Adele Ashworth

Encantos ocultos
ENCANTOS OCULTOS.
Aburrida de pretendientes pomposos, la seorita Natalie Haislett desea vivir una historia de amor y aventuras. Suspira por el misterioso Caballero Negro: un ladrn ingls que le ha robado el ora!n a distan ia on sus legendarias proe!as. "ara ono erle, Natalie debe re urrir, aunque a regaadientes, a la #ni a persona que ono e al $amoso aballero: %onathan &ra'e, un don(u)n redomado que la orte( aos atr)s. %onathan a ede a a ompaarla a *ran ia, donde se rumorea que se es onde el Caballero Negro. "ara despe(ar toda

sombra de duda, via(an omo si $ueran una pare(a asada, ompartiendo intimidades que desembo an en la amistad, y besos que despiertan un hambre insa iable... Cuando empie!an a produ irse robos a su alrededor, Natalie ya est) atrapada en la red de deseo te(ida por el hombre de sus sueos.

Este libro est dedicado a Mary Ann Townshend, mi maravillosa suegra, por ser mi mejor seguidora y promotora y haberse erigido en mi principal propagandista, y a todos los clientes y empleados de Mr. Marvin's Barher hop de !ort "harlotte, #lorida. $%racias, gracias y gracias& ', por supuesto, mi ms cari(oso agradecimiento a )on, Andrew y "aroline

NDICE
"rlogo...................................................................................Cap.tulo +............................................................................../ Cap.tulo ,............................................................................+Cap.tulo 0............................................................................,1 Cap.tulo -............................................................................-2 Cap.tulo 3............................................................................-4 Cap.tulo 5............................................................................3Cap.tulo 4............................................................................5/ Cap.tulo 1............................................................................43 Cap.tulo /............................................................................/2 Cap.tulo +2........................................................................+20 Cap.tulo ++........................................................................++0 Cap.tulo +,........................................................................+,5 Cap.tulo +0........................................................................+04 Cap.tulo +-........................................................................+-+ Cap.tulo +3........................................................................+3/ Cap.tulo +5........................................................................+53 Cap.tulo +4........................................................................+45 Cap.tulo +1........................................................................+1/ Cap.tulo +/........................................................................+/Nota de la autora................................................................,267S78A 9:9;:<=6>*:CA................................................,23

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Prlogo
Inglaterra, 1842 B7smeraldas. 7lla parpade. BC&e .a algoD 7l hombre esbo! una dbil sonrisa. B7staba pensando, seorita Haislett, que sobre esta pista de baile, ba(o la lu! de miles de velas, sus o(os entellean omo esmeraldas. 7lla trag saliva on nerviosismo y le mir $i(amente a los o(os. ;a vo! del hombre era tan pro$unda y sonora, asi a ari iadora, que de repente sinti un arrebato de intensa timide!, un sentimiento que la seorita Natalie Haislett, de Sherborne, no hab.a eEperimentado nun a antes en presen ia de nadie. B=ra ias Bsusurr ella, y ba(ando la mirada la lav en los botones de mar$il de la amisa del hombre. Fl ontinu sonriendo, pero no di(o nada m)s mientras la ha .a girar eEpertamente por la pista al omp)s del vals. Natalie no era apa! de entender la ausa de la inquietud que sent.a, pues, en resumidas uentas, aquel era el baile de dis$ra es de su padre, y el aballero en uestin, nada m)s que un husped invitado que le hab.a pedido gentilmente que bailara on l. ;o hab.a visto antes en diversas o asiones, aunque nun a se hab.an dirigido la palabra. "ero en esta o asin el hombre pare .a haber reparado espe ialmente en ella, y la hab.a observado on detenimiento, se dir.a que on eE esivo detenimiento, y el inters de un hombre tan atra tivo la hab.a de(ado sin resuello. BGe gustar.a verla sin la m)s ara. ;as palabras, di has on vo! ron a y suave al mismo tiempo, la sobresaltaron hasta ha er que levantara la mirada una ve! m)s. Con aquella espesa mata de pelo asi negro, un uerpo alto y duro y unos o(os de un gris a!ulado de lo m)s autivadores, el hombre resultaba irresistiblemente atra tivo. Natalie se qued mir)ndolo de hito en hito durante varios segundos, al abo de los uales ontest en vo! ba(a: BGe gustar.a verlo sin la suya. BH despus de e har un prudente vista!o alrededor, se in lin ha ia l y murmur auda!menteB: 6e#nase onmigo $uera, en el (ard.n de $lores, deba(o de la galer.a sur, dentro de quin e minutos. 7l hombre in lin ligeramente la abe!a y entre err los o(os tras la seda negra. BCHabla en serio, NatalieD ;a inesperada utili!a in sin permiso de su nombr de pila hi!o que Natalie re ordara, di ho en el sentido m)s estri to de la eEpresin, su deli ada situa in. BSe... se me a aba de o urrir que ser.a un buen lugar para hablar en privado. B7ntiendo. &urante un instante el hombre mantuvo la mirada $i(a en la ara par ialmente o ulta de Natalie, y (usto uando esta empe!aba a sentirse un poquit.n avergon!ada por su des arado omportamiento, l se in lin sobre ella para susurrarle: B7spero impa iente... nuestra onversa in. 7l )lido aliento del hombre en su me(illa hi!o que Natalie se estreme iera, y enton es

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el vals es on demasiada rapide!. Fl se detuvo y, taladr)ndole los o(os on la mirada, ro! on la bo a el dorso de la mano de Natalie. A to seguido, se dio media vuelta y se ale(. Natalie lo observ un instante mientras desapare .a entre la mu hedumbre variopinta y risuea, intentando sa udirse las eEtraas sensa iones que hab.a despertado en ella. No deb.a haberle pedido que se reuniera on ella en el (ard.n sin arabina, lo sab.a, pero en su $uero interno algo la hab.a impulsado a ha erlo. Se reunir.a on l. 7l hombre la atra.a. Se abri amino lentamente hasta la parte posterior del saln de baile, detenindose de ve! en uando para harlar on aparente desen$ado on diversos miembros de la alta burgues.a. @ard asi quin e minutos en llegar a la galer.a, y enton es, es abull)ndose sin ser vista, ba( orriendo sin disimulo las es aleras y sali al (ard.n. 7l $r.o aire no turno le ro! la piel, pero el vivo resplandor de la luna y la ansiedad de sus pensamientos la alentaron por dentro. @ras mirar uidadosamente en derredor, re orri el sendero de puntillas on la esperan!a de no ser vista ni o.da por nadie. A buen seguro que su madre se morir.a del susto, si supiera donde estaba y qu estaba ha iendo su hi(a en ese instante, y a sta le entriste i saber que no podr.a permane er mu ho tiempo en presen ia del des ono ido sin que alguno de los presentes en el saln de baile advirtiera su ausen ia. B6ealmente no pens que vendr.a. Natalie se volvi ha ia el sonido de la vo!, que pro ed.a de una !ona de sombras a es asos metros de donde se en ontraba. BSobre todo B ontinu l a er )ndoseB, puesto que nadie m)s pare e deseoso de pasear por el (ard.n en esta per$e ta no he otoal. Seg#n pare e, estamos solos. BS. Badmiti dbilmente Natalie. ;as eEpe tativas que se abr.an ante ella le a eleraron el pulso. Fl se hab.a quitado la m)s ara, y todo lo que ella pudo ver de su ara ba(o el p)lido resplandor de la luna $ue una vaga eEpresin meditabunda. BIu.tesela. BCComo di eD BSu m)s ara, Natalie. Iuiero verle la ara, Cre uerdaD Fl se hab.a movido hasta detenerse (usto delante de ella, pero en ese momento Natalie estaba de ara al laro de luna, de manera que, una ve! m)s, las sombras le o ultaban los rasgos del hombre. :n apa! de apartarse, Natalie pudo per ibir su alor y sentir la penetrante mirada. @.midamente, se llev las manos a la parte posterior de la abe!a y se desat la m)s ara, ba()ndola para su(etarla en el ostado, y su timide! y temor a mirar al hombre empe!aron a aumentar gradualmente. Sin embargo, al!ando la palma de la mano para agarrarle suavemente la barbilla y levant)ndole la abe!a en el pro eso, l la oblig a mirarlo. 7l hombre guard silen io, ontempl)ndola on intensidad, lo que provo que los latidos del ora!n de Natalie aumentaran por momentos hasta terminar onvertidos en un estruendo. B"re iosa... Bsusurr el hombre. 7nton es, le desli! el pulgar por los labios, y Natalie se ensimism en el ro e, errando los o(os e in linando la abe!a ha ia atr)s en respuesta, mientras la m)s ara se le a.a de las manos al suelo sin darse uenta. &urante un momento ella no supo qu ha er ni qu de ir, y de repente sinti la )lida bo a del hombre en la suya mientras la atra.a entre sus bra!os. No hab.a esperado realmente que la besaran. C< s.D @al ve! eso $uera lo que ella hab.a estado deseando desde que lo viera por primera ve! ha .a meses, ahogarse en la magni$i en ia de aquel uerpo re io, en la $uer!a que emanaba de l. ;a lengua del hombre, inquieta, (uguetona, le separ los labios provo ativamente para invadir su alide! y bus ar la suya. J&ios bendito, qu sensa in tan maravillosaK 7ra )lido, in itante, sumamente mas ulino. Gu ho m)s de lo que ella habr.a imaginado (am)s.

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Natalie apoy el uerpo en el del hombre de manera instintiva, a medida que el beso se $ue ha iendo m)s y m)s eEigente. Se puso de puntillas y le rode el uello on los bra!os para poder (uguetear on el pelo de su nu a on los dedos. Natalie gimote de puro y salva(e pla er mientras unas sensa iones que (am)s hab.a eEperimentado se $und.an en sus entraas. Con un gruido pro$undo l le olo una de las manos en el trasero y empu( auda!mente las aderas de Natalie ha ia l, su(et)ndola all. a ogedoramente, mientras le desli!aba la mano libre por la me(illa hasta el uello, que a ari i on los dedos. Natalie era absolutamente ons iente de la tensin y dure!a en todos y ada uno de los puntos del hombre, as. omo de la pasin salva(e que iba re iendo entre ellos, pero no era apa! de detenerse. @odav.a no. Solo quer.a estar ba(o el laro de luna, en un (ard.n $ragante, y permane er as. on l toda una eternidad: bes)ndose, to )ndose, sintiendo, deseando... ;a oleada de emo iones era per$e ta, maravillosa, y ualquier insidiosa duda sobre lo que estaba ha iendo se desvane i de sus pensamientos uando los labios de l ontinuaron tortur)ndole la bo a on un pla er irresistible. 7lla se oy (adear liger.simamente uando, sin previo aviso, el hombre le ba( la mano sobre el vestido para olo arle el pulgar ontra el pe!n, ro!)ndoselo on dul!ura, a ari i)ndoselo, provo ando el ansioso )pi e a travs de la $ina apa de seda de *loren ia. Abandonada al impulso, Natalie empe! a mover las aderas ontra las de l, ro!)ndole dul emente on el vientre. ;a a in hi!o que el hombre reviviera on entusiasmo. Agarr enton es el pe ho en toda su plenitud on la mano aliente, mientras que on la que su(etaba el trasero de Natalie, y sin que esta $uera totalmente ons iente del he ho, empe! a levantarle la $alda. Con una rapide! de eEperto que ella ni siquiera pudo empe!ar a omprender, el hombre le olo la palma en la pierna, y ya $uera por inseguridad, ya por el mero instinto, lo ierto es que Natalie se puso tensa de inmediato. Aparentemente, l tambin lo not, porque su bo a a$lo( el beso y empe! a mover las manos por todas partes para a ari iarle la ara interior de los muslos. BCIu est) ha iendoD Bmurmur ella, e hando la abe!a ha ia atr)s. B;o que ambos llevamos soando durante semanas Brespondi l on vo! )spera, mientras sus labios empe!aban a tra!ar una senda de besos livianos omo plumas por el uello de Natalie. 7l hombre ba( a#n m)s la abe!a, y m)s, hasta que su bo a le ro! la parte superior de los pe hos (usto por en ima del borde del vestido. Natalie empe! a rela(arse de nuevo, errando los o(os a las lu(uriosas sensa iones que l reaba on peri ia, hasta que le sinti mover la mano para a ari iarle .ntimamente aquella !ona sensible de su entrepierna. Aquello la devolvi a la realidad de golpe. BNo. BNatalie (ade, empu()ndole por los hombros, tremendamente avergon!ada y abrumada de inmediato por la ulpa. Fl retir lentamente las manos y se irgui para mirarla $i(amente, y su respira in se hi!o r)pida y (adeante por el repentino parn. Aunque Natalie sab.a que l estaba tan a$e tado por ella por la $uer!a de la atra in mutua, no $ue apa! de leerle los pensamientos en la ara a travs de las sombras. 7l hombre permane i all. quieto largo rato antes de que la dure!a de su vo! penetrara el $r.o aire no turno. BC"or qu me pidi que me reuniera on usted, seorita HaislettD Natalie no pod.a pensar on laridad. 6espiraba on di$i ultad, y le temblaba el uerpo. BHo... yo solo quer.a hablar. 7l hombre permane i en silen io durante uno o dos segundos, al abo de los uales eEhal un largo y lento suspiro. BNun a ha he ho esto, Cno es as.D

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Natalie se agarr los odos on las palmas de las manos en una t.mida a titud de$ensiva, pero ni se movi ni apart la vista de la eEpresin o ulta del hombre. BGe han besado on anterioridad, si es a eso a lo que se re$iere, pero... B"ero CquD Natalie ba( la vista para estudiar lo que pod.a ver de sus bailarinas de satn a!ul. B&ur tres segundos y $ue en mi me(illa dere ha. &urante una $ra in de segundo Natalie pens que realmente era posible que l se e hara a re.r. "ero no lo hi!o. 7n su lugar, se movi para volver a plantarse dire tamente delante de ella, olo )ndole la mano deba(o de la barbilla para levantarle la ara ha ia l. Cerr los o(os on $uer!a para evitar la mirada del hombre, aque(ada de repente de una aguda y re!umante sensa in de vergLen!a. BG.reme Ble eEigi on una vo! os ura y ater iopelada. Natalie tom aire r)pidamente y abri los o(os. B;o siento Bdi(o ella en un susurroB. &e verdad que no quer.a... BCCu)ntos aos tieneD 7lla hi!o una pausa, queriendo pare er madura e independiente, pero al $inal de idi que lo me(or era ser sin era. B&ie isiete. Cumplo die io ho dentro de un mes. B7ntiendo... 7l hombre empe! a $rotarle el per$il del mentn on el pulgar, atr)s y adelante, atr)s y adelante, y ella err los o(os ante aquella sensa in, su umbiendo una ve! m)s a su habilidad. Al $inal, l le e h el bra!o por detr)s, la atra(o ontra su pe ho y la abra! on $uer!a ontra l, on una mano en la abe!a y la otra en la espalda, mientras le re orr.a la olumna vertebral on los nudillos. Natalie pod.a o.r el latido regular de su ora!n ba(o la me(illa, pod.a sentir su respira in lenta y uni$orme, y supo que se estaba volviendo a perder en aquel abra!o. 7star entre sus bra!os, estar ha iendo eEa tamente, omo l hab.a di ho, lo que ella hab.a estado soando on ha er durante semanas, era una sensa in per$e ta. BAs. que solo quer.a hablar Brepiti l on alma, pensativamente. B7n realidad, reo que quer.a que me besaran Badmiti ella t.midamente, a urru )ndose a#n on m)s $uer!a ontra su pe hoB. Ge gusta la manera que tiene de besar. 7l hombre solt un suave gruido y neg on la abe!a. BSin duda alguna es usted la osita m)s dul e on la que me he ru!ado en aos, seorita Natalie Haislett. 7lla levant la barbilla, mir)ndole $i(amente a la ara. BC;e ha gustadoD 7l hombre ba( la mirada brus amente. BC9esarlaD Natalie asinti on la abe!a. BGe ha gustado m)s de lo que probablemente deber.a haberme gustado. Aquello la re on$ort sobremanera. BCCree que podr.amos volver a besarnos as. alguna ve!D 7l uerpo del hombre se puso tenso mientras miraba una ve! m)s ha ia el (ard.n en penumbra. BNo reo que $uera buena idea. Sintindose in moda, lav la mirada en el pe ho del hombre. Fl volvi a mirarla. BC&e qu quer.a hablar uando me pidi que viniera aqu.D Natalie, no habiendo sido nun a de las que ontrolan sus sentimientos, no $ue apa! de

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pensar en nada que de ir eE epto la verdad, que on$es en vo! ba(a. BCreo que es usted el hombre m)s en antador que he ono ido en mi vida, y yo... B Sinti que le ard.an las me(illas al rubori!arse. :ntent soltarse del abra!o del hombre on naturalidad, pero l no la solt. BCAsted qu, NatalieD Su vo! $ue sumamente ater iopelada, y el nombre de Natalie se desli! de su bo a argado de intimidad y anhelo. 7lla no pudo aguantar m)s. BSi se lo digo, Cme promete no re.rseD BNo, a menos que sea divertido. 7lla suspir on determina in, err los o(os y levant la ara al laro de luna. BCreo que lo amo. Fl no di(o nada. "ero tampo o se ri, ni la solt, y gra ias a ello, Natalie sinti un tremendo alivio. Aunque no $ue apa! de abrir los o(osM no pod.a, sen illamente. No, hasta que l di(era algo. &urante un largo minuto Natalie no oy nada, eE epto el tranquilo aire no turno argado de la m#si a y las risas le(anas pro edentes del saln de baile situado por en ima de ellos. 7nton es sinti que los labios del hombre volv.an a to ar suavemente los suyos, ro!)ndolos, sin pasin, pero on una dul e ternura. 7lla quer.a m)s de l, pero en uanto el hombre per ibi que ella empe!aba a orresponder, se apart. B&eber.a entrar antes de que alguien salga a bus arla Ble susurr l sobre la bo a. Natalie no sab.a qu sentir. &e alg#n modo sab.a que l estaba siendo bastante ra!onable, y que probablemente no le dir.a que la amaba en ontrapartida, pero, no obstante, se vio invadida por una oleada de triste!a. Se apart de l uando la solt. 7nton es, sin mirarle a la ara siquiera, re ogi su m)s ara, se dio media vuelta y huy por el (ard.n.

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Captulo 1
Londres, 1847 B7smeraldas. BC7smeraldasD Brepiti l, sorprendido. BAna rara e inestimable me! la de oro y valios.simo verde. %onathan ?illiam 6ayburn &ra'e, segundo hi(o del di$unto y muy respetado onde de 9e '$ord, resopl on $uer!a y se re ost ontra la suave piel burdeos de su silln ;uis N::: para ontemplar pensativamente a su invitado. 6obar esmeraldas se estaba onvirtiendo en una pesadilla. BCCu)nto valenD Bpregunt on pruden ia. Sir =uy "hillips, un hombre muy rubio, uyo rostro de mediana edad solo pod.a ser des rito omo om#n y orriente, se ras las espesas y largas patillas y se en ogi de hombros. B7n este momento no podr.a poner una i$ra a su valor. BGmm. Cono! amos la historia, pues. "hillips hi!o una pausa para ordenar sus ideas, y empe! por el omien!o. B7n un prin ipio pertene ieron al a audalado duque de ?estridge, que las ompr legalmente a un Austria, probablemente a Carlos O:, ha .a el $inal de la d ada de +4,2. ;uego, el duque se las regal a su esposa, 7li!abeth, omo regalo de bodas, y ella las tuvo en su poder durante asi sesenta aos, hasta su muerte en el invierno de +41+. Aunque ?estridge tuvo un hi(o, este era un nio en$ermi!o y muri en +4-2, a los do e aos de edad, de(ando al duque sin un heredero que re lamara su inmensa $ortuna. Se ree que la en antadora 7li!abeth, que muri quin e aos despus que su marido, leg todas sus posesiones personales a su prima Gatilda, una solterona que, asualidades de la vida, ten.a una remota rela in de parentes o on el rey %orge. "hillips se dio unas palmaditas en los volantes de su amisa de seda blan a y se levant, on la opa de brandy en la mano, y empe! a dar vueltas por la habita in. BNadie sabe on erte!a dnde estuvieron guardadas las (oyas ni quin ten.a realmente dere ho a ellas despus de que Gatilda muriera a los noventa y dos aos, pero orre el rumor de que el rey entr en posesin de ellas en alg#n momento on anterioridad a que el idiota de su hi(o $uera nombrado regente en +1++. "rinny+ hered las esmeraldas, y para ayudar a pagar sus horribles deudas uando $ue oronado rey en +1,2, las vendi al duque de NePar' por una no revelada, aunque hay quien di e que inde ente, antidad. H ah. permane ieron, en poder del duque, durante m)s de veinti in o aos, a buen re audo en una )mara de seguridad en su propiedad, hasta ha e tres meses, uando su esposa des ubri que hab.an desapare ido... B6obadas por unos pro$esionales, por lo tanto Bter i %onathan mientras se llevaba su opa a los labios. Sir =uy de( de dar vueltas para mirarlo dire tamente. B@enemos ra!ones para reer que las esmeraldas se en uentran a tualmente en *ran ia,
Apodo de %orge Augusto de Hannover, pr.n ipe regente desde la in apa ita in de su padre hasta su orona in omo %orge :O. QN. del T.*
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robadas, tras meses de minu iosa plani$i a in, por si arios de los altos $un ionarios que desean desesperadamente derro ar al a tual gobierno de *ran ia. %onathan se de( aer en su silln y pro$iri un lento silbido. BCH mo demonios podr.a saber yo que los $ran eses est)n involu rados, "hillipsD 7l hombre rubio ri entre dientes. BSiempre pare en estarlo, Cno es as.D BContin#a Binsisti %onathan. "hillips suspir. B9ueno, orre el rumor de que las (oyas han llegado a manos de los legitimistas $ran eses que, por supuesto, onsideran a 7nrique omo el verdadero rey y quieren volver a verlo sentado en el trono. BNeg on la abe!a, y su eEpresin se torn grave uando ba( la vo!B: ;a orte de ;uis *elipe se desmorona, %onny. 7l pa.s entero a#n tiene que en ontrar la estabilidad. ;os legitimistas quieren a 7nriqueM el pueblo, siempre insatis$e ho, habla de otra revolu in... &espus de una prolongada pausa, %onathan pregunt on aire pensativo: BAs. pues, Cpor qu robar esas (oyas, aparte del he ho de ser tan valiosasD Cualquiera que las birle se arriesga una barbaridad viniendo aqu. a ha erlo. 7l hombre mayor resopl y empe! a dar vueltas de nuevo. B"orque Qy esto es solo una suposi inR los impli ados en su desapari in reen que las esmeraldas pertene en leg.timamente al pueblo $ran s. An robo (usti$i ado. BC%usti$i adoD Sir =uy tamborile on los dedos sobre su opa. BSeg#n pare e, los legitimistas han llegado a su propio onven imiento de que las esmeraldas no $ueron ompradas a los Austrias, sino on$is adas ilegalmente. 6obadas, vamos. Creen que las (oyas (am)s pertene ieron a los brit)ni os, porque en realidad se supon.a que ten.an que haber pasado de Carlos a Gar.a @eresa, y de esta a su hi(a Gar.a Antonieta, y que, en el momento del desgra iado $alle imiento de esta #ltima, las (oyas deber.an haber pasado a ser propiedad del pueblo $ran s. BIu onveniente para los $ran eses. BS., bastante. %onathan va i el ontenido de su opa, la olo en la pequea mesa situada (unto a su silln y estir las piernas por delante de l. BSolo me abe on luir que re ientemente has re ibido in$orma in relativa al paradero del ollar, Cme equivo oD "hillips asinti on la abe!a mientras se a er aba a una li orera para volver a llenarse la opa hasta el borde. BHa e dos semanas uno de nuestros onta tos en "ar.s asisti a una eremonia de gala uyo #ni o propsito era re audar dinero para la ausa legitimista. 7n di ha re ep in, el mismo onta to oy al a!ar una onversa in inslitamente sin era en rela in on las (oyas que hab.an sido robadas re ientemente en las mism.simas Snari es de esos altivos inglesesT. @ras un h)bil interrogatorio, nuestro onta to se enter de que las esmeraldas est)n en Garsella a buen re audo hasta el momento en que sea ne esario derro ar a ;uis *elipe. "hillips volvi a su silln, olo la opa en la mesa y se meti la mano en el bolsillo de la amisa para sa ar un pequeo peda!o de papel. Se lo entreg a %onathan. B;o lamento mu h.simo por el duque de NePar' y su en antadora esposa, que perdieron su ollar de esmeraldas a manos de los ladrones $ran eses Bprosigui en tono sombr.oB. "ero el motivo de que te env.e a *ran ia y pongas en peligro tu vida, %onny, es el de ayudar, si podemos, a que ;uis *elipe onserve unido su gobierno. Si las esmeraldas son desmontadas y vendidas, los legitimistas podr.an per ibir una suma des omunal que utili!ar.an para promover su ausa. Ahora mismo :nglaterra no anda ne esitada de otra guerra.

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No hay ninguna ne esidad de que vuelvan a morir nuestros hi os por ulpa de la arrogan ia $ran esa. %onathan e h un vista!o al papel. ;a letra era uidada y meti ulosa. Gadeleine &uGais, rue de la *leur, 3. Oeintisiete de (unio, +2 de la maana. Sir =uy va i r)pidamente su opa por segunda ve!, la olo en la mesa, y se levant para re uperar su abrigo del per hero que hab.a (unto a la puerta. BCreo que ya ono es a la en antadora seorita &uGais. BGmm... 7n realidad solo la he visto una ve!. B9ien. Cuando llegues, te tendr) preparada una nueva identidad y puede que alguna pista. CCu)ndo puedes partirD %onathan tambin se levant, $rot)ndose los o(os ansados on las yemas de los dedos. BCon$.o en poder embar ar el viernes. 7sto me dar.a tiempo su$i iente para on ertar el en uentro. B7staremos esperando noti ias. B"hillips abri la puerta prin ipal y se volvi ha ia %onathan sonriendoB. 7res ons iente de que, puesto que estar)s en *ran ia, te perder)s la re ep in de lady Carlisle. 7l baile de lady Sibyl Carlisle era el a onte imiento m)s aterrador de la temporada para los solteros oti!ados. %unto on las uatro arp.as de sus hi(as, la dama se empeaba en que la $iesta no tuviera m)s ob(etivo que el de onvertirse en una reunin de asamenteras. @ener una eE usa para no asistir era una bendi in onsiderable. %onathan sonri burlonamente. BIu oin iden ia m)s desdi hada, sin duda. @endr)s que saludarla, a ella y a sus en antadoras hi(as, de mi parte. "hillips neg ansinamente on la abe!a. B"or supuesto. Supongo que este ao tendr que volver a apare er. Al menos, la dama no repara en gastos en lo to ante a la buena omida y la buena bebida. B7so, lo re ono! o, s. que lo e har de menos. BHablando de buena omida Baadi "hillipsB, la ena estaba eE elente. &ile a =erty que esta ve! el asado estaba per$e to. B;e en antar) saber que te has omido hasta el #ltimo tro!o. Con una leve in lina in de abe!a y un ta ona!o, "hillips se dio media vuelta, ba( los es alones delanteros y desapare i en la niebla no turna. %onathan permane i en la entrada varios minutos, respirando el h#medo aire no turno hasta que el $r.o empe! a alarle los huesos. Cerr la puerta on lentitud, aunque no e h el erro(o, puesto que Garissa llegar.a antes de una hora para pasar otra no he reto!ando entre las s)banas. 7lla era la #ni a amante que hab.a tenido, la #ni a que hab.a ono ido, que pre$iriese en ontrarse on sus amigos aballeros en las asas de estos, siempre y uando, por supuesto, sus amigos aballeros $ueran solteros. A de ir verdad, a l no le importaba. %onathan no ten.a que o ultar sus orrer.as seEuales a ninguna esposa entrometida, ni a nadie, en realidad, y si Garissa quer.a dis$rutar de sus rela iones en su asa, en lugar de en la de ella, pues por l, per$e to. Sin embargo, esa no he %onathan se sent.a inquieto, y realmente no le ha .a ninguna gra ia la visita de Garissa. Hasta ha .a muy po o tiempo Garissa hab.a sido apa! de satis$a er todas sus ne esidades, pero, a la sa!n, y por m)s que l odiara admitirlo, se estaba ansando de ella. 9ueno, Garissa era una mu(er de una belle!a nada orriente y era in uestionablemente eEperta en la utili!a in de su uerpo. "ero, de repente, y para su des on ierto, %onathan se en ontr deseando m)sM m)s de la vida y m)s de una mu(er. Garissa era la querida de ualquiera dispuesto a darle lo me(or, las barati(as m)s bonitas, y %onathan no ten.a ning#n reparo en darle barati(as. 7ra buena en lo que ha .a. "ero ah., por eEtrao que pare iera, radi aba el problema, porque por primera ve! en aos, en toda su vida

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en realidad, %onathan quer.a darle m)s importan ia al seEo que la mu(er on la que se a ostaba. Con un brus o tirn para a$lo(arse el $ular, %onathan se dirigi de vuelta al estudio, ogi la botella medio va .a de brandy y las opas, y las llev a la o ina, situada en la parte posterior de su asa de la iudad. Como siempre, =erty hab.a de(ado el lugar inma ulado antes de mar harse para ir a dormir a su asa, as. que lo #ni o que quedaba sobre la en imera era los platos de la ena de los dos aballeros. %onathan olo lo que llevaba al lado del resto de las osas para lavar, se desabro h los tres botones superiores de la amisa, ba( la intensidad de la l)mpara de la mesa de la o ina y volvi a su estudio para sentarse a pensar delante de la pequea himenea. @en.a que admitir que ada ve! estaba m)s ansado y aburrido. Cansado de las mu(eres que ono .a, y aburrido de todo lo dem)s. A sus veintinueve aos de edad hab.a he ho mu has osas, pero en ese momento se sorprendi envidiando a aquellos hombres que nun a hab.a pensado que envidiar.a. &urante los #ltimos meses hab.a dedi ado realmente su tiempo a onsiderar dnde estaba y qu estaba ha iendo, y de repente hab.a des ubierto que e haba de menos, in luso que anhelaba, la estabilidad. Nun a habr.a imaginado que un d.a querr.a tener una $amilia. Hasta $e has muy re ientes, hab.a onsiderado risible seme(ante idea. Hab.a ono ido a mu hos hombres, in luso amigos, que eran innegablemente desdi hados en sus matrimonios, y durante mu ho tiempo hab.a asumido que todos los matrimonios habr.an de ser as., di$i ultosos hasta en el detalle m)s nimio y en absoluto mere edores del es$uer!o. "ero, tras pensarlo detenidamente, se dio uenta de que, aunque el matrimonio era un verdadero problema, resultaba que para mu hos era m)s enrique edor que ualquier otra unin. ;o hab.a visto en el matrimonio de sus padres, y en el de su hermano, y, aunque asi de la no he a la maana, lo quer.a tambin para s.. ;o que m)s le molestaba era saber que (am)s podr.a ha erlo ompatible on su traba(o. @endr.a que es oger entre los dos. 6e ost)ndose en el silln, ru! las manos sobre el vientre, estir las piernas y se qued mirando $i(amente el baile de la titilante lu! de la lumbre en el os uro te ho. &esha erse de Garissa no ser.a realmente un problema. 7lla pasar.a sen illamente al siguiente miembro a audalado de la alta so iedad que pudiera mantenerla on$ortablemente alo(ada y en(oyada. @anto l omo ella sab.an que lo que obten.an el uno del otro era puramente $.si o y lo ha .an de om#n a uerdo, y desde el prin ipio l hab.a de(ado laras sus inten iones en uanto a la naturale!a de su rela in. Garissa estaba a ostumbrada a eso, porque hab.a a eptado a mu hos hombres antes que a l, y los que seguir.an ser.an eEa tamente iguales. @ ni amente, el traba(o de la mu(er era darle pla er en la ama a ambio de una vida elegante, y sin duda alguna ella era toda una eEperta en su ampo de estudio. Sin embargo, la pregunta que %onathan se hab.a estado ha iendo una y otra ve! en los #ltimos tiempos no ten.a nada que ver on su querida, sino on si podr.a vivir sin la emo in de su traba(o, si tomaba una esposa. Hab.a estado a tuado por toda 7uropa durante seis aos, y aquellos que utili!aban sus servi ios estaban, de eso no ab.a duda, en deuda on l y deseaban de manera desesperada que siguiera on lo que estaba ha iendoM y por lo que ha .a, le pagaban bien. "ero que muy bien. Sin embargo, de(ando a un lado el dinero, no estaba seguro de que pudiera renun iar a todo, al menos no absolutamente, y si no lo ha .a, no estaba seguro de que pudiera asarse. Ninguna dama querr.a un marido que no estuviera er a para satis$a erle los apri hos o a ompaarla a las reuniones so iales, y ninguna mu(er que l hubiera ono ido hab.a sido, apa! de igualar su sentido de la aventura y su deseo de eEperimentar lo me(or de la vida. %onathan err los o(os. @al ve! a abara onvirtindose en un vie(o soltern as arrabias. Solo l y su perro. J9onita pare(a que har.an los dosK

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BCIueridoD ;a vo! ron a de Garissa lo sa de golpe de sus pensamientos. Se volvi en dire in a la puerta sonriendo dbilmente para darle un aire menos grave a su estado de )nimo. BNo te he o.do entrar. Ha iendo desli!ar el hal de lana blan a por su uerpo on unos dedos per$e tamente uidados, se a er a l on aire despreo upado. BC"or qu hay tan po a lu! aqu.D Bsusurr ella on pi ard.aB. C7stabas esperando a ha erme el amor delante de la himeneaD %onathan sonri burlonamente, re orriendo arriba y aba(o el largo y gr) il uerpo de la mu(er on la mirada. Sin duda la iba a e har de menos. B@enemos que hablar, Garissa. 7lla se detuvo en se o y le dedi una mue a. BJ&ios m.oK, pare e serio. %onathan la observ durante un instante. ;uego, respirando hondo para armarse de valor y on la sensa in de que estaba ha iendo lo orre to, di(o en vo! ba(a: B7sto no tiene nada que ver ontigo, ario, pero reo que ha llegado el momento... BNo vayas a reer que no he pensado en que llegar.a este d.a, %onathan Ble interrumpi alegremente, arro(ando el hal sobre el ban o on respaldo de madera noble que ten.a a su i!quierdaB. Ge he dado uenta de algunos ambios en ti #ltimamente, y los he visto antes. Garissa se a er a su lado, mir)ndole $i(amente a los o(os y sonriendo mientras posaba su trasero en el bra!o del silln de %onathan. B"uedes rertelo o no Bprosigui ella pensativamente, entrela!ando los dedos en la espesa mata de pelo de %onathanB. Ho tambin estuve pensando que probablemente era hora de seguir adelante, y no te vas a reer quin me est) persiguiendo, querido, nada menos que el a audalado y generoso vi! onde ?illmont. %onathan levant las e(as en seal de sorpresa. BC7l vie(o ChesterD 7lla asinti on la abe!a. BC@odav.a... puede aminarD BCCeloso, queridoD %onathan volvi a sonre.r burlonamente, olo ando la palma de su mano en un muslo que ono .a demasiado bien y aspirando el $amiliar olor del per$ume de Garissa. BGu ho. Garissa solt una suave ar a(ada y le ogi la barbilla on el .ndi e y el pulgar, on su ara a es asos ent.metros de la de l. BNadie podr) ompararse a ti (am)s, ni dentro ni $uera de la ama, y envidio a la mu(er que a abe rob)ndote el ora!n. %onathan le rode la intura y la empu( para sent)rsela en el rega!o. B7stoy seguro de que todav.a podemos aprove har esta no he Bla provo on vo! ron aB. &e todas maneras, es probable que Chester ya se haya tomado su le he aliente y se haya ido a dormir hasta maana. Garissa ba( el bra!o, lo envolvi total y des aradamente on la mano e, in lin)ndose sobre l, le susurr (unto a la bo a: BOayamos arriba.

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Captulo 2
Natalie Haislett asumi el riesgo mientras se e.a la apu ha de la apa, mir a ambos lados on dis re in y des endi en silen io los es alones de la asa de su padre en ;ondres, para dirigirse al $inal de la alle, donde le esperaba su veh. ulo. Sab.a que estaba siendo impetuosa, tal ve! in luso irra ional, pero por $in hab.a llegado el momento de que diera el paso, y no era apa! de dis urrir otra manera. 7staba preparada para en ontrarse on el hombre de sus sueos, el que la sa ar.a de su eEisten ia en orsetada y banal. H nun a se hab.a sentido m)s deseosa de algo en la vida. :n luso a travs de la espesa niebla matinal des ubri el o he de alquiler que le hab.a pedido su siempre impagable don ella, y amin r)pidamente ha ia l. H antes de que el sol empe!ara a alentar el d.a, Natalie se dirigi a la asa de l, lo a de ontento y muerta de miedo. %onathan &ra'e era el #ltimo hombre en la tierra al que quer.a ver, el #ltimo hombre on uya ayuda quisiera ontar. "ero l era todo lo que ten.aM era su #ni a pista. 7l hermano mayor de %onathan, lord Simon, duod imo onde de 9e '$ord, estaba asado on la me(or amiga de Natalie, Oivian, y esta le hab.a prometido sin asomo de duda que %onathan ono .a personalmente al in$austo Caballero Negro, el hombre que ella sab.a, desde ha .a ya asi dos aos, era on quien estaba destinada a asarse. &ra'e, independiente y ri o por dere ho propio, era una espe ie de esp.ritu libre, un trotamundos, aunque go!aba de la onsidera in general de ser uno de los solteros m)s oti!ados de :nglaterra. Se dedi aba al omer io de art. ulos re$inados, a la ompraventa de antigLedades y arte$a tos inslitos por mera satis$a in personal, lo ual, para Natalie, signi$i aba que no era m)s que otro noble on demasiado dinero y, tiempo que malgastar. "ero eso era asunto de l. 7l inters de Natalie por &ra'e se entraba eE lusivamente en el ono imiento que este ten.a del paradero del ladrn m)s $amoso de 7uropa. &e a uerdo on Oivian, pare .a ser que %onathan &ra'e hab.a ono ido y entablado rela in on el Caballero Negro tanto en ra!n de sus via(es omo de sus nego ios. Aunque el Caballero Negro era una leyenda viva, aquello no resultaba tan di$. il de reer para Natalie, porque el hombre segu.a siendo de arne y hueso y por $uer!a tendr.a amigos que ono ieran su identidad. No era m)s que una eEtraordinaria oin iden ia que el hombre on el que ella pretend.a asarse ono iera a &ra'e, el #ni o hombre en la tierra por el que habr.a dado la vida on tal de evitarlo. Arrellan)ndose en los o(ines, Natalie err los o(os en un intento de sustituir la ansiedad que le provo aba ver a %onathan por la esperan!a y la eE ita in de reunirse por $in on su $uturo marido. 7l Caballero Negro era un misterio en toda 7uropa. Natalie hab.a seguido sus aventuras en :nglaterra y el ontinente durante m)s de dos aos, siguiendo el rastro de su paradero por los art. ulos de las ga etas y, s., aunque le daba vergLen!a admitirlo, por los hismes. Se le asignaban mu hos nombres Bel Caballero Negro, el ;adrn de 7uropa, el Caballero de las SombrasB, la mayor.a de ellos debidos, supon.a ella, al he ho de que solo traba(aba en la os uridad, en opera iones landestinas. Aunque la mayor.a de la gente pensaba que no era m)s que un bribn inde ente y un desvali(ador de mu(eres, Natalie estaba bastante segura de que la mayor parte de todo lo que hab.a o.do estaba adornado o inventado por aquellos que sen illamente sent.an envidia de sus habilidades.

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;a primera ve! que Natalie hab.a o.do hablar de l $ue uando se le atribuy el robo de una deli ada ole in de (arrones de SUvres a una importante $amilia alemana. Iue di ha ole in hubiera sido robada ini ialmente a un arist rata $ran s durante la 6evolu in de +4/, qued en ierta manera soslayado por el he ho de que el ladrn $uera el in$ame Caballero Negro. Natalie no estaba segura, pero se rumoreaba que los (arrones hab.an a abado $inalmente en manos de sus leg.timos dueos, que se hab.an estable ido de nuevo er a de <range, y que el ladrn solo hab.a a tuado por dinero, ha iendo un traba(o que aquellos que estaban investidos de autoridad no eran apa es de reali!ar por ra!ones de de oro y dis utibles legalismos. &espus de eso hab.a o.do men ionar de pasada su nombre varias ve es, pero solo en el #ltimo mes de enero ;ondres entero se onvirti de nuevo en un hervidero de espe ula iones uando lord Henry Alton $ue detenido y a usado de intentar vender los pendientes de rub.es robados a la ondesa de 9elmarle. Cuando se pro edi al registro de la propiedad de lord Henry, las autoridades no solo en ontraron en ima de la repisa de la himenea una a(a de rap on el anillo y el ollar a (uego, sino pruebas evidentes de que el hombre dirig.a un lu rativo nego io de ontrabando de Phis'y. ;os rumores se desataron, pero se di(o que el Caballero Negro era el que le hab.a vendido a lord Alton aquellos primeros rub.es que a abaron on su deten in. ;os dem)s podr.an burlarse, pero Natalie, por ingenua que $uera, sab.a en el $ondo de su ora!on ito que el $amoso Caballero de las Sombras traba(aba para el gobierno, y que si ha .a osas de dudosa legalidad era para atrapar a los riminales y reparar los daos que no se pod.an enmendar mediante los pro edimientos onven ionales. H as. ten.a que ser, porque, Cqu ladrn ave!ado devolver.a los ob(etos robados a sus leg.timos dueosD Sin embargo, todo lo rela ionado on l no eran m)s que rumores, desde los e(emplos itados hasta la $alsi$i a in de obras de arte y el robo de oro, pasando por la propia identidad del hombre. ;o #ni o seguro era que eEist.a. As. que, durante los #ltimos meses, Natalie se hab.a dedi ado on gran inters a aprender uanto hab.a podido, y eE epto por el aspe to $.si o, del que solo hab.a onseguido una idea general, sab.a todo lo que hab.a que saber, in luyendo el he ho evidente de que era el hombre destinado a ella. *as inante e inteligente, hab.a estado en todos los sitios a los que ella quer.a ir, y hab.a he ho todas las osas notables que ella admiraba. "ero, por en ima de todo, no era un su(eto estirado, omo todos esos almidonados aballeros ingleses que la obsequiaban on dul es y $lores, y la llevaban a dar paseos anodinos por St. %ames "ar' mientras hablaban de las pistolas de bolsillo on per utor de s.leE que ole ionaba el noble $ulanito de tal o de la a!a on todo lu(o de detalles sanguinarios. Si se asara on esta lase de hombre, la lase de hombre que sus padres quer.an para ella, su vida Qy, por supuesto, sus posaderasR se onvertir.a en un enorme e improdu tivo tro!o de grasa. Se mere .a m)s de la vida, y puesto que estaba a punto de umplir los veintitrs aos y todav.a no hab.a es ogido marido, lo ual, por s. solo, estaba a punto de onseguir sembrar el p)ni o en su padre y su madre, por $in se sent.a preparada para bus ar al hombre que el destino hab.a es ogido para ella. Iue &ios la pillara on$esada uando sus padres se enterasen, pero se iba a asar on el ;adrn de 7uropa. H %onathan &ra'e la iba a ayudar a en ontrarlo. Cuando el o hero se detuvo por $in delante de la vivienda de este #ltimo, Natalie se subi el uello de la apa y se lo a(ust al rostroM no le gustaba el $r.o ni la idea de que alguien pudiera verla entrar en la asa de &ra'e sin arabina, por remota que pudiera ser esta #ltima posibilidad. "ag on premura al o hero para que la esperase, subi los es alones y golpe suavemente pero sin va ila in la aldaba de la puerta prin ipal. 7ra in on ebible estar llamando a una hora tan inde orosa, uando probablemente no $ueran ni las seis de la maana, pero realmente no ten.a ele in. &eb.a verlo temprano, para poder volver a su ama antes de

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que su madre se despertara y le entrara el p)ni o por su desapari in. &espus de esperar un buen rato y de llegar a la on lusin de que los sirvientes del hombre estaban desatendiendo gravemente sus obliga iones, y de que l, evidentemente, estar.a durmiendo omo un leo, Natalie prob a girar el pomo. "ara su absoluta sorpresa y satis$a in, la puerta sin pestillo se abri lentamente on un hirrido al ser empu(ada on suavidad. Sin ha er ruido, nerviosa y entusiasmada ante las perspe tivas, entr en el vest.bulo en sombras, d)ndole a sus o(os solo un segundo para que se a ostumbraran a la penumbra, y avan! r)pidamente en dire in a lo que ella supuso era el saln de &ra'e. 7n su lugar, se en ontr on el estudio, y qu maravilla de habita in que era el tal estudio, porque ba(o el resplandor de los primeros rayos de sol, que entraban a raudales a travs de la abertura entre las ortinas de gasa, Natalie se vio repentinamente sorprendida por la ole in m)s soberbia de eEtraos tesoros que hubiera visto nun a. Cuadros, grandes y pequeos, de todos los puertos, iudades y paisa(es imaginables, adornaban las paredes ubiertas de madera de roble. 7s ulturas de bron e y (arrones orientales de todos los olores, tamaos y estilos reposaban en ar ones de roble, mesas de aoba y pedestales, as. omo en el espe ta ular es ritorio Sheraton de &ra'e, ubierto en ese momento de papeles, polas, un tintero de ristal y un abre artas on mango de mar$il. An magn.$i o retrato de ter iopelo espaol en a!ules, dorado, ro(o y negro de gran vive!a olgaba sobre la himenea, desde lo alto del te ho hasta la repisa. 7l lustroso suelo de roble estaba ubierto de deli adas y eE elentes al$ombras orientales bordadas, y sobre la pared m)s ale(ada olgaba un minu ioso y eEti o surtido de artilugios de matar. Natalie levant la mano para ahogar una ar a(ada, pero realmente eso era lo que eran. &ra'e ten.a u hillos y espadas de todos los tipos, algunos on los bordes dentados, otros lisos, pistolas on ulatas de di$erentes $ormas y tamaos ubiertas de mar$il, (ade y eEtraos ara teres que ella no hab.a visto (am)s. H olgando pre ariamente del te ho por delante de la pared, pend.a una enorme espada urva on unas mar as negras que se entre ru!aban por toda la super$i ie de la ara de la ho(a. No pod.a ontenerse. @en.a que to arla. Al pasar los dedos por el $r.o borde met)li o, Natalie onsider urioso que Oivian no le hubiera omentado (am)s que su uado $uera un aballero tan sumamente raro. Con la abe!a puesta en otra osa, Natalie no repar en el ruido de pasos detr)s de ella. Hasta que un gruido $ero! rompi el silen io. @an repentino e inesperado $ue el ruido que gir en redondo sobre sus talones para ha erle $rente, ort)ndose on la punta de la espada. &urante un aterrador segundo Natalie mir $i(amente a los o(os a un enorme pastor alem)n que estaba quieto a solo un metro de ella. *ue enton es uando sinti la alide! de la sangre que le manaba de la mano y goteaba sobre su apa de via(e a!ul os uroM de inmediato, se sinti abrumada por el dolor y ompletamente indignada, a partes iguales. @ras respirar pro$undamente varias ve es para so$o ar el grito que brot de su interior, Natalie se mir la palma de la mano. 7l orte era super$i ial, aunque med.a asi o ho ent.metros de largo, y se eEtend.a desde el dedo .ndi e hasta la mue a. Sin prdida de tiempo se envolvi la mano en la apa para detener la hemorragia, he ho lo ual empe! a moverse ha ia la puerta. Al ver eso, el animal dio ini io a una muestra interminable de ladridos, mientras la arrin onaba ba(o la espada. BJC)llate, $ieraK Bsusurr nerviosamente Natalie, intentando apartar al perro on su mano sana. No sirvi de nada. 7l animal volvi a gruir, asust)ndola sobremanera uando, sin previo aviso, enterr el ho i o en su vestido, nada menos que entre las piernas, y la empu( de

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espaldas ontra la pared. BCIu est) ha iendo aqu., NatalieD ;a aludida se qued quieta, on los o(os brillantes y las me(illas sonrosadas por la vergLen!a mientras volv.a la aten in a la puerta del estudio. All. estaba l, on un aspe to absolutamente esplndido, omo Natalie sab.a que tendr.a, m)s atra tivo de lo que pod.a re ordar, vestido solo on unos pantalones negros eidos que moldeaban inde entemente la estre he! de sus aderas y piernas. BC;e he despertadoD Bpregunt ella on dul!ura, a $alta de algo me(or que de irB. ;a puerta estaba abierta, y yo... B;as palabras le $allaron enton es porque su nerviosismo iba en aumento, sintindose ada ve! m)s impotente por el lento dis urrir de los segundos y porque aquella $iera de animal se negaba a apartar su prominente ho i o de entre sus muslos. H l estaba observando al perro. Natalie quiso gritar. :ndi$erente a lo que su ed.a, &ra'e apoy su uerpo dur y elegante ontra el mar o de la puerta y ru! los bra!os a la altura del pe ho, saboreando, de eso estuvo segura, el inslito y sumamente entretenido apuro en el que se en ontraba. BCSeorD Brog ella, empu(ando en vano la abe!a del pastor alem)n on la mano ilesa. &ra'e sonri pere!osamente. Natalie no era apa! de dis urrir nada ade uado que de ir, as. que se limit a permane er en su sitio manteniendo valerosamente la mirada de &ra'e. ;as me(illas le ard.an, pero no estaba segura de si era a ausa de la pro$unda humilla in o de la in omodidad que siempre sent.a en presen ia de aquel hombre. *inalmente, Natalie ya no pudo soportar por m)s tiempo lo embara!oso del momento. BIu... asa tan pintores a tiene Bre ono i en tono agradable, arriesg)ndose a e har un vista!o por la habita in. B=ra ias. BC;a ha de orado usted mismo o...D BNatalie, Cqu est) ha iendo en mi asa a las seis de la maanaD Casi peg un respingo a ausa de la brusquedad del tono empleado por &ra'e mientras volv.a a mirarle a la ara. Fl no hab.a movido el uerpo, pero la sonrisa se hab.a quedado en su bo a. B;a puerta estaba abierta B ontest on total naturalidad, omo si eso lo eEpli ara todoB, y pens que qui!) podr.amos hablar. BCSe pas para harlarD 7lla asinti on la abe!a y le dedi la m)s dul e de sus sonrisas. B"ero el tiempo de las rela iones so iales no empie!a hasta dentro de varias horas, seorita Haislett. CIu pretend.a ha er onmigo hasta enton esD ;a $ormal y, en aparien ia, ino ente pregunta provo que Natalie empe!ara a notar alor deba(o de las enaguas y, presa de un palpable y re iente des on ierto, se agarr la mano herida on la otra. BC;e... le importar.a mu h.simo si nos sentamosD Bmurmur Natalie al $in. %onathan ontinu mir)ndola $i(amente durante un instante, gruo y se $rot los o(os on los dedos. B7l a$ ya estar) listo a estas alturas. B7l a$ es asqueroso Brespondi ella sin pensar. &ra'e volvi a mirarla on dure!a y le dedi una sonrisa .ni a. B< a$ o nada. B7l a$ estar) riqu.simo B ontest Natalie on mu h.sima rapide!, no deseando arriesgarse a que la e hara de su asa por un omportamiento des orts. B7spina. B&ra'e indi on la mano el rin n de la habita in, ha ia dnde se dirigi

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el perro r)pidamente para tumbarse on los o(os errados, omo si no pensara en otra osa en este mundo que en la ne esidad a u iante de dormir. B7s un animal muy grande, sin duda Bdi(o Natalie en tono agradable. ;a omisura dere ha de la bo a de &ra'e se elev de manera asi imper eptible mientras ontinuaba observ)ndola sin ambages. 7so no hi!o m)s que aumentar la ya insoportable tensin. BC7l a$, seorD BCreo que nos ono emos lo bastante bien el uno al otro para que me llame %onathan Bdi(o, arrastrando las palabras. Natalie no supo qu de ir a eso, y realmente estaba empe!ando a sentirse no solo nerviosa, sino eEtremadamente in moda. C7n qu estaba pensando para entrar en asa de aquel hombre omo si viviera all., sin arabina y al amane er, nada menosD &e repente, dese $ervientemente estar metida deba(o de su sedoso edredn, o in luso avan!ando por el pasillo de St. =eorge para asarse on el aburrido =eo$$rey 9lythe. Cualquier eEisten ia banal ser.a me(or que aquello. Fl debi de advertir el temor de Natalie, los pensamientos de salir orriendo que se traslu .an en su rostro, porque en ese momento se rela(. BNo pasa nada, Natalie Bdi(o en tono tranquili!ador, ha iendo un gesto on la abe!a para que lo siguieraB. Hablemos en la o ina. "or eEtrao que pare iera, Natalie se a er a l sin ning#n pensamiento de lo ontrario, agarr)ndose todav.a su ya ardiente palma on la apa, on$iando en que el dolor remitiera y pudiera onseguir resolver sus asuntos sin revelar el in idente. No quer.a que l pensara que era una idiota por to ar una espada sin onsiderar las onse uen ias. No se $i( demasiado adnde se dirig.an, teniendo di$i ultades para apartar la mirada de la espalda desnuda de &ra'e mientras aminaba delante de ella. @en.a un uerpo $irme, maravillosamente mus ulado, y observar la mera elegan ia de su uerpo y la tensin de su espalda hi!o que Natalie sintiera a#n m)s alor ba(o su ropa. &e pronto, lo absurdo de la situa in le arran una leve risita. &ra'e se par en se o, volvindose en la dire in del inesperado sonido, y el movimiento provo que Natalie se diera de bru es ontra su pe ho. Agarr)ndola por la intura, la atra(o ha ia l para evitar que se ayera, supuso NatalieM y en ese momento el rego i(o de esta se desvane i, al tiempo que aumentaban los latidos de su ora!n de manera dr)sti a a ausa tan solo del aliente ta to del hombre. BCIu le ha e tanta gra iaD Bpregunt l, divertido. BHo... B7l nerviosismo volvi a apoderarse de ella uando lo mir detenidamente a los o(os, d)ndose uenta on eEtremada lentitud de que en ese momento su pe ho estaba aplastado ontra el de &ra'e. Natalie se endere! lo me(or que pudo. B7s que se me o urri que mi madre se morir.a del susto si supiera que apenas lleva usted algo en ima. BSu madre se morir.a si supiera que est) aqu., Natalie Bla orrigi on vo! pastosa, intensi$i ando su abra!o sobre la espalda de Natalie al tiempo que adelantaba la mano que ten.a libre para quitarle la apu ha de la apa de la abe!a. Antes de que ella pudiera volver a poner una distan ia ra!onable entre ellos, &ra'e alarg la mano hasta su nu a y le sa la larga melena de deba(o de la lana suave, permitiendo que le ayera libremente por la espalda. Natalie abri los o(os omo platos. 7l gesto era demasiado .ntimo, y le entraron ganas de darse de abe!a!os ontra la pared por no haberse tomado la molestia de su(etarse on pin!as aquellos ri!os ingobernables. Sin pensarlo, le puso las manos en el pe ho y le empu( para soltarse. ;a mirada de &ra'e se endure i, y la solt, d)ndose la vuelta brus amente para seguir

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aminando ha ia la parte posterior de la asa. Sin embargo, apenas dio unos uantos pasos, se detuvo una ve! m)s y gir sobre sus talones para mirarla. Su eEpresin se torn ser.a uando la agarr por las mue as y le levant las palmas de la mano. BCCu)ndo se ha he ho estoD Natalie parpade, aturdida, porque asi le estaba gritando. :ntento desasirse de un tirn, pero l no la solt. B6espndame, Natalie BeEigi. B;o siento Ble solt, no muy segura de qu otra osa de ir, mientras se daba uenta de, que al to arle el pe ho, le hab.a man hado de sangre sin darse uentaB. Su perro me asust, y desli la mano... ;a vo! de Natalie se $ue apagando, mientras su rostro iba adquiriendo una palide! evidente. BNo me duele nada Ble susurr. BCCon u)lD Bpregunt &ra'e en vo! muy ba(a. BCCmo di eD BCIue on ual se ortD Natalie estuvo a punto de sonre.r por la demostra in de preo upa in de &ra'e. BCon la grande que est) olgada del te ho. ;o lamento mu ho. B&espus de un violento silen io, aadi t.midamenteB: S que to arle el pe ho desnudo ser.a un tanto atrevido, pero, si quiere, se lo limpiar por usted. Fl ontinu mir)ndola $i(amente a los o(os durante un segundo o dos, tras los uales le solt las mue as sin ontestar, la ogi por el odo y la ondu(o al interior de la o ina. B7s probable que esto le vaya a doler un po o Badvirti %onathan, llev)ndola dire tamente a la $regadera. Antes de que ella tuviera tiempo de pensar en lo que l estaba ha iendo, &ra'e le ogi la mano herida, se la puso on la palma ha ia arriba y le verti brandy de una botella sobre el orte. An dolor abrasador la atena!, y se mordi el labio in$erior para so$o ar el grito. 6espir hondo y trag saliva, y de manera instintiva intent liberar la mano de las garras de %onathan. Fl no la soltM antes al ontrario, esperaba su rea in, lo que hi!o que Natalie se en$adara. BC7ra ne esarioD Bdi(o on vo! ahogada Natalie, apretando los dientes en a titud desa$iante. BS., lo era B ontest l tranquilamente, sin de(ar de mirarla ni un instante. 7sa $ue la gota que olm el vaso. BC"or qu diablos me mira on tanta insisten ia, seorD Natalie rey per ibir un atisbo de sonrisa en &ra'e al o.r eso. 7nton es, sin duda de idido a ignorar la pregunta, l se volvi ha ia un lado, meti la mano en un a(n, sa un pequeo trapo de o ina y pro edi a envolverle la mano on l. BC"or qu no se sienta a la mesa y sirvo el a$D Gantenga esto bien $irme ontra la herida. Natalie hi!o lo que se le de .a, agrade ida porque &ra'e volviera su aten in a ualquier otro sitio y no siguiera observ)ndola m)s. 7n el silen io moment)neo que sigui, se tranquili! un po o, mientras le observaba moverse on soltura por la o ina. Hab.a olido el agradable aroma del a$ al entrar en la pie!a, pero lo que le llam la aten in $ue que, seg#n pare .a, lo hab.a he ho l. BCNo tiene sirvientes, seorD Bpregunt al $in. &ra'e le lan! una r)pida mirada. B@engo un mayordomo, Charles ;aPson, que ha ido a pasar $uera la semana para

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uidar de su madre, que est) deli ada de salud. H tengo una o inera y ama de llaves eEterna, =erty GatthePs, que no llega hasta las on e. BSe dio la vuelta ha ia ellaB. No estoy mu ho en la iudad, omo sin duda ya sabe. B"ues sin duda no lo sab.a Brepuso on demasiada rapide!, admir)ndolo sin re ato. Nun a antes hab.a visto a un hombre on una ompleEin tan magn.$i a, tan atra tivo de pies a abe!a, tan... mas ulino. BC"or qu me mira on tanta insisten ia, NatalieD 7lla parpade, rubori!)ndose hasta la ra.! del abello. Con valent.a, y $eli it)ndose por la rapide! de su ontesta in, admiti: BNun a hab.a visto a un hombre on el pe ho desnudo, y si usted no se eEhibiera de manera tan inde ente, no lo mirar.a $i(amente. BApuesto a que lo har.a Bre$ut l on brusquedad, girando todo el uerpo para darse la vuelta ha ia ella. Se re ost enton es ontra la en imera, ru! los bra!os delante de l y mir de $orma insinuante. Natalie tuvo el onven imiento de que aquel momento era ya uno de los m)s in modos de su vida. H empe! a devanarse los sesos, no sabiendo eEa tamente qu ontestarle. Iui!) deber.a salir orriendo. BC"or qu no me eEpli a eEa tamente la ra!n de que est aqu.D &ra'e tuvo que per ibir por $uer!a la seal de evidente alivio que ru! la $rente de Natalie ante el brus o ambio de tema. BAna maravillosa sugeren ia B onvino ella, irguindose en su asiento mientras re uperaba el valorB. Ne esito que me ayude a en ontrar a alguien. B7n serio Ba$irm, m)s que preguntB. CH ono! o yo a esa personaD BCreo que la ono e, s.. %onathan se volvi una ve! m)s ha ia la en imera, sirvi dos ta!as de a$, las olo en una bande(a de plata y lo llev todo a la mesa. BCHa tomado a$ alguna ve!, NatalieD Bpregunt, sent)ndose en la silla ontigua a la de ella y entreg)ndole una ta!a. Natalie neg on la abe!a. BGi madre a$irma que es una bebida de paganos. ;a bo a de &ra'e se tor i en una sonrisa. B7so me sorprende. 7lla observ el l.quido negro y espeso y tuvo un es alo$r.o. B"or las maanas suelo pre$erir ho olate. 7s uno de mis deseos m)s insa iable. Adoro el ho olate. %onathan se llev la ta!a a los labios. BCH u)les son algunos de sus otros deseos insa iablesD Natalie abri los o(os desmesuradamente, mientras su pulso empe!aba a a elerarse. "or en ima de todo deb.a tener presente la reputa in de &ra'e, ignorar y pasar por alto sin inmutarse ualquier insinua in inde ente que saliera de su bo a. 6e uperando su vo!, Natalie pro lam sin apasionamiento: B;e pagar por ayudarme a lo ali!ar... BC%onathanD ;a amable interrup in provino de la puerta de la o ina. Natalie mir a su i!quierda para ver entrar en la o ina a una mu(er de pelo os uro y apabullante belle!a que no llevaba puesto nada m)s que una hinelas de ter iopelo a!ul y un salto de ama de seda oriental blan o, atado a la intura por un $ino $a(.n de seda, que asi no le tapaba nada del uerpo, y lo que menos el ontorno de su $igura, espigada, )gil y elegantemente sinuosa. Natalie (am)s se hab.a quedado tan atnita, y seg#n pare .a tampo o la mu(er, porque

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ambas se quedaron mirando mutuamente sin ambages durante un rato largo y eEtremadamente violento. 7nton es %onathan gru, y ambas se volvieron para mirarlo. &ra'e err los o(os, se apret el puente de la nari! on los dedos, y se hundi en la silla. B;a seorita Natalie Haislett, la seorita Garissa %en'ins Bdi(o a modo de presenta in. Natalie se pregunt $uga!mente si la mu(er se mere .a el tratamiento, y de idi que eso no ven.a al aso. 7nmude ida de repente, lleg lentamente a la on lusin de que la riatura de aspe to eEti o que estaba parada delante de ellos era la querida del hombre. Natalie era, por supuesto, una dama de esmerada edu a in, pero hab.a o.do rumores y sab.a que mu hos aballeros las ten.an. "or lo tanto, no se es andali!ar.a. "ero en el trans urso de varios largos y silen iosos segundos el pobre hombre sentado (unto a ella devino en un estado de tan adorable des on ierto que Natalie apenas pudo evitar e harse a re.r. &e ididamente, deb.a aprove har el instante en lo que val.a. 6e uper)ndose on rapide!, se quit la apa para permitir que se viera ompletamente su vestido de muselina olor melo otn, provisto de un amplio es ote que mostraba la suave urva de su pe ho generoso. 7n un prin ipio, no hab.a tenido inten in de quitarse su prenda eEterior, pero aquella situa in eEig.a que se hi iera una eE ep in. 7n ese momento, se sinti m)s que ontenta de haberse puesto algo un poquito atrevido. H on una pequea dosis de sutile!a, de( aer en as ada su espesa mata de pelo por delante de los hombros, tras lo ual dedi a los otros dos una sonrisa en antadora. BAs. que usted debe de ser la amante de %onathan. &ra'e levant la abe!a on un respigo inmediatamente, los o(os omo platos, rebosantes de asombro, sin duda atnito por o.r seme(ante vulgaridad de bo a de una dama soltera de su ondi in. Garissa ay en la uenta on rapide!. BHe sido su amante, seorita Haislett, hasta esta no he, en la que me ha despedido. B ;a mu(er amin on garbo hasta el otro eEtremo de la mesa y se sentB. CHa tomado a$ alguna ve!D 7st) bastante bueno on un po o de nata y a!# ar. BCreo que lo probar omo di e, gra ias Brespondi dul emente Natalie, ignorando al hombre que estaba a su lado y alargando la mano ha ia la bande(a. Se sirvi una antidad generosa de nata de la (arrita y una gran u harada de a!# arB. CH por qu la ha despedido, GarissaD ;a mu(er suspir. B9ueno, reo que %onathan est) preparado para en ontrar a alguien que le aliente la ama de manera m)s permanente. BC7l pobre hombre no se puede permitir unas mantasD Bpregunt Natalie on $ingida preo upa in. Garissa apoy un odo en la mesa y la barbilla en la palma de la mano. B@engo la abrumadora erte!a de que est) pensando en alguien m)s vivo y m)s eE itante que las mantas. B7nton es, tal ve! deber.a dormir on su enorme y arioso perra!o... B7sta onversa in es la m)s absurda que he o.do en toda mi vida Ba ab por ter iar %onathan, eEasperado, llev)ndose la ta!a a los labios para evitar mirarlas. "ero las dos mu(eres se volvieron ha ia l, omo si hubieran reparado en su presen ia por primera ve!. BC7s ella la es ogidaD Bpregunt Garissa on aire al ulador. Natalie sali en su propia de$ensa on preste!a. B;e aseguro, seorita %en'ins, que no alentar otra ama que no sea la m.a.

