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(Esp)
Vol. 104, N. 1, pp 213-232, 2010
XI Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
LAHEMOGLOBINA: UNAMOLCULAPRODIGIOSA
LUIS FRANCO VERA*
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. Departamento de Bioqumica y Biologa Molecular, Universidad
de Valencia. luis.franco@uv.es
A primera vista, el adjetivo prodigiosa, que,
referido a la molcula de hemoglobina aparece en el
ttulo de la presente contribucin, puede parecer poco
cientfico. Se piensa con demasiada frecuencia que la
ciencia ha de ser una actividad fra, desprovista de
emociones y no hay nada ms lejos de la realidad. En
octubre de 1989 el Profesor Severo Ochoa pronunci
una conferencia en Valencia con el sugerente ttulo La
emocin de descubrir. La conferencia empez as:
Quisiera hoy discurrir sobre la satisfaccin que
puede producir el dedicar la vida a la investigacin cien-
tfica. Pocas veces he sentido emocin ms intensa que
cuando cre haber hecho descubrimientos de alguna
trascendencia.
Yalgunos aos antes, Konrad Lorenz escriba:
Es un desatino decir que la investigacin positiva,
la Ciencia, el conocimiento de las relaciones naturales,
menguan el placer que procuran las maravillas de la
Naturaleza.
Pueden bastar estos testimonios de dos cientficos,
galardonados con el premio Nobel, para ilustrar la tesis
de que ni la produccin cientfica ni su diseminacin
tienen que carecer de las mismas sensaciones que
experimentamos ante un objeto bello, ante una noticia
sorprendente, ante una experiencia satisfactoria. Tanto
el cientfico como el estudiante de ciencia pueden
entusiasmarse ante el objeto de su estudio, de su con-
templacin. Es ms, son muchos los autores que con-
sideran esta actitud como un requisito esencial para
producir o asimilar la ciencia de calidad. Por tanto, s
pueden tener cabida en el lxico del cientfico califica-
tivos como asombroso, admirable, sorprendente, pro-
digioso..., adjetivos todos que bien pueden aplicarse a
la molcula objeto del presente artculo, la hemo-
globina. Slo desde esa perspectiva se comprende que
el estudio de esta molcula haya atrado la atencin de
los investigadores hasta el punto de que el nmero de
publicaciones sobre ella crezca ininterrumpidamente,
para superar en la actualidad los 6 000 artculos
anuales (Fig. 1).
Si se tiene en cuenta tal abundancia de informacin,
es evidente que resulta imposible revisar ni tan
siquiera una mnima parte de lo que hoy se conoce
sobre la hemoglobina. Por eso, este artculo slo pre-
tende presentar algunas de sus propiedades elemen-
tales, que la capacitan para desempear una funcin
Figura 1. Evolucin temporal de las publicaciones cientficas
sobre hemoglobina. La representacin recoge el nmero total
de artculos que tratan de hemoglobina recogidos cada ao en
la base de datos PubMed (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/
pubmed/).
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104 Luis Franco Vera 214
esencial para la vida de todos los vertebrados y de
algunos invertebrados: el transporte de oxgeno. Esa
presentacin se har desde una perspectiva molecular.
Efectivamente, si se quiere llegar al fondo de las
causas del comportamiento de los sistemas biolgicos,
hay que descender al nivel molecular, para comprender
cmo ese comportamiento biolgico viene deter-
minado por los cambios qumicos o estructurales
que experimentan las biomolculas.
ELTRANSPORTE DE OXGENO POR LA
SANGRE
Todos los organismos superiores son estrictamente
aerobios; necesitan indispensablemente el oxgeno. Se
debe a Lavoisier, que descubri el oxgeno en 1778, la
idea de que la respiracin animal equivale a una com-
bustin lenta, en la que el carbono de la materia
orgnica se transforma en CO
2
con el correspondiente
consumo de oxgeno. Realmente, el proceso es ms
complicado y no se acab de aclarar hasta mediado el
siglo XX. La materia orgnica, con algunas escasas
excepciones, no se oxida directamente por el oxgeno
atmosfrico, sino por distintas coenzimas, que quedan
reducidas en consecuencia. El oxgeno molecular se
emplea para reoxidar esas coenzimas, un proceso que
en los organismos eucariticos tiene lugar en las mito-
condrias y recibe el nombre de cadena respiratoria.
