PReVeNCIN

EL CEREBRO Y EL DEPORTE
El aprendizaje intelectual no basta para cultivar las neuronas. El deporte es esencial para mantener una mente gil y prevenir enfermedades asociadas al envejecimiento como el Alzheimer o la demencia.

manece un domingo soleado. La luz se cuela por la ventana y te contagia, poco a poco, de energa. Te pones tu ropa de deporte y decides irte a correr un rato por el parque. Un remedio inmejorable para comenzar la semana con el mejor humor posible y las pilas recargadas. Te vas cruzando con otras personas que tambin han aprovechado la maana para hacer algo de ejercicio. Una familia juega a la pelota; una pareja ms all tambin hace footing, como t; y a lo largo del paseo, mucha gente va y viene en bicicleta o en patines. Al acabar, te sientas a descansar y, entonces, te embarga una enorme sensacin placentera y de bienestar. Practicar ejercicio nos hace sentir bien. Genera ondas alfa de satisfaccin en el cerebro, como cuando abrazamos a un ser querido, disfrutamos de la lectura, meditamos o contemplamos un

paisaje de belleza sobrecogedora. El deporte reconforta, nos hace estar de mejor humor, ms alegres y con ms energa; y resulta uno de los mejores antidepresivos naturales. Caminar, nadar, ir en bicicleta, fortalece el sistema inmunitario y resulta benecioso para huesos y msculos. Al movernos de forma regular, cuidamos del corazn, evitamos el colesterol, la hipertensin e incluso ciertos tipos de cncer.

MeNs sANA IN CORPORe sANO

Ahora, adems, la ciencia ha podido demostrar que practicar ejercicio es crucial para tener una mente fuerte y sana, algo que griegos y romanos ya intuan. En la Antigua Grecia, por ejemplo, practicar ejercicio era casi tan importante como cultivar la oratoria o la astronoma. Y Sneca, el lsofo, lo prescriba a sus alumnos como forma de mantener una buena salud fsica e intelectual.
CORBIS / CORDON PRESS

Omega-3, alimento del cerebro

Adems de deporte, el cerebro precisa una alimentacin variada y equilibrada para mantenerse sano. Un nutriente esencial para el cerebro son los cidos grasos omega-3, en particular EPA y DHA. Su consumo protege funciones como la memoria y el aprendizaje, mientras que su deficiencia se ha asociado a la depresin y al deterioro cognitivo. El pescado azul y otros alimentos marinos son las nicas fuentes de cidos grasos omega-3 propiamente. Algunos vegetales las nueces o las semillas de lino aportan cido alfa-linolnico, que el organismo utiliza parcialmente para sintetizar EPA y DHA. Se recomienda tomar 650 mg de EPA y DHA al da, y mnimo 100 mg, cifras dciles de alcanzar si no se come pescado azul de forma habitual.

Dos mil aos despus, el desarrollo de la biologa molecular y de las tcnicas de imagen han permitido ver que cada vez que practicamos ejercicio se generan nuevas neuronas en algunas regiones del cerebro, algo que hasta hace apenas dos dcadas se crey imposible. Tambin, que al movernos de forma regular se densican las conexiones entre las clulas nerviosas; eso hace que la comunicacin entre ellas sea ms rpida y eciente, y nos prepara mejor para aprender y recordar. Incluso se ha visto que el deporte puede ayudar a prevenir algunas enfermedades, como el Alzheimer, el Parkinson, los trastornos cognitivos o la depresin, y que incluso podra paliar los

efectos de la hiperactividad, el sndrome de dcit de atencin o la esquizofrenia.

uNA MOLCuLA LLAMADA BDNF

Cada vez que contraemos y relajamos los msculos, como cuando subimos escaleras, lanzamos un baln o pedaleamos en la bicicleta, los msculos segregan una serie de sustancias qumicas que envan al cerebro. Entre ellas se encuentra la protena IGF-1. Una vez esta llega al cerebro, provoca la produccin de otras molculas, conocidas como factores neurotrpicos. Y estos factores, una especie de fertilizantes neuronales, se encargan de proteger a las clulas frente a enfermedades o daos; las impulsan a crecer y a multiplicarse; y

fortalecen las conexiones entre las neuronas y otras clulas nerviosas. De entre todos esos factores, hay uno que desempea un papel preponderante en la mejora de la comunicacin entre las neuronas: el BDNF. Se trata de una protena y est muy implicada en la formacin de todo el sistema nervioso del feto, de todos aquellos circuitos que luego van a ser los responsables de las funciones cognitivas. En la edad adulta se encarga, adems, de estimular la produccin de nuevas clulas cerebrales en el hipocampo una regin con forma de caballito de mar que se ocupa de la memoria y el aprendizaje, as como de densicar las conexiones entre neuronas; hoy en da, se sabe que estas

conexiones resultan mucho ms importantes que el nmero de clulas nerviosas de que dispongamos. As, aquellos cerebros que poseen mayores niveles de BDNF estn ms preparados y tienen una mayor capacidad para asimilar nuevos conocimientos. De ah que esta molcula sea clave para mantener la mente en forma, ralentizar el envejecimiento e, incluso, revertir en cierta medida el proceso de la edad.