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B"or supuesto que no Bmurmur la mu(er muy lentamente, devolvindole la mirada on uriosidad. @ras una in moda pausa, se levant para mar harseB. 9ueno, reo que me vestir y seguir mi amino. Si ambia de opinin, seorita Haislett, sepa que pre$iere el lado i!quierdo. BC7l lado i!quierdoD B&e la ama. BJAhK, estoy segura de que ese no es asunto m.o, Garissa. "ero puedo de ir que el hombre tiene, sin duda, un gusto para la belle!a... BNo me puedo reer que esto est su ediendo en mi o ina Bter i %onathan on re iente asombro, in linando de nuevo la ta!a ha ia sus labios y bebindose el l.quido de dos largos tragos. ;as dos mu(eres lo miraron on ino en ia, y Garissa se a er para darle un beso en la me(illa. BAdis, querido. &ra'e gru, pero no di(o nada mientras manten.a la mirada $i(a en la mesa. Garissa amin hasta la puerta, lan! a ambos una sonrisa divertida y sali r)pidamente de la o ina, que qued sumida en un silen io sepul ral. Natalie ba( la vista a su rega!o, agarrando el trapo on su mano palpitante, mientras que on la otra se puso a (uguetear atentamente on la tela de su vestido. Sab.a que l hab.a movido su mirada para observarla, pero sen illamente no pudo mirarlo, tan absorta omo estaba en la alidad de la deli ada muselina olor albari oque. B;e pido dis ulpas por esto Bmas ull al $in %onathan. Natalie se en ogi de hombros, pero no di(o nada. BNatalie, m.reme. 7lla al! la mirada para mirarle a los o(os, y le ost &ios y ayuda mantener la eEpresin neutral. BNo hay ning#n problema. ;o que haga en su asa es asunto suyo, seor. B&e(e de ser tan $ormal Ble orden, en$adado de repente. 7lla ignor su arrebato y volvi a on entrarse en su vestido. BSolo me pregunt por qu diantres estaba ella aqu. esta maana, uando se deshi!o de ella ano he. Natalie no se esperaba que l se e hara a re.r, y lo repentino de la rea in le hi!o levantar la vista brus amente. &ra'e la mir de hito en hito on una amplia sonrisa en la bo a, y se in lin hasta quedar muy er a de la ara de Natalie. BCCon$iaba en que la estuviera esperando, mi amor itoD ;a pregunta la alarm, y a todas lu es no supo mo ontestarle. Aunque no pod.a de(arlo plantado porque oqueteara on ella, dado que estaba en (uego algo m)s importante. 7so es lo que ten.a que re ordar. 7staba all. on un propsito y ten.a que volver al motivo de su intempestiva visita. Ganteniendo una eEpresin de absoluta indi$eren ia, Natalie susurr: BHo no soy su amor ito. %onathan entre err los o(os entre divertido y mali ioso. B@odav.a no. Natalie tuvo un es alo$r.o. Su ora!n empe! a latir $uriosamente de repente, pero, para su absoluta $rustra in, no en ontr $uer!as para moverse. 7staba sentado tan er a de ella que Natalie pod.a sentir el alor de su uerpo, pod.a ver ada veta a!ul de sus o(os intensamente grises, pod.a per ibir el aroma almi! leo del s)ndalo y la voluptuosa mas ulinidad. BNo ser la querida de nadie Ble asegur ella on ierto tono de desa$.o. B@iene un pelo pre ioso, Natalie Bsusurr l on aire sedu tor, levantando la mano

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para ro!arle las puntas on los dedosB. Ni muy ro(o, ni muy rubio y tan abundante y sinuoso omo su... BCCree que podr.a tomar m)s a$D Bsolt Natalie, ponindose $uera de su al an e on una sa udida, ons iente, no sin irrita in, de que &ra'e in$erir.a que la pregunta no era m)s que una simple evasiva, puesto que solo hab.a tomado uatro o in o sorbos. Fl no se movi durante un instante. H $inalmente, on un eEagerado suspiro de derrota, se levant on las dos ta!as en la mano y volvi a la en imera. B9ueno, volvamos al motivo de su visita. 7sa era la ra!n de que aquel hombre tuviera seme(ante reputa in, avil Natalie. "od.a, si as. lo de id.a, sedu ir a una dama on unas uantas palabras y una sonrisa, y enton es, redu .a la intensidad omo si tal osa y llevaba la onversa in ha ia algo trivial en un abrir y errar de o(os. &ada su in lina in natural al $lirteo, Natalie ne esitar.a una dosis eEtraordinaria de autela si %onathan &ra'e andaba er a. Si lo onsideraba on total $ranque!a, la atra in que sent.a ha ia l era notablemente poderosa, y la de(aba estupe$a ta in luso a ella, porque siempre hab.a sido una hi a de una a usada sensibilidad. H sab.a en lo m)s pro$undo de su alma que aquel hombre le romper.a el ora!n sin ninguna di$i ultad y di$undir.a la noti ia de su onquista sin el menor rastro de otra emo in que no $uera la indi$eren ia. H ella (am)s podr.a permitir que eso su ediera. &eseosa de avan!ar y de volver a asa, a la seguridad de su dormitorio, Natalie mostr su on$ormidad on un movimiento de su sensata abe ita. BS., por supuesto. 7l motivo de mi visita. BH on todo el valor del que pudo ha er a opio, di(oB: Ne esito que me ayude a en ontrar al Caballero Negro. %onathan se volvi brus amente ha ia ella y se la qued mirando de una manera rara. BCAl Caballero NegroD Natalie se endere!. BS., al Caballero Negro. Oolviendo a la mesa lentamente para sentarse de nuevo, &ra'e le puso la ta!a delante. BCIu le ha e pensar que s dnde est)D Natalie se sinti ligeramente des on ertada. Hab.a esperado que el hombre se sorprendiera o que mostrara su in redulidad, pero, por el ontrario, solo pare .a sentir una ligera uriosidad. BOivian me di(o que usted lo ono .a personalmente. Como es natural, no la re.... B;e ono! o Badmiti l. ;os o(os de de Natalie entellearon de eE ita in. BCS.D C&e verdad ono e a ese hombreD BCIu es eEa tamente lo que quiere de l, NatalieD Bpregunt &ra'e on pruden ia. Natalie hi!o una pausa para beber ya a grandes tragos su a$ asi abrasador, pensando on denuedo. Se dio uenta de que ten.a que desvelar por lo menos algunos de sus deseos, aun a riesgo de que &ra'e la e hara de su asa entre ar a(adas por estar ompletamente desequilibrada. Natalie se humede i los labios y se irgui ompletamente en la silla. B@engo inten in de asarme on l. &espus de un instante eterno de mirarla sin omprender, &ra'e se re ost en su silla y estir las piernas por delante de l. BCH qu le ha e pensar que l querr) asarse on ustedD 7lla (am)s habr.a esperado aquella salida. ;a estupe$a in la sumi en un silen io d il, lo ual, a su ve!, provo la sonrisa mpli e y diabli a de %onathan. B7s usted innegablemente en antadora, Natalie, aunque, por alguna ra!n, ha de eEistir algo m)s que la atra in para asarse, Cno lo ree usted as.D B&ra'e ba( la vo!B. Iui!) l solo quiera que le aliente la ama. C7st) preparada para on$ormarse solo on esoD

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Natalie sinti que se volv.a a rubori!ar. BHa le di(e que no ser la querida de nadie, pero la verdad es que eso no es asunto suyo. Solo quiero que me ayude a en ontrarlo. BGmm... BCIu signi$i a esoD BNada. 7lla lan! un suspiro. BCGe llevar) hasta lD %onathan la observ $i(amente on aire pensativo. B"or $avor Bsupli ella. *inalmente, l se in lin ha ia delante sobre la mesa, olo los bra!os en la super$i ie de madera y se qued mirando de hito en hito su ta!a de a$ mientras le daba vueltas entre las manos. BCIu piensa ha er on rela in a nosotrosD &eb.a re ono er que ten.a una idea bastante aproEimada a er a de lo que &ra'e quer.a de ir on eso, pero, al $inal, de idi ha erse la tonta. BCA er a de nosotrosD &ra'e $run i los labios, pero no apart la mirada de la ta!a. BA er a de usted y de m., Natalie. Ambos nos sentimos poderosamente atra.dos el uno por el otro, y no s si podr.amos estar (untos todos los d.as sin que surgiera el mutuo deseo $.si o. Ante lo des arado de tales onsidera iones, el ora!n de Natalie empe! de pronto a latir on $uria, y a ella no le upo ninguna duda de que %onathan pod.a o.r mo le golpeaba en el pe ho. 6e obrando la ompostura, susurr: B7so es absurdo. &ra'e la mir por $in, levantando una e(a burlonamente. B7stoy bastante seguro de que ha pensado en ello, as. que, Cno ree que deber.a ser un po o m)s honrada on sus sentimientosD Natalie no se pod.a reer que l estuviera hablando on tanta intimidad de los dos, omo si su rela in $uera m)s all) de un mero y super$i ial ono imiento, y lo #ni o que pudo dis urrir para tomar el ontrol de la situa in $ue ignorar sen illamente lo que l hab.a di ho. BNe esito que me ayude a lo ali!ar al Caballero Negro insistiB, y eso es lo #ni o que quiero de usted, seor. Aparte de eso, no hay nada entre nosotros. Con parsimonia, on aire meditabundo, &ra'e empe! a tra!ar .r ulos on el dedo .ndi e alrededor del borde de su ta!a. BCreo que usted me quiere por mu has osas, amor ito, y para entender algunas de las ellas opino que tal ve! sea demasiado ino ente. Natalie se levant on rigide!. BNi soy ahora, ni nun a ser, su amor ito. BH ha iendo una inspira in muy pro$unda, pregunt on sorprendente desenvolturaB: CGe ayudar) o no me ayudar) a en ontrar al Caballero NegroD B;a ayudar. ;a rapide! de su respuesta la de( perple(a. &ra'e se levant on rapide! y se detuvo al lado de Natalie on una eEpresin de total naturalidad. B7mbar o ha ia Garsella el viernes, Natalie, y estar en antado de que venga onmigo on una ondi in. 7lla adopt un aire re$leEivo durante un instante, prepar)ndose para la dis usin. BCH de que se trataD BIue haga eEa tamente todo lo que yo diga. Iue siga todas las instru iones que le d,

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que sea dis reta y que ba(o ning#n on epto uestione mi autoridad. C7ntendidoD 7lla ru! los bra!os a la altura del pe ho. B7so es m)s que una ondi in. B< lo toma o lo de(a Brepli l, ru!ando tambin los bra!os sobre el pe ho. BCH el Caballero Negro est) en GarsellaD B7star) uando lleguemos all.. BCSabe usted esoD BS.. BCH nos presentar)D BS.. BCH mo se llamaD Bpregunt Natalie en un repentino arrebato de eE ita in. &ra'e guard silen io durante uno o dos segundos y arrug el entre e(o de manera asi imper eptible. BCreo que ser.a me(or que primero hablara on l, antes de divulgar nada sobre su persona. A Natalie se le ay el alma a los pies. "ues laro que as. tendr.a que ser, pero eso era todo lo que ten.a. BA epto sus ondi iones, seor... B@ambin debe empe!ar a llamarme %onathan. B9ueno B on edi ella de manera insulsaB. CAlgo m)sD Fl se en ogi de hombros. BCH qu hay de sus padresD Natalie quit importan ia al tema on un gesto de la mano. BSe mar han a :talia dentro de dos d.as a pasar all. la temporada, omprar obras de arte y tomar baos de sol. BAlarg la mano para oger la apaB. %am)s sabr)n nada. B"erm.tame. ;a repentina aballerosidad de %onathan la sorprendi, mientras l le quitaba la apa de la mano ilesa y se la e haba sobre los hombros. Ha indola girar para ponerse $rente a l, empe! a aboton)rsela. BC"or qu le intriga tanto ese hombre, NatalieD Bpregunt l pensativamente. Natalie onsider durante un instante hasta dnde responder aquella pregunta tan dire ta. B"orque es libre B on$es al $in. H dedi )ndole una leve sonrisa ante su ara de perple(idad, eEpli B: ;o #ni o que quiero de ir es que no est) onstreido por las onven iones so iales. 7s $as inante, via(a y... vive para la aventura. BSe in lin a#n m)s ha ia l on los o(os brillantes y ba( la vo! hasta onvertirla asi en un susurroB: S qu pare e un po o eEtrao, pero reo que l tambin me est) bus ando. %onathan titube, observ)ndola on tanta intensidad que pare i que sus o(os taladraran los de ella. ;uego, levant la palma de la mano hasta el uello de Natalie y empe! a ba(arle lentamente la yema del pulgar por la me(illa hasta llegar al uello de lana, detenindolo $inalmente sobre el retumbante pulso de deba(o del mentn. 7l desasosiego de Natalie retorn en po os segundos on toda su $uer!a mientras permane .a tan er a de l, mir)ndose mutuamente a los o(os, que sus uerpos asi se to aban. "ero $ue %onathan el primero en romper el he hi!o. &e( aer la mano on rapide! y volvi su aten in a la mesa, olo )ndolo todo en la bande(a para volver a llevarlo a la en imera. BNo me abe duda de que habr) o.do que ese hombre es un empedernido don(u)n B a$irm &ra'e on brusquedad. B7stoy segura de que hay mu ha eEagera in en todo eso Brepli ella. %onathan esbo! una sonrisa de su$i ien ia, pero no di(o nada m)s, mientras olo aba

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las ta!as va .as en la $regadera. BCH lo esDBle pin h ella. BCSi es quD Natalie solt un suspiro de eEaspera in. BAn don(u)n. B7stoy seguro de que hay mu ha eEagera in en eso. Aquello le hi!o soltar una ar a(ada. BCIu es lo que le ha e tanta gra ia ahoraD Bpregunt l, divertido, volvindose de nuevo para mirarla. 7lla neg on la abe!a. B&esde que usted y yo nos ono emos, seor, no hemos tenido m)s que onversa iones absurdas. B%onathan. Natalie se rindi. B%onathan. 7ste le lan! una sonrisa llena de en anto y avan! ha ia ella. B7so se debe a que es usted la mu(er m)s rara que (am)s he ono ido, Natalie Haislett. BH debe de haber ono ido mu has, de eso estoy segura Binsisti ella sin pensar. ;a sonrisa de %onathan se hi!o m)s amplia uando se detuvo (usto delante de ella, a orral)ndola y atrap)ndola ontra la mesa al olo ar los bra!os a ambos lados de su intura para apoyar las palmas sobre la super$i ie de madera. B7stoy seguro de que hay mu ha eEagera in en eso Ble susurr l on vo! ron a. Natalie trag on di$i ultad, y en un susurr le respondi: BOivian me di(o que tiene una reputa in de alavera bien mere ida. BOivian miente. Natalie se estir tanto para evitar to arlo que a punto estuvo de tumbarse sobre la mesa. BCSabe lo que m)s me gusta de usted, NatalieD "od.a sentir mo el alor del uerpo de &ra'e le penetraba la ropa, pod.a per ibir la dure!a de su pe ho desnudo (unto al suyo y la $uer!a de los bra!os que la rodeaban y, sin embargo, $ue in apa! de apartar la mirada. B7s evidente que no lo s. Sin previo aviso, se in lin sobre ella y le ro! la bo a on la suya, movindola de un lado a otro, una, dos ve es, dul emente. &e manera instintiva y ya sin resuello, Natalie err los o(os y su umbi a aquel ta to, mientras &ra'e le desli!aba los labios por la me(illa olorada. BGe gusta omo besa. Natalie abri los o(os on $uer!a. BH desde aquella primera ve! Ble susurr l al o.doB, no he de(ado de soar on volver a ha erlo. Natalie estaba al borde del desmayo. ;as m)s de las ve es lo #ni o que ped.a en sus ora iones era que l olvidara por ompleto el beso que hab.an ompartido ha .a aos en aquel baile de dis$ra es o que al menos $uera lo bastante aballero para no sa arlo (am)s a ola in. Iu no he tan espantosa aquella del (ard.nM mo deseaba que no hubiera su edido (am)s. B@engo que irme Bdi(o Natalie on vo! temblorosa, ha iendo presin on la mano sana entre los pe hos en onta to de ambos. :ndi$erente a la in omodidad de Natalie, %onathan se $ue e hando ha ia atr)s po o a po o. B"rimero d(eme ver el orte. Natalie se apart r)pidamente de l, se quit el trapo y levant la palma de la mano para

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eEponerla a la vista de &ra'e. B7st) bien Bdi(o ella alegrementeB. CA qu hora debemos en ontrarnos el viernesD BOenga aqu.. 7lla neg on la abe!a. BNo voy a violarla, Natalie, solo quiero verle la mano. Antes de que ella pudiera ontestar, %onathan se a er dos pasos, alarg la mano para ogerla, y la atra(o ha ia l. Con la palma herida de Natalie en su mano, la eEamin on aten in. B&eber.a errar sin de(ar i atri!, pero le doler) bastante. Ho la mantendr.a limpia y tapada durante dos o tres d.as. 7lla asinti on la abe!a y se !a$. BSiento que haya o urrido esto Bdi(o Natalie. %onathan $run i el eo. B"odr.a haber muerto ah. dentro. &eber.a ser yo quien lo sintiera. BSe me ha e di$. il imaginar que un pequeo orte omo este hubiera a abado onmigo, seor. Fl se pas los dedos por el pelo negro y abundante, se puso las manos en las aderas y la mir $i(amente a los o(os. BOarios de los u hillos que uelgan de mi pared pro eden de pa.ses de los que usted probablemente no ha o.do ni siquiera hablar, Natalie, y algunos de ellos estuvieron en su d.a ubiertos de venenos que no siempre desapare en on un simple lavado. 7sas armas $ueron $abri adas on la inten in de ausar la muerte mediante un simple rasguo en la piel. Casi me aigo del susto uando vi la herida de su mano, porque (am)s querr.a tener que eEpli arle a su dominante madre mo eEa tamente en ontr usted la muerte en mi asa a las seis de la maana. Natalie se ubri la bo a on el dorso de la mano para reprimir una sonrisita tonta. B;a mayor.a de las damas bien edu adas se habr.an desmayado al o.r tales eEpli a iones Bdi(o l on asombro. 7lla sonri mali iosamente. BNo es la idea de la muerte... sino la de ser des ubierta. BH on los o(os brillantes, se irgui para susurrarleB: Gi madre tambin es mi mayor temor. Fl le dedi una amplia y en antadora sonrisa. B;e mandar re ado sobre lo del viernes... B"or Amy, mi don ella Ble interrumpi ellaB. ;leva dos aos ayud)ndome a planear esta aventura. &ra'e enar las e(as. BC&os aosD Natalie se all de golpe. Su entusiasmo se estaba desbordando, y ten.a que ontrolarlo. B9ueno, quiero de ir que hemos estado planeando qu de irle a los sirvientes y a los amigos, para que nadie se eEtrae de mi ausen ia. 7n uanto mis padres salgan para el ontinente, ser totalmente libre. BJAh...K 9ueno. B%onathan se ras la barba de un d.aB. 7n ese aso, le enviar re ado pasado maana por Amy. @endremos que via(ar on po o equipa(e, as. que no uente on llevar... demasiadas osas. B=ra ias Bsusurr ella, to )ndole el bra!o on las yemas de los dedosB. 7sto lo representa todo para m.. Se dio la vuelta y se dirigi a la entrada. &etenindose ante la puerta, e h un vista!o m)s ha ia &ra'e y le obsequi on una sonrisa maravillosa. B7l a$ estaba deli ioso Bdi(o on dul!ura. H on un gesto de la mano a modo de despedida, se mar h.

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Captulo 3
Natalie estaba en la parte de estribor del vapor Bartholomew )edding al aire h#medo del rep#s ulo, arrebu(ada en su apa de via(e verde os uro omo si $uera una a ogedora manta, uando volvi la ara ha ia el sol que se o ultaba en ese momento hundindose por deba(o de la l.nea del hori!onte. Hab.an abandonado ya el anal de la Gan ha, despus de de(ar atr)s las islas Sorlingas, y se dirig.an en mar abierto ha ia el surM y las eEpe tativas, asalt)ndola a la desbandada, le provo aron un estreme imiento. %onathan estaba de pie a su lado, alto y poderoso, vestido de manera in$ormal on un pantaln astao os uro y una amisa de lino olor rudo desabotonada en el uello, su #ni a prote in ontra el $r.o viento marino, lo ual no pare .a importarle. 7n realidad no ha .a $r.o, y en uno o dos d.as, tendr.an bastante alor. Natalie ya hab.a tenido eso en uenta a la hora de ha er el equipa(e para la aventura, y llevaba on ella solo in o ba#les, en lugar de los habituales o ho o die!. %onathan hab.a puesto ara de in redulidad, o qui!) de en$ado, uando se hab.an en ontrado en el puerto, pero Cqu esperabaD 7lla era una dama, y hab.a algunas osas sin las que una no pod.a pasar, as. de sen illo. Solo in o ba#les para un via(e de dura in inde$inida por 7uropa era algo in re.ble desde ualquier punto de vista. 7se mismo d.a, por la maana temprano, (usto despus de poner pie en el bar o, %onathan la hab.a a ompaado hasta su amarote sin dirigirle m)s que unas uantas palabras. ;a pie!a era uadrada y pequea, pero bonita en realidad, on un o(o de buey al $ondo lo bastante grande para permitir que entrara abundante lu!, ubierto on unas ortinas blan as de gasa que on$er.an a la estan ia un aspe to m)s que de ente. A la dere ha de la puerta hab.a una silla de respaldo re to he ha de aoba brillante y tapi!ada en ter iopelo rugoso olor burdeos, una mesa de no he pequea y una l)mpara y, (unto a esto, una ama del tamao ade uado, lo bastante larga para que uno pudiera dormir on omodidad y ubierta on una ol ha gruesa bordada en rosa. A la i!quierda, eEtendindose en paralelo a la pared y atornillado al suelo, se levantaba un biombo de seda oriental que erraba dis retamente una !ona de aseo y vestuario. 7l amarote era per$e to para ella, y enseguida se en ontr moda, tom)ndose su tiempo para desha er el equipa(e e instalarse para el via(e, porque %onathan, despus de ondu irla a su interior, la de( sola durante asi tres horas, y solo hab.a regresado ha .a un rato on una ena $r.a de mousse de salmn, queso, pan y $ruta, de la que hab.an dado buena uenta en el amarote de Natalie. &e ah. en adelante ella tendr.a que satis$a er todas sus ne esidades, puesto que no la a ompaaba ninguna don ella. Oia(ar sin una era una inde en ia, al menos en esa situa in, aunque Natalie re!aba para que nadie preguntara por qu hab.a abandonado :nglaterra sola, soltera y sin a ompaante. Se valdr.a por s. misma hasta que llegaran a *ran ia, que, de todas maneras, era lo que %onathan le hab.a pedido. "ero en ese momento, instalada modamente al $in y entusiasmada por la aventura que se abr.a ante ella, onsigui que sus pensamientos se desviaran ha ia su m)s atra tivo ompaero de via(e, a la sa!n quieto y en silen io a su lado sobre la ubierta mientras es udriaba tambin el mar abierto, sin to arla del todo, pero all.. Natalie era laramente ons iente de la presen ia de &ra'e, y probablemente l tuviera plena on ien ia de la ir unstan ia. Aunque lo que ompla .a a Natalie era la re iente seguridad de que l ser.a un maravilloso prote tor de su ino en ia mientras durase su pequeo via(e. 7l hombre era

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orpulento e imponente, probablemente temible e intimidante uando de idiera serlo, mas al mismo tiempo aballeroso y elegante. @al osa la hab.a demostrado bien de maana ese mismo d.a, uando ella hab.a llegado al muelle, y l la hab.a saludado ortsmente on la abe!a, indi ando adnde deb.an llevarse las pertenen ias de Natalie, o$re indole el bra!o y ayud)ndola a subir a bordo, su(et)ndole apenas los dedos on la palma de la mano. Natalie supon.a que le hab.a pagado el pasa(e, puesto que ella todav.a no le hab.a dado el dinero. "ero lo har.a. ;levaba ahorrando hasta el #ltimo penique de su asigna in desde ha .a dos aos, y ten.a mu ho, repartido prudentemente entre los ba#les, el bolso de via(e y el bolso de bro ado. :n luso hab.a es ondido parte ba(o las suelas y los ta ones hue os de un n#mero sele ionado de sus siete pares de !apatos, donde era sabido que su abuelo y luego su madre hab.an llevado dinero en asos de emergen ia. Natalie ignoraba quin hab.a sido el primero en pensar lo de meterse dinero ba(o los pies, pero supuso que si una iba a ru!ar el o ano o tierras eEtraas y eEponerse a ser v. tima de piratas o gitanos, el es ondite servir.a a sus propsitos de manera eE elente. Sinti que %onathan ambiaba de posi in, a er )ndose ligeramente, y se per at on timide! de que en ese momento observaba on detenimiento el per$il de su ara, y el alor que irradiaba era tan pun!ante omo el aire salobre. B7s hora de que dis utamos algunas osas. Sab.a que &ra'e a abar.a sugiriendo que tuvieran una onversa in seria. Aunque no hab.a ne esidad de llamar la aten in al respe to. BC&is utirD Brepiti ella on timide! $ingidaB. Hemos estado hablando todo el d.a. BC&nde reen todos que est)D Bla interrumpi, ignorando su evasiva al ir dire tamente al grano. Natalie mir ha ia todas partes on nerviosismo. ;a ubierta se hab.a despe(ado de gente al ano he er, aunque en alg#n lugar distante oy risas, la risa bullanguera de una mu(er, seguida del vo!arrn de un hombre, unas palabras que no omprendi. *ue enton es uando se per at de que %onathan &ra'e era lo #ni o que la un.a a su patria. 7n ese momento eran un equipo, les gustara o no, y tendr.an que on$iar el uno en el otro, aunque, no le quedaba m)s remedio que admitirlo, m)s ella que l. @ambin tendr.a que ser un po o m)s omuni ativa. BCNatalieD :rritada, se volvi para ponerse $rente a l. %onathan la estaba observando, divertido, petulante, y a ella le entraron ganas de abo$etearlo. Cada ve! que pronun iaba su nombre, se le anto(aba que la palabra era una ari ia suave omo la seda, y deseaba realmente que de(ara de ha erlo. "ero Cde(ar de ha er quD C&e hablarleD 7so era una tonter.a. Natalie ru! los bra!os a la altura del pe hoM un gesto in#til, porque sab.a que su apa de via(e, bien abotonada en torno a su $igura, realmente no ha .a m)s que desta )rselo. Oar.as ve es ya a lo largo de ese d.a, los o(os de %onathan se hab.a desviado ha ia all., entretenindose en su busto de manera inade uada. B@odos reen que estoy visitando a mi t.a abuela 6egina en NePburn Brevel $inalmente. &ra'e levant una e(a y apoy la adera en la barandilla. BCNo ree que sus mentir)s a abar)n siendo des ubiertasD BNo. ;a t.a 6egina tiene setenta y siete aos, y no le $un iona muy bien la abe!a. %am)s re ordar) si he estado o no all.. H mis padres se reer)n a pies (untillas uando les uente, a la vuelta de su via(e a :talia, que me $ui all. una temporada para meditar y de idir on quin deber.a asarme. B;o ha planeado todo muy bien Bla elogi, tras re$leEionar durante un instante. Natalie sonri on satis$a in. BCreo que s.. %onathan ba( la vo!.

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BCH lo est)D BCSi estoy quD BGeditando sobre alguien real para asarse Ble a lar. 7lla lo mir $i(amente on una deliberada mirada de on$usin. BCSe re$iere a alguien distinto al Caballero NegroD BSabe eEa tamente a lo que me re$iero. Natalie se rode on los bra!os para ombatir la $r.a brisa marina. BSi se re$iere a un ingls onven ional, no. BH on una risita p. ara aadiB: "ero mis padres se lo reer)n, y eso es lo que importa. 7st)n desesperados por asarme, puesto que, a punto de umplir los veintitrs aos, suelo ser un tema $re uente de onversa in en las $iestas. He re ha!ado a uatro respetables aballeros en el trans urso de igual n#mero de aos. H mu ha gente lo en uentra un po o eEtrao, por no de ir divertido. %onathan volvi a esperar uno o dos segundos sin de(ar de observarla on aten in. BCH qu hay de lord 6i hard Gydell o de =eo$$rey 9lythe de =uild$ordD Natalie atrap un ri!o rebelde que se agitaba por su me(illa y se lo su(et detr)s de la ore(a. B6i hard es un vago, y el pobre =eo$$rey, aunque puede que sea una monada, tiene la personalidad de una ta huela... BSu vo! se $ue apagando, mientras volv.a a mirarle a la ara. %onathan hab.a pronun iado el nombre de los aballeros asi on desagrado, pero lo que la sorprendi $ue que supiera que tanto 6i hard omo =eo$$rey la hab.an pedido en matrimonio. BCCmo sab.a...D BHo s mu has osas Binsinu l, de(ando que su vo! disminuyera hasta onvertirse en un susurro de indi$eren ia. Alarg la mano ha ia el uello de su apa y empe! a a ari iarlo on el pulgarB. "ero lo que no soy apa! de imaginarme es a ninguno de los dos... bes)ndola a satis$a in, Natalie. 7sta empe! a so$o arse de repente, in moda por seme(ante impertinen ia. Sobre todo, proviniendo de l. B"ero, laro, los dos son ri os B ontinu %onathan on naturalidadB. 7l pequeo 6i hard in luso tiene t.tulo, y esas dos osas suelen ser lo que m)s bus a una mu(er en el matrimonio. Natalie se apart de l on $irme!a, y %onathan de( aer la mano. B6i hard es sus buenos quin e ent.metros m)s alto que usted. No tiene nada de pequeo. Fl sonri diabli amente. B"ero es en$ermi!amente delgado. An hombre que, a no dudar, podr.a morir de tisis o de $iebres a una edad temprana, de()ndola a usted on todo el dinero... BNo me importa nada la $ortuna en un marido Ble ort ella, $rot)ndose la $rente on la palma de la mano a ausa de la irrita in y sin saber muy bien a santo de qu sent.a la ne esidad de de$enderse. B"ues laro Ba$irm l sin ning#n onven imientoB. 7nton es, Cqu es lo que bus a en un marido, Natalie, mi vidaD CIu es lo que tiene el legendario Caballero Negro que pueda querer ustedD ;a estaba provo ando, y ella apenas era apa! de mostrarse desagradable on l, dada la $orma asi deli ada on que %onathan hab.a abordado el tema. "ero Natalie no estaba dispuesta a que se alargara aquella onversa in durante todo el via(e al eEtran(eroM sus padres ya le daban bastante la lata al respe to. &ra'e permane i en silen io a su lado, esperando una eEpli a in, y puesto que estaban solos en ubierta, Natalie orden sus ideas y de idi on$iar en l y sa arlo todo a la lu! de una ve!, a $in de que pudieran pasar a otra osa. BHa e osa de un par de aos Bempe! ella on un suspiroB llegu a la on lusin

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de que si viv.a la vida que mi madre quer.a para m., me onvertir.a en una vie(a gorda y aburrida que a udir.a a ts, omer.a tartas y bombones y pasar.a el rato hismorreando o iosamente on otras damas sobre osas omo quin llevar.a qu espantoso tono de ro(o a seg#n qu baile y qu hi(a ne esitar.a asarse a toda prisa antes de un mes para ahorrarle la vergLen!a a su $amilia. Natalie le lan! una mirada r)pida para ver mo hab.a rea ionado al o.r sus palabras, pero %onathan sigui allado, on eEpresin neutra, dedi )ndole ya toda su aten in en el silen io del re iente rep#s ulo. BHa que se empea en saberlo, %onathan B ontinu on aire pensativoB, no se me da nada bien ni el bordado ni la (ardiner.a ni la ele in del postre ade uado para una omida ni ninguna de las pequeas tonter.as que se supone que una dama bien edu ada ha de ha er orre tamente o, uando menos, de manera e$i iente. 7sa es la ra!n de que mi madre y yo estemos en permanente desa uerdo desde ha e tanto tiempo. ;o que mis padres quieren es que siente la abe!a y tenga hi(os on alguien aburrido que espere que yo haga las osas aburridas que detesto. BNatalie resopl de indigna inB. Gi madre SadoraT a =eo$$rey 9lythe. B"rosiga Bla apremi %onathan on vo! ron a. Natalie al! los o(os relu ientes ha ia l, a er )ndose tanto a %onathan que el alor de su uerpo la ro!. 7lla susurr on $ervor: BIuiero vivir, %onathan, via(ar y ver mundo. Ge niego a asarme on un ingls anodino que no me valore, que espere que yo hable solo uando sea apropiado, y que re iba invitados uando sea ne esario e ignore sus devaneos onyugales. No soy un tro$eo que haya de ganar nadie para ser olo ado onvenientemente en un estante. Su vo! se hi!o m)s intensa, al tiempo que sub.a los puos a la altura del pe ho para ha er hin api en sus palabras. BIuiero estar enamorada y sentir la pasin omo una... omo una prin esa de uento de hadas que ono e a un pr.n ipe guapo y eEtraordinario y es arrollada por una oleada de poderosas emo iones. Iuiero enve(e er on alguien que me quiera omo mu(er, omo persona, y no omo una esposa ons iente de sus deberes. Natalie se irgui, re obr la ompostura y aadi on de isin: B7l dinero no puede omprar la vida, %onathan, y me niego a desperdi iar la m.a deseando los aros obsequios que me propor ione mi marido para que ignore sus variados apri hos in$antiles. Aunque me onvirtiera en una mendiga, no me on$ormar on menos de un roman e on amistad y un matrimonio lleno de $eli idad. A medida que su vo! se $ue apagando hasta silen iarse, on la ara brillante de emo in, o qui!) de vergLen!a por la enorme sin eridad de su re ono imiento Bl no estuvo seguro por ual de los dos sentimientosB, a %onathan se le o urri que Natalie iba ser una autnti a $uente de problemas, vaya que s.. &e he ho, ya se hab.a dado uenta de eso en uanto ella se present ante l en el puerto aquella maana temprano, on una sonrisa deslumbrante separ)ndole los labios y su deli iosa $igura envuelta en una apa a (uego on sus o(os brillantes. 7ra una mu(er $as inante, la verdad, on una piel relu iente y sedosa, una abellera abundante y ondulada del olor de una puesta de sol estival. H %onathan sab.a que ella intentaba, si no o ultar su $igura, al menos atenuarla on la utili!a in de una ropa sen illa, aunque $ra asaba estrepitosamente en su intento. Natalie Haislett pose.a una belle!a mani$iesta y absoluta, ten.a una mente traviesa y un ar) ter en antador y adorable, ribeteado de ino en ia. CH qu diablos pensaba l que estaba ha iendo al llevarla onsigo a *ran ia, para reunirse on el m.ti o Caballero NegroD 7n ese momento se per at de que lo hab.a autivado en su asa de la iudad al apare er

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sin previo aviso, desarm)ndolo porque volvi a ha er lo que nadie se esperaba y pill)ndolo desprevenido, omo ya hab.a he ho ha .a asi in o aos en el (ard.n de su padre. ;as dos ve es Natalie le hab.a he ho a tuar de manera irra ional on solo unas uantas palabras di has on dul!ura y una mirada de pura ino en ia, aunque sin era, de sus pre iosos o(os olor avellana. "ero la oportunidad no pod.a ser m)s per$e ta. Fl podr.a utili!arla, de idi, aunque Sutili!arT no era realmente una palabra que le gustara para des ribir su omportamiento ha ia una mu(er, ni siquiera mediando la ignoran ia de Natalie. SAyudarloT ser.a tal ve! una manera me(or de ontemplar la uestin, porque, en el mismo momento de irra ionalidad en su asa de la iudad, se le hab.a o urrido que, de ha erse ne esario, las esmeraldas uya re upera in se le hab.a en omendado pod.an es onderse on $a ilidad en el equipa(e de Natalie, uando volvieran a :nglaterra, sin que ella lo supiera. 9ien sab.a &ios que transportaba una buena antidad de pertenen ias. H sin duda alguna, las esmeraldas olgar.an de manera soberbia, en todo su in al ulable esplendor, del uello deli adamente es ulpido de Natalie, si es que l optaba por permit.rselo. %onathan solt un leve gruido y se pas los dedos por el pelo, mientras se obligaba a desviar la mirada ha ia el mar abierto, $rustrado onsigo mismo y on su debilidad Bsobre todo on su debilidadB por el seEo $emenino. Natalie se endere! a su lado y se arregl los ri!os agitados por el viento, su(et)ndoselos en el re ogido que llevaba en la parte posterior de la abe!a. B7stoy segura de que ree que mis ideas son rid. ulas, seor, pero le aseguro... BNo reo que sean rid. ulas Ble interrumpi en vo! ba(a, limpi)ndose la ara on la palma de la mano en un estado de ligera inquietudB. 7s solo que... BSe interrumpi durante un instante y lo volvi a intentarB. C&e verdad ree que el Caballero Negro va a satis$a erle todas esas ne esidades de idealismoD CH si usted no le gustaM y si l no le gusta ustedD CIu va a ha er uando lo ono! a y des ubra que e me!quino o... de una $ealdad grotes aD CH si es un atorrante omo Gydell o tan aburrido omo 9lytheD B%onathan volvi a mirarla a los o(osB. 7st) poniendo en peligro todo su $uturo por una $antas.a. 7lla neg on la abe!a. B7so es imposible. BCIu es lo que es imposibleD Brepli l on brusquedad. Con los labios $run idos, Natalie di(o on rotundidad: B;levo dos aos estudiando a ese hombre y sus aventuras, %onathan. S que es reservado, so$isti ado, en antador, inteligente, atra tivo y que ha e osas buenas para ayudar a la gente. @ambin orre el rumor de que tiene los o(os a!ules, lo ual, para que lo sepa, es lo que m)s me gusta en un hombre. BNatalie ba( las pestaas, omo si de repente se diera uenta de que estaba revelando demasiado. B@iene unas ideas bonitas y rom)nti as Bmurmur %onathan on vo! espesa tras varios segundos de silen ioB. "ero la aventura y el olor de los o(os no son ra!ones para arriesgar... BNo he di ho que me asar.a on l SporqueT tuviera los o(os a!ules Ble interrumpi ella, volviendo a mirarlo a la ara. %onathan sab.a que la estaba sa ando de qui io, pero se negaba a suavi!ar su punto de vista solo para ontempori!ar on su sensibilidad $emenina. 7ra ne esario de ir esas osas ya. BNo lo entiende Bre al lB. 7stoy hablando de su reputa in, Natalie. Si se des ubre que se ha ido al ontinente onmigo, a abar) destruida so ialmente, y de por vida. CHa pensando en esoD Aquellas palabras quedaron $lotando en el aire omo unos negros y amena!antes

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nubarrones. %onathan sigui mir)ndola $i(amente desde la es asa distan ia que los separaba, tomando nota de la arruga de re$leEin y perple(idad de su eoM de su pelo brillanteM de sus pestaas astaas, largas y sedosasM de sus labios, rosas y suaves, per$e tamente delineados y deli iosamente sedu tores, que manten.a ligeramente separados. 7ra evidente que aquel d.a ella hab.a llegado a una on lusin en uanto a la naturale!a de la rela in de ambos en ese via(e, porque no en ontraba a %onathan ni amena!ante ni tedioso, sino m)s bien omo un ompaero. Casi $raternal. Sin embargo, presentarse omo el hermano de Natalie no habr.a onven ido a nadie, y saberlo hi!o que %onathan se regodeara en su $uero interno. &is$rutar.a de la hora siguiente, in luso del resto de la no he, una barbaridad. 7staba a punto de a larar a la per$e in, sin el menor atisbo de duda, en qu iba a onsistir la rela in entre ambos. H l ten.a que ha erlo antes de que Natalie insistiera en que la de(ara y se $uera al amarote que l realmente no ten.a. B7nton es deberemos tener sumo uidado Bsusurr Natalie on sequedad, interrumpiendo los pensamientos de %onathanB. Alguien de su reputa in... Su vo! se $ue apagando ba(o el laro ielo no turno, omo si se le hubiera o urrido gradualmente que no estaba on su hermano, sino on un hombre que muy bien podr.a querer m)s que su mera ompa.a. BCH qu sabe de mi reputa in, seorita HaislettD Bpregunt l on seriedad, a er )ndose m)s en el instante en que Natalie se a$erraba a la barandilla que ten.a a su lado en bus a de m)s apoyo. Con toda la indi$eren ia de la que $ue apa!, Natalie re ono i lo que era evidente para ella. BS que adora a las mu(eres, y que, por lo general, ellas le adoran a su ve!. S que ambia de querida on la misma naturalidad que se ambia de botas. S que ree que ninguna mu(er viva es apa! de resist.rsele. BNatalie sonri on pi ard.aB. Sin embargo, yo soy la eE ep in, y lo ser el resto de nuestro via(e. S que usted se dedi a a omer iar on mer an .as valiosas, sea lo que sea lo que signi$ique tal osa, y que eso lo ha onvertido en un hombre ri o... honradamente ri o, lo ual es bueno. S que dis$ruta repartiendo esa rique!a on las mu(eres que... re ibe. S que pro ede de una $amilia respetable, y que sus integrantes se lo pasan muy bien on usted y que les gusta hablar mu ho de sus aventuras. %onathan parpade, reprimiendo el impulso de soltar una ar a(ada al o.r las absurdas generali!a iones de Natalie, pero sintiendo al mismo tiempo un entusiasmo onmovedor entreverado en algo pare ido al triun$o uando ella admiti sin ambages todo lo que sab.a de l y de sus asuntos personales. BSeg#n pare e me ha estudiado en ierta pro$undidad Brespondi l on una deli ade!a en antadora. Natalie mir ha ia el hori!onte, omo si de repente sintiera un repentino y vivo inters en el o ano asi negro y ligeramente agitado. BNo on inten in, se lo aseguro, aunque, de ve! en uando, tanto usted omo otros aballeros solteros surgen en las onversa iones de so iedad. Como es natural, tales onversa iones no son $) iles de evitar. BNaturalmente B onvino l. B;a esposa de su hermano tambin es mi me(or amiga Benmend Natalie para pro urarse una v.a de es ape adi ionalB. Ge resultar.a imposible no o.r al menos algunas osas. Ana respuesta de lo m)s ingeniosa, omo ambos sab.an. BJAhK B$ue la #ni a ontesta in de l. @rans urrieron unos segundos de violento silen io. 7nton es, previendo on agude!a la l.nea que estaba a punto de traspasar, %onathan levant la mano, ahue la palma en la me(illa de Natalie e hi!o que esta volviera la ara ha ia l, mir)ndola $i(amente a los o(os, muy

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abiertos por la instant)nea in omodidad. B"ero hay una impre isin que me veo obligado a orregir Bdi(o l on suavidad. Natalie no se apart, sino que agit las pestaas on $ingida ino en ia. BCAna impre isinD C7n qu parteD B7n la parte de la resisten ia. 7lla arrug la $rente on deli ade!a, omo si intentara re ordar on eEa titud lo que hab.a di ho. BCIue ninguna mu(er se le puede resistirD Apenas me puedo reer... BAsted no puede resistirse a m., Natalie, mi amor. H de pronto la estaba besando, suavi!ando ualquier atisbo de negativa on los labios, presionando on ternura al prin ipio, sin ning#n indi io real de movimiento, solo un toque. No la atra(o ha ia l, sino que permane i all., envuelto en las sombras del ano he er, on el sonido de las olas al romper ontra el bar o por deba(o de ellos, a ari i)ndole on suavidad la me(illa on la palma de la mano, mientras su uerpo reviv.a on entusiasmo nada m)s que por el alor de la bo a que besaba. Natalie se qued tan anonadada que no pudo rea ionar de inmediato. Solo hab.an estado bromeando entre s. amigablemente, omo vie(os amigos, sin que mediara provo a in alguna para que l hubiera he ho lo in on ebible. &e manera instintiva, tras varios segundos de onmo in por la osad.a de %onathan, Natalie se apart. *ue enton es uando l la rode por la intura y la atra(o ontra l, abra!)ndola sin ambages on un bra!o de una $uer!a in ontestable. 7l primer pensamiento ra ional de Natalie $ue que aquel no era un beso omo el que l le hab.a dado en su asa de la iudad solo ha .a unos d.as, aquel suave ro e de sus labios alientes. No, el de ese momento era un beso de dul e deseo, ontenido e intenso, y el repentino gusto que le de( $ue tan poderoso que la invadieron los re uerdos del primer e .ntimo en uentro de ambos in o aos antes, de lo que l le hab.a he ho enton es, tanto $.si a omo emo ionalmente. H on tanta pasin. @emblando, Natalie subi la mano y empu( dbilmente los hombros de %onathan en un deseo desesperado por soltarse, porque sab.a que no tardar.a mu ho en su umbir. H estaba en lo ierto. Ha no $ue apa! de pensar on laridad uando la abra! $irmemente ontra l, a ari i)ndole la espalda on una mano y la me(illa on la otra, interpretando la m#si a per$e ta de la belle!a ontra su bo a. "o o a po o Natalie se $ue apoyando en l, de(ando que las yemas de los dedos subieran por la amisa de %onathan, dis$rutando on el ta to de la piel aliente ba(o el lino $r.o, de la dura e impe able masa de m#s ulos ontra las palmas de sus manos. Cerr los o(os on $uer!a, eEpulsando de su mente todo eE epto el poderoso abra!o de %onathan, separando los labios un po o ante la insisten ia de este. ;e ostaba respirar, el ora!n le lat.a on $uer!a en el pe ho, la sangre le orr.a violentamente por las venas resonando en sus o.dos, mientras se es$or!aba en onseguir m)s de l, mientras se a$erraba a su uello y entrela!aba los dedos en el sedoso pelo de su nu a. %onathan eEplot on un $uego interior asi in ontrolable al sentir que ella se rela(aba y se amoldaba a su uerpo, tan r)pida y ansiosa en su respuesta. ;o ierto es que hab.a esperado que se pusiera tensa a ausa de la indigna in, in luso que lo abo$etease, la rea in habitual de ualquiera on su edu a in. "ero l deber.a haberlo sabido. 7l deseo mutuo era abrumador, indes riptible, y hab.a estado all. desde el mismo instante en que se (untaron por primera ve! en la pista de baile, ha .a aos. "ero no $ue la pasin lo que tanto le sorprendi. *ue el darse uenta de que nun a (am)s en su vida se hab.a sentido atra.do on tanta $uer!a por una mu(erM por su suavidad, su sonrisa y sus o(os, por sus urvas deli adas, su olor a (abn, a $lores y a mu(er. H aquel beso aparentemente ino ente sobre la ubierta del )edding, ba(o un ielo de estrellas titilantes y un

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tenue laro de luna, era el prin ipio de algo que tem.a re ono er. Hab.a on$iado en que un beso pusiera $in a su ne esidad, pero no $ue as., ni lo ser.a, y se en ontr en un apuro. "as la punta de la lengua por los labios separados de Natalie y le masa(e la nu a on los dedos de la mano dere ha, mientras abr.a la i!quierda sobre la parte in$erior de su espalda, su(et)ndola on $irme!a ontra su uerpo r.gido. 7lla gimi suavemente entre sus bra!os, e impa iente omo estaba %onathan por intensi$i ar la magia, por to arla on m)s plenitud, m)s posesivamente, en alguna parte de su $uero interno se le hi!o dolorosamente patente que deb.a detener el en uentro antes de que llegara demasiado le(os. 7se no era l momento ni el lugar para aquello, y Natalie nun a dar.a por $inali!ado el beso por s. misma. %onathan lo sab.a. Con una di$i ultad desmesurada, la respira in agitada mientras intentaba a lararse la mente liber)ndola del apremio que la dominaba, %onathan hi!o lo que no hab.a he ho en su vida: ser el primero en so$o ar la pasin. BNatalie... Ble susurr (unto a la bo a, arrastrando las manos para olo arle las palmas en las me(illas. 7lla no le oy, no respondi de inmediato, y, muy a pesar suyo, %onathan apart los labios de los de ella. BNatalie Brepiti on vo! )spera, levantando y apartando la ara. Antes de de(ar aer la $rente y apoyarla en la de Natalie, le deposit uno o dos besos all., ahue )ndole las manos en las me(illas on $irme!a, su(et)ndola para impedir que saliera orriendo, respirando hondo para dominar sus nervios in$lamados. No quer.a de ir nada hasta que ella se tranquili!ara, hasta que su respira in se a ompasara y re uperara el ontrol. "robablemente estar.a avergon!ada, y %onathan no estaba muy seguro de mo mane(ar aquello, de mo eEpli ar sus a tos e impedir que ella se sintiera re ha!ada. Natalie se puso a temblar de repente. 6etir los bra!os del uello de %onathan y le empu( el pe ho. BNatalie... B&e(e de pronun iar mi nombre de esa manera Bsusurr ella. %onathan $run i el eo. C&e qu maneraD ;a solt po o a po o, esperando, y ella se apart, abra!)ndose, la abe!a ga ha, de manera que la luna se re$le( en su pelo, arran )ndole unos re$le(os relu ientes. :n luso en la os uridad, %onathan pudo sentir la tensin que emanaba del uerpo de Natalie. No ten.a ni idea de si estaba en$adada on l por empe!ar el beso o onsigo misma por mostrar un deseo tan temerario. Natalie hi!o una larga y temblorosa inspira in. BNo vuelva a on$undirme de esa manera nun a m)s Ble advirti en un murmullo olri o. CIu diablos signi$i aba esoD Solo una mu(er pod.a de ir osas que lo de(aran tan perple(o. BCCon$undirlaD B7stoy prometida a otro Ble eEpli omo si %onathan $uera idiota, destilando $uria por todos los poros de la piel. ;a a lara in empap a %onathan de pla er. Ha lo entend.a, y envuelto en la penumbra se permiti una amplia sonrisa de satis$a in. Iue ella mani$estara su on$usin era algo totalmente distinto a que eEpresara repulsin o miedo o a que lo abo$eteara. Fl levant el dedo para a ari iarle el mentn. BNo est) prometida a nadie Ble orrigi en un ron o susurro. Natalie levant la abe!a on una sa udida y lo mir de hito en hito on o(os $uriosos. B9uenas no hes, %onathan. Se re ogi las $aldas on dignidad y se ale( pasando por su lado.

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%onathan le dio asi veinte minutos para que se serenase y se preparara para a ostarse. 7nton es, asalt)ndole una espe ie de sentimiento de ulpa por lo que se ave inaba, llam on los nudillos a la puerta del amarote dos ve es y la abri sin esperar respuesta. "ero ella no estaba en la ama ni ha iendo nada de lo que las mu(eres ha en antes de a ostarse. 7staba sentada en el borde de la ama, absorta en sus pensamientos y totalmente vestida, aunque ya ten.a la apa desabro hada. Natalie se volvi al o.rlo entrar y se lo qued mirando on aire ausente al prin ipio, y luego on lo que l solo pudo des ribir omo re iente terror. BCCmo ha he ho para...D B@engo una llave, Cre uerdaD Brespondi %onathan antes de que ella pudiera terminar. Cerr la puerta y le e h el pestillo, en errando a los dos en la intimidad del pequeo y atestado amarote, lleno ya de la presen ia de Natalie, de sus pertenen ias .ntimas, del sedu tor aroma a lavanda y lilas de las remas, polvos y per$umes. &espus de solo unas uantas horas (untos, %onathan hab.a llegado a la in moda on lusin de que ten.a por delante, la misin m)s di$. il que (am)s hab.a a eptado en su vidaM y no onsist.a en robarles las pre iadas esmeraldas a los peligrosos legitimistas $ran esas, sino en mantener inta ta la virginidad de Natalie Haislett. ;a oy levantarse detr)s de l mientras se desabro haba los dos botones superiores de la amisa. BHo... yo supon.a que usted dormir.a en el amarote ontiguo, %onathan Btartamude en vo! ba(a y temblorosa. Se volvi ha ia ella, y a punto estuvo de hin arse de rodillas ante la intensa s#pli a que hab.a en los o(os de Natalie on la esperan!a de que l se a abara mar handoM por la turgen ia de su pe ho voluptuoso uando la apa abierta puso al des ubierto el vestido eEtremadamente entallado que se adher.a a su $iguraM por el largo y abundante pelo, ya libre de pin!as, que le a.a en as ada por delante en una lu(uriosa oleada de suavidad. @an ino ente y tan into able. Suspir y on$es lo inevitable. B&ormir a su i!quierda, Natalie. B<h. B7l alivio que a$lor a su rostro $ue in onmensurableB. 7nton es, Cpor qu est) aqu.D %onathan se puso las manos en las aderas, en absoluto seguro de u)nto dis$rutar.a on esa eEpli a in, pero listo para darla. Sin rodeos, on el rostro ineEpresivo, insisti: BNo me re$er.a al amarote de nuestra i!quierda. Ge re$er.a a la i!quierda de su ama. ;o primero que pens Natalie $ue que lo que estaba di iendo %onathan are .a por ompleto de sentido. 7nton es, la laridad de la imagen la impa t, y por primera ve! en su vida, que ella pudiera re ordar, estuvo a punto de su umbir a un ataque de histeria. Sus o(os se abrieron hasta onvertirse en unos enormes platos de in redulidad y asombro. No era posible que l estuviera hablando en serio. BNo puede dormir... BNatalie trag saliva, in apa! siquiera de de irlo. Fl observaba su rea in atentamente, mientras permane .a parado delante de la puerta, o ult)ndosela a la vista on su uerpo grande e imponente, esperando para en a(ar el golpe. Hablaba en serio. H, sin embargo, no de .a ni una palabra. 7l p)ni o hi!o que el pulso de Natalie se desbo ara. BNo puede quedarse aqu., %onathan. B@engo que quedarme aqu., Natalie Binsisti sin alterarse y on gran parsimonia. @rans urrieron unos segundos de silen io sepul ral antes de que Natalie onsiguiera tener la vo! su$i iente para susurrar: BC"or quD

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%onathan alarg la mano ha ia la l)mpara atornillada a la mesita de no he que hab.a a su dere ha, y subi la intensidad de la llama. ;uego, se apoy de espaldas ontra la puerta, ru!ando los bra!os a la altura del pe ho. B"or dos ra!ones, en realidad B ontest on aire pensativoB. ;a primera es que usted se ha puesto ba(o mi uidado, mi prote in... BC"rote inD Ble interrumpi asombrada, on la preo upa in re iendo en su )nimo por momentosB. COa a protegerme despus de abordarme solo unas horas despus de haber !arpadoD BNo la abord, NatalieM la bes Breivindi on ierto en$adoB. Hay una enorme di$eren ia. 7lla lo mir on irrita in. BCH quin me va a proteger ahora de usted, seorD B;a segunda ra!n Bprosigui l, ignorando la preguntaB es que mi reputa in tambin importa. @engo un asunto importante que resolver en *ran ia que me obligar) a alternar on la lite. Si quiere ir onmigo, deber estar dispuesta a ha erse pasar por mi esposa. Nadie puede empe!ar a sospe har siquiera que via(o on mi querida, y esa es la #ni a on lusin que sa ar) la gente, si saben que la tra(e onmigo. B"odr.amos ha ernos pasar... por primos Ble espet al borde de la desespera in, ompletamente onsternada por la desvergLen!a de %onathan. Fl neg on la abe!a. BNo resultar.a, y usted lo sabe. No nos pare emos nada, y a todo el mundo se le har) evidente la atra in que hay entre nosotros. Ge(or obrar en onse uen ia que intentar o ultarlo. BH on una sonrisita de su$i ien ia aadiB: 7s un reto, un papel que hemos de interpretar, y debemos empe!ar a interpretarlo ahora.. . Se qued boquiabierta al o.rle, y le pare i del todo in re.ble que l hablara sobre ellos omo si $ueran amantes, que quisiera que se hi ieran pasar por tales ante los eEtran(eros. J7ra tan pr) ti o, tan des aradamente taimado...K ;o hab.a planeado todo desde el prin ipio, lo hab.a sabido todo el tiempo, y hab.a permitido que se enterase de sus inten iones uando ella ya no pod.a ha er nada y, menos que nada, salir orriendo. CAdnde iba a ir en un bar o en plena no heD Su #ni a op in pare .a ser la ubierta. BC"or qu ha esperado hasta ahora para ontarme que ten.amos que ompartir una...D BHi!o un r)pido gesto on la mue aB. Ana... Fl se in lin ha ia ella. BCAna amaD %onathan se llev la mano a la ara y se $rot el mentn on la palma. BNo quer.a que ambiara de idea y se ba(ara del bar o Badmiti prosai amente. BAsted... BNatalie balbu i al o.r la $ranque!a de la respuesta, rubori!)ndose muy ligeramente, ru! los bra!os delante de ella en a titud de$ensiva y se pas las yemas de los dedos por el en a(e de la mangaB. Asted... BHo la ne esito, Natalie Bdi(o, terminando la $rase por ella una ve! m)s. @ras un instante de titubeo, orrigiB: Ne esito que se haga pasar por mi esposa. B"lane todo esto Ble a us ella on vehemen ia. %onathan neg lentamente on la abe!a y entre err los o(os on mali ia, dos sedu toras u hilladas a!ul gris) eo. BCreo que $ue usted quien entr en mi asa ha e seis d.as en bus a de ayuda. Ho solo me he aprove hado de la situa in. J<h, aquel hombre era un demonioK "ues bien, si quer.a (ugar su io, por ella per$e to. "od.a interpretar ualquier papel a la per$e in. J"obre de lK @al ve! no supiera que ella era una de las me(ores.

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BCH qu hay del Caballero NegroD Bpregunt Natalie on suspi a iaB. CSigue pensando en presentarnosD Fl se en ogi de hombros. B7so pretendo, aunque todo se har) seg#n mis ondi iones y uando a m. me onvenga, tal y omo a ordamos antes de salir de :nglaterra. Se miraron $i(amente a los o(os, %onathan on una eEpresin de ididamente ausente e ilegible, Natalie sopesando el desa$.o, al ulando los resultados posibles de las de isiones ya adoptadas, de isiones tomadas sin pensar en lo que deparar.a la rela in que hab.a entre ellos. 7nton es, por $in, on una sonrisita astuta que le urv ligeramente los labios, Natalie se volvi on de isin y se quit la apa, arro()ndola sobre el biombo de seda. B"uede quedarse, %onathan, pero ni un beso m)s. B;os maridos y las esposas se besan Brepli l sin gra iaB. Ge temo que tal ve! tengamos que ha erlo de ve! en uando. Natalie sab.a que l volver.a a la arga on eso. "ero no ten.a ni idea de on quin se la estaba (ugando. B;os maridos y las esposas rara ve! se besan en p#bli o. H puesto que no lo vamos a ha er en privado, no veo ninguna ra!n para ha erlo en absoluto. Natalie volvi a plantarle ara on aire desa$iante, en una a titud elegante, los bra!os en los ostados, plenamente ons iente de que %onathan tambin tendr.a que resignarse a a eptar algunas de las ondi iones de ella, si es que iban a meterse en aquella tonta representa in urdida por l. B@ambin debe darme su palabra de que no a tuar) sino omo un aballero, si llegamos a en ontrarnos en una situa in de intimidad Binsisti ella on $ortale!a. %onathan parpade, dando la sensa in moment)nea de que le hubiera sorprendido on tal a$irma in, omo si no pudiera reerse lo que ella a ababa de de ir. Natalie lo vio es$or!arse en re ha!ar un pronto de arrogan ia (uguetona, o tal ve! solo $ueran las ganas de re.rse. "ero en ese momento la eEpresin de %onathan se ensombre i y adopt un aire de pro$unda re$leEin. Oolvi a apoyar la espalda en la puerta, observ)ndola, on los o(os re orrindole ada rasgo de la ara, el uello y los senos. H on pruden ia y $run iendo el eo, di(o: B"or lo que a usted respe ta, Natalie, he sido on ien!udamente aballeroso desde la no he en que nos ono imos, ha e algunos aos. B7sperB. C;a re uerda omo la re uerdo yoD Natalie se qued inmvil de pies a abe!a, y el olor le abandon el rostro. 7n po os segundos la atms$era se torn pesada y el aire se espes, vibrante on la intensidad del momento, mientras l segu.a ontempl)ndola de manera provo ativa desde el otro lado del pequeo y repentinamente so$o ante amarote. &e manera instintiva, ella se agarr los odos on las manos, sintindose eEpuesta sin remisin, pero in apa! de desviar la mirada. %onathan esbo! una sonrisa mpli e. B;a no he que ino entemente me pidi que me reuniera on usted en un (ard.n a la lu! de la luna para hablar de sueos, y que yo errneamente tom por una invita in para besarla, lo que hi e hasta que se qued sin resuello. B9a( la vo! hasta onvertirla en un )spero susurro, mir)ndola a los o(os on una mirada ardienteB. Ge gusta besarla, Natalie. Gu ho. 7stuvo bien enton es, y es a#n me(or ahora. Natalie se agarr las mangas on manos temblorosas, respirando hondo para evitar tambalearse ante la intimidad, ante la manera grave y signi$i ativa on que aquellas palabras $luyeron de la bo a de &ra'e. ;e estaba dando una oportunidad, deseoso de que ella hablara de aquella no he. "ero Natalie no pod.a. No, en ese momento. "robablemente, nun a. B7nton es no puedo ha er otra osa que on$iar en usted Bmurmur Natalie on la bo a se a, sostenindole todav.a la mirada.

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&espus de un largo y pertina! silen io, la ara de %onathan se rela(. B9ueno, supongo que es un prin ipio. Natalie se dio uenta de que se hab.a sentido molesto por su rea in, o qui!) tan solo on$undido porque ella no deseara hablar de lo que hab.a o urrido entre ellos ha .a todos esos aos. "ero el tema era demasiado $amiliar, demasiado humillante, y Natalie ten.a que es apar de ello. Con una honda inspira in para re obrar $uer!as y pas)ndose los dedos por su mata de pelo, ella intent re uperar el humor. B@endr) que dormir en la silla, %onathan. ;a ama es pequea, y yo tambin pre$iero el lado i!quierdo. ;a lu! de la mesilla parpade, agitando las sombras en las paredes os uras. %onathan todav.a no hab.a apartado su mirada de la ara de Natalie, lo ual la estaba poniendo harto nerviosa. 7mpe! a moverse, omo si se preparara para a er arse a ella, y enton es ambi mani$iestamente de idea, mientras sus labios dibu(aban una sonrisa desganada. Con absoluta tranquilidad, levant una mano y reanud la tarea de desabro harse la amisa, apartando por $in la mirada uando dio dos pasos ha ia la ama, se arrodill (unto a ella y sa de deba(o de esta lo que pare .a ser su ba#l. BOoy a dormir en esta ama, Natalie Bpro lam on de isinB. H si pre$iere el lado i!quierdo, y yo pre$iero el lado i!quierdo, no tendr m)s remedio que dormir en ima de usted, lo ual, aadir.a, ser) di$. il no estando permitido ning#n beso en absoluto. Natalie se rubori!, $uriosa, in apa! de imaginarle en ima de ella por ninguna ra!n. Golesta onsigo misma por la rea in que sin duda l advirti, se dio la vuelta y se o ult detr)s del biombo. B7n ese aso ser yo quien duerma en la silla. &eb.a de ser bien pasada la mediano he uando %onathan sinti que Natalie se met.a uidadosamente en la ama (unto a l. Hab.a supuesto que eso a abar.a por pasarM ha .a demasiado $r.o en el amarote. No se movi por miedo a que Natalie volviera a mar harse de la ama. A l le gustaba dormir desnudo, pero, dadas todas las dem)s osas que le hab.a impuesto a Natalie, no pod.a ir tan le(os. As. que, all. tumbado, vestido solo on los pantalones in modamente eidos, no hab.a habido manera de que pudiera realmente dormir. H por lo que pudo dedu ir, tampo o Natalie, que se hab.a pasado asi dos horas intentando ponerse moda, antes de que, asumiendo $inalmente su derrota, se metiera entre las s)banas. Natalie se en ogi detr)s de l, temblando, ubrindose la barbilla, los dedos y los tobillos on un amisn largo de austero algodn blan o, intentando robarle la manta a %onathan y, sin duda, rob)ndole su alor. 7ste asi se estreme i uando sinti sus pies, unos glidos bloques de hielo a esas alturas, uando ella se los meti entre las piernas. "ero, uando por $in empe!aba a desli!arse ha ia el sueo, se vio obligado a sonre.r ante el gesto de omodidad de Natalie, eEtraamente on$iado y dul e.

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Captulo 4
Gadeleine &uGais na i hermosa. No en el sentido l)si o, iertamente, porque a todas lu es sus rasgos no eran re$inados, aunque s. eEti os. "ose.a una eE elen ia en el porte inslita en las lases ba(as, e in luso en la lase media, pero qui!) eso se debiera a que, en lo so ial, estaba entre una lase y la siguiente, si es que eso era posible. Su edu a in era desigual y ella lo sab.aM y le sa aba partido. &e pie ante el espe(o de su habita in, mientras un rutilante sol matutino se $iltraba a travs de las ortinas de retona, apli un #ltimo toque de olor, a sus me(illas y labios, se puso un po o de 'ohl en los p)rpados y se arregl el pelo astao apart)ndoselo de la amplia $rente. Sab.a que, de los pies a la abe!a, resultaba eE ep ionalmente atra tiva a la vista. 7n e$e to, on $re uen ia resultaba divertido ver mo los hombres se desha .an en su presen ia, pero, por eEtrao que pare iera, no le preo upaba demasiado lo rela ionado on sus ualidades $.si as. 7staba orgullosa de ellas, y le hab.an prestado un buen servi io a lo largo de los aos. Sonri on satis$a in y desli! las palmas de las manos por su vestido de maana, de seda amarillo limn, sin otro adorno que alg#n detalle de en a(e blan o, eido a la intura y on una tupida as ada sobre el emballenado para que ro!ara de manera ade uada el suelo al aminar. Se sent.a orgullosa de sus urvas, de su pe ho onsiderable, y de una intura que no mostraba ninguna seal de haber dado a lu!, y que esperaba siguiera as. en el $uturo. @ambin quer.a que %onathan &ra'e se $i(ase en ella, porque l llegar.a a su asa al abo de die! minutos (ustos para la reunin que ten.an on ertada. H ser.a puntual. ;os ingleses siempre lo eran uando se trataba de la seguridad na ional de su pa.s. Compla ida on su aspe to, se dio la vuelta y sali del dormitorio, ba( la es alera on garbo y entr en el saln donde esperar.a la llegada del ingls. ;a )lida atms$era de la habita in siempre la animaba, de orado omo estaba on valiosos muebles de aoba generosamente a ol hados y ubiertos de satn olor vino. ;as ortinas del mismo olor estaban totalmente retiradas, para que toda la pie!a quedara inundada por el sol, que se re$le(aba on un vago resplandor sobre el deli ado papel $loreado de la pared. GarieVCamille, la #ni a don ella de Gadeleine, hab.a de(ado el servi io de a$ para dos en ima de la pequea mesa redonda situada entre dos sillones, delante de la himenea, a la sa!n apagada, y el a$ ser.a servido, re in he ho, uando l llegara. Gadeleine tom asiento en el silln m)s prEimo a la puerta y esper. &e su madre $ran esa, una mu(er de teatro, aunque en el me(or de los asos de dis reto talento, Gadeleine hab.a heredado su eE ep ional belle!a, su $igura eEquisita, la ara ovalada y los glidos o(os a!ules. "ero de su padre, un apit)n de la Garina 9rit)ni a, hab.a adquirido todo lo dem)s: la inteligen ia, el sentido om#n, el humor y la pasin por la integridad. Fl hab.a querido asarse on su madre, mas, JayK, 7leanora 9ilodeau, ego ntri a y vulgar donde las hubiera, lo hab.a re ha!ado, abandon)ndolo on el ora!n rotoM y no espe ialmente interesada en su v)stago, arrastr a la hermosa nia de iudad en iudad, de un apestoso teatro lleno de humo a otro, y no porque se sintiera en la obliga in de ha erlo, sino porque Gadeleine le serv.a de es lava. &urante asi do e aos Gadeleine supli que se le permitiera mar harse a :nglaterra para quedarse on la muy estable $amilia de su padre, pero su madre le hab.a negado aqul

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sueo on re iente despre io. Gadeleine solo hab.a visto a su padre uatro o in o ve es en su vida, pero aquellos instantes maravillosos la hab.an he ho rebosar de alegr.a. 7l hombre hab.a querido de verdad a su hi(a ileg.tima. 7nton es, en el verano de +100, Gadeleine en ontr, es ondida en un a(n lateral del ropero de su madre, una nota de su $amilia inglesa en la que les in$ormaba a ambas, en un tono muy solemne, de que el padre de Gadeleine hab.a muerto de lera el ao anterior, mientras estaba destinado en alg#n lugar de las :ndias o identales. H $ue aquel mismo a iago d.a, mientras su madre se eEhib.a en un es enario de Colonia, medio vestida y sin un )pi e de dignidad, que la devo in de Gadeleine ha ia su pa.s muri. Solo ante sus o(os, que era lo que importaba, de( de ser $ran esa para siempre. Cuando umpli los die isis aos onsigui su primer empleo omo orista de un abarrotado y aluroso teatro de variedades, donde los hombres ivili!ados de la maana se onvert.an por la no he en animales borra hos, sudorosos y las ivos que pro$er.an omentarios groseros mientras lan!abas monedas al es enario on la esperan!a de inter ambiar $avores. 7se $ue el #ni o ingreso que ella pudo onseguir utili!ando sus en antos naturales, pero ni una ve! en uatro aos de bailarina se permiti vender sus $avores seEuales. "or en ima de todo lo dem)s, hab.a onservado inta to el respeto por s. misma, tal y omo siempre hab.a he ho, y su padre hab.a esperado que hi iera, neg)ndose a aer en la desgra ia personal, omo su madre. A los veinte aos, on bastante dinero ahorrado y una satis$a in que no hab.a sentido antes ni sentir.a despus, Gadeleine omuni on mu ha tranquilidad sus planes de abandonar su anterior eEisten ia omo sirvienta de su ya gorda y opimana madre, y le dio la espalda a *ran ia para siempre. Al prin ipio, la a tri! se asust, y luego mont en lera, gritando obs enidades a su hi(a mientras esta la abandonaba para siempre on los hombros erguidos y la barbilla alta. 7so hab.a o urrido ha .a o ho aos, y Gadeleine no la hab.a vuelto a ver ni a preo uparse siquiera de si la mu(er segu.a viva. "rimero se $ue a :nglaterra, donde se present a su re$inada $amilia de lase media, que la a ept in ondi ionalmente, aunque on ierta allada reserva, pero ella no hab.a esperado nada m)sM despus de todo, era medio $ran esa e hi(a ileg.tima de una a tri!. Sin embargo, la hab.an tratado on un respeto que no hab.a ono ido (am)s y que a ella le en antaba, aunque por esa po a supo que (am)s llevar.a la vida de una dama inglesa. Con el tiempo, hab.a aprendido el idioma de su $amilia bastante bien, pero (am)s pudo perder del todo su mar ado a ento $ran s. %am)s podr.a ser uno de ellos. Aquel sueo hab.a muerto on la madure!. "ero on esta lleg el .ntimo des ubrimiento de que qui!) pod.a o$re er algo bastante m)s valioso a la so iedad brit)ni a, a su heren ia brit)ni a. Sus habilidades pod.an ser utili!adas para ayudar a la gente que quer.a y per(udi ar a aquella otra que hab.a llegado a odiar. 7n onse uen ia, a los veinti#n aos, entr tan ampante en el Ginisterio de :nterior brit)ni o y se present tal ual era. Iuer.a onvertirse en on$idente. Naturalmente, omo re ordaba a esas alturas on humor, los $un ionarios responsables la hab.an e hado del edi$i io entre ar a(adas. SJ"or &ios benditoK "ero si es usted $ran esa... Jy mu(erKT, le hab.an soltado al un.sono, es andali!ados. "ero no se desanim. C7s que pod.a haber un dis$ra! me(orD G)s de idida que nun a, y despus de intentar aptar la aten in de las autoridades otras dos ve es y de no obtener m)s respuesta que alg#n umplido en el me(or de los asos, Gadeleine ambi de en$oque. 6e ogi sus es asas pertenen ias y volvi a "ar.s, donde se in$iltr por su uenta en los .r ulos del gobierno, utili!ando para ello su inteligen ia, su belle!a y sus ada ve! me(ores dotes interpretativasM bastante me(ores, se dio uenta, que las de la mu(er que la hab.a parido. &espus de todo, hab.a vivido sus primeros veinte aos on una ompa.a teatral, y hab.a sido una buena dis .pula. Oarias ve es durante los siguientes tres aos, Gadeleine des ubri se retos que envi, a su ve!, a sir 6iley ;iddle a =ran 9retaaM nada ruinoso, ni siquiera es andaloso, solo

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pequeas osas para ayudar a la ausa brit)ni a en 7uropa. H siempre que lo ha .a, empe!aba aquellos reta!os de in$orma in on la $rase: SAn a$e tuoso saludo de la $ran esaT. Nun a re ibi ontesta in alguna, pero supo que sus des ubrimientos dete tives os eran tenidos en uenta, porque la in$orma in que pasaba empe!aba a usarse, in luso de maneras sutiles. Aquello le propor ion la satis$a in que ne esitaba durante un tiempo, hasta que ellos se $ueron a ostumbrando a que Gadeleine hi iera lo que ha .an los hombres ingleses por norma, y ella sab.a que ellos lo sabr.an a tiempo. Al $inal, despus de estable erse en el seno de la lite $ran esa, de abrirse amino en la alta so iedad on en anto y saga idad, se le hab.a dado la inestimable oportunidad de ganarse el respeto de sus superiores brit)ni os. 7n (ulio de +1-0 se enter por asualidad de que dos prisioneros pol.ti os $ran eses muy prominentes iban a ser trasladados, sin demora y dire tamente, del tribunal a la l#gubre prisin de NePgate, y que hab.a un plan en mar ha para liberarlos en el traye to, mediante la $uer!a si $uera menester. 7n e$e to, el d.a de aquel traslado, y gra ias a la despierta inteligen ia de la $ran esa, se abort una pequea revuelta uando un pequeo grupo de interesados y atnitos $ran eses $uertemente armados $ueron he hos prisioneros sin ning#n in idente. Cuando Gadeleine se enter de la noti ia de la vi toria, supo que estaba dentro. Cuatro d.as despus, el , de agosto de +1-0, Gadeleine 9ilodeau, antigua orista e hi(a de una a tri! Qque mu hos pensaban era a#n peorR, se onvirti en esp.a del gobierno brit)ni o. Se pusieron en onta to on ella de manera bastante in$ormal durante un paseo matutino por la avenida &e *riedland, en las er an.as de su asa de "ar.s, y al abo de veinti uatro horas hab.a sido enviada a toda prisa a Garsella, on todas sus posesiones mundanas a la !aga, para onvertirse en Gadeleine &uGais, la a audalada viuda del m.ti o =eorges &uGais, omer iante en ts de renombre mundial desapare ido en el mar. ;a instalaron en el impresionante puerto meridional, en una pre iosa vivienda urbana, para que pudiera estar al servi io de la Corona en los temas rela ionados on la amena!a siempre re iente del ontrabando. &urante los #ltimos uatro aos se hab.a ganado la venera in de la alta so iedad y hab.a sido a eptada en todos los .r ulos so iales ni m)s ni menos que por lo que aparentaba ser, siendo de gran utilidad a su pa.s de adop in, donde aquellos que importaban vin ulaban su nombre a una espe ie de honor so$isti ado. Gadeleine se endere! y se alis la $alda. 7l sordo rumor de la vo! de un hombre pro edente del vest.bulo hi!o que su mente de(ara de vagar por el pasado, mientras miraba el relo( de la repisa de la himenea. %onathan &ra'e hab.a llegado, tres minutos despus de las die!, y ella estaba preparada para re ibirlo. 7l ingls entr uando GarieVCamille abri la puerta del saln, y una ve! m)s Gadeleine se sinti sobre ogida por su aspe to. Solo lo hab.a visto una ve! antes, har.a osa de un ao, en una eremonia de gala er a de Cannes, y en el momento de ser presentados, ella se des ubri soltando una risita tonta motivada por la burda y omedida des rip in que sus superiores le hab.an he ho de &ra'e. ;o hab.an des rito omo Sun tipo de lo m)s normal, gallardo en el me(or de los asosM de pelo negro y todo esoT. "ero %onathan &ra'e era hermoso, si es que una pod.a utili!ar esa palabra para des ribir a un hombre. No en el sentido de la elegan ia, en realidad, aunque vest.a de manera impe able. G)s on un estilo tos o y des aradamente mas ulino. Hasta que sonri omo lo hi!o en ese instante. 7nton es, ShermosoT era lo m)s apropiado. BGadame &uGais. B%onathan $ue el primero en hablar, al tiempo que og.a la mano eEtendida a Gadeleine y se llevaba el dorso a los labiosB. Nos en ontramos de nuevo. @iene un aspe to en antador. 7s usted omo la brisa de la maana. Gadeleine sinti que se rubori!aba, algo que asi nun a le o urr.a delante de los dem)s. "ero l se hab.a tomado su tiempo para observar sutilmente su $igura, que era eEa tamente lo que la $ran esa hab.a esperado que hi iera uando se hab.a tomado su tiempo para a i alarse.

