Generacin de energa en las estrellas[editar]

A principios del siglo XX la ciencia se preguntaba cul era la fuente de la increble energa que alimentaba las estrellas. Ninguna de las soluciones conocidas en la poca resultaba viable. Ninguna reaccin qumicaalcanzaba el rendimiento necesario para mantener la luminosidad que despeda el Sol. Asimismo, la contraccin gravitatoria, si bien resultaba una fuente energtica ms, no poda explicar el aporte de calor a lo largo de miles de millones de aos. Sir Arthur Eddington fue el primero en sugerir en la dcada de 1920 que el aporte de energa proceda de reacciones nucleares. Existen dos tipos de reacciones nucleares, las defisin y las de fusin. Las reacciones de fisin no pueden mantener la luminosidad de una estrella debido a su relativamente bajo rendimiento energtico y, sobre todo, a que requieren elementos ms pesados que el hierro, los cuales son poco abundantes en el Universo. El primer mecanismo detallado de reacciones nucleares de fusin capaces de mantener la estructura interna de una estrella fue descubierto por Hans Betheen 1938, es vlido para estrellas de masa intermedia o elevada y lleva el nombre de su descubridor (ciclo de Bethe

Nebulosa planetaria M-57, ampliamente conocida como Nebulosa del Anillo. Su dimetro es de aproximadamente un ao-luz. Tambin conocida por "Eye of God" (en espaol, el ojo de Dios).

o ciclo CNO).

Imagen de la estrella altamente masivaEta Carinae, capturada por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Las nebulosas circundantes tienen un dimetro longitudinal de aproximadamente 0,5 aos luz.

An as, result que las temperaturas que se alcanzan en los ncleos de las estrellas son demasiado bajas como para fusionar los iones. Ocurre que el efecto tnelpermite que dos partculas con energas insuficientes para traspasar la barrera de potencial que las separa tengan una probabilidad de saltar esa barrera y poderse unir. Al haber tantas colisiones, estadsticamente se dan suficientes reacciones de fusin como para que se sostenga la estrella pero no tantas reacciones como para hacerla estallar. Existe un ptimo de energa para el cual se dan la mayora de reacciones que resulta del cruce de la probabilidad de que dos partculas tengan una energa determinada E a una temperatura T y de la probabilidad de que esas partculas se salten la barrera por efecto tnel. Es el llamado pico de Gamow. Una gran variedad de reacciones diferentes de fusin tienen lugar dentro de los ncleos de las estrellas, las cuales dependen de la masa y la composicin. Normalmente las estrellas inician su combustin nuclear con alrededor de un 75% de hidrgeno y un 25% de helio junto con pequeas trazas de otros elementos. En el ncleo del Sol con unos 107 K el hidrgeno se fusiona para formar helio mediante la cadena protnprotn: 4H 2H + 2e+ + 2e (4.0 MeV + 1.0 MeV) 2H + 2H 2He + 2 (5.5 MeV) 2He 4He + 2H (12.9 MeV) Estas reacciones quedan reducidas en la reaccin global: 4H 4He + 2e+ + 2 + 2e (26.7 MeV) En estrellas ms masivas el helio se produce en un ciclo de reacciones catalizadas por el carbono, es el ciclo CNO o ciclo de Bethe. Esto

es representado ejemplarmente en el caso de una estrella con 18 masas solares