar todos los detalles del espacio-tiempo relevantes para la evolucin de la partcula cuntica. Cabe destacar que todas las interpretaciones de la Mecnica Cuntica llevan bsicamente a las mismas consecuencias experimentales. Actualmente las discusiones de tipo interpretativo slo abarcan una pequea fraccin de los artculos publicados en la literatura especializada. 4.6 Fenomenologa Cuntica La Mecnica Cuntica describe una vasta gama de fenmenos fsicos; ac slo haremos una muy breve resea de aquellos que nos parecen ms relevantes: (a) La Estabilidad de la Materia Como vimos en el anlisis histrico, el modelo atmico de Rutherford no era estable, pues cada electrn deba irradiar hasta caer al ncleo. A medida que el electrn se acercaba al ncleo, se incrementaba la interaccin atractiva mutua, bajando con ello la energa electrosttica del tomo; esta baja era compensada con la energa luminosa irradiada, mantenindose as constante la energa total del universo. A nivel cuntico, la cada del electrn al ncleo se describe como el estrechamiento paulatino del "radio medio" de la funcin de onda. Sin embargo, de acuerdo al principio de incerteza cuntico (5), a medida que se restringe el radio medio X, sube la velocidad media del electrn; esto implica un aumento de la energa cintica. Es fcil ver que, a partir de cierto radio crtico (1) la energa neta del tomo (partes electrosttica y cintica) empieza a aumentar; a partir de ese momento no se puede irradiar ms energa en forma de luz, pues ya no hay de dnde extraera. Este aspecto del problema era totalmente incomprensible a comienzos del siglo; por esto el postulado de Bohr (2) pareci una audacia insolente; se necesit alrededor de una dcada para entender que detrs de las ideas de Bohr haba un fondo de verdad. De paso mencionemos que el mismo principio de incerteza permite explicar el enlace qumico covalente, dado que al compartirse un electrn entre dos tomos debe incrementarse el tamao medio de su funcin de onda X, con la consiguiente baja en energa cintica; esto lleva a una disminucin de la energa neta del par de tomos enlazados (o molcula) en comparacin al caso en que se encontraban disociados. Tal disminucin se denomina energa de enlace molecular, pues, para disociar la molcula en los dos tomos primitivos, es necesario entregarle esta energa de enlace; esto no es posible en ausencia de radiacin y a bajas temperaturas, lo que determina la estabilidad del enlace. (b) Efecto Tnel Pensemos en una montaa rusa en un parque de diversiones, con sus "montes" y "valles"; si nuestro carro parte de la cumbre de un alto monte, aun sin un impulso inicial l podr bajar a los valles y remontar otras cumbres de menor altura; cuando pasa por los valles crece la velocidad, para luego disminuir al subir el monte vecino (poniendo en evidencia la conservacin de la energa, que pasa de su forma potencial - en las cumbres- a su forma cintica - en los valles). Pero si nuestro carro est en reposo en el fondo de un profundo valle, quedar

all detenido eternamente a menos que se le entregue un impulso. Sin embargo, si ahora reemplazamos el carro por una partcula elemental (para la cual la descripcin cuntica es ineludible), llegamos a la sorprendente conclusin de que nuestra partcula es capaz de pasar del fondo de un valle al valle vecino, como si hubiramos construido un tnel por debajo del monte interpuesto entremedio (de ac la denominacin "efecto tnel"). Este efecto permite entender fenmenos tales como ciertos decaimientos radioactivos (va partculas ), la migracin de electrones de un tomo a otro dentro de un metal, y otra gran variedad de fenmenos. Claro est que en el caso cuntico la "montaa rusa" corresponde a la energa potencial de las partculas en estudio, originada por las fuerzas electrostticas u de otro tipo que se dan a esa escala. Efecto tnel resonante: si se tiene un muy alto monte separando nuestra partcula del valle vecino, entonces el efecto tnel se torna en general muy improbable; exceptese el caso en que el pozo vecino tiene un nivel cuntico coincidente con la energa de nuestra partcula. Razonando clsicamente, este efecto resonante resulta muy extrao, pues el monte bloquea la informacin sobre las caractersticas del valle vecino, las que son necesarias para determinar la presencia o ausencia de resonancia. Sin embargo el formalismo cuntico permite hacer las predicciones correctas sin necesidad de responder estas preguntas. (c) Partculas idnticas y el principio de Pauli A nivel de Mecnica Cuntica, la identidad de las partculas adquiere un significado profundo, sin ninguna analoga clsica. Podemos imaginar dos bolas de billar idnticas que chocan y despus se alejan; pero su calidad de idnticas no juega ningn rol peculiar; por ejemplo, podemos filmar la colisin, y evitar as confundir una partcula con la otra. No obstante, a nivel de partculas elementales tratadas cunticamente la situacin ya no es as, pues la prdida de trayectorias clsicas hace imposible discernir entre una determinada situacin y otra donde las partculas se han intercambiado (ver fig. 14). El formalismo cuntico asigna una misma funcin de onda a ambas situaciones (salvo un factor (1). Un anlisis cuidadoso lleva a concluir que esta condicin trae diversas consecuencias, dando lugar a fenmenos tan exticos como la superfluidez. (***) Una implicancia de gran importancia es el llamado "principio de Pauli", que rige sistemas de muchos electrones, y tambin se aplica a otras partculas elementales, que reciben el nombre genrico de fermiones, como los protones y neutrones del ncleo atmico. Segn este principio, dos fermiones de un mismo tipo (p.ej. electrones) no pueden estar en el mismo estado cuntico. Ello implica que cada tomo slo tolera un cierto nmero de electrones en cada nivel de energa (denominado comnmente como "capa" o "sub-capa atmica"). Lo ltimo da lugar a la diversidad de elementos de la tabla peridica, existiendo algunos que ceden fcilmente electrones (tpicamente los buenos metales); otros con tendencia a formar enlaces covalentes, como el carbn (piedra angular de la qumica de la vida); otros vidos de electrones (como el oxgeno); etc... Slo gracias a esta diversidad es posible la variedad de substancias que constituyen el mundo macroscpico, incluyendo los seres vivos. De no existir el principio de Pauli, la qumica seria muy distinta, perdindose la diversidad y riqueza de estructuras y organizaciones que vemos en nuestro universo. El principio de Pauli, en combinacin con el principio de incerteza, tambin permite entender la estructura de los ncleos atmicos, el comportamiento de los metales y aisladores, el enlace qumico, y fenmenos exticos como la