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CH mo pod.a no $i(arseD 7ra un hombre despus de todo, y eso es lo que hab.a esperado ella. ;a reputa in de %onathan lo pre ed.a. BGonsieur &ra'e. 7s un pla er. "or $avor, tome asiento. BGadeleine seal el silln que ten.a en$rente, se volvi ha ia GarieVCamille, que esperaba pa ientemente (unto a la puerta, y le orden que tra(era el a$ de inmediato. Oolvi a entrar su aten in en &ra'e, que ya estaba sentado modamente en$rente de ella. "are .a en ontrarse a sus an has vestido on un terno de maana gris paloma que a entuaba el olor de sus llamativos o(os. ;a amisa blan a y el $ular gris laro eran de la me(or seda, y su pelo negro omo la no he se hab.a despeinado un po o al quitarse el sombrero, que sin duda hab.a de(ado en el per hero de la puerta prin ipal. %onathan se pas los dedos por las puntas para peinarlas ha ia atr)s, y Gadeleine no pudo por menos que lavar la mirada en el movimiento mientras hablaba. BC"uedo suponer que su via(e trans urri sin in identesD Bpregunt, on m)s ortes.a que uriosidad. %onathan de( aer los bra!os on rapide! y movi su orpa hn en el silln, ru!ando las manos en el rega!o. BAqu. estoy de una pie!a. Gadeleine arque las e(as $uga!mente, pero puesto que %onathan no di(o nada m)s, se limit a aadir: B"ero sin duda, no se le notan los e$e tos de una no he en vela. %onathan volvi a asentir on la abe!a ante el omentario, mirando a la mu(er on $ranque!a, mientras GarieVCamille regresaba trayendo una a$etera hina on in rusta iones de oro y mar$il en ima de una bande(a de plata. &ado que el (uego de a$ ya hab.a sido dispuesto on anterioridad, la don ella no tuvo m)s que servir un par de ta!as hasta el borde, de(ar la a$etera en la mesa y mar harse de nuevo on dis re in, errando la puerta tras ella. Gadeleine se sirvi le he aliente y a!# arM l se llev la ta!a a los labios. BCH mo va todo por asaD Bpregunt ella on aire despreo upado, removiendo el a$ on gesto remilgado. Fl se en ogi de hombros y le dio un sorbo al a$. B9ien, supongo. 7E epto por el asunto que me trae al sur de *ran ia en pleno verano. Gadeleine apart la mirada y ba( las pestaas para observar el l.quido marrn que le te.a las yemas de los dedos, golpeando ligeramente la u harilla sobre el lateral de la ta!a, un tanto onsternada porque l pasara on tanta rapide! al ob(eto de su reunin. BSupongo que querr) que le d ya los detalles Ba$irm en vo! ba(a. BComo guste, seora Brespondi l on ordialidad. Gadeleine volvi a levantar la vista para mirarle a los o(os y le dio un sorbo al a$. %onathan la observaba on aten in, y esa $ue la oportunidad de Gadeleine para ambiar de tema. Con mu ha deli ade!a, seal de sus mu hos talentos, insinu: B@engo la esperan!a, monsieur &ra'e, de que durante su estan ia en *ran ia lleguemos a ser algo m)s que meros ono idos... BColo la ta!a y el platillo sobre la mesa B. As. que nada me ompla er.a m)s si me llamara Gadeleine. 7lla era per$e tamente ons iente de que %onathan podr.a sentirse on$undido ante seme(ante invita in, y de he ho eso era lo que pare .a haber o urrido. Fl parpade r)pidamente dos o tres ve es, sonri de un modo absolutamente en antador, mientras de(aba tambin la ta!a y el plato sobre la mesa, y se re ost on total indi$eren ia para observarla. BGe siento muy honrado, Gadeleine Badmiti de manera elo uenteB. H usted deber.a llamarme %onathan. Oamos a traba(ar (untos, as. que supongo que la $ormalidad podr.a resultar pesada. 7lla mostr una sonrisa deli iosa, asi segura ya de que l estaba orrespondiendo al

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inters, aunque estaba siendo tan sutil omo ella. 7ra ingls, y en onse uen ia un po o m)s $ormal que el $ran s t.pi o. &espus de todo, qui!) no estuviera perdiendo su ta to y tan solo ne esitara ser m)s dire ta. ;enta, insinuantemente, se in lin ha ia l, y los o(os a!ules de Gadeleine hispearon on los pensamientos .ntimos. B7star en antada, %onathan. &e he ho, on$iaba en que qui!) pudiramos en ontrar tiempo para... rela(arnos (untos. Cuando el traba(o haya terminado, por supuesto. BGadeleine subi y ba( los dedos sensualmente por el pelo, que se le enros aba sobre el pe ho dere ho en una gruesa y brillante tren!aB. 7stoy segura de que dis$rutar.a de la ompa.a de una mu(er que ono e... bien la !ona y mo entretener a un hombre todo el tiempo. 7stoy igualmente segura de que yo dis$rutar.a de sus en antos. %onathan se la qued mirando sin ambages durante uno o dos segundos. ;uego, on la misma rapide! on que hab.a ba(ado la vista hasta sus pe hos, se movi de nuevo en el silln, in modo, y desvi la mirada ha ia la ventana. ;a verdad es que Gadeleine hab.a esperado que l respondiera de inmediato de una manera positiva. 7ra un hombre al que le gustaban las mu(eres, y ella sab.a, omo lo sabr.a ualquier mu(er astuta, que la en ontraba parti ularmente atra tiva. "ero en ese momento, mientras se re ostaba de nuevo en el silln para ontemplar la $igura silen iosa del ingls, empe! a aer en la uenta de que, aunque l pudiera haber admirado $uga!mente su belle!a, sus pensamientos hab.an estado en otra parte desde el momento en que hab.a entrado en la habita in. &ra'e pare .a... Cpreo upadoD "or $in, %onathan volvi su aten in ha ia ella y sonri on de isin, la mirada atenta mientras (untaba las manos, los odos en los bra!os del silln y las yemas de los dedos en ligero onta to $ormando un tri)ngulo delante de su rostro meditabundo. BGi querida Gadeleine Bempe! on determina inB, si hubiera re ibido una invita in tan generosa de una mu(er tan bella ha e solo unas semanas, me habr.a en ontrado a eptando el pla er de su en antadora ompa.a sin reservas. BCarraspe y ba( la vista para observar la gruesa y elaborada al$ombraB. Sin embargo, durante estos #ltimos d.as han o urrido varias osas que har.an que tal a epta in resultara... in moda. BC7n serioD Bmas ull Gadeleine, ompletamente sorprendida y sin saber si deb.a sentirse abatida o halagada. %am)s en su vida hab.a sido re ha!ada on tanta elegan ia. %onathan respir hondo y levant la vista para mirarla $i(amente a los o(os una ve! m)s. BNo estoy solo en *ran ia... ;os o(os de Gadeleine se abrieron desmesuradamente. <h... Fl volvi a e har un r)pido vista!o a la ventana, seg#n pare .a on impa ien ia, y Gadeleine se pregunt $uga!mente si la mu(er estar.a esperando $uera. H ten.a que ser una mu(er, de idi. 7l Caballero Negro siempre traba(aba soloM %onathan &ra'e nun a via(aba a ompaado. @ambin sab.a que ning#n hombre en la $lor de la vida re ha!ar.a una o$erta tan evidente de ario $emenino, si su #ni a ompli a in $uera que via(ara on otro hombre. Suspirando on resigna in, Gadeleine alarg la mano ha ia su ta!a y se la llev a los labios on uidado. B&ebe de on$iar en ella sin reservas. "or primera ve! desde su llegada, %onathan pare i sobresaltarse por las palabras de Gadeleine. 7lla mostr una sonrisa astuta. BCSabe ella quin es ustedD %onathan titube. BNo eEa tamente. BGmm... BGadeleine hi!o una pausa para dar otro sorbo al a$B. CH la ra!n de

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que est usted aqu.D Fl $run i los labios y neg on la abe!a. BNo. B7ntiendo. %onathan solt un ruidoso suspir y (unt los dedos. Gadeleine hi!o un gran es$uer!o para evitar re.rse. B@al ve! llegue in luso a ono erla Bsugiri on sin ero inters. Fl le dedi una sonrisita de ompli idad. B&e eso estoy absolutamente onven ido. Al o.r eso Gadeleine se ri, volviendo a olo ar la ta!a sobre la mesa. B7nton es estar en antada de ono erla. 7lla se levant on elegan ia y ru! la estan ia hasta un pequeo armario de aoba situado al lado de la ventana. BSupongo que, puesto que ella es la #ni a que mantiene su aten in, %onathan, deber.amos ir al grano. Abri la puerta de ristal y sa varias ho(as de papel del interior de una a(a de m#si a situada dentro. B;as (oyas se guardan en la a(a $uerte del despa ho de Henri ;emire, onde de Arls. BGadeleine se dio la vuelta y volvi hasta l on paso lento pero de idido, estudiando atentamente sus notasB. 7n su $in a de la osta, a unos die inueve 'ilmetros al oeste de la iudad. @iene uatro hi(os Qtres nios y una nia, la mayorR y una esposa ingenua pero en antadora, on la que se as en segundas nup ias ha e tres aos y a la que le dobla la edad. %onathan alarg la mano ha ia la ta!a de a$, va i el ontenido de dos tragos y se levant uando ella se detuvo a su lado. Contempl la ara de la mu(er, el pelo negro reverberando al sol, los o(os brillantes y despiertos, la piel blan a y on un ligero olor a musgo. Gadeleine suspir, onsternada. JIu l)stima no poder dis$rutarloK @ras entregarle los do umentos, ella sigui on el asunto que se llevaban entre manos. BGe he in$ormado sobre l y su $amilia todo lo que he podido durante las #ltimas semanas. @iene uarenta y o ho aos, es inteligente y mantiene vie(as rela iones, aunque se sabe que ha ometido errores. 7s respetado, y en general go!a de la simpat.a de los de su genera in, y quiere a sus hi(os, en espe ial a su hi(a. Adora a su mu(er, aunque pre$iere mantenerla en asa mientras l atiende otros asuntos que (u!ga m)s importantes, in luida, si es ierto el rumor que orre, alguna amante o asional. 7s un legitimista $uribundo, aunque no alardea de ello. &espre ia a ;uis *elipeM piensa que el rey es en el $ondo un pelele, un hombre in apa! de ontrolar a la gente. Iuiere que 7nrique vuelva al trono por ra!ones evidentes, pero no he logrado determinar hasta dnde es apa! de llegar en su empeo ni si est) planeando alguna a in inmediata o ninguna. &io unos ligeros toques sobre el papel on una ua per$e tamente uidada. BHe in luido un breve in$orme sobre el onde de Arls, lo que he podido en ontrar de la historia de la $amilia, as. omo un plano bastante $idedigno de los (ardines y de la asa. He estado dentro dos ve es. @ambin en ontrar) una invita in para un baile en onmemora in del de imo tavo umpleaos de su hi(a la semana que viene. No reo que intente vender las esmeraldas antes de enton es. No reo que est preparado. H Bdi(o, ba(ando la vo!B orre el rumor de que la hi(a pueda lu irlos para la o asin. %onathan levant la vista ha ia ella brus amente. BC7n serioD B7s solo un rumor Bvolvi a de irB, pero digno de onsiderar. B"or supuesto.

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7lla lo mir ho(ear detenidamente la in$orma in. BSu identidad $i ti ia es relativamente sen illa Bprosigui GadeleineB. %onathan &ra'e, un ingls re$inado que ompra $in as en *ran ia para a audalados arist ratas europeos. 7l onde de Arls tiene una pre iosa asa de veintids habita iones en las a$ueras de "ar.s que intenta vender. @ambin en ontrar) ah. la in$orma in a ese respe to. BCNe esita dineroD Bpregunt %onathan pensativamente, on el eo $run ido. Gadeleine se puso a (ugar distra.damente on el en a(e de su uello. BNo lo reo. ;o m)s probable es que su nueva esposa pretenda dedi ar su tiempo a holga!anear en la osta mediterr)nea. Adora esto. BGmm. B%onathan esper, pensandoB. CH mo onsegu. la invita inD BA travs de m.. Nos hemos visto $uga!mente una o dos ve es en los #ltimos aos. Asted en ontr un omprador para la propiedad que mi di$unto marido ten.a en San 6a$ael, Cre uerdaD BJAh, s.K B%onathan dobl los papeles y se los meti en el bolsillo de la levitaB. CNe esitar.a otra invita in, si mi ompaera de via(e me a ompaa omo mi esposaD Gadeleine se qued ligeramente des on ertada. Cru! los bra!os sobre el pe ho y lo mir on re elo. BNo. 7n realidad puede que $uera me(or si llevara una esposa. BSa udi la abe!a a medida que $ue ayendo en la uenta del plan de %onathanB. Si pretende utili!arla sin que sepa quin es usted, ha de ser eE ep ionalmente atra tiva, o simp)ti a, para que usted se arriesgue. Supongo que uenta on esas ba!as omo maniobra de distra in, Cme equivo oD %onathan sonri abiertamente en respuesta. BC7s inteligenteD B;o su$i iente para ser un problema. Gadeleine se mordi suavemente el labio in$erior. BSi es tan inteligente, tarde o temprano a abar) des ubriendo su se reto, %onathan. *ue una adverten ia he ha on una buena dosis de rego i(o. 6indose entre dientes, %onathan se on$i: B7stoy deseando que llegue ese momento on un pla er que le resultar.a in omprensible. B;e ogi los dedos en la palma de la mano, listo para despedirseB. C7star) en la $iestaD BS., por supuesto Brespondi ella en vo! ba(a. B7nton es, podr) darme su pare er uando la ono! a. B;lev)ndose la mano de Gadeleine a los labios, le bes el dorso sin de(ar de mirarla a los o(osB. Ha sido todo un pla er, Gadeleine. &e nuevo, y por segunda ve! en mu hos aos, ella sinti que le ard.an las me(illas. BHasta el baile, madame &uGais. H di iendo estas palabras, la solt y se dirigi tranquilamente ha ia la puerta. Gadeleine lo sigui hasta la entrada, mientras %onathan se deten.a para re oger el sombrero del per hero, y luego sali tras l al por he blan o on elos.a, baado ya por un sol radiante. %onathan se detuvo de repente y se volvi ha ia ella on eEpresin pensativa. BCuantas invita iones he re ibido esta maana han sido onsideradas on ien!udamente Brevel en vo! ba(aB. H por supuesto, ninguna ha sido tomada a la ligera. Ge siento muy halagado. ;o #ni o que lamento es no poder a eptarlas todas. Gadeleine sonri abiertamente, alarg la mano para ogerle la suya y se la apret on ternura. BSe retos de amigos, %onathan. Con una sonrisa, &ra'e salud on la abe!a una sola ve!, luego re orri el sendero de ladrillo y atraves la on urrida alle.

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Captulo 5
Natalie estaba sentada en la estre ha habita in del hotel en un desven i(ado silln de deslu ido ter iopelo olor albari oque, tamborileando on los dedos sobre el bra!o del asiento on impa ien ia. Hab.an trans urrido tres horas desde su regreso, un tanto pre ipitado porque ten.a un poquit.n de miedo a que l se hubiera dado uenta de que lo estaba siguiendo, y ella quer.a pare er indi$erente y aburrida, en lugar de uriosa y, s., aunque se sent.a rea ia a admitirlo, in luso irritada por lo que hab.a visto. &urante la espera, hab.a alternado las vueltas por la habita in y el silln, abani )ndose para evitar derretirse on aquel alor so$o ante, es u hando el tr)$i o del mediod.a m)s all) de la ventana abierta, sin apartar la mirada ni un instante de la puerta. Hasta ese momento, su via(e hab.a sido rutinario, aunque no era apa! de en ontrar las palabras para des ribir su primera impresin de Garsella. 7n antadora, abigarrada, #ni a... todo la des rib.a. Hab.a estado en *ran ia tres o uatro ve es en los #ltimos aos, pero nun a en el sur del pa.s, y en mu hos aspe tos esta iudad portuaria meridional, on su tranquilo en anto y su eEtraa me! la de bulevares bulli iosos y estre has y solitarias alles es alonadas, era distinto a ualquier otro lugar que ella ono iera. 7n uanto llegaron, %onathan se hab.a dirigido a un pequeo hotel no le(os del puerto, y Natalie lo hab.a seguido obedientemente sin ha er ning#n omentario uando, on des)nimo, su mirada se pos en la habita in que les hab.an asignado, en la on$ian!a de que no permane er.an en ella mu ho tiempo. 7ra una habita in vie(a y ra.da, y el mismo hotel alo(aba a la m)s eEtraa variedad de gente, aunque sab.a que, en parte, su valora in se deb.a a haber vivido toda su vida resguardada del mundo, eE ep in he ha de las lases de piano, los via(es a la modista, los eventos y los sermones de su madre. 7l tiempo pasado a bordo hab.a trans urrido sin in identes despus del primer d.a, mientras %onathan se mostraba ya silen ioso y meditabundo, ya hablador y amistoso. Aunque en el $ondo hab.a pare ido distra.do, in luso inquieto, y ella le hab.a ompla ido en antada en su deseo de mantener el silen io entre ambos. 7n realidad, le tra.a sin uidado el mal humor de %onathan, pero se vio obligada a re$leEionar un po o a er a de u)les ser.an las ausas posibles de preo upa in de un aballero desahogado. 7n realidad, ten.a que admitir que tampo o le import dormir on l... si es que era as. omo hab.a que llamarlo, y supon.a que era as. omo una tendr.a que llamarlo. &e he ho, hab.a en ontrado la presen ia de %onathan re on$ortante, y su uerpo eEtraamente prote tor, al despertarse aquella primera maana y des ubrirlo en su posi in durmiente, a urru ado ontra su espalda, on los bra!os rode)ndola y atrayendo la ha ia l, la ara entre su pelo y la respira in en su nu a. No hab.a intentado besarla, ni siquiera to arla de manera inade uadaM y puesto que hab.a sido un per$e to aballero, en lugar, de apartarse, se a urru a#n m)s ba(o las mantas y ontra l, puesto que, despus de todo, la estaba protegiendo Bl hab.a di ho que era su deberB, y se supon.a que ella ten.a que onsentir aquella parte de l in on$undiblemente mas ulina. &e todos modos, %onathan pare .a un tanto inmune a sus en antos desde su onversa in de la primera no he en el amarote del bar o. "ero en ese momento llevaban en Garsella asi dos d.as, yM era el turno de Natalie de sentirse inquieta. 7staba preparada para m)s eE ita in, m)s aventura. 7ra verdad que

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en ontraba ierto pla er en observar a la gente, pero ya estaba bastante versada en la ultura, ostumbres e historia de *ran ia, y estaba all. on un propsito y ten.a unos planes que llevar a abo. Iuer.a m)s a in. "or $in, ha .a solo unas po as horas, hab.a onseguido lo que quer.a. &espus de un ligero desayuno de pastelitos y a$ Qque a ella ya le gustaba m)s que el tR, %onathan le in$orm inesperadamente de que ten.a que asistir a una ita inminente, la ra!n, seg#n pare .a, de su via(e a *ran ia. 7sa $ue la primera ve! que Natalie le hab.a o.do hablar de sus planes, los que ella supon.a eEpli aban las ra!ones del via(e de %onathan a aquel puerto del sur. 9ien mirado, l hab.a sido un po o taimado en uanto a sus inten iones. "ero eso no era asunto de ella, se repet.a sin esar Natalie. No obstante, hubo algo en los os uros o(os de %onathan, en la sutil evasiva durante el sen illo desayuno, que despert la uriosidad de Natalie. 7lla no hab.a men ionado al Caballero Negro desde la primera no he que pasaron (untos, aunque estaba segura de que %onathan sab.a que ada ve! estaba m)s ansiosa por en ontrarse por $in ara a ara on la leyenda. 7lla a eptaba las ondi iones de %onathan, pero tampo o quer.a malgastar su tiempo en *ran ia. Con su eEtrao omportamiento de esa maana, si es que se le pod.a llamar eEtrao, Natalie se vio invadida por la entusiasta reen ia de que l tal ve! tuviera inten in de en ontrarse on el ladrn ese d.a. As. que, de(ando a un lado todo buen (ui io, hab.a $ingido que le dol.a la abe!a, le hab.a omuni ado su deseo de quedarse des ansando y luego lo hab.a seguido uando sali del hotel a las nueve y media. "ero %onathan no se hab.a reunido on el ladrn, sino on una mu(er, y una de eEtraordinaria belle!a, adem)s, aunque Natalie solo hab.a al an!ado a ver $uga!mente la elegante $igura desde el otro lado de la alle, uando la dama hab.a salido al por he delantero entre un alboroto de $aldas, una $igura esbelta, llena de gra ia y pelo brillante ubierta de seda y en a(es. ;a rea in ini ial de Natalie $ue de sorpresaM no se hab.a esperado que se reuniera on una mu(er, en asa de esta y en pleno d.a. CH para quD 7nton es se vio invadida de ideas y sentimientos que no $ue apa! de des ribir on pre isinM un intrin ado revolti(o de a$li in, en$ado y algo a lo que no pudo poner nombre. No era una ignorante rematada. ;a mu(er era su amante, eso era evidente, porque ese hombre las ten.a a montones. ;o que tanto la perturbaba era que l sintiera la ne esidad de reunirse on una de ellas en ese momento, en ese via(e, uando en realidad deber.a tener osas m)s importantes en las que o upar su tiempo. Natalie suspir, ha iendo tamborilear los dedos a#n on m)s $uer!a sobre el desven i(ado bra!o del silln, y re ost la abe!a en el respaldo para mirar $i(amente la pintura que se des on haba del te ho, sintindose in re.blemente molesta porque dis$rutaba enormemente de la ompa.a de un hombre on una reputa in tan ne$asta. Casi sonri al preguntarse $uga!mente si quer.a estar on l porque le gustaba omo persona o porque su madre se quedar.a absolutamente onsternada por la $alta total de (ui io de su hi(a. 7l ruido de una llave en la erradura hi!o que se irguiera de inmediato y se pusiera alerta. %onathan entr, tranquilo y a gusto en su terno entallado sin un pliegue ni arruga en la tela. Natalie tuvo problemas para onservar la lu ide! uando, on demasiada agude!a, ay en la uenta de que era natural que su tra(e no tuviera ninguna arruga, puesto que durante media maana no lo hab.a llevado puesto. &espus de errar la puerta tras l, %onathan arro( el sombrero sobre la ama pequea y estre ha y se volvi por $in ha ia ella, mir)ndola de arriba aba(o mientras segu.a sentada en la silla, demorando la mirada en todas las urvas que pod.a dete tar ba(o la seda olor lavanda. 7n opinin de Natalie, aquel hombre are .a de de en ia por ompleto. BOeo que se en uentra me(or Bobserv l on aire ansino.

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Natalie se sinti un po o avergon!ada, en ontr)ndose peor de repente. @en.a alor y estaba sudorosa, y unos uantos ri!os sueltos se le pegaban a la ara y al uelloM por $uer!a ten.a que presentarle un aspe to verdaderamente espantoso. BS., estoy mu ho me(or, gra ias Brespondi on una sonrisa $or!adaB. Ge siento de maravilla. BAgit el abani o de mar$il delante de su ara on una mano, mientras que on la otra se se la sudorosa me(illa, pregunt)ndose mo %onathan pod.a tener un aspe to tan lo!ano y sereno on un alor tan so$o ante. @al ve! la brisa marina que l a ababa de abandonar no pudiera en ontrar la manera de entrar en el hotel. Natalie deber.a haber ido a uriosear en los tenderetes de los vendedores ambulantes, en lugar de en errarse en la habita in a esperarlo. Sin duda, habr.a utili!ado el tiempo de $orma m)s onstru tiva. ;a eEpresin de %onathan adopt un aire pensativo mientras permane .a de pie delante de la puerta. BCHa he ho algo mientras he estado $ueraD Natalie se mordi el labio para evitar soltar alguna mentira in re.ble. Si le mintiera, l lo sabr.a de inmediato. B*ui a dar un paseo. Ha .a mu ho alor. BGmm... Natalie desvi la mirada ha ia el abani o, on el que empe! a darse golpe itos en el rega!o distra.damente. BCH dnde ha estado, %onathanD &espus de un silen io prolongado, Natalie al! las pestaas apenas lo su$i iente para verlo. Su ora!n se a eler uando se en ontr on la $ran a mirada de %onathan. B7sta maana he tenido una reunin de traba(o, Natalie. 7l engao hi!o que Natalie empe!ara a e har humo por las ore(as. B&eseo de ora!n que le resultara absolutamente prove hosa Brepli ella on vehemen ia. Al o.r eso, %onathan empe! a a er arse a ella lentamente, mientras una de las omisuras de su bo a se urvaba ha ia arriba. BGe alegra de ir que $ue muy prove hosa. BSe detuvo delante de ella, on las manos en las aderas deba(o de la levita, que ahora llevaba retirada por detr)s de los bra!osB. CH su paseoD Natalie parpade. BCGi paseoD BNo se haga la remilgada onmigo, querida Natalie. Se movi inquieta en la silla, apenas apa! ya de mirarlo a la ara, mirando en ambio on hostilidad los botones de mar$il de su amisa. B*ue un paseo en antador, aunque omo ya he di ho, ha .a demasiado alor. B@al ve! aminara demasiado deprisa Bsugiri l on un tono agradable, alargando la mano ha ia el abani o de Natalie, que le arran r)pidamente de la mano y que luego tir sobre la ama, situada a su i!quierdaB. 7s di$. il aminar despa io uando uno intenta seguir a alguien. Sorprendida, Natalie abri los o(os omo platos. 7nton es, l la agarr por el bra!o desnudo y la hi!o levantarse, su(et)ndola tan er a de l que asi se to aron. ;e es udri el rostro, pero sin ira, asi on un aire divertido. BC"or qu me siguiD Bpregunt l on evidente eEtrae!a. Su respira in ro! la piel a alorada de Natalie mientras le sosten.a la mirada, y ella se hart del (uego. BC"or qu sinti la ne esidad de visitar a su amante a las die! de la maana, al segundo d.a de nuestra estan ia en la iudadD Sus impulsos deben de ser in ontrolables, %onathan.

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Natalie tuyo problemas para de$inir la eEpresin de %onathan. Al prin ipio pare i quedarse estupe$a to por sus palabras, o qui!) solo por su osad.a. ;uego, su bo a volvi a tor erse ha ia arriba, y ba(ando la vo!, di(o tranquilamente en un susurro: B7stoy ontrolando mis impulsos a la per$e in, Natalie. B:ntensi$i ando la presin sobre su bra!o, la atra(o ha ia l hasta que el tra(e de Natalie se $run i entre ellos, y sus senos le ro!aron el pe hoB. ;a mu(er que vio no es mi amante, Natalie sonri on sar asmo, pero no intent apartarse. BNo soy idiota, %onathan. BNun a pens que lo $uera Ba ept l on rapide!B, pero s. ingenua. 7l $uego ilumin los o(os de Natalie. BNo soy tan ingenua para no saber lo que pasa entre un hombre y su amante. H usted pare e ha erlo m)s de lo ne esario. %onathan tuvo que es$or!arse al m)Eimo para no mover un m#s ulo de la ara. 7ra in re.blemente adorable, all. sentada, en aquella diminuta y alurosa habita in de hotel, esperando durante horas a que l volviera, elosa sin darse uenta siquiera de que lo estaba. Saberse apa! de leer en ella on tanta laridad hi!o que las entraas de %onathan bulleran de pura satis$a in. Siempre tendr.a esa venta(a, y ambos lo sab.an. Natalie sigui sostenindole la mirada de manera desa$iante, on la ontrariedad arrug)ndole la $rente, la piel aliente y perlada de sudor a ausa del alor y la humedad, on un aspe to rid. ulamente inade uado on aquel tra(e de verano, on$e ionado pensando eE lusivamente en el lima de :nglaterra. @en.a el mismo atra tivo que una sedu tora on demasiada ropa que, en una sauna, le provo ara on una mirada al uladora que di(era: S&esn#deme, si se atreveT. Con toda su ino en ia e in apa idad para saber hasta qu punto lo provo aba $.si amente, lo hab.a estado volviendo lo o de deseo desde que abandonaran :nglaterra, sobre todo en la ama, uando se a urru aba ontra l on su amisn asi transparente, y l no pod.a ha er nada sino ontenerse. ;os o(os de %onathan se entre erraron diabli amente mientras segu.a su(et)ndola ontra l. BCIu es lo que ree que hago m)s de lo ne esarioD 7lla (am)s habr.a esperado aquella pregunta, y %onathan supo que la hab.a on$undido uando observ la sombra de duda en el rostro de Natalie. Nerviosa, levant las palmas ha ia los bra!os de %onathan para apartarlo. B7so es irrelevante, y me niego a hablar de sus problemas... .ntimos, uando no son asunto m.o. &is$rutando plenamente de la situa in, %onathan se neg a soltarla, deseoso de o.r los intentos de Natalie de abandonar la desagradable onversa in a la que ella hab.a dado omien!o. BCreo que es relevante Bdi(o l por $in, on un eEagerado suspiroB. &.game, querida Natalie, Csabe todo lo que o urre .ntimamente entre un hombre y una mu(er o solo reta!os y osas sueltasD 7lla se retor i, volviendo su aten in ha ia la puerta para evitar la penetrante mirada de %onathan. BNo voy a hablar de eso. B*ue usted quien sa el tema Brepli l on pla er. :nquieta, Natalie se estru( la mollera para dis urrir una respuesta ade uada, o al menos alg#n medio de dar por !an(ado el tema. Al $inal, re ompuso la eEpresin y volvi a mirar lo a los o(os. B@engo una idea eE elente de lo que o urre .ntimamente entre un hombre y una mu(er. Ahora, si ha e el $avor de soltarme, %onathan, tengo mu ha hambre y me en antar.a ome

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algo. No la habr.a soltado en ese momento ni por todo el oro del mundo. BCAna idea eE elenteD Bdi(o l, uando Natalie no aadi nada m)s, y prosigui on el desa$.oB. C6e uerda u)nto tiempo estuve en asa de esa mu(erD ;os o(os de Natalie brillaron intensamente. B6e uerdo que era hermosa, y que no era pre isamente el Caballero Negro, la #ni a persona on la que deber.a haberse reunido hoy. ;e pago para que nos presente. @al ve! podr.a tratar de re ordar eso. 7l impulso de besarla se onvirti de pronto en algo abrumador. B6esponda a mi pregunta Binsisti l, por el ontrario. 7lla titube, suspir, y enton es, pro lam: BAl menos die! minutos. Fl se in lin para a er arse mu ho a ella y susurrar: B;os en uentros .ntimos suelen durar algo m)s que die! minutos. Natalie sonri triun$almente. B"ero no, de eso estoy segura, para alguien de su eEperien ia, %onathan. %onathan solt una sonora ar a(ada y la apret ontra l, rode)ndole la intura on los dos bra!os, dis$rutando de la sensa in de aplastar ontra su pe ho los senos suaves y per$e tamente $ormados de Natalie. BCCu)nto tiempo tardar.a en quitarse y volverse a poner todas estas apas y apas de ropaD Natalie lo mir boquiabierta, qued)ndose muda por una ve!. Saboreando la dul e vi toria, %onathan susurr: B;e llevar.a eEa tamente todo ese tiempo. A larado el eEtremo, la solt. :ndignada, Natalie supo que l hab.a ganado por el momento, porque a ella el tema le resultaba demasiado perturbador y eEtrao para seguir dis utiendo. ;o observ dirigirse hasta la pequea moda de ere!o desportillada y des olorida, abri el a(n superior y sa una amisa. Al darse uenta de que ten.a inten in de ambiarse, le dio la espalda, pensando on rapide! la manera de pasar a un tema m)s apropiado de onversa in sin que l se per atara de que lo ha .a de manera deliberada, as. que, uando $inalmente %onathan lo hi!o por ella, se sinti agrade ida. BNos vamos de aqu. Bdi(o detr)s de ella. Natalie ru! los bra!os a la altura del pe ho. BCAdnde vamosD <y el ru(ido de la ropa mientras se lo imaginaba quit)ndosela, y re$ren el impulso de mirar a hurtadillas. "ese a todos sus de$e tos, y ha iendo aso omiso de su virtuosa edu a in, onsideraba que el pe ho desnudo de %onathan era una de las maravillas de la naturale!a. B;a voy a llevar a alg#n lugar m)s agradable y $res o B ontest lB. Ah. es donde he estado estas tres #ltimas horas, por si se lo estaba preguntando. 9us ando un alo(amiento donde usted estuviera m)s moda. 7n ese momento, Natalie sinti una pun!ada de ulpabilidad. "resa de una re iente timide!, $ar$ull: B7spero que no est pensando en que nos alo(emos en asa de la $ran esa. Fl se ri entre dientes uando Natalie le oy sentarse en la ama. BSu nombre es Gadeleine &uGais, y reo que ella le gustar)M y no, no nos quedaremos en su asa. S;e gustar)T impli aba que se iban a ono er, y Natalie ya no pudo ontener su

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uriosidad por m)s tiempo. Apart)ndose los ri!os pega(osos de la me(illa, y on toda la indi$eren ia de la que $ue apa!, pregunt: BCHe de suponer que la seorita &uGais ono e al Caballero Negro, y que esa $ue la ra!n de su visitaD Al no responderle de inmediato, Natalie se permiti darse la vuelta ha ia l para verle ponerse on aire on entrado los !apatos y asimilar su impresionante aspe to, trans$ormado en in$ormal on unos pantalones marrn os uro y una amisa de seda blan a pare ida a la que llevaba el primer d.a despus de !arpar. Sin duda, no llevaba mu ha variedad de ropa. BC%onathanD Binsisti, ansada de esperar respuestas. Fl la mir de reo(o, y la sensa in de que estaba en$adado o de que tal ve! o ultaba algo rena i en Natalie. Al $in, %onathan se pas los dedos de una mano por el pelo, se puso las palmas en las rodillas y se impuls para levantarse. Con las manos en la adera, la mir sin ambages. B;a viuda seora &uGais est) tratando de on ertar una reunin de traba(o entre el onde de Arls y yo para el $inal de esta semana. Natalie parpade, sorprendida. BCAna reunin de traba(o entre usted y un onde $ran sD BS.. BCon ertada por una (oven y en antadora viuda Ba$irm m)s que pregunt Natalie, pronun iando ada palabra on pre isin. %onathan eEtendi las palmas de las manos. B7Ea to. Aquello le pare i tan absolutamente rid. ulo que Natalie sinti ganas de aplaudir. Conteniendo el impulso, se limit a levantar la barbilla on ompli idad y a tamborilear on los dedos en la manga de su vestido. H on aire a usador y ierta dosis de sar asmo, di(o: BH supongo, %onathan, que puesto que su nego io onsiste en omprar y vender osas, su inten in es omprarle alguna inestimable antigLedad a ese hombre. BSus o(os se iluminaron de manera espe ta ularB. JOayaK Iui!) una nueva arma para su pared. %onathan la observ uno o dos segundos on ara ineEpresiva. A to seguido, sa udi la abe!a lenta y desapasionadamente on asombro. BCCmo lo ha adivinadoD BCIue mo lo...D BNatalie de( de hablar brus amente y lo mir boquiabierto on re iente in redulidadB. C7st) aqu. para omprarle un arma al onde de ArlsD Fl levant las e(as on ino en ia. BAna espada, en realidad. BAna espada Brepiti ella ansinamente, ya on las manos apoyadas a ambos lados de la inturaB. Ha e todo este via(e hasta *ran ia para omprar una espada para su pared. BS., en e$e to. B&el onde de Arls. BS.. BH la en antadora seora &uGais lo arregla todo. %onathan se en ogi de hombros. BCreo que no hemos de(ado ning#n abo suelto. BCreo que me gustar.a ver esa espada suya BeEigi Natalie on suspi a ia. Fl sonri irni amente. B7n uanto llegue el momento oportuno, Natalie, de(ar que le e he un buen vista!o. :n luso en ese momento se mostraba arrogante. A Natalie no se le o urri nada que de irle, bien le estuviera mintiendo des aradamente, bien tom)ndole el pelo o poniendo eE usas para o ultar su roman e on la en antadora seora &uGais. A Natalie se le anto(aba in omprensible que ualquier hombre, in luso l, un aballero on demasiado tiempo y dinero

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en sus manos, via(ara al eEtran(ero simplemente para omprar una espada a $in de olgarla en una pared. "ero si %onathan se estaba inventando una historia in re.ble, ella (am)s se dar.a uenta, porque era in apa! de leerle los pensamientos, y eso era lo que en verdad la en$ure .a. Fl siempre pare .a poder adivinar lo que ella estaba pensando. %onathan se volvi ha ia la ama y alarg la mano para oger la levita. B7stamos invitados a un baile en su $in a el s)bado Bprosigui on indi$eren ia, dirigindose ha ia el pequeo armario roperoB. &oy por sentado que tiene alg#n vestido ade uado es ondido en alguna parte entre los montones y montones de osas que tra(o. 7ra una a$irma in, no una pregunta, y Natalie hi!o aso omiso. Su in apa idad para via(ar on po o equipa(e era un tema deli ado entre ellos. BH antes de que pregunte B ontinu l, en ese momento arrodillado delante de su #ni o ba#lB, he enviado un mensa(e al Caballero Negro. BCH espera hasta ahora para de .rmeloD Ble espet ella. %onathan no le hi!o aso. BNo ha ontestado, pero orre el rumor de que tambin proye ta asistir a la $iesta. BC"or quD BCCmoD BCIue por qu va a asistir a esa re ep in privadaD Ba lar Natalie, eEasperada. Fl levant los hombros de $orma apenas per eptible, pero no la mir. B&eber.a suponer que tiene un buen motivo, aunque la verdad es que no tengo ni idea. BSin duda para robar la pre iada espada del onde Bsugiri ella on sar asmo. %onathan esbo! una sonrisita de su$i ien ia. BIui!) se la lleve a usted en su lugar, mi dul e Natalie. Sus alegres palabras no $ueron es u hadas. ;as posibilidades se agolpaban ya en la abe!a de Natalie, el ora!n le lat.a on $uer!a ante las eEpe tativas, y de repente, la seora &uGais y el onde y las espadas y *ran ia le importaron un omino. *altaban solo unos d.as para el en uentro de su vida. %onathan se a er y se detuvo delante de ella, mir)ndola $i(amente a la ara, y sus maravillosos o(os adquirieron un aire pensativo. 7nton es, de manera del todo inesperada, levant una mano hasta la me(illa de Natalie, sobresalt)ndola moment)neamente al sentir el ta to de su piel aliente en la suya. B6eunirse on l es eEtremadamente importante para usted Bdi(o l en vo! ba(a y onsiderada. Natalie respir hondo pero no se apart. BS., lo es. %onathan guard silen io durante un buen rato, estudi)ndola mientras le a ari iaba el mentn on el pulgar. B;e gustar) Gadeleine, Natalie Binsisti on pruden iaB. 7s una mu(er alentadora y eEperimentada, y estas ualidades la ha en interesante. B9a(o la vo! hasta onvertirla en un susurroB. "ero la ino en ia y la pasin que siente usted por todo lo que la vida tiene que o$re er la ha en bastante m)s hermosa que lo que ella pueda llegar a ser nun a. Natalie se qued sin aliento ante la mirada de sin era revela in que hab.a en los asombrosos o(os gris a!ulados de %onathan. "ero antes de que ella tuviera la oportunidad de apartarse, o de entender on eEa titud lo que l hab.a di ho, %onathan de( aer su bra!o y se dirigi ha ia la puerta a grandes !an adas. B6e o(a sus osas Baadi l sin mirar atr)sB. Ooy aba(o a bus ar un medio de transporte lo bastante grande para llevar su in re.ble vestuario. H di iendo esto, sali, de()ndola una ve! m)s on la misma sensa in hormigueante en su interior, aquella agobiante sensa in de impoten ia y on$usin de que %onathan &ra'e ten.a un don espe ial para poner al des ubierto sus pensamientos.

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Captulo 6
@odo aquel asunto del Caballero Negro estaba empe!ando a $astidiarle. &urante aos hab.a interpretado el papel a la per$e in, uando no on pla er. Fl hab.a inventado el persona(e y, s., su parte m)s puramente ego ntri a se enorgulle .a de la asombrosa popularidad que hab.a onseguido en toda 7uropa durante los #ltimos seis aos. Sin embargo, lo que lo hab.a he ho agradable era el redu ido n#mero de personas que sab.an que %onathan &ra'e, segundo hi(o de un onde ingles normal y orriente, $uera la leyenda. "ero, por primera ve!, su $ama le estaba o asionando problemas. 7ra evidente para Natalie que se hab.a onvertido en alguien asi sobrehumano, al menos para ella. &ada su obsesin por el mito, se hab.a mostrado distante, uando no impermeable, a la presen ia de %onathan desde que abandonaron =ran 9retaa. 7staba pro$undamente a$e tada por sus besos, y por su ta to, osas, ambas, que l hab.a ontrolado a requerimiento de ella. "ero m)s all) de eso, Natalie no pare .a en absoluto impresionada on lM on %onathan &ra'e, el hombre. Cuando pensaba en ello on re iente desagrado, llegaba a la desagradable on lusin de que $ra asar miserablemente en sedu ir a una mu(er era algo que no le hab.a su edido en toda su vida. &urante los #ltimos tres d.as la irrita in que ello le ausaba hab.a estado bullendo en lo m)s pro$undo de su on ien ia. @en.a la eEtraa idea de intentar ompla erla, a ella, una mu(er on la que no se estaba a ostando, ha iendo que se sintiera moda y llev)ndola a ver los lugares interesantes de la lo alidad para pasar el tiempo. Hab.a gastado una pequea $ortuna en en ontrar un alo(amiento en un a antilado de la osta mediterr)nea, on una espe ta ular vista del o ano a!ul marino y una brisa onstante para que estuviera $res a. Iue la vivienda $uera hasta ierto punto .ntima y estuviera situada a menos de un 'ilmetro de la propiedad del onde de Arls obraba en prove ho de %onathan, aunque la sola visin de los o(os de Natalie brillando de alegr.a al entrar por primera ve! en la a ogedora asa de una planta re in de orada le produ(o a &ra'e una enorme satis$a in. &urante tres d.as Natalie hab.a estado en andilada on la belle!a ir undante... y se hab.a omportado on una naturalidad absoluta on el hombre que se desviv.a en llamar su aten in. "ara su $astidio, NatalieM no le ignoraba eEa tamente, solo pare .a estar absolutamente onsumida por un hombre que no eEist.a. CH qu signi$i aba esoD CIue estaba eloso de s. mismoD ;a osa no de(aba de tener su gra ia. "ero lo que le pi aba la uriosidad hasta un eEtremo eEagerado era que Natalie no a tuara en absoluto omo una mu(er enamorada, y l ono .a muy bien la eEpresin de una mu(er enamorada. Natalie no soaba on el Caballero Negro, se entraba en el hombre omo en un misterio, lo ual are .a de toda lgi a. %onathan pod.a omprender la pasiva onsidera in ha ia un ompaero de via(e mas ulino si ella estuviera en apri hada de otro, aunque $uera un mito, pero ada ve! le resultaba m)s evidente que ese no era el aso de Natalie. Hab.a arriesgado su reputa in, que lo era todo para una dama inglesa, para via(ar hasta *ran ia para en ontrarse on un hombre al que no ono .a ni adoraba. 7nton es, Cle estaba mintiendo a er a de sus pretensiones matrimoniales on el ladrnD CH qu pasaba on la rea in de Natalie el d.a que l se hab.a reunido on GadeleineD A la sa!n %onathan tuvo la absoluta erte!a de que estaba elosa, pero en ese momento estaba empe!ando a reer que tan solo se hab.a en$adado on l por ha erle perder el tiempo no present)ndole al Caballero Negro m)s deprisa. @oda aquella situa in lo re on om.a porque no la entend.a.

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A esas alturas ten.a que admitir que estaba empe!ando a inquietarse por tratar de ganarse el a$e to de Natalie, aunque, de he ho, onseguirlo ser.a ompli ado. Sab.a que tal ve! podr.a sedu irla, pero a riesgo de su propia libertad. Hasta no ha .a mu ho hab.a onsiderado el matrimonio omo algo bastante remoto en un $uturo le(ano, en el me(or de los asos. @en.a toda la ompa.a $emenina uando y omo quisiera, y (am)s se hab.a sentido interesado por atarse a una dama para el resto de su, esperaba, larga vida, por m)s en antadora y hermosa que ella pudiera ser. "ero a la sa!n, y por ra!ones que no a ababan de quedarle laras, hab.a empe!ado a onsiderarlo en serio, sabiendo que si es og.a su umbir a aquel estado de onstreimiento por satis$a er su ne esidad de a abar on su re iente soledad pod.a es oger entre las innumerables mu(eres que en ese momento estaban enamoradas de l. Si se llevaba a la ama a Natalie, tendr.a que asarse on ella, y esta era la #ni a mu(er que hab.a ono ido que lo deseaba $.si amente, pero que no lo quer.a por su $orma de ser omo persona. H eso lo irritaba y on$und.a tanto que ni siquiera sab.a mo digerirlo. 7ra ierto que tal ve! $uera tan arrogante omo el que m)s al dar por sentado que podr.a elegir a la mu(er que l quisiera, sobre todo on su $ortuna, esmerada edu a in y elevada posi in so ial. "ero tambin go!aba del su$i iente orgullo sin ero para darse uenta de que no querr.a asarse on alguien que no dis$rutara on l, alguien a quien le $uera indi$erente su personalidad, on independen ia de lo apasionada que pudiera llegar a ser entre sus bra!os. Ana parte de l quer.a rendirse, de irle a Natalie quin era l, y devolverla en bar o a sus padres para que pudiera olvidar toda aquella tonter.a. "ero no era apa!, en parte porque su uriosidad sobre las inten iones de Natalie era ada ve! mayor, y en parte porque sen illamente le en antaba estar on ella. ;a en ontraba divertida e inteligente, )lida y re on$ortante en la ama y respetuosa on su individualidadM era un soplo de aire $res o. As. que esa maana, despus de d.as de in esante medita in, lleg a algunas on lusiones. 7ra me(or ladrn que esp.a, pero pod.a ser tan embustero omo ella. &es ubrir.a los se retos de Natalie. Adnde les llevar.a eso en lo personal era algo que no pod.a adivinar, pero la presionar.a seEualmente hasta que estuviera preparada, si es que llegaba a estarlo alguna ve!, y no se la llevar.a a la ama hasta que no tuviera la plena erte!a de que pod.a on$iar en ella. ;a deseaba terriblemente, on una desespera in re iente ada ve! que Natalie pasaba por su lado pavone)ndose, oliendo a sales de bao y $lores, o en la ama, uando le met.a los pies entre las piernas on tanta dul!ura y apretaba su trasero ontra la r.gida ere in de %onathan, sin apenas omprender o no entendiendo en absoluto lo que estaba ha iendo. Al $inal, si no era uidadoso, Natalie podr.a darse uenta del poder que ten.a sobre l y utili!arlo. ;as mu(eres siempre lo ha .an, y %onathan no pod.a permitir que eso o urriera (am)s. Iuer.a que ella lo quisiera, que lo deseara por el hombre que era, que le supli ara que le hi iera el amor. H eso, empe!aba a temer %onathan, podr.a de(ar sin satis$a er su mayor $antas.a. Sin embargo, ten.a que es$or!arse al m)Eimo. Con una per ep in lara de al menos u)l era su sitio en todo aquel asunto, hab.a planeado una .ntima ena ampestre para ellos dos al ano he er sobre el a antilado de la osta Ben realidad, en una alaB, ya dentro de la propiedad del onde. %onathan estaba lo bastante bien es ondido para que nadie de los de la asa lo des ubriera, pero lo bastante er a para observar el edi$i io desde arriba y estudiar su estru tura desde el eEterior, que pare .a atenerse on pre isin a la des rip in de Gadeleine. Hab.a en argado una ena eE elente a un pre io eEtravagante, onsistente en vino blan o, tostadas on queso de abra, mousse de lenguado, huletas de ternera en salsa de setas, naran(as $res as y una sorpresa que todav.a ten.a que darle a Natalie: $resas ubiertas de ho olate. Aunque Natalie no hi iera nada m)s por l mientras estuvieran en *ran ia, s. que a abar.a llev)ndolo al asilo de indigentes. 7n este momento estaba sentada en$rente de %onathan, sobre una manta, vestida on una $alda a!ul lavanda laro y una blusa de muselina blan a en uyos hombros se re$le(aba una resplande iente puesta de sol. Natalie hab.a a abado por reunir el valor para me! larse un

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po o on los lugareos, y para adaptarse al aluroso verano en lugar de lu har ontra l, renun iando a los opresores orss y a las apas de tela en bene$i io de un aspe to sen illo y asi ampestre. H se hab.a soltado el pelo de las tirantes y amena!adoras tren!as que sol.a enrollar alrededor de las ore(as y la abe!a, de manera que los dorados ri!os obri!os a.an sueltos y libres por detr)s de ella, su(etos sin ompli a in en la nu a on una sen illa inta. 7ra un aspe to que a %onathan le gustaba enormemente ver en ella, solo superado, de eso estaba seguro, por su $igura desnuda retor indose deba(o de l. %onathan ambi de posi in, estir las piernas por ompleto, ru!ando un tobillo sobre el otro, y bebi de su opa mientras intentaba on entrarse en la onversa in. Hab.an terminado de omer, y Natalie hab.a he ho lo propio on su #ni o vaso de vino, y llevaba die! minutos hablando sin interrup in. Ni aunque le $uera la vida en ello %onathan ser.a apa! de re ordar ni una sola palabra de lo di ho por Natalie, aunque de idi que la ele in de tema que ella hab.a he ho Bun re iente via(e a 9righton para un re ital de poes.a de uno de los me(ores poetas de :nglaterraB era absolutamente tediosoM una onversa in de saln para la que no hab.a lugar en una no he de verano tan esplndida a la orilla del mar. *inalmente, ella se interrumpi, sonrindole, y %onathan aprove h la oportunidad para ambiar de tema. B7stoy teniendo problemas, Natalie Bsa a ola in on un aire inten ionado de seriedad. 7lla arque las e(as on deli ade!a. BC"roblemas on quD Fl la mir de hito en hito. B"roblemas para reerme su historia de que quiere ono er al Caballero Negro. Advirti que los o(os de Natalie se abr.an de manera apenas per eptible y que sus me(illas palide .an, y aquellas leves seales de sorpresa y preo upa in por el omentario le di(eron mu ho. 7staba o ultando algo, y l se hab.a omportado omo un tonto por no ser m)s astuto desde el prin ipio. &esviando la mirada ha ia la brillante agua de su i!quierda, molesto por su eguera interior, aadi on osad.a: BGe he estado $i(ando, ario, y es usted muy al uladora. No est) enamorada de l, no tiene ni idea de quin es, y, sin embargo, de(a todo lo que ono e para venir a *ran ia on un ompleto eEtrao a $in de ono erlo. B;a mir de soslayoB. C"or quD BAsted no es un ompleto eEtrao. &i(o las palabras on aspere!a y autela, y %onathan a punto estuvo de $eli itarla por su a eptable intento de evasiva. "ero aquellas palabras tambin o ultaban un signi$i ado. "udo darse uenta de eso mientras ella lo observaba on eEpresin autelosa. %onathan sinti un repentino deseo de ahondar m)s. Sonriendo, la desa$i: BCNo somos eEtraos porque tenemos un pasadoD Aquello, la negativa de Natalie a hablar de su breve en uentro de ha .a aos en el (ard.n, tambin lo irritaba. 7lla a abar.a hablando de aquella no he, del inslito uando no instru tivo en uentro entre ellos, porque l la obligar.a. "ero por el momento se ontentaba on esperar, bus ando, en su lugar, las respuestas a una situa in m)s inmediata. BCSe imagina que est) enamorada del Caballero Negro, NatalieD Ble pregunt on m)s brusquedad que la deseada. Natalie se puso a (ugar on la suave tela entre las yemas de sus dedos, guardando silen io durante tanto tiempo que la pa ien ia de %onathan empe! a $laquear. Al $inal, a travs de la brisa marina, ella susurr: BCSe ha enamorado alguna ve!, %onathanD Aquello lo pill ompletamente desprevenido, tal y omo ella sab.a que o urrir.a. Natalie volvi a levantar la vista, mir)ndole a los o(os sin ambages. Se lo estaba preguntando

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on sin eridad, y l se rela( un po o. BS. Badmiti l, sonriendo t.midamenteB. Se llamaba seorita *eatherstone, y $ue mi institutri! durante dos aos. 7stuve lo amente enamorado de ella durante siete meses ompletos, hasta que se mar h a 9runsPi ', po o antes de que yo umpliera los tre e aos. *ue la primera mu(er que me rompi el ora!n. Natalie sonri. BC;a primeraD B;a #ni a Bse apresur l a orregirB. H no me imagino que pueda volver a o urrir. %onathan apret los labios, no por ira, sino para evitar soltar una ar a(ada. BC"or edad y eEperien ia, %onathanD C< porque se ree absolutamente irresistibleD Fl se en ogi ligeramente de hombros en un gesto de ino en ia. B"orque entiendo a las mu(eres. BOamos, Cen serioD Natalie in lin la abe!a, mir)ndolo on iron.a, y %onathan supo que ella estaba a punto de preguntarle u)ntos ora!ones hab.a roto l, lo ual, ahora que lo pensaba, no eran ni on mu ho tantos omo suger.a su rid. ula reputa in. BCAs. que nun a ha estado enamorado de ninguna de sus mu has amantesD Aquello no era en absoluto lo que l esperaba, y en ese momento se sinti in modo. Se llev la opa de vino a los labios y va i el ontenido, y a to seguido empe! a olo ar la va(illa en la esta de la ena. BC"or qu es tan uriosaD 7lla se e h ha ia delante y re ogi las piernas ba(o la $alda, abra!)ndose las rodillas. BSu vida y sus amor.os me interesan. %onathan lo dud ompletamente. Ha estaba empe!ando a reer que ella lo en ontraba soso, un aburrido y pomposo omer iante de osas tontas e in#tiles. Natalie estaba siendo deliberadamente taimada, aunque %onathan no $ue apa! de entender on qu $in. B7n realidad, he tenido muy po as amantes, y nun a m)s de una ada ve! Bse de$endi por $in, mientras erraba la tapa de la esta y la quitaba de en medio de los dos on un empu(n, ponindosela a un lado. 7lla lo mir on es epti ismo, pero puesto que su eEpli a in era algo que posiblemente no podr.a demostrar, %onathan no hi!o aso y sigui adelante. B&is$ruto de la ompa.a de las mu(eres, lo admito, pero he tenido buen uidado de no enamorarme de ninguna de ellas. As. que, no, no reo que haya querido realmente a ninguna, al menos no omo mi hermano pare e amar a su esposa o mi padre pare .a amar a mi madre. C"ero qu tiene que ver mi pasado on usted y el Caballero NegroD BSi no sabe lo que es amar B ontest ella al instanteB, C mo va a poder entender mi deseo de ono er a ese hombreD A %onathan se le a lar todo. BC7st), di iendo que lo ama de un manera que yo no omprender.aD Natalie le dedi una amplia y en antadora sonrisa. B7Ea to. ;as mu(eres suelen enamorarse de unas maneras que los hombres no omprenden. 7so era absurdo, y la des on$ian!a de %onathan se hi!o absoluta. @odo aquel huero parloteo de Natalie sobre el amor era la $orma que ten.a de es onder sus motivos reales. No le ab.a la menor duda. Con la mano que ten.a libre %onathan sa del bolsillo lateral de la esta un pequeo bote que onten.a uatro $resas ubiertas de ho olate. Sa una on sumo uidado y se la tendi a Natalie. Sorprendida, esta dio un grito ahogado de rotundo pla er. 7l ho olate en ontraba siempre una manera de triun$ar a la hora de ompla er y deleitar a una mu(er que estaba

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vedada a los hombres, re$leEion %onathan. ;a mayor parte de las ve es aquello resultaba des ora!onador, pero, de ve! en uando, surg.a una o asin en la que se pod.a utili!ar tal ono imiento omo medio de manipula in. Como en ese pre iso instante. Natalie olo la $resa en el hue o de la mano, desli!ando la otra palma por la me(illa para apartarse el pelo que el viento agitaba. 7nton es, dio un pequeo mordis o a la $ruta y lav t.midamente la mirada en %onathan. BC7st) intentando sedu irme, %onathanD Fl a punto estuvo de e harse a re.r, intentando imaginar en vano u)l podr.a ser la idea que ten.a ella de la sedu in... o a qu ondu .a esta. BNo Brespondi l on soltura. Se volvi a re ostar un po oB. Solo quiero gustarle, Natalie. 7lla suspir y onsumi el resto de la $resa a una velo idad r ord, tras lo ual se lami el ho olate de la punta de los dedos... un gesto que %onathan en ontr espe ialmente sensual. BAsted me gusta mu ho Badmiti ella on timide!. 7l uerpo de %onathan revivi al o.r aquellas palabras tan ino entemente eEpresadas, y on aquella inquietud le vino a las mientes la embriagadora imagen de lamer ho olate de los pe hos de Natalie. Se sinti omo un nio al que le hubieran regalado un (uguete nuevo. BCGu hoD Natalie se en ogi de hombros y evit la mirada de %onathan. BHa sido generoso y orts, y respetuoso onmigo y on mi intimidad. H me ha tra.do amablemente a *ran ia sin dis utir, para que ono! a al hombre de mis sueos. ;a eEpresin de %onathan se desvane i. ;as im)genes seEuales se es$umaron. "ero on la onsterna in lleg la esperan!a... y, de nuevo, el re elo. 7lla no hab.a estado soando, sino planeando. Su eEpli a in era una mentira $lagrante. B@engo otra $resa para usted, si responde a mi siguiente pregunta. 7lla sonri mali iosamente. BCIu es lo que le gustar.a saberD BIuiero saber eEa tamente la ra!n de que est tan interesada en un ladrn mu(eriego Bpregunt on serenidadB. H quiero la verdad. No m)s h) hara sobre el amor y el matrimonio, porque no me la reo ni por un segundo. Natalie titube, parpade r)pidamente, ensimism)ndose y volviendo a rodearse el uerpo on los bra!os por omodidad. &io la sensa in de que trans urrieran varios minutos sin que se di(era una palabra. H %onathan esper, neg)ndose a retro eder, mirando $i(a y des aradamente los brillantes o(os de Natalie, inde isos y al uladores. H por $in, on un suspiro que sobrepas el sonido del hapoteo de las olas, Natalie ba( la mirada y dio omien!o a una revela in sin era. BOine a *ran ia para ontratar al Caballero Negro. BC"ara ontratarloD Brepiti %onathan, des on ertado. 7n ese momento $ue Natalie la que se sinti absolutamente molesta. BSus servi ios Ba lar ella on vo! ron aB. Ne esito su ayuda. %onathan se qued ompletamente pasmado. Al prin ipio no estuvo seguro de haberla o.do bien. "ero tras unos segundos de re$leEin, la arriesgada aventura emprendida por una astuta pero bien edu ada don ella inglesa empe! a tener sentido. 7so no impli aba que estuviera desesperadamente en apri hada de un mitoM las impli a iones eran muy reales y bastante m)s pro$undas. 7n ese momento, %onathan supo que (am)s en toda su vida se hab.a sentido tan idiota en rela in on algo tan lgi o. B"ero, por $avor, no me pida que lo dis uta on usted B ontinu Natalie on rapide!, desviando la mirada ha ia el aguaB. 7s... es muy personal. A %onathan le ost en ontrar la vo!, o qui!) tan solo la respuesta ade uada a una

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revela in tan sorprendente. "ero en alg#n lugar de su mente ya estaba regode)ndose de las posibilidades que se abr.an ante l... ante ellos. J;o divertido que podr.a resultar todo aquelloK :ntentando a duras penas o ultar la alegr.a que le ausaba el giro de los a onte imientos, %onathan arraspe y se in orpor un po o sobre la manta. B"ara ser (ustos, Natalie, reo que ne esito entenderlo. B%onathan aprove h la oportunidad para ha er que se sintiera ulpableB. Asted me ha mentido desde el prin ipio Qen todoR, y yo he on$iado de buen grado en usted. Cunteme algo. Natalie in lin la abe!a. BNo puedo. Fl presion en bus a de detalles. BC@iene que ver on ustedD BNo B$ue la r)pida respuesta de Natalie. BCCon alguien que le importaD 7lla se llev la palma de la mano a la $rente en un gesto de $rustra in. BCon alguien a quien quiero mu ho. "ero, por $avor, no me haga m)s preguntas, %onathan. Solo puedo ont)rselo a l. Aquello molest a %onathan, aunque no estuvo seguro de la ra!n. BC7st) aqu. para ayudar a un hombre del que est) enamoradaD Natalie se levant on brusquedad, pero l le agarr de la mue a antes siquiera de que pudiera pensar en huir. B6espndame a eso, Natalie BeEigi en vo! ba(a. Ana repentina r)$aga de aire agit la ligera $alda de Natalie ontra sus piernas y se la in$l por detr)sM de mal talante, ella intent mantenerla en su sitio de un manota!o. B"or si le interesa, le dir que no estoy enamorada de nadie. BNun a he ono ido a una mu(er que me on$unda tanto omo usted Badmiti l, aprove h)ndose al m)Eimo de la maravillosa eEhibi in de sus urvas, desde los senos hasta los tobillos, per$ilados en ese momento ante su vista. %onathan sinti un alor salva(e y $amiliar al onsiderar $uga!mente el a ari iarle la pierna, envuelta en aquella suave telaB. 7Epl.quese, y me abstendr de ha erle m)s preguntas personales. BNo puedo Bsusurr on $ero idad. Anos segundos despus, suavi! su tonoB. Al menos, no por el momento. Fl respir hondo, al ulando las op iones que ten.a. Natalie no se lo dir.a, y eso lo $astidiaba, porque... C"or quD "orque o bien no on$iaba en l, o bien ten.a algo que es onder. %onathan sab.a que el desesperado intento de Natalie por ontratar al Caballero Negro no podr.a tener nada que ver on ning#n deli ado asunto $emenino, porque, se tratara de lo que se tratase, el mito tambin era un hombre, y todo el mundo lo sab.a. "ero lo m)s importante era que se trataba de un ladrn, lo ual, en s. mismo, signi$i aba que, on asi absoluta seguridad, Natalie lo quer.a para que robara algo por ella. "or nada del mundo %onathan era apa! de imaginar de qu podr.a tratarse... algo tan omprometedor u horrible, algo tan personal, que era la palabra que ella hab.a utili!ado, o inestimable, que ella lo arriesgara todo por su ausa. < por la persona que quer.a. @en.a que re$leEionar sobre esta #ltima. Sab.a que ella no ten.a hermanos, y si era apa! de reerse su insisten ia a er a de que no estaba enamorada de ning#n hombre, eso solo pod.a signi$i ar que se trataba de su madre o de su padre. No re.a que nadie pudiera meterse en tant.simos problemas, a ometer esa lase de perse u in desesperada, por un primo o ualquier otro pariente le(ano, y ni siquiera, probablemente, por una amiga muy .ntima. 7l #ni o onsuelo que le quedaba, supuso, era que ella a abara $inalmente por ont)rselo uando se enterase de quin era l realmente. A menos, por supuesto, que Natalie se quedara tan absolutamente onsternada y se en$ure iera tanto on su mentira que se negara a hablarle por siempre (am)s. "ero no pod.a reer que eso $uera posible.

