La conquista del desierto

Autor: Felipe Pigna. Los primitivos dueos de la tierra venan resistiendo la conquista del blanco desde la llegada de Sols, en 1516. Don Pedro de Mendoza debi abandonar Buenos Aires en 1536 por la hostilidad de los pampas. Slo a partir de la creacin del virreinato y la consecuente presencia de un poder poltico y militar fuerte, fue posible establecer una lnea de fronteras con el indio medianamente alejada de los centros urbanos. Rosas, hacindose eco de las demandas de sus colegas estancieros sobre los constantes robos de ganado por parte de los indios, encabez la primera conquista al desierto. Entre 1833 y 1834, al concluir su primera gobernacin, Juan Manuel de Rosas, emprendi la primera campaa financiada por la provincia y los estancieros bonaerenses preocupados por la amenaza indgena sobre sus propiedades. La expedicin cont con el apoyo de las provincias de Crdoba, San Luis, San Juan y Mendoza. Rosas combin la conciliacin con la represin. Pact con los pampas y se enfrent con los ranqueles y la Confederacin liderada por Juan Manuel Calfucur. Segn un informe que Rosas present al gobierno de Buenos Aires a poco de comenzar la conquista, el saldo fue de 3.200 indios muertos, 1.200 prisioneros y se rescataron 1.000 cautivos blancos. Hasta la cada de Rosas se vivi en una relativa tranquilidad en las fronteras con el indio, pero a partir de 1853 reaparecieron los malones. En marzo de 1855, el gobierno de la provincia envi una expedicin militar hacia la zona de Azul al mando del coronel Bartolom Mitre. Mientras acampaba en Sierra Chica, la divisin fue cercada y diezmada por los lanceros del cacique Calfucur. Calfucur era el jefe indgena ms importante. Haba nacido en Lloma (araucania chilena) en 1785. En 1835 logr imponerse sobre los araucanos de Masall (La Pampa) y se proclam "cacique general de las pampas". El cacique araucano someti a todas las tribus del Sur. Calfucur, dotado de una gran inteligencia y una notable capacidad de organizacin, organiz en 1855 la "Gran Confederacin de las Salinas Grandes", en la que confluyeron las tribus pampas, ranqueles y araucanas. Mantendr en vilo a los sucesivos gobiernos hasta ser derrotado en marzo de 1872 en San Carlos, partido de Bolvar. Calfucur muri un ao ms tarde con casi cien aos en la isla de Chilo. Tomar el mando su hijo, Namuncur, quien secundado por sus bravos guerreros, Cachul, Catriel, Caupn y Caumil, se dispuso a cumplir el mandato de defender sus tierras, pero no tendr la tenacidad de su padre.

La consolidacin del Estado Nacional haca necesaria la clara delimitacin de sus fronteras con los pases vecinos. En este contexto, se haca imprescindible la ocupacin del espacio patagnico reclamado por Chile durante dcadas. Slo la pacificacin interior impuesta por el Estado nacional unificado a partir de 1862, permiti a fines de la dcada del 1870, concretar estos objetivos con el triunfo definitivo sobre el indio. El gobierno de Avellaneda, a travs del ministro de Guerra, Adolfo Alsina impuls una campaa para extender la lnea de frontera hacia el Sur de la Provincia de Buenos Aires. El plan de Alsina era levantar poblados y fortines, tender lneas telegrficas y cavar un gran foso, conocido como la "zanja de Alsina", con el fin de evitar que los indios se llevaran consigo el ganado capturado. Antes de poder concretar del todo su proyecto, Alsina muri y fue reemplazado por el joven general Julio A. Roca. La poltica desarrollada por Alsina haba permitido ganar unos 56 mil kilmetros cuadrados, extender la red telegrfica, la fundacin de cinco pueblos y la apertura de caminos. El nuevo ministro de Guerra aplicar un plan de aniquilamiento de las comunidades indgenas a travs de una guerra ofensiva y sistemtica. El propio Roca haba definido con sus palabras la relacin de fuerzas: "Tenemos seis mil soldados armados con los ltimos inventos modernos de la guerra, para oponerlos a dos mil indios que no tienen otra defensa que la dispersin ni otras armas que la lanza primitiva". Los tericos de la modernizacin del pas proponan poblar el "desierto" que se supona deshabitado. No eran numerosos los habitantes, pero haba habitantes previos a esta postulacin. Estos habitantes eran los indgenas. Un testigo de la poca, el Ingeniero Trevelot, opinaba: Los indgenas han probado ser susceptibles de docilidad y disciplina. En lugar de masacrarlos para castigarlos sera mejor aprovechar esta cualidad actualmente enojosa. Se llegar a ello sin dificultades cuando se haga desaparecer ese ser moral que se llama tribu. Es un haz bien ligado y poco manejable. Rompiendo violentamente los lazos que estrechan los miembros unos con otros, separndolos de sus jefes, slo se tendr que tratar con individuos aislados, disgregados, sobre los cuales se podr concretar la accin. Se sigue despus de una razzia como la que nos ocupa, una costumbre cruel: los nios de corta edad, si los padres han desaparecido, se entregan a diestra y siniestra. Las familias distinguidas de Buenos Aires buscan celosamente estos jvenes esclavos para llamar las cosas por su nombre". El plan de Roca se realizara en dos etapas: una ofensiva general sobre el territorio comprendido entre el Sur de la Provincia de Buenos Aires y el Ro Negro y una marcha coordinada de varias divisiones para confluir en las cercanas de la actual ciudad de Bariloche. En julio de 1878, el plan estaba en marcha y el ejrcito de Roca lograba sus primeros triunfos capturando prisioneros y recatando cautivos.