superconductividad, las estrellas enanas blancas y las explosiones de supenova. (d) Superconductivdad Este fenmeno, al igual que la superfluidez, es un ejemplo de efecto cuntico a escala macroscpica. Consiste en un estado especial de la materia, observado en diversos metales y compuestos. Se observa por debajo de cierta temperatura crtica, en general cercana al cero absoluto (-273 C), aunque las famosas cermicas Y Ba2 Cu3 O7-x son superconductoras sobre la temperatura del aire lquido. La superconductividad conlleva una serie de fenmenos, en particular corrientes persistentes sin disipacin de calor. Estas corrientes se caracterizan porque un circuito cerrado contiene en su interior un nmero entero de lneas de flujo magntico (cada lnea corresponde a unfluxn( h/(2 e)- 2 X 10-15 Weber, donde h es la constante de Planck y e la carga del electrn). La cuantizacin del flujo magntico es reminiscente de lo que ocurre con los orbitales atmicos (ver fig.10); claro que ac estamos trabajando con un circuito de corriente macroscpico. Citamos este ejemplo para dejar en claro que, aunque la fenomenologa cuntica opera bsicamente a escala submicroscpica, ella explica muchos efectos macroscpicos. En algunos fenmenos (como la superconductividad y superfluidez) las caractersticas genuinamente cunticas se transparentan perfectamente a escala macroscpica. La figura 15 muestra una espectacular fotografa de fluxones emergiendo de un superconductor; ella se obtuvo usando la ultra-moderna tecnologa de "holografa electrnica (15)". (e) Efecto Aharanov-Bohm Se pueden efectuar experimentos similares al de sec. 4.4, pero reemplazando fotones por electrones. En tal caso se usa un campo elctrico (en vez de un espejo semitransparente) para separar la trayectoria de cada electrn en dos caminos; esto pues los campos elctricos ejercen fuerzas sobre los electrones. Posteriormente, ambos caminos son refundidos sobre una pantalla, donde se observa un tpico diagrama de interferencia (como el de fig. 12, obtenido usando electrones). Este diagrama depende ahora del campo magntico encerrado entre ambos caminos. Si variamos tal campo, las lneas de interferencia sobre la pantalla se corren; lo sorprendente es que, aun asegurndonos de que no hay campo magntico sobre ninguno de los dos caminos, igual observamos el efecto del campo encerrado sobre el diagrama de interferencia. Es como si cada electrn tuviera modo de enterarse de lo que hay encerrado entremedio de sus dos "caminos virtuales" (estos dos caminos virtuales juegan el mismo rol que las trayectorias A y B del experimento con fotones). Un detalle tcnico: el corrimiento de las lneas de interferencia est gobernado por el factor l=2e O / h, donde Oes el flujo magntico encerrado por el superconductor. Si l = 0,2,4,..., no hay corrimiento de las lneas de interferencia respecto al caso sin campo magntico; en cambio, si l = 1,3,5,..., las franjas negras toman la posicin de las franjas iluminadas y viceversa. Tambin se pueden dar los casos intermedios si l no es entero. No obstante, si el flujo magntico O procede de una corriente superconductora, ste consta de un nmero entero de fluxones O=lh/(2 e), con l=0,1,2,3..., y por tanto las lneas de interferencia slo se pueden desplazar de los dos modos recin descritos. En la figura l5 mostramos un espectacular experimento real (ref. 15) que verifica el efecto Aharanov-Bohm; all se ha blindado un magneto anular mediante Niobio superconductor (esto ltimo para impedir que las lneas de flujo magntico emerjan fuera del anillo). Posteriormente se ha enviado un haz de electrones sobre el arreglo; cada electrn sigue una superposicin de caminos, algunos cruzan por dentro y otros por el exterior del anillo. Dicho experimento pone en evidencia al menos tres efectos cunticos: (i) carcter ondulatorio de los