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%onathan le tir on suavidad de la mue a, hasta que ella onsinti en volver a sentarse a su lado sobre la manta. 7nton es la solt y se in lin ha ia delante, los odos apoyados en las rodillas $leEionadas y (untas las puntas de los dedos por delante de l, mientras lavaba la mirada en la inmensidad a!ul del mar. BC"or qu me mintiD Natalie tambin pos la mirada en el agua. BCAsted por qu ree, %onathanD CIu reer.a un aballero normal de una dama de mi posi inD CIue ne esitaba asarse desesperadamente o que ne esitaba on desespera in que algo $uera robadoD CIu $antaseaba on que un hombre atra tivo la rodeara on sus bra!os, susurr)ndole apasionadas palabras de amor, o que ne esitaba manipular y ontratar h)bilmente los servi ios de un ladrn para que ayudara a un ser amado angustiadoD BAmbos son $ines igual de rom)nti os Bdi(o l on pruden ia. Natalie volvi la ara ha ia l. BNo le ono! o en absoluto y reo que esto es absurdo. Si le hubiera ontado mis verdaderas motiva iones, me habr.a e hado de su asa entre ar a(adas Q ualquier aballero lo habr.a he hoR, puede in luso que me hubiera amena!ado on ontarle a mi padre mi absoluta $alta de de oro. @engo asi veintitrs aosM una temporada m)s, y sin duda se onsiderar) que me he quedado para vestir santos. 7n nuestro mundo no hay nada peor que eso, y usted lo rey porque piensa omo ualquier otro hombre. Ana ino ente on$esin de $antas.as rom)nti as en su reino de pensamientos limitados $ue lo que me sa el pasa(e a *ran ia. %onathan no hab.a o.do (am)s en su vida nada tan rid. ulo y al mismo tiempo tan lgi o. Sin embargo, ten.a que admirar la saga idad de Natalie. ;o que de .a era la pura y triste verdad. No obstante, ni por un momento rey que alguien tan re on$ortante y $.si amente en antadora omo Natalie Haislett tuviera problemas para en ontrar un marido, on independen ia de la edad, a menos, por supuesto, que su honra estuviera en entredi ho. Su dote ten.a que ser a eptable, uando no uantiosa. %onathan la ontempl, sentada de nuevo er a de l sin miedo ni suspi a ia. BC"iensa en el matrimonio, Natalie, o pre$erir.a evitar el tema por ompletoD Aquello la pill un po o por sorpresa, tal ve! porque no tuviera en realidad mu has alternativas al respe to. Si no es og.a pronto a un marido, sin duda su padre la $or!ar.a a asarse on alguien onveniente. B"ienso en el matrimonio Brespondi ella en vo! ba(a, tras un momento de re$leEin B. "ero no on un aballero idiota ni reservado que no me permita ser quien soy. Antes pre$erir.a ser una solterona que asarme on alguien solo por el temor a no en ontrar (am)s un marido. B7l aire era todav.a bastante aliente, pese a lo ual tuvo un es alo$r.o y se agarr los odos on las manosB. @ampo o le ment.. @odo lo que le di(e en el bar o es verdad, %onathan. ;levo aos estudiando al Caballero Negro y lo en uentro $as inante. B&e manera asi inaudible, admitiB: Si l me en uentra atra tiva, espero que me tome en uenta. %onathan (unt las e(as. BCIue la tenga en uenta... para asarseD Natalie ba( la vista ha ia la manta, ontemplando detenidamente la suave tela es o esa. BIue me tenga en uenta omo ompaera, amiga y esposa. %onathan no supo muy bien si reerse sus autelosas eEpli a iones. 7n la so iedad brit)ni a una esposa rara ve! eraM la amiga de su esposo, y la mayor.a de la gente ni siquiera le daba importan ia al he ho. 7ra onveniente o in onveniente, solo una ir unstan ia en el traye to vital de uno. ;o que ella on$esaba querer del ladrn era algo eEtraordinario. ;a eEpresin de %onathan se torn seria. BCAs. que vino a *ran ia a ontratar sus servi ios y... a apelar a su naturale!a

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mas ulina on la esperan!a de una proposi in matrimonialD BS.. No obstante, espero pagarle para que me ayude on mi... situa in, que es lo m)s a u iante en este momento. BNatalie se removi, dando la sensa in de sentirse totalmente avergon!adaB. H no espero nada a ambio, si l no est) interesado en m. omo mu(er. 7n ualquier otro momento, y on ualquier otra persona, la onversa in habr.a resultado rid. ula, y %onathan se habr.a irritado ante tanto des aro. "ero era tal el ardor y la determina in que hab.a en la eEpresin y en la vo! de Natalie que no pudo por menos que sentir un re iente e .ntimo a$e to, que omprender los riesgos y los sueos no satis$e hos, los deseos y los pla eres inal an!ables. Natalie Haislett, la rom)nti a ino ente, pon.a astutamente su $uturo y reputa in en manos de l, y en lugar de sentirse indignado por el engao, toda la aventura lo olm de una inslita me! la de eE ita in y ternura. An silen io .ntimo y re on$ortante se al! entre ellos. No hab.a nadie er a, nada se o.a que no $ueran las olas al batir ontra el a antilado y el o asional gra!nido de alguna gaviota. 7l sol por $in se hab.a metido ba(o el agua, y el hori!onte re$ulg.a on tonos rosas, orales y llamativos a!ules. %onathan se la qued mirando de hito en hito, ya de manera prolongada, observando mo el deli ado aire marino le levantaba a Natalie unos d.s olos me hones de pelo alentado por el solM tomando nota mental de sus eEquisitas $ormas, la nari! ligeramente respingona, el utis inma ulado y suave, las pobladas pestaas ri!adas que $ormaban os uras medias lunas sobre sus e(as, y los pmulos altos. Su bo a, generosa y ro(a, estaba per$e tamente es ulpida y era tan deli iosamente in itante omo una $resa madura en la mata. @en.a una barbilla y un mentn muy mar ados, aunque $emeninos, y se estre haban on suavidad ha ia un uello largo y elegante donde l pudo distinguir el r.tmi o latido del pulso. Hasta ese momento no hab.a estudiado los rasgos de Natalie de manera individual, que onsiderados por separado eran bastante normales. "ero en on(unto, la ara pose.a un raro y eEquisito ar) ter, al que, de eso no le upo ninguna duda a %onathan, ni el me(or pintor del mundo podr.a siquiera empe!ar a ha erle (usti ia (am)s. BCHa pensado alguna ve! en el matrimonio, %onathanD ;as palabras ortaron el silen io y penetraron en los pensamientos de %onathan, y la $orma temblorosa en que $ueron di has lo des on ert un po o. BS.. Al menos, en los #ltimos tiempos Brespondi l sin disimulo. Natalie hi!o una larga y lenta inspira in y ba( la vista ha ia sus manos, en ese momento ru!adas en el rega!o. BC6enun iar.a a sus amantes por una esposaD %onathan no ten.a ni idea de adnde se dirig.an los pensamientos de Natalie, pero el repentino giro de la onversa in lo hi!o sonre.r. Al igual que la t.mida uriosidad de ella. Alarg la mano ha ia la tela del vestido de Natalie y la a ari i on los dedos. BSin eramente, no he pensado en el matrimonio ni en todos los ambios vitales que omporta on tanto detenimiento. "ero on$.o Bdi(o ba(ando la vo! hasta onvertirla en un susurro .ntimoB en que mi esposa est tan deseosa de satis$a erme en todos los aspe tos que no ne esite ninguna. B"ero no puede de ir on seguridad que renun iar.a a ellas Binsisti Natalie, y el rubor se eEtendi lentamente por sus me(illas una ve! m)s. Fl $run i el eo. BNo puedo de ir on seguridad que haya pensado mu ho en ello. B7ntiendo. A %onathan no se le o urri nada que de ir. H sigui otro silen io hasta que ella murmur: BGe pare e, %onathan, que una mu(er lo en ontrar) agradable en tantos aspe tos que har) todo lo que pueda para onservarlo y ha erle $eli!. BH on intrepide!, aadiB: H reo

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que ella se mantendr) $iel a las ne esidades de usted, si usted se mantiene $iel a sus votos. ;a mir $i(amente y sonri burlonamente on los o(os entre errados. BCGe en uentra atra tivo, NatalieD 7lla le devolvi la mirada on una intensa $ranque!a. BNo estamos hablando de m., sino de usted. ;e estoy a onse(ando omo una mu(er a un amigo. BJAh...K BFl se a omod sobre la manta, in lin)ndose ha ia ella lo su$i iente para distinguir las es asas y tenues pe as de su nari!B. C7nton es piensa que las posibles esposas me en ontrar)n atra tivoD Natalie levant las e(as asi de manera imper eptible. BCNo es eso lo que les o urre habitualmente a las mu(eresD Al o.r eso, %onathan sonri abiertamente. Natalie se lo estaba pasando bien, y volv.a a estar rela(ada a su lado. Con una sensa in verdaderamente des ono ida, %onathan en ontr el momento de un sublime omo ha .a tiempo que no hab.a eEperimentado ning#n otro. Sin darle mayor importan ia, levant la mano y le to el pelo ligeramente, solo on las yemas de los dedos, ha iendo que le ayera sobre el bra!o i!quierdo. ;a sonrisa de Natalie se desvane i, pero no se volvi ni se apart. BIuiero que me en uentre atra tivo B on$es en vo! ba(a, pase)ndole la mirada por la ara. 7lla se irgui en un intento $rustrado, de mantener la super$i ialidad de la onversa in. B;e en uentro eE ep ionalmente atra tivo, %onathan, pero eso apenas importa. &ebo permane er $iel a mis onvi iones. Nun a ser su amante, as. que nada... B&eseo besarla Bla interrumpi on suavidad. Natalie abri los o(os omo platos por la sorpresa o por el miedo, de eso no estuvo seguro %onathan. "ero no di(o que noM de he ho, no di(o nada. BSolo un beso, Natalie. B"ero somos amigos Binsisti ella on vo! temblorosa y turbada. A %onathan se le anto( rara la pasin del omentario. BS., reo que lo somos, y no pretendo estropear eso. 7Etendi la mano ha ia delante y le to el labio in$erior on el pulgar, y el he ho de que ella no se apartara on re ha!o o en$ado envi de golpe a %onathan un arrebato de )nimo y de deseo que lo atraves de medio a medio. B%am)s ser su querida Brepiti ella, ya on la determina in quebrada. BNun a la tomar omo amante Ble prometi on un susurro pro$undo. 7nton es, rebosante de un ansia indes riptible, in lin la abe!a ha ia ella y a er la bo a a sus labios. Natalie err los o(os, manteniendo el uerpo inmvil. &e todos los errores que hab.a ometido en su vida ese tal ve! $uera el mayor. "ero pese a las mil vo es de adverten ia que gritaban en su interior, $ue in apa! de apartarse. No hab.a realmente nada malo en un pequeo beso, y l al menos hab.a tenido la de en ia de pedirlo antes de d)rselo. %onathan era tan in ontestablemente atra tivo y sedu tor que ella ten.a problemas para de ir que no. H era in uestionable que lo deseaba. Siempre lo hab.a he ho, y esperaba, en ontra de toda esperan!a, que l no se diera uenta de ello por aquel simple beso de amigos. "ero, de(ando todo lo dem)s a un lado, Natalie quer.a sentir, y sentir en ese momentoM quer.a ser besada por el hombre m)s atra tivo $.si amente que hab.a ono ido (am)s, (unto al mar, en una tierra eEti a, ba(o el tono p#rpura y dorado de la puesta de sol. JIu maravilloso y eE itanteK Apretando los labios ontra los de Natalie, %onathan la rode on una mano y, on la otra en su nu a, la atra(o un po o m)s ha ia l. 7mpe! enton es un lento y suave movimiento on la bo a, y ella se rela( mientras el ansiado pla er, empe!aba a aumentar. A esas alturas ya estaba a ostumbrada, y ya no la pose.a el miedo de antao. 7staban ompletamente solos, y ella se entreg al dis$rute del momento. Con$iando en l.

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%onathan empe! a a ari iarle el pelo on los dedos, pero no interrumpi el beso. Antes bien, lo intensi$i un po o, (ugando deli adamente on la lengua ontra los labios errados de Natalie, atr)s y adelante, hasta que ella termin por abrirlos ligeramente. Natalie tuvo que admitir que en ese momento le estaba orrespondiendo al beso, lo ual result evidente por el pequeo y ron o suspiro de apre ia in de %onathan. Aquello la ompla i, y por instinto m)s que por ono imiento, sentados uno (unto al otro, ella on las manos en el rega!o todav.a, se volvi ha ia l e in lin el uerpo de manera apenas per eptible, apoy)ndose en el de %onathan. A los po os segundos, l le quit el la!o de los abellos, y varios me hones, agitados por la brisa, ro!aron la nu a de Natalie y la ara de %onathan. 7ste entrela! los dedos en la melena de Natalie, le ahue las manos en la abe!a y se la inmovili! mientras la besaba on m)s pasin. Segu.a sin ser posesivo ni eEigente, omport)ndose on notable aballerosidad en su empeo, y on ese pensamiento Natalie de( de preo uparse y se abandon, ya on la respira in agitada y el pulso a elerado ante las eEpe tativas. ;evant enton es la mano para sentir la dure!a del pe ho de %onathan a travs de la suave amisa de lino, ro!)ndole apenas on unos dedos titubeantes. Fl rea ion de inmediato, levant la mano que ten.a libre y se la err sobre los nudillos para su(etarla on $irme!a ontra l. %onathan empe! a (adear, on el ora!n latindole on $uer!a ba(o la palma de ella, que tard solo un instante de puro pla er en a$e tarle hasta ese eEtremo. 7lla abri la bo a un po o m)s para l, y la lengua de %onathan le ro! los labios, envi)ndole por todo el uerpo unas des argas repentinas. Natalie rea ion dando un respingo, pero %onathan, previndolo, la su(et ontra l, impidindole que se apartara. Natalie sinti la tensin que los rodeaba omo algo $.si oM el olor del aire h#medo y salobre, el ruido de las olas al golpear en las ro as de aba(o, resonando en la ala omo un trueno le(ano. 7n ese momento per ibi el alor del uerpo duro de %onathan ontra el suyo, abrumador pero re on$ortante, $amiliar aunque eEtraamente nuevo y eE itante. ;a estaba tratando deli iosamente, omo si $uera una mue a de por elana hina entre sus manos, y on un dolor repentino ardiente, ella dese m)s. Aquello era solo un beso, pero maravilloso y per$e to. *ue enton es uando ella alarg las manos ha ia l, desli!)ndoselas por el pe ho y los hombros hasta que se a$err su uello. A su ve!, %onathan la rode on los bra!os de buen grado, su(et)ndola a#n m)s er a, asi ya en un abra!o pleno Natalie abri la bo a ompletamente, y la punta de la lengua de %onathan golpe la suya por puro a idente. 7n ualquier otro momento, on ualquier otro, a Natalie aquello le pod.a haber resultado repugnante. 7n ese momento, le en ant la osquilleante pun!ada que sinti en su interior, y gimi de manera involuntaria por puro pla er. %onathan gru, y lo hi!o de nuevo, esta ve! on inten in, y Natalie re ord $uga!mente que l hab.a he ho eso antes en un momento de entrega apasionada. "ero no pod.a pensar en aquellos instantes. Ha no. Con un movimiento lento pero inten ionado, %onathan empu( de espaldas ontra la manta, la bo a todav.a a$errada a la de Natalie, moviendo la lengua de una $orma lenta y maravillosa al invadirla .ntimamente. Apoy el uerpo (unto al de ella, on las manos en el pelo de Natalie, pero no de( de besarla, sino que ontinu hasta que ella empe! a inquietarse. Natalie no lo omprend.a. 7n un #ltimo rapto de lu ide! le grit que parase, que ya era su$i iente. "ero no lo era. H su lado puramente $.si o deseaba seguir eternamente. 7nton es, omo si omprendiera el dolor me(or que ella y on la mayor dul!ura, l le olo la mano sobre el pe ho, Natalie no advirti el leve onta to al prin ipio, hasta que el pulgar de %onathan empe! a moverse sobre su pe!n, y la ari ia le provo una eEquisita

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pun!ada de pla er en lo m)s pro$undo de su ser. 7lla (ade en los labios de %onathan, pero este se neg a soltarle la bo a. ;a besaba ya sin ortapisas, asi despiadadamente, mientras mov.a la mano para agarrarla de la intura por si ella de id.a es apar. "ero Natalie no pod.a ha er eso. @odav.a no. <lvidadas ya las onse uen ias inevitables de lo que estaban ha iendo, Natalie a ab por rendirse. ;e rode on los bra!os y lo atra(o ha ia ella, ponindole los dedos en el pelo abundante y sedosoM y el pe ho an ho de %onathan le ro! los senos uando l dobl las piernas sobre las suyas on suavidad. %onathan volvi a gruir, reviviendo on energ.a mientras ella rea ionaba al magn.$i o tormento que re .a en su interior. ;a deseaba on una pasin in re.ble, y saberlo insu$l una espe ie de $uer!a vaga en Natalie a la que se neg a renun iar. Aquello era lo que hab.a estando deseando durante aos. %onathan le solt la bo a por $in y sigui bes)ndola por la me(illa, el mentn y el uello, de()ndole un rastro de besos. 7lla se in lin ha ia atr)s de manera instintiva para permitirle el a eso, on un torbellino de on$usin y pla er girando en su abe!a, los o(os errados on $uer!a y las manos su(et)ndole la abe!a ontra ella, sintiendo un repentino y desesperado temor a que l no pudiera detenerse. Natalie se retor i y gimote dbilmente uando la mano de %onathan volvi a en ontrar su seno, esta ve! on apremio, y empe! a masa(e)rselo suavemente sobre la blusa, (ugando eEpertamente on el pulgar y el .ndi e hasta que el pe!n se endure i por el ta to. %onathan se estreme i, y su respira in se torn r)pida y (adeante, y sin embargo Natalie se a$err a l on un desen$reno que no habr.a podido imaginar en ella solo unos instantes antes. Ser to ada de aquella manera era eE itante y la abo aba a un prolongado abandono. Solo $ue vagamente ons iente uando l le levant la blusa para meter la mano deba(o y empe! a mover lentamente la palma por el $ino anes#, a ari i)ndole la intura on deli ade!a y sensualidad. Natalie levant instintivamente el uerpo ha ia l on las manos ya en sus hombros, mientras %onathan, sin previo aviso, olo la ara entre sus senos, todav.a sobre la blusa, pero de tal modo que hi!o que Natalie sintiera en su vientre una poderosa des arga de $uego abrasador. "ronun i el nombre de %onathan entre (adeos, y l lan! un gruido desde lo m)s hondo de su pe ho mientras le a ari iaba los pe!ones a travs solo de dos transparentes apas de tela, adelante y atr)s, on la me(illa, la barbilla y los labios ;e a ari i la ara on una mano, on el pulgar en la bo a de Natalie, y on la otra en ontr el )pi e dispuesto de su pe!n rode)ndolo una y otra ve! on los dedos. &e pronto, la estaba besando de nuevo, plena y )vidamente, sin ambages, y ella respondi, ansiosa por la ne esidad insatis$e ha, retor indose ba(o l mientras le $rotaba el pene on la pierna on un abandono desen$renado. "ero l no la solt. Se a$err a ella, bo a ontra bo a, pe ho ontra pe ho, on las aderas empe!ando a golpear lentamente las de Natalie uando sus propias y a u iantes ne esidades a$loraron. ;e pas la lengua por los labios, y on la mano libre empe! a ba(ar por la pierna de Natalie, ro!)ndole el ontorno on las yemas de manera deliberada. 7lla gimote suavemente, retor indose on una temeridad galopante que no pod.a omprender, mientras su(etaba la ara de %onathan entre sus manos. BJ&ios m.oK Ble susurr l en la bo a. 7lla se a$err on m)s $uer!a, desesperada por sentir, por saber, por poner $in a tanto deseo. H omo si le respondiera, Natalie sinti las manos %onathan en su muslo. B%onathan... B;o s.

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@ir de l on $renes., levantando las aderas para en ontrar su dure!a, los o(os errados on $uer!a, el ora!n golpe)ndole en el pe ho, la sangre orrindole on $uer!a por las venas, latindole en los o.dos, ahogando ualquier sonido. 7n ese momento, ella sinti el primer onta to, reali!ado on mu ha timide!, de la mano de %onathan entre sus piernas solo un $ino tro!o de lino entre la piel aliente de l y la parte m)s .ntima de ella. Al prin ipio, no estuvo segura de ello, porque l no hi!o ning#n movimiento. "ero de pronto no hubo ninguna duda. ;as inten iones de %onathan eran laras, y ella arque la espalda al sentir la inmediata y pun!ante sensa in. "ero %onathan la bes on tanta intensidad, on tanta plenitud, que ella perdi el ontrol, in apa! de ver el $inal al que llevaba la a in. ;e olo la mano i!quierda en la $rente, on los dedos agit)ndose entre su pelo, y on la otra empe! a a ari iarla, dul e pero eEperimentadamente, sin apartarle la tela de la ropa, sino de(ando que la tapara, movindose r.tmi amente en ima, primero on un dedo, luego on otro y al $inal on todos. Natalie perdi el resuello. No pod.a pensarM solo sentir. No pod.a rea ionar. Fl le estaba ha iendo algo muy .ntimo, y sin embargo, era in apa! de arti ular un pensamiento o de protestar, porque deseaba que l siguiera as. por en ima de todo. Se a$err a sus hombros on las manos r.gidas, desesperada por la ne esidad, moviendo ya las aderas ontra los dedos r.tmi amente a medida que l aumentaba la velo idad. %onathan le liber la bo a, ba( los labios hasta su uello y sigui movindose desde la ara hasta el pelo. Su respira in se hi!o )spera uando le pas la lengua por la ore(a y le a ari i el lbulo, (ugando on l, hup)ndolo. Natalie movi las piernas on desen$reno, ya des ontrolado el uerpo, totalmente a(ena a todo lo que no $uera las ari ias que l le prodigaba en su entro. =imi y se entreg $ebrilmente, y %onathan prosigui de manera impla able, en silen io, posando pequeos besos en sus me(illas, en su mentn, en su uello, a ari i)ndola, llev)ndola a los on$ines de la tierra. &e repente, ella se a$err a l on todas sus $uer!as. Abri los o(os, y %onathan levant la abe!a para mirarla $i(amente. H $ue enton es uando o urri. Con una in re.ble intensidad, ella eEplot por dentro, gritando de asombro, de di ha en un $inal per$e to para una avide! deslumbrante. %onathan trag saliva a duras penas, respirando on violen ia mientras segu.a ontrol)ndose, y mir $i(amente la ara de perple(idad de Natalie, rubori!ada y hermosa, uando al an! el l.maE en sus manos. Hab.a o urrido tan deprisa que no hab.a tenido tiempo de pensar en el urso de los a onte imientos, hasta que se vio atrapado en una r)$aga impetuosa que hab.a llevado a Natalie m)s all) del l.mite. "ero eso no importaba. @en.a que o urrir Bprobablemente estuviera es ritoB, y lu har ontra ello era in#til. Natalie se estreme i y err los o(os, apart)ndose de l. %onathan le a ari i la $rente on el pulgar y le puso la abe!a en el pe ho, el ora!n rugindole todav.a mientras es u haba el pulso r)pido y a ompasado de Natalie, el uerpo ardindole on un deseo que, sab.a instintivamente desde el prin ipio, no ser.a satis$e ho. @odav.a no hab.a retirado los dedos de entre las piernas de Natalie y pod.a sentir su humedad peg)ndose al $ino lino, aliente y su ulenta, invit)ndolo a entrar y a satis$a er su ansia. Sent.a una in re.ble ne esidad de to arla all.. Solo un dedo envuelto por la h#meda y aliente suavidad para permitirle aguantar hasta la prEima ve!. "ero eso no o urrir.a enton es. Supo sin duda que eso no o urrir.a en ese momento. Con una resigna in angustiosa, levant la mano, le ba( la $alda para taparla de entemente y le rode la intura on un bra!o para abra!arla. %onathan aspir pro$undamente el olor de la piel y el pelo de Natalie, dis$rutando de la eEuberan ia de su pe ho y de su sinuosa adera. Abri los o(os on resolu in, onstriendo, re uperando el dominio de sus sentidos una ve! m)s, mientras lavaba la mirada en el agua, ya relu iente en el ano he er que eEtend.a su manto.

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Natalie estaba tumbada sin moverse medio deba(o de l y lo #ni o que se o.a de ella era su respira in a ompasada, %onathan no di(o nada, no hi!o nada, se limit a seguir abra!)ndola y permitir que Natalie re uperase el temple a medida que $uera a eptando lentamente todo lo que a ababa de o urrir. Al $inal, ella solt un repentino suspiro, y en el silen io de la no he pregunt: BC"orquD *ue una pregunta llena de dolor, y %onathan supo a qu se re$er.a. No por qu en ese momento, no por qu a m., no por qu usted. Sino: SC"or qu nosotrosDT. BNo lo s Bmurmur l tras un instante de quietud, murmurando sin eramente su respuestaB. A ve es, es... as.. Natalie se revolvi, $uriosa, para salir de deba(o de l, ponindose r)pidamente a uatro patas y re uperando el equilibrio para poder levantarse. Fl se a$err a ella durante un segundo, y luego la solt, siguiendo su e(emplo, no muy seguro de la rea in de Natalie, hasta que se detuvo a su lado, y ella volvi la ara ha ia l ompletamente. Sin previo aviso, ella empe! a temblar de iraM su ara, tan l.vida omo vulnerable, re$le( el apagado resplandor de los #ltimos vestigios de lu!. B@al ve! haga este tipo de osas on las mu(eres a todas horas, pero da la asualidad de que esto no va onmigo Bdi(o, $uriosa, on los puos errados on $uer!a a los ostados. %onathan parpade y sinti que se pon.a l.vido al omprender por $in. B7sto no es lo que pretend.a... BJ&(elo yaK Natalie se ubri la ara on las manos, y l le ogi por las mue as y tir de ella ha ia l on la misma rapide!. Natalie se debati, pero no la solt. B7sto no es lo que pretend.a Brepiti tranquili!adoramente. 7sper, y $inalmente Natalie de( de lu har, sa udiendo la abe!a on los o(os $uertemente erradosB. Natalie, m.reme. 7lla no le hi!o aso. BG.reme Bvolvi a de ir on urgen ia. 7lla se rela( a regaadientes y al! la vista para mirarlo on unos o(os enormes, vibrantes y $uriosos, laros omo el ristal. %onathan hi!o una larga y lenta inspira in, aunque sigui su(et)ndola on $uer!a por las mue as ante el temor de que saliera orriendo. B;o que ha o urrido entre nosotros ahora mismo (am)s me hab.a o urrido antes. 7lla lo mir boquiabierta, onsternada. B7s un maldito mentiroso. Ha estado on tantas... BNo as. Ble interrumpi on dul!ura. B"ero Cno es siempre lo mismoD Ble espet on sar asmoB. Ana mu(er u otra... BNo Ba$irm l on ontunden ia, y sinti que se le en og.a el ora!n porque se per at de inmediato de que Natalie no ver.a al hombre m)s all) de los rumores, que no a eptar.a la verdad omo l podr.a eEpli arla. 7lla no le re.a, as. que, Cqu pod.a de irD CIue nun a hab.a estado on una mu(er tan arrebatadoramente en antadora y maravillosamente mpli e, tan apete ible de ontemplar y a quien resultara tan emo ionante satis$a erD CIue nun a antes hab.a dado sin re ibir a ambio, omo hab.a he ho esa no heD Cualquier a$irma in en su de$ensa pare er.a arrogante e insin era, y solo a abar.a por re ordarle a Natalie todo aquello que l deseaba sin eramente que ella ignorase. 7n onse uen ia, al $inal no di(o nada m)sM lo ual, sin duda alguna, no hi!o m)s que empeorar las osas. BGe minti Bgimi lastimeramente Natalie, debatindose on tanta $uer!a para soltarse que l no pudo por menos que permit.rselo. Natalie le dio la espalda y se ale( unos uantos pasos, abra!)ndose y on la abe!a ga haB. No quer.a un beso, lo quer.a todo. BNatalie, de verdad que no lo hab.a planeado, solo su edi Badmiti en vo! ba(a,

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sabiendo de inmediato que era in#til hablar. 7lla solt una risilla )usti a. BComo les o urri a las innumerables otras, estoy segura. %onathan apret la mand.bula. B7so es in(usto. BC:n(ustoD B7lla gir sobre sus talonesB. CH qu pasa onmigoD No hab.a estado nun a on un hombre, %onathan. &i(o las palabras omo si tuvieran que ser una revela in asombrosa para l. "ero el he ho de que eso le importara tanto lo parali! realmente. B;o s Bmurmur l. 7lla lo es udri abiertamente durante un buen rato, luego desvi la mirada ha ia la osta y volvi a abra!arse prote toramente. BJ&ios m.oK 7sto es horrible Bsusurr on vo! temblorosa. %onathan se $rot el uello y se puso las manos en las aderas. Sab.a que la on$usin y la vergLen!a guiaban las palabras de Natalie, no obstante lo ual sinti un atisbo de irrita in. BNada de lo que hemos he ho es horrible Bempe! l on lentitudB. Nun a es horrible. 7s un a to per$e tamente natural que o urri sin que nos diramos uenta, porque entre nosotros hay una pasin que es innegable y, seg#n reo, eEtraa. Nun a he sentido esta lase de deseo por nadie, eE epto por usted, Natalie. H empe! ha e aos, uando me bes en el (ard.n, un dul e a to de ino en ia que nun a he podido quitarme de la abe!a. 7lla se tens onsiderablemente, err)ndose en banda, y eso espole la ira de %onathan. BHo tampo o lo entiendo Bprosigui on gravedadB, pero no se va a resolver solo. Asted tambin lo siente, y ada d.a que pasemos (untos, esto se ir) ha iendo m)s $uerte. Ana parte de m. desea enviarla a ha er las maletas, porque la situa in me pone ondenadamente nervioso. "ero no me puedo obligar a ha erlo, porque, en alguna parte dentro de m., reo que est) o urriendo algo maravilloso, y por un lado me gustar.a ver adnde ondu e. 7lla permane i en silen io, sin moverse, mirando el mar os ure ido de hito en hito. 7nton es, sa udi la abe!a lentamente. B"ero Cqu pasa on lD Bpregunt on una sombra de desespera inB. CH si esto e ha a perder todo lo que he venido a bus ar aqu.D ;a primera rea in de %onathan $ue preguntar: SCIu pasa on quinDT. 7nton es, una r)$aga de viento hendi el silen io on la $rialdad de la no he marina. Natalie tuvo un es alo$r.o, volvi la ara ha ia l una ve! m)s y se $rot los bra!os on las manos, mientras se los agarraba en bus a de alor y $ortale!a. H l lo supo. . %onathan se sinti por primera ve! omo si hubiera sido abo$eteado $.si amente por sus a tos, y las rueles palabras de Natalie le hirieron on m)s $uer!a que la que ella podr.a produ ir on la palma de la mano. No hab.a mani$estado ninguna rea in antes los sentimientos pro$undamente .ntimos que a ababa de desnudar en su presen ia. Sus pensamientos estaban entrados en un sueo, en una realidad $i ti ia que giraba en su abe!a, en alg#n lugar m)s all) de ualquier omprensin. Ana esperan!a que ella a ari iar.a por en ima de todo dem)s, hasta que se enterase de que no eEist.a. %onathan se puso r.gido, pero no de ira. 7ra impoten ia lo que sent.a, $rustra in, derrota, y una omprensin ha ia una mu(er mayor que la que (am)s hubiera eEperimentado on anterioridad. A ababa de ha erle el amor, al menos par ial mente, y on ualquier otra se habr.a dado la vuelta y ale(ado despus de un omentario tan demoledor. Sin embargo, en ese momento, al rea ionar de aquella manera, sab.a que estaba m)s $urioso onsigo mismo: por aprove harse, por perder el ontrol y por dar tanto donde era evidente que no se deseaba. B7stoy seguro de que el in$austo Caballero Negro la en ontrar) ino ente y en antadora y todo lo dem)s que l haya deseado alguna ve! Ba$irm on vo! sombr.a y a reB. Nada

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est) arruinado. Su virtud sigue inta ta. Nadie sabe lo que ha o urrido aqu. esta no he, eE epto usted y yo, y yo nun a se lo dir a nadie. ;a ara de Natalie se rela(, y sus o(os se onvirtieron en dos sorprendidos lagos ir ulares, tal ve! porque ya hab.a omprendido hasta qu punto lo hab.a herido. "ero l se neg a responder a sus pensamientos. "or el ontrario, se dio la vuelta, levant la manta y re ogi r)pidamente todas las osas. ;uego abandonaron la playa en plena os uridad sin que entre ellos se ru!ara una palabra m)s.

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Captulo
Natalie estaba sentada ante el to ador de mimbre de la pequea asa de una planta en la que estaban alo(ados, estudiando detenidamente la imagen que le devolv.a el espe(o. Su aspe to, supuso, era bastante de ente para un baile. ;a esposa del dueo de la asa la hab.a ayudado a ponerse el ors, pero hab.a tenido que peinarse sola por primera ve! en su vida, lo ual, en s., se hab.a revelado omo una autnti a aventura. "or dos ve es hab.a arro(ado su epillo de mango de madreperla, desesperada on sus intentos de disponer los rebeldes ri!os en lo alto de la abe!a en un peinado que al menos se aseme(ara a una to a elegante. Hasta ese momento, nun a se hab.a preo upado realmente por su aspe to $ormalM simplemente lo daba por des ontado uando las don ellas terminaban. 7sa no he, sin embargo, su mente y su imagen eran un autnti o aos, y sus nerviosos dedos no ha .an m)s que empeorar las osas. Al $inal se levant on un re$inamiento $or!ado, valorando la ele in del vestido, uno de brillante seda ro(i!a sobre un miriaque ompleto. Solo hab.a llevado dos vestidos de baile on ella, as. que su ele in se redu(o al m.nimo. ;a de isin de llevar aquel ten.a m)s que ver on el lima que on ualquier otra ra!n, porque era bastante ligero omo vestido de no he. 7l eido talle sub.a y adelantaba el busto. ;as mangas eran ortas y abullonadas, sin hombreras, y real!adas por un ribete de ter iopelo beige a lo largo del uello, on un en a(e a (uego que a entuaba la larga $alda $run ida en la intura. Como adere!o llevaba solo unos ama$eos de lo m)s sen illo: dos olg)ndole de las ore(as, uno en una adena de oro alrededor del uello y un anillo en la mano dere ha. 7l vestido y las (oyas entonaban on el olor de su abello y de su te!, algo as. omo astao ro(i!o y mar$il que generalmente no $avore .a a una dama. 7n ese momento estaba siendo de lo m)s vanidosa, onsider on una sonrisa. "ero las primeras impresiones eran las que val.an, y el Caballero Negro la ver.a por primera ve! esa no he. Iuer.a que quedara impresionado, y tuvo que admitir que estaba impresionante. Se dio la vuelta, (untando on $uer!a las manos temblorosas, y se dirigi ha ia la ventana abierta para sentarse on gra ia en una de las sillas de mimbre que miraban al Gediterr)neo. Su habita in era pre iosaM la vista, eEtraordinaria, sobre todo en ese momento, on una puesta de sol dorada que brillaba a travs de unas ortinas de gasa verde mar. &esde el mismo instante en que %onathan la ondu(o al interior de la vivienda, esta le en ant. ;os muebles estaban pintados de blan o, omo las paredes, adornadas on numerosas pinturas de artistas lo ales. Gu has eran )lidas y oloristas marinas, y otras ten.an omo tema las iudades de los alrededores y las asas en aladas t.pi as de Garsella. ;a habita in en s. era pequea, pero en antadora por su sen ille!. ;a ama, ubierta por un etreo obertor a!ul brillante, estaba pegada a la pared de en$rente. %unto a ella se hallaba el to ador y el es abel, al lado del ual se levantaba un biombo de gasa rosa madreperla para vestirse on dis re in. ;os #ni os otros muebles eran dos sillones y una mesa pequea de mimbre situada delante de la ventana, que se abr.a ompletamente para permitir que la brisa marina re$res ara sin esar la habita in. 7ra el lugar m)s modo y lleno de olor en el que hubiera estado (am)s, y valoraba ada instante que pasaba all., mirando de hito en hito el mar abierto, sabedora de que no tardar.a en regresar a la gris y sombr.a :nglaterra. Fl no lo hab.a di ho nun a, pero Natalie estaba segura de que %onathan no se alo(aba en lugares tan hermosos uando via(aba solo. 7sto solo signi$i aba que hab.a bus ado la asa por ella. A medida que lo iba ono iendo me(or, en ontraba que era uno de los individuos m)s

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amables que (am)s hubiera ono ido. H no amable solo en el modo en que un aballero podr.a tratar a una dama ono ida, sino de una manera m)s sutil y personal, omo si realmente intentara adivinar lo que a ella podr.a gustarle y u)les eran sus ideas y pensamientos. ;os #ltimos uatro d.as hab.an resultado interminables. Natalie intent de irse que se deb.a a que hab.a tenido que esperar on mu ha pa ien ia para ono er al legendario ladrn, despus de enterarse de que l asistir.a al baile. "ero siendo realistas, sab.a que era porque hab.an pasado uatro d.as desde su en uentro .ntimo on %onathan en la playa. 7l re uerdo de lo su edido o upaba por ompleto sus pensamientos sin des anso, provo ando que se rubori!ara y se muriese de vergLen!a, sobre todo uando l entraba en la habita in o sen illamente la miraba. Natalie sab.a instintivamente que ada ve! que estaban (untos, %onathan se a ordaba de su rea in al to arla, una rea in imperdonable, en opinin de ella. "ero l no hab.a vuelto a hablar de aquella no he en ning#n momento. &e he ho, no hab.a hablado mu ho sobre nada. Hab.a permane ido asi en silen io durante uatro d.as, habl)ndole solo uando pensaba que era ne esario, o up)ndose de sus osas uando la de(aba en la asa ada maana y se iba a aballo a la iudad. < eso de .a. ;o ierto es que Natalie no ten.a ning#n motivo para sospe har. :n luso la hab.a llevado on l en dos o asiones. &e ninguna manera se hab.a mostrado grosero o taimadoM era solo que hab.a puesto su aten in en otra parte, y Natalie no estaba segura de mo rea ionar a esa repentina impasibilidad. 7staba bastante segura de que la ir unstan ia no ten.a nada que ver on la seora &uGais, aunque tal idea no pod.a ser des artada. ;o #ni o que deseaba es que no le importara mu ho, si es que $inalmente se trataba de eso. "or una parte Natalie se daba uenta de que la indi$eren ia de &ra'e estaba ausada por lo que ella le hab.a di ho despus de la ena .ntima a la puesta de sol, en la que hab.a perdido el ontrol de sus nervios por ompleto. Aquella no he hab.a intuido los sentimientos de %onathan y no le hab.a pasado desaper ibida la sombr.a eEpresin de su rostro. Hab.a sido totalmente sin ero on ellaM Natalie lo sab.a. H si ella anali!aba sin eramente sus propios sentimientos, sab.a que l hab.a estado m)s que a ertado en lo on erniente a la re iente atra in mutua. "ero, por en ima de todo, por en ima de ualquier otra osa que le importara en su vida, se negaba a onvertirse en una de las innumerables onquistas de &ra'e. Si se entregaba a l en la medida que $uera, ser.a la que saldr.a perdiendo, y lo perder.a todo: su autoestimaM su virginidad, que era algo que realmente quer.a entregar a su $uturo maridoM y asi on absoluta seguridad, su ora!n. Se hab.a estado onsumiendo durante dos aos, por di$erentes y omple(as ra!ones, por ono er al Caballero Negro, y ten.a que seguir on entrada en eso. Se hab.a es$or!ado demasiado y llegado demasiado le(os para que %onathan y los on$usos sentimientos que sent.a ha ia l arruinaran esa no he. 7sa misma no he... H estaba preparada. Se levant on los nervios de punta y dio dos pasos ha ia la ventana, advirtiendo on irrita in que pese a las buenas notas obtenidas en amabilidad, era evidente que %onathan hab.a olvidado que esa era la no he m)s importante de su vida. 7 h un vista!o al relo( de plata del to ador, retor indose las manos. 7ran asi las siete, y l todav.a no hab.a vuelto de sus orrer.as por la iudad. Natalie no era apa! de imaginar lo que ese hombre ha .a on su tiempo. %onathan entr en la asa en ese pre iso instante, omo un a tor al que le hubieran dado el pie, y Natalie gir sobre sus talones para volverse ha ia l. &ra'e su(etaba una bolsa de tela en un bra!o, y Natalie dio por sentado que onten.a ropa para el baile que habr.a omprado en la iudad, puesto que a todas lu es %onathan no hab.a llevado onsigo nada apropiado para una elebra in as. en su pequeo y #ni o ba#l. Se situ $rente a l, adoptando una a titud de impa ien ia, on los bra!os a los ostados y la barbilla levantada, mientras lo observaba errar la puerta. Al $inal, l le lan! una mirada, omo hab.a he ho miles de ve es, pero en esa o asin

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se qued mirando de hito en hito lo que ve.a. 7l pulso de Natalie se a eler, el rubor inund sus me(illas, y $ue enton es uando ella se per at de que tambin se hab.a vestido para l. *ue un pensamiento perturbador, pero le sostuvo la mirada on un atisbo de sonrisa en los labios. B7st) usted en antadora. ;as palabras eran las que ella quer.a o.r, pero el tono en el que $ueron di has $ue tan po o entusiasta, tan anodino, que no le qued laro si le estaba ha iendo un umplido en el que realmente re.a o se limitaba a de ir eEa tamente lo que ualquier dama esperar.a o.r de un verdadero aballero. B=ra ias B$ar$ull ella, (untado las manos on $uer!a para detener su temblor. %onathan pase la mirada por la $igura de Natalie, desde los ri!os de la abe!a hasta el en a(e de la $alda, detenindose solo brevemente en el busto y la intura, ambos a entuados por el vestido. ;uego se volvi y se dirigi a grandes !an adas hasta el biombo para ambiarse. BHay algunas osas de las que tenemos que hablar, Natalie Bdi(o sin ambages, desaboton)ndose la amisa on una mano mientras se introdu .a detr)s de la delgada barrera B. 7n primer lugar, y por lo que respe ta al Caballero Negro, se lo presentar si lo veo y si no resulta in onveniente. Natalie sinti que la ansiedad le ha .a un nudo en el estmago. BSer muy dis reta, %onathan. No tiene que preo uparse. B7stoy seguro de que lo ser), pero el en uentro tendr) lugar ba(o mis ondi iones B insistiB. ;a identidad de ese hombre deber ser salvaguardada. Si est) all., hablar on l, y si l se siente seguro, bus ar la manera de present)rselo. Natalie se abstuvo de dis utir, d)ndose uenta de que las inten iones de %onathan eran su #ni a esperan!a. B;a segunda uestin de importan ia es la espada Bprosigui l r)pidamente, mientras sa aba el ontenido de la bolsa ha iendo ru(ir la ropaB. No puedo permitir que le hable de ella al onde. CCmo es que eso era tan importanteD BC"or quD B;a eEpresin de Natalie perdi su brillo uando omprendiB. Fl no sabe que se le va a vender, Cno es as., %onathanD B@odav.a, no. Cmo sobreviv.an los hombres en el mundo de los nego ios era algo que se le es apaba. B"or supuesto. BNatalie a ept la ridi ule!B. No dir nada de la espada. @rag saliva on di$i ultad, sintiendo que la vergLen!a regresaba de nuevo, mientras (ugueteaba nerviosamente on el anillo entre los dedos. 7n ese momento se le hi!o patente la des omunal $arsa que estaban a punto de interpretar. B;levamos asados dos aos B ontinu %onathan sin solu in de ontinuidadB. @uvimos un novia!go normal de seis meses y vivimos en el mismo ;ondres durante la parte del ao que no estamos via(ando por el eEtran(ero. Nos movemos en .r ulos so iales de primera, tenemos mu ho dinero, aunque no somos eE esivamente ri os, y todav.a no tenemos hi(os. No es ne esario adornar el resto de su identidad. 7l onde ree que estoy aqu. por mi inters en omprarle su propiedad parisina. BCH todo este monta(e es por una espadaD Bpregunt ella on in redulidad. B7s una espada muy bonita B$ue la vaga ontesta in de %onathan. Natalie hi!o una pausa para pensar. BC*ue este el arreglo que hi!o la seora &uGais para ustedD %onathan guard silen io durante un instante, de(ando aer los !apatos al suelo on un golpeta!o. B7n parte, s. Badmiti lB. 7lla tambin sabe que no estamos asados de verdad. 7s

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la #ni a en la que puede on$iar esta no he. B"or supuesto. %onathan pas por alto el omentario un tanto insidioso de ella y, trans urridos unos po os segundos, sali de detr)s del biombo anud)ndose el $ular on dedos eEpertos. Su aspe to de( sin resuello a Natalie. 7staba magn.$i o, y eso hi!o que iertos re uerdos de antao se agolparan en la abe!a de Natalie. &e otro baile. Solo que en esta o asin el aspe to de %onathan era m)s so$isti ado, m)s maduro en el porte, m)s atra tivo, si es que eso era posible. ;a ropa era ara y per$e ta en el orte, lo ual eEpli aba en parte en qu hab.a invertido su tiempo los #ltimos uatro d.as. Ana amisa de seda olor rema le ubr.a el an ho pe ho, y lu .a en ima un hale o verde esmeralda y una levitaM los pantalones, a (uego, eran de lana de verano en olor verde oliva os uro. 7ra una ombina in llamativa, aunque no era la que Natalie habr.a esperado que es ogiera %onathan. Sin embargo, los olores ha .an que sus o(os, en ese momento $i(os en los de ella, pare ieran de un a!ul in re.blemente intenso, y que su pelo, negro y brillante, se aseme(ara al ni e negro, pulido. BCNatalieD 7lla se llev una mano al uello. BJGaravillosoK Bsusurr Natalie. "or primera ve! en d.as apt algo pare ido a una sonrisa en los labios de %onathan. BGe visto para agradarte, mi querida esposa. Siempre te ha gustado mu ho que me vista en tonos verdes. Natalie no estaba muy segura de si estaba siendo sar )sti o o ponindose a la altura de las ir unstan ia on un m)s que re.ble debut interpretativo. &e idi asumir que era esto #ltimo siguindole la orriente, al tiempo que alargaba la mano ha ia los guantes y el abani o que estaban en ima de la mesa de mimbre. BC7s ierto esoD Iu bien has aprendido mis gustos durante estos dos #ltimos aos, %onathan. Fl se alis la levita. B"or supuesto, seora &ra'e. Como debe ha er ualquier marido Bdi(o, o$re indole el bra!oB. 7l o he de alquiler nos espera en lo alto del amino. C7st)s listaD Natalie titube, y su in omodidad aument mientras onsideraba sus siguientes palabras. "or desgra ia, ten.an que de irse antes de que ella y %onathan partieran a intentar poner en pr) ti a una mas arada tan de isiva. A$err)ndose al ama$eo que llevaba en el uello, pregunt on ierta reti en ia: BC7stamos enamoradosD Fl la mir $i(amente sin omprender, ba( el bra!o y arrug el entre e(o lentamente. BCIuD Natalie se sinti repentinamente a alorada, aunque sigui mir)ndolo desapasionadamente. BComo pare(a de asados. C7stamos enamoradosD Aquello lo des on ert. %onathan no supo qu de ir ni tampo o si e harse a re.r o dis utir o uestionar la ordura de Natalie. 7ntre los preparativos reali!ados durante la plani$i a in, %onathan hab.a anali!ado las ir unstan ias en las que se besar.an: u)ndo, mo, por qu y delante de quin, pero ni una sola ve! hab.a pensado en el amor entre ellos. "or primera ve! desde que ono iera al impresionante %onathan &ra'e, Natalie supo que ten.a la venta(a al al an e de la mano. *ue un momento eEquisito de triun$o, y apenas pudo evitar una sonrisa burlona. B"or $avor, %onathan. @engo que saber mo interpretar la obra B ontest on toda la ino en ia que pudoB. Algunas pare(as de asados se aman. CSomos unos de los po os a$ortunados, o pre$erir.as que nos evit)ramos durante la no heD

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*ue el turno de la in ertidumbre para %onathan, mientras segu.a observ)ndola on los o(os entre errados. BNo hab.a pensado en eso. BS., ya lo s Ba$irm ella de inmediato. Natalie se dio uenta de que el rubor resplande .a en su rostro a ausa de la turba in, pero sigui adelante on la esperan!a de aparentar aburrimiento por un di)logo tedioso que ya deber.a haber tenido lugar entre ellos ha .a d.asB. Como hombre que eres, puede que no hayas pensado en ello, omo seguramente no lo har) ninguno de los hombres presentes en el baile. "ero las mu(eres se dar)n uenta y rea ionar)n en onsonan ia. BCarraspe de manera deliberadaB. C&ebo mostrarme elosa o simplemente indi$erente uando bailes y oquetees on las dem)sD %onathan tor i la bo a en una media sonrisa de arrogan ia. BC&e verdad has pensado en estoD 7n un abrir y errar de o(os la venta(a estaba una ve! m)s en manos de %onathan. 7n ese momento, uando l la mir $i(amente on ierto aire de diversin, a Natalie le ardieron las me(illas. BCualquier mu(er en mi posi in lo har.a, %onathan. B7ntiendo. BFl des endi moment)neamente la mirada hasta el busto de Natalie, y luego la volvi a levantar ha ia su araB. CH qu es lo que piensasD Natalie se movi on inquietud ante la ontempla in desvergon!ada de %onathan, no habiendo esperado la pregunta en ning#n momento y sin saber mo responder. Iuer.a provo arlo, pro lamando lo po o que le importaba su pre$eren ia por la rela in m)s plausible de distan iamiento onyugal. 7nton es, se le o urri que el des on ierto de %onathan hab.a sido mayor al haberle obligado a entrarse en el amor, y de inmediato ese $ue el papel que quiso interpretar. BCreo que deber.amos Bde lar on on$ian!a. ;as e(as de %onathan se levantaron asi de manera imper eptible. BCGostrarnos enamoradosD 7lla se en ogi de hombros. BCreo que, en nuestras ir unstan ias, resulta m)s realista. BC7so reesD B7n ese momento estaba de pie muy er a de ella, y su vo! era pro$unda y tranquilaB. CComo orresponde a dos miembros bien edu ados de la alta burgues.a brit)ni aD &i ho as. sonaba absurdo. Fl sab.a tan bien omo ella que en tales ir unstan ias el amor rara ve! era un $a tor que motivara una unin matrimonial. Natalie apret el abani o ontra su $alda. B7stamos en *ran ia, %onathan. ;os $ran eses son gente apasionada y no le dar)n ninguna importan ia. Creo tambin que eso podr.a propor ionarte alguna venta(a on el onde. BC7n serioD CH moD ;os o(os de Natalie destellaron de inspira in. BAl ha er re.ble nuestra historia por un lado. No puedo de irle al onde que el verano pasado estuvimos en Oiena, si treinta minutos antes le di es que estuvimos en N)poles. BAna idea ra!onable Badmiti l. B@ambin podr.a ha erte m)s respetable a sus o(os, m)s estable y digno de on$ian!a, si tienes una esposa a$e tuosa a tu lado. BNatalie se irguiB. "ero por supuesto, es solo una suposi in. B"or supuesto. B%onathan le retir un hilo del uello de ter iopelo. &espus de un prolongado instante de re$leEin, pregunt on autelaB: CH rees que podr)s interpretar esa parte ade uadamente, NatalieD %onathan estaba empe!ando a en$adarse on ella por aquel interminable interrogatorio

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en una onversa in que, por lo que a l on ern.a, no ondu .a a ninguna parte. Natalie le es udri el rostro, desde los en antadores o(os enmar ados por unas pestaas negras y tupidas hasta la piel impe able y rasurada del $irme y es ultural mentn. 7l hombre desprend.a un onstante y embriagador aroma de a usada mas ulinidad, tan eEuberante y potente que posiblemente ninguna mu(er podr.a resist.rsele. %onathan tambin lo sab.a, lo ual tend.a a ha er que Natalie se en$ure iera uando pensaba en ello. "ero en ese pre iso instante, en la pequea asa que ompart.an solo ellos dos, sinti un repentino ataque de elos ha ia todas las mu(eres de la vida de %onathan hasta ese momento. No se trataba de una desaproba in general de su $ama de libertino omo antes, sino de un sentimiento distinto. Ano muy pro$undo, totalmente privado, vulnerable y qui!) un poquito aterrador. Ser ons iente de esto hi!o que Natalie se en$ure iera por la in onsisten ia y ompli a in de sus sentimientos. "oniendo toda la arne en el asador, Natalie le olo una mano en la me(illa. 7nton es, $r.a y al uladoramente, y antes de que pudiera ambiar de idea, levant la ara y le ro! los labios on la bo a. 7l onta to la onmo ion m)s que lo que hab.a pensado que la a$e tar.a, y desat unas oleadas tanto de desasosiego omo de (#bilo que le re orrieron la espalda. %onathan no se movi, pero aquello no $ue, ni mu ho menos, lo que l esperabaM Natalie lo supo de manera instintiva y por el he ho de que l no rea ionara de inmediato. 7lla le a ari i el mentn on un etreo gesto del pulgar, tras lo ual le pas la lengua una ve!, muy lentamente, por la parte interior del labio superior. %onathan respir hondo, y he ho aquello, Natalie se apart on una, sonrisa radiante de satis$a in y sintiendo una repentina y maravillosa sensa in de poder. BSi esto es lo que quieres para la representa in, %onathan, puedo mostrar un enorme e intenso amor por ti. Soy una a tri! magn.$i a. &urante varios segundos largos y silen iosos %onathan se limit a mirarla $i(amente. ;uego, sus o(os se endure ieron hasta adquirir la tonalidad a!ul del hielo. B7stoy deseando ver tu a tua in en el es enario, Natalie Bdi(o en vo! ba(aB. 7sta no he deber.a ser es lare edora, para los dos. 7lla parpade y dio un paso atr)s, absolutamente on$undida por el desdn on que $ueron di has las palabras. Hab.a esperado una rpli a provo adora o un leve re ha!o, omo orrespond.a a la naturale!a a$able de %onathan. "ero, tal y omo se per at en ese momento, l se hab.a distan iado desde la ena en la playa, y por primera ve! desde enton es, Natalie ay en la uenta de que eso no le gustaba en absoluto. B7l amor es as., seora &ra'e Bdi(o l sin alterarse, interrumpiendo los pensamientos atribulados de Natalie. 7nton es la agarr on $uer!a por un odo y la ondu(o a travs de la puerta para dirigirse al arrua(e que los esperaba.

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%onathan estaba preo upado. < qui!) lo que le o urr.a no era m)s que puro nerviosismo. Hab.a ido a *ran ia a ha er un traba(o, un gran traba(o, y esa no he estar.a todo en (uego... salvo que estaba teniendo problemas para mantener la on entra in, y sab.a por eEperien ia lo ru ial que eso podr.a resultar para el Eito. Cuando se hab.a o$re ido a llevar a Natalie onsigo Blo ual, si lo pensaba on honrade!, hab.a sido una rotunda estupide! que era me(or pasar por altoB no hab.a onsiderado que podr.a o urrir tal osa. @odos los traba(os que hab.a he ho on anterioridad hab.an sido e(e utados sin ompli a iones gra ias a que los hab.a planeado una y otra ve! meti ulosamente. ;as mu(eres eran solo meras distra iones para que lo ayudaran, si lo ne esitaba, en la e(e u in de$initiva. "ero por primera ve!, que l pudiera re ordar, una mu(er o upaba m)s espa io en su mente que el asunto que se llevaba entre manos, y, sintindose irritado onsigo mismo, se dio uenta de que esto solo pod.a e har a perder un es$uer!o de in onmensurable oste para la seguridad na ional de *ran ia e :nglaterra. As. de importante era. Ha hab.a ometido su primer error al anteponer su inslita preo upa in por Natalie a las esmeraldas. ;os que le pagaban por sus servi ios no se sentir.an muy ompla idos si llegaran a saberlo, y era sorprendente que no hubiera a.do en la uenta hasta esa no he. 6e orrieron la orta distan ia hasta la $in a del onde pr) ti amente en silen io. %onathan miraba por la ventanilla del o he on eEpresin ausente, ons iente de la inquietud de Natalie, que se remov.a de eE ita in en los o(ines, on el hermoso vestido hin h)ndosele sobre las piernas y los pies mientras se alisaba la $alda, uando no estaba $rot)ndose las manos o d)ndose leves toque itos on el abani o en el rega!o. %onathan no ne esitaba mirarla para tener plena on ien ia de su presen ia. @anto le a$e taba. 7lla lo on$und.a m)s ada d.a, algo que a %onathan le resultaba totalmente perturbador. "erturbador para su mente ra ional, y a#n m)s embara!osamente perturbador para su ego. @ambin eran re ientes sus sospe has a er a de ella, y no estaba seguro de la ra!n. A lo largo de su eEperien ia, se hab.a en ontrado o on mu(eres des aradas y omuni ativas, o on virtuosas y dul es, pero siempre prede ibles. No era as. on Natalie. A medida que pasaban los d.as en su presen ia, des ubr.a que ada ve! ten.a m)s de al uladora e insin era, m)s de astuta, y m)s de la a tri! que ella pro lamaba ser. 7ra de una astu ia in omparable, aunque en realidad no hab.a he ho nada que aparentemente (usti$i ara seme(antes sentimientos en l. "or su parte, era m)s intui in que in$orma in. "are .a que ella $uera la que mandara, solo eso, y %onathan era in apa! de mostrar una absoluta indi$eren ia ante la vaga idea de que lo estaba utili!ando. 7so le pon.a muy $urioso. Su ira hab.a ido en aumento desde el en uentro de ambos en la playa, e iba dirigida mayormente ha .a s. mismo por ba(ar la guardia. &e repente, se sinti omo todas las mu(eres de las que se hab.a aprove hado levemente a lo largo de los aos, mu(eres que se hab.an enamorado de l porque las hab.a sedu ido on su buen humor y sus aten iones, as. omo por la entrega mostrada ha ia sus ne esidades, tanto ino entes omo .ntimas. No hab.a obtenido nada de Natalie ha .a uatro d.as, y hab.a sido m)s sin ero on ella que on ualquier mu(er que pudiera re ordar, y sin embargo, ella, de una manera muy pe uliar, lo hab.a desdeado. @al y omo lo ve.a al pensar en ello en ese momento, la rea in $.si a de Natalie ha ia l hab.a sido abrumadora. Ninguna mu(er hab.a su umbido (am)s a sus en antos on tanta $a ilidad y rapide! y on tanta pasin desinhibida. Aunque ra ionalmente, no pare .a estar

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interesada, y uanto m)s se es$or!aba l, m)s indi$eren ia mostraba ella a sus es$uer!os. "ero, a medida que pasaban los d.as, hab.a una osa que le iba quedando ada ve! m)s lara. &e(ando a un lado sus sospe has a er a de las motiva iones de Natalie, no era m)s que una dama inglesa en antadora y pre iosa, aunque taimada. "ero, $uera lo que $uese lo que ella le o ultara, $uera ual $uese la ra!n que tuviera para haber ido a *ran ia, no pod.a ser ompli ado. 7n onse uen ia, sobre esta base %onathan hab.a tomado la siguiente y muy ra ional de isin: le arrebatar.a la virginidad en ese via(e uando deseara ha erlo, ella dis$rutar.a tanto omo l, y se asar.a on ella en uanto llegaran a :nglaterra, lo ual, tuvo que admitir ya, era una unin que deseaba asi eE lusivamente porque ella no onsentir.a en absoluto. Ha .a solo unos d.as hab.a (urado no asarse on ella ni on nadie que no lo quisiera omo individuo, pero las re ientes a iones de Natalie le hab.an he ho ambiar de idea. CH qu era el matrimonio, en resumidas uentasD Solo un ontrato entre $amilias para legitimar a los herederos, en realidad. @arde o temprano tendr.a que es oger a alguien, y la idea de poseer a Natalie dentro y $uera de la ama le hi!o sonre.r en la os uridad. @odas las ideas de Natalie de permane er a(ena a los sentimientos de %onathan le $allar.an al $inal, porque l la poseer.a seEualmente, y ella le pertene er.a durante el resto de sus vidas. Saldr.a vi torioso, y no ve.a la hora de in$ormarla de todo esto. Natalie adu ir.a que no lo quer.a o que su padre (am)s onsentir.a en la boda. 7nton es l le re ordar.a on alma que era la hi(a de un barn, que el amor era irrelevante, y que l era ri o, soltero y el hi(o de un onde admirado por toda la so iedad. Su padre onsentir.a de mil amores, y ella no tendr.a m)s remedio que a eptarlo. %onathan dis$rutar.a de ese momento a no tardar mu ho. Ser.a un triun$o omo ning#n otro. "ero primero ten.a que terminar un traba(o. ;legaron a la asa de la osta del onde on un rep#s ulo que se demoraba, pero la $in a ya estaba iluminada de manera espe ta ular, tanto por $uera omo por dentro. ;a asa, de dos plantas, estaba onstruida en piedra gris pulida labrada para $ormar deli ados ar os y pronun iados salientes de estilos ontrapuestos. Se erig.a a es asa distan ia del borde de los a antilados, y estaba rodeada por un (ard.n grande e inma ulado on di$erentes )rboles, arbustos y $lores. "ara llegar a la puerta prin ipal los invitados a la $iesta ten.an que atravesarlo siguiendo un sinuoso sendero de ladrillo, y %onathan per ibi de inmediato el a re y penetrante olor a madreselva y rosas que $lotaba en el tranquilo aire no turno, y los inse tos voladores que !umbaban en .r ulo alrededor de las linternas de pie que $laqueaban el amino. Natalie se detuvo muy er a de l uando %onathan entreg su invita in al la ayo. A to seguido, l le olo una mano en la espalda y la ondu(o al interior del vest.bulo. 7l interior ten.a una distribu in t.pi a, y %onathan lo hab.a estudiado bien. ;a planta ba(a onstaba de un saln diurno que se abr.a (usto a la dere ha, seguido de una sala de m#si a y otras estan ias di$erentes destinadas a la a tividad so ial, todas las uales ondu .an a la o inaM y por #ltimo, la !ona destinada al servi io on la es alera que ondu .a a la segunda planta, situada en la parte posterior de la asa. A la i!quierda estaba el esplndido saln de baile, donde pasar.an la mayor parte de la no he, tras el ual se abr.a, por este orden, el saln de las damas, la sala de $umadores y el omedor. Al $rente, imponente, se al!aba la amplia es alinata de roble negro que ondu .a a la segunda planta: los dormitorios de la $amilia a la dere ha y varias habita iones de invitados a la i!quierda, seguidas de la bibliote a $amiliar y, para $inali!ar, el estudio del onde, situado al $inal del pasillo. &etr)s de la seEta puerta de la i!quierda, en la esquina sudo idental, on una vista grandiosa del sol de poniente y el pintores o mar Gediterr)neo, aguardaban las esmeraldas. 7staban metidas en una a(a $uerte de m)s o menos $) il a eso o ulta en ima de la repisa de la himenea, tras un pequeo leo rom)nti amente $r.volo de *ragonard. ;a no he estaba empe!ando, y %onathan se rela( al pensar en el plan, que por supuesto era muy bueno. 7so era lo que ha .a, y lo ha .a me(or que nadie, y en solo unas horas las inestimables esmeraldas

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que una ve! pertene ieron a la emperatri! de Austria volver.an a suelo brit)ni o, adnde pertene .an. Aparte de esto, Natalie no iba a tardar mu ho en llevarse la mayor sorpresa de su vida. S., en e$e to, iba a ser una no he inolvidable. Cogindola del odo, la ondu(o ha ia el saln de baile sin perder detalle del ambiente y ar) ter de los dem)s invitados mientras los segu.a en la $ila de presenta in. ;a mirada de Natalie se mov.a ya omo una $le ha de un hombre al siguiente, al ulando, estimando la edad, el porte, el tipo y las similitudes de ada uno on el aspe to que los rumores atribu.an al Caballero Negro. %onathan observ a Natalie, sintindose poderoso y travieso y on una eEtraa sensa in de pla er ante la $rustra in que la aguardaba. :nstantes despus, mientras se a er aban al onde y la que era su esposa desde ha .a tres aos, %onathan se in lin ha ia ella y rompi el silen io. BAqu. vamos, mi querida esposa Ble susurr al o.do. Sinti que se pon.a tensa, aunque no estuvo seguro de si se deb.a a las impli a iones de sus palabras o a la on ien ia de que empe!aba la $arsa. &e manera espont)nea, le $rot el odoM on el pulgar para tranquili!arla. BMonsieur et madame &ra'e Banun i el hombre situado a la dere ha del ondeB. 7l ingls Bmas ull el su(eto en el #ltimo momento, aunque omiti deliberadamente aadir: Sque ompra propiedadesT, que habr.a sido una indeli ade!a durante una presenta in, pero que, sin duda, qued sobreentendido por todas las partes. BGonsieur &ra'e Btron el onde on un mar ado a ento brit)ni oB. Iu alegr.a que se una a nosotros en la $iesta de mi hi(a AnnetteV7lise. Con$.o en que podamos hablar largo y tendido de sus via(es y de su estan ia en nuestro pa.s. Gadame &uGais lo tiene en la m)s alta estima. %onathan repar enseguida en el aspe to del onde. &e estatura media, mostraba una alvi ie in ipiente en la parte superior de la abe!a, mientras que de su amplia $rente se iba retirando una abundante mata de pelo re io del m)s inslito de los olores: ni del todo astao ni ompletamente gris y, sin embargo, tampo o eEa tamente una me! la de pelo os uro y ano. 7l mentn, probablemente anguloso y mar ado en la (uventud, era ya arnoso, ir unstan ia que el hombre intentaba o ultar on unas largas y pobladas patillas. @en.a unas me(illas rubi undas, y una nari! rosada, omo si $uera demasiado a$i ionado al vino. ;a bo a, amplia y delineada y en ierta manera inade uada para su rostro, era blanda y llena de humor, lo que ontrastaba por ompleto on el resto de su porte, en espe ial los o(os. 7stos estaban enmar ados por unas e(as astaas os uras y pobladas, y los l.mpidos .r ulos, que sorprend.an por su olor asi negro, hundidos y astutos, destilaban inteligen ia. 7l hombre, que ten.a una ompleEin gruesa, aunque no ompletamente obesa, era abierto de mente y abusaba de los pla eres de la vida, aunque probablemente agradar.a al bello seEo al no are er de atra tivos para su edad. Sin duda que, on independen ia de sus en antos $.si os, as. lo en ontrar.an las mu(eres, si es que aquella gran mansin era indi ativa de su rique!a. 7sa no he iba vestido on un $ra per$e tamente ortado de una deli ada tela a!ul os uro, sobre un hale o de seda a!ul y blan o, pantalones os uros y un $ular negro sobre un uello de pi o. Absolutamente ade uado para la o asin, si bien que onservador, aunque sus v.n ulos pol.ti os as. lo indi aban. %onathan sonri e hi!o una reveren ia asi imper eptible, aunque sus o(os, en antadoramente relu ientes, no perdieron de vista los del $ran s ni un instante. B"omte d'Arl+s, gra ias por su amable invita in. Ge en antar.a tener tiempo esta no he para hablar. BCon mu ho gusto Brepli el aludido de inmediato. H volvindose, aadi on orgulloB: Gi esposa, la ondesa de Arls. ;a mirada de %onathan se movi ha ia la i!quierda del aballero, donde su esposa, Claudine, una mu(er delgad.sima on un olor de piel anormalmente naran(a, esperaba, en una

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posi in po o natural, ataviada on un vestido de ta$et)n rosa laro ubierto de la!os blan os que ontribu.a a que aparentara m)s de los veintisis aos que ten.a. 7ra una mu(er guapa, aunque po o $emenina, y su pelo rubio, en ese momento amontonado en lo alto de la abe!a, o$re .a un aspe to desva.do a ausa de las mu has horas de solM lo que, sin duda, eEpli aba tambin las pro$undas arrugas que mostraba ya su rostro. @en.a unos o(os astaos e impla ablemente perspi a es, aunque no muy inteligentes y $iables, que en ese momento lav en %onathan, y unos labios que $ormaban una l.nea rosa. Con su sonrisa m)s en antadora, %onathan le ogi ligera mente los dedos enguantados y se los llev a los labios. B7n antado, seora. BGonsieur &ra'e Bdi(o ella eremoniosamente. 7l onde ya hab.a desviado la mirada ha ia Natalie on evidente satis$a in, y %onathan aprove h la o asin. B"erm.tame que les presente a mi esposa. BIuerida seora Bla salud el onde meli$luamente mientras sus o(os le re orr.an el uello y el busto asi de manera inde enteB. 7n antadora riatura. Su marido es un hombre muy a$ortunado, si se me permite de irlo. 9ienvenida a *ran ia y a mi hogar. 7l hombre no solo ten.a amantes o asionales, sino que era un oqueto des arado, olumbr %onathan, algo que obviamente no provo aba el entusiasmo de su esposa, si hab.a que ha er aso de la $irme!a de aquellos labios siempre intolerantes uando dirigi a Natalie una dura mirada de valora in. Gadeleine se hab.a olvidado de introdu ir aquello en la e ua in, pero pod.a resultar #til. %onathan observ on aire divertido mo Natalie tambin se daba uenta y reviv.a de $orma deslumbrante. BSoy yo la que est) en antada, seor B ontest Natalie on una sonrisa de ortes.a, mientras se aga haba en una dis reta reveren iaB. A mi marido y a m. nos honra y nos alegra parti ipar de esta o asin $estiva. BC&e verdad, madameD B;a sonrisa del onde se intensi$i , todav.a sin soltarle la mano a NatalieB. @al ve! podamos ompartir uno o dos bailes m)s tarde, Cno le pare eD B ;an! una repentina mirada ha ia %onathan, omo si se a abara de a ordar de que estaba all. B. Con su permiso, por supuesto, monsieur &ra'e. %onathan asinti on la abe!a una ve!. BH de su en antadora esposa, CnoD 7sper a que Henri o Claudine hablaran, pero $ue Natalie la que tom la ini iativa on una aguda observa in de lo que se ten.a que de ir en ese momento. BH qu asa m)s hermosa tiene, madame ;emire. @iene un gusto eEquisito. B=ra ias Brespondi Claudine on tirante!. Natalie prosigui, e hando una mirada ha ia el vest.bulo y el saln de baile. B7st) maravillosamente de orado, aunque lo supe en uanto atraves su (ard.n, tan lo!ano y bien atendido. Claudine le dedi una sonrisa rispada. BCSu asa de :nglaterra es demasiado pequea para tener un (ard.n, madame &ra'eD Aquello $ue un insulto dire to lan!ado sin ninguna inteligen ia ni sutile!a, y %onathan se pregunt si era produ to de los meros elos o de su despre io ha ia lo ingls en su on(unto. Natalie sali del paso abriendo ostensiblemente los o(os on aire ino ente. B9ueno, en :nglaterra tenemos unos (ardines pre iosos, por supuesto, pero sin los dul es aromas que ha en $lore er el sol, el alor diario y la brisa del mar. H puedo aadir que su permanente eEposi in al sol le ha on$erido a su piel un brillo de lo m)s saludable, madame ;emire, y no omo nosotros, que estamos p)lidos por su $alta. Natalie le to la me(illa, y sus o(os se entre erraron on una mirada mali iosa uando

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se in lin ha ia la $ran esa, $ingiendo que le susurraba omo si $ueran vie(as amigas que estuvieran hablando de sus amados esposos en presen ia de estos. B"uede que alg#n d.a logre onven er a mi querido %onathan de que ompre una asa en la osta, o tal ve! pueda onven erlo usted esta no he on sus en antos. JCmo debe de dis$rutar de estoK, y estoy segura de que lo seguir) ha iendo durante mu hos, mu hos aos. JCmo la envidioK Natalie estuvo per$e ta y en antadora, y %onathan tuvo que reprimir una ar a(ada. Claudine parpade r)pidamente, no muy segura de si hab.a sido halagada por una mu(er hermosa o era v. tima del engao de una m)s astuta que ella. Henri se limit a asistir al inter ambio de palabras sin prestar aten in, sugiriendo que una onversa in entre mu(eres, $uera ual $uese el tema, are .a de importan ia, uando no bordeaba dire tamente la ridi ule!. Algo que, llegado el aso, tambin pod.a utili!arse. BSomos muy $eli es aqu. Ba$irm la $ran esa ada ve! m)s segura de s. mismaB. 7sta no he estamos muy o upados, pero qui!) pueda visitarnos a lo largo de la semana para as. ver durante el d.a la asa y el (ard.n, madame &ra'e. Aquello era un re ha!o mani$iesto, y Natalie respondi en onse uen ia. B7so ser.a $ant)sti o, y estar en antada. BSe volvi ha ia %onathan y le ogi del bra!oB. "ero ahora, vamos, querido. 7stamos entorpe iendo la $ila. BS., laro B onvino %onathan, despidindose de sus an$itriones on un saludo de abe!a. &esde all. siguieron la $ila, present)ndose on desen$ado a los parientes y dem)s notables de la lo alidad. A %onathan, le pare i interesante, aunque no inesperado, en ontrarse on varios miembros de la vie(a noble!a de lugares tan ale(ados omo An(ou o 9retaa B uyos $amilias ten.an or.genes que se remontaban a mu ho antes de los d.as prerrevolu ionarios y uyas vin ula iones pol.ti as eran an)logas a las del ondeB en un baile de elebra in del de imo tavo umpleaos de la hi(a de este. Se estaban o iendo mu has osas entre bastidores que, si sir =uy estaba en lo ierto, no ha .an sino anti ipar otra revolu in, y en ese momento %onathan tuvo el onven imiento de que aquella $iesta era la pantalla de una plani$i a in estratgi a. ;os involu rados estaban listos para vender las esmeraldas. 7l triun$o de unas mentes arrogantes que tendr.a una vida muy orta. 7staba seguro de ello. "or $in, entraron tranquilamente en el saln de baile propiamente di ho, lleno ya de gente que bailaba y harlaba entre m#si a y ar a(adas. Hombres on histeras vestidos de eremonia y damas on deli ados vestidos de seda, ta$et)n, ter iopelo y en a(es de todos los olores $ormaban pequeos grupos en los que se dis ut.a vivamente de asuntos pol.ti os y so iales, se manten.an onversa iones triviales o se otilleaba. ;os la ayos, vestidos on libreas es arlatas, transportaban humeantes bande(as de omida a las mesas del bu$, y el aroma que desprend.an impregnaba el ambiente (unto on la $ragan ia embriagadora de los per$umes y el olor de las miles de velas en endidas. Cuatro esplndidas araas de ristal olgaban en hilera sobre las abe!as de los asistentes. &os de las uatro paredes apare .an ubiertas on enormes uadros y tapi es, y en las otras dos se abr.an unos largos ventanales dorados que dis urr.an del suelo al te ho, todos esplndidamente adornados on ortinas de ter iopelo ro(o, retiradas por ordones y borlas doradas, y rematados en lo alto por unos querubines tambin dorados que observaban a los presentes on un respeto mani$iesto. 7n aparien ia, una $iesta hogarea omo ualquier otra. %onathan ondu(o a Natalie en silen io a travs de la multitud hasta una de las mesas del re$rigerio y le entreg una opa de hamp)n. BHa estado maravillosa Ble di(o en tono elogioso. 7lla lo observ on aten in y dio un sorbo a su bebida. B7l onde es astuto y atra tivo a su manera, pero ella es una grosera y siente unos

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elos inne esarios de su marido. 7s una simple que are e de ta to. %onathan sonri on inismo, advirtiendo el tono ros) eo de las me(illas de Natalie y la irrita in que brillaba en sus o(os. BGuy observadora, pero qui!) s. que tenga ra!ones para estar elosa Bsugiri lB. Asted e lipsa su belle!a de pies a abe!a, y ella lo sabe. Natalie solt un resoplido, ha iendo aso omiso de su umplido mientras empe!aba a bus ar entre la multitud alguna ara que se pare iera a la del ladrn. 7so espole irra ionalmente la ira de %onathan. BH omo la mayor parte de los miembros de la noble!a Baadi lB, tiene amantes, y estoy seguro de que ella lo sabe. "robablemente, tenga una en la a tualidad. "uede que m)s de una. %onathan no ten.a ni idea de qu le movi a de ir aquello, solo le pare i que era el omentario per$e to para atraer su aten in. H tambin $un ion, porque ella volvi a mirarlo r)pidamente a la ara on las e(as levantadas en un ligero eo de desaproba in. B@al ve! le pueda resultar sorprendente, %onathan, pero no todos los aballeros de buena una tienen aventuras ad#lteras. Sin duda son mu hos los que lo onsideran un dere ho inherente a su lase y se aprove han de su rique!a y oportunidades, alardeando de sus amantes para que todos los admiren. BHi!o una larga inspira in y levant la barbilla on to!ude!B. "ero hay otros, y da igual que sean es asos en n#mero, que son unos hombres $ant)sti os que poseen un pro$undo riterio moral y un auto ontrol in$leEible, y que aman lo su$i iente a sus esposas y $amilias para mantenerse $ieles. %onathan se llev la opa a los labios, sintiendo uriosidad a er a de mo y dnde ella hab.a onseguido tal in$orma in, pero neg)ndose a preguntar porque eso era pre isamente lo que ella quer.a. As. que, en su lugar, y ba(ando la vo!, respondi on sin eridad: B6ealmente es una apasionada del tema, Cno es as., mi vidaD A Natalie le ardieron las me(illas on una tonalidad de rosa m)s intensa, pero se limit a mirarlo $i(amente sin apasionamiento, desoyendo la oletilla amorosa de %onathan ya $uera por ele in, ya porque estaba que e haba hispas. Fl on$i en que $uera esto #ltimo. B@al ve! sea algo de lo que deber.a tomar nota, %onathan Ble advirti on ierta sorna B. Iu positivamente tr)gi o ser.a para m. enterarme de que su $utura esposa le atravesaba el ora!n on la imponente espada del onde, omo onse uen ia de su $alta de onten in. Cono iendo su parti ular reputa in, le sugiero que re onsidere la ompra. B;a on(etura hi!o que Natalie sonriera abiertamenteB. Aunque ahora que lo pienso, si la mu(er on la que se ase resulta ser elosa y ombativa, tendr) una amplia variedad de armas donde es oger entre las que ya uelgan de la pared de su estudio. Ho en su lugar las vender.a todas. %onathan sinti el impulso de atraerla entre sus bra!os y besarla hasta de(arla sin sentido, de abra!arla on $uer!a y dis$rutar de la sensa in de sus senos ontra su pe ho, de re orrerle el pelo on los dedos y que se $ueran al diablo todos los presentes. Sin embargo, se ontuvo d)ndole otro largo trago al hamp)n sin que su mirada titubeara ni un instante. BGe ompla e o.r u)nto se preo upa por mi bienestar, Natalie. "ero onsiderando lo mu ho que apre io mi vida, adem)s de mi amplia y valios.sima ole in de armas, reo que pre$erir.a renun iar a perseguir a las damas. 7n espe ial Baadi en un susurro, in lin)ndose ha ia ella solo para que pudiera o.rleB, si me aso on alguna tan atra tiva y desa$iante omo usted, ielito. A buen seguro que har.a que no de(ara de temer por mi vida, si rompiera mis votos. Natalie lo mir de hito en hito on una alarma moderada en sus grandes o(os, mientras onsideraba una unin permanente e inapelable entre ambos, qui!) por primera ve!. BAunque, por otro lado, tampo o eso deber.a preo uparme Bprosigui on brusquedad, levantando la palma de la mano libre para a er )rsela a la barbilla y a ari iarle el mentn on el pulgarB. Ge tendr.a tan agotado en el le ho

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onyugal que nun a ontar.a on la energ.a su$i iente para ir a bus ar a ualquier otro sitio un pla er que, de todos modos, tal ve! no se podr.a omparar on el que obtendr.a de usted. 7lla ya lo miraba boquiabierta, absolutamente asombrada y sin palabras. Nada le produ .a mayor pla er a %onathan que provo ar a Natalie Haislett hasta enmude erla de indigna in, de modo que sonri de ore(a a ore(a sabiendo que ella tambin entend.a eso, y que re ono erlo la en$ure .a. Antes de que Natalie pudiera ontraata ar on una respuesta, l le quit la opa de hamp)n de la mano, la de( (unto a la suya va .a en una mesa auEiliar y la agarr del bra!o. B7stoy viendo a Gadeleine. Ha llegado el momento de las presenta iones. A Natalie sol.an en antarle las $iestas, $ueran del tipo que $uesen. Cuando ten.a in o aos, se le hab.a permitido espiar por primera ve! una a hurtadillas, una $iesta que su madre hab.a ali$i ado de pequea reunin y que, en realidad, hab.a terminado por ongregar a m)s de noventa personas. 7l brillo, las risas y la m#si a, el olor de las levitas y de las $aldas, las interminables mesas on omida y los r.os de hamp)n la hab.an intimidado. &os ve es m)s durante su in$an ia hab.a al an!ado a ver aquel $as inante en anto, hasta que en +1-, lleg la temporada de su presenta in y se le permiti por $in asistir a una. Aquello o urri en el verano del baile de dis$ra es en el que hab.a ono ido a %onathan &ra'e. Ha .a mu ho tiempo que se mor.a de vergLen!a ada ve! que re ordaba aquel baile. H aquel primer beso. JH hasta qu punto aquel pequeo a onte imiento hab.a puesto su vida patas arribaK 7sa no he, l era su a ompaante. Atra tivo, so$isti ado y suave omo la seda, la de(aba estupe$a ta por su habilidad para embelesar, oa ionar y mentir sin problemas y a la per$e in. A Natalie le ardieron las me(illas al o.r el insinuante omentario de %onathan, pero, a pesar de intentarlo, no $ue apa! de dis urrir una respuesta ade uada a algo tan presuntuoso. H rid. ulo. As. que se limit a mantener la bo a errada, mantenindose a su lado omo un perrito $aldero. Fl la ondu(o on rapide! ha ia el l.mite de la pista de baile, donde un grupo de damas harlaban animadamente omo lo asM de esa manera tan entusiasta de los $ran eses, uando sin duda hablaban de mo iba vestida la mu(er del onde, que pare .a una nia a punto de parti ipar en el des$ile de "as ua. ;os ingleses tambin hablar.an de su $alta de gusto, pero, al menos, ser.an sobrios y dis retos sobre el tema. 7nton es, los o(os de Natalie se posaron en Gadeleine &uGais. 6e ono i de inmediato a la despampanante mu(er, alta, elegante, on el pelo astao dividido en dos y re ogido bien alto en la oronilla para desde ah. aer en as ada por el uello en suaves ri!os. ;levaba puesto un brillante y moderno vestido de satn de un llamativo morado a!ulado, on unos apullos de rosas de intenso amarillo en el orpio y en el borde de la $alda, y todo a entuado on unos volantes de en a(e negro que le ubr.an el pronun iado es ote en pi o, lo que resaltaba la eEuberan ia del pe ho y la estre he! de la intura. 7n una mano sosten.a un abani o dorado y negro medi abiertoM un hal ompletamente negro y largo le a.a sobre la otra adera. Hablaba on las mu(eres que ten.a al lado on $luide! y gra ia, y desta aba por en ima de ellas. 7ra la lase de mu(er que Natalie ve.a apa! de autivar a un pa.s entero, de las del tipo que son re ordadas a travs de los tiempos, porque los hombres enamorados de ella soar.an on matar para poseerla y es ribir.an poes.as e historias de batallas por de$ender el honor de la dama. As. de hermosa era. %onathan se a er a su lado, y Gadeleine se volvi on el pla er brillando en su ara y llenando sus atrevidos o(os a!ules uando lo re ono i. BGonsieur &ra'e, u)nto me ompla e que haya podido asistir a esta velada Bdi(o la mu(er on una sonrisa resplande iente, mir)ndolo $i(amente sin disimulo y apart)ndose de las dem)s damas, que siguieron on su onversa in sin reparar en ello. %onathan le ogi los largos dedos entre los suyos, hi!o una reveren ia y los bes.