DePORTe s, PeRO CuL?

No todos los deportes son adecuados para cultivar las neuronas. Aquellos que se hacen para muscular o modelar la gura apenas provocan ningn efecto en el cerebro. Los cientcos han visto que

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Ms deporte desde la infancia

El deporte favorece el desarrollo cerebral. Fomentarlo en los nios es una forma de contribuir a su salud y felicidad.
Mejor rendimiento escolar. La mayora de estudios sobre los benecios del ejercicio para el cerebro suelen centrarse en las personas mayores, que comienzan a notar que sus capacidades cognitivas se deterioran. Sin embargo, los efectos del deporte no se limitan a ese grupo. En los nios, por ejemplo, ejerce una enorme inuencia, puesto que su cerebro an se est desarrollando. Se han llevado a cabo diversas investigaciones con escolares de primaria y se ha constatado que aquellos que practican algn deporte, como baloncesto, ftbol o natacin, varias veces por semana, consiguen un mejor rendimiento acadmico que los que llevan una vida ms sedentaria. Ms habilidades concretas. El deporte acelera el funcionamiento ejecutivo y tambin ampla una serie de habilidades que van desde las matemticas a la lgica o la lectura, de las que se encargan distintas zonas repartidas por el cerebro. De ah que muchos mdicos reclamen que en las escuelas los nios dediquen ms horas al ejercicio. El deporte como terapia. Se ha visto asimismo que el deporte tambin puede aplicarse de forma teraputica. En Estados Unidos se est comenzando a probar como complemento e incluso como sustituto, en algunos casos, de frmacos para tratar a nios con sndrome de dcit de atencin (TDA). En ellos, el hipocampo es ms grande de lo habitual y se conecta de forma anmala con otras partes del cerebro, lo que afecta a sus funciones. Con el deporte, como se estimula la conexin de neuronas las sinapsis, se consigue estimular otras reas cerebrales que ejercen de soporte al aprendizaje.

Adems de hacer deporte es importante estimular la mente intelectualmente. De lo contrario, es como si se abonara la tierra sin poner ninguna semilla.
se requiere practicar ejercicios aerbicos, como jugar al ftbol o a tenis, ir en bicicleta, correr, nadar. Se requiere un deporte que aumente el ujo sanguneo en el cerebro y que desencadene la produccin de BDNF en determinadas zonas. Eso har que estn ms plsticas, ms sensibles a los cambios que queremos introducir despus con las sesiones de aprendizaje, comenta Fernando Gmez-Pinilla, neurocientco de la Universidad de California y uno de los mayores defensores de los benecios del deporte sobre la salud mental. Para David Costa, del departamento de Psicobiologa de la Facultad de Psicologa de la Universidad Autnoma de Barcelona (UAB), con el BDNF se consigue que esos circuitos estn ms dctiles y mediante el aprendizaje podemos modelarlos mejor y aprender ms. Aunque si bien se sabe qu tipo de ejercicio es necesario, todava se desconoce cunto es necesario realizar para que comiencen a aumentar los niveles de esta protena. Ms bien, todo lo contrario: cada vez nos movemos menos y somos ms sedentarios. Y esa prdida de locomocin podra explicar, creen los cientcos, algunas enfermedades como el Alzheimer, para las que no practicar ejercicio alguno se considera uno de los factores de riesgo. De hecho, el sedentarismo tambin est relacionado con la depresin, la esquizofrenia, la bipolaridad e incluso con la falta de empata.

LA MeMORIA DeL CeRebRO

Practicar deporte deja huella en el cerebro. Al movernos, aumentan los niveles de BDNF en el cerebro pero, cuando abandonamos el ejercicio, bajan de nuevo hasta llegar a los niveles normales. Lo fascinante es que si transcurrido un tiempo volvemos a practicar algn tipo de deporte, recuperamos antes esos niveles que si hacemos poco o ningn deporte. Es como si el cerebro conservase cierta memoria y, aunque no mantenga los niveles de BDNF, s conserva la expectativa. Gracias a eso, reconoce antes la situacin y dispara los mecanismos rpidamente. Una de las cosas importantes que se han descubierto tambin es que el cerebro, como la hormiga de la fbula de Esopo, acumula. Como si se tratara de un banco, va almacenando todos los benecios que le reporta el deporte. Hay mucha gente que se preguntar para qu quiere mejorar sus capacidades intelectuales an ms, si ya estimula su mente mediante la lectura y el estudio seala Costa, de la UAB. Pues bien, hacer deporte les servir cuando tengan un problema, ya sea una lesin, una enfermedad o, simplemente, hacer frente al deterioro que supone envejecer. Y es que, esas reservas que guardamos en nuestras neuronas entran en funcionamiento cuando las necesitamos, como si fueran una batera extra. Eso le ha dado una pista a muchos cientcos, que ven en el deporte una herramienta para tratar determinadas enfermedades y lesiones. De hecho, un equipo del Consejo Superior de Inves-