Pero, en cualquier caso, el balance de la oxidacin
equivale al de una combustin, como anticip
Lavoisier. Por ejemplo, la oxidacin completa de la
glucosa obedece globalmente al esquema este-
quiomtrico:
C
6
H
12
O
6
6O
2
6CO
2
6H
2
O,
por ms que el mecanismo real sea muy complicado e
implique docenas de reacciones, incluidas las de la
cadena respiratoria.
Los vertebrados terrestres captan el oxgeno a
travs de los pulmones y han de transportarlo a todos
los rganos, puesto que todos ellos lo requieren para la
cadena respiratoria. El vehculo mediante el que se
produce el transporte es la sangre. La compleja red del
sistema circulatorio, que en un adulto humano llega a
alcanzar los 96 000 km de longitud si se suma la de
todas las arterias, venas y vasos, asegura la llegada del
oxgeno a todas y cada una de las clulas, cuyo nmero
est comprendido entre 10 y 100 billones. Pero se pre-
senta una importante dificultad para este transporte. La
molcula de dioxgeno, O
2
, es muy apolar y como el
79% de la sangre es agua, la cantidad de oxgeno que
se puede transportar disuelto en la sangre representa
slo el 2% del requerido. Para transportar el 98%
restante del oxgeno, se utiliza la hemoglobina, una
protena de peso molecular 68 000, que puede cargarse
con 4 molculas de dioxgeno. Aqu se aprecia ya un
dato sorprendente: teniendo en cuenta que el peso
molecular de la molcula de dioxgeno es 32, la
relacin entre la masa transportada y la del trans-
portador es de 1:531. La situacin equivaldra a la de
un camin de 8 Tm, que slo pudiera llevar una carga
de 15 kg. Estos nmeros, son el resultado de lo que
podramos llamar un fracaso de la naturaleza?, o, por
el contrario, reflejan una precisa funcin para cuyo
desempeo se requiere ese aparente derroche? Los
datos que irn apareciendo a lo largo del presente
artculo permitirn decidir que la segunda opcin es la
que responde a la realidad.
El examen microscpico de la sangre, como es bien
sabido, revela que una fraccin importante de su
volumen, que se aproxima al 50%, est ocupado por
clulas. De estas, las ms abundantes son los
eritrocitos o hemates, vulgarmente conocidos como
glbulos rojos, de los que hay entre 4,7 y 6,1 millones
por mm
3
en los varones y entre 4,2 y 5,4 en las
mujeres, con lo que, si se tiene en cuenta que el
volumen de sangre en un adulto ronda los 5 l, resulta la
fabulosa cantidad de unos 25 billones de eritrocitos por
persona adulta. Los eritrocitos son unas clulas de
apariencia discoidal, algo hundidas por su regin
central y con un dimetro de unos 7,1 m. Su organi-
zacin es extremadamente simple: no contienen
ningn orgnulo subcelular, son clulas carentes de
DNA, y por tanto, genticamente inactivas y su meta-
bolismo es muy sencillo. Slo son capaces de realizar
la glicolisis hasta lactato y algunas reacciones de la
ruta de las pentosas. Su funcin primordial es la de
almacenar la hemoglobina, de la que cada uno llega a
encerrar 270 millones de molculas, que se encuentran
en un alto grado de compactacin. De este modo, el
nmero total de molculas de hemoglobina presentes
en un ser humano adulto es de alrededor de 6 750 tri-
llones. La sangre contiene, adems de los eritrocitos,
una cantidad mucho ms pequea de leucocitos los
populares glbulos blancos, implicados mayorita-
+ +
riamente en funciones inmunes y de defensa, y las pla-
quetas, clulas esenciales para la coagulacin san-
gunea. Como ninguna de estas clulas est involu-
crada en el transporte de oxgeno, no se harn ms re-
ferencias a ellas en este artculo.