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BGadame &uGais, verla es siempre un pla er. BSe dio la vueltaB. Ge gustar.a presentarle a mi esposa, Natalie. &e pie muy erguida al lado de %onathan, apretando el abani o entre su puo, Natalie se sinti repentinamente $ea y pequea, y aquel instante de in omodidad que tard la $ran esa en posar por $in su mirada sobre ella se le anto( que se dilataba horas. BGadame &ra'e. Al $in nos presentan Bdi(o, dirigindose a ella on un mar ado a ento inglsB. Su marido me ha hablado tan bien de usted que ya siento omo si la ono iera, aunque a $uer de ser sin era Baadi, y mir a Natalie de arriba aba(oB, se mostr un tanto par o en los elogios, omo por otro lado les suele o urrir a los maridos. J7s usted pre iosaK BGadeleine lan! una mirada a %onathan, sa udiendo la abe!a on $ingida indigna inB. Gi di$unto marido era eEa tamente igual. An pobre hombre que me des rib.a ante los dem)s omo Salta y de abellos os urosT. Nada m)s. 7s una pena que nos es$or emos tanto on nuestro aspe to Qtra(es y per$umes aros y aos pra ti ando los me(ores modalesR, para que nadie se $i(e realmente en nosotras, salvo las dem)s mu(eres. Natalie sonri abiertamente, y la mu(er le gust de inmediato sin saber realmente por qu. &e er a, dete t unos sutiles rastros de maquilla(e en la ara de la mu(er: los labios m)s ro(os que el natural, un toque de 'ohl que le per$ilaba los p)rpados para resaltar los o(os, y olorete para sonro(arle las me(illas. ;a vo! de su madre retumb de repente entre sus pensamientos por lo dem)s ompla ientes: SAna verdadera dama no se pinta la ara. 6esalta aquello on lo que &ios la ha bende ido solo on un leve pelli! o en las me(illas o un ligero mordis o en los labios para onseguir un poquito de olorT. No, su madre no sentir.a a$e to por aquella mu(er en absoluto, y a Natalie le gusto sobre todo por eso. 6e uperada la on$ian!a en s. misma, se rela(. B7n e$e to, madame &uGais, la entiendo per$e tamente. Oestidos de todos los olores y he huras para ada elebra in se alinean en mi guardarropa, y sin embargo, mi querido %onathan no duda en des ribirme ante usted omo Sba(ita y un po o p)lida, aunque de buena $amiliaT. BNatalie dio unos golpe itos on el abani o ontra la palma de su mano libreB. 7s tan propio de los ingleses, tan propio de los hombres... %onathan pare .a divertido, on las manos entrela!adas a la espalda y la bo a tor ida en una media sonrisa. BSupongo que olvid men ionar lo m)s valioso de tu belle!a, querida B ontest, ontinuando on la onversa in, aunque mir)ndola $i(amente a los o(osB. Anas urvas deli iosas, el pelo del olor de una puesta de sol, o(os omo brillantes y una sonrisa apa! de iluminar una habita in. B*run i la bo a y el entre e(oB. "ero, omo es natural, le digo a todo el mundo que eres de buena $amilia. C"or qu otra ra!n se asar.a unoD Natalie enro(e i antes la ontunden ia de la a$irma in y la des arada ontempla in de la que era ob(eto, pero sus o(os entellearon de pla er uando respondi de manera dram)ti a: B9ueno, de(ando a un lado la buena una, yo me as ontigo por el dinero, %onathan. 7l aludido hi!o una pronun iada reveren ia, y Gadeleine e h la abe!a ha ia atr)s riendo on dis re in. BJ&ios m.oK, uanta sin eridad hay entre ustedes dos. H mi querida Natalie... C"uedo llamarla NatalieD H usted ll)meme Gadeleine. Ge as on mi di$unto marido por la misma ra!n, y puedo a$irmar que he podido dis$rutar ada minuto desde su muerte. Natalie ahog una risita mientras observaba a %onathan, que pare i autivado por la onversa in. B@omar eso omo un buen onse(o, Gadeleine Bobserv Natalie on alegr.aB. @al ve! llegue a ser igual de a$ortunada. B7spero que s.. BSonriendo, Gadeleine la ogi por el bra!oB. 9ueno, estoy segura

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de que a su marido le en antar.a darse una vuelta por la sala de $umadores o ha er lo que quiera que hagan los hombres en las reuniones omo esta. BGir a %onathanB. Si no le importa, monsieur &ra'e, me llevar a su esposa y la presentar a una o dos amigas. 7stoy segura de que ambas tenemos mu has osas de las que hablar. BNo lo dudo B ontest l on sequedadB. "ero, por $avor, no le haga ambiar de idea a er a de lo mu ho que me adora. Gadeleine le dedi una sonrisa sar )sti a de ore(a a ore(a. B7so es imposible de onseguir, estoy segura. Natalie dio unos pasos, inquieta, y por primera ve! al an! a ver, en realidad $ue una impresin, algo m)s entre Gadeleine y %onathan. Nada insinuante, ni siquiera algo que sugiriese intimidad, sino una espe ia de... ompli idad. Como si supieran un se reto que ella ignorase. BCH bien NatalieD ;a aludida se deshi!o del in modo pensamiento sa udiendo la abe!a y volvi a mirar a %onathan a la ara. 7ste entre err los p)rpados uando la mir a los o(os. B9ailaremos m)s tarde. *ue una a$irma in sen illa e ino ua, y sin embargo, la mirada de %onathan, intensa y llena de signi$i ado, omo si $ueran las #ni as personas de la sala, la inquiet. Natalie asinti on la abe!a de manera asi imper eptible. 7nton es, Gadeleine tir de ella asindola por el odo, y %onathan gir sobre sus talones y desapare i entre la multitud. &urante veinte minutos la $ran esa la present a varios ono idos, la mayor.a de los uales a eptaron su presen ia all. on indi$eren ia, uando no on $rialdad. Natalie se mostr todo lo gentil y atenta que le permitieron las ir unstan ias, re$le(ando on el rostro y sus modales una aten in natural por todo lo que le rodeaba, aunque por dentro la aprensin la re on om.a. Iuer.a seguir a %onathan, no inter ambiar umplidos on la lite $ran esa. Iuer.a observarlo desde las sombras uando se en ontrara on el Caballero Negro, ver al legendario su(eto por primera ve! sin que se diera uenta. Saber que el ladrn podr.a estar ya en el baile, que podr.a haber hablado ya on %onathan, que in luso podr.a ser que supiera ya de su presen ia asi la pon.a $uera de s.. BC"or qu no hablamos un ratoD Bsugiri Gadeleine, ondu indola ha ia un grupo de sillones de respaldo re to, va .os en su mayor.a, situados en el otro eEtremo del saln de baile. BS., me gustar.a Brespondi Natalie on aire ausente, e hando un vista!o a la multitud, porque el tiempo pare .a arrastrarse mientras su inquietud aumentaba de manera in esante. @ras sentarse on gra ia ba(o un gran retrato lleno de en anto de un nio arrodillado en un radiante (ard.n de rosas, y tras tomarse el tiempo ne esario para alisarse la $alda a $in de evitar las arrugas y que se enredaran los dobladillos, Gadeleine le pregunt dire tamente: BCIu le trae a *ran ia, NatalieD ;a pregunta la pill por sorpresa, oblig)ndola a on entrar de nuevo su aten in en la mu(er que ten.a a su lado, en lugar de en uanto aballero de pelo os uro que a.a en su ampo visual y que oin id.a on la vaga des rip in del Caballero Negro. BC&is ulpeD Gadeleine abri el abani o y empe! a agitar ligeramente el aire ante su rostro. B;e preguntaba qu le trae por *ran ia, puesto que ono! o per$e tamente su rela in on %onathan. 7l primer pensamiento de Natalie $ue que no se hab.a dado uenta de que su $also marido y aquella mu(er se llamaran por el nombre. "ero seguro que lo har.an. 7n realidad pare .an ser m)s que meros ono idos y, despus de todo, hab.an pasado alg#n tiempo a solas

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en la asa de la mu(er hablando de sus a uerdos omer iales, lo ual, en on(unto, segu.a pare indole sospe hoso. Natalie se endere! un po o en el asiento, on las manos debidamente olo adas sobre el rega!o, en$adada porque el omentario deber.a haberla molestado. B%onathan a ept presentarme a un amigo. Gadeleine levant las e(as. BC7n serioD 7l sen illo omentario impli aba in redulidad, o omo po o suspi a ia. 7l ambiente empe!aba a estar desagradablemente aldeado por el re iente n#mero de personas que llenaban el saln de baile, y Natalie tambin levant su abani o abierto, agit)ndolo sin esar delante de ella. BC"uedo ser $ran a on usted, GadeleineD Bpregunt Natalie tras un momento de silen io. ;a $ran esa respir hondo y se re ost on uidado sobre uno de los mullidos bra!os ater iopelados del silln, mir)ndola on aire al ulador. B7spero que lo sea. "or $avor, rame si le digo que tambin puedo ser su amiga, Natalie. &e nuevo, una simple a$irma in que no de .a mu ho, y sin embargo, Natalie per ibi la honestidad de la mu(er y su propia ne esidad de on$iarse. Se movi en el asiento, in lin)ndose para a er arse y, ba(ando la vo!, di(o: BCHa o.do hablar del ladrn ingls ono ido omo el Caballero NegroD 7l #ni o signo evidente de que Gadeleine hubiera he ho aso de sus palabras $ue una inapre iable pausa en el movimiento del abani o. ;uego, murmur: BS.. Natalie se arm de valor. BCreo que est) aqu., en Garsella, y que %onathan lo ono e personalmente. ;e he pagado para que nos presente. An vibrante estallido de ar a(adas parti de un pequeo grupo de damas a la i!quierda de ambas. Sin embargo, la on entra in de Gadeleine permane i petri$i ada sobre Natalie, y solo un parpadeo de rego i(o y perple(idad de lo m)s leve alter sus $a iones. BGe pregunto mo piensa llevar a abo esa presenta in Bdi(o Gadeleine on mu ha lentitud. Natalie onsider que era bastante raro de ir algo as., uando lo que esperaba ella eran preguntas. BNo... no estoy segura Btartamude, irguindoseB. Se supone que tiene que estar esta no he en el baile. 7n ese momento la $ran esa pare .a embelesada, de( aer el abani o en su rega!o y se in orpor en el asiento. BC&e verdadD CH por qu ra!n, seg#n ustedD 7sa idea solo se le hab.a o urrido a Natalie una ve! antes de ese momento, en la alurosa habita in del hotel del muelle, e in luso enton es, %onathan no hab.a estado muy omuni ativo en lo on erniente al motivo que le supon.a al ladrn para que asistiera a aquella $iesta en on reto. 7lla hab.a dado por sentado que estaba rela ionado on la espada que %onathan pretend.a omprar, pero en ese momento eso se le anto( ro amboles o. 7l Caballero Negro era un eEperto de la intriga y el engao que traba(aba por el bien de los gobiernos y de los des$avore idos. C"ara qu querr.a una espadaD CH mo podr.a robarla delante de quinientas personas y largarse delante de las astutas y observadoras nari es del ondeD No podr.a, no lo har.a, y enton es Natalie sinti que su on$ian!a remit.a a medida que re .a su on$usin. Si el ladrn apare .a, ser.a por otro motivo, por algo que ella no hab.a onsiderado todav.a.

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BNo puedo imaginarme que asistiera a un baile en honor de la hi(a del onde de Arls porque sea amigo o ono ido de la $amilia Btermin a eptando NatalieB. 7so pare e demasiado in re.ble. ;a lgi a sugiere enton es que estar.a aqu. por nego ios, m)s eEa tamente para robar algo. H si ha e un via(e tan largo hasta el sur de *ran ia para robar, el ob(eto de su inters ha de ser de gran valor. BSuspir y sa udi la abe!aB. "ero esto es solo una mera suposi in por mi parte. ;a verdad es que no lo s. Gadeleine no pare i advertir la perple(idad de Natalie. &e he ho, todo su semblante brillaba on una $as ina in moderada. B;o #ni o que se me o urre que sea lo bastante pequeo para que un ladrn pueda robarlo en un baile ser.a... bueno... los do umentos que el onde podr.a guardar en alg#n lugar de su asa o, m)s probablemente, las valiosas (oyas de alguna dama. Algo que se pueda es onder en un bolsillo... tal ve! un bro he de diamantes o qui!) un anillo de rub.es. Natalie $run i el entre e(o. B"ero Cpor qu venir hasta *ran ia para robar un bro heD 7so lo puede ha er en =ran 9retaa. Gadeleine $run i sus eEuberantes labios ro(os y arrug la $rente al onsiderar prudentemente: BA menos que ese bro he on reto tenga un valor in al ulable de otro tipo. Sin pretender pare er terriblemente ignorante, Natalie pregunt: BCH qu valor podr.an tener unas (oyas m)s all) del que tengan en el omer ioD ;a $ran esa empe! a abani arse de nuevo. B9ueno, imagine por e(emplo que pudieran an(earse por importantes do umentos que tal ve! $ueran de utilidad para el gobierno brit)ni o. BCan(ear un bro he $ran s robado por unos do umentos $ran eses... Bpens en vo! alta. B< tal ve! el Caballero Negro est aqu. para apoderarse de unas (oyas que hubieran sido robadas ini ialmente a un brit)ni o Bpropuso en su lugar Gadeleine. Natalie re$leEion sobre aquello y tuvo que a eptar que era lo que m)s sentido ten.a de todo, dada la a$i in del su(eto a devolver los ob(etos que robaba. Con los o(os hispeantes, Gadeleine se in lin de nuevo para a er arse mu ho. B@odo buen ladrn ha de tener una ra!n que anime sus a tos B on luy en un susurroB. H el Caballero Negro espe ialmente es ono ido por robar ob(etos solo por el dinero. Si %onathan espera que est aqu. esta no he, reo que el Caballero Negro estar) observando a las damas que lleven (oyas de gran valor. Ha ver), si al $inal est) a abar) resultando una no he llena de in identes y diversin. Natalie desvi la mirada ha ia los invitados una ve! m)s, observando a las damas, que alternaban vestidas on sus me(ores galas, a los aballeros, que harlaban o iosamente alrededor de las mesas del bu$, a las pare(as, que se re.an, susurraban y bailaban un pre ioso vals viens, interpretado on peri ia por una orquesta de veinte instrumentos. Casi todas las mu(eres que pod.a ver llevaban diamantes o !a$iros o algo igual de valioso, eEhibidos para la general admira in. 7l ob(etivo pod.a ser ualquiera de ellas, lo que demostraba que la on(etura de Gadeleine era orre ta. BC"uedo preguntarle mo es que ha venido hasta Garsella para ono erloD Natalie volvi a mirar a los o(os a Gadeleine omo una eEhala in. ;a $ran esa sonri on perspi a ia, apart)ndose un os uro ri!o de la sien on un elegante movimiento del dorso de la mano. B7s una de isin un tanto osada, Cno le pare eD "or primera ve! esa no he Natalie onsider la posibilidad de mentir. Sus motiva iones

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eran muy personales, in luso vergon!osas, y on$iar en ualquiera podr.a ser realmente arriesgado, por mu has y omple(as ra!ones. @ampo o pod.a admitir ante ualquiera que de tanto en tanto se de(aba llevar por deslumbrantes ensoa iones en las que se ve.a entre los bra!os del ;adrn de 7uropa. Aquello era solo una bobada, aunque probablemente re.ble, dada la habitual naturale!a rom)nti a de las damas solteras de su edad. Sin embargo, por m)s que estuviera dis$rutando de la ompa.a de aquella mu(er, y aunque ten.a que de ir algo, su deber era divulgar lo menos que pudiera. Con aire ausente se to el ama$eo que llevaba al uello, $rot)ndolo entre los dedos. B7stoy muy interesada en l pro$esionalmente. Ne esito que me ayude a en ontrar algo de la mayor importan ia y... de ar) ter personal. Gadeleine se la qued mirando on aten in durante varios silen iosos segundos. B<h, entiendo... ;a inquietud hi!o presa de nuevo en Natalie, que empe! a sentir un desagradable alor. No era por ah. por donde quer.a que dis urriera la onversa in, y on$i en que Gadeleine no $uera tan des orts omo para es arbar m)s en sus pensamientos y proye tos privados. &e idi no permit.rselo, ambiando el tema de onversa in ella misma. BAs. que, d.game, C mo arregl lo de la ompra de la valiosa espada del onde de Arls para %onathan, y doy por sentado que es valiosaD ;a eEpresin de Gadeleine no eEperiment ning#n ambio. 7studi largo rato a Natalie sin ning#n re ato, on una eEpresin neutral, pero on unos o(os vigorosamente alertas. 7nton es, se apart el hal del bra!o on uidado y lo de( olgando en su rega!o. BS., es muy valiosa Bre ono iB, lo ual, reo, es la #ni a ra!n de que %onathan haya he ho un via(e tan largo desde su pa.s para adquirirla. Ge llegaron rumores de su inters en la transa in porque mi di$unto esposo era omer iante y ono .a a varios hombres relevantes de la !ona de "ar.s. 7l onde vive all. durante parte del ao. "ero no le pregunt a %onathan los motivos que ten.a para omprarla, y la verdad es que ignoro los detalles. Ge limit a on ertar la ita. Natalie sonri. B"are e un po o rid. ulo, pero para ser (ustos, el hombre tiene la a$i in de ole ionar armas, tanto modernas omo antiguas. Gadeleine volvi a estudiarla on a titud r.ti a. BSupuse que deb.a de ole ionarlas. Natalie sinti que el alor le as end.a por las me(illas, y de idi que lo me(or era a larar las osas. BClaro que yo solo he estado en su asa una ve!, en su estudio, pero ten.a una pared ubierta de espadas y pistolas y otras muni iones diversas. :magino que deben de valer una pequea $ortuna. Gadeleine se abland y la honr on una sonrisa mpli e. BC7n serioD Aunque supongo que el ole ionismo es una diversin habitual en un aballero, Cno es as.D Natalie err el abani o y se lo olo en el rega!o. BSin duda lo es para l Badmiti, y un atisbo de rego i(o ti el tono de su vo!B. H es una ole in de envergadura, por la que, seg#n s, siente un gran orgullo. Sen illamente, en ontrar.a m)s impresionante que un aballero tan agudo y apasionado omo %onathan invirtiera me(or su tiempo en ausas m)s valiosas o notables, tal ve! gestionando asuntos de gobierno o problemas so iales. Antes al ontrario, pare e pasar gran parte de su vida persiguiendo $r.volos ob(etivos de dis$rute personal, via(ando por el mundo uando le viene en gana y gastando su dinero en tesoros insigni$i antes. BSa udi la abe!aB. &emasiado tiempo... (ugando. Con ierta sorpresa, se le o urri enton es que (am)s hab.a pensado en l on tanto

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detalle anteriormente, onsiderando las virtudes de su personalidad sin ning#n ono imiento de las ir unstan ias in$antiles que pudieran haberlo moldeado y que lo hab.an onvertido en el hombre que era ahora. H a ababa de des ribir asi al detalle al tipo de hombre po o onven ional, del que le hab.a hablado a %onathan en el bar o, on el que quer.a asarseM un hombre sin ataduras on la r.gida so iedad y sus opresivas onven iones, pero libre y aventurero y lleno de deseos de eEperimentar la alegr.a y la eE ita in de la vida. No sin irrita in, tambin se dio uenta de que l habr.a reparado en su metedura de pata en su momento. B;e gusta, Cno es iertoD Ble pregunt Gadeleine en vo! ba(a, on una mirada intensa, llena de intui in. BS., me gusta Badmiti Natalie on un suspiro, desplom)ndose un po o en su ors B. 7s en antador y muy onsiderado, omo estoy segura de que ya sabe. "ero nuestra rela in es estri tamente la de unos amigos o asionales. Nada m)s. B"or supuesto Badmiti Gadeleine omo onven.a al aso, de(ando aer ligeramente la barbilla. ;a vo! de Natalie se tens uando aadi: B@odas las mu(eres pare en darse uenta de su atra tiva personalidad. 7llas lo adoran, y l lo sabe. 7so le sienta de maravilla, lo ual no es una de sus me(ores ualidades. "ero, omo es natural, eso no es asunto m.o. Gadeleine se ri interiormente, estudi)ndola durante uno o dos segundos on la abe!a in linada. ;uego, alarg la mano ha ia la de Natalie y se la apret on dul!ura. BHo no lo (u!gar.a on tanta severidad, Natalie. 7se hombre es m)s pro$undo y tiene m)s devo iones que las que usted probablemente per iba. Natalie se pregunt durante un instante mo era posible que la $ran esa supiera eso. Sin embargo, antes de que pudiera ha er ning#n omentario, el rostro de Gadeleine se torn ineEpresivo, mientras su mirada se dirig.a ha ia un grupo de damas que se a er aban tranquilamente en su dire in. BOaya, querida. Gadame Oa hon y la pesada de su hi(a HlUne. BSuspir, agarr el abani o y el hal, y se levant on elegan iaB. HlUne no sabe ha er otra osa que hablar del olorido de "ar.s y de mo se as on alguien de ondi in so ial superior a todas nosotras, un $inan iero, reo que de sangre noble, $alle ido de $orma inesperada durante la luna de miel, y que le de( una $ortuna. Supongo que debo abordarlas primero y saludarlas. Natalie aprove h la oportunidad que Gadeleine le brindaba, levant)ndose tambin y agitando de nuevo su abani o abierto en un intento de mantener ale(ada la inquietud de su vo!. BCreo que dar un pequeo paseo, enton es. Iui!) me d una vuelta por el vest.bulo, donde el ambiente no est) tan argado. B9uena idea B onvino GadeleineB. H tal ve! sea el momento de que busque a %onathan. ;a hi(a del onde ba(ar) de un momento a otro. BGadeleine avan! un paso, se detuvo y volvi a darse la vueltaB. No permane! a iega a sus admirables ualidades omo hombre, Natalie Bla reprendi en vo! ba(aB. @odo lo que desea lo tiene aqu., al al an e de la mano, aunque puede que su mayor deseo no est metido en el paquete que es oger.a abrir en primer lugar. ;a atrevida a$irma in on$undi a Natalie, de()ndola, osa rara en ella, perple(a y sin respuesta. Ana ve! m)s, tuvo la sensa in de que la seora &uGais sab.a algo que ella ignoraba, de que aquella y %onathan guardaban un se reto tras otro de personas y a onte imientos de m)s pro$undo signi$i ado. "ero era un pensamiento perturbador tan vago que no pod.a ha er nada al respe to, y menos que nada tradu irlo a palabras. Gadeleine volvi a sonre.r omo si le leyera la mente. B6e uerde, puede on$iar en m. siempre, sobre lo que sea. 9#squeme luego, y

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hablaremos m)s. B&i iendo esto, se su(et la $alda de su hermoso vestido, gir sobre sus talones on suavidad y se ale(. %onathan tard asi quin e minutos en sortear los grupos de personas, llegar al vest.bulo y subir las es aleras. "or supuesto, si alguien le preguntara, dir.a que estaba bus ando a su esposa o que hab.a o.do que el onde ten.a una ole in de arte privada eE ep ional en su estudio y que re.a que varios ono idos hab.an men ionado que subir.an a verla de un momento a otro. Cuando $uera in$ormado a to seguido de que estaba en un error, har.a hin api en sus es asos ono imientos de $ran s, y que tal ve! no hab.a entendido bien. Si lo pillaban, su en anto lo har.a salir del apuro. Si de algo pod.a presumir %onathan era de ser un maestro del engao. "ero no lo pillaron, y nadie lo vio una ve! se es abull del vest.bulo y subi la es alera, y en realidad hablaba $ran s bastante me(or de lo que ualquiera habr.a imaginado (am)s. 7ra un maestro en su o$i io, pero lo que lo onvert.a en $abuloso era que nun a se mostraba pomposo. 7ra lo bastante humilde Bo bastante inteligente qui!) $uera una de$ini in m)s eEa taB para darse uenta de que no pod.a permitirse el lu(o de la arrogan ia ba(o ninguna ir unstan ia. Cada ve! que abandonaba su tierra para ha er un traba(o, preve.a las di$erentes maneras de que pudieran desenmas ararlo, de que alguien se enterara de sus inten iones y des ubriera su identidad. Sab.a que sin pruden ia y sin una mente en estado de alerta, lista para adoptar un ambio de a in inmediato en todo momento, podr.a a abar en la )r el o, a#n m)s probablemente, muerto. Ninguna de las dos eran alternativas que le gustara ontemplar. 6e orri el pasillo en silen io. ;a ilumina in era es asa, aunque no inslita para una asa parti ular a esas horas de la no he. Como era natural, ni la $amilia ni el servi io onsideraban ne esario iluminar intensamente una !ona que no ser.a, ni deber.a ser, transitada por ninguno de los invitados a la $iesta. ;os !apatos de %onathan ha .an un ruido sordo sobre la mullida al$ombra os ura, pero el (olgorio que as end.a del saln de baile amortiguaba ualquier e o que sus grandes !an adas pudieran ha er. AnnetteV7lise y sus don ellas estaban en la misma planta, aunque en el otro eEtremo de la asa, prepar)ndose para una apari in que tardar.a menos de veinte minutos en produ irse, pero la mayor preo upa in de %onathan era la de darse de bru es on alg#n riado. Como en todas las grandes mansiones, estaban por todas partes, ya en las sombras y esquinas, ya en las habita iones por lo dem)s va .as. 7ran igual que los muebles, omo algunas personas sin onsidera in tend.an a tratarlos, on una $un in pero arentes de mente y sentimientos. %onathan ten.a el su$i iente sentido om#n y los onsideraba una amena!a tan onsiderable omo el propio Henri ;emire. @en.a que darse prisa. 7staba empe!ando a sentir un ansia asi antinatural de estar de vuelta en el saln al lado de Natalie. Si no volv.a pronto, esta empe!ar.a a sospe har, y on$iaba en que Gadeleine pudiera mantenerla entretenida solo hasta que la naturale!a mali iosa de Natalie tomara el mando y se planteara salir en su bus a. "or $in lleg a la puerta del estudio. Se detuvo y, on la ore(a apretada ontra el panel, se dispuso a es u har ualquier sonido pro edente del otro lado. Nada. Colo la mano en el pomo, lo gir hasta que se produ(o un hasquido y abri la puerta. ;a habita in estaba a os uras. 7l resplandor de la luna que se olaba a travs de las ventanas apenas iluminaba la estan ia, pero encender una l)mpara era demasiado arriesgado. @endr.a que ha erlo sin lu!, de idi, y err la puerta tras l. Cono .a bien la distribu in. ;a mesa a la dere ha, dos sillas olo adas en$rente, la himenea apagada en la pared oeste, la a(a $uerte en ima de la repisa. 7sper solo unos segundos para que sus o(os se a ostumbraran a la os uridad, y sin demora empe! a atravesar

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a tientas la habita in, el o.do atento y despierta la mente, no $uera a ser que tuviera que improvisar una mentira. *inalmente, se par delante de la a(a $uerte, on el *ragonard ya $uera de su posi in olgante en la pared. Alarg la mano y to el $r.o metal. ;a a(a $uerte estaba abierta y va .a. AnnetteV7lise llevar.a las esmeraldas esa no he, tal y omo los rumores hab.an pronosti ado. Se meti los dedos on agilidad en el bolsillo del pe ho y sa una pequea bolsa de ter iopelo. A ontinua in, la introdu(o uidadosamente en el interior de la a(a, de manera que quedara a la vista y $uera des ubierta $) ilmente. Sonri abiertamente en la os uridad. Sus planes estaban empe!ando a reali!arse.

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Henri ;emire entr silen iosamente en su bibliote a privada del segundo piso, el vaso en la mano, lleno hasta el borde de un Phis'y eE elente, y err la puerta tras l. *altaban menos de veinte minutos para el debut de AnnetteV7lise, y l tendr.a que estar presente. Habr.a que tomar las de isiones all. y en ese momento on toda rapide!, porque el tiempo apremiaba, y esa probablemente ser.a la #ni a oportunidad que tendr.a esa no he. Alain Sirois, vi! onde de ;yon, ya hab.a entrado y hab.a en a(ado su voluminoso uerpo en uno de los dos sillones de piel marrn. Hab.a llegado solo la no he anterior, ya tarde, as. que aquella era la primera oportunidad que ten.an de hablar en privado, y por desgra ia tendr.a que ser a toda prisa. Gi hel *aille tambin se reunir.a on ellos de un momento a otro, y por $in se pondr.an manos a la obra para salvar a *ran ia. Alain empe! a parlotear sobre lo molesto que estaba on su esposa, una detestable mu(er vo inglera, obesa y horrible. Henri se apoy ontra una de las estanter.as, sonriendo y asintiendo atentamente on la abe!a uando era ne esario y d)ndole sorbos a su Phis'y, mientras sus pensamientos vagaban por derroteros mu ho m)s pla enteros, omo los grandes pe hos de madame Iuinet $rot)ndose ontra su torso durante el baile que le hab.a prometido para m)s tarde, o por temas serios, omo el valios.simo ollar de esmeraldas que ser.a uidadosamente desmontado y vendido al d.a siguiente a mediod.a. Alain, on su pelo blan o y ralo, su nari! larga y estre ha y unos o(os os uros omo los de un uervo, era asi tan molesto de mirar omo de es u har. "ero ten.a unos onta tos eE elentes en "ar.s y era eEtremadamente #til para la ausa, as. que Henri lo trataba omo si $uera un vie(o amigo de la $amilia, lo ual, por supuesto, no era as.. Sin embargo, de(ando a un lado ualquier otra onsidera in, Alain se opon.a a ;uis *elipe, y eso era lo que les un.a. "ara alivio de Henri, Alain guard silen io uando la puerta se abri por segunda ve!, y Gi hel *aille, vi! onde de 6ouen, entr a ontinua in. 7n un hombre de eEtraordinaria estatura, pues med.a asi dos metros, y delgado de onstitu in, aunque se mov.a on demasiada torpe!a para alguien que llevaba m)s de in uenta aos on seme(ante uerpo. @en.a una personalidad dura y astuta, a menudo, ruel y grosera on los in$eriores, pero sus rasgos eran omo los de una paloma: te! blan a, pelo anoso, una piel anormalmente suave omo la de una mu(er y unos o(os astaos de p)rpados a.dos. Su atra tivo le hab.a sido de utilidad a lo largo de los aos, porque pillaba a la gente desprevenida. Ano lo tratar.a omo a un aballero agradable y deli ado, para des ubrir que pod.a ser genial y asi malvado de pensamiento y obra. Henri lo admiraba realmente por eso. BAna $iesta en antadora, Henri Bobserv Gi hel on sar asmo, dirigindose tranquilamente hasta el #ni o silln va .o de la habita in. Se sent on torpe!a y plant sus enormes pies sobre la al$ombra de $elpa Aubusson, lo que provo que de $orma natural sus rodillas quedaran por en ima de la altura de los bra!os del sillnB. Supongo que aqu. podemos hablar sin tapu(os. *ue una a$irma in, no una pregunta, y Henri la ignor. B;a venta est) $i(ada para maana al mediod.a Bempe! el an$itrin tras darle un buen trago a su opaB. Ge mar har a la iudad alrededor de las die!, y deber.a estar aqu. de vuelta a eso de la una o las dos, on el dinero en la mano. ;o dividiremos a partes iguales maana por la no he, tras lo ual, regresar)n a sus hogares. ;a eremonia de "ar.s tendr)

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lugar de aqu. en dos semanas. Nuestra gra iosa ma(estad tiene previsto asistir, al menos por el momento, y nosotros iremos on ese... BHenri, no hay tiempo su$i iente Bter i Alain on un gruido, intentando en vano en a(ar su enorme uerpo en el silln. B"ues laro que hay tiempo su$i iente Ble espet Gi hel on irrita inB. No sea idiota. Hay miles de hombres muertos de hambre deambulando por las alles de "ar.s. Cualquiera de ellos lo har.a maana a ambio de un pre io. Contratar en su lugar a un pro$esional es me(orar el asunto, y esto es un nego io, Alain. Hemos de ser diligentes y uidadosos, pero a tuar on rapide!. BGovi su )gil mirada $emenina ha ia Henri, ambiando su aten in ha ia un asunto m)s apremianteB. C&nde est)n las (oyas ahoraD Henri hi!o una larga y tranquila inspira in on la inten in de ganar tiempo para pensar, mientras empe!aba a dar vueltas por delante de las estanter.as que ubr.an la pared desde el suelo hasta el te ho y que estaban repletas de vol#menes de literatura, poes.a e historia per$e tamente olo ados. No les iba a gustar lo m)s m.nimo su respuesta, pero aquella era su asa, su amada hi(a y, por dere ho propio, sus esmeraldas. Fl $ue quien ide el plan y el que pag para que $ueran robadas en primera instan ia. Cualquier ob(e in por parte de sus ompaeros ser.a, en el me(or de los asos, dis utible. BAnnetteV7lise las est) lu iendo mientras hablamos... BCIuD BGi hel a punto estuvo de levantarse de un salto del silln, y su eEpresin natural de ierta debilidad de ar) ter se onvirti en ira ontrolada. Henri volvi la abe!a r)pidamente. BJSilen io, Gi helK Bsusurr Henri on vehemen ia, y el rostro se le ontra(oB. Nos puede o.r alg#n riado o a aso ualquiera que ande por los pasillos. Alain se puso ro(o y empe! a sudar on pro$usin. Gas ull algo y se meti la mano en el bolsillo para sa ar un pauelo, que utili! para se arse la ara on manos temblorosas. Gi hel se volvi a sentar, mirando, r.gido, a su an$itrin, y levant un bra!o desgarbado para apoyar el odo en el respaldo del silln, en un intento $rustrado de en ontrar una postura moda. Henri les on edi uno o dos segundos para que se tranquili!aran y termin su Phis'y de tres grandes tragos. B;as esmeraldas est)n seguras BinsistiB. Han estado en erradas ba(o llave en mi a(a $uerte personal durante semanas hasta ha e treinta minutos, uando las abro h al uello de mi hi(a personalmente. BSus o(os brillaron y se abrieron mientras se en$rentaba a los dos hombres on lgi aB. CIuin suponen ustedes que las va a robar aqu.D Gmm... C7n una $iesta on quinientos invitadosD JIu idea m)s rid. ulaK ;a mitad de las mu(eres invitadas lu en unas (oyas valios.simas... BNo omo esas Bter i Alain una ve! m)s, asi sin vo!. Henri olo su vaso va .o en un estante y se in lin ha ia ellos, a punto de perder la pa ien ia mientras $or!aba la vo! para hablar en un susurro. BSon unas (oyas eEquisitas, he has para ser lu idas por reinas y emperatri es. Nada m)s ade uado que quien las lu! a por #ltima ve! sea mi hermosa e ino ente hi(a el d.a de su debut. B9astardo arrogante B$ar$ull Gi hel entre sus labios suaves omo el ter iopelo, on los dientes apretados. Henri esbo! una sonrisita de (a tan ia. B"uede que lo sea. "ero esta no he siguen siendo m.as, aballeros. He sido yo quien ha asumido los riesgos, no ninguno de ustedes dos, y sin duda, ninguno de los otros que solo muestran una tibia disposi in a a eptar nuestra pol.ti a para proteger a un rey leg.timo. B &)ndose impulso para in orporarse, se alis la levita y les lan! una lara adverten ia on un gruidoB. Gaana ser)n vendidas para que la noble!a $ran esa leg.tima, que ha esperado

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d adas para re lamar el trono para el heredero de ;uis, pueda re uperar tambin el poder y la posi in que se mere e y que les $ueron entregadas ha e siglos por la :glesia y el propio &ios. 7sta no he es un preludio. Gaana empie!a todo. 7ra una a$irma in atrevida, eEtremadamente eEagerada, llena de in ertidumbres, y todos lo sab.an. Sin embargo, tuvo su e$e to dram)ti o, porque los tres hombres, durante un momento de quietud, se miraron unos a otros, sopesando de isiones, el oste para las reputa iones y las uentas ban arias, el pla er del al an!ar el ob(etivo y la vi toria que desa tivar.a las graves situa iones que podr.an surgir si estuvieran equivo ados, si $ueran des ubiertos. "ero hab.an estado planeando aquello durante demasiado tiempo para e harse atr)s. H ninguno re ono er.a que quer.a ha erlo. Ana dbil m#si a y unas risas amortiguadas se $iltraron por los tablones del suelo, pro edentes del saln de baile. 7nton es, Alain trag saliva on di$i ultad y prosigui on lo esen ial. BIueda po o tiempo. Si vamos a montar guardia uando su hi(a haga el debut llevando las valios.simas (oyas, deber.a ontarnos r)pidamente lo de "ar.s, Henri... Natalie subi las es aleras hasta el rellano del segundo piso, arregl)ndose la amplia $alda para evitar trope!ar. Casi todo el mundo estaba en el saln de baileM solo alg#n que otro invitado permane .a en el vest.bulo, la mayor.a amino del pasillo que ondu .a a la sala de $umadores y a los salones. Nadie pare i reparar en ella, y si lo hi ieron pensar.an que no era m)s que una mu(er que se hab.a perdido, omo era $re uente, o a la b#squeda de un marido ligero de as os o que qui!) ella misma pretend.a reunirse on un amante para besarse apasionadamente en la os uridad. @odo ello, algo muy $re uente en las $iestas. Su inten in era en ontrar a %onathan, que a todas lu es estaba inmerso en alguna u otra ventura, probablemente bus ando las antigLedades personales del onde, que on toda seguridad el $ran s onservar.a en su estudio o en su bibliote a personal. < qui!), pens, poniendo todas sus esperan!as en ello, hasta estuviera hablando en ese momento on el Caballero Negro. 7sas eran las dos osas que me(or pod.an eEpli ar su desapari in, aparte de que anduviera liado on alguna mu(er en las sombras, y eso era algo que ella se negaba a onsiderar en absoluto, aun a sabiendas de las in lina iones personales de %onathan. No pod.a imagin)rselo desperdi iando la no he en la sala de $umadores, dis utiendo de pol.ti a y de a!a on otros hombres. No era su estilo. G)s probable ser.a que estuviera bailando o sedu iendo a las damas que estaban tan desatendidas por sus maridos. 7se era %onathan, pero Natalie sab.a que a la sa!n no se hallaba en el saln de baile, ni en las dem)s habita iones del primer piso, donde ya hab.a e hado un r)pido vista!o. Se detuvo en lo alto de las es aleras y le asalt la duda. @endr.a que tomar una de isin Ba dere ha o a i!quierdaB, y tan buena era la una omo la otra. Oio enton es a una nia delgada de pelo astao, ataviada on un elegante uni$orme almidonado olor gris, mandil y o$ia blan os, entrar en el des ansillo de la asi invisible es alera de servi io llevando unas amisas de aballero que apretaba ontra el uerpo on una mano, y girar ha ia el pasillo septentrional, donde desapare i al doblar la esquina. ;a don ella se dirig.a a las habita iones privadas de la $amilia, dedu(o Natalie, lo que signi$i aba que qui!) la bibliote a estuviera a la i!quierda. No ne esariamente, pero era una suposi in a eptable. Natalie dobl la esquina, arriesg)ndose a lan!ar una #ltima mirada ha ia atr)s y por las es aleras para asegurarse de que nadie la segu.a, y e h a andar des aradamente de puntillas por el desierto pasillo, sintindose un po o ulpable por violar aquel suelo privado. Sin embargo, en su abe!a, su eE usa le pare i leg.tima.

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<y de pronto unas vo es sonoras y graves, aunque lo bastante amortiguadas por las gruesas paredes ubiertas de paneles de madera para a allar las palabras. Se detuvo en el entro del pasillo, intentando es u har solo el tiempo su$i iente para de idir si la vo! de %onathan era alguna de aquellas, pero enton es la intriga la domin y peg la ore(a a la puerta. 7nvuelto en una os uridad absoluta, %onathan tambin oy las vo es pro edentes de la bibliote a del onde, situada en la habita in que lindaba on la pared de la a(a $uerte. Aquello le ogi por sorpresa, porque todo estaba en silen io hasta que empe! el ruido sordo de la onversa in. 7sper varios segundos, intentando distinguir las palabras y las $rases o si la onversa in era de gran importan ia, pero, desde donde estaba, no pod.a entender nada primordial. &e todos modos, si no pod.a enterarse de algo es u hando a hurtadillas, no hab.a ra!n para arriesgarse a ser des ubierto en el estudio a os uras del onde. Si lo pillaban, me(or que $uera en el pasillo. 7n uatro !an adas se situ de nuevo (unto a la puerta. 7nton es, oy un ru(ido... un golpeteo y una vo! que se al!aba. 7ra posible que estuvieran saliendo, y de ser as., aguantar.a en el estudio hasta que se hubieran ido. Con un po o de suerte se dirigir.an al saln de baile y no en la dire in en la que se en ontraba, pero ten.a que estar preparado para la ontingen ia de ser des ubierto. @ranquilamente, on su r)pida mente puesta en guardia mientras pergeaba una eE usa veros.mil que eEpli ara su presen ia all., uando en realidad no hab.a ninguna, alarg la mano ha ia el pomo, abri la puerta solo un po o y atisbo por el pasillo. ;o que vio lo asust e inquiet por igual. Natalie estaba all., balan eando las aderas ba(o su largo vestido de baile mientras se ale(aba r)pidamente ha ia el des ansillo prin ipal. 7n el pre iso instante en que doblaba la esquina, el onde sal.a de la bibliote a seguido por dos hombres, uno de estatura media y el otro in re.blemente alto y desgarbado. @odos eran nobles $ran esesM todos, on el inters om#n de derro ar al rey que en ese momento reinaba en *ran ia. CIu diablos estaba ha iendo Natalie all.D C7s u hando... o bus )ndolo a lD 7ra posible que ella supiera algo de $ran s, porque era un idioma que se enseaba a la mayor.a de las damas inglesas, pero era improbable que lo hablara on $luide! o habr.a utili!ado algunas palabras en su presen ia desde que estaban en *ran ia. ;o m)s es alo$riante de todo, se dio uenta %onathan en ese instante, era la ir unstan ia de que el propio onde podr.a haberla visto en las sombras o doblando la esquina. 7n ese aso, los ono imientos que ella pudiera tener del idioma era algo irrelevante. Si un onde $ran s muy ri o y poderoso hubiera estado hablando de uestiones on ernientes a la seguridad na ional By por lo que todos de .an, era de eso pre isamente de lo que hab.an estado hablandoB, tendr.a que suponer que ella sab.a algo y se ver.a obligado a tomar medidas. %onathan ontuvo la respira in, inmvil, la puerta abierta solo una rendi(a de la an hura de su o(o, uando el onde mir en su dire in. 7nton es, los tres hombres se dieron la vuelta a toda prisa y se ale(aron a grandes !an adas en dire in al saln de baile. %onathan esper asi in o minutos, que trans urrieron on una lentitud in onmensurable. "ero no pod.a orrer el riesgo de que alguno de los $ran eses advirtiera que los segu.a. Al $inal, el tiempo apremiaba y tuvo que moverse. Abri la puerta on suavidad y sali al desierto pasillo. A toda prisa, y sin ver un alma, amin hasta el rellano entral ba( las es aleras y entr en el saln de baile. 7l nivel de ruido hab.a aumentado a medida que la !ona se hab.a ido atestando de gente. @ard otros in o minutos en en ontrar a Natalie, que estaba on Gadeleine er a de uno de los grandes ventanales, en ese momento abierto para re$res ar la habita in on una brisa m)s imaginada

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que real, de per$il mientras se abani aba y es u haba a una enorme y sudorosa mu(er de me(illas sonrosadas, que se re.a a ar a(adas de un omentario que a ababa de ha er. 7nton es, Natalie se volvi lentamente ha ia l, omo si sintiera su presen ia m)s que advertirla, y una sonrisa asi imper eptible le separ los labios uando le mir a los o(os. %onathan se sinti rid. ulamente adoles ente uando se le a eler el pulso y se le se la bo a solo por ontemplar la hermosa ara de Natalie al dul i$i arse eE lusivamente para l. No apre i ni miedo ni inquietud en su mirada, sino una alide! ompla iente y un montn de preguntas que ella ansiaba ha er. *uera lo que $uese lo que hubiera o.do, de haber o.do algo, en la bibliote a privada del onde, o no la on ern.a lo su$i iente... o lo o ultaba a la per$e in. Cogindose las manos a la espalda, %onathan serpente entre la multitud hasta llegar a las damas, que de(aron de hablar al a er arse l. BCGe a ompaa a dar un paseo por el (ard.n, NatalieD Gadeleine lo mir. B<h, s., vaya Binsisti por su parte. B"ero la hi(a del onde est) a punto de apare er. Ser.a una groser.a Bargument Natalie sin onvi in. %onathan se in lin ha ia ella y ba( la vo!. BCIu me(or o asin podr.a haberD @odo el mundo estar) aqu.. %onathan observ mo titubeaba, paseando la mirada por la multitud, sopesando la posibilidad de que l le $uera a dar alguna noti ia que qui!) no pudiera divulgar en presen ia de las otras. Gadeleine hab.a vuelto a on entrar su aten in en la enorme mu(er, y las dos onversaban de nuevo, esta ve! en $ran s, lo ual signi$i aba que ya hab.an asumido su inminente ausen ia. Fl la ogi por un bra!o, y, sin de ir nada m)s, la ondu(o por el odo hasta el vest.bulo, la hi!o atravesar las puertas prin ipales y salieron al (ard.n. No estaban solos, por el momento. <tras tres o uatro pare(as paseaban tranquilamente por el sendero de ladrillo que serpenteaba a travs del parque, la mayor.a del bra!o, hablando en vo! ba(a y riendo dul emente. ;a $ragan ia de las $lores y del sped re in ortado llenaba el tranquilo aire no turno. ;as lu es de los $aroles iluminaban el amino en unos apagados tonos amarillosM la m#si a y las onversa iones del saln de baile se $iltraban a travs de los ventanales par ialmente abiertos, para me! larse on el !umbido de los inse tos no turnos y el sonido bastante le(ano del mar. ;a )lida y serena atms$era los envolvi a los dos uando %onathan entrela! su bra!o on el de Natalie, atrayndola ha ia l sin que ella o$re iera resisten ia. Natalie no hab.a hablado desde que hab.an salido al (ard.n, pero no se mostraba presionada ni molesta y, de he ho, pare .a en ontrase bastante moda a solas on l en aquella atms$era un tanto .ntima. BCSe divierteD Ble pregunt l ortsmente. BNo est) mal. 7sto es pre ioso. B7lla lo mir de reo(oB. CH ustedD %onathan la mir a la ara, mitad ensombre ida, mitad iluminada por la lu! dorada que la asa arro(aba detr)s de ellos. Natalie estaba sonriendo, aunque lo estaba taladrando on la mirada en bus a de una a lara in. BSupongo. Sobre todo me gusta que est aqu. onmigo. Aquella era la manera de hablar de %onathan B ontenida y ser.aB que la des on ertaba. ;a sonrisa de Natalie se desvane i un po o, y volvi la abe!a, de manera que se qued $rente al (ard.n de nuevo. Caminaron en silen io unos uantos pasos m)s, hasta que l lo ali! un ban o de hierro $or(ado er a de la esquina sudeste y la ondu(o hasta all.. B%onathan... B@engo algo que preguntarle, Natalie Bla interrumpi pensativamente.

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7lla titube, se permiti tomar asiento alis)ndose la $alda una ve! m)s, mientras l permane .a ligeramente a su lado on los bra!os ru!ados por delante del pe ho. B"or $avor Ble agrade i ella on un gesto de la mano. %onathan sab.a que estaba ansiosa por ahondar en los asuntos que la inquietaban, pero estaba onteniendo deliberadamente su morda idad, no $uera a ser que l de idiera olvidarse de la important.sima reunin que la hab.a llevado a *ran ia. %onathan per ibi otra oleada de poderoso re ato que la envolv.a en se momento, mientras miraba $i(amente desde arriba su ara, iluminada dbilmente por la dorada lu! de los $aroles. :n linando la abe!a, le pregunt on pruden ia: BCIu tal habla el $ran sD ;a pregunta la sorprendi, omo %onathan sab.a que o urrir.a, y su eEpresin de perple(idad era lo que l quer.a ver. Natalie no ten.a ni idea de adnde se dirig.a la onversa in. 7lla se movi un po o en el asiento, retor iendo el abani o en el rega!o. B7sa es una pregunta bastante rara. %onathan ba( la vista al sendero de ladrillo, restreg)ndose los !apatos de suela de piel ontra los adoquines. BNo es una pregunta embara!osa, ni siquiera inslita, Natalie. 7lla esper varios segundos, trans urridos los uales suspir y se rela( ontra el respaldo del ban o. BHablo el $ran s on $luide!, aunque no soy apa! de imaginar por qu habr.a de importarle eso. A l no le asombr la respuesta, y sin embargo, en alguna parte de su mente empe! a ha er aso de una adverten ia, por el momento di$usa. Gir)ndola a los o(os una ve! m)s, ontinu: BCH aprendi el idioma de una institutri! mani)ti aD 7lla le dedi una sonrisa ineEpresiva. B*ue una imposi in materna. :nsisti en que no perdiera mi heren ia, por si me serv.a de algo. Fl arque las e(as. BC"erder su heren iaD ;a eEpresin de Natalie se torn seria, y se abra! ogindose los odos, lo que provo que sus pe hos se (untaran en unas ondula iones suaves omo la por elana. %onathan intent no mirarlos mientras se on entraba en su ara. Al $inal, ella murmur: BGi abuelo materno era el onde de 9ourges. 7l aire se aquiet en torno a ellos, mientras %onathan se quedaba repentinamente absorto a ausa de sus palabras. ;a mir abiertamente durante varios segundos, pero ella sigui sin advertirlo. B7n realidad, era un onde ri o y respetado antes de la 6evolu in del noventa y dos. ;o perdi todo una no he, despus de que los ampesinos arrasaran su asa solariega. =ra ias a un golpe de $ortuna, pudo sobornar a un ar elero on un po o de oro que hab.a es ondido en su persona, y dos d.as antes de que $uera a ser enviado a "ar.s para ser (u!gado y ondenado, on toda seguridad, a muerte, on la ayuda del obispo de 9lois y varios lrigos de la l.nea dura onsigui embar arse rumbo a :nglaterra, omo hi ieron algunos otros po os nobles $ran eses on suerte. Aos m)s tarde, despus de amasar una pequea $ortuna dedi )ndose al omer io, se as on mi abuela y tuvo tres hi(as y un hi(o. Gi madre $ue la pequea. ;a revela in de Natalie hi!o que las ideas se agolparan en la abe!a de %onathan. 7n ese momento, las posibilidades eran innumerables.

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BCH por qu no me lo di(oD BJ&ios m.o, %onathanK Ha e que pare! a que me guardara los se retos de manera deliberada. BNatalie se e h ha ia delante en el asiento, de(ando aer los bra!os mientras volv.a a oger el abani o. Con aire ausente empe! a darse golpe itos on l en el rega!oB. ;a verdad es que no es la lase de in$orma in que una va propagando entre la gente edu ada. No pod.a dis ut.rselo. @ener parte de sangre $ran esa no era ne esariamente malo. "or otro lado, el que una no $uera totalmente inglesa o el que los abuelos de una y los parientes le(anos $ueran atli os no era algo que ontribuyera a ha er una buena boda. Aunque arentes de importan ia, tales imprevistos pod.an tener su in$luen ia en algunos .r ulos so iales, aunque no $uera m)s que por el otilleo. No era algo que de(ara en muy buen lugar la visin que los ingleses te.an de los $ran eses, la promis uidad seEual y la ultura. Al pensar en ese momento en ello, %onathan supuso que era m)s que a onse(able evitar omentar que se ten.a un onde $ran s por abuelo a ualquiera que no $ueran los $amiliares o los amigos .ntimos. Se apoy ontra la $arola. BC"or qu no ha hablado el idioma desde que est) aqu.D 7nton es, ella sonri on una alegr.a estra$alaria. BCNo pare e m)s lgi o que $in(a ignoran ia en las onversa ionesD ;a on$usin ontra(o la $rente de %onathan, y Natalie se in lin tanto ha ia l que su ara qued asi a la altura de la intura de %onathan. BCSe a uerda de uando $uimos de ompras el (ueves, en aquella pequea tienda de modas er a de los muellesD Fl solt una risilla. B6e uerdo el sombrerito marrn insultantemente aro que se ompr para aadir a su es aso vestuario. 7lla ignor el sar )sti o omentario, aunque entre err los o(os on una indigna in $ingida. B7ra de seda olor ho olate y muy a tual, pero esa no es la uestin. Compr el sombrerito, aunque no lo ne esitaba... B7st) de broma Ble interrumpi l on absoluta seriedad. BNo lo entiende Binsisti ella on pa ien ia, e h)ndose un po o ha ia atr)s en el asientoB. Ho quer.a la sombrilla rosa. Sin embargo, uando estaba onsiderando si me la ompraba, la dependienta empe! a omentarles en $ran s a otras dos damas $ran esas el po o gusto que ten.an las inglesas, que siempre quer.an osas de olor rosa sin tener en uenta que el olor de su piel suele tener un aspe to adavri o. BNatalie hi!o un violento movimiento de indigna in on la mue aB. ;uego, pasaron a omentar que las inglesas (am)s pare en vestirse on la elegan ia y el atrevimiento de las damas $ran esas. No pod.a permitir que aquello quedara sin respuesta. B"or supuesto que no B ontest l en onse uen ia. 7lla lo observ on aten in, sin saber a ien ia ierta si deb.a tomarse la repentina sonrisa de rego i(o de %onathan omo un a to de ondes enden ia ha ia la mentalidad $emenina y sus trivialidades, o de dis$rute por lo rid. ulo del aprieto. Como %onathan guard silen io, lo de( pasar. B7n ualquier aso, empe!aron a hablar del gorrito: que si era el #ltimo grito en olor y diseo, que qu sensa ional, que si ven.a de "ar.s... Cuando o. eso, lo og.. ;as otras mu(eres lo quer.an, pero ya lo ten.a en la mano... BAs. que ompr algo que no ne esitaba. Natalie respir hondo, lo que hi!o que sus pe hos sobresalieran por ompleto, y se irgui desa$iante. BS., pero ellas se vieron obligadas a pensarse dos ve es lo de mi $alta de gusto.