aGE FOTOSTOCK

GeNes DePORTIsTAs
Pero, por qu se produce esa relacin entre neuronas y deporte? Pues, seguramente, opinan algunos cientcos, la respuesta se halle en la evolucin. Hace miles de aos, nuestros ancestros deban caminar largas distancias en busca de alimentos; tenan que huir de los depredadores, cazar. Eso comportaba una gran cantidad de ejercicio diario. Es parte de nuestra existencia. Incluso tenemos genes ansiosos de ejercicio, arma el investigador Gmez-Pinilla. Y es que justo cuando nuestro cerebro se estaba acabando de formar, el ejercicio tena una accin directa sobre l, sobre todo en las regiones relacionadas con la cognicin. Y cuando dos funciones evolucionan as, tan unidas, es difcil separarlas, aade Gmez-Pinilla. Sin embargo, que tengamos un cuerpo y una mente formados a partir del deporte y que necesitan movimiento para funcionar bien, no quiere decir que los seres humanos seamos activos.

Moverse tambin resulta benecioso para prevenir el Parkinson; de hecho, se sabe que aquellas personas que hacen ejercicio moderado cada da tienen menos probabilidades de desarrollarlo. Y por ejercicio moderado se entiende, PReVeNIR O ReVeRTIR por ejemplo, caminar una hora diaria. eL DeTeRIORO CeRebRAL Se cree, incluso, que se podra aplicar Los cientficos del CSIC vieron que para revertir algunas de las consecuenaquellos ratones que estaban en una facias devastadoras de los daos cerebrase moderada de la dolencia y que haban les causados por traumatismos, puesto practicado ejercicio durante ms tiempo que se ha visto que el deporte agiliza la de forma continuada, obtenan mejores recuperacin en animales con dao en resultados en todas las pruebas psicola mdula espinal al aumentar la emimotrices, as como de memoria y aprensin de sustancias qumicas que ayudan dizaje; adems, presentaban menos ana la comunicacin entre las siedad ante situaciones esclulas daadas. tresantes y eran capaces de No obstante, a pesar de controlar mejor la respuesta LIBROS CMo FUNCioNA los muchos beneficios del ante sobresaltos. En cambio, El CErEbro deporte y de su estrecha reaquellos que no haban reaFrancisco Mora lacin con las neuronas, hay lizado ejercicio alguno preAlianza Editorial que recordar que no es el sentaban sntomas psicolA CADA CUAl nico factor que determina gicos de demencia y prdisU CErEbro. la salud mental. Las funcioda cognitiva, alteraciones en PlAsTiCiDAD NEUroNAl E nes cerebrales son extremaalgunos mecanismos que iniNCoNsCiENTE damente complejas, y tamuyen en recuerdos y aprenFranois Asermet bin inuye, por ejemplo, la dizaje, as como peor funy Pierre Magistretti Katz Editores gentica, que es la que nos cin sensorial y motora. tigaciones Cientcas (CSIC) acaba de presentar un estudio realizado con ratones que padecan una enfermedad muy similar al Alzheimer.

marca el rango dentro del cual se desarrollar nuestra capacidad.

AbONAR Y seMbRAR
Se trata de intentar cultivar la mente desde varios frentes. Si se practica mucho ejercicio, se favorecer la capacidad plstica mental, las neuronas estarn ms y mejor conectadas y eso facilitar los procesos cognitivos. Pero tambin es preciso estimular la mente intelectualmente. De lo contrario, es como si se abonara mucho la tierra de una maceta pero sin poner ninguna semilla: tendremos una tierra frtil de la que no crecer nada. Del mismo modo, si se planta una semilla pero no se riega ni abona, la planta brotar pequea; el trabajo intelectual sin nada de ejercicio tambin da pocos frutos. Lo ideal considera el psicobilogo David Costa es realizar trabajo intelectual y practicar deporte habitualmente para que ese trabajo fructique ms. Esa es, quiz, la frmula para conseguir una buena salud mental. Si se abandona el cuerpo, el cerebro ir detrs.
CRISTINa SEZ