Como se ver ms adelante, la unin de oxgeno a
la hemoglobina es reversible y sigue los principios
generales de las interacciones protena-ligando,
P L PL,
que se rigen por las leyes del equilibrio qumico. Esto
hace que en los pulmones, en los que al estar en con-
tacto directo con el aire, la presin parcial de oxgeno
es elevada, del orden de 100 torr, el equilibrio se
desplace hacia la unin del oxgeno, que forma un
complejo con la hemoglobina. En los tejidos, no acce-
sibles directamente al aire atmosfrico, la presin
parcial de oxgeno es ms baja y el equilibrio revierte,
con la consiguiente liberacin de oxgeno. Un caso
paradigmtico es el del msculo, en cuyas clulas
abunda la mioglobina una molcula relacionada
estructural y evolutivamente con la hemoglobina,
tambin capaz de ligar dioxgeno y con mayor afinidad
que la hemoglobina. Por eso, el oxgeno liberado por
esta se une a la mioglobina hasta su utilizacin.
La figura 2 reproduce la estructura de ambas pro-
tenas, hemoglobina y mioglobina. La primera est
formada por cuatro cadenas polipeptdicas, dos o y dos
, mientras que la mioglobina posee una nica cadena
polipeptdica. Aunque luego habr ocasin de contem-
plarlo con ms detalle, ya se puede adelantar y se
pone de manifiesto en la figura 2 que la estructura
terciaria de la mioglobina es muy parecida a la de las
cadenas de la hemoglobina.
Volviendo a los aspectos funcionales, la hemo-
globina transporta O
2
desde los pulmones hasta los
tejidos, donde puede o no almacenarse temporalmente
unido a la mioglobina hasta su utilizacin. Como se ha
comentado antes, esta utilizacin, en ltimo trmino,
produce CO
2
, que, al disolverse en el medio acuoso
intracelular, produce cido carbnico. Se trata de una
reaccin que se produce de modo espontneo, aunque
una enzima, la anhidrasa carbnica, facilita an ms la
reaccin desde un punto de vista cintico. El cido car-
bnico es un cido diprtico, cuyos valores de pK
a
son
3,60
1
y 10,33. Como consecuencia, en el medio
intracelular se encuentra fundamentalmente en forma
del anin bicarbonato, , lo que conlleva la
prdida de un protn. Todas estas reacciones que
tienen lugar en los tejidos se esquematizan en la figura
3. El CO
2
se transporta desde los tejidos hacia los pul-
+
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Figura 2. Comparacin de las estructuras de la hemoglobina
(Hb) y de la mioglobina (Mb) humanas. La figura est construi-
da con el programa RasMol a partir de los datos de Fermi y
Perutz (1984) para la hemoglobina y de Kondrashov et al.
(2008) para la mioglobina. En la hemoglobina, que se ve desde
el eje binario de simetra, las cadenas o estn coloreadas en
amarillo y las en azul.
1
El valor que aqu se da es estrictamente el del cido carbnico. Pero hay que tener en cuenta que en medio acuoso la especie qumica H
2
CO
3
slo existe en equilibrio con el CO
2
, por lo que la concentracin real del cido es menor y el pK
a
para la mezcla real es mayor. De todas for-
mas, eso no es obstculo para que la especie ms abundante en el medio fisiolgico sea el anin bicarbonato, como se comenta en el texto.
Figura 3. Representacin esquemtica del transporte de gases
entre los pulmones y los tejidos. Vase el texto para ms
detalles.
3
HCO
[III]
Los aos siguientes fueron fecundos, ya que la pu-
blicacin del modelo KNF inici lo que Changeux
(1993) llam una controversia creativa entre las dos
concepciones macroscpica y microscpica de la
cooperatividad. Es evidente que no basta con que el
ajuste de las curvas de saturacin sea bueno. En defini-
tiva, tanto la ecuacin III como las del modelo KNF
corresponden a cocientes de polinomios que, como es
bien sabido, pueden adoptar las ms variadas formas
geomtricas. Por ese motivo, los investigadores se lan-
zaron pronto a estudiar si, efectivamente, la conducta
de la hemoglobina quedaba bien definida por el
modelo MWC o se adaptaba mejor al KNF.