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BNo las va a volver a ver nun a m)s Brepli l de manera insulsa. B7so es irrelevante. %onathan se qued mirando $i(amente la eEpresin de petulan ia de Natalie durante un largo instante de silen io, tras el ual se $rot los o(os on los dedos. Gu(eres. Nun a las entender.a. BC7sa es enton es la ra!n de que no haya hablando en $ran s desde que est) aqu.D B pregunt l, intentando retomar el asunto. 7lla se en ogi de hombros. BSupongo que si ne esitase preguntar por una dire in, re urrir.a a l. %onathan ba( la vo!. B"ero ha erse la ignorante le permite es u har onversa iones que de otra manera ser.an privadas. ;a sonrisa de Natalie se desvane i de repente. BNo lo hago on ninguna mali ia. Solo me on ede una pequea venta(a uando los dem)s hablan de m. sin onsidera in Q omo ya han he ho una o dos ve es esta no heR, porque no son ons ientes de que s lo que est)n di iendo. %onathan hi!o una pausa mientras su mirada resbalaba por el ba(o muro del (ard.n en dire in al mar abierto, ompletamente negro salvo por una larga y brillante $ran(a de lu! de luna. %onathan supuso que lo que le molestaba no era que alguien es u hara a hurtadillas, puesto que hab.a estado ha iendo lo mismo desde su llegada a *ran ia. ;o que le preo upaba, sin embargo, era saber que el abuelo de Natalie era un noble $ran s despose.do de sus privilegios. CH qu signi$i aba esoD "robablemente, nada en absoluto. 7lla estaba en lo ierto al de ir que mu hos nobles hab.an huido a :nglaterra durante la 6evolu in, de los uales unos po os se hab.an asegurado el porvenir, omo hab.a he ho su abuelo, mientras que la mayor.a hab.a esperado que la alta burgues.a o el gobierno brit)ni os los mantuvieran. "ero algo m)s perturbador $ue tomando $orma en su mente. C"odr.a ser que ella guardara alguna lealtad a la ausa de los legitimistas, la de aquellos que pretend.an deponer al que era a la sa!n rey de *ran ia y sustituirlo por la l.nea de su esin de antao, la de la po a en que su abuelo hab.a tenido poderD "are .a harto eEagerado, aunque no tan imposible omo para ignorarlo, sobre todo despus de las onsidera iones a las que se hab.an entregado al ini io de la no he, relativas a que las motiva iones de Natalie eran bastante m)s pro$undas de lo que admit.a, as. omo la sensa in que ten.a l de que lo estaba utili!ando sutilmente o le o ultaba algo. 7n honor a la verdad, Natalie ten.a una vida relativamente desahogada y $) il en :nglaterra y no le hab.a ontado sus oneEiones $ran esas a nadie, as. que Cpor qu habr.a de importarle quin $uera el rey de *ran iaD @ambin era mu(er. H las mu(eres no sol.an interesarse por los asuntos pol.ti os, porque sin duda no era un ob(etivo $emenino y estaba mal visto por la alta so iedad en general. "or otro lado, Gadeleine era mu(er, y re.a en la repara in de las equivo a iones pol.ti as, y traba(aba para el gobierno pre isamente porque era mu(er y, en onse uen ia, no despertaba ninguna sospe ha. Natalie, pese a su (uventud e ingenuidad, podr.a pensar lo mismo per$e tamente. Sin duda, era lo bastante inteligente. "ero su mayor motivo de inquietud era el siguiente: si ella le estaba o ultando sus verdaderas motiva iones, no ten.a ning#n motivo para ontarle lo de su antepasado, aunque, para empe!ar, enterarse de que su abuelo $ue otrora el onde de 9ourges a %onathan se le anto(aba una asualidad onsiderable, tanto on rela in al momento omo al motivo que lo hab.a llevado a l a *ran ia. 7so tambin eEpli ar.a onvin entemente el que, sin ninguna rea in o preo upa in por su parte, ella hubiera es u hado de $orma landestina a los nobles $ran eses mientras planeaban desha erse de la persona reinante en ese momento. < tal ve! no hab.a o.do nada de inters en una onversa in sobre (uegos, a!a o ualquier otra a$i in propia de aballeros. 7sto era algo absolutamente posible, y sin embargo, pare .a improbable, si se admit.a que tuviera pleno ono imiento de quin eEa tamente estaba detr)s

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de la puerta errada de la bibliote a. "ero, por en ima de todo, %onathan ten.a que admitir que saber que en ese momento ella podr.a ser ons iente de que se iba a produ ir una revuelta pol.ti a lo preo upaba. BC7n qu piensaD ;as palabras, murmuradas on aspere!a por Natalie invadieron los pensamientos de %onathan. Se volvi ha ia ella y estudio su ara, que relu .a tenuemente por e$e to de la lu! de la $arola, y la mirada genuinamente inquisitiva que eEpresaban sus o(os. Fl le dedi una media sonrisa y arran una ho(a de la buganvilla que olgaba del enre(ado blan o que hab.a a su dere ha. B7l Caballero Negro est) aqu. esta no he, Natalie. <bserv mo ella abr.a los o(os on in redulidad y asombro ini iales para luego, asi de manera instant)nea, entre errarlos on un parpadeo de eE ita in. BCHa hablado on lD Ble pregunt apresuradamente. %onathan mir la ho(a que ten.a entre los dedos. BS.. Natalie se adelant en el ban o, a$err)ndose al asiento de hierro on las manos. BCH...D %onathan titube rebosante de satis$a in, ha indola esperar, dis$rutando del momento en lo que val.a. 7nton es, de( aer la ho(a, alarg la mano para oger el abani o del rega!o de Natalie, arro()ndolo a to seguido sobre el ban o al lado de ella, y la agarr ligeramente de un bra!o para ayudarla a levantarse, lo que Natalie hi!o sin pensar. BAntes de que entremos en eso, hay algo que tengo que saber Bdi(o, on la su$i iente vaguedad para provo ar un dbil eo de duda en Natalie. An lamor repentino, seguido de aplausos y un alboroto estall en el saln de baile. AnnetteV7lise hab.a he ho su apari in, sin duda on las esmeraldas adorn)ndole el uello, y ambos on$iaron en ser los #ni os en perderse el debut. %onathan mir en derredor. 7staban solos, y la o asin era per$e ta. BOenga onmigo, Natalie. BAquello no $ue tanto una pregunta omo una imposi in, y ella no tuvo realmente ele in. Natalie no ten.a la mente puesta en l ni en que estuvieran solos en un (ard.n al laro de luna, sino en la aventura que se ave inaba. Ana venta(a onsiderable para %onathan, que, omo era de esperar, utili!ar.a. BCGe est) o ultando algo, %onathanD 7so hi!o que l se parara en se o. Natalie lo mir $i(amente a los o(os, on entrada. BSobre el Caballero Negro, me re$iero. BNeg on la abe!a a modo de a lara in, apretando los labiosB. S que eEiste. ;as pruebas son on luyentes. "ero tambin es un hombre y ha de tener una vida m)s all) del latro inio. CCmo lo ono iD C"or qu est) aqu.D Sin titubeos, e hando mano de la eEperien ia, %onathan empe! a aminar de nuevo lentamente, el bra!o entrela!ado on el de Natalie, arrugando el eo en su es$uer!o por re ordar, eEa tamente omo deb.a ha erlo. B;o ono . ha e uatro aos, durante una partida de artas entre aballeros en 9ruselas. Fl estaba (ugando de pena, perdiendo todas las manos, apostando m)s de lo que probablemente deb.a de tener, y yo lo ayud on un pequeo prstamo, entre ingleses, laro, antes de que pudieran a usarlo de ha er trampas o de apostar lo que no ten.a. Aquel in idente dio omien!o a una amistad que ha durando hasta hoy, @enemos una edad pare ida, y los dos poseemos la misma lase de... esp.ritu errante. %onathan se per at de que la eEpresin de Natalie ambiaba. Se estaba arriesgando, aprove h)ndose de la ir unstan ia de que ella no ten.a ni la m)s remota idea de lo que su ed.a durante una partida de naipes, pero en aquella penumbra no pod.a estar seguro de si

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estaba horrori!ada o $as inada. @al ve! solo obviamente es pti a. "rosigui antes de que Natalie pudiera ha erle alguna pregunta m)s e interrumpirle. B7n uanto a la ra!n de su presen ia aqu. esta no he, la ignoro. No se lo pregunt. "ero est) aqu., y supongo que por alguna muy buena ra!n. B"or puro rego i(o, se in lin ha ia ella y aadiB: ;e hi e una vaga des rip in de ustedM le di(e que ne esitaba que la ayudara, nada m)s. H omo es natural, desea ono erlaM es probable que ya haya puesto sus o(os en usted. A esas alturas la on$usin, presid.a los pensamientos de Natalie. Con un ligero eo evalu las oin iden ias, y la sospe ha empe! a re er. 7l engao no durar.a mu ho m)sM ella hab.a en a(ado demasiadas pie!as. "ero l no se pod.a permitir una es ena entre ellos en ese momentoM no, uando el a to $inal tendr.a lugar en el saln de baile en menos de una hora. @en.a que mantenerla en la ignoran ia al menos una no he m)s. 7n silen io, la ondu(o hasta la esquina m)s ale(ada del (ard.n, donde la os uridad prevale .a a medida que la lu! de las $arolas se desvane .a, donde el sped se eEtend.a para dar paso a los re ortados a antilados y al mar abierto. "ermane ieron en silen io uno o dos segundos, l estudiando lo que pod.a ver de la ara de Natalie, ella mir)ndolo $i(amente a los os uros o(os. B%onathan... Fl le to los labios on las yemas de los dedos para que se allara y sinti el respingo de sorpresa de Natalie. "ero no las apart. Antes bien, a ari i la suave y eEuberante l.nea, dis$rutando del alor onmovedor que ello le provo aba en su interior, deseando de repente que ella se las besara movida por su propia ne esidad. "ero en su lugar, Natalie levant la mano y le agarr de la mue a, apart)ndole la mano. BCreo que deber.amos volver al saln de baile. :ntent pare er dura, pero el temblor de su vo! mostr bien a las laras la batalla que estaba perdiendo en su interior. B7sto trae vie(os re uerdos, Cno es verdadD Binsisti l, ba(ando el tono de su vo!B. &e una le(ana no he, de otro (ard.n a la lu! de la luna, del olor de las $lores en plena $lora in. &el dul e sonido de su vo! en las sombras, del deseo que vi en sus hermosos o(os uando me miraba, del ta to de su... B%onathan, por $avor, no haga esto Ble supli on una suavidad llena de ansiedad. Natalie retro edi, ba(ando la abe!a y pas)ndose la palma de la mano por la $rente on irrita in. BC"or quD B;a pregunta $ue asi inaudible, y sin embargo, %onathan supo que ella la hab.a o.doB. C"or qu no quiere hablar de aquella no heD B7stoy aqu. por un motivo, y este no tiene nada que ver on nosotros Binsisti ella on ansiedadB. No estoy aqu. para estar on usted. Aquello hiri pro$undamente a %onathan, pero no la solt. B7st) onmigo, Natalie. 7lla al! la abe!a de golpe y lo mir $ero!mente on unos o(os ardientes. BSolo durante po o tiempo, y solo porque tengo que estar... BIuiere estar. B7so no es verdad Binsisti ella, on la mand.bula apretada y el uerpo en tensinB. H no entiendo mo puede seguir pensando as., uando le he de(ado absolutamente laro que no lo deseo. Fl sonri y neg lentamente on la abe!a. BAqu. no hay nada que pensar, y nun a lo ha habido. Oamos a a abar (untos. *ue una a$irma in de he ho reali!ada tan pro$undamente, on tanta intimidad y de un modo tan ta(ante que ella no pudo rebatirla. Sigui mir)ndolo $i(amente a los o(os durante un

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instante, irradiando inseguridad e ira e in luso un ineEpli able respeto por la on$ian!a en s. mismo de %onathan. BNo vale la pena lu har, mi amor ito Binsisti l on dul!ura. ;evant la mano y le olo la palma en el pe ho, ro!)ndole on la mue a la parte superior de los senos, sintiendo el r)pido latir de su ora!n ba(o la piel aliente. 7lla no se movi. BNo ser su amante, %onathan Brevel on vo! pastosa en un susurro lleno de ardorB. No puedo serlo. %am)s reba(ar tanto mi moral y mi autoestima omo para onvertirme en otra de sus onquistas. %onathan hi!o una larga y pro$unda inspira in, permitindose admitir abiertamente que eso ya lo sab.a. BNo tiene por qu. Asted es la verdadera onquista, Natalie. Aquello la hi!o titubear, parpadeando de in redulidad, y la irrup in de la on$usin hi!o que distendiera la eEpresin y $laqueara. %onathan se tranquili! por ompleto, al entenderse a si mismo por $in y a la in re.ble $uer!a que hab.a entre ellos y que hab.a estado all. desde la no he que se ono ieron. BNo pasa nada Ble susurr l mientras le pasaba el pulgar por el uello on unas suaves ari iasB. @odo ir) bien. B;a rode on los dos bra!os y la atra(o ha ia l, ba(ando la bo a hasta la suya para ro!)rsela on un suave y )lido beso. 7lla no respondi al prin ipio, pero %onathan insisti, desli!ando la lengua por la grieta de sus labios errados, hasta que Natalie le abri la bo a. 7lla le puso las manos ontra el pe ho en una a titud de$ensiva que le permiti to arlo. %onathan palade la sensa in, sabore)ndola a on ien ia, lengua ontra lengua, es u hando mo la agita in de la respira in de Natalie se a ompasaba a la suya, mientras las olas romp.an ontra las ro as en la distan ia, mientras la m#si a del saln de baile se onvert.a en el e o de otra po a. "o o a po o ella empe! a orresponderle el beso on una entrega ada ve! mayor, sabedora omo l de que era in#til ualquier resisten ia. %onathan le subi enton es los dedos por la espalda y los rela( entre los ri!os del pelo de la nu a, sintiendo su suavidad, impresionado por el olor a lavanda de la piel de Natalie. 7lla era m)s que una $antas.a, era real, no imaginada, mientras lo deseaba on un vigor y un en anto del que ni siquiera ella era ons iente. 7so era lo que la ha .a m)s hermosa que todas aquellas que se desvane .an gradualmente de la memoria de %onathan. 7ra una magn.$i a (oya que relu .a en un desierto solitario de sueos insatis$e hos. Al $inal, l lo hab.a entendido, aunque ella no. Natalie gimi de manera deli iosa, apenas lo bastante alto para que l lo oyera. "ero en uanto lo oy, supo instintivamente que ella se estaba de(ando llevar por el momento. 7n su ne esidad envolvente, l no pudo esperar m)s tiempo para a ari iarla omo hab.a ansiado ha er, aparentemente desde ha .a aos. 9a( la mano, ro!ando las yemas de los dedos por el uello y el pe ho de ter iopelo para pasarle los nudillos levemente por en ima de los senos, por la piel aliente y sensible que ansiaba su aten in uando ella se apret ontra l. ;a mano de %onathan se err por ompleto sobre ella, masa(e)ndole suavemente el orpio on la palma y los dedos, mientras que on el pulgar le a ari i un pe!n hasta que not que se endure .a para l a travs de la $ina tela. Aquello era una tortura: la espera, el deseo ardiente, la visin ini ial del Etasis que estaba por llegar. "ara los dos. Natalie (ade en la bo a de %onathan, pero no se apart. ;o deseaba, m)s a ada segundo que pasaba. H eso es lo que l ne esitaba saber. Natalie lo deseaba a l, no a un mito, por m)s que ella pudiera negarlo, y la onsuma in ser.a $inalmente la de los dos. %onathan lo supo on la misma erte!a on que sab.a que el otoo sigue al verano. 7l d.a que ella le entreg su seEualidad en la playa no $ue una asualidad ni un ardor moment)neo ni una prdida de ontrol. ;a $uer!a que hab.a entre ellos estaba all., en aquel le(ano (ard.n, y siempre $ormar.a parte de ellos. Ha no hab.a manera de parar aquello ni posibilidad de que

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volvieran a las vidas independientes que ono .an. 7l destino los hab.a vuelto a unir, por segunda y de$initiva ve!, y ella a abar.a por a eptarlo. "o o a po o, on m)s renuen ia de la que l $uera apa! de re ordar haber sentido alguna ve!, subi las manos y las ahue en las me(illas de Natalie, separ los labios y apoy la $rente en la de ella. Natalie empe! a temblar, de deseo, no de $r.o, y %onathan respir pro$undamente para ontrolar la ansiedad de su propia urgen ia. Se mantuvo a$errado a ella de esta guisa durante varios minutos, hasta que Natalie se tranquili!, sintiendo la respira in de ella en las me(illas, sus palmas todav.a alientes ontra el pe ho. B;a ne esito, Natalie. 7lla neg on pequeos y violentos movimientos de abe!a, pero l persever. B Iuiero que mi piel toque la suya, sentirla desnuda, tumbada a mi lado, ha erla m.a, solo m.a, y observarla uando la pasin eEplote en su interior, omo el otro d.a en la playa. BNo... Fl le err a#n m)s las manos sobre la ara, temiendo que se soltara de un tirn y saliera orriendo. B7sto ya no es un (uego. Ha no. No aqu.. 7sto es real, Natalie, y usted y yo tambin. "uedo sentirlo uando la to o, uando la abra!o, uando la miro a los o(os. B;entamente y on $iere!a, susurrB: A abar) su ediendo. Nun a la hab.a visto llorar antes, pero en ese momento pudo sentir la humedad en sus me(illas, provo ada, estaba seguro, por la $rustra in, la ira y la on$usin. ;e limpi las l)grimas on los pulgares, pero no la solt. @odav.a no. BC"or qu se empea en ombatir estoD Ble pregunt on aspere!aB. C"or qu no permite que sea lo que esD B"orque no puedo, %onathan Brespondi ella on la respira in entre ortadaB. No on usted. 7sta es mi de isin, y no lo quiero de esta manera. 7s mi amigo, no el hombre al que me entregar en uerpo y alma. 7n ualquier otro momento de su vida, %onathan se habr.a sentido o$endido o des ora!onado por una a$irma in tan apasionada que pretend.a ser un $r.o re ha!o. "ero sab.a que ella estaba mintiendo, aunque todav.a no se lo hab.a re ono ido a s. misma. Sus palabras de re ha!o tambin lo hi ieron sonre.r en su interior uando pens realmente en ellas. 7lla insist.a en onsiderarlo un amigo, aun despus de que l se hubiera aprove hado de sus sentimientos en la playa, aun despus de que en ese momento estuviera $or!ando sus emo iones. ;a amistad entre los seEos era, en el me(or de los asos, in$re uente, y sin embargo, ya estaba empe!ado a quedarle laro que esa era la manera que ten.a Natalie de en$rentarse en su $uero interno al violento e ine$able ario que sent.a por l, un apego que re .a por momentos. H ese apego, de idi mientras re ono .a un primer atisbo verdadero de alivio, ser.a la venta(a que ne esitar.a uando ella $inalmente des ubriera quin era l. ;a bes on ternura en la $rente y se apart un po o, mir)ndola $i(amente a la ara, que todav.a reposaba entre sus manos, aunque par ialmente o ulta por las sombras. B@al ve! ambie de opinin a er a de los hombres y la atra in despus de que ono! a al Caballero Negro. Natalie respir hondo y abri los o(os, onsiguiendo re uperar algo el ontrol sobre s. misma uando l se apart un po o, se rela( y desvi la onversa in de ellos. %onathan sonri abiertamente, intentado reba(ar la tensin. B7n ualquier aso tardar.a horas en quitarle toda esa ropa para aprove harme de usted. 7s imposible que lo haga aqu., uando la diversin est) a punto de empe!ar y todav.a no hemos bailado. Ni on toda la ompasin y $ortale!a, inteligen ia y omprensin que albergaba en su interior era apa! Natalie de entender los estados de )nimo de %onathan, ni sus sentimientos

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Bsi es que ten.a alguno m)s all) de la lu(uriaB, ni sus ra!ones para estar all. y ha er lo que ha .a, ni por qu hablaba on aquella pasin desen$renada, uando ella no era m)s que otra mu(er que pasaba unas po as semanas en su ompa.a. Cada d.a trans urrido, Natalie des ubr.a que %onathan era m)s atra tivo a la vista, m)s a$e tuoso y amable que el d.a anterior, pero tambin ada ve! m)s eEasperante y osadamente mas ulino, bes)ndola on des aro aun despus de que ella hubiera insistido en que no lo hi iera, a ari i)ndola omo si llevaran aos siendo amigos .ntimos. Sa aba lo me(or de ella en ada o asin, y en lo m)s pro$undo de su ser, en alguna parte, omo en un murmullo asi in ons iente, sab.a que %onathan estaba ganando el pulso que le estaba e hando a su buen (ui io y a su uerpo, a su ora!n y a su alma. Iuer.a ser dura, deseaba ha erle omprender u)les eran sus sentimientos ha ia l y su pasado y que ha .a mu ho tiempo que se hab.a mentali!ado sobre el amino que seguir.a. Sen illamente, l no entraba en los planes de su vida. Sab.a que se estaba rubori!ando mientras la miraba de hito en hito, aunque la os uridad es ond.a bien su turba in. Se limpi las me(illas on la palma de la mano, $uriosa onsigo misma por rea ionar tan li en iosamente ada ve! que l la to aba, pero a#n m)s por su umbir a las l)grimas y, que l se hubiera dado uenta. <diaba a las mu(eres lloronas que gimoteaban ante los hombres por ualquier at)stro$e insigni$i ante, real o imaginaria, y hasta ese momento realmente no hab.a llorando (am)s delante de nadie. No la $avore .a en absoluto, y lo sab.a. Sin embargo, %onathan ha .a que a$loraran sus pasiones sin ninguna di$i ultad, aunque las l)grimas no hab.an provo ado su en$ado, algo que Natalie supuso era bueno. ;u hando para impedir que se le hi iera un nudo en la garganta, se apart un po o de l y ru! los bra!os delante de ella. BCNos va a presentar yaD @rans urrieron varios segundos, y %onathan no di(o nada, se limit a observarla on intensidad, omo si se es$or!ara en so$o ar un torbellino de emo iones dentro de l. 7nton es, y sin que mediara el m)s m.nimo ro e $.si o, ella sinti mo la envolv.a su ternura. BGaana. 7sta no he es demasiado arriesgado para l, y en ualquier aso, deber.a pasarla onmigo. 7lla abri la bo a para protestar, pero las palabras no salieron. <y risas a lo le(os, y el sonido de los violines, las trompas y los oboes que llegaban a travs de las ventanas par ialmente abiertas, y oli la madreselva que baaba el )lido aire no turno. ;a realidad hab.a vuelto, y ella no hab.a edido. 7staba al mando, o lo estar.a de nuevo uando por $in ono iera al ladrn. 7n ese punto la mas arada on %onathan to ar.a a su $in, y su vida empe!ar.a a dar un nuevo giro, bastante m)s eE itante y desa$iante que no lo in lu.a a l. Aunque Natalie a ab por admitir que resultaba un tanto doloroso, pero las de isiones orre tas en la madure! a menudo iban a ompaadas del dolor. B@engo que verlo, %onathan, y no puedo esperar mu ho m)s. B;o s. BFl se volvi ha ia la asa y le o$re i un bra!oB. C9aila onmigoD Natalie titube por un instante, pero de nuevo la le(ana lu! de la $arola se re$le( en la sonrisa de onvi in de %onathan, in luso de aliento y honestidad, y en esos momentos no pudo sino on$iar en l. Alis)ndose las $aldas, re obrada la serenidad una ve! m)s al haber perdido el momento su seriedad, a epto su bra!o, aminaron hasta el ban o para re oger el abani o de Natalie y, uno al lado del otro, re orrieron on garbo el sendero del (ard.n y volvieron a entrar en la asa.

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Captulo 1#
7l saln de baile hab.a pasado de aluroso y vi iado a ardiente y opresivo, pero Natalie apenas lo advirti. Abri el abani o, agit)ndolo me )ni amente, y estudi a los aballeros invitados on renovado inters. %onathan aminaba a su lado, impasible omo siempre, o al menos no tan des aradamente sudoroso omo los dem)s. "ero en ese momento mu hos de los presentes se dirig.an de nuevo al eEterior, y las ventanas ya hab.an sido abiertas ompletamente, as. que, despus de todo, tal ve! disminuyera el alor. Natalie vio enton es a AnnetteV7lise en el entro de la pista de baile bailando un vals on su padre, y los pensamientos empe!aron a agolp)rsele en la abe!a. Se detuvo y se qued mirando $i(amente, lo que oblig a %onathan a ha er lo mismo. 7ste desvi la mirada ha ia el lugar en el que Natalie manten.a $i(a la suya y se in lin para susurrarle al o.do. B&eslumbrante, Cno es verdadD 7lla supo que se estaba re$iriendo al ollar. A sus die io ho aos, AnnetteV7lise solo pod.a ser des rita omo una mu(er de moderado en anto. ;levaba el pelo astao laro re ogido en lo alto de la abe!a e intentaba es onder su te! rubi unda ba(o unos ri!os que le a.an por la ara. 7ra gruesa de onstitu in, aunque no gorda, asi... arente de $ormas, sin pe ho ni intura, omo si se di(era, y, por desgra ia, su $alta de eEperien ia la hab.a llevado a intentar llamar la aten in ha ia lo uno y lo otro on el orte del vestido. 7ra evidente que la ele in de la ropa para la o asin hab.a sido he ha ba(o la supervisin de la madrastra, porque la mu ha ha lu .a un vestido de satn verde menta de lo menos $avore edor, a lo que ontribu.an on saa unos enormes la!os verde esmeralda y metros y metros de en a(e blan o repartidos por toda la eEtensin de la $alda. "ero todo lo rela ionado on su aspe to pasaba en la pr) ti a inadvertido en uanto se e haba un simple vista!o al ollar. ;a pie!a era esplndida BimpresionanteB, y Natalie no pudo por menos que qued)rsela mirando $i(amente. @en.a un diseo mar adamente anguloso, no era suave ni redondeado, omo sol.a ser lo habitual. ;a gruesa adena de oro no medir.a m)s de treinta y in o ent.metros de largo, no obstante lo ual apare .a ubierta en toda su eEtensin por una do ena de esmeraldas, separadas algo m)s de medio ent.metro unas de otras y talladas en grandes ortes, ada uno de m)s de tres ent.metros uadrados. "ero lo que ha .a al ollar tan in omparable era que las esmeraldas no olgaban en .r ulo, su(etas al ollar de oro por su parte superior. An (oyero eEperto hab.a invertido una antidad enorme de tiempo en se ionar ada esmeralda a la per$e in y en unirlas luego de manera individual en el lugar eEa to, ya $uera en las esquinas, en los lados o en ualquier otro sitio de la parte superior o de la in$erior, aadiendo oro uando se hab.a he ho ne esario, de manera que ada piedra olgaba ompletamente dere ha en )ngulo re to en rela in a las dem)s y al suelo uando se lu .a. ;as esmeraldas por s. solas val.an probablemente una $ortuna. "ero el valor del ollar, inta to omo estaba en ese momento, era sin duda alguna in al ulable, y Natalie no hab.a visto osa igual en su vida. BA eso es a lo que l ha venido aqu. Bsusurr ella on re iente asombro. ;evant la vista ha ia %onathan, que la observaba una ve! m)s on ierto rego i(o. Sin que mediara respuesta alguna, l la ondu(o enton es ha ia la pista de baile, d)ndole tiempo solo para que su(etara el abani o ontra la suave lana de la manga de su levita y se levantara las $aldas on la otra mano uando l se la ogi en la suya.

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7l onta to la impresion uando empe!aron a moverse r.tmi amente al omp)s de la m#si a, no porque %onathan se pegara m)s de lo ade uado, sino porque el re uerdo del vals que hab.an bailado ha .a aos era el m)s intenso de uantos ten.a. Iui!) l re ordara los besos y las ari ias al detalle, pero ella se a ordaba del baile, de los o(os de %onathan, arrebatadoramente brillantes, taladr)ndole los suyos desde una ara y una sensibilidad o ultas tras una m)s ara de satn negro. &urante in o aos hab.a pensado a menudo en aquella no he, a ve es $antasiosamente, en o asiones on una tremenda desa!n, pero siempre on una minu iosidad omo si hubiera su edido el d.a anterior. BC7n qu est) pensandoD ;as palabras de %onathan interrumpieron el urso de sus pensamientos, y Natalie se sorprendi parpadeando r)pidamente para volver a la realidad. BIue quiero estar presente uando l las robe. %onathan ri en vo! ba(a, aunque su mirada no titube ni un instante, y la rode on m)s $uer!a por la intura para a er )rsela, ha indola girar on peri ia por la pista. BCCree que es eso lo que l bus a esta no heD BCAsted noD BSupongo que es una suposi in tan ra!onable omo ualquier otra Badmiti l. Natalie movi el pulgar arriba y aba(o por la mano de %onathan, mientras l le su(etaba la suya. B"ero tambin reo que hay algo m)s Brevel ella on una pi! a de eE ita inB. Creo que la ra!n de que est aqu. es pol.ti a. 7l omentario apt toda la aten in de %onathan. BC7n serioD CH por qu lo reeD Natalie levant los hombros de manera insigni$i ante. B7l Caballero Negro no es $amoso por robar osas por dinero, y si eso $uera todo lo que quisiera, podr.a rob)rselo sin problemas a los ingleses. Gadeleine y yo tuvimos una onversa in al respe to al prin ipio de la no he, y llegamos a la on lusin de que si el Caballero Negro ha e a to de presen ia, robar) unas (oyas que valgan algo m)s que su mero valor remat.sti o. BSe in lin para a er arse mu ho a la ara de %onathan y susurrB: Creo que estas esmeraldas son valios.simas, y probablemente robadas, y tal ve! tengan alg#n valor pol.ti o, ya sea para el gobierno $ran s, ya para el ingls. %onathan la mir $i(amente a los o(os durante unos instantes. Su eEpresin no ambi ni un momento mientras al ulaba si los pensamientos que a aba de eEpresar Natalie eran $ruto del ono imiento o de la on(etura, al tiempo que la $alda del vestido de Natalie le abra!aba las piernas, y los pies de ambos tra!aban $iguras sobre la pista de madera on un r.tmi o hasquido que segu.a el aumento gradual de la m#si a y el murmullo de las onversa iones que los rodeaban. Al $inal, en vo! ba(a pero $irme, l pregunt on pruden ia: BCGadeleine le di(o esoD Iue no la reyera apa! de dedu irlo por s. misma la irrit de inmediato. Natalie se retir un po o, sintiendo que el rubor le sub.a por las me(illas. BHablamos de ello largo y tendido, y llegamos (untas a esa on lusin. BAh, entiendo. *ue un re ono imiento $) il que no revelaba nada. 7staba alm)ndola, y eso a ella no le gustaba lo m)s m.nimo. "or supuesto que el robo de las (oyas tambin pod.a tener algo que ver on la onversa in que hab.a o.do por a!ar en el piso de arriba, en la bibliote a, ha .a menos de una hora, pero no pare .a muy probable que $uera as., y no se lo iba a omentar a %onathan. ;os $ran eses siempre estaban pensando en la manera de destronar al rey reinante, y la mayor parte de las ve es no pasaba de ser mera palabrer.a (a tan iosa y arente de sentido pr) ti o provo ada por el eE eso de bebida, sobre todo en una reunin so ial omo aquella.

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;o que hab.a o.do era interesante de anotar, pero no grave, y de .rselo a l omo si se tratara de algo importante lo m)s probable es que la hi iera pare er tonta. Sin embargo, se neg a de(ar que el asunto se a abara en aquel punto. BCSe le o urre una idea me(or para que l est aqu., %onathan, queridoD Ble pregunt, parpadeado. A to seguido, abri los o(os omo platos, $ingiendo una ino en ia eEageradaB. J@al ve! vaya detr)s de mis ama$eosK Ble susurr on un grito ahogado de sorpresaB. Con$.o en que proteger) mis pertenen ias omo un marido devoto, si me abordara en uno de los os uros pasillos del onde de Arls on la inten in de apoderarse de mis (oyas. ;os o(os de %onathan brillaron on una espe ie de onsidera in llena de admira in por la respuesta de Natalie, y a punto estuvo de soltar una ar a(ada, es$or!)ndose al m)Eimo por intentar mantener una eEpresin neutra, lo que Natalie advirti sin demasiada di$i ultad. 7l vals termin, pero empe! otro de inmediatoM l no la solt y sigui bailando on ella sin esar, omo si no se hubiera enterado en absoluto del ambio de m#si a. B;os ama$eos son (oyas semipre iosas en el me(or de los asos, Natalie, y apenas valen el tiempo del Caballero Negro. B%onathan in lin la abe!a ligeramente, y re orri a $ondo ada ent.metro de su rostro on la miradaB. "uede que despus de mirarla bien, pre$iera tenerla a usted. Natalie le lan! una sonrisa un tanto burlona. BCH proteger) usted a su pre iada esposa de sus ardorosos avan esD B<h, on mi vida, Natalie, querida B on$es de inmediato. Aunque Natalie sab.a que en ese momento %onathan estaba siendo sar )sti o on ella, las palabras se $undieron en su interior, satis$a iendo algo que no pudo pre isar on eEa titud. Fl ambi de tema brus amente. BC&e qu m)s hablaron usted y GadeleineD @al ve! $uera simple intui in, pero Natalie estaba segura de haber dete tado en la pregunta una pi! a de... CinquietudD 6otundamente, mere .a la pena que siguiera el (uego hasta el $inal. BHablamos de usted, %onathan Brevel ella on dul!ura. BC7so hi ieronD 7lla sab.a que estaba m)s que intrigado, aunque nada dispuesto a admitirlo o a mendigar respuestas. B;a verdad es que a Gadeleine pare e gustarle, omo o urre aparentemente on todas las mu(eres. B;an! una r)pida mirada ha ia el te ho dorado, arrugando la $rente omo si intentara re ordarB. ;as dos de idimos que es usted en antador y r)pido de mente, seguro de s. mismo y agradable a la vista. ;os o(os de Natalie volvieron a posarse en la ara de %onathan, que estaba sonriendo abiertamenteM si era debido a que esos eran unos rasgos positivos o porque sen illamente le en antaba estar en bo a de las mu(eres $ue algo que a ella no le qued laro. "ero se neg a quedarse ah.. B@ambin le di(e que pensaba que usted era un po o demasiado alegre y $r.volo on su $ortuna, on esa a$i in suya a deambular por el mundo a su libre albedr.o sin m)s ob(eto que el de onseguir unos uantos a hiva hes triviales y la oportunidad de (ugar. "or su parte, Gadeleine lo de$endi, insistiendo en que es usted m)s pro$undo de lo que yo presumo. BH lo soy Bre al l on un repentino aire de gravedad, y su sonrisa se desvane i lo su$i iente para sugerir que ya no iba a ser tan (uguetn on ella. Ana oleada so$o ante de in ertidumbre envolvi a Natalie. No eran eEa tamente elos lo que sent.a, sino algo as. omo un ligero resentimiento por el he ho de que la $ran esa pudiera tener m)s intimidad on l que ella. H que tuviera tal sentimiento la hi!o arder de ira. BGe pregunto mo sabe ella eso, %onathan B oment en tono ortante. B"orque tiene los o(os abiertos, Natalie Ble respondi l sin rodeos.

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7n ierto sentido aquello $ue lo m)s hiriente que alguien le hab.a di ho en mu ho tiempo, y l supo tambin que as. se lo hab.a tomado ella. Natalie pudo verlo en la mirada penetrante de %onathan en ese momento, en sus e(as (untas, en la dure!a de su mentn y en sus labios apretados, ya no muy sonrientes, sino desa$i)ndola a responder on una irni a sonrisita de su$i ien ia apenas per eptible. B@al ve! le apete er.a omer algo Bdi(o l omo un he ho onsumado, solt)ndola uando su segundo vals to a su $in. Antes de que ella pudiera responder, la ogi por el bra!o y la ondu(o a travs de la multitud ha ia una de las mesas del re$rigerio. Gadeleine estaba all., alta y elegante en su pre ioso vestido, onversando agradablemente on un aballero de mediana edad. No muy le(os de Gadeleine, tambin (unto a la mesa del bu$, estaba AnnetteV7lise omiendo remilgadamente bombones on los dedos, su madrastra y su padre al lado, y los tres rodeados por uatro o in o ono idos de la lase a omodada del lugar, o hablando de las esmeraldas o qui!) guard)ndolas. 6obarlas as., llev)ndoselas del uello de la dama y delante de ientos de personas ser.a una ha!aa in re.ble. "or primera ve!, Natalie sinti un asomo de duda a er a de las habilidades del Caballero Negro. Gadeleine se volvi ha ia ellos uando se a er aron. BCIu tal les $ue el paseoD Bpregunt on verdadero inters. B7n antador B ontest Natalie desapasionadamente. B"ero demasiado orto, por supuesto Baadi %onathan sin titubeos, su(et)ndola on m)s $uer!a por el bra!oB. Solos omo est)bamos, reo que a mi esposa le habr.a gustado... seguir all.. A Natalie le pare i in re.ble que di(era aquello. ;as me(illas empe!aron a arderle de nuevo, y abri el abani o, bus ando de manera desesperada que el aire se moviera, in apa! de mirarlo. No ne esit ha erlo uando sinti la mirada ardiente de %onathan en su me(illa. BH es un es enario de lo m)s rom)nti o para los amantes Bsugiri Gadeleine on una leve sonrisa en la bo a. 7nton es, abandonando estratgi amente el tema, se volvi ha ia el aballero que estaba a su ladoB. Gonsieur et madame &ra'e, perm.tanme que les presente a monsieur %a ques *e teau, un vie(o ono ido de mi di$unto esposo, =eorges. 7s un (oyero de "ar.s que ha venido a Garsella por asuntos de nego ios. No le hab.a visto desde ha .a... B Gir al $ran sB. CCu)nto...D, C in o aosD BComo po o Brati$i el hombre alegremente en un ingls eE elenteB. "ero ahora nos volvemos a en ontrar. Iu oin iden ia, CnonD Natalie le o$re i la mano. 7l hombre era de la misma estatura aproEimada de Gadeleine, orpulento pero vestido on tino on una levita y uno pantalones grises, amisa blan a y $ular negro. ;u .a unas gruesas patillas y un pelo engominado del olor de la orte!a mo(ada. @en.a una bo a grande y (ovial y sus o(os se empequee .an on alegr.a uando sonre.a. Cuando le ogi los dedos entre la palma de la mano y le bes levemente los nudillos, on entr toda su aten in en Natalie. BGadame &ra'e. 7s un pla er. BGonsieur *e teau. 7l hombre levant la vista ha ia %onathan. BH monsieur &ra'e, madame &uGais ya me ha hablado de usted y de su inters en omprar propiedades en 7uropa. C&is$rutan de su estan ia en GarsellaD B<h, pues laro, monsieur *e teau. CH ustedD Natalie interpret bien su papel mientras inter ambiaban los umplidos de rigor, enter)ndose de que el hombre hab.a via(ado ampliamente por el eEtran(ero durante varios aos aprendiendo su o$i io, lo ual eEpli aba su buen dominio del ingls. "ero, pese a todos sus es$uer!os, en ontr di$i ultoso entrarse en la onversa in, la ual, en general, se le anto( harto $or!ada y mundana, aunque Gadeleine y %onathan se mostraron espe ialmente

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interesados. &urante m)s de in o minutos %onathan permane i erguido a su lado, on las manos a la espalda, absorto en las eEpli a iones de monsieur *e teau a er a de lo que l des ribi omo un atro! via(e al sur la semana anterior: algo rela ionado on la prdida de una rueda de su arrua(e y posterior hundimiento en un terrapln embarrado, lo que le hab.a obligado a l y a dos damas a esperar durante horas ba(o un alor as$iEiante antes de poder seguir via(e, as. omo el desvane imiento de una de ellas, lo que o asion que a ontinua in el o hero tuviera que reanimarla on un po o de agua $r.a de un arroyo er ano. 7ra la diserta in m)s eEtempor)nea y sin sentido de la que Natalie hubiera $ormado parte (am)s, y no sab.a muy bien por qu. Simplemente le pare .a super$i ial. H arti$i iosa. &eber.an haber estado bailando, alternando on los dem)s invitados, bebiendo hamp)n, dis$rutando del (olgorio y, sin embargo, tanto %onathan omo Gadeleine no paraban de asentir on la abe!a y de ha er omentarios onse uentes, de pie al lado de la mesa de la omida, es u hando on aten in a un parisino que peroraba sobre las di$eren ias del alor se o del norte de *ran ia y el alor h#medo del sur. H enton es, su edi. Gadeleine se puso sutilmente al lado de Natalie para a er arse a la bande(a de los dul es y del pan de nue es, in lin)ndose on tanta autela detr)s de AnnetteV 7lise, que en ese momento om.a a su lado, que %a ques *e teau de( de hablar a mitad de $rase y se qued mirando de hito en hito y on la bo a abierta las esmeraldas, para enton es ompletamente en su l.nea de visin y solo a unos ent.metros de distan ia. BJ"or &ios bendito, qu pie!a m)s maravillosaK B$ar$ull sobre ogido, ambiando ya a su lengua nativa. Se hi!o el silen io en torno a ellos uando *e teau se movi para a er arse, absorto de pronto en el traba(o de (oyer.a del ollar, el destello de las gemas y el brillo del oro. Natalie per ibi un inmediato ambio en la atms$era. ;a m#si a, el baile y la $iesta ontinuaban en torno a ellos, pero nadie en la ve indad lo advirti. %onathan segu.a detr)s de ella, allado y atento. A la i!quierda de Natalie, a medio metro de distan ia, estaba un hombre muy alto on unos rasgos inslitamente deli ados. Gi hel *aille, vi! onde... de algo, Natalie no $ue apa! de re ordarlo, seguido de Alain Sirois, vi! onde de ;yon. Gadeleine se los hab.a presentado al prin ipio de la velada. 7l onde de Arls estaba entre Alain y Claudine, su esposa, que ten.a una mano apoyada en el borde de la mesa del bu$. H todos estaban rodeando a AnnetteV7lise y sus valios.simas esmeraldas. *e teau sigui a er )ndose, on entrado en las (oyas y a(eno a todo lo dem)s. BAsombroso Bsusurr el (oyeroB. An traba(o eE elente. Henri se irgui, y sonri on (a tan ia. BAna heren ia $amiliar. Nos sentimos tremendamente orgullosos de que nuestra hi(a lu! a las esmeraldas en esta o asin on tanta elegan ia. B"or supuesto B$ar$ull *e teau. ;os o(os de Henri se entre erraron. BCreo que no nos han presentado, Cmonsieur...D B*e teau Btermin Gadeleine por el aludido on una vo! y unos modales desen$adados y en antadoresB. 7s un vie(o ono ido de mi di$unto marido, onde y (oyero de "ar.s. ;leg ayer mismo a Garsella on gran sorpresa para m., y le ped. que me a ompaara esta no he. BAlarg la mano y le to el bra!o a Henri mientras sus o(os entelleaban on una dis reta $amiliaridadB. Con$.o en que no le importe que en ierta manera antes hayamos evitado las presenta iones. Henri, olorado e inquieto, pare i no saber qu ontestar, y sin embargo se mostr absolutamente en antado de que una mu(er tan atra tiva se le a er ara on tanta naturalidad. Claudine se a lar la garganta, volviendo brus amente al tema. BC7s usted un eEperto en (oyas de gran valor monsieur *e teauD

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B9ueno, llevo en el nego io m)s de veinte aos Brespondi el hombre on garbo, ha iendo aso omiso del de(e de duda ontenido en las palabras y en la $alta de ta to de Claudine. 7nton es, el (oyero volvi a mirar el ollar on unos o(os que eran unos redondos lagos de asombroB. Gi espe ialidad son las $alsi$i a iones, la bisuter.a, y (am)s he visto algo que supere esto. Alguien solt un grito ahogado, y *e teau, sin advertirlo, mir a Henri dire tamente por primera ve!, sonriendo on seguridad. BAn traba(o magn.$i o. Habr) pagado una gran suma, Cno es as.D 7l primer impulso de Natalie $ue aplaudir ante la respuesta, pertinente y llena de ta to, algo que probablemente Claudine y su simple!a no entender.an sin mediar una eEpli a in. 7nton es, Natalie sinti un in on$undible ambio en la atms$era. ;a tensin que los rodeaba se onvirti en algo tangible, ardiente y opresivo sin una ra!n evidente, aunque in on$undible in luso para aquellos a(enos a su signi$i ado. Natalie se qued inmvil, on el ora!n latindole de repente on $uer!a, y el momento adquiri una irrealidad omo ella (am)s hab.a eEperimentado. &urante unos segundos, nadie di(o nada. 7nton es, AnnetteV7lise se puso p)lida mientras levantaba los dedos ha ia su uello. BC"ap)D Henri parpade r)pidamente y pare i re obrarse. B7st) en un error, monsieur *e teau. No tiene usted ninguna eEperien ia. ;e aseguro que estas esmeraldas son autnti as. ;a orquesta de( de to ar en ese instante, onvirtiendo las pequeas dis usiones sobre m#si a en el saln de baile en un !umbido. 7l (oyero pare i des on ertado. BNo... no sabe u)nto lo siento. BSe mo( los labios on la lengua y abri los o(os omo platos, on$undidoB. Supuse que lo sab.a. BCIue lo sab.aD Bbram Gi hel *aille, y su amplia bo a se estili! uando los m#s ulos de su uello se tensaron ontra el uello de la amisaB. ;o que sabemos es que esas esmeraldas on valios.simas, y que una ve! pertene ieron a la reina de *ran ia. ;o que no sabemos es quin es usted eEa tamente, y u)l es su propsito al propagar una in$orma in $alsa en rela in on unas (oyas de las que no sabe nada. Su vo! $ue aumentando on ada palabra, y Natalie se dio uenta de que la rea in del (oyero $ue la de sentirse ada ve! m)s o$endido. 7n ese punto, otros invitados a la $iesta que estaban en las inmedia iones se allaron y empe!aron a prestar aten in al inter ambio de palabras. *e teau levant la barbilla de manera asi imper eptible, respir hondo y mir a Henri on onvi in. B;e ruego que me perdone, onde, pero ono! o mi o$i io. He sido (oyero pro$esional durante m)s de dos d adas, yo mismo he $abri ado $alsi$i a iones de originales tanto para la lase media omo para la aristo ra ia, y ono! o una $alsi$i a in en uanto la veo. BCon una vo! pro$unda y solemne, pro lamB: H este ollar es una $alsi$i a in. Natalie sinti que %onathan la og.a de la mano, entrela!)ndole los dedos on los suyos y apret)ndoselos suavemente, y se le se la bo a. Henri palide i. B7s imposible Bdi(o on vo! )speraB. Han estado guardadas en mi a(a $uerte durante semanas. Ana alma opresiva se eEtendi por la sala. *e teau se agarr las manos a la espalda on de isin. B7nton es, onde de Arls, si ree que estas esmeraldas son autnti as, le pido que onsidere que su a(a $uerte ha sido $or!ada y que ha sido h)bilmente engaado. No tiene m)s

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que raspar on un u hillo o ualquier instrumento a$ilado el oro, y lo arran ar). 7n uanto a esas osas verdes no son m)s que vidrio. Alain empe! a sudar, y su $rente se perl de sudorM Gi hel enro(e i de iraM AnnetteV 7lise a$err las esmeraldas, y su te! rubi unda estaba ya tan blan a omo los lirios de un ementerio. &urante unos segundos, nadie hi!o nada, y enton es, Claudine di(o entre dientes: B;a a(a, Henri, ve a omprobar la a(a $uerte. Ha er aquello era in#til, puesto que las (oyas, de estar *e teau en lo ierto, ya habr.an sido robadas. "ero el onde se dio la vuelta, se dirigi a toda prisa ha ia la puerta y sali al vest.bulo. @odo el mundo empe! a hablar al mismo tiempoM el ruido devino en un repiqueteo, y el alor se hi!o opresivo. Natalie permane i en silen io, dis$rutando del eEtrao momento de emo in y tensin, sabiendo que el Caballero Negro estaba all., probablemente observando. %onathan le a ari i los nudillos on el pulgar, y ella levant la vista on autela para tomar nota de su ligera eEpresin de uriosidad. Fl no ten.a que ono er bien el idioma para entender lo que estaba o urriendo o la atro idad de todo ello. Gadeleine empe! una desen$renada y animada harla entre el (oyero, Claudine y los otros dos hombres, y Natalie sinti que %onathan tiraba de ella on absoluta naturalidad para que se hi iera a un lado uno o dos pasos. B;o ha he ho l Bdi(o ella en vo! ba(a. BCon su estilo habitual Ble ontest %onathan en un susurroB. "ero esto no ha a abado todav.a. Al abo de unos segundos Henri volvi a entrar en la sala, y todos se volvieronM el silen io ay de nuevo sobre la multitud al presen iar su eEpresin de asombro. "are .a en$ermo ya uando se dirigi de nuevo a trompi ones a la mesa del bu$, la piel de un gris p)lido, los o(os desorbitados por el terror y la $rente perlada de gotas de sudor, que le resbalaban hasta la barbilla. BCIu es estoD Bpregunt on vo! )spera y entre ortada, mostrando una bolsa de ter iopelo negro on manos temblorosasB. JIu es estoK 7l silen io se volvi ensorde edor. 7l movimiento se detuvo. *e teau alarg la mano on pruden ia ha ia la bolsa on un semblante de rotundo y ons iente pesimismo. Con dedos )giles hurg en el interior y sa uidadosamente el ontenido. BJ<h, &ios m.oK Bsusurr alguien. &epositada uidadosamente en la palma de su mano estaba una rpli a del ollar, si bien he ha de piedras negras y un metal barato y solo de la mitad de su tamao. 7ra una broma desmorali!ante, un tributo a la burla. A *e teau se le pusieron los pelos de punta. B7sto es plata pobre, onde de Arls, y las piedras son de ni e negro. 7s una piedra semipre iosa. 9astante orrientes, aunque son unas buenas pie!as y probablemente valgan m)s que las $alsas esmeraldas. B;e dio la vuelta en las manosB. "o o $re uente, la verdad. Normalmente una sirve para ha er, bueno... ama$eos de ni e. "or primera ve! en toda la no he una r)$aga de aire marino sopl a travs de los ventanales abiertos, re rude iendo la onmo in ole tiva on la $r.a realidad. 7nton es, un ruido sordo empe! a orrer de nuevo entre la multitud, de indigna in entre aquellos que estaban on$abulados, de on$usin e in ertidumbre u hi heada entre los que segu.an sin saber nada. &e repente, Henri empe! a en$ure erse, ro(o omo la grana, los puos apretados a los ostados, los o(os llorosos por una ira que no pod.a empe!ar a ubi ar, la nue! subiendo y ba(ando onvulsamente mientras tragaba saliva, in apa! de hablar. Gi hel agarr a *e teau por el uello on una mirada de odio en los o(os, l.vido pero on las me(illas ro(as y brillantes.

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BC;o rob ustedD BJGonsieur *ailleK Bdi(o Gadeleine en un grito ahogado, ponindose entre los dos hombres. Gi hel no le hi!o aso. BIu oin iden ia que est usted aqu. esta no he... BJC)llese, Gi helK Ble espet Alain, tirando del hombre alto on manos temblorosas hasta onseguir liberar al (oyeroB. ;os insultos in(usti$i ados solo ausar)n mayores problemas y atraer)n miradas indeseadas. *e teau pare .a onsternado uando retro edi, a$errando todav.a el ollar de ni e on los dedos de una mano, mientras se alisaba la levita on la otra. BNo he robado nada Binsisti, on la vo! quebrada por los nerviosB. No soy apa! de imaginarme mo yo o ualquiera podr.a haber robado seme(ante ollar del uello de su hi(a durante este baile. H si lo hubiera robado antes de hoy, le aseguro, monsieur, que no estar.a aqu. ahora. 7so era lgi o y todo el mundo lo sab.a. Alain volvi su orpulenta $igura ha ia Gadeleine y su a ompaante. BNo abe duda de que tiene toda la ra!n, monsieur *e teau. A epte nuestras m)s sin eras dis ulpas. Con eso, el (aleo se hi!o atronador, y AnnetteV7lise empe! a llorar, todav.a a$errando los ristales sin valor. 7nton es, Henri ogi el ollar, tirando on $uer!a de l una ve!. 7l bro he se rompi $) ilmente, y las piedras ayeron del uello de su hi(a a sus manos. BNos registrar)n Bdi(o Natalie en tono sombr.o. Guy lentamente, %onathan murmur: BNo, no lo har)n. No pueden. 7lla lo mir a la ara on eEpresin interrogante. B6egistrar a ualquiera aqu. esta no he arruinar.a su prestigio so ial, y no pueden llamar a las autoridades, uando han sido ellos los que han robado el ollar primero. BH on una a$irma in vagamente (a tan iosa, aadi en un susurroB: Han perdido las esmeraldas y lo saben. 7lla lo observ, mientras %onathan segu.a mirando $i(amente al onde on dure!a y perspi a ia, sin darse uenta de que un me hn de abellos negros le a.a sobre la $rente. "ero $ue la erte!a que transmitieron su vo! y su a titud y la eEpresin de su bo a, no eEa tamente una sonrisa, sino apenas una l.nea as endente, un gesto de absoluta satis$a in, de triun$o insulso pero de$initivo... lo que hi!o que a Natalie le asaltaran las dudas. 7ra omo si %onathan a abara de ganar el premio de un (uego de a!ar desa$iante y altamente temerario. Como si hubiera robado el ollar l mismo. Natalie se qued ompletamente inmvil, parali!ada, al mismo tiempo que un asomo de omprensin empe!aba a $ormarse en su interior. 7n alg#n lugar a mu ha distan ia oy que la m#si a se reanudaba interpretada on torpe!a. Henri y varios hombres abandonaron r)pidamente el saln de baileM Gadeleine hablaba en susurros on *e teau, y sin embargo, en ese momento, los pensamientos de Natalie iban m)s all) de ellos, a otro lugar, a otro momento que se le anto( enton es muy le(ano. S... 7s moreno, so$isti ado, en antador, inteligente, atra tivo, y ha e buenas a iones para ayudar a la gente. @ambin orre el rumor de que tiene los o(os a!ules...T An es alo$r.o, glido y entume edor, la re orri, y empe! a temblar. SCH el Caballero Negro est) en GarsellaDT, le hab.a preguntado a %onathan. S;o estar) uando lleguemos all.. T B<h, no... Bsusurr Natalie. %onathan la mir, y sus o(os vibrantes bus aron los de ella uando se dio uenta de la eEpresin de Natalie.

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S7s apasionante, y via(a, y... vive para la aventura. S que esto pare e un po o eEtrao, pero reo que tambin me bus a.T G)s all) de ualquier duda, tan ontundente omo un pueta!o en el estmago, apare i all., delante de ella. @odas las preguntas y reen ias, toda la esperan!a en su $uturo muri r)pidamente en su ora!n, todos sus sueos he hos ai os por un golpe in re.ble de erte!a. C"or qu no lo hab.a visto antesD CCmo pod.a no haberlo sabidoD "orque in luso la idea era algo que no pod.a haber imaginado (am)sM una pesadilla he ha realidad que (am)s podr.a a eptar. BCNatalieD 7staba parali!ada, temblando por dentro, mir)ndole $i(amente a sus maravillosos o(os, ba(o un ligero eo de uriosidad. &e repente, Natalie tuvo una poderosa sensa in de lera y de aplastante vergLen!a por las osas que le hab.a on$iado, por la humilla in demoledora de sentirse engaada reiteradamente, de ser utili!ada. Fl segu.a su(et)ndole la mano, y el ta to en ese momento se hi!o tan abrasador omo el a eite hirviendo sobre la piel. "ero on una aguda intui in asi instant)nea de lo que el $uturo deparaba no se desasi de un tirn. Ana oleada torren ial de lgi a la inund, impidiendo que ometiera un a to inmediato e irra ional. ;as respuestas estaban all., ante ella, adquiriendo laridad y sentido mientras empe!aba a en a(ar las pie!as, pero $altaba la prueba. Ha $uera por un saber $ruto de su agude!a, ya por un instinto irresistible, la uestin es que su mente tom las riendas en ese momento, y para bien o para mal, hi!o que se detuviera. No pod.a permitir que %onathan lo supiera. No all., en el baile, delante de ientos de personas. Fl la hab.a tomado por idiota, y lo odiaba por eso. "ero hab.a robado las esmeraldas por un motivo, y Natalie sent.a ahora una pro$unda uriosidad por saber u)l era este, dnde estaban las (oyas y mo lo hab.a he ho, y por en ima de todo, por la ra!n de que la hubiera llevado on l en ese via(e. Si se en$rentaba a %onathan en ese momento, provo ar.a una situa in embara!osa para ambos, pero, por en ima de eso, ser.a l quien ganar.a. H ella no pod.a permitir que lo hi iera. %onathan no pod.a ganar. @ranquili!)ndose, on la mente traba(ando de manera $renti a y entre errando los p)rpados on una amplia sonrisa de inten iones o ultas, murmur: BSolo estoy un po o... impresionada. %onathan volvi a a ari iarle los dedos on un pulgar, y Natalie reprimi el impulso de abo$etearlo on todas sus $uer!as. 7n su lugar, le apret la mano on ternura. BCreo que ahora me tomar.a una opa de hamp)n. %onathan la mir $i(amente a los o(os unos instantes. BC;e gustar.a irseD Natalie ba( la mirada para es udriar a la multitud. &os o tres pare(as se pre ipitaron ha ia la pista de baile en un des arado intento de ignorar los desagradables momentos, mientras la seda y el satn volv.an una ve! m)s a agitarse entre $ru$r#s al ritmo de una m#si a interpretada on demasiada intensidadM pequeos grupos de personas susurraban por los rin ones o ante las mesas del re$rigerio, omiendo o bebiendoM otros m)s aprove haban para mar harse on dis re in. Con resolu in y una alurosa sonrisa de eE ita in que ya no sent.a, Natalie volvi a mirar los en antadores y engaosos o(os de %onathan y dio ini io a la me(or interpreta in de su vida. BAhora no Bdi(o ella on donaireB. Ge gustar.a... ver en qu a aba todo esto. Aquello apa igu a %onathan, que pare i rela(arse.

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B7nton es, sea el hamp)n. B;e solt la mano por $in, y levant la suya para ahue )rsela en la barbillaB. CH por qu no divertirnos mientras podamosD &ir.a que me debe al menos un baile m)s antes de que la entregue al ladrn. Natalie lo odi por aquello, por su desenvoltura, por su irresistible en anto, por las aten iones que le prestaba y el insa iable deseo que hab.a entre ellos, y que l hab.a utili!ado on tanta peri ia en bene$i io propio. CH qu hab.a di ho GadeleineD SCGe pregunto mo planea %onathan abordar esta presenta inDT Fl le hab.a di ho que ser.a al d.a siguiente, y eso le daba tiempo. @iempo para pensar en algo que pusiera la venta(a en sus manos. "ensar.a en algo. @en.a que ha erlo. 7nton es, tendr.a el ontrol de la situa in y ganar.a. Oaya si ganar.a.

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Captulo 11
Natalie tard asi die! minutos ontemplando $i(amente el ba#l de %onathan antes de de idir que hab.a llegado el momento de abrirlo y eEaminar su ontenido. Como era natural, registrar los e$e tos personales de %onathan ser.a algo de lo m)s vergon!oso, pero no ten.a alternativa. 7ra la #ni a manera de tener la erte!a absoluta. Fl a ababa de salir para ir a omprar un almuer!o $r.o a uno de los pueblos er anos, de()ndola on la promesa de que hablar.an uando volviera. @al onversa in versar.a, sin duda alguna, sobre las esmeraldas y el Caballero Negro, y Natalie quer.a estar preparada. Aunque primero ten.a que en ontrar las (oyas, por los medios que $uera, y estaba m)s que segura de que %onathan no las llevaba on l uando se mar h. Si las hubiera llevado en el bolsillo probablemente se habr.a notado, y de todas maneras Natalie era in apa! de imaginarlo vendindolas, lo ual habr.a sido la #ni a ra!n para arriesgarse a llevarlas en ima. 7so signi$i aba que todav.a estaban all.. H el #ni o lugar donde podr.an estar era en alguna parte entre sus pertenen ias personales. Hab.an regresado del baile po o despus de las dos de la madrugada. ;a $iesta hab.a ontinuado en ierta medida despus de que se hubiera des ubierto la $alsi$i a in de las esmeraldas, aunque el ambiente hab.a de a.do bastante. ;a mayor.a de los invitados se $ueron pronto, pero ella y %onathan se hab.an quedado por la insisten ia de ella, ya bailando, ya alternando on los dem)s invitados, hasta ser asi los #ltimos en mar harse. 7l onde de Arls no hab.a vuelto a apare er despus del $ias o on *e teau, pero Claudine hab.a puesto todo de su parte para mantener viva la $iesta por AnnetteV7lise. 7n realidad, era todo lo que pod.a ha er, y Natalie sinti l)stima por las dos. Apenas se pod.a de ir que el baile hubiera sido un Eito, pero, al $in y a la postre, tampo o hab.a a abado bo hornosamente. Sin embargo, Natalie se sent.a eEtraordinariamente orgullosa de s. misma. Su a tua in hab.a sido magn.$i a, porque hab.a logrado que %onathan ignorara al he ho de que ella hubiera des ubierto de pronto su identidad. 7so le daba a ella poder, algo que le resultar.a de gran prove ho en los d.as venideros. &urante las #ltimas nueve horas Natalie no hab.a he ho otra osa m)s que ser presa de una permanente inquietud interna, dormir po o y es onder sus inten iones lo me(or que pudo, in luido el deseo asi de matarlo, aunque en su lugar de idi no perder la alma. A las seis de la maana, tumbada (unto a la $igura despreo upada y pro$undamente dormida de %onathan, se le hab.a o urrido. 7n ese momento ya ten.a un plan, y una manera de utili!ar a %onathan tal y omo l la hab.a utili!ado a ella desde el mismo instante en que hab.a entrado en su asa de la iudad. As. que, on de isin, y antes de que pudiera ambiar de idea, se arrodill por $in (unto al errado ba#l de metal, alis la $alda morada en torno a ella, hi!o saltar los ierres de latn y levant la tapa. Si esperaba que el ontenido la sorprendiera, estuvo en un error. %am)s hab.a he ho algo tan atrevido en su vida, por supuesto, omo tampo o hab.a urioseado tan .ntimamente entre la ropa interior de un hombre. "ero su primera impresin al levantar la tapa $ue la de asombro, por el sumo uidado on que todo estaba doblado y olo ado en el interior. &esde las amisas hasta los !apatos, todo estaba per$e tamente ordenado. "or eEtrao que pare iera, nun a hab.a esperado seme(ante osa de %onathan. "or un lado, pare .a tener una personalidad harto apri hosa, y sin embargo, su manera de vestir y su estilo eran m)s a ordes on los gustos elegantes y reservados de un aballero, lo ual, tuvo que re ordarse, era en realidad.

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Con uidado, empe!ando por el lado i!quierdo del ba#l, levant las amisas, una a una, y las $ue olo ando en el suelo a su lado. &etr)s vinieron los pantalones, tres pares, que tambin sa on uidado. 9a(o estos, en el $ondo, hab.a dos pares de !apatos. Ninguna esmeralda, aunque meti los dedos on autela en los !apatos para asegurarse de que no estuvieran dentro. ;uego, pas al lado dere ho del ba#l. Hab.a evitado adrede empe!ar por ese lado porque se hab.a dado uenta de que hab.a m)s e$e tos personales Bel peine, la nava(a de a$eitar, el epillo de dientes y los polvos y la ropa interiorB que no eran asunto suyo. "ero, no obstante, para llegar al $ondo del ba#l, ten.a que registrarlo todo. Con manos ansiosas $ue sa ando los ob(etos de to ador y los olo a su lado. A ontinua in, y aumentando el ritmo, empe! a levantar las prendas interiores dobladas, sintiendo que su in omodidad iba en aumento ada ve! que to aba una, pero re ord)ndose el $in que la animaba. Ne esitaba las esmeraldas y ten.a que darse prisa. 7nton es, por $in, uando las dudas empe!aban a alar en su )nimo, des ubri el ob(eto de su registro. Ana bolsa de ter iopelo negro, eEa tamente igual que la que hab.a ontenido el ollar de ni e, des ansaba de manera visible entre las dos #ltimas prendas. 7l primer pensamiento que la asalt $ue que l las hab.a de(ado en un lugar tan visible porque sab.a que ella las bus ar.a. "ero, tras solo unos segundos de re$leEin, se dio uenta de que tal on(etura era errnea. %onathan no sab.a todav.a que ella hab.a des ubierto su identidad. "are .a un po o tonto por su parte no haber es ondido las (oyas en un bolsillo se reto o en unos !apatos, pero lo ierto es que no ten.a tiempo para espe ular a er a de sus t) ti as omo ladrn. ;o #ni o que le o upaba la mente era imaginar la rego i(ante eEpresin de des on ierto de %onathan, de la que iba a ser testigo uando se en$rentara a l. 7l ora!n le lati on $uer!a uando ogi la bolsa, no sin ierta sorpresa al omprobar que era m)s ligera de lo que esperaba. Con un arrebato de eu$oria, la abri a toda prisa para ontemplar su ontenido. 7l brillo y el resplandor de las piedras verdes y del oro la de(aron sin respira in. 7l ollar era a#n m)s esplndido, no eEa tamente una (oya $emenina que embelle iera a una mu(er rode)ndole el uello, sino m)s bien una original obra de arte para ser mostrada sobre la piel )lida, mientras todo lo dem)s se desvane er.a detr)s de su esplendor. &e( aer la bolsa al suelo sin darse uenta y pas lentamente el pulgar por las esmeraldas, $r.as aunque radiantes, de()ndolas resbalar entre los dedos, mientras una sonrisa de suprema satis$a in le $ue urvando po o a po o los labios. 7l valios.simo ollar robado estaba en ese momento en sus manos. @odas las dudas se desvane ieron. @en.a el poder por $in, y lo utili!ar.a. :ba a ganar. Gir r)pidamente por en ima del hombro ha ia el relo( de la moda. 7ra asi mediod.a. %onathan regresar.a en ualquier momento. Su(et)ndose un ri!o rebelde detr)s de la ore(a, volvi a guardar las esmeraldas en su prote tor envoltorio de ter iopelo, de( la bolsa en su rega!o y volvi a olo ar a la per$e in todas las pertenen ias de %onathan en el ba#l, tras lo ual err la tapa. A to seguido, on rapide! y determina in re in adquirida, ons iente solo de manera vaga de hasta qu punto iban a ambiar las osas entre ellos, $ue hasta su ba#l, situado er a del ropero. Abri la tapa on rapide! y hundi el bra!o bien adentro, hasta que su mano en ontr una de sus botas altas de piel negra. ;a sa de deba(o de los !apatos y otras prendas, se sent modamente en el suelo y empe! a traba(ar. Ana de las me(ores an dotas que su madre le hab.a ontado (am)s a er a de su abuelo ha .a re$eren ia no solo a su huida, sino al ingenio que hab.a demostrado en su e(e u in. 7l hombre (am)s habr.a salido on vida si no hubiera sobornado al ar elero. H nun a habr.a podido ha er tal osa si no hubiera es ondido varias monedas de oro ba(o las suelas de sus !apatos, las uales hab.a de(ado hue as on ese $in on reto. Cuando los ampesinos lo

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registraron, no le en ontraron nada en ima, pero no se les o urri bus ar detenidamente en su al!ado. Ni tampo o se le o urrir.a a %onathan, porque ella hab.a seguido el onse(o de su madre y, a lo largo de los aos, hab.a va iado varios !apatos para poder es onder dinero en ellos si, estando de via(e, alguna ve! la ne esidad as. lo eEig.a. Ser.a una tonter.a, omo dir.an mu hos, pero el haberlo he ho iba a servir por $in en ese momento a sus propsitos. 7s onder.a las esmeraldas en su bota, donde estar.an seguras y nadie las des ubrir.a. @ras intentar ha er palan a varias ve es y de la $rustrante rotura de una ua, la suela in$erior de piel del alto ta n a ab por soltarse. Su idea ini ial era la de o ultar tanto las esmeraldas omo la bolsa dentro, a $in de mantener las (oyas bien protegidas, pero pronto se le hi!o evidente que no hab.a su$i iente espa io para todo, y solo entrar.an las (oyas. H eso, a duras penas. &espus de sa ar una ve! m)s el ollar de su envoltorio de ter iopelo, lo protegi on la mayor deli ade!a posible dentro del ta n y, ha iendo una presin onsiderable on la mano, onsigui en a(ar la piel superior lo su$i iente para asegurar el ontenido. Con una amplia sonrisa de satis$a in por el logro obtenido, le dio la vuelta a la bota en las manos. Advertir que la suela de piel no en a(aba del todo en la madera eEigir.a un eEamen minu ioso, Cy a quin se le iba a o urrir mirarD 7l es ondite era per$e to. Natalie volvi a olo ar la bota dentro del ba#l, metindola deba(o de varios pares de !apatos solo por seguridad, y err la tapa. *ue enton es uando oy las pisadas de %onathan en el sendero de piedra. Se levant on rapide!, agarrando on $uer!a la bolsa va .a, y se dirigi orriendo al otro lado de la habita in, donde se sent en uno de los sillones de mimbre en el pre iso instante en que l entraba. %onathan se detuvo para mirarla $i(amente, on la bo a tor ida en una media sonrisa, la abe!a ligeramente in linada y, de manera intuitiva Bo por la respira in nerviosa de Natalie o tal ve! solo por la tensin del ambienteB, per ibi que algo estaba di$erente, que algo hab.a ambiado. Nada m)s entrar en la habita in, on la esta de la omida en la mano, y despus de errar la puerta tras l, la eEpresin desapare i. B7n ontr unas gallinas asadas a buen pre io Bdi(o %onathan en tono agradable, mientras se dirig.a a la mesa situada (unto a Natalie y depositaba la esta en ima. Gir a Natalie a la ara on unos o(os que se entre erraron on un insigni$i ante asomo de sospe ha B. CHa o urrido algo mientras he estado $ueraD 7l ora!n de Natalie empe! a latir a eleradamente. Como siempre, l la abrumaba on su presen ia, all. ante ella, vestido de nuevo sin eremonias on una amisa de lino olor rema y unos pantalones marrn os uro, el pelo alborotado por su paseo ba(o la brisa y la piel bron eada pese al es aso tiempo pasado en la osta mediterr)nea. "ero el momento del en$rentamiento hab.a llegado, y ella se neg a permitir que %onathan pensara que estaba en situa in venta(osa solo por lo evidente de su turba in, de la que l sol.a ser laramente ons iente. As. que, on $ortale!a, y eligiendo el momento de la revela in on peri ia, siempre seg#n ella, le ogi una mano a %onathan, le volvi la palma ha ia arriba y olo all. la bolsa de ter iopelo. B7n ontr su ollar, %onathan B on$es en un susurr, sensual. 7lla le oy ontener la respira in, una inspira in orta y se a, pero %onathan le sostuvo la mirada y no movi la mano. ;a inseguridad que Natalie per ibi en l en ese momento la llen de on$ian!a en s. misma y de una satis$a in eEtrema. Con un suave movimiento, Natalie se llev una mano a la nu a y tir de la inta que le su(etaba el pelo, de(ando que sus espesos ri!os ayeran libremente, tras lo ual se quit los !apatos de dos puntapis. Algo bastante impropio de una dama en mitad del d.a, pero quer.a pare er moda y segura de s. misma para la onversa in que se ave inaba. Se removi en el

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silln, levant las piernas y los pies ba(o el vestido para apoyarlos en el asiento, y sonri triun$almente, esperando. Al $inal, %onathan e h un vista!o a la bolsa, pasando los dedos por el ter iopelo. BCIu ree que sabe, NatalieD Bpregunt l en vo! ba(a. 7lla ru! los bra!os on indi$eren ia por delante del vientre. BS que tengo las esmeraldas. &urante unos instantes de insoportable silen io, %onathan no hi!o nada. ;evant enton es los o(os para mirarla $i(amente una ve! m)s, pero en lugar de la ansiedad o la ira que ella esperaba ver en su eEpresin, %onathan sonri, y en sus o(os brill una espe ie de diversin orgullosa. Aquello la turb de $orma tan inesperada que $laque, algo que, Natalie estuvo segura, l hab.a advertido. BC6egistr mi ba#lD 7n ese momento, ella se retor i en el silln, in orpor)ndose un po o uando la alide! la inund. BCCmo, si no, iba a tenerlasD %onathan arque las e(as. BCmo, si no, por supuesto. Fl arro( la bolsa sobre la mesa y se de( aer pesadamente en el silln ontiguo al de Natalie, ru!ando las manos on edu a in sobre el rega!o y mir)ndola on lo que ella solo pudo des ribir omo una manera pla enteramente al uladora. BCon$.o en que no me haya robado la nava(a de a$eitar. Natalie estuvo a punto de soltar una ar a(ada, ontenindose on di$i ultad. B;o pens durante un instante, %onathan, pero enton es re ord lo peludo que es. %onathan se ri al o.r eso. Con mu ha suavidad. <bserv)ndola. BCH volvi a de(ar en sus sitio todos... mis ob(etos personalesD A Natalie le ardieron las me(illas, y el nerviosismo hi!o que se llevar) una mano a la abe!a y se pasara los dedos por el pelo. Aquello $ue un error, porque los o(os de %onathan siguieron el movimiento on gran $amiliaridad. BCreo que nos estamos desviando de la uestin, %onathan Binsisti ella on dure!a. BGmm... ;a uestin. BFl se rela( un po o ontra el respaldo de mimbre, golpeando ligeramente los pulgares entre s.B. CIu es lo que quiere saberD BCGadeleine es esp.aD Bpregunt Natalie sin ambages, en un tono de vo! montono. BS. Brespondi l sin evasivasB. Sirve al gobierno brit)ni o on ese $in, y $ue elegida deliberadamente omo mi onta to en Garsella para este traba(o. 7s muy buena en lo que ha e, y eEtremadamente leal a la ausa brit)ni a. Natalie parpade, sorprendida por su r)pida y sin era respuesta. BC@raba(a usted para el gobiernoD %onathan $run i la bo a, y la on entra in le sur la $rente de arrugas. BNo eEa tamente. @raba(o para tres individuos: sir =uy "hillips, lord Nigel Hughes de Cranbroo' y, de $orma m)s dire ta, para Christian St. %ames, onde de 7astleigh. ;os tres son amigos m.os, aunque sir =uy es mi onta to o$i ial, y, omo Caballero Negro, estoy ba(o sus rdenes. Nosotros Qlos uatroR somos los #ni os que sabemos la rela in de ellos on mi traba(o. Si alguna ve! me pillan o me detienen, (am)s podr)n verse impli ados eE epto si on$ieso, y eso no o urrir). No estoy metido en pol.ti a, eEa tamenteM traba(o on independen ia de ellos, aunque hay varios miembros de las altas es$eras gubernamentales que saben quin soy. Sir =uy es uno de ellos y quien organi!a mis onta tos por toda 7uropa... a $in de onseguir ayuda, si lo ne esito. Natalie lo mir de hito en hito, perple(a. BNo me puedo reer que me est ontando todo esto tan $) ilmente.