El 14 de agosto de 1878, el presidente Avellaneda envi al Congreso un proyecto para poner en ejecucin la Ley del 23 de agosto de 1867 que ordenaba la ocupacin del Ro Negro, como frontera de la repblica sobre los indios pampas. El Congreso sancion en octubre una nueva ley autorizando una inversin de 1.600.000 pesos para sufragar los gastos de la conquista. Con la financiacin aprobada, Roca estuvo en condiciones de preparar sus fuerzas para lanzar la ofensiva final. La expedicin parti entre marzo y abril de 1879. Los seis mil soldados fueron distribuidos en cuatro divisiones que partieron de distintos puntos para rastrillar la pampa. Dos de las columnas estaran bajo las rdenes del propio Roca y del coronel Napolen Uriburu, que atacaran desde la cordillera para converger en Choele Choel. Las columnas centrales, al mando de los coroneles Nicols Levalle y Eduardo Racedo, entraran por la pampa central y ocuparan la zona de Trar Lauquen y Poitahue. Todo sali segn el plan con el acompaamiento de la armada que con el buque El Triunfo, a las rdenes de Martn Guerrico, naveg por el Ro Negro. El 25 de mayo de 1879 se celebr en la margen izquierda del Ro Negro y desde all se prepar el ltimo tramo de la conquista. El 11 de junio las tropas de Roca llegaron a la confluencia de los ros Limay y Neuqun. Pocos das despus, el ministro debi regresar a Buenos Aires para garantizar el abastecimiento de sus tropas y para estar presente en el lanzamiento de su candidatura a presidente de la Repblica por el Partido Autonomista Nacional. Lo reemplazaron en el mando los generales Conrado Villegas y Lorenzo Vintter, quienes arrinconaron a los aborgenes neuquinos y rionegrinos en los contrafuertes de los Andes y lograron su rendicin definitiva en 1885. El saldo fue el de miles de indios muertos, catorce mil reducidos a la servidumbre, y la ocupacin de quince mil leguas cuadradas, que se destinaran, tericamente, a la agricultura y la ganadera. Las enfermedades contradas por el contacto con los blancos, la pobreza y el hambre aceleraron la mortandad de los indgenas patagnicos sobrevivientes. El padre salesiano Alberto Agostini brindaba este panorama: "El principal agente de la rpida extincin fue la persecucin despiadada y sin tregua que les hicieron los estancieros, por medio de peones ovejeros quienes, estimulados y pagados por los patrones, los cazaban sin misericordia a tiros de winchester o los envenenaban con estricnina, para que sus mandantes se quedaran con los campos primeramente ocupados por los aborgenes. Se lleg a pagar una libra esterlina por par de oreja de indios. Al aparecer con vida algunos desorejados, se cambi la oferta: una libra por par de testculos". El general Victorica no andaba con rodeos al explicar los objetivos de la conquista: "Privados del recurso de la pesca por la ocupacin de los ros, dificultada la caza de la forma en que lo hacen, que denuncia a la fuerza su presencia, sus miembros dispersos se apresuraron a acogerse a la benevolencia de las autoridades, acudiendo a las reducciones o a los obrajes donde ya existen muchos de ellos disfrutando de los beneficios de la civilizacin. No dudo que estas tribus proporcionarn brazos baratos a la industria azucarera y a los obrajes de madera, como lo hacen algunos de ellos en las haciendas de Salta y Jujuy".

El xito obtenido en la llamada conquista del desierto prestigi frente a la clase dirigente la figura de Roca y lo llev a la presidencia de la repblica. Para el estado nacional, signific la apropiacin de millones de hectreas. Estas tierras fiscales que, segn se haba establecido en la Ley de Inmigracin, seran destinadas al establecimiento de colonos y pequeos propietarios llegados de Europa, fueron distribuidas entre una minora de familias vinculadas al poder, que pagaron por ellas sumas irrisorias. Algunos ya eran grandes terratenientes, otros comenzaron a serlo e inauguraron su carrera de ricos y famosos. Los Pereyra Iraola, los lzaga Unzu, los Luro, los Anchorena, los Martnez de Hoz, los Menndez, ya tenan algo ms que dnde caerse muertos. Algunos de ellos se dedicarn a la explotacin ovina poblando el desierto con ovejas; otros dejarn centenares de miles de hectreas sin explotar y sin poblar, especulando con la suba del precio de la tierra. An hoy, el territorio de Santa Cruz tiene un porcentaje de medio habitante por kilmetro cuadrado. Roca haba dicho: "Sellaremos con sangre y fundiremos con el sable, de una vez y para siempre, esta nacionalidad argentina, que tiene que formarse, como las pirmides de Egipto, y el poder de los imperios, a costa de sangre y el sudor de muchas generaciones".

Fuente: www.elhistoriador.com.ar