Evidentemente, si la hemoglobina se ajusta al
modelo KNF, en ausencia de oxgeno todas las
molculas de la protena se encontrarn en la misma
conformacin, mientras que si sigue el modelo MWC,
en esas condiciones deben coexistir las formas T y R.
Surge inmediatamente la pregunta: podra detectarse
experimentalmente esta coexistencia? Est claro que si
la respuesta es positiva es posible inclinarse fcilmente
por uno u otro de los modelos. Pero una consideracin
fcil permite contestar negativamente a la pregunta
que se acaba de formular. Antes se ha comentado que
el ajuste de los datos experimentales a la ecuacin del
modelo MWC se logra para L 9054, es decir, admi-
tiendo que el proceso de unin siguiera el modelo
MWC, en ausencia de oxgeno, aunque coexistiran las
formas T y R, la proporcin de las primeras sera casi
10 000 veces superior a la de las segundas; la abun-
dancia de las formas R sera prcticamente despre-
ciable, muy difcil de confirmar experimentalmente.
Dicho con otras palabras, la estructura de la desoxihe-
moglobina debe corresponder prcticamente a la
forma T, en el supuesto de que la hemoglobina siguiera
el modelo MWC. Por el contrario, la estructura de la
oxihemoglobina debera corresponder prcticamente a
la de la forma R.
La cristalizacin de la hemoglobina en diversos
estados de unin de ligandos permiti en la dcada de
1960 estudiar mediante difraccin de rayos X la
estructura terciaria y cuaternaria de la desoxihemo-
globina y de la oxihemoglobina
10
, gracias fundamen-
talmente al trabajo del laboratorio de Max Perutz, que
obtuvo en 1962 el premio Nobel de Qumica por sus
investigaciones. Perutz asumi que la estructura
obtenida para la desoxihemoglobina corresponda a la
de la forma T de Monod, Wyman y Changeux,
mientras que la de la oxihemoglobina se asimilaba a la
de la forma R. En la comparacin de ambas estructuras
que se da a continuacin, se sigue el trabajo de Perutz
(1970), mientras no se diga lo contrario.
La principal diferencia entre la forma T y la R se da
en la estructura cuaternaria. Si esta puede definirse
como la unin de dos dmeros o, que, en lo sucesivo,
se designan como o
1
1
y o
2
2
, la transicin T R se
describe fundamentalmente como la rotacin, de unos
12-15, de un dmero sobre otro. En la figura 18 se
aprecian las estructuras de las formas T (desoxihemo-
globina) y R (oxihemoglobina). Se puede observar la
rotacin y la consiguiente variacin de la amplitud del
hueco central que existe en la molcula de hemo-
globina. Describir el cambio conformacional como
una rotacin de un dmero con respecto al otro implica
que, mientras los contactos o
1
-
1
y o
2
-
2
cambian
poco como consecuencia de la transicin T R, los
contactos o
1
-o
2
,
1
-
2
, o
1
-
2
y o
2
-
1
, lo hacen de
modo importante.
=
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10
Estrictamente hablando, la estructura de la oxihemoglobina no se describi directamente, debido a las dificultades para cristalizarla. Se
pudo cristalizar el complejo entre hemoglobina y monxido de carbono y estudiar su estructura mediante difraccin de rayos X.. Al ser este
compuesto un inhibidor competitivo de la unin de oxgeno, la estructura que resulta de su unin es idntica a la de la oxihemoglobina.
Figura 18. Estructura de las formas T y R de la hemoglobina
humana. (A) Estructura de la desoxihemoglobina. Por las
razones dadas en el texto, se asimila a la forma T. (B) Estructura
de la oxihemoglobina. En realidad, la estructura se deter-
min experimentalmente a partir de un complejo hemoglobi-
na-monxido de carbono. Por las razones dadas en el texto, se
asimila a la forma R. Las figuras estn representadas a partir de
los datos de Fermi et al. (1984) para la desoxihemoglobina y
de Jenkins et al. (2009) para la oxihemoglobina mediante el
programa RasMol. Las molculas de hemoglobina se ven
desde el eje binario de simetra, pero estn giradas 40 en el
sentido contrario a las agujas del reloj con respecto a la de la
figura 2.