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Fl respir hondo, es rutando el rostro de Natalie intensamente. BCon$.o en usted, Natalie. Nun a uatro sen illas palabras la hab.an ablandado de $orma tan absoluta. "ero no $ue solo lo que hab.a di ho, sino el signi$i ado que se es ond.a detr)s, y la ternura ontenida en su vo! pro$unda y en sus o(os. B7nton es, Cpor qu lo ha eD B ontinu ella en vo! ba(a. %onathan re$leEion durante un instante. B;u ho por reparar las equivo a iones, pero hay algo m)s. 7n mu hos de los traba(os que hago, pienso que mi labor es, en buena medida, una manera... de arreglar las osas. Cosas que no pueden ser arregladas de otro modo. "ongo al des ubierto el omer io ilegal o a personas que son tan inteligentes que, de lo ontrario, no podr.an ser pilladas ometiendo a iones ilegales o po o honestas... tanto personales omo pol.ti as. A ve es me o upo de asuntos de 7stado, aunque los que est)n en el gobierno, aparte de unos po os es ogidos, ignoran por ompleto mi impli a in en... bueno... en tenderles una trampa a los riminales pol.ti os para que sean des ubiertos y detenidos, o en lo ali!ar el paradero del dinero pro edente de la eEtorsin o del robo de armas. No soy t ni amente un esp.aM no se me ha entrenado $ormalmente para nada. G)s bien traba(o por mi uenta, aprendiendo sobre la mar ha. Se me propor iona una in$orma in detallada sobre una situa in on reta, y omo lo haga es osa m.a. &e ve! en uando ne esito ayuda y la re ibo de manera in ondi ional, omo en el aso de Gadeleine. ;a mayor parte de las ve es traba(o solo, y la mayor.a del traba(o que hago onsiste simplemente en robar algo, de manera que a$e te al desenla e de una situa in m)s amplia. Cuando termino el traba(o, se me paga, y se me paga muy bien. B"or sir =uy. BS., y por mis otros dos bene$a tores. Se me paga on $ondos privados, no on dinero pro edente del tesoro p#bli o. B%onathan hi!o una pausa, y sus o(os se $ueron os ure iendo mientras se lavaban en los de Natalie. 7nton es, in lin)ndose ha ia delante, on los odos en las rodillas, y las manos ru!adas delante de l, ba( la vo! hasta onvertirla en un pro$undo susurro. BGe invent el Caballero Negro ha e seis aos, Natalie, y aunque mi traba(o me ha he ho ri o, mi a tividad omo ladrn solo bus a me(orar la so iedad y mi satis$a in personal. No es por el dinero. Cada uno de esos logros es lo que me onvierte en el hombre que soy, e in luso si no me volvieran a pagar (am)s, no reo que pudiera de(arlo del todo. &is$ruto on lo que hago y on$.o en seguir ha indolo, en el grado que sea, durante el resto de mi vida. BH on suma autela, aadiB: CCree que puede a eptarloD Natalie no supo qu de ir ni qu quer.a on retamente de ella on una pregunta tan dire ta. ;a vo! y los modales de %onathan eran de una pro$unda gravedad, y la mir $i(amente a los o(os, esperando una respuesta. H enton es, ella omprendi. Ana $uerte r)$aga de viento $r.o pro edente del mar sopl a travs de la ventana abierta detr)s de l, ha iendo que las ortinas se hin haran a su alrededor en un resplandor verde mar que ontrastaba on su pelo. "ero %onathan no pare i advertirlo, on entrado omo estaba solo en ella y en la importan ia de su ontesta in. Con toda la sin eridad de la que era apa!, sabiendo lo mu ho que aquello le importaba a %onathan, Natalie murmur: BSi me est) pidiendo que guarde silen io a er a de esto y de su identidad, %onathan, por supuesto que lo har. ;e (uro que (am)s dir una palabra. B7nton es, tor i adrede la bo a en una sonrisa de ompli idad, intentando levantar el )nimo y volver al asunto m)s inminenteB. Adem)s, ahora no podr.a desenmas ararlo aunque quisiera. @engo mis propios asuntos. Fl la mir $i(amente, al ulando las motiva iones de Natalie, es udri)ndole el rostro en bus a de respuestas que l todav.a no pod.a dete tar, o qui!) tan solo sopesando el desa$.o

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que se ave inada. 7nton es, se volvi a sentar lentamente, olo ando los odos sobre los bra!os del silln, la barbilla apoyada en la punta de los dedos, estudi)ndola. B"are e que tambin tiene mis esmeraldas. Con los o(os brillantes, Natalie ontuvo una risita triun$al. BS., las tengo. H antes de que on iba alguna idea sobre rob)rmelas, de(e que le garanti e que nun a las en ontrar). Fl ba( los o(os des aradamente, primero a sus pe hos, luego a sus aderas y piernas, per$ilado todo por una sen illa blusa blan a y una $alda sin ballenas. BSupongo que no me on eder) el pla er de registrar sus pertenen ias personales. Nun a un hombre la hab.a he ho sentir tan absolutamente in moda on una mirada y una sen illa $rase omo ha .a %onathan, y ha .a ontinuamente. ;a vergLen!a volvi, pero ella ignor el sentimiento omo desoy los omentarios des arados de %onathan. &obl las rodillas, apoyando la planta de los pies en el o(.n y se rode las piernas on los bra!os a modo de prote in. BCCu)ndo las robD Bpregunt Natalie on una aspere!a un tanto eE esiva. %onathan volvi a mirarla a los o(os. B7l viernes. BC7l viernesD B7n realidad, tal ve! $uera el (ueves por la maana B orrigi on un en ogimiento de hombrosB. Gientras usted dorm.a, en ualquier aso. Natalie neg on la abe!a a ausa del asombro. BCGe de( aqu. sola, en plena no he, entr en asa del onde de Arls, m)s tarde en su estudio privado, le revent la a(a $uerte, rob las esmeraldas y luego volvi aqu. y se meti de nuevo en la amaD B7sa es... una des rip in bastante pre isa de los a onte imientos. Natalie no supo si es andali!arse por el atrevimiento o sentirse orgullosa del logro, pero sin duda ada ve! se sent.a m)s intrigada. BCH mo lo hi!oD BSin ha er ruido. A pesar suyo, Natalie sonri abiertamente, mordindose el labio para evitar re.rse. %onathan estir las piernas tranquilamente y ru! los pies. BAunque no le revent la a(a $uerte, tan solo la abr.. H no rob las esmeraldas, sino que le di el ambia!o. B"or las $alsas. BS.. BCH mo diablos aprendi a abrir una a(a $uerte que no ha visto antesD BCon la pr) ti a. B7st) siendo evasivo. %onathan arque las e(as on ino en ia. B7stoy siendo sin ero. 7lla apoy la barbilla en las rodillas. BCH si me lleg a despertar y des ubro que se ha idoD Aquello hi!o re.r a %onathan. BSer.a apa! de dormirse durante una arrera de uadrigas, Natalie. 7l omentario la sorprendi e hi!o que se sintiera tan o$endida por la energ.a de la rpli a omo eEtraamente re on$ortada porque l hubiera prestado aten in realmente a su $orma de dormir. Natalie sigui adelante sin responder: BC"or qu se molest en ir al baile enton es, si ya las ten.a en su poderD Fl la desa$i mali iosamente.

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BC"or qu ree ustedD Natalie no deber.a haber preguntado aquello. Fl sab.a que ella ono .a la respuesta. %onathan estaba al orriente de lo mu ho que ella hab.a estudiado al ladrn y de u)nto lo admiraba y deseaba $ormar parte de su vida. *ue des on ertante, morti$i ante, uando Natalie pens en todo lo que le hab.a ontado, en todo lo que le hab.a on$iado. "ero lo que evit que tanta morti$i a in la desanimara o la empu(ara a huir de l $ue su determina in a igualar el mar ador. B"orque es su estilo Bdi(o ella de manera desapasionada, aunque ba(ando la vista para observar la $ina y sedosa tela de la amisa de %onathanB. 7l Caballero Negro no es un ladrn onven ional. Ha e las osas para llamar la aten in, queriendo $ormar parte de la a in y que se le distinga de los dem)s por su estilo. BNatalie volvi a mirar la en antadora, atra tiva y arrogante ara de %onathanB. Con toda $ranque!a, %onathan, me sorprende que no de(ara una tar(eta de visita. BNo ne esito ha erlo. ;os rumores se eEtender)n solos. 7l omentario de Natalie ten.a la pretensin de ser un insulto sutil, pero l no pare i tom)rselo as.. BSu a titud en todo este asunto resulta bastante preten iosa Bdi(o ella on brusquedad. Fl neg on la abe!a lentamente. BNi es preten ioso ni idiota el que uno traba(e omo me(or sabe. "or el ontrario, es algo que hay que ha er on inteligen ia y mu ho uidado. Natalie esbo! una sonrisita de indigna in. B"ues quedarse er a de la es ena del rimen para a abar siendo sospe hoso no pare e la me(or manera de pro eder ni la m)s prudente. %onathan puso una ara de autnti a sorpresa. BCH por qu habr.an de sospe har de m.D B7s usted ingls Bdi(o ella on eEaspera in. BCon una identidad $alsa imposible de des ubrir. Natalie se irgui. B"reparada por Gadeleine... BIue nun a ha sido ni es ni ser) (am)s mi amante. ;a atrevida de lara in la pill absolutamente desprevenida. No ven.a a uentoM sin duda era una eEpli a in que Natalie no hab.a pedido. %onathan hab.a pensado en ello, y por ra!ones parti ulares, lo hab.a re al ado por su uenta y riesgo on la $irme inten in de de()rselo absolutamente laro. ;o que ella no a ababa de entender era la ra!n de que se molestara en ha erlo. :rritada, se pas las manos por el pelo. B7so me trae sin uidado. BA m. me pare e que le importa mu ho. *ue la ligere!a de la a$irma in, unida a la aspere!a de la vo!, lo que hi!o que Natalie se des on ertara. "ero %onathan no estaba siendo totalmente des uidado en la ele in de las palabras. ;as estaba alibrando, algo que Natalie pod.a per ibir en la determina in de su eEpresin y de sus o(os, que volv.an a estar $i(os en los de ella. Con la vo! tembl)ndole por la intensidad de la ira, ella susurr: B;e odio, %onathan. ;o despre io pro$undamente. Fl sonri irni amente. BNo me lo reo. Si me odiara tanto, ya me habr.a matado. < abandonado. BJ7s tan arrogante...K BNo, soy positivo Bmati! l. BGe toma por idiota.

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BAsted no es idiota, Natalie. 7s una de las mu(eres m)s inteligentes que he ono ido (am)s. Natalie apenas le oy, o upada en golpear los bra!os del silln on los puos errados, neg)ndose a eder. BAsted me minti, me humill... B@en.a un traba(o que ha er. B"od.a habrmelo di ho Bdi ho ella on $iere!a. %onathan suspir y se $rot el mentn on los dedos. BSi lo hubiera he ho, o no me habr.a re.do o no estar.a ahora onmigo aqu.. No me gustaba ninguna de las dos posibilidades. BFl de( aer los bra!os y ba( la vo!B. Ge gusta mirarla, Natalie, hablar on usted todos los d.as, sentirla entre mis bra!os. B@itube unos segundos y susurr on aspere!aB: Ge gusta la idea de tenerla a mi lado. Natalie tuvo realmente que poner en orden y ontener deliberadamente sus emo iones, pro urando no eEponer su on$usin a la atenta mirada de %onathan. &eseaba odiarle de manera apasionadaM deseaba in linarse sobre l y besarlo en los labios on toda la suavidad y deseo de los que $uera apa!. Iuer.a vengarse de lM pero en su on$usin sentimental, tambin se dio uenta de que lo quer.a para algo m)s. "ara mirarlo, para hablar, para sentir. "ara estar a su lado. Sin previo aviso, %onathan alarg una mano para ogerle los dedos de los pies, que le sobresal.an por deba(o del vestido. Se los a ari i on ternura, lo que hi!o que el uerpo de Natalie vibrara on una maravillosa sa udida. %onathan sab.a a la per$e in que ella no lo odiaba, a pesar, in luso, de todo lo que l hab.a he ho, pero Natalie no estaba dispuesta a que l se apartara de la important.sima onversa in sobre las esmeraldas on tanta $a ilidad. "robablemente podr.a sedu irla en ese mismo instanteM y probablemente l tambin lo sab.a. 7so la en$ure i. @en.a que volver al asunto de su ataque. 7lla apart los pies on brusquedad y se levant, se dirigi a la ventana y apoy las palmas en el al$ei!ar, mirando $i(amente el ielo a!ul laro sin nubes. B*e teau tambin estaba impli ado, Cno es verdadD B"or supuesto Bre ono i l en vo! ba(aB. 7l onde de Arls, o m)s eEa tamente, alguien que traba(aba para l, le rob el ollar al duque de NePar' ha e varios meses, Natalie. 7s una (oya de un valor in al ulable que una ve! pertene i a Gar.a @eresa de Austria, y que l y otros miembros de la aristo ra ia $ran esa reen que deber.a haber ido a parar a la hi(a de aquella al asarse on su rey. ;os ingleses la ompraron legalmente Qlo ual, hasta donde s, est) per$e tamente do umentadoR, pero en este pa.s hay unos uantos que por ra!ones ego.stas quer.an que el ollar regresara a su tierra. 7llos nos lo robaronM y yo se lo he vuelto a robar. B CarraspeB. H ahora pare e que usted me lo ha robado a m.. *ue una a$irma in dire ta. %onathan quer.a que ella se eEpli ara, pero no estaba dispuesto a preguntar abiertamente, o qui!) a uriosear en lo que l empe!aba a per ibir omo un asunto muy privado. 7n la habita in se hi!o un silen io absoluto, y el desasosiego reinante en el ambiente solo se vio alterado por el sonido del batir de las olas en los le(anos a antilados y el anto de un p)(aro. 7l deli ioso olor de la omida hi!o que a Natalie le sonaran las tripas, pero no estaba de humor para omer. 7staba demasiado inquieta, a lo que ontribu.a la mirada de %onathan lavada en su espalda, y que ella per ib.a, y la mera idea de que estaba a punto de revelarle el verdadero motivo que la hab.a llevado a *ran ia le estaba poniendo los nervios de punta. "or $in, se dio la vuelta para mirarlo dire tamente a la ara. Fl sigui observ)ndola, on pruden ia, sentado modamente en el silln de mimbre, on la barbilla en la palma de la mano y una pierna ru!ada sobre la otra, esperando. B;e devolver el ollar, %onathan.

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B7n ning#n momento lo he dudado, Natalie Brespondi l asi de inmediato. Natalie sinti la piel aliente y la bo a se a, y ru! las manos delante de ella, retor indoselas on $uer!a ante lo que se ave inaba. 7ra el momento de la verdad. BS... supongo que re ordar) que le men ion que ne esitaba la ayuda del Caballero Negro. BS., me pare e re ordarlo. 7l tono de indi$eren ia y la ineEpresividad del rostro de %onathan provo aron que a Natalie le resultara espantosamente di$. il ir al grano. @ampo o la ayudaba mu ho que l no le hi iera preguntas ni mostrara el menor atisbo de uriosidad. BNe esitaba que robara algo para m. Brevel on vo! temblorosa. ;a eEpresin de %onathan no se alter en ning#n momento. BCreo que se re$iere a que quiere que yo robe algo para usted. Natalie not que enro(e .a hasta la ra.! del abello, pero sigui mir)ndolo $i(amente a los o(os. BS., eso mismo. %onathan esper, eEpe tante, on las e(as arqueadas. BCGe va a de ir de qu se trataD BC;o robar)D Fl la mir on eEtrae!a. BCCmo puedo responder, si no s de qu se trataD Aquello era de una lgi a aplastante, y sin embargo, era la parte m)s di$. il de todo. &urante meses Natalie hab.a pensado la manera en que se lo revelar.a al Caballero Negro, un hombre que ella presum.a ser.a impar ial, a(eno a la uestin, ra ional, y a quien le preo upar.a el pago. %am)s hab.a onsiderado ni remotamente que $uera a verse impli ado un amigo, y menos uno ha ia quien sus sentimientos abar aban todo el espe tro posible y, pese a lo ual, resultaban tan di$. iles de de$inir. B7s de una importan ia tras endental para m., %onathan B on$i ella dbilmenteB, y tremendamente personal. B7so dedu(e o no habr.a arriesgado tanto. Sus palabras $ueron de una sin eridad absoluta, y la a$e taron, porque ella sab.a lo que signi$i aban. Natalie se agarr los odos por delante de ella, $rot)ndoselos on las yemas de los dedos. B;a situa in podr.a tener unas onse uen ias so iales de la mayor gravedad. ;a eEpresin de preo upa in y la gravedad en el tono de Natalie despert las simpat.as de %onathan. B&.gamelo de una ve!, Natalie Bpresion son suavidadB. No podr ayudarla, si no s de qu est) hablando. 7l momento hab.a llegado, y ella no ten.a ni idea de por dnde empe!ar. Con el pulso latindole a eleradamente, lo mir dire tamente a los o(os. BGi madre no ha sido siempre... sin era on mi padre. BC7n serioD Bdi(o l sin omprender. Al abo de unos segundos, aadiB: Supongo que eso es bastante $re uente en mu hos matrimonios. Natalie se movi, inquieta, ambiando su peso de un pie a otro, apoy)ndose en el al$i!ar en bus a de sostn, abra!)ndose. BNo lo entiende. %onathan abri mu ho los o(os, pero no di(o nada. "resa de una pro$unda vergLen!a, Natalie susurr por $in: BGe re$iero a ser $iel..., a respetar el le ho onyugal. Gi madre se ha estado viendo on otro. All. de pie, a un metro de distan ia del hombre de sus sueos, mientras le revelaba

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se retos $amiliares de naturale!a .ntima, Natalie no re ord haberse sentido tan des on ertada en aos. "ero %onathan no pare .a impresionadoM su eEpresin permane i imperturbable. B7ntiendo Bmurmur l por $in. Natalie mir ha ia la pared, y su mirada se desli! por los uadros, grandes y pequeos, ada uno de ellos una obra de arte, hasta que a ab detenindose en un pre iosa a uarela pintada en tonos verde mar y marrn os uro. BNo estoy segura de u)ndo empe! este desli! Bprosigui ellaB, pero s positivamente que tuvo lugar ha e varios aos y que dur unos uantos meses. Ge... me pare e que $ue una aventura amorosa. B@al ve! su in$orma in sea ineEa ta Bdi(o l en vo!, muy ba(a tras un instante de re$leEinB, o qui!) no $uera m)s un oqueteo ino ente, eEagerado por los rumores. 7lla sab.a que %onathan intentaba ser deli ado on sus sentimientosM J mo deseaba que l tuviera ra!nK BNo es ineEa ta, %onathan Ble orrigi, volvindose ha ia lB. Ni $ue solo un oqueteo ino ente. Si no estuviera tan absolutamente segura al respe to, (am)s habr.a venido a *ran ia para ontratarlo. 7l mimbre ru(i ba(o l uando %onathan se puso las manos en las rodillas y se levant del silln d)ndose impulso. "ero no se a er a ella. 7n su lugar, ru! los bra!os por delante del pe ho y se irgui, observ)ndola atentamente. BCContratarme para quD Natalie respir hondo y levant la barbilla on obstina in. B7l hombre ob(eto de su inde oroso ario $ue "aul Simard, un parisino o$i ial de la =uardia Na ional. Gi madre lo ono i durante un desta ado a onte imiento so ial, en una de sus mu has visitas al ontinente, y se enamoraron el uno del otro. H al $inal... se liaron. Natalie no supo des ribirlo de otra manera, y qui!) l se estuviera riendo por dentro. "ero no pod.a permitirse pensar en eso. 7l momento de la verdad hab.a llegado, y ya no ten.a nada que perder. BComo le he di ho, el asunto prosigui durante alg#n tiempo, tras lo ual mi madre volvi a =ran 9retaa... y (unto a mi padre, que nada sab.a. "ero el problema, %onathan, es que el asunto no a ab ah.. &e ser as., no habr.a pruebas. 7n ontra de lo que ab.a esperar, las hubo. 7n ese momento %onathan pare i on$undido. BCIue hubo quD B"ruebas. BC"ruebas de... D Natalie apret la bo a on irrita in. B"ruebas... B7lla hi!o un violento adem)n on la manoB. "ruebas de la rela in, del roman e. &e que mi madre era la querida ompla iente del $ran s. Fl la mir $i(amente on dure!a. BNatalie, Cqu est) tratando de de irmeD 7lla de( aer las manos a los ostados, es$or!)ndose por tranquili!arse. B"aul Simard muri ha e tres aos, en "ar.s. Apenas dos meses m)s tarde mi madre empe! a re ibir peti iones de dinero. "are e ser que ella y su amante $ran s... mantuvieron orresponden ia durante alg#n tiempo, despus de que ella regresara a =ran 9retaa, y ahora el hi(o de "aul Simard, 6obert, tiene en su poder las artas de amor y la est) hanta(eando ba(o la amena!a de ha erlas p#bli as. 7l ontenido de las artas no de(a lugar a dudas en uanto a la naturale!a de la rela in. Gi madre est) pasando un in$ierno, mientras paga uando puede, sin saber qu ha er a ontinua in y temerosa de en$rentarse a mi padre. %onathan, reo que sabe que si alguien llega a leer esas artas o el omportamiento inde ente de mi madre llega a o.dos de la alta so iedad, su reputa in a abar.a arruinada, mi $amilia se

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ver.a envuelta en un es )ndalo y ser.a demoledor para mi padre. &io un paso ha ia l, ba(ando la vo! hasta onvertirla en un susurro vehemente. BNe esito que me a ompae a "ar.s, en uentre a 6obert Simard y le robe las artas de mi madre. Seis en total. Cuando lo logre, le devolver las esmeraldas. %onathan se la qued mirando boquiabierto, presa de una in redulidad absoluta. &e haber estado on ualquier otra mu(er, se habr.a desternillado de risa al o.r seme(ante orden. C7n qu se hab.a onvertido su vida para que en ese momento se en ontrara en una situa in tan rid. ula, metido en aquella $arsa de propor iones in re.blesD 7ra el ladrn m)s $amoso de 7uropa. Su inteligen ia, su estilo in omparable y sus Eitos se hab.an onvertido en legendarios. "or sus manos hab.an, pasado valios.simos ob(etos eEti os, hab.a pasado de matute de un pa.s a otro diamantes valorados en miles de libras esterlinas y hab.a ayudado a enmendar in(usti ias so iales, y perseguido y en ontrado a riminales pol.ti osM in luso era el responsable indire to de evitar la a.da de gobiernos. H sin embargo, all. estaba ella, de pie ante l en una elegante pose, el pelo brillante entibiado por el sol ayndole por los hombros, el eEquisito uerpo lleno de urvas r.gido por la determina in, eEigindole que la llevara a "ar.s para robar... Cunas artas de amorD ;a hab.a subestimado. &e entrada era taimada, on una ara y una $igura pre iosas y, asi on total seguridad, una mente en$erma. @ambin estaba hablando totalmente en serio, y %onathan se en ontr en un aprieto. "ero era Natalie, y no su irrisoria peti in, lo que le daba que pensar. %onathan era in apa! de re ordar una o asin en su vida en que hubiera posado su mirada en algo tan in re.blemente dul e omo aquella mu(er ino ente que revelaba la in$idelidad de su madre a un hombre del que ono .a su $ama de mu(eriego. Natalie ten.a las me(illas ro(as omo la grana por una vergLen!a que ni siquiera pod.a verbali!ar, y la mirada vibrante por el miedo mientras intentaba eEpresar el a to de la mala ondu ta seEual en palabras omo Sse liaronT. @en.a unos modales maravillosos y una buena voluntad que no re.a haber visto (am)s en otra mu(er, una in lina in a la bondad y a la $idelidad en el matrimonio que rara ve! se daban. H todo eso lo indu(o a adoptar un omportamiento que no a ab de omprender. &e repente, le entraron ganas de alargar una mano ha ia ella y atraerla ontra su uerpo duro para re on$ortarla, para eEtraer la alide! y la dul!ura de sus labios en una ansiosa b#squeda de la pasin. Sinti unas ganas enormes de sentirla. BC7n qu est) pensando, %onathanD Bmurmur ella on un liger.simo asomo de temor. &urante unos instantes la mir a los o(os en silen io. 7nton es, %onathan sonri dbilmente, re ono iendo la derrota, y se pas los dedos por el pelo. BIue en realidad no quiero ir a "ar.s. Natalie se en$ure i, err los puos en los ostados, y su mirada entelle on una $uria eEplosiva. B7staba segura de que lo har.a por las esmeraldas Badu(o ellaB, pero tambin estaba preparada para la ontingen ia de que onsiderase que mi situa in era una tonter.a o que are .a de importan ia... BNo reo que sea una tonter.a ni que are! a de importan ia Bla interrumpi on sin eridadB. Creo que no es m)s que otra $orma de hanta(e. Aquello la detuvo durante varios segundos. ;uego, volvi a entre errar los p)rpados on alma, su bo a se tor i en una sonrisa de triun$o supremo, y empe! a a er arse a l omo si tal osa. BS. me lleva a "ar.s, le dar algo m)s, %onathan. 7lla no lo hab.a interpretado bien. Fl no hab.a di ho eEa tamente que no ir.a. "ero en ese momento a %onathan le pi la uriosidad, lo que a su ve!, le impeli a no revelar sus inten iones. BCG)sDBla a!u!. Natalie ya estaba en$rente de l, on sus senos ro!ando asi el pe ho de %onathan, y su

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eEpresin irradiaba perspi a ia mientras onsideraba sus ob(etivos. BSi me lleva a "ar.s y re upera las artas de mi madre Ble insinu on pruden iaB le dar algo que le puede resultar de utilidad. Algo que quiere. Algo muy valioso para usted y sus... onvi iones. No $ue su a titud, sino lo inslito de que utili!ara aquellas palabras lo que aturdi a %onathan. BCIu podr.a tener que $uera m)s valioso para m. que el inestimable ollar de esmeraldasD Natalie $run i el eo de manera asi imper eptibleM si por espe ula in o por on$usin, $ue algo que no le qued laro a %onathan. 7nton es, el rostro de Natalie adquiri una eEpresin de gravedad. BCreo que es osa suya des ubrirlo Bdi(o on un susurro de lo m)s sensualB. "ero no le de ep ionar, %onathan. Iui!) $uera su tono de absoluta erte!a, tal ve! solo las eEpe tativas que $lotaban en el aire, la previsin de osas que estaban por llegar, pero on un arrebato salva(e e indes riptible de ansiedad $.si a, %onathan al $in la entendi, y se atrevi a imaginar las posibilidades. 7n ese momento lo supo, y eso lo impresion sobremanera. BC@an importantes son esas artas para ustedD B;o signi$i an todo para m.B ontest ella on resolu in. ;a mirada de %onathan se desli! por ada uno de los rasgos de la ara de Natalie, desde las largas y espesas pestaas y las e(as al!adas, hasta los labios per$e tos y la l.nea suave mente delineada de la barbilla y el mentn, pasando por la $rente, las sienes y los prominentes pmulos. 7nton es, eEtendi la mano y le to el pelo, a ari iando los sedosos me hones on los dedos, maravill)ndose por la suavidad y la teEtura, y dese sentirlo ontra sus me(illas, su uello y su pe ho. Ha erla suya on el onsentimiento de ella, a urru arse en su alide!, abra!arla ontra l en el ardor del Etasis signi$i ar.a todo para l. H ella tambin lo sab.a. BCH mo puedo on$iar en que umpla el trato hasta el $inalD Bpregunt l en vo! ba(a y )spera. ;a mirada de Natalie se $undi on la suya. B"orque di(o que ya on$.a en m., y le reo. ;o que le ten.a autivado era la inteligen ia de Natalie, se per at en ese momento, la rapide! que ten.a para ha erse argo de los problemas y su arro(o por eEperimentar la aventura de la vida. Con una dbil sonrisa, %onathan de( aer los bra!os a los ostados. B@al ve! no pueda a eptar eso, Natalie. Iui!) deber.a limitarme a registrarla para en ontrar las esmeraldas. 7lla sab.a que la estaba provo ado, y sin embargo, aquello no era lo que hab.a esperado que di(era. Se apart un po o de l, inde isa. BNun a las en ontrar) en mis ba#les... BNo lo dudo Ble ort l on simpat.aB. 7n ualquier aso, tardar.a semanas en registrarlos. 7nvar)ndose, desoyendo el omentario, Natalie a$irm: BH omo es natural, ni se le habr) pasado por las mientes registrar mi persona. 7n onse uen ia, reo, %onathan, que no tiene ele in. A l le divirti la absoluta on$ian!a en s. misma de Natalie. "ero no hi!o ning#n omentario en vo! alta. ;a mirada que le lan! llevaba impl. ita su absoluta determina in a registrarla de verdad, lenta y a ari iadoramente, dis$rutando ada segundo on un pla er indes riptible. B;a llevar a "ar.s Bsusurr %onathan de $orma mi aB, y una ve! all., me dar) todas las osas valiosas que me ha prometido.

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Aquello $ue una eEigen ia, y Natalie omprendi su signi$i ado on un ligero titubeo mientras sent.a el alivio inund)ndola de pies a abe!a y sosten.a la mirada impla able de %onathan que transmit.a on tanta eEpresividad u)les eran sus deseos. BA epto sus ondi iones, %onathan Bdi(o on un repentino arrebato de entusiasmoB. "artiremos esta tarde... BNo, partiremos maana. Aquello la de( perple(a. BC"or quD A %onathan no le pas desaper ibida la a titud desa$iante de Natalie, el sutil hen himiento de sus senos y aderas. 7lla le entregar.a todo en "ar.s, pero a#n no estaba preparado para renun iar a la ino en ia ni al tiempo a solas en aquella .ntima vivienda de la osta mediterr)nea. B"orque sigo siendo el (e$e, Natalie, on independen ia del poder que tenga sobre m.. No lo olvide. 7lla le lan! una mirada de odio, a punto de repli arle on ontunden ia. "ero %onathan no le hi!o ning#n aso, se apart de ella por $in y se dirigi de nuevo a grandes !an adas ha ia la mesa donde el almuer!o, $r.o ya probablemente, los esperaba. BComamos. 7stoy hambriento. Natalie, sin de ir ni una palabra m)s y e hando humo por, las ore(as, se dirigi on garbo al lado de %onathan y se volvi a sentar.

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Captulo 12
Natalie se pas el epillo por el pelo por #ltima ve!, lo de( en el to ador y se levant. Cindose el inturn de la bata, se la err por el uello on los dedos y se volvi por $in ha ia la ama. %onathan ya estaba a ostado ba(o la ol ha, bo a aba(o, on la abe!a enterrada en la almohada y los bra!os por deba(o de esta, probablemente dormido, que era omo a Natalie le gustaba que estuviera uando $inalmente ha .a reposar su uerpo al lado de l. ;a habita in estaba a os uras, salvo por la lu! que desprend.a un pequeo quinqu olo ado (unto a la ama y el potente re$le(o de la luna llena sobre la le(ana agua, que brillaba a travs de las ventanas. Hab.an pasado (untos su #ltimo d.a en Garsella, rela()ndose en la playa, hablando de osas triviales as. omo de algunas de las aventuras de %onathan omo Caballero Negro sobre las que Natalie hab.a sentido siempre una parti ular uriosidad. 7lla se hab.a re.do on el relato de varias de sus historias, hab.a dis$rutado de su ompa.a on un respeto y una admira in re ientes por varias de sus ha!aas, mu has de las uales a Natalie se le anto(aron in re.bles, y a la sa!n se sinti en antada de no haber partido ha ia "ar.s de inmediato. 7E eptuando su en$ado ini ial, uando se hab.a en$rentado a l en rela in on su identidad, en uanto el engao y los se retos dieron paso a la sin eridad entre ellos, el d.a result, bueno... per$e to. Natalie se dirigi al borde de la ama, se quit la bata, que de( a los pies del le ho, ba( la lu! y se meti lentamente ba(o las s)banas. Apenas hab.a sitio su$i iente para los dos, lo que le hab.a obligado a es$or!arse al m)Eimo todas las no hes para no to ar a %onathan en ninguna parte. Aun as., las m)s de las ve es, se hab.a despertado en alg#n momento para en ontrarse on que le hab.a puesto los pies en las piernas o el bra!o sobre el pe ho desnudo, aunque, a &ios gra ias, %onathan pare .a no haberse per atado de la ir unstan ia o que, en ualquier aso, esta le tra.a sin uidado. &orm.a sin ning#n atuendo no turno m)s all) de unos vie(os pantalones, algo que a Natalie se le anto(aba eEtrao, aunque en realidad no era asunto suyo. "or supuesto, ella siempre iba de entemente tapada. %onathan se revolvi y se puso de ostado, volvindose ha ia ella. Natalie se tumb de espaldas, on los bra!os ru!ados on uidados sobre el vientre, sabiendo de manera intuitiva que, despus de todo, l no estaba durmiendo, sino observ)ndola a la lu! de la luna. BCIu ha e on su perroD Bsusurr ella, mirando $i(amente el te ho a travs de la penumbra. BCIuD B ontest l on vo! ba(a y )spera. BSu perro Brepiti NatalieB. Cuando reali!a las r)pidas es apadas omo Caballero Negro, Cqu es lo que ha e on lD %onathan respir hondo y movi el uerpo para ponerse modo. BSolo me ausento de la iudad durante unos po os d.as, as. que mi ama de llaves y mi mayordomo uidan de l. Si me voy al eEtran(ero, omo en este via(e, les on edo unas va a iones pagadas al ama de llaves y al mayordomo y llevo el perro a la $in a que mi hermano tiene er a de 9ournemouth. Natalie volvi la abe!a para mirar lo que pod.a ver de la ara de %onathan. BCSe lleva al perro hasta la ostaD %onathan esbo! una dbil sonrisa en las sombras.

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BSiempre. BH t.midamente, aadiB: Iuiero a mi perro. 7so la hi!o sonre.r, algo que Natalie estuvo segura que l pod.a distinguir, porque el laro de luna le iluminaba intensamente el rostro. BC"or qu lo llam 7spinaD B"orque es una espina que tengo lavada. B"ero, sin embargo, lo quiere lo su$i iente para llev)rselo a asi iento sesenta 'ilmetros de asa, uando ya tiene empleados domsti os que podr.an alimentarlo y sa arlo a pasear. BNo es lo mismo B ontest l en vo! ba(aB. Oivian y Simon tambin lo quierenM y a sus hi(os les en anta (ugar on el perro. H eso tambin me da la oportunidad de visitarlos. Natalie hi!o una pausa moment)nea, y uando ay en la uenta de las impli a iones, su vo! se torn seria. BOivian y Simon saben quin es usted. *ue una a$irma in $ruto de una repentina on lusin, y %onathan se ri un po o en vo! ba(a. B"or supuesto que lo saben. Ge gusta que mi hermano sepa dnde estoy y qu estoy ha iendo. Con$.o en l y en su esposa. Aunque, eE eptuando aquellos on los que traba(o, y ahora usted, son los #ni os que saben lo m.o. H nun a se lo dir)n a nadie. Aquello en$ure i a Natalie por ompleto. Oivian era la que le hab.a sugerido que primero hablara on %onathan, la que le hab.a on$iado que %onathan ono .a al Caballero Negro. Oivian tambin estaba al tanto de los en apri hamientos de Natalie, tanto on el mito omo on el hombre, y sin embargo la hab.a enviado a una aventura desesperada e in ierta on pleno ono imiento de la vergLen!a que podr.a a abar aus)ndole. Apret los labios, mientras volv.a los o(os una ve! m)s ha ia el te ho os ure ido. B;a matar por mentirme y remitirme a usted de esta manera. %onathan suspir. BCreo que ella sab.a lo que estaba ha iendo. Aquellas palabras susurradas hab.an tenido la inten in de tranquili!ar, pero, por el ontrario, la mente de Natalie su umbi a la idea m)s devastadora de todas. BCOivian le habl de m.D %onathan guard silen io durante un instante, un instante tan largo, de he ho, que Natalie a ab por volverse ha ia l. %onathan la observaba on aire pensativo, aunque in luso eso $ue m)s una per ep in que una eviden ia, porque la eEpresin de su ara, a solo unos ent.metros de distan ia de la de ella, era apenas distinguible. Al $inal, %onathan se in orpor un po o, apoyando el odo en la almohada, on la barbilla y la me(illa en la palma de la mano dere ha y la mano i!quierda apoyada en la s)bana (unto al hombro de Natalie. BHe he ho algunas averigua iones a er a de usted durante estos #ltimos aos, Natalie. *ue as. omo llegu al ono imiento de sus o asionales orte(adores. B7mpe! a restregar las yemas de los dedos ontra la s)banaB. "ero, en realidad, Oivian no me ont mu ho sobre usted, y no, antes de que usted me lo pidiera, no sab.a que ella la hab.a remitido a m.. Su re ono imiento hi!o que Natalie sonriera abiertamente on algo m)s que un ligero alivio y on ierta satis$a in por enterarse de que hab.a preguntado de verdad por ella. B7nton es, la seguir onsiderando mi amiga Bdi(o ella un tanto arteramente. Como a lara in, aadiB: H tampo o me orte( nadie. %am)s he sentido el m)s m.nimo inters por ninguno de los estirados ono idos mas ulinos que a uden a mi saln. B7E epto por m. Brepli l on vo! pro$unda. BAsted nun a ha a udido a mi saln Ble re ord ella, on aire ino ente. %onathan sab.a que ella estaba esquivando el tema y volvi a sonre.r. BNo, y reo que tambin ser.a eEa to de ir que soy algo m)s que un ono ido.

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BA todas lu es no somos m)s que ono idos, %onathan Ble orrigi, volviendo a posar la mirada en el te ho. Fl se le a er tanto que durante un segundo Natalie pens que podr.a atreverse a besarla en la sien. Con los labios asi ro!)ndole la ore(a, %onathan susurrB: ;os ono idos de seEo di$erente nun a duermen (untos, Natalie. ;a alide! de su ara ro! la de NatalieM ella pudo notar el olor de su piel y, por m)s que on$iaba en que $uera un aballero, el nerviosismo a$lor libremente. B"ero esto se debe por ompleto al a!ar... a un a uerdo omer ial, por de irlo de alguna manera. BHo no lo llamar.a ni a!ar ni nego io B ontest lB. ;o llamar.a destino. %onathan de( que la a$irma in $lotara en el silen ioso aire no turno. H al $inal, uando Natalie supo que l no aadir.a nada m)s hasta que ella lo hi iera Bo lo volviera a mirarB lade la abe!a de manera asi imper eptible, solo lo su$i iente para mirarlo $i(amente a los o(os, que la os uridad manten.a demasiado o ultos para ser le.dos. No obstante, ella arguy on valent.a: B7sto nada tiene que ver on el destino. 7stoy aqu. por ne esidad. Ni por lo m)s remoto he estado interesada en usted (am)s, eE ep in he ha de sus habilidades omo ladrn. &e(ando a un lado su atra tivo, en su uerpo no hay ni el menor indi io de instinto onyugal. BGu has mu(eres pensar.an lo ontrario Bre al l on una $ormalidad $ingida. B%usto lo que estoy di iendo, querido %onathan. Aquello volvi a divertir a %onathan. G)s que verlo, Natalie pudo sentirlo, aunque l no dis uti. ;a observ, on la ara a ent.metros de la de ella y los dedos ro!ando el bra!o de Natalie a travs del liviano algodn, mientras se mov.an arriba y aba(o por la s)bana. BH sin embargo, quer.a asarse on un ladrn Binsisti l vo! ba(aB. A buen seguro, no esperar.a en ontrar nada hogareo en l. C< es que todo $ue una historia inventada en mi honorD &i(o las palabras... omo si se es aparan de su bo a, y sin embargo, ella supo por la seriedad de la entona in que se lo estaba preguntando de verdad. Sin embargo, Natalie no pod.a hablar de eso ni desvelar lo le(os que hab.a llegado en sus $antas.as. B@iene ra!n Badmiti ella on dul!uraB. Gent.. Fl esper un instante, y enton es la agarr del bra!o on la mano y se lo apret on suavidad. BH lo ha e terriblemente mal. 7l pulso de Natalie empe! a latir a eleradamente, tanto por el .ntimo onta to omo por la impli a in de las palabras de %onathan. Sab.a que ella estaba mintiendo en ese momento, y que sus inten iones originales eran eEa tamente las que hab.a on$esado. "ero, JayK, %onathan hi!o un alarde de aballerosidad al no tratar de agravar la vergLen!a de Natalie, aunque, por instinto, y qui!) porque ella estaba empe!ando a ono erlo tan bien, Natalie se per at de lo mu ho que %onathan deseaba que lo admitiera y le eEpli ara sus sentimientos m)s .ntimos. H sin embargo, no pod.a. "or dos ve es ya en su vida hab.a sido humillada a ausa de la sin eridad de sus revela iones a %onathan &ra'e, y on eso era m)s que su$i iente. Ha hab.a demasiada intimidad entre ellos, all. tumbada (unto a l en la ama, sintiendo su alide!, oliendo el salobre aire marino me! lado on el sedu tor aroma a mas ulinidad de %onathan. Natalie ambi de tema sin inmutarse. B*ue usted el que don ientos de libras al hogar para hi as des arriadas de lady %ulia 9everly, Cno es as., %onathanD "er ibi la sorpresa que le hab.a ausado a %onathan el ambio de tema, y qui!) in luso su onsterna in porque ella ya no quisiera hablar sobre ellos. Fl guard silen io durante varios segundos, limit)ndose a seguir mir)ndola $i(amente ba(o el laro de luna mientras le

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a ari iaba un bra!o on aparente distra in. "ero aquello era algo que Natalie ansiaba saberM era uno de los mayores misterios de ;ondres, y en su momento provo sustan iosos otilleos que orrieron por toda la iudad. ;a mayor.a de ellos daban por ierto que el a to hab.a sido instigado por el Caballero Negro, aunque $ue uno de aquellos in identes que no hab.an ondu ido dire tamente a l. Al $inal, %onathan respir hondo y asinti on la abe!a en seal de re ono imiento. B*ue ha e osa de unos dos aos Bempe! di iendo pensativamenteB. Se me pidi que investigara el robo de un antiguo relo( de bolsillo on in rusta iones de diamantes, uya desapari in $ue denun iada por sir Charles Wendall. 7ste a$irm que se lo hab.an robado en su lub, durante una partida de naipes entre varios miembros de la aristo ra ia en la que las apuestas hab.an sido elevadas. Ge vi involu rado porque la des rip in del relo( oin id.a on otro robado nueve aos antes al seor Herold ;ar'enV%ames, un abogado y ole ionistas de antigLedades de gran valor, que muri en un in endio antes de que se pudiera en ontrar el relo( y se le restituyera. T;o ierto es que el traba(o me llev semanas, uno de los m)s largos que he reali!ado, porque tuve que arriesgarme a entrar en la asa de todos los hombres que hab.an parti ipado en la partida de naipes. "ero mi investiga in a ab dando sus $rutos uando en ontr el relo( en el a(n del guardarropa de ?alter "embro'e, un almirante de la Garina (ubilado que lo hab.a a$anado durante la partida, donde todos hab.an estado apostando $uerte y demasiado bebidos para advertirlo. Al $inal, result que se trataba, por supuesto, del relo( del seor ;ar'enV%ames, porque ten.a sus ini iales grabadas on gran deli ade!a en el interior, y dado que estaba muerto y que no ten.a $amilia a quien poder devolverle el relo(, de id. destinarlo a una buena ausa. @ ni amente, y puesto que nadie ten.a leg.timo dere ho sobre la (oya, me pertene .a. :ntrigada, y olvidadas las intimidades, Natalie se puso de ostado, volvindose por ompleto ha ia l, obligando a %onathan a soltarle el bra!o. Natalie apoy el odo en la almohada omo l, on la palma de la mano en la me(illa, y ba( la vo! hasta onvertirla en un susurro. BCH no podr.a ser que sir Charles se lo omprara a la persona que se lo rob al seor ;ar'enV%ames y se onsiderara leg.timo propietarioD %onathan hi!o un leve movimiento de nega in on la abe!a, y las omisuras de su bo a des endieron en un leve $run imiento. B7so mismo me plante en su momento, antes de enterarme de que sir Charles hab.a a udido al despa ho del abogado en bus a de onse(o apenas dos semanas antes de que se denun iara la desapari in del relo(. 7l relo( $ue robado m)s tarde, un d.a que sir Charles hab.a on ertado onvenientemente una ita. @al osa est) do umentada. Como es natural, el seor ;ar'enV%ames no sospe h de l, pero on los aos he aprendido que las lases altas no saben de modales uando se trata de las in lina iones m)s despre iables de la naturale!a humana. *as inada, Natalie dedi unos segundos a pensar en ello. BCH por qu es ogi la ausa de lady %uliaD Sin titubeos, %onathan respondi: B"orque sir Charles, un persona(e de es asa de en ia, ten.a la repugnante ostumbre de arro(ar o asionalmente a las hi as de su servi io a tan desa$ortunada ondi in, despidindolas luego sin ninguna re$eren ia que les permitiera ganarse la vida, lo que daba on ellas en la alle. Ge pare i ade uado que el su(eto ayudara a mantener a otras que qui!) hab.an a.do en desgra ia de manera similar, as. que envi el relo( a lady %ulia, sugirindole que lo vendiera dis retamente si ne esitaba $ondos para su hogar. As. lo hi!o un mes m)s tarde, y yo le env.e una arta annima a sir Charles in$orm)ndole on detalle de u)l hab.a sido el destino de su relo(.

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"resa de la eE ita in, Natalie estaba deslumbrada. BCH quin le pag a usted, enton esD Sin duda, no sus bene$a tores. No ten.an ning#n motivo. %onathan hi!o un imper eptible gesto de indi$eren ia on el hombro. BNo obr por ese traba(o. Natalie parpade. BCSe arriesg a ser des ubierto y qui!) arrestado por nadaD Fl se in lin ha ia ella para murmurar: B&e ve! en uando, Natalie, hago mi traba(o solo porque me pare e que est) bien. Hab.a sido un a to piadoso, un servi io altruista ha ia los menos a$ortunados, se per at ella, no un engao del que alardear, omo uando hab.a robado las esmeraldas, y Natalie no pudo por menos que sonre.rle on la mirada. BIu noble que es usted, %onathan Bdi(o, tom)ndole el pelo. B"uedo serlo a ve es. BAl menos podr.a haber he ho que se le re ono iera el mrito Baadi ella en vo! muy ba(a. BNo tengo nada que demostrar a nadie Badmiti l on deli ade!a. Natalie lo mir $i(amente a la ara, que estaba a es asos ent.metros de la suya, sintiendo la alide! y la satis$a in que los envolv.a, la serena sensa in de amistad que hab.a entre ellos. Natalie anhel levantar una mano y apartarle el pelo de la $rente on los dedos, to arle la barba del mentn, el vello del pe ho desnudo. @uvo que e har mano de todos sus re ursos para ontenerse. "ero de pronto, all. tumbada, tan er a $.si amente el uno del otro, en aquella .ntima oneEin on l, se le o urri que no le har.a la pregunta m)s personal de todas. BC"or qu ha e esto, %onathanD CIu le hi!o de idir onvertirse en un ladrn, inventarse una personalidad $i ti ia... tan in re.bleD %onathan alarg una mano ha .a los la!os de inta que olgaban del uello del amisn de Natalie y empe! a enros arse uno en los dedos. No habl de inmediato, lo que in it a Natalie a insistir en bus a de detalles, mientras adelantaba el pie dere ho lo su$i iente para ro!arle la espinilla on los dedos. BNo dir una palabra Bsusurr ella. %onathan hi!o una pequea y ontenida eEhala in. BNo es ning#n se reto. Nun a se lo he di ho a nadie. Natalie sigui a ari i)ndole la pierna sin responder nada, esperando que l no de idiera de(ar de on$iar en ella en ese momento. Al $inal, %onathan de( aer el bra!o que le su(etaba la abe!a e instal el uerpo modamente al lado de Natalie, apoyando la me(illa en la almohada una ve! m)s y mir)ndola dire tamente. BAsted es hi(a #ni a Bempe!B, y mu(er, as. que puede que no lo entienda. "ero soy el segundo hi(o de un onde. Natalie apoy la abe!a (unto a l, metiendo las manos ba(o la almohada on una sonrisa. BHa s eso, %onathan. @odav.a no me ha impresionado. Fl le devolvi la sonrisa. BNo se tome mi a$irma in a la ligera, Natalie. "iense en lo que signi$i a. Solo somos dos, Simon y yo, a los que nos separan die inueve meses. Gi padre estuvo en antado on que su esposa le diera dos hi(os, pero probablemente me habr.a ido me(or si hubiera sido una nia... Natalie le interrumpi en un tono burln. BOiniendo de alguien que no tendr) que serlo (am)s, eso es una tonter.a Ble reprendi

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B. Asted tiene alternativas, y todo el mundo a su disposi inM lo que se espera de m. es que me ase y tenga hi(os y que me plegue a los apri hos de mi marido. Fl le a ari i una me(illa on ternura on el dorso de los dedos. BNo lo entiende. Hablo estri tamente de la aten in que los padres prestan a sus hi(as. S., soy hombre, y puedo tomar mis propias de isiones, ir a los sitios y ha er las osas que me pla! an. S que la so iedad me permite osas que le est)n vedadas a las mu(eres. BSe a lar la vo!B. H por supuesto, me gustan las mu(eres demasiado para querer ser una alguna ve!. Ge siento muy agrade ido por haber na ido varn. Natalie se puso un po o tensa al o.r el omentario, pero l no pare i advertirlo, siguiendo antes de que ella pudiera ha er alg#n omentario y volviendo a alargar la mano ha ia los la!os que le manten.an el amisn errado en el uello. B7stoy hablando de m. omo individuo, Natalie BeEpli on vo! apagadaB. Gis padres nos quer.an tanto a Simon omo a m. de la misma manera, nada hay que ob(etar al respe to. "ero mi hermano $ue edu ado para que $uera ondeM yo lo $ui por si a aso llegara a serlo. Se supon.a que mi hermano ten.a que ser edu adoM en mi aso, se supon.a que lo $uera menos, porque realmente no importaba, toda ve! que no dirigir.a las propiedades de la $amilia. Gi hermano $ue preparado para ser importanteM a m. se me permiti ha er lo que me diera la gana la mayor parte del tiempo. Gi hermano era el serio, el que ha .a $rente a sus responsabilidades on e$i ien ia, y a una edad tempranaM yo era mu ho m)s so iable y bromista por naturale!a, y se me... onsinti m)s, por de irlo de alguna manera. B&ir.a que hay mu hos nobles que desear.an ser los segundones Bsugiri ellaB. H en esa ondi in tendr.an todas las posibilidades y ele iones a su al an e, y la presin del Eito no re aer.a on tanta $uer!a sobre sus hombros. BSupongo que los hay B onvino lB. H puede que, de haber tenido varios hermanos y hermanas, no me sintiera as.. Natalie $run i el eo. BCSentirse de qu manera, eEa tamenteD %onathan hi!o una pausa, y su $rente se arrug al re ordar y on entrarse en pensamientos o ultos. BCuando ten.a ator e aos, sorprend. una onversa in privada entre mis padres. 7staban hablando de m., sobre mi naturale!a despreo upada y mi po a a$i in a los estudios. BCon un titubeo, aadiB, Gi madre men ion que prestaba demasiada aten in a las hi as y a la diversin. B7so no pare e haber ambiado Bdi(o ella sin ninguna eEpresin. %onathan sonri dbilmente, pero desoy el omentario, a omodando la abe!a y el uerpo para poderlos a er ar a ella a#n m)sM tanto que Natalie pudo sentir de he ho el alor que desprend.a su piel y el suave aliento de %onathan en las me(illas uando habl. BHablaron seriamente de enviarme le(os Brevel on aspere!aB, de enviarme al eEtran(ero... a un olegio de nios en Oiena. Gi madre se mostr rea ia, pero, ella y yo est)bamos muy unidos, as. que esto no $ue una sorpresa. Gi padre ten.a la sensa in de que yo are .a del re$inamiento de un nio de buena $amilia y de que un ambiente estri to, pensado para in ul ar una buena ondu ta moral, era lo que ne esitaba para orregir mi in lina in a lo que l onsideraba un omportamiento irresponsable. Aunque, al $inal, gra ias a la determina in de mi madre y a la adora in que mi padre le pro$esaba, se me permiti seguir en =ran 9retaa. "or lo que s, nun a m)s volvieron a hablar del asunto. %am)s me hablaron de su onversa in, y nun a supieron que yo supe que hab.a tenido lugar. B9a( la vo! hasta onvertirla en un susurro huraoB. ;a idea de ser enviado le(os no me sorprendi, la verdad es que ni siquiera me inquiet mu ho. "ero lo que ambi mi vida $ue la onversa in en s. que mantuvieron aquel d.a, Natalie, y (am)s lo olvidar. Gi madre, entre l)grimas, di(o: SSiempre pens que %onathan ser.a el inteligenteT. A lo que mi padre

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respondi: SNo es inteligente, es retor ido. 7s un nio mal riado que no pasar) de ser un alavera de la alta so iedad y que a umular) deudas a las que tendr) que ha er $rente Simon. Simon ser) nuestro orgulloM %onathan, quien arruine nuestra reputa inT. Natalie se sinti invadida por una poderosa oleada de ompasin y simpat.a que la re orri de pies a abe!a, mientras onsideraba hasta qu punto una onversa in, in luso bieninten ionada, pod.a des onsolar a un nio, si este la o.a por a idente. No hab.a nadie en el mundo que omprendiera me(or la sensa in de no estar a la altura de los ideales estable idos, de ser subestimada y po o valorada. BS lo que es no satis$a er su$i ientemente las eEpe tativas paternas, %onathan Ble di(o ella tranquili!adoramente, en un susurro suave omo la seda. %onathan le lav la mirada uando ontest on pasin: B;o s. Asted es la primera persona a la que le he revelado esto, Natalie, y lo he he ho porque es la #ni a que lo omprender.a. Natalie se sinti atra.da ha ia l por esta simple a$irma in, di ha on absoluta sin eridad y on una pro$unda emo in, on una absoluta on$ian!a. 7staba tumbada a su lado, los dos (untos en una pequea y )lida ama de una asa pre iosa a orillas del mar en una tierra en antada, y, en ese momento, para ella, eran las dos #ni as personas del planeta. B7nton es, Cpor qu de idi ha erse ladrnD Bpregunt mir)ndole a los o(osB. CNo signi$i a eso que ganaron sus padresD Fl le puso la mano sobre el amisn, la palma sobre el pe ho, aunque (usto deba(o del uello, y por primera ve!, la des arada a in no la molest en absoluto. Se le anto( algo maravillosamente natural. B"iense en ello, Natalie Bsugiri l on vo! suave y pro$undaB. =anamos todos. *ue en ese momento uando ella lo omprendi todo. %onathan viv.a la vida que se esperaba de l y de su posi in, una vida libre de preo upa iones, pero on la estabilidad inherente a un traba(o honrado, mientras que su ingenio y logros in re.bles omo $ant)sti o ladrn quedaban o ultos ba(o la aparente $rivolidad y alegr.a tan habituales de la alta so iedad. "or en ima de todo, se hab.a onvertido en el hombre que quer.a ser, on la integridad que sus padres (am)s hab.an al an!ado a vislumbrar. B"ero ellos llevan muertos aos, %onathan Bargument ella on pruden iaB. Nun a le ono ieron omo el Caballero Negro. %am)s ono er)n sus Eitos. Fl volvi a sonre.r. B;o sabr yo. Natalie le devolvi una amplia sonrisa. BH Simon. BH Simon B onvino l. 7l silen io re i en torno a ellos, la alma inund la habita in, ninguno de los dos se movi. %onathan la ve.a me(or que ella a l, se per at aquel on un leve re ono imiento de la venta(a que esto le daba. "or detr)s de l, la luna llena proye taba su brillo en los vividos o(os de Natalie, tan llenos de eEpresividad, en su ara y en el pelo brillante que le a.a en ondas sobre los hombros y los pe hos. &esde que ella se hab.a metido sigilosamente en la ama, hab.a querido to arla, rodearla on sus bra!os y atraerla ha ia l, pero omo siempre, dado que sab.a u)l ser.a la rea in de Natalie, reprimi su deseo. As. que, omo era natural, $ue una ompleta sorpresa que ella levantara la mano y le to ara autelosamente la ara, ahue )ndosela en el mentn y a ari i)ndole la me(illa on la palma mientras estudiaba lo que pod.a distinguir de sus $a iones en la penumbra. %onathan la observ sin de ir palabra, parali!ado por el temor a que ella se detuviera. 7ra la primera ve! que lo to aba a propsito, y lo hi!o on una ternura que $lu.a desde ella omo un resplandor y que los envolv.a a ambos on $uer!a, y %onathan no quiso que aquello terminara.

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BCNo le apena todo esto ahora, que sus padres no llegaran a saber nun a en qu se ha onvertidoD Bpregunt Natalie en un pro$undo susurro. BNo, la verdad es que no Brespondi al $in %onathan, ediendo a la proEimidadB. Creo que les habr.a ompla ido, si lo hubieran sabido. Ge siento ontento on la manera en que se ha desarrollado mi vida, y dis$ruto on lo que hago. ;o #ni o $astidioso del asunto es que es una o upa in muy solitaria. Natalie, o(al) la tuviera a mi lado para ha erme ompa.a en ada una de mis empresas. Al prin ipio Natalie no supo mo tomarse aquello. Apart la mano de la ara de %onathan mientras sus o(os se onvert.an en unos redondos lagos de in ertidumbre on un ligero rastro de pruden ia. ;uego, su bo a se dilat en una sonrisa. BSer.a un problema. B"ero un problema siniestramente divertido Bbrome l. BA abar.a aburrindose de m., %onathan. Fl solt una risita. BNo puedo imaginarme aburrindome de usted, Natalie. B7sa es una a$irma in espe ialmente eEtraa viniendo de un aballero ono ido por su naturale!a (aranera Ble repro h on ligere!aB. H en alg#n momento nos pillar.an. No podr.a mentir a mis padres sobre mi paradero en ada o asin. B"odr.a asarse onmigo, y as. la llevar.a onmigo a todas partes. Sugiri esto on mu ha soltura, en un tono (ovial que le sorprendi. "ero a Natalie la inquiet. %onathan pudo sentir ba(o las yemas de sus dedos que los latidos del ora!n de Natalie aumentaban sin esar y o.r la respira in nerviosa y super$i ial que es apaba de sus labios. ;a mir $i(amente, inseguro. 7nton es, Natalie se $ue poniendo notoriamente seria, y en el lapso de unos segundos la atms$era entre ellos se onvirti en un estado de a usado estatismo. B%am)s me asar on alguien omo usted, %onathan Ba$irm ella on pro$unda y a$ligida onvi inB. 7s un hombre maravilloso, en antador y reo que muy inteligente. "ero he visto lo que la in$idelidad puede ha erle a un matrimonio. ;o he eEperimentado, y (am)s me pondr en situa in de... No, si puedo es oger. Si llego a asarme, ser) on alguien que se entregue a m., y no reo que alguien que ha estado on tantas mu(eres pueda entregarse a una para toda la vida. "or primera ve! en su vida, %onathan sinti el peso abrumador del arrepentimiento y el horripilante atisbo de algo pare ido al p)ni o tomando $orma lentamente en la bo a de su estmago. Ana determina in real y on entrada adornaba los rasgos de Natalie, y aquello le molest a %onathan m)s de lo que re.a posible. B"ero quer.a asarse on el Caballero Negro Binsisti l, aparentando m)s tranquilidad que la que sent.aB. H los rumores le atribu.an m#ltiples roman es. Natalie entre err los o(osM su bo a se transmut en una l.nea sombr.a. B7ra solo eso, %onathan, rumores, lo ual, lamentablemente para m., ha resultado ser verdad. Aquello lo irrit un po o. B7nton es, C u)nto es demasiado, NatalieD C@resD CIuin eD C< es que espera asarse on alguien virgenD 7lla no supo ni remotamente mo responder a eso, mientras sus on$li tos internos a$loraban a la vista de %onathan, alumbrando su eEpresin. BCreo que la mayor.a de las damas son lo bastante a$ortunadas para asarse on hombres v.rgenes Brespondi Natalie on energ.a. %onathan neg lentamente on la abe!a.

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BCreo que la mayor.a de las mu(eres son ingenuas o ignorantes. Aquello la en$ure i, y durante un momento %onathan tuvo la erte!a de que ella abandonar.a la ama. "ero no lo hi!oM Natalie le sostuvo la mirada y no pare i advertir que l segu.a mantenindole la palma de la mano en la base de su uello. 7nton es, la eEpresin de Natalie se rela(, ba( las e(as po o a po o y se rindi. BIui!) los hombres tambin lo sean Bsusurr asi de $orma inaudible. @al admisin enterne i a %onathan. Sab.a lo que ella hab.a querido de ir y se per at de inmediato de lo di$. il que deb.a de ser para alguien que (am)s hab.a eEperimentado los pla eres de al oba tener que entenderlo y luego lidiar on todo lo rela ionado on ello. @odav.a ten.a que dis$rutar de lo me(or de la uestin, aunque ya hab.a sido testigo de primera mano de lo m)s $eo del tema: una trai in. BC"or qu arriesg su reputa in, todo su $uturo, para ayudar a su madre, uando ella ha sido la ausa del resentimiento que anida en ustedD Natalie volvi a abrir los o(os para mirarlo, y sus e(as se (untaron deli adamente en una on$usin evidente. BNo vine a *ran ia por ella, %onathan B on$es en vo! ba(a y sombr.aB. Ge queda muy po o a$e to en el ora!n ha ia una mu(er que me ha estado $astidiando durante veintids aos predi )ndome la virtud y que on tanta preste!a ondena el omportamiento inmoral de ualquier dama, uando ella misma ha mentido de la manera m)s dolorosa imaginable. BSa udi la abe!a on repugnan iaB. No ir.a ni a 6o hester por ella. "ero ir.a a ualquier rin n del mundo por ahorrarle a mi padre la vergLen!a del adulterio de mi madre. "or $in, todo se a lar para %onathan. Ha omprend.a las motiva iones de Natalie. BC;o sabe su padreD BC;o del roman eD Fl asinti on la abe!a de manera asi imper eptible. Natalie se a urru m)s ontra la almohada, arrebu()ndose en la ol ha. B;o sabe. Fl la sigue queriendo, lo ual se me ha e inimaginable. BSu eEpresin se ensombre iB. Iued des onsolado uando se enter de la verdad, %onathan, uando mi madre admiti que amaba a aquel $ran s. 7n toda mi vida hab.a visto a mi padre as.. Se le rompi el ora!n. &urante mu ho tiempo la tensin en asa se hi!o insostenible, y es ahora uando las osas empie!an a asentarse y a re obrar la normalidad de antao. "ero su matrimonio nun a volver) a ser el mismo. 7lla lo arruin. Solo on$.o en que usted sea apa! de onseguir esas artas antes de que la alta so iedad se entere del desli! de mi madre. No reo que mi padre sobreviviera a la humilla in. %onathan le a ari i el uello on el pulgar, sintiendo los $uertes latidos de su pulso, dis$rutando de su alor y suavidad en las yemas de los dedos. 7l laro de luna arran aba destellos perlados a la blan a piel de Natalie y ha .a que su pelo brillara omo la plata. %onathan se lo to on la mano libre, entrela!)ndolo entre sus dedos al tiempo que se le desparramaba por el pe ho y la s)bana. BAno no puede prede ir los altiba(os del amor y el matrimonio, Natalie. BA Natalie no le onven i tal aserto, y %onathan le lan! una sonrisa tranquili!adora para eEpli )rselo B: ;o que quiero de ir es que es imposible saber mo rea ionar) un individuo ante las situa iones de la vida. No se puede (u!gar a una persona por su pasado. Natalie se puso tensa. BGi padre no ten.a ning#n pasado... BIue usted sepa Bla interrumpiB. H es probable que su madre, tampo o. Ge apuesto lo que sea a que lleg virgen a su no he de bodas, y sin embargo, eso no impidi que $uera in$iel. Aquello la hi!o sentir in omoda, y l, por si serv.a de algo, sinti ierto regusto triun$al. 7nton es, Natalie respir muy hondo, on resolu in, y en la os uridad lav la mirada

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en los o(os de %onathan. B%am)s me asar on un hombre que posiblemente me haga dao. Compartir la intimidad on di$erentes mu(eres antes del matrimonio solo har.a a un hombre m)s pro live a darse uenta de lo que pierde uando la luna de miel se haya a abado. B7so no lo sabe Bargument l on seriedad. BNo se trata de que sepa si es verdad o no, %onathan, sino de que, sen illamente, no orrer el riesgo B ontest on renovada onvi inB. No me asar on un hombre que no me ame omo mi padre ama a mi madre. Fl sabe u)l es su olor pre$erido, su vino $avorito, sus $lores predile tas... "uede en argarle la omida hasta el #ltimo detalle, porque sabe eEa tamente lo que le gusta a ella. Cono e sus estados de )nimo, sus alegr.as y sus temores, y la adora por las osas buenas que tiene y a pesar de las malas. :n lin)ndose ha ia l, Natalie agarr on $irme!a la almohada on una eE ita in luminosa que ya no pod.a ontener. BIuiero que el amor sea divertido, eE itante y nuevoM algo ompartido... un se reto rom)nti o entre los dos. Iuiero que mi marido sepa que odio bordar y montar a aballo y el hismorreo entre las damasM que adoro el ho olate y los d.as lluviosos y os uros, y las omedias de Sha'espeare, y la emo in y el brillo de la iudad por la no heM que mi olor $avorito es el a!ul os uro brillanteM que siempre he querido ir a la pera a Gil)n y que sueo on ir alg#n d.a a la China. 7l entusiasmo desapare i de su ara omo por ensalmo mientras negaba on la abe!a on pequeos movimientos de desdn. B=eo$$rey 9lythe no sabe esas osas sobre m.. Sabe que soy de buena $amilia y que poseo una dote de ente, la ual servir.a probablemente para pagar ualquier $utura deuda que ontra(era, si es que no la perd.a antes. ;a osa es a#n peor, pues nun a se ha preo upado por saber u)les son mis intereses ni mis deseos. ;o #ni o que le importa, as. omo a todos los dem)s aballeros que me visitan, es que soy de buena una y que parir unos hi(os sanos. Sin embargo, mi madre me asar.a on ualquiera de ellos maana mismo. Si no me quieren por lo que soy, Cqu es lo que impedir) que ualquiera de ellos a abe aburrindose de m. y del le ho onyugal y se vaya a otroD Gi madre no sabe que a mi padre le en anta el otoo en el ampo, que adora dar largos paseos por el bosque y que lee poes.a uando est) preo upado. 7lla no lo ama, y yo no me asar por menos de eso. ;a pasin de Natalie lo embelesM su dul!ura lo estreme i. %onathan no onsigui que le saliera la vo! tras seme(ante revela in de penas y aoran!as e in luso de ira ante las indignidades de la vida. ;a mir $i(amente a los o(os grandes y hermosos, sinti su alor (unto a l y de nuevo lo a u iaron las ansias de ogerla entre sus bra!os y onsolarla ompletamente. Comprendi las ra!ones que anidaban tras las on lusiones de Natalie, y sin embargo, quiso !arandearla hasta que reyera en l, en la sin eridad de su pasado, en la naturale!a de sus deseos y en las aoran!as de su ora!n. "ero en ese pre iso instante, m)s que ualquier otra osa que hubiera podido desear nun a, lo que quer.a es que Natalie on$iara en l. "or instinto m)s que por )l ulo, %onathan empe! a a ari iarle des aradamente el uello on movimientos suaves y tenues. Natalie no rea ion en aparien ia al gesto y se limit a seguir mir)ndolo $i(amente on una alma al ulada. Fl sab.a que Natalie estaba pensando en lo que le a ababa de de ir, intentando al ular su rea in y esperando que l le respondiera. BCSabe Bsusurr l on mu ha lentitud, sin apartar los o(os de ella ni un instanteB on qu desespera in deseo ha erle el amorD No a su uerpo, Natalie, sino a usted. CSabe lo di$. il que resulta aguardar algo tan maravillosoD ;a determina in de ella $laque al o.r esas palabras, o qui!) $uera solo la on$ian!a en s. misma, y sus o(os trai ionaron el primer rayo autnti o de duda, de emo iones desatadas y

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de voluntad on$undida. H a ausa de esa pequea duda por parte de Natalie, que %onathan interpret omo una respuesta positiva, y a ausa del .mpetu de su propia ne esidad salva(e, ogi los la!os on los dedos y tir de ellos dul emente hasta que se soltaron, abriendo la parte superior del amisn de Natalie. ;a respira in de ella se hi!o super$i ial, pero se sinti autivada... por el atrevimiento de %onathan, por sus propias ansias interiores que, on el trans urso de los d.as, ada ve! se le ha .an m)s di$. iles de ontener. Con una reveren ia argada de pruden ia, unida a un nerviosismo totalmente des ono ido para l, %onathan olo la palma de la mano dire tamente sobre la piel entre los pe hos de Natalie, tardando solo unos segundos en rego i(arse de la )lida suavidad que sent.a ba(o la mano y los dedos. 7nton es, antes de que ella pudiera protestar o moverse, desli! la mano ha ia un lado y le ubri por ompleto el pe ho desnudo. Natalie tom aire on $uer!a al sentir el onta to, pero aparte de eso permane i inmvil, on entrada y on la mirada $undida en la de %onathanM no por miedo, sino on una sensa in re iente de asombro. Al $inal, Natalie trag saliva on di$i ultad, on los o(os brillantes por las l)grimas antes de errarlos de$initivamente, y on serenidad, agarr la mue a de %onathan y se la sa de deba(o del amisn. "ero lo me(or de todo $ue que ella no le solt. Se a$err a su bra!o y lo sostuvo on $uer!a ontra su pe ho, entre los senos, omo si $uera un ob(eto valioso que ella no quisiera perder. %onathan permane i inmvil a su lado, observ)ndola durante un rato largo mientras Natalie su umb.a al sueo, sintiendo el r.tmi o pulso de su ora!n ontra la mano.

