Combustin

Es un proceso de oxidacin rpida de una sustancia, acompaado de un aumento de calor y frecuentemente de luz. En el caso de los combustibles comunes, el proceso consiste en una combinacin qumica con el oxgeno de la atmsfera que lleva a la formacin de dixido de carbono, monxido de carbono y agua, junto con otros productos como dixido de azufre, que proceden de los componentes menores del combustible. El trmino combustin, tambin engloba el concepto de oxidacin en sentido amplio. El agente oxidante puede ser cido ntrico, ciertos percloratos e incluso cloro o flor. 1.1 Liberacin de energa La mayora de los procesos de combustin liberan energa (casi siempre en forma de calor), que se aprovecha en los procesos industriales para obtener fuerza motriz o para la iluminacin y calefaccin domsticas. La combustin tambin resulta til para obtener determinados productos oxidados, como en el caso de la combustin de azufre para formar dixido de azufre y cido sulfrico como producto final. Otro uso corriente de la combustin es la eliminacin de residuos. La energa liberada durante la combustin provoca una subida de temperatura en los productos. La temperatura alcanzada depender de la velocidad de liberacin y disipacin de energa, as como de la cantidad de productos de combustin. El aire es la fuente de oxgeno ms barata, pero el nitrgeno, al constituir tres cuartos del aire en volumen, es el principal componente de los productos de combustin, con un aumento de temperatura considerablemente inferior que en el caso de la combustin con oxgeno puro. Tericamente, en toda combustin slo se precisa aadir una mnima porcin de aire al combustible para completar el proceso. Sin embargo, con una mayor cantidad de aire, la combustin se efecta con mayor eficacia y aprovechamiento de la energa liberada. Por otra parte, un exceso de aire reducir la temperatura final y la cantidad de energa liberada. En consecuencia habr de establecerse la relacin aire-combustible en funcin del nivel de combustin y temperatura deseados. Para lograr altas temperaturas puede utilizarse aire rico en oxgeno, o incluso oxgeno puro, como en el caso de la soldadura oxiacetilnica. El nivel de combustin puede aumentarse partiendo el material combustible para aumentar su superficie y de este modo incrementar su velocidad de reaccin. Tambin se consigue dicho aumento aadiendo ms aire para proporcionar ms oxgeno al combustible. Cuando se necesita liberar energa de modo instantneo, como en el caso de los cohetes, puede incorporarse el oxidante directamente al combustible durante su elaboracin. La forma ms comn de aprovechar la energa de la combustin para fines prcticos es el motor de combustin interna. 1.2 Motor de combustin interna Tipo de mquina que obtiene energa mecnica directamente de la energa qumica producida por un combustible que arde dentro de una cmara de combustin, la parte principal de un motor. Se utilizan motores de combustin interna de cuatro tipos: el motor cclico Otto, el motor diesel, el motor rotatorio y la turbina de combustin. El motor cclico Otto, cuyo nombre proviene del tcnico alemn que lo invent, Nikolaus August Otto, es el motor convencional de gasolina que se emplea en automocin y aeronutica. El motor diesel, llamado as en honor del ingeniero alemn nacido en Francia Rudolf Christian Karl Diesel, funciona con un principio diferente y suele consumir gasleo.

Se emplea en instalaciones generadoras de electricidad, en sistemas de propulsin naval, en camiones, autobuses y algunos automviles. Tanto los motores Otto como los diesel se fabrican en modelos de dos y cuatro tiempos.

2 Teoras de combustin. Desde el principio de los tiempos, la combustin ha estado con nosotros, pero slo recin en los tiempos de Aristteles se le ha observado con seriedad. ste defini que el fuego era uno de los cuatro compuestos que componan toda la materia. Despus de esta explicacin debieron pasar siglos hasta que alguien, para ser ms preciso, el mdico Ernst Stahl, intentara explicar la naturaleza de la combustin mediante un mtodo serio.

2.1 La teora del flogisto. Algunos historiadores afirman que la teora del flogisto puede considerase como la primera gran teora de la qumica moderna. A principios del siglo XVIII, el mdico Georg Ernst Stahl (1660-1734) siguiendo las ideas de su maestro J.J.Becher (1635-1682), propuso una explicacin conjunta de la calcinacin de los metales, la combustin de los cuerpos combustibles y la respiracin de los animales, basada en la existencia de un "principio de la combustibilidad" que denomin "flogisto". De acuerdo con sus ideas, los metales estaban formados por flogisto y la cal correspondiente, de modo que, cuando se calcinaban, el flogisto se desprenda y dejaba libre la cal. Del mismo modo, para obtener el metal a partir de la cal, era necesario aadirle flogisto, el cual poda obtenerse a partir de una sustancia rica en este principio, como el carbn, por ejemplo. Los principios del flogisto Se deduce de lo que acabamos de decir sobre la naturaleza del Fuego, que nos es imposible retenerlo y fijarlo en ningn cuerpo. Sin embargo, los fenmenos que presentan las materias inflamables mientras arden, nos indican que contienen realmente la materia del Fuego como uno de sus principios. A travs de qu mecanismo este fluido tan penetrante, tan activo, tan difcil de retener, para el cual ninguna sustancia es impenetrable, se encuentra?. Es esta una pregunta que resulta muy difcil contestar de modo satisfactorio. Examinemos las propiedades de el fuego fijo (flogisto), convertido en principio de los cuerpos, al cual, para distinguirlo del fuego puro y libre, se ha designado con el nombre griego Phlogistos. Se le da tambin el nombre de principio azufre, o de materia inflamable. Segn Georg Ernst Stahl las propiedades de dicho material son: 1.- Cuando se une a un cuerpo, no le comunica ni calor, ni luz. 2.- No cambia en absoluto su estado de solidez o fluidez, de modo que un cuerpo solido no se transforma en fluido por la adicin de flogisto, y viceversa; solamente deja a los cuerpos con los que se une ms dispuestos a entrar en fusin por accin del fuego ordinario. 3.- Podemos transportarlo de un cuerpo con el que est unido a otro cuerpo en el cual participa en su composicin o permanece fijo. Estos dos cuerpos, tanto aqul al cual se le quita el flogisto como aqul al que se le da, experimentan por ello cambios muy considerables. Es este ltimo fenmeno lleva particularmente a distinguir el