Anivel de la estructura terciaria de las subunidades,
los cambios son sutiles, aunque importantes. Los que
tienen lugar en el entorno del grupo hemo se han
descrito ms arriba y se ha comentado que la unin de
oxgeno implica un desplazamiento de 0,6 de la his-
tidina proximal, que arrastra la hlice F y, en conse-
cuencia, la regin FG. En las cadenas este cambio,
aunque sea pequeo no llega a 1 , es de gran
inters. Afecta a la posicin de la histidina C-terminal,
cuyo imidazol interacciona con el carboxilo lateral del
aspartato FG1. A su vez, en la forma T, el carboxilo
terminal de esa histidina establece interacciones
inicas con la cadena lateral de una lisina de la cadena
a del otro dmero. Todo esto da lugar al cambio en los
contactos o
1
-
2
, que antes se ha mencionado, al pasar
de la estructura T a la R (Perutz, 1990).
Pero las consideraciones estructurales que se
acaban de hacer no solo explican a nivel molecular la
naturaleza de las diferencias entre las formas T y R,
sino que, en buena parte, sirven para explicar la causa
del efecto Bohr. Se acaba de indicar que, en las formas
T, la histidina C-terminal (HC3) de cada cadena
interacciona con el aspartato FG1 de la misma cadena.
Pues bien, dado el valor del pK
a
del imidazol de esas
histidinas, proximo al pH fisiolgico, una pequea ele-
vacin del pH conlleva una importante disminucin de
la carga positiva de la cadena lateral, con el consi-
guiente debilitamiento de su interaccin con el
aspartato FG1. Como quiera que esta interaccin es
decisiva en el mantenimiento de los contactos o
1
-
2
en
la forma T, el resultado es que una elevacin del pH
desestabiliza la forma T. Esto explica en parte el efecto
Bohr, ya que si, al elevar el pH, el equilibrio T R se
desplaza hacia las formas R, al ser estas las de alta
afinidad por el oxgeno, es lgico que la unin de este
ligando se vea favorecida a pH ms alcalino. Una
explicacin exhaustiva del efecto Bohr es, evidente-
mente mucho ms compleja, pero estara fuera de
lugar en este artculo. El lector interesado puede con-
sultar la excelente revisin de Perutz et al. (1998) o la
ms reciente de Giardina et al. (2004) para obtener
ms detalles.
En 1972, se describi, tras experimentos de
difraccin de rayos X, la estructura del complejo entre
la hemoglobina y el 2,3-BPG (Arnone, 1972). En la
protena existe un nico sitio de unin para el efector,
que se encuentra exclusivamente en la forma T, pre-
cisamente en el hueco central que, como se ha visto en
la figura 18, existe en la molcula lejos de los grupos
hemo, lugares de unin del oxgeno. El sitio est flan-
queado por los aminocidos, as como por las hlices
H NA1-NA3 de ambas cadenas . En ese lugar, gracias
a sus cargas negativas, el 2,3-BPG interacciona con el
grupo amino terminal de la valina NA1 y con las
cadenas laterales de His NA2, lisina EF6 e His H21 de
cada cadena. El conjunto de estos puentes salinos entre
las cargas negativas del 2,3-BPG y las positivas de los
8 aminocidos implicados proporciona una gran esta-
bilidad a la interaccin. Como esta interaccin hemo-
globina-efector tiene lugar exclusivamente en la forma
T de la protena, la presencia del efector desplaza el
equilibrio T R hacia la izquierda. Puesto que, segn
las hiptesis del modelo MWC, las formas T son las de
baja afinidad por el oxgeno, est claro que un
aumento en la concentracin del efector conlleva la
transicin hacia una forma de baja afinidad por el
oxgeno y, por tanto a la disociacin de este ligando.
El conocimiento del modo de accin del 2,3-BPG
permiti adems solucionar el mecanismo de la trans-
ferencia de oxgeno de la madre al feto. La hemo-
globina fetal, que se conoce como HbF en contra-