electrones, (ii) el efecto Aharanov-Bohm, y (iii) la cuantizacin del flujo magntico en un superconductor. Lo ltimo queda en evidencia al verse solamente las dos opciones antes descritas para el diagrama de interferencia: la figura inferior muestra un anillo superconductor que encierra en su interior un nmero par de fluxones; en la figura superior el nmero de fluxones encerrados es impar. No podemos impedir que nuestra intuicin nos pregunte: cmo se entera el electrn de la existencia o ausencia de un campo magntico, si l nunca tiene contacto con tal campo? La respuesta es un tanto especializada (****), No obstante, creemos que estos argumentos tcnicos no amortiguan el fuerte contraste entre nuestra experiencia cotidiana de la realidad y algunos efectos cunticos como los ac mostrados. 5. Concluciones Despus de revisar brevemente la creacin y significado de la Mecnica Cuntica, causa asombro la capacidad de conocer del ser humano; cmo l ha sido capaz de horadar el mundo ultramicroscpico de los procesos elementales, de naturaleza completamente distinta a lo que muestra el mundo macroscpico, y su intuicin se ve fuertemente golpeada si pretende formarse un cuadro coherente de las distintas fenomenologas cunticas. Sin embargo, su capacidad de abstraccin le permite elaborar un lenguaje matemtico que da fiel cuenta de este mundo submicroscpico, mundo que es la raz de todos los procesos que regulan nuestra vida. La estabilidad misma de la materia, la ligazn qumica, y los complejos procesos biolgicos necesitan la Mecnica Cuntica, de un modo central, para su entendimiento. Tal teora nos ha permitido, por la va de la inferencia, hacer previsiones sobre situaciones todava no puestas a prueba en el laboratorio. No obstante, el progreso de la ciencia y la tecnologa ha permitido confirmar una a una estas predicciones. As, cuando en febrero de 1987 (ref. 16) el detector de Kamiokande (Japn) observ neutrinos provenientes de la explosin de una estrella situada a enorme distancia, no hizo sino confirmar ciertas predicciones de la Mecnica Cuntica realizadas por Landau y Chandrasekar hacia 1932, cuando recin naca dicha rama de la fsica, sin tenerse entonces ms que un conjunto muy limitado de experiencias de laboratorio que la validaban. Las condiciones imperantes en el corazn de estrellas como sta son tan extremas en cuanto a presin y densidad, que jams nuestros laboratorios las podrn reproducir. Sin embargo el intelecto humano ha sido capaz de prever los procesos que all ocurren!. (*) La Teora de la Relatividad prohbe enviar seales a mayor velocidad que la luz. La mecnica cuntica es plenamente consistente con la Relatividad!, y ningn efecto cuntico permite "comunicacin instantnea" o "accin a distancia". Los notables experimentos de A. Aspect (ref. 8) no son una excepcin en tal sentido. (**) En este sentido Wheeler (10) dice categricamente "no hay fenmeno fsico mientras no haya medicin " (***) Estado particular en que se encuentra el Helio lquido a bajas temperaturas, permitindole trepar por las paredes de un recipiente, atravesar capilares muy finos sin resistencia, etc.

(****) Se puede describir el efecto Aharanov-Bohm mediante el valor del "potencial magntico" a lo largo de las dos posibles trayectorias del electrn; tal "potencial vectorial magntico" es un artificio matemtico del electromagnetismo clsico.

Referencias [ref.~8] Franck Lalo, "Les Surprenantes Prdictions de la Mcanique Quantique" LaRecherche vol 17, Num. 182,pag. 1358 (Nov. 1986) [ref.~9] Nies Bohr Dialectica, V 2, 312 (1948); ver tambin "Quantum Physics and Philosophy; Causality and Complementarity", en sl Essays 1958-1962 on Atomic Physics and Human Knowledge (London, 1963) [ref.~10] J.A. Wheeler, in sl The Mathematical Foundation of Quantum Mechancs, edited by A.R. Marlow (Academic,New York) (1978) [ref.~11] Richard Feynman, The Character of PhysicalLaw(MIT, Cambridge, MA), pag. 129. (1967) [ref.~12] E. Wigner, en The Scientfic Speculates edited by I.J. Good (Heinemann, London, 1962) [ref.~13] H. Everett Reviews of Modern Physics, vol 29, pag. 454 (1957) [ref. 14] John Cramer, "The Transactional lnterpretation of Quantum Mechanics". Reviews of Modern Physics, Vol. 58, Num. 3, pag. 647 (Julio 1986) [ref.~15]AkiraTonomura Physics Today Vol. 43,Num.4, pag. 22 (abril 1990). [ref.~16] Rodrigo Ferrer P. "En Busca de Nuevos Modelos", Revista Creces 89, Vol. 10, Num 10, pgs.14-22 (Octubre 1989)

Jaime Rssler B. Dep. Fsica, Facultad de Ciencias Universidad de Chile.

Artculo extrado de CRECES EDUCACIN - www.creces.cl