flogisto del fuego puro, y a considerarlo como el elemento del fuego combinado con alguna otra sustancia, que le sirve como base para formar una especie de principio secundario; puesto que si no se diferenciaran en nada, deberamos poder introducir y fijar el fuego puro en los mismos cuerpos en los que nosotros introducimos y fijamos el flogisto, lo cual es, sin embargo, es imposible. Nunca se pudo llegar a tener el flogisto puro y separado de toda otra sustancia, puesto que se supona que no existan ms que dos medios para separarlo de un cuerpo del cual forma parte: a saber, presentarle otro cuerpo, con el cual se une en el mismo momento en el cual se separa del primero, o bien calcinar e inflamar el compuesto que se pretende separar. En el primer caso, es evidente que no se tiene el flogisto puro, puesto que no hace ms que pasar de una combinacin a otra; y en el segundo caso, el flogisto se descompone y se disipa enteramente, de modo que es absolutamente imposible retenerlo. Se deduca as que la inflamabilidad de un cuerpo era una seal certera de que contiene el flogisto; pero del hecho de que un cuerpo no sea inflamable, no se poda concluir que no lo contenga en absoluto; porque la experiencia haba demostrado que existen ciertos metales abundantes en flogisto que no son inflamables. El desarrollo de los estudios sobre los gases fueron una de las causas que llevaron al abandono de la teora del flogisto, aunque estas investigaciones se desarrollaron dentro de este marco terico. Un ejemplo ilustrativo de este hecho es la obra de Joseph Priestley (1733-1804). A pesar de que este autor realiz alguna de las principales aportaciones que contribuyeron al abandono de la teora del flogisto, Priestley siempre interpret sus resultados experimentales en el marco de esta teora, lo que le llev a acuar trminos como "aire flogisticado" o "aire desflogisticado".

2.2 Pensamiento de Antoine Lavoisier. Antoine Lavoisier, fue el principal artfice del abandono de la teora del flogisto. Desde el momento que se introdujeron criterios cuantitativos la teora ya no estaba tan clara. Y esto precisamente fue lo que hizo A. Lavoisier cuando en 1772 iniciar una serie de experimentos en los cuales calentaba metales en recipientes cerrados con una cantidad limitada de aire. Sobre la superficie del metal se desarrollaba una capa de calcinado hasta que esta no avanzaba ms. Mediante pesadas cuidadosas lleg a las siguientes conclusiones: 1. El calcinado es ms pesado que el metal original. 2. El sistema estudiado pesa lo mismo antes y despus de la combustin. Por tanto, algo en el recipiente deba haber perdido una cantidad de peso equivalente a la ganancia del metal original; y ese algo podra ser el aire. Los partidarios de la teora del flogisto diran que se iba formando una cal hasta que el aire del sistema se saturaba de flogisto y ya no poda absorber ms. Y que el hecho de que los materiales ganasen peso cuando se convertan en su cal era debido a que el flogisto es ms ligero que el aire y, al combinarse con las sustancias tiende a levantarlas, haciendo disminuir su peso; por consiguiente, una prdida de flogisto deba hacer ms pesada a la sustancia.

Lavoisier examin la naturaleza de la combustin, demostrando que es un proceso en el que se produce la combinacin de una sustancia con oxgeno. Tambin revel el papel del oxgeno en la respiracin de los animales y las plantas. La explicacin de Lavoisier de la combustin reemplaz a la teora del flogisto, sustancia que desprendan los materiales al arder. Fue por todas estas disputas que durante una generacin la qumica se convirtiese en la "ciencia francesa" (la frase persisti ms en Francia que en los dems pases). Luego, con el qumico francs Claude Louis Berthollet y otros, Lavoisier concibi una nomenclatura qumica, o sistema de nombres, que sirve de base al sistema moderno. La describi en Mtodo de nomenclatura qumica (1787). En Tratado elemental de qumica (1789), Lavoisier aclara el concepto de elemento como una sustancia simple que no se puede dividir mediante ningn mtodo de anlisis qumico conocido, y elabor una teora de la formacin de los compuestos a partir de los elementos.

Bibliografa: Jos Luis Monreal. El Mundo de la Qumica. 1 Edicin. Barcelona. Grupo editorial Ocano. http://www.uv.es/~bertomeu/material/museo/macque2.htm