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Captulo 13
%onathan ru! las puertas prin ipales de la Sorbona y sali al sol resplande iente de la tarde. 9a( los es alones lentamente, pasando al lado de los estudiantes ataviados asi on uni$ormidad on pantalones a!ul os uro y levitas negras, y se dirigi ha ia las alles llenas de obreros sin uali$i ar, de aspirantes a artistas y es ritores y de aballeros vestidos on pantalones de uadros es o eses y hale os primorosamente bordados que paseaban o iosos por los bulevares on elegante despreo upa in. 7l lima pol.ti o en toda 7uropa estaba ada ve! m)s revuelto. @anto en su propio pa.s omo en el ontinente hab.a graves problemas e onmi os. 7l mismo "ar.s era un #mulo de des ontentos donde no se paraba de hablar de revolu in y de re$orma tanto en las reuniones p#bli as omo privadas de legitimistas, radi ales y republi anosM entre los ampesinos y los artesanosM y por supuesto, entre los iudadanos de la lase media. ;a tensin segu.a re iendo en la iudad, y esa $ue la #ni a ra!n para que %onathan hubiera bus ado alo(amiento $uera de la urbe, para onsiderable irrita in de Natalie, una mu(er que adoraba la eE ita in urbana en todo momento. Su primera parada hab.a sido en las dependen ias de la =uardia Na ional $ran esa, que se hab.a saldado on es asa in$orma in a er a de "aul Simard y su $amilia. ;a =uardia ten.a sus propios problemas, des uidada omo hab.a sido por ;uis *elipe durante ya siete aos ompletos. ;uis *elipe era el rey de los $ran eses Bel 6ey de los CiudadanosB, no el rey de *ran ia, y omo persona detestaba el on$li to, hasta el punto de ningunear a aquellos que habr.an de proteger su trono si el des ontento a ababa en verdadera rebelin. %onathan ignoraba si esto era bueno o maloM realmente no ten.a una opinin al respe to, pero se daba uenta de que tanto empeo en onseguir la pa! a ualquier pre io pod.a so avar el poder de un hombre en un pa.s que se deleitaba en mani$esta iones y re$ormas. ;uis *elipe ten.a aliados en =ran 9retaa, por supuesto, y entre ellos a la reina Oi toria, a quien le gustaba el $ran s, en general, siempre que se pudiese olvidar el es )ndalo sus itado solo un ao antes por la insisten ia de ;uis *elipe en asar a su hi(o on la hermana de la reina de 7spaa, uando Oi toria lo hab.a re ibido una ve! en ?indsor y honrado on la <rden de la %arretera. 7n ese momento, hab.a nuevos es )ndalos de naturale!a domsti a rela ionados on la ine$i a ia ele toral $ran esa y la orrup in del ministro de la =uerra de ;uis *elipe. ;a situa in se en aminaba ha ia un desenla e negativo. Se pod.a sentir en el aire. 7l pueblo $ran s, en asi todos sus estratos so iales, estaba inquieto, la oposi in estaba empe!ando a organi!arse y ada uno de los grupos propugnaba su propia ausa mediante airados dis ursos pronun iados en banquetes organi!ados a tal $in por los distintos grupos pol.ti os. Sir =uy hab.a estado en lo ierto. 7l monar a reinante en ese momento estaba perdiendo la batalla, y en opinin de %onathan ser.a solo uestin de tiempo antes de que la agita in ivil se onvirtiera en violen ia y ;uis *elipe abandonara el trono amino del eEilio o $uera asesinado por persona(es in$luyentes, omo era el aso de Henri ;emire. %onathan se detuvo en una on urrida esquina, vestido on la misma seria indumentaria que llevaba el d.a de su reunin on Gadeleine, y que resultaba algo in moda para el alor de mediados de (ulio. ;a suerte los hab.a a ompaado en un via(e sin in identes hasta la apital, ya que la #ltima semana se hab.a mantenido nublada y anormalmente $res a para estar en pleno verano, y el sol hab.a he ho su primera apari in en d.as ha .a solo dos horas.

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%onathan observ el movimiento de la alle de la iudad durante unos minutos, sin prestar apenas aten in al tr)$ago ongestionado de personas, a los gritos y al ruido del tr)$i o, al olor de los uerpos sin asear y del estir ol de los aballos, que se me! laban on los de las arretas de los vendedores ambulantes, desbordantes de pollos y orderos asados, panes o idos y $lores re in ortadas. %onathan tuvo que admitir que a la sa!n se en ontraba en un buen atolladeroM no tanto por lo que se hab.a enterado en los treinta minutos que hab.a permane ido en la universidad, que ya era bastante preo upante en s., sino por su on ien ia. @res d.as de investiga iones en "ar.s le hab.an aportado po as noti ias a er a de 6obert Simard. Hab.a empe!ado por la =uardia Na ional on la esperan!a de obtener in$orma in sobre el padre del su(eto, en tanto que antiguo o$i ial del uerpo, pero no hab.a onseguido asi nada, eE epto que su hi(o, 6obert, hab.a sido otrora pro$esor de literatura en la Sorbona. 7n onse uen ia, esa tarde se hab.a trasladado hasta all. on grandes esperan!as en uanto pudo on ertar una ita on el re tor, pero sus esperan!as se hab.an he ho ai os uando se enter de que 6obert Simard llevaba viviendo $eli!mente en Sui!a omo pro$esor reputado, esposo abnegado y amant.simo padre de seis hi(os desde ha .a in o aos. Aquello, por lo tanto, solo pod.a signi$i ar una de dos osas: o que Natalie estaba equivo ada a er a de las artas de amor Bde dnde o de quin pro ed.anB o que le hab.a mentido. Hundi las manos en los bolsillos, se dio la vuelta y empe! a andar por la alle lentamenteM ha ia el sur, rey, pero lo ierto es que no estaba prestando aten in. @endr.a que alquilar un medio de transporte para regresar a la posada en la que se alo(aban, y esta se hallaba a varios 'ilmetros en las a$ueras de la iudad, pero primero quer.a pensar. ;os #ltimos d.as on Natalie hab.an sido di$. iles para l. Sus sentimientos ha ia ella eran on$usos y, si los onsideraba on honestidad, empe!aban a ser muy pro$undos. Sin embargo, no ten.a ninguna seguridad sobre qu motivaba la situa in ni qu reper usiones tendr.a todo ello para su $uturo. ;a atra in mutua solo pare .a intensi$i arse por momentos, y no estaba muy seguro de que no $uera a so$o arse on una simple rela in seEual. Casi hab.a llegado a la on lusin de que a abar.an siendo amantes, y asimismo sab.a que, en su $uero interno, Natalie tambin era ons iente de ello, on independen ia de que de idiera o no re ono erlo. Sin embargo, lo que le tra.a a mal traer era saber on qu $irme!a se opon.a ella a pensar siquiera en asarse on l. Aquello era algo que ten.a que ver on sus onvi iones, y para su re iente preo upa in, estaba empe!ando a pensar que in luso si la sedu .a, de lo ual estaba asi onven ido de poder ha er, ella seguir.a sin onsentir onvertirse en su esposa. Fl podr.a $or!ar el asunto, pero probablemente eso solo o asionar.a un distan iamiento irreparable entre ellos, y a partir de ah. Natalie (am)s aprender.a a on$iar en l ni a amarlo omo hombre. Fl le gustaba, se lo pasaba bien on l, lo deseaba apasionadamente, pero eso era todo lo le(os que ella permit.a que llegaran sus sentimientos. 7n ese momento, %onathan ten.a que admitir que le en antar.a tremendamente que se enamorase de l y daba por sentado que tal sentimiento se deb.a a que Natalie era la primera mu(er que ono .a que se hubiera resistido tan on ien!udamente a ha erlo. Si ella lo amaba, y se lo re ono .a a s. misma, probablemente eder.a y se asar.a on l, que era el desenla e ansiado por %onathan. "ero este no sab.a mo ombatir la to!ude! de Natalie y su $irme onven imiento de que l a abar.a ha indole dao. 7lla no on$iaba en sus sentimientos, y %onathan no ten.a ni idea de qu ha er al respe to. =ru on in omodidad, detenindose de improviso, lo ual asi provo que una oronda mu(er que llevaba un nio de ada mano ho ara on l, aunque %onathan apenas se dio uenta de la ir unstan ia mientras se $rotaba los o(os on las yemas de los dedos, ompletamente absorto en sus pensamientos. Habr.a sido muy sen illo, si 6obert Simard siguiera viviendo en "ar.s y hubiera estado hanta(eando a la madre de Natalie, tal y omo esta hab.a dedu ido. ;as artas en s. habr.an

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sido $) iles de robar. Sin embargo, lo que m)s le molestaba del asunto a %onathan era la idea de que ella pudiera haberse inventado toda la historia. "ero C on qu $inD C"ara obligarlo a llevarla a "ar.sD Aunque ella tuviera v.n ulos pol.ti os y el deseo de ver derro ado al monar a, Cpor qu iba a ne esitar estar all., en medio de la agita in, para presen iarlo en dire toD C"or qu habr.a de re urrir a las mentiras y al hanta(e, uando l no tardar.a en des ubrir que la historia del adulterio de su madre era mentiraD Natalie no era tonta, y la mera idea de que $uera a meterse en seme(antes ompli a iones a %onathan se le anto(aba ro amboles a, uando no rid. ula. NoM tras un instante de meti ulosa re$leEin, %onathan lleg al onven imiento de que ella le hab.a ontado la verdad tal y omo ella la re.a. H tampo o se hab.a inventado la tierna eEteriori!a in emo ional que tanto lo hab.a impresionado la #ltima no he que pasaron en Garsella. A Natalie le ausaba una honda triste!a todo el asunto, de eso estaba seguro, e in luso sin su intento de engao y hanta(e, l la habr.a ayudado. 7l ollar que en ese momento Natalie manten.a o ulto en el $ondo de un ba#l are .a de importan ia para l. 7ra la ino en ia de Natalie, su respeto y admira in, y su alma lo que l valoraba. As. que, de pie en medio de una on urrida a era del entro de "ar.s, on el sol de #ltima hora de la tarde o ult)ndose por detr)s de los altos edi$i ios, y los sonidos y olores de los aballos que ha oloteaban y de los bulli iosos transe#ntes llenando el aire, %onathan se sinti abatido, solo e impotente y sin saber muy bien qu ha er a ontinua in. Sobre todo, se per at, lo que le onsum.a era el des on ertante pensamiento de que pronto tendr.a que in$ormar a Natalie de que le hab.a $allado. Ah. era donde su on ien ia lo golpeaba on toda su $uer!a. No ten.a ni idea de qu de irle. 6obert Simard era un pro$esor asado que viv.a en Sui!a, llevaba una vida de ente y sa aba adelante una $amilia. ;as posibilidades de que $uera el hanta(ista eran remotas. 7l hombre tendr.a muy po o que ganar, y s. mu ho que perder, si era des ubierto o detenido. 7so impli aba que otra persona ten.a las artas, o de .a tenerlas, y estaba utili!ando el nombre de 6obert Simard (usto porque sab.a que el $ran s estaba viviendo tranquilamente en otro pa.s. @al situa in pare .a mu ho m)s lgi a. ;a #ni a manera de que %onathan pudiera obtener m)s in$orma in ser.a hablando on la mism.sima madre de Natalie, y esa era una idea que lo aterrori!aba por ompleto. @ambin era posible que todo estuviera siendo reali!ado desde =ran 9retaa, que alguien a quien la madre de Natalie no ono .a se hubiera enterado del roman e By de la orresponden ia subsiguienteB y l o ella la estuviera hanta(eando desde la omodidad de su pintores o saln ingls. "ero, una ve! m)s, hab.a demasiadas preguntas, insu$i ientes pistas y nada que l pudiera ha er en "ar.s sin tener m)s detalles. "arali!ado, %onathan se qued mirando la alle $i(amente on eEpresin ausente. Natalie lo estaba aguardando, esperan!ada on que su d.a en la iudad se revelara produ tivo, y uando se enterase de que %onathan no ten.a las artas en su poder ser.a presa del abatimiento. Aunque lo que m)s lo desasosegaba era que uando ella se enterase de que no ten.a nada para darle, se en$ure er.a por su in ompeten ia, lo onsiderar.a un mentiroso, o peor a#n, un idiota, har.a sus maletas y volver.a a =ran 9retaa sin l. %onathan ten.a su$i iente amor propio para darse uenta de que no orrer.a ese riesgo. 7n *ran ia, ella estaba esen ialmente a su argoM depend.a de l. 7n =ran 9retaa, si no era su esposa, pod.a negarse en redondo a verlo, y eso ser.a el $in de todo. Su #ni a otra op in, y por supuesto la eEquisita y grati$i ante, onsist.a en engaarla y luego privarla de su virginidad, tal y omo ella le hab.a o$re ido en Garsella. "ero %onathan, in luso de(ando en mal lugar a su o asionalmente po o honesto pasado, (am)s hab.a sido tan malvado omo para quitarle la ino en ia a una mu(er on una mentira des arada. Ahora se en$rentaba a una tremenda de isin moral, a una prueba de su personalidad omo hombre. S.,

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se asar.a on ella. ;a reputa in de Natalie se mantendr.a inta ta. 7sa no era la uestin. "ero Cser.a apa! de engaarla tan des aradamente para que ella se entregara a l de buen grado a ambio de una $alsedadD No lo sab.a, pero pens que no pod.a. H sin embargo, la alternativa era perderla. %onathan dio media vuelta y volvi sobre sus pasos. Ana r)$aga de viento hi!o volar los peridi os vie(os y las ho(as de la alle ontra sus piernas. Se ha .a tarde. Natalie le estar.a esperando, y l tendr.a que tomar su de isin en el amino de regreso a la posada.

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Captulo 14
Natalie odiaba ualquier tipo de espera. ;a ha .a sentir nerviosa y agitada, y uando lo que ten.a que esperar era algo tan importante omo las artas de amor que impedir.an que su padre tuviera que su umbir a toda una vida de bo horno y ompasin ante la so iedad, apenas pod.a permane er quieta en su asiento. %onathan le hab.a di ho ta(antemente que no ontinuar.a on un asunto tan deli ado si ella insist.a en a ompaarlo a la iudad, y Natalie hab.a transigido porque, planteadas as. las osas, no ten.a ele in. "ero en ese momento, mientras permane .a sentada en un ban o de hierro $or(ado a ol hado en la lu(osa rosaleda situada a espaldas del albergue de la Cas ada, sinti que su $astidio iba en aumento. Ha hab.a ano he ido, y %onathan no hab.a regresado todav.a on noti ias. 7ra el hombre m)s desesperante que hab.a ono ido, y uando no sent.a el desesperado impulso de rodearle el uello on los bra!os y besarlo on desespera in, deseaba estrangularlo. Como en ese momento. 6e ost)ndose por ompleto ontra el blando o(.n amarillo, Natalie err los o(os, se puso las manos en el rega!o, entrela! los dedos e intent pensar en otra osa. No ten.a ni idea de por qu los dueos hab.an puesto ese nombre al albergue de la Cas ada. No hab.a ninguna en las er an.as. Aunque era un sitio absolutamente en antador para alo(arse, en pleno ampo, bastante aislado en un valle y rodeado de unos eEuberantes y uidados (ardines que onten.an sobre todo rosas, pero tambin otras espe ies aparentemente eEti as, $lores y plantas que ella no hab.a visto nun a. No estaban tan le(os de la iudad, pero nadie lo dir.a al despertarse on el anto de los p)(aros y el aroma de las rosas h#medas, que entraban por las ventanas abiertas empu(ados por la brisa. ;a posada de dos plantas solo ten.a seis dormitorios, situados al lado de la o ina, un omedor y un saln entral, que estaba de orado en burdeos y en diversos tonos de verdes. 7l uarto de ellos, que daba al (ard.n de rosas por la parte de atr)s, estaba de orado on un gusto deli adamente $emenino adornado on detalles olor iruela, a!ul verdoso laro y amarillos pastel, y albergaba solo una ama pequea y on$ortable, dos sillones de le tura, una mesita de no he y una himenea. Ha llevaban alo(ados all. tres d.as, y aunque Natalie lo en ontraba apa ible y en antador, empe!aba a aburrirse. %onathan hab.a dedu ido esto bastante pronto, y esa maana hab.a men ionado que intentar.a on$is ar las artas ese mismo d.a, si pod.a en ontrar a 6obert Simard. 7nton es, por $in, podr.an pasar a otra osa. "ero Ca quD ;a idea de volver a asa la deprim.a. &urante las #ltimas semanas hab.a estado llevando una espe ie de eEisten ia de uento de hadas. Adoraba *ran ia, sus gentes y su ultura rela(ada. H estar all. on una ompa.a tan pla entera ha .a que todo $uera m)s deli ioso a#n. 7sa era la parte triste, en realidad. ;a aventura hab.a sido emo ionante, pero si hubiera ido on ualquier otro que no $uera %onathan ni de le(os habr.a resultado de ese modo. Oolver a asa on la misin umplida, sabiendo que los d.as trans urrir.an sin la presen ia de %onathan, la inund de un inslito sentimiento de arrepentimiento y de una agita in sin igual. Cada ve! era m)s pro$undo el a$e to que sent.a por l. Se dio uenta de ello en ese momento, aunque no ten.a ni la m)s ligera idea de qu ha er al respe to..., aparte de ale(arse de l, lo ual are .a de todo pragmatismo mientras siguieran en el ontinente. Si se de(aba llevar por sus sentimientos, al $inal estos solo le ausar.an dolor. %onathan era un sedu tor de la alta so iedad, un hombre que oqueteaba sin miramientos y que tomaba amantes a su anto(o. %am)s podr.a serle $iel a una mu(er, y esa ser.a la #ni a manera en que ella lo tendr.a.

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Hab.a intentado a lararlo en Garsella, eEponer sus onvi iones de manera ra!onable y sin $ingimientos. Natalie se negaba a ser su amante, y sin duda as. lo hab.a di ho, aunque, omo era natural, y atenindose a su reputa in y personalidad, %onathan la hab.a to ado de inmediato en una parte .ntima del uerpo, ha iendo a$lorar toda el ansia que ella llevaba dentro a la vista del ego de %onathan. Fl la deseaba $.si amente, e in luso en ese momento, estreme indose interiormente ante la idea de pla eres des ono idos, Natalie se dio uenta de que tambin lo deseaba, y eso era lo que ten.a que ombatir. Ha estaba perdiendo su ora!n por l Blo ual la en$ure .a terriblemente onsigo mismaB y on eso era su$i iente. 7lla hab.a superado por $in los sueos de romanti ismo. "ero si entregaba su uerpo a %onathan, perder.a una parte de s. para siempre. Natalie se quit los !apatos, re ogi los pies para metrselos deba(o del vestido, y se abra! las rodillas ontra el pe ho en un intento de ale(ar los pensamientos inde entes de su abe!a. Se hab.a dado un largo bao esa tarde... a $alta de algo me(or que ha er, la verdad. &e idi que, puesto que segu.an en el ampo, se vestir.a de manera in$ormal, ponindose una sen illa blusa de seda blan a y una $alda de muselina rosa sin arma!n. @ambin hab.a de idido olvidarse de las tren!as y los la!os, y en su lugar se de( el pelo suelto para que se se ara a la )lida y ligera brisa no turna. Su madre se habr.a muerto del susto si hubiera tenido la m)s remota idea de dnde se en ontraba ella en ese instante, lo que llevaba puesto Bo lo que no llevaba, omo en el aso del ors y las mediasB, y que sus rebeldes ri!os le olgaban sueltos por la espalda y al aire libre, donde ualquiera pod.a verla. ;as damas brit)ni as que segu.an la moda llevaban varias apas de la!os que las ubr.an asi de los pies a la abe!a, in luso para los paseos in$ormales por el parque los d.as m)s alurosos del verano. Aquello era una estupide! e inne esario, en opinin de Natalie, aunque, sus opiniones nun a surt.an el m)s m.nimo e$e to sobre su madre. 7lla lo llamar.a libertina(eM Natalie lo llamaba libertad. Con una sonrisa de satis$a in, volvi la ara ha ia lo que quedaba de la puesta del sol. All. pod.a ha er lo que se le anto(ara, y sinti una pro$unda alegr.a al pensar que a %onathan, al ontrario que a tant.simos aballeros, eso no le importaba. Aunque era un hombre re$inado, no era estirado en absolutoM si bien era orre to, le gustaba (ugarM aunque se preo upaba por la seguridad de Natalie, no obstante le permit.a una libertad relativa para ha er lo que quisiera. 7ra en antador, eE itante e inteligente, y uno de los me(ores amigos que (am)s hab.a tenido, que la a eptaba tal ual era y que no pon.a ondi iones. &eseaba de todo ora!n que l quisiera seguir siendo su amigo durante los aos venideros. "or supuesto que ser.a triste abandonar la re on$ortante presen ia diaria de %onathan, y Natalie tuvo que admitir que, en ontra de su ostumbre, ten.a sentimientos en ontrados al respe to de mo seguir.a siendo su rela in una ve! que l se asara, de lo ual, uriosamente, %onathan pare .a repentinamente deseoso. @ambin ten.a alg#n problema al imagin)rselo besando a otra mu(er on la misma intensidad on que la besaba a ella, aunque pro uraba no pensar en ello. Adoraba los besos de %onathan, y ten.a que re ono er que aquellos momentos de intimidad ser.a lo que m)s e har.a de menos. Natalie suspir y abri los o(os gradualmente al intenso despliegue $loral de todos los olores y a unos arrebatadores o(os gris a!ulado que la miraban $i(amente a solo un metro de distan ia. "arpade, un po o asustada al ver la atra tiva $igura de %onathan des ollando sobre ella on las manos en las aderas y la eEpresin ines rutable. &e inmediato su umbi a la vergLen!a, omo si l estuviera inmis uyndose en sus pensamientos m)s .ntimos. Sabiendo que era testigo del rubor de sus me(illas, pero intentando ha er aso omiso, Natalie le mir dire tamente a los o(os, sonriendo. BNo le o.. %onathan arque las e(as.

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B7so es evidente. Al no aadir nada m)s, Natalie le pregunt on pruden ia: BC;leva mu ho rato aqu.D BC7n qu estaba pensando eEa tamenteD ;a pregunta dire ta la asust un po o, pero se neg a de(ar que l se diera uenta. H dado que no quer.a que %onathan supiera que asi no estaba pensando en nada que no $uera l, que era eEa tamente lo que l estaba pensando, Natalie se aprove h de la ir unstan ia. B7staba pensando en usted, %onathan Badmiti ella, on los o(os grandes y la eEpresin radiante de eEagerada ino en iaB. 7staba pensando en lo agradable que ha sido el tiempo que hemos pasado (untos en *ran ia, en lo rom)nti o que es, sobre todo a la hora de es oger el alo(amiento, y en u)nto e har de menos los tiernos besos entre nosotros uando volvamos a =ran 9retaa. BHi!o una pausa y volvi a sonre.r on maldadB. H en otras osas. ;a respuesta on$undi totalmente a %onathan. No sab.a si reerla, algo que, por supuesto, era lo que ella quer.a. Se limit a observarla durante unos segundos, re$leEionando a er a de la verdad que es ond.an sus palabras. BC<tras osasD CIu m)s podr.a haberD Natalie hi!o un imper eptible en ogimiento de hombros. B@rivialidades. BJAh...K B%onathan se a er al ban o on una gran !an ada al o.r la evasiva, se dio la vuelta y se de( aer al lado de Natalie, o ultando lo que quedaba de sol on su orpulen ia, mientras se in linaba ha ia delante on los pies separados, los odos en las rodillas y las manos ogidas por delante de l. BC7staba pensando realmente en besarmeD 7ra una pregunta (a tan iosa, que o ultaba un verdadero deseo de saber, y Natalie no pudo por menos que alegrarse en su $uero interno. B"or supuesto, %onathan Brespondi ella on ortes.aB. 9esa usted de maravilla. "or otro lado, ualquiera puede me(orar en asi todo on la pr) ti a, y s que usted posee mu ha. %onathan desvi la mirada ha ia las rosas, sa udiendo la abe!a en una dbil muestra de derrota mientras sus labios sonre.an. Natalie per ibi la diversin mar ada en el rostro de %onathan, aunque l intentaba o ultarlo. BHe de suponer, enton es, querida Natalie, que usted ha roto la norma. Ha sido maravillosa desde el primer beso. J@en.a que de irlo y prender la me haK Natalie hab.a onseguido tener el ontrol on sus omentarios, oblig)ndole a suponer u)les eran sus pensamientos e inten iones, pero omo siempre o urr.a, l sab.a eEa tamente lo que ten.a que de ir para re uperar la venta(a. 7lla se irgui un po o y ambi de tema. BOeamos... CIu he he ho hoyD Ah, s., me di un largo bao, es u h al hospedero regaar a vo! en uello a los nios del pueblo por arran ar las $resas del huerto y observ a las abe(as polini!ar las $lores, as. omo otras osas igual de emo ionantes. CHa he ho usted algo igual de eE itante mientras traba(aba en la gran iudad sin m.D %onathan le lan! una r)pida mirada, posiblemente para ver si estaba en$adada de verdadM luego, ba( la vista al sendero de grava y empe! a tamborilear los dedos entre s. on las manos sobre su rega!o. B7stoy seguro de que su d.a ha sido bastante m)s rela(ante que el m.o. B;levo ya una semana rela(ada. B7sto tambin es m)s seguro... BC&e qu me est) protegiendo, %onathanD C&e los arteristasD Bdi(o (adeando sar )sti amente, y se agarr el uello on la manoB. J&ios m.oK, Cy si atrapara a uno in -raganti. No sabr.a qu ha er on un ladrn, si le e hara el guante.

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%onathan apret los labios para evitar soltar una ar a(ada, o qui!) solo intent ontenerse de soltar una groser.a. Sin embargo, antes siquiera de que pudiera intentarlo, Natalie salt al asunto de mayor importan ia. BH ya que hablamos de ladrones, C$ue apa! de robar las inde entes artas de amor de mi madreD %onathan se puso un po o tenso, respir hondo y titube lo (usto para que ella intuyera lo peor. BNo en ontr a 6obert Simard, Cno es as.D Bpregunt ella, asi supli ando que la tranquili!ara di indole lo ontrario. %onathan sigui mirando $i(amente el suelo. BS dnde est). Natalie no tuvo ni idea de qu signi$i aba aquello, y no estuvo segura de si deb.a sentirse aliviada o preo upada. Fl no se estaba omportando en absoluto omo un ladrn pro$esional que hubiera on luido una $ru t.$era (ornada de traba(o. B"ero no tiene las artas Ba$irm ella on lentitud. &espus de varios segundos de silen io, %onathan empe! a arrastrar el pie dere ho adelante y atr)s por la grava. B6obert Simard vive en Sui!a Ble revel en vo! ba(aB on su mu(er y su $amilia, y as. ha sido durante los #ltimos in o aos. 7s altamente improbable que est involu rado. *ue ne esario un buen rato para que sus palabras penetraran en la mente de Natalie, para que esta re ogiera la in$orma in y la reuniera en un pensamiento oherente. 7lla es udri la abundante mata de pelo brillante que le a.a a %onathan por la $rente, la sombra os ura de la barba del mentn, mientras la no he empe!aba a sumirle la ara en las sombras. Sinti el alor que desprend.an su hombro y su pierna, tan prEimas a ella, y en un instante de absurdidad, se pregunt la ra!n de que se $i(ara en esas osas, uando su vida pare .a dar vueltas sin ontrol. B7s un reputado pro$esor de literatura, Natalie Bprosigui l en un tono apagadoB. 7ntre los estudiantes, una esposa y seis hi(os no veo la manera de que sa ara tiempo para hanta(ear a su madre, aun en el aso de que quisiera ha erlo. @ambin me he enterado de que sus iguales lo onsideran un hombre de moral inta hable y que se gana bien la vida. No ne esita el dinero, y no me lo imagino metindose en tantos problemas por vengan!a. Si lo pillaran y $uera detenido, perder.a todo lo que apre ia. Natalie sinti que la bo a se le se aba. Su pulso se a eler. %am)s hab.a imaginado que pudiera tratarse de otra persona. BNo lo entiendo Bdi(o entre dientesB. Gi madre est) absolutamente segura de que es l. %onathan se volvi y la mir dire tamente on el eo $run ido. BCH qu le ha e pensar esoD Natalie neg dbilmente on la abe!a. BNo... no estoy segura. S que l la detestaba y que la onsideraba la ausante de todo, al sedu ir a su padre, que tambin estaba asado. BC7s probable esoD B@al ve! s.. BNatalie err los o(os y se pas la palma de la mano por la $rente, sintiendo que un rubor ardiente le sub.a de nuevo por las me(illas, y en ese momento, mientras revelaba los se retos .ntimos de la $amilia, le result di$. il mirar a %onathanB. Ha re ibido tres annimos, tres artas amena!antes por orreo eEigindole dinero, y as. es omo ha estado pagando. "or orreo. Se niega a denun iarlo a las autoridades, por las impli a iones so iales, omo es evidente, pero sospe ho que tambin porque ha podido ser in$iel antes Q on alguien en =ran 9retaaR, y no quiere que eso llegue a saberse. @ras un segundo o dos de silen io, Natalie abri los o(os una ve! m)s. %onathan la

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ontemplaba on aten in, pensativo. BCH su padre ono e la rela in entre ella y el $ran s, pero ignora que alguien la est) hanta(eando ba(o la amena!a de sa ar a la lu! las eEpl. itas artas de amor que ella le es ribiD BS.. 7Ea to. %onathan esper. BCCono e l la eEisten ia de las artas que su madre le es ribi a "aul SimardD BS.Bdi(o ella muy ba(itoB. Su eEisten ia surgi durante una onversa in. BCAna onversa inD Aquello hi!o que Natalie volviera a sentirse in moda y se hundi un po o m)s en el ban o. B7ntre ellos. Ana... dis usin a alorada. B7ntiendo... B@ras una breve pausa, %onathan pregunt on pruden iaB: C7staba en asa su padre en algunas de las o asiones en que lleg el orreoD Natalie $run i el eo. BNo lo s. C"or quD ;a brisa ambi de dire in, levant)ndole el pelo a Natalie por delante de la ara, y sin pens)rselo, %onathan al! la mano y se lo apart de la me(illa, ontempl)ndola en silen io y observando detenidamente sus $a iones. Fl estaba (untando las pie!as de un rompe abe!as parti ular, pero no se lo hi!o saber a Natalie. 7staba siendo prudente... demasiado. BC7n qu est) pensando, %onathanD Bpregunt ella on amabilidad. Fl dud antes de ontestar, a todas lu es sopesando la de isin de revelar su opinin sobre el asunto, pero Natalie se neg a retro eder. *inalmente, %onathan ba( la vo! hasta onvertirla en un pro$undo susurro. B7s evidente que las artas eEisten, pero no s quin est) amena!ando a su madre, Natalie, ni dnde est) eEa tamente esa persona. 7stoy dispuesto a robarlas por usted, pero ne esito m)s in$orma in. H ne esito m)s tiempo. BC7n qu otro sitio puede bus arD Bmurmur ella sombr.amenteB. C"or dnde empe!ar.aD %onathan entre err los o(os mientras intentaba mostrar una sonrisa re on$ortante. BNo lo s todav.a. "ero puede que tenga que permane er en *ran ia m)s tiempo del previsto. %am)s en dos aos Natalie hab.a pensando que el Caballero Negro pudiera $ra asar. 7ra el me(or, una leyenda a uya nombre iban unidos notables Eitos. Ha .a solo unos instantes hab.a dis$rutado de la di ha de estar en *ran ia on l, llena de esperan!a. 7n ese momento, se debat.a ba(o el peso aplastante de una derrota inminente. BGis padres volver)n pronto a =ran 9retaa, %onathan. ;a eEpresin de tranquilidad de %onathan edi su puesto a la preo upa in. BCCu)ndoD B&entro de tres semanas B ontest ella, pas)ndose la mano arriba y aba(o por la piernaB. 7so no nos de(a mu ho, tiempo para estar (untos. %onathan suspir y se re ost ompletamente ontra el o(.n on las rodillas separadas y las manos ru!adas en el rega!o. BNo Badmiti, volviendo la mirada una ve! m)s ha ia las rosasB. "ero tal ve! sea su$i iente. 7lla se pregunt mo pod.a saber eso, pero puesto que no di(o nada m)s, Natalie no insisti en ono er otros detalles. 7ra evidente que %onathan estaba pensando en las maneras de poder ayudarla y no hab.a hablado de las esmeraldas en toda la onversa in, ni tampo o del regalo de agrade imiento prometido por Natalie. Sent.a un autnti o ompromiso ha ia ella, y eso era todo uanto ella pod.a pedirle. H Natalie lo valor mu h.simo, porque en ese

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momento no ten.a a nadie m)s en el mundo. &e pronto, sentada a solas on l en un esplendido (ard.n $lorido, on el apa iguador sonido del susurro de las ho(as y el aroma de las rosas $lotando en el inminente rep#s ulo, el tiempo se detuvo uando una leve laridad la envolvi. %onathan siempre hab.a sin ero on ella, in luso en ese momento, uando probablemente se sintiera avergon!ado por su $alta de Eito y sin saber qu de ir. H desde su propio sentimiento de ompasin, on el ora!n rebosante de ternura, ella re ono i la pro$undidad de sus emo ionesM no on angustia ni lera por el aparente $ra aso de %onathan, sino on una $lore iente lealtad eE lusiva ha ia l. Natalie de( aer las rodillas a un lado, apoy)ndolas (unto al muslo de %onathan, alarg las manos para ogerle del bra!o, se lo rode on ellas y lo atra(o ha ia el pe ho. 7n ogiendo m)s los pies ba(o el vestido y a urru )ndose (unto a l, le apoy la abe!a en el hombro. B;as en ontrar) para m. Bsusurr ella apasionadamente, mirando las rosas on $i(e!a B. Creo en usted, %onathan. 7s mi me(or amigo. %onathan (am)s se hab.a sentido tan pro$undamente onmovido. An violento y repentino arrebato sentimental le hi!o un nudo en la garganta y no pudo responder, in apa! de hablar. Nun a habr.a esperado seme(ante rea in por parte de Natalie, una resigna in tan dul e a sus palabras y una $e seme(ante en su eEperien ia y habilidadesM tanta $e en l. Sinti enton es una oleada inmediata de ulpabilidad por haber eEagerado la verdad ego.stamente solo para mantenerla a su lado el mayor tiempo posible, y de en$ado onsigo mismo por malgastar el tiempo en la iudad, uando pod.a haber estado all., y por no reerla. An silen io m)gi o los envolvi, y %onathan dis$rut del momento, on la abe!a de Natalie en su hombro, y su uerpo, aliente y suave, tan er a del suyo. 7l sol se o ult por $in tras las olinas del oeste, y las ventanas de la posada se iluminaron on l)mparas, ha iendo que por todo el (ard.n se eEtendiera un olor dorado. 9a( la abe!a lo su$i iente para sentir el pelo de Natalie en la me(illa, y err los o(os a la suavidad que le a ari iaba la ara, ro!)ndoselo atr)s y adelante on los labios, aspirando el olor que desprend.a sin desear otra osa que seguir sentado all. on ella durante horas, saboreando aquella eEtraordinaria er an.a. H enton es, muy lentamente, empe! todo. 7lla se volvi ha ia l, y on un ta to deli ado, asi titubeante, apret los labios ontra la me(illa de %onathan. ;os mantuvo all. durante unos segundos antes de ba(arlos hasta el mentn y, po o a po o, sub.rselos hasta la sien. No eran besos eEa tamente, solo unas suaves ari ias de su )lida bo a ontra la piel de %onathan. An $uego estall de repente dentro de lM en aparien ia, no se movi, asi in apa! de respirar. Se mantuvo inmvil, dis$rutando de la sensa in que le pro uraba el onta to de las piernas de Natalie ontra su muslo, de los eEuberantes pe hos ontra su bra!o, de la dul!ura que ella le prodigaba a manos llenas en ese pre iso instante. "or el momento ser.a su$i iente, si Natalie se e haba para atr)s. "ero no lo hi!o. ;evant el bra!o que ten.a libre y le olo la palma en el uello, re orrindole el mentn on el pulgar mientras (ugueteaba on los dem)s dedos on el pelo de su nu a. Sin embargo, %onathan no hi!o nada, esperando el a$e to que ella desvelaba por $in, aunque on$iando de manera desesperada en que no lo hi iera. 7lla no le hab.a to ado (am)s on anterioridad, hab.a negado siempre la $uer!a de la atra in que hab.a entre ellos, tan evidente para l in luso la no he que se hab.an ono ido ha .a ya in o largos aos. 7nton es, por $in, omo si hubiera a eptado gradualmente una lu ha interna que ya no pod.a evitar, Natalie de( de mover los labios y los dedos y levant la abe!a para mirarle a los o(os. 7l ora!n de %onathan empe! a latir on $uer!a. 7l resplandor pro edente de la posada arro(aba solo una tenue lu! sobre los rasgos de Natalie, pero, in luso en las sombras del ano he er, l le ley los pensamientos, omprendi su ansiedad por tener una eEperien ia que

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no hab.a ono ido nun a, $ue testigo de la emo in que traslu .an sus o(os y le abrasaban los suyos. %onathan siempre onsiderar.a aquel omo uno de los momentos de ternura m)s poderosos de su vida. 7lla le mir $i(amente a los o(os, eEpresando solo un dbil rastro de temor, siendo mu ho m)s per eptible el irresistible asombro del des ubrimiento de algo, algo nuevo y maravilloso. Natalie llev uidadosamente los dedos hasta los labios de %onathan, ro!)ndolos on lentitud, sin mover la mirada ni un instante, mientras intentaba evaluar la rea in de su ompaero ante aquel onta to. H a partir de ah., %onathan ya no pudo ontenerse m)s. ;e bes los dedos on deli ade!aM primero uno, luego otro, m)s tarde todos, uno a uno, mientras sub.a la mano a la ara de Natalie, olo )ndole la palma en la me(illa y a ari i)ndosela on el pulgar. "ermane ieron as., atrapados en el tiempo, hasta que, $inalmente, on vo! entre ortada y pro$unda %onathan susurr su nombre, y ella se entreg, errando los o(os y volviendo la abe!a lo su$i iente para besarle la palma y $rotarse la me(illa ontra su mano. 7l ora!n de %onathan se derriti de asombroM su uerpo $laque de in redulidad ante el ambio eEperimentado en ella, y que l (am)s hab.a previsto. Con los o(os errados, Natalie volvi a levantar la ara, deposit)ndole unos besos diminutos en la me(illa y en la mand.bula, en la barbilla y en los labios. Fl respondi por $in on la misma moneda al desasir de Natalie el bra!o que le quedaba libre y, volvindose ligeramente, ahue arle las manos en la ara, tras lo ual ontest on sus propios besos, ro!)ndole las me(illas, la $rente y las pestaas on los labios. 7lla le olo las palmas de las manos en los hombros, a ari i)ndolo on los dedos a travs de la tela de la levita y la amisa. %onathan se dio uenta de adnde lo llevar.a Natalie solo en su $uero interno, pero no se pod.a permitir reer que lo llevar.a all. esa no he. @odav.a no. ;os sueos se onvert.an en algo doloroso uando se esperaban durante mu ho tiempo y no se satis$a .an nun a. Iuer.a lo que ella le dar.a, pero solo la guiar.a, nun a la empu(ar.a a ello. Aunque, a ve es, el me(or de los sueos se onvert.a en una realidad impresionante, omo en ese momento, uando, $inalmente, despus solo del m)s $uga! de los titubeos, ella se abalan! ha ia delante on un suspiro de rendi in y olo la bo a dire tamente en la suya. %onathan supo que esa era la entrega irrevo able que Natalie le ha .a de su ino en ia. @al ve! no $uera ons iente todav.a de que esa no he perder.a lo que ser.a su mayor obsequio, pero l s. que lo supo y, a ambio, le dar.a tanto o m)s. ;e dar.a todo lo que l era. Asumiendo el mando, la rode on sus bra!os, la atra(o ontra l y amold los labios a los de ella, regode)ndose en su suavidad, su ternura, en la alide! de la brisa y en el olor de las $lores que $lotaba en el tranquilo rep#s ulo. 7lla le devolvi el beso on plenitud, apretando los senos ontra su pe ho, moviendo la bo a al ritmo de la de l, abrindola por si de id.a invadirla. H %onathan lo hi!o, y sabore aquel dul!or, (adeando, ada ve! m)s ansioso, on una mano eEtendida por la espalda de Natalie y la otra en su pelo. 7lla se peg on m)s $uer!a todav.a, y su ne esidad a$lor a la super$i ie, rindindose a la pasin on un imper eptible gimoteo que se es ap de su bo a uando la lengua de %onathan empe! a (uguetear on su labio superior. Natalie le pas los dedos por el pelo, martiri! los labios de l on los suyos apremiantemente y empe! a $rotarse el muslo ontra el de %onathan sin darse uenta. "ero no $ue hasta que se prendi de l y le ru! la pierna por en ima de la suya en un intento de pegarse m)s, que %onathan supo que omo preludio ya era su$i iente. Segu.an en la rosaleda, detr)s de una posada llena de gente, y en unos instantes, estar.an absortos el uno en el otro y se olvidar.an de todo. Se qued quieto a regaadientes, ahue ambas manos en las me(illas de Natalie y le

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apart la bo a de la suya on dul!ura. 6etro edi lo su$i iente para ontemplar la hermosa ara olorada de ella, en ese momento on los o(os errados y los labios separados, h#medos por el onta to on los suyos. 6espiraba deprisa y entre ortadamente, y al abo de unos segundos abri los o(os para mirarlo. Natalie lo sab.a. Fl lo vio en su mirada. %onathan apenas onsigui esbo!ar una sonrisa, le pas el pulgar lentamente por el labio in$erior y le susurr on vo! )spera: BOen onmigo. Natalie parpade, va il un instante y asinti on la abe!a. Fl retir las manos de su rostro, la ogi de la mano y se levant, ayud)ndola a in orporarse a su lado. Natalie ogi r)pidamente sus !apatos y se los puso, y d)ndose la vuelta, %onathan la ondu(o por el estre ho sendero de grava ha ia la parte posterior de la posada. Ninguno de los dos habl uando ella lo sigui a travs de las puertas orrederas abiertas. A grandes !an adas, %onathan pas on de isin (unto al saln, ya animado on los huspedes que ompart.an unos entremeses mientras esperaban la ena, y empe! a subir la es alera entral de roble. 7n el rellano tor i a la i!quierda y se dirigi a la habita in que ambos ompart.an, la #ltima de aquella planta. @odav.a a$errada a l on la mano i!quierda, ella le entreg la llave que hab.a, tenido guardaba en uno de los bolsillos de la $alda, y %onathan abri la puerta on rapide! y entr en la habita in a os uras sin prdida de tiempo. Natalie lo sigui on la misma rapide!, antes de que %onathan volviera a errar la puerta on pestillo para pasar la no he. 7n silen io, asi en la m)s absoluta os uridad, l le solt la mano y dio tres pasos hasta la mesilla de no he, donde en endi el pequeo quinqu situado en ima. He ho eso, gir sobre sus talones para darse la vuelta ha ia ella, observ)ndola por $in on una seguridad penetrante. Natalie estaba de pie, inde isa, aunque sin miedo, y todav.a lo bastante eE itada para querer retomarlo donde lo hab.an de(adoM l pod.a verlo en el brillo de sus me(illas, en sus labios llenos y ros) eos y en sus o(os vidriosos. Se quit r)pidamente la levita y el hale o y los arro( sobre un silln prEimo, se llev la mano al uello y deshi!o el nudo del $ular, de()ndolo aer sobre la mesa que ten.a detr)s. BCOamos... a seguir bes)ndonos m)s, %onathanD Natalie irradiaba ierto nerviosismo, pero di(o aquello on una vo! susurrante rebosante de deseo, y %onathan tuvo que e har mano de toda su $uer!a de voluntad para no atraerla ontra su pe ho de un tirn, de(arla sin resuello on un beso demoledor, apret)rsela on violen ia ontra su dolorosa ere in y obligarla a sentir Ba saberB lo que le estaba ha iendo. "ero la ineEperien ia de Natalie le hi!o re$leEionar, mientras onsideraba lo lenta que iba a dis urrir la no he para ellos. 7n vo! ba(a, on los o(os lavados en los de Natalie, empe! por a$irmar lo evidente a la ingenua mu(er que estaba a punto de sedu ir. BOoy a ha erte el amor, Natalie. 7l ruido sordo de las risas estruendosas se $iltraba por los tablones del suelo pro edente del omedor, pero no hi!o nada para disipar la pesade! del aire que $lotaba entre ellos. Hab.a llegado el $inal, l le hab.a de(ado laras sus inten iones y, al abo de solo unos segundos de asimilar las palabras de %onathan, Natalie se llev la mano al uello y di(o on vo! entre ortada. BCreo que pre$erir.a que solo me besara. Su t.mida dul!ura derriti a %onathan. Natalie ombat.a la pasin debido a su elevada edu a in, pero l no tard en advertir que no hab.a dis utido lo que estaba a punto de su eder, no hab.a protestado por lo que se ave inaba. Sab.a lo que iba a o urrir, tambin lo hab.a a eptadoM y la on ien ia de esto hi!o que la sangre de %onathan le orriera on $uer!a

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por las venas. B9esar $orma parte de ha er el amor Bdi(o l on absoluta seriedad, llev)ndose los dedos a los botones de los puosB, y tengo inten in de ha erlo mu ho. BC7l besarD Bpregunt ella, esperan!ada. Fl le sonri mir)ndola a los o(os. B@odo. Natalie se abra! y lan! una mirada a la ama, mullida, sedosa y ubierta on un edredn bordado on nar isos amarillo laro y rosas moradas... de lo m)s in itante. BNo reo que sea una buena idea, %onathan. Natalie estaba perdiendo el valor, o qui!) solo estaba empe!ando a ser ons iente de las ompli a iones inmediatas que surgir.an de sus a tos, pero %onathan no estaba dispuesto a permitir que nada inter$iriera en el pla er que ambos estaban a punto de pro urarse. 7staban listos el uno para el otro, y ese era el momento. &io un paso ha ia ella y eEtendi la mano para ogerle la que Natalie segu.a manteniendo en la base del uello. 7lla volvi a levantar la mirada uando l se la llev a los labios y le bes deli adamente los nudillos. B@e ne esito Bdi(o l on vo! tenue, la mirada $i(a en los autivadores o(os verdes rebosantes de inquietud. BGe estropear) para mi marido Binsisti ella on una determina in que se desvane .a. ;os labios de %onathan se retra(eron on ierto rego i(o. BAn argumento leg.timo, aunque en tu aso lo dudo sin eramente. Aquello la on$undi tanto omo la sobresalt. @rag saliva e intent negarlo. B7so no es ierto. B7s rom)nti o y apartado Bsusurr l on de isin, d)ndole la vuelta a la mano de Natalie y a ari i)ndole arriba y aba(o la mue a on los labiosB. 7s per$e to. 7lla tuvo un es alo$r.o, y lo observ durante un instante, hipnoti!ada. 7nton es, neg on la abe!a de manera asi imper eptibleM $ue su #ltimo intento de salvarse. Con vo! trmula, insistiB: No ser su amante, %onathan. Aquello lo de( estupe$a to. BJ"or &ios, NatalieK, Cpor qu te empeas en seguir pensando eso, en seguir di indoloD B;e de( aer la mano y le ahue las suyas en las me(illas on brusquedad, levant)ndole la ara hasta de(arla a po os ent.metros de la de lB. C7s que no te das uenta de lo que su ede entre nosotrosD No queda ninguna barrera, eE epto la $.si a. Ha eres mi amante. Ha lo eres. Natalie parpade on rapide!, perple(a por la intensidad de la a$irma in. 7nton es, se le llenaron los o(os de l)grimas, y los err para o ultarlos a la $i(a mirada de %onathan. Fl titube. "ero estaba seguro de que ella estaba dispuesta, de que rebosaba deseo de todo lo que l pod.a darle. Se in lin ha ia delante y apoy la $rente en la de Natalie. BIuiero que $ormes parte de m., Natalie. Iuiero que lo que sentimos el uno por el otro sea real, algo que eEperimentemos y ompartamos, y no solo algo vagamente sentido. 7lla volvi a negar on la abe!a, mientras las l)grimas le orr.an por las me(illas y los pulgares de %onathan. BSe supone que no tiene que ser as.Bsusurr ella. %onathan le to la $rente on los labios, y el puente de la nari! y las pestaas salobres. H ons iente de lo que l ya hab.a a eptado, le susurr ontra la sien: BSiempre se ha supuesto que ten.a que ser as.. Sus palabras, tan suavemente demoledoras y llenas de signi$i ado, la tranquili!aron. H al $inal, mientras %onathan le re orr.a la ara on la bo a para a ari iarla una ve! m)s, Natalie transigi on un deli ado suspiro de angustia.

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BHa no puedo resistirme m)s a ti... 7l mundo se abri para %onathan, y on una oleada de satis$a in sublime, le limpi las l)grimas de las me(illas on besos llenos de ternura, le pas los dedos por el pelo para agarrarle la abe!a me(or y uni su bo a on la de Natalie para empe!ar el a to que ambiar.a el urso de sus vidas. Sin eramente onquistada al $in, se rindi a l. :n apa! ya de ombatir aquella $uer!a, se entreg de buena gana a la onsuma in de algo que hab.a empe!ado ha .a asi in o aos en un (ard.n de $lores. 7nton es solo sab.a de anhelos ino entes y sueos rom)nti osM en ese momento omprendi lo que era el ardiente y $ero! deseo entre un hombre y una mu(er que no pod.a ser sa iado on el re ha!o o las buenas inten iones, al igual que supo que ese mismo deseo la iba a ondu ir a un lugar nuevo y eE itante, a un lugar eEti o uyo des ubrimiento estar.a lleno de satis$a in. %onathan empe! on lentitud, bes)ndole los labios on deli ade!a, parado a unos ent.metros de distan ia, to )ndole solo el pelo on las manos. Natalie se permiti responder, dis$rutar del momento en s., intentando apartar de su abe!a las onse uen ias de sus prEimas a iones. ;e olo las palmas de las manos sobre la amisaM no para mantenerlo a distan ia, sino porque sinti de repente el impulso in ontrolable de to arlo. %onathan suspir pesadamente al sentir su ta to e intensi$i el beso mientras empe!aba a mover la bo a r.tmi amente on la de ella. Natalie apenas si era ons iente de lo que la rodeaba, de la dbil lu! de la l)mpara que resplande .a sobre ellos y de la embriagadora $ragan ia de las $lores que se olaba por las ventanas abiertasM de la gente del piso de aba(o y del mundo eEterior. Su vida estaba all., en esa habita inM hab.a llegado la o asin de ambos. @odo se desvane i, eE epto %onathan. Con una ansiedad que se iba diluyendo, rode el uello de %onathan on los bra!os y lo atra(o ha ia ella, sabore)ndolo y devolvindole el beso on una deli iosa tensin que no ha .a m)s que aumentar. Sin ninguna inten in por su parte, sus sentimientos despertaron, rea ionando omo lo hab.an he ho el d.a que se hab.an besado a la orilla del Gediterr)neoM aparentemente, ha .a aos, aunque lo re ordaba omo si hubiera sido el d.a anterior. %onathan respondi abra!)ndola ompletamente, ba(ando sus bra!os $uertes para rodearle la intura y peg)rsela ontra el pe ho mientras los besos se iban ha iendo m)s y m)s eEigentes. ;a in it a que abriera los labios, pas)ndole la lengua por ellos hasta que se separaron lo su$i iente para poder eEplorarle la bo a a $ondo. 7lla le permiti el paso, dis$rutando la sensa in on un abandono in esante, (ugueteando on la lengua de %onathan on la suya, tal y omo l le estaba enseando a ha er. %onathan gimi on aspere!a, asi de manera inaudible, y eso la anim. Fl era un eEperto en aquello, ella no, y en alg#n lugar de su $uero interno Natalie tem.a de ep ionarlo. No estaba del todo segura de lo que ten.a que ha er a ontinua in. 7nton es, omo si le leyera los pensamientos, sin apartar la bo a de la de ella, %onathan omen! a a ari iarle la espalda, arriba y aba(o, on la palma de una mano, mientras que on la otra empe! a ha er lo propio on la ara y a masa(earle el uello y un hombro on deli ade!a. 7lla rela( el uerpo ontra el de l, dis$rutando de la sensa in de su $igura grande y mus ulosa ontra su uerpo m)s pequeo. ;e en antaba su dure!a, el olor de su piel y de su pelo, la $uer!a que pose.a, tanto interior omo eEterior. %onathan prosigui a medida que su bo a se volv.a eEigente, y su respira in se ha .a m)s super$i ial. Natalie supo on satis$a in que ella lo eE itaba sin intentarlo siquiera. Como l a ella. %am)s hab.a sido tan atrevida on un hombre, nun a hab.a estado tan er a de entregarlo todo, pero, de pronto, la invadi una espe ie de desespera in por tenerlo todo: por to ar, por oger, por obtener pla er. ;e pas los dedos por el pelo, atrayndolo a#n on m)s $uer!a ontra ella, tomando la ini iativa por $in al desli!arle la lengua en su bo a, on timide!

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al prin ipio, luego on asombro, uando l gru y revivi on $uego. %onathan interrumpi el beso on rapide!, retro ediendo para mirarla a la ara. All. quietos, uno (unto al otro, el tiempo se detuvo, los dos (adeantes, las miradas $undidas on una re in adquirida on ien ia de los deseos, las ne esidades y los sentimientos. ;a eEpresin de %onathan resplande .a intensamente de deseo y de promesas, y Natalie supo que l estaba viendo lo mismo en ella. 7nton es, %onathan de( aer las manos hasta ponrselas en los senos y empe! a masa(e)rselos dul emente sobre la blusa. Natalie inspir on $uer!a en uanto la to , aunque $ue in apa! de moverse al su umbir de nuevo al $uego que la onsum.a por dentro. Fl la observ on aten in en bus a de su rea in, mientras le ro!aba el pe!n atr)s y adelante on el pulgar hasta endure rselo y onvertirlo en un deli ado punto de eEquisita sensa in, embeles)ndola, ha indola $laquear. ;uego, adelant la otra mano para ha er m)s de lo mismo, mir)ndola $i(amente a los o(os, a ari i)ndole ambos pe hos y sus pe!ones, ha indola (adear, oblig)ndola a que se a$errara a su amisa. B%onathan... *ue una s#pli a ardua y ron a, y %onathan lo entendi. 9a( la abe!a hasta el uello de Natalie y le re orri la arne on la bo a, intentando distraerla on la lengua mientras alargaba las manos hasta su espalda para desabro harle los botones de la blusa. H la distra(o a la per$e in. Natalie le volvi a rodear el uello on los bra!os y le puso los dedos en el pelo, peg)ndose m)s a l, bes)ndolo en la ara, sintiendo sus labios ontra la ore(a y su pe ho ontra los senos on un maravilloso osquilleo. Solo $ue ligeramente ons iente de que le hab.a abierto la blusa y en ese momento se dedi aba a los botones de la $alda. Segu.a absorta en l, en sus besos, en la absoluta on ien ia de s. misma. 7nton es, por $in, l retro edi lo su$i iente para sa arle la blusa por la abe!a. "ero antes de que la omprensin de los a tos de %onathan tuviera oportunidad de penetrar en su abe!a, l volvi a bus arle los labios una ve! m)s, atrap)ndoselos on los suyos, quem)ndolos on un alor intenso que l apenas pod.a ontener. 7n po os segundos, la $alda resbal tambin hasta el suelo, y Natalie se qued delante de l vestida solo on la $ina amiseta de lino. %onathan la invadi on la lengua, bus ando la suya ya sin ninguna deli ade!a, sino on una $uer!a eEpe tante que aniquil los #ltimos pensamientos de inde en ia on una ne esidad aliente y arrolladora. %onathan le olo una mano en el pelo, su(et)ndole la abe!a ontra l, y on la otra le agarr un pe ho. 7l onta to se hi!o apremiante uando le ro! el pe!n adelante y atr)s y en pequeos .r ulos hasta onvertirlo en un pin) ulo ontra su palma y sus dedos. Apenas vestida, era la primera ve! que Natalie permane .a tan po o tapada ante un hombre, y sin embargo ya no le preo up, in apa! de pensar en su mundo m)s all) de aquellas uatro paredes, de aquel hombre, de aquella sensa in de despertar a la vida on tanta vehemen ia. Cualquier resto de in ertidumbre se evapor on una impa ien ia indes riptible por eEperimentar los pla eres des ono idos que l promet.a on su bo a y sus manos. Se a$err a los hombros de %onathan on los dedos, sintiendo el abrasador alor del uerpo ba(o la amisa, solo ligeramente ons iente de que l la estaba empu(ando ha ia atr)s hasta el borde la ama. %onathan apart on rapide! la bo a de la de Natalie, y ella abri los o(os para mirarle a la ara. ;a estaba mirando $i(amente, on los p)rpados entre errados sobre unos o(os vidriosos, el pelo alborotado y a.do sobre la $rente, on la respira in igual de r)pida y entre ortada que la suya. Ana $iebre autivadora de pasin anhelante irradi de lo m)s pro$undo de %onathan para envolverla asi on violen iaM un deseo grandioso que ella supo solo se deb.a a ella, y que a ab por impregnarla. Con una urgen ia renovada y un instinto que ella no a ab de omprender, levant,

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temblorosas, las manos hasta la amisa de %onathan y empe! a desabro har r)pidamente todos los botones, de arriba aba(o, mirando $i(amente la intensa pro$undidad a!ul gris) ea del ansia $.si a en los o(os de %onathan. Fl empe! a ayudarla desde aba(o, hasta que sus manos se en ontraron en el entro de su pe ho. ;uego le agarr los dedos, se los llev moment)neamente a los labios antes de soltarlos y se sa la amisa. Sin apartar la mirada de sus o(os ni un segundo, le olo las palmas de las manos en los hombros y la empu( hasta ha erla aer suavemente sobre el edredn. 7nton es, en ima de ella, observ)ndola, empe! a desabro harse los botones del pantaln on prisa. Natalie err los o(os por un renovado rastro de vergLen!a uando se dio uenta de lo que %onathan estaba ha iendo, y los detalles de lo que iba a o urrir pronto en esa habita in, en aquella ama, entre los bra!os de %onathan, se agolparon en su mente. Segundos m)s tarde, oy ruido de ropas y sinti mo l se tumbaba a su lado, sin to arla del todo, aunque sintiendo el alor del uerpo de %onathan al penetrar en el suyo desde los tobillos a los hombros, y supo que l estaba ompletamente desnudo. %onathan le pas la mano por el pelo, le re orri la sien on la bo a movindola de manera asi imper eptible, y a Natalie se le desbo el ora!n en el pe ho por la on ien ia de que estaba a punto de entregarse inmoralmente a un hombre que no era su marido, por el nerviosismo, pero, por en ima de todo, por el ansia y la desespera in de sentir y ser to ada. BG.rame, Natalie Ble inst on una vo! llena de ternura. ;a intimidad entre ellos le provo un es alo$r.o, y levant las pestaas de nuevo, neg)ndose a mirar ha ia aba(o, aunque sintiendo los ri!os del pe ho desnudo de %onathan uando l se in lin sobre su hombro. ;a mir $i(amente a los o(os, moviendo arriba y aba(o las yemas de los dedos sobre la piel de su bra!o en una deli ada ari ia. BC7ntiendes lo que est) a punto de o urrirD 7lla asinti on la abe!a, queriendo en ogerse a ausa de la repentina vergLen!a. "ero l deb.a de haber previsto tal rea in, porque, arrastrando las yemas de los dedos hasta el hombro de Natalie, las desli! sobre la amiseta de nuevo y las ba( hasta el pe ho y el pe!n, volviendo a avivar on peri ia el $uego que la onsum.a en las entraas. BCAlguien te lo ha ontadoDBpregunt l m)s dire tamente, on entrado. 7lla se a$err al edredn on las palmas de ambas manos. BS... s. B onsigui de ir on vo! entre ortada. Aquello pare i tranquili!arlo. Su eEpresin se rela(, y ba( los labios hasta el uello de Natalie, que bes $uga!mente antes de a ari iarle la ore(a, ogindole el lbulo on la bo a y hup)ndoselo. 7lla err los o(os al sentir la magia de sus labios y su lengua y sus manos. %onathan le a ari i los pe hos on la palma on una eEigen ia re iente, y Natalie se sinti preparada para m)s de inmediato, mientras la ne esidad aumentaba on ada una de aquellas atrevidas ari ias. 7lla volvi a alargar las manos ha ia l, le puso los dedos en el pelo y lo atra(o ha ia ella, ansiosa ya por la unin de los uerpos, los sentimientos y las almas. %onathan movi la abe!a para posarle unos besos diminutos en el uello y en el pe ho, re orrindole los hombros on la punta de la lengua y a ari i)ndole la parte superior del bra!o on la bo a. H por $in, omo en respuesta a una promesa silen iosa, le meti las manos muy lentamente entre las piernas, sobre la #ni a barrera que quedaba ha ia el lugar de su deseo. An pla er penetrante la sa udi de pies a abe!a. Natalie (ade a ausa de la pasin des ubierta, por la subterr)nea tensin erti a y vigori!ante uando a$lor a la super$i ie on un estallido. Fl la masa(e all., sobre el $ino lino, dos ve es, tres, on la misma intimidad que emple aquel d.a maravilloso en la playa. 7lla se rindi, supli ando m)s on su uerpo mientras empu(aba las aderas ontra las manos de %onathan. H, $inalmente, a eptando la

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in ita in, apart la mano, se in orpor un po o y le quit la amiseta de la arne desnuda on un movimiento r)pido y eEperto. %onathan respir entre ortadamente. Natalie err los o(os on $uer!a al ver su mirada $ebril, temerosa de mirarlo Bde to arloB, sabiendo que la estaba mirando $i(amente desde arriba. &urante un instante interminable, l le es udri la $igura desnuda, le re orri muy lentamente la pierna on los dedos, desde el tobillo hasta la adera. Al $inal, volvi a ponerse a la altura de Natalie y empe! una ve! m)s a a ari iarle los bra!os, el uello y los pe hos desnudos, ro!)ndole apenas on las palmas de las manos, ha iendo que se le eri!ara el vello all. donde (ugaba on los montes y los valles que a.an dentro del al an e de su mano. ;e ro! el pe!n on los dedos, y el uello, la me(illa y el mentn on los labios, bes)ndola on ternura y apoyando por $in la bo a en su sien. B7res per$e ta para m. Ble susurr al o.do. 7lla se perdi en el momento. %onathan lo estaba ha iendo per$e to para ella, ense)ndola, am)ndola on su uerpo. 7nton es, l ba( la abe!a y a er la bo a a sus pe hos. Natalie arque la espalda y a punto estuvo de gritar uando l empe! a lamerle, a huparle y a besarle un pe!n, eE it)ndoselo on los labios y la lengua, ro!)ndolo on los dientes. ;e olo la mano sobre el otro y a ari i la arne desnuda, ha iendo girar las yemas de los dedos por la suave piel, apret)ndole levemente el pe!n hasta endure erlo, y Natalie rey que se iba a morir. 7lla le puso las manos en la abe!a, le enred los dedos en el pelo y levant el uerpo ontra aquella, (adeando y gimoteando mientras l lam.a y hupaba y la eE itaba on tanta peri ia. %onathan solt un gruido, reviviendo por el entusiasmo mostrado por Natalie, y levant la abe!a lo su$i iente para de(arle una senda de besos maravillosos desde el pe ho hasta el uello, ha iendo desli!ar la lengua por el uello hasta la barbilla. Se in lin m)s sobre ella, y los ri!os enmaraados de su pe ho mus uloso (uguetearon on el pe!n de Natalie, y por primera ve!, esta sinti aquella parte de %onathan que l pretend.a introdu ir en su uerpo restreg)ndose ontra su aderaM dura y aliente, hi!o que Natalie volviera a la realidad horrori!ada. Como si de pronto $uera ons iente de dnde estaba poniendo Natalie sus pensamientos, %onathan rea ion apoder)ndose de su bo a on un beso pro$undo y penetrante, y su lengua le atraves los labios omo una $le ha bus ando desesperadamente la suya, agarr)ndola y su ion)ndola on apremio en uanto la en ontr. Natalie gimi, $rotando las piernas atr)s y adelante ontra el edredn, las palmas sobre la piel olorada mientras las ba(aba desde la nu a hasta los hombros de %onathan, la mente va .a de todo eE epto de %onathan, que le a ari iaba el uerpo on dedos eEpertos, que la besaba hasta ha erla as ender a alturas imprudentes, que estaba preparado para ha erla parte de l. 7n ese momento lo era todo para ella. 7ra su pasado y su $uturo, era la pro$undidad de su ora!n. 7nton es, sinti que %onathan despla!aba la mano desde su pe ho hasta su intura on un tenue ro e que la hi!o estreme erse de pies a abe!a. ;e ro! la piel de la adera, luego el vientre, que a ari i on pequeos movimientos ir ulares, bes)ndola en la bo a on re iente ansia y la respira in entre ortada, hasta que $inalmente le olo auda!mente la mano sobre los suaves ri!os de la entrepierna. %ade ontra la bo a de %onathan, pero este no le solt los labios. "rosigui on el beso, olo )ndole la mano que ten.a libre sobre la $rente, on el pulgar sobre la e(a, su(et)ndola on $irme!a. 7nton es, sin solu in de ontinuidad, le meti los dedos entre los muslos. Natalie se a$err a sus hombros on las manos r.gidas. ;e dol.a la garganta, y su uerpo implor un des anso del tormento. %onathan esper solo unos segundos antes de empe!ar a a ari iarla on sensualidad, moviendo los dedos on uidado al prin ipio, m)s y m)s .ntimamente a ontinua in, hasta que Natalie sinti un alor re iente y una maravillosa

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tensin que se $ortale .a en el entro de su vientre. 7l ta to de %onathan la in$lam. Su $iebre interior aument uando %onathan apart los labios de su bo a y empe! a tra!ar una senda de besos hasta volver de nuevo hasta sus senos, en ontrando un )pi e anhelante on el que (uguete on la lengua, su ion y $rot on la barba de su me(illa, atravesando a Natalie on un $uego pun!ante. Continu la tortura on los dedos, y ella empe! a levantar de manera instintiva las aderas ontras las manos de %onathan al omp)s del ritmo siempre re iente que l impon.a, on las palmas en sus hombros y los pulgares apret)ndole la lav. ula, mientras l aumentaba la intensidad y el ritmo de la ari ia, ha iendo que el $uego interior llegara al punto de eEplosin. Natalie volvi la abe!a a un lado, pronun iando entre gemidos el nombre de %onathan, mientras este martiri!aba su seno on la bo a, y sus manos se o upaban de ha er su magia, ha indola suya all. hasta ha erla al an!ar asi el punto del Etasis m)Eimo. H (usto uando ella pens que lo al an!ar.a, %onathan ralenti! sus a iones, y es todo movimiento, oblig)ndola a (adear omo protesta, mientras le lavaba las uas en los hombros. B"or $avor... Bsupli ella on lo que en su mente $ue un grito, pero solo un susurro entre sus labios. B7nseguida, mi dul e amor Ble prometi l, respirando aguadamente. 9a( por su estmago bes)ndola en l.nea re ta, par)ndose para tra!arle un dibu(o en el ombligo on la punta de la lengua. 7nton es, por $in, levant su gran uerpo, ru! las piernas sobre las de Natalie y se entr entre sus piernas. 7n alg#n pro$undo lugar de su mente, Natalie supo que asi hab.an llegado, omprendi lo que estaba ha iendo %onathan y ansi tenerlo dentro de ella en ese instante on un deseo vehemente (am)s sentido. &e $orma in ons iente, arque las aderas para to arlo, y %onathan rea ion on una pequea sa udida de su uerpo y un silbido que sali entre sus dientes apretados. 7sper por en ima de ella, on los bra!os a ambos lados de los hombros de Natalie para apoyarse y, al $inal, ella abri los o(os para volver a mirarlo. %am)s esper presen iar tal hondura de sentimientos en l, y, sin embargo, sus brillantes o(os la mostraron on laridad. %onathan apret la mand.bula lu hando por ontrolarse, on el sudor perl)ndole la $rente, y los m#s ulos del uello, del pe ho y los bra!os desta )ndose omo sogas $uertes y hermosas mientras des ollaba por en ima de ella. Alarg la mano ha ia la mue a de Natalie, le ogi la mano que le apoyaba en el hombro y se la llev a los labios para besarle la palma on dul!ura. H revel sus pasiones al ino ente ora!n de Natalie en un sordo susurro. BHe esperado este momento ontigo durante aos, Natalie. 7lla empe! a temblar por la dul!ura de sus palabras, el grave signi$i ado que en erraban y la $ero idad de su mirada. Segundos m)s tarde, %onathan se puso la palma de la mano de Natalie en el pe ho, olo )ndola en el entro y su(et)ndola all. donde ella pudiera sentir el r)pido latir de su ora!n. ;uego, re uper el equilibrio, ahue las manos en la ara de Natalie y lentamente empe! a presionar su ere in ontra su hendidura. 7lla se tens de inmediato, y sinti aquello, y l de( de moverse para darle tiempo. %onathan la bes en las me(illas, en las pestaas, en las omisuras de la bo a. BGe va a doler B onsigui susurrar ella. %onathan respir hondo. BNo durante mu ho tiempo. 7lla asinti dbilmente, volviendo la abe!a lo su$i iente para besarle en el anto de la mano, $rot)ndose all. la me(illa, per ibiendo el dbil olor almi! lado de su entrepierna Bde su eE ita inB en los dedos de %onathan, mientras le a ari iaban la ara. BNatalie...

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Su vo! pare i a$ligida, intensa, mientras le re orr.a los labios on el pulgar. 7lla se on entr en los o(os de %onathan, tan prEimos a los suyos, y por $in se rindi a la $uer!a que hab.a entre ellos, mostr)ndole sus sentimientos on su eEpresin indulgente, demostr)ndole eEa tamente lo que ella sab.a que l quer.a ver desde ha .a tanto tiempo, lo que siempre hab.a esperado que estuviera all.. B;o s, %onathan Bdi(o ella apasionadamente. Aquello lo sobresaltM Natalie lo not en el ensan hamiento de sus o(os y lo oy en la r)pida r)$aga de aire que sali de sus labios. Hen hido por la omprensin, susurr on vo! entre ortada: B6odame on las piernas. Natalie las levant y las ba( por los laterales de los muslos de %onathan y luego lo rode on $uer!a, olo )ndole la mano libre en la nu a y a ari i)ndole los ri!os del pe ho on la otra. %onathan se olo por segunda ve! en el aliente y resbaladi!o entro de Natalie, y la mir $i(amente a los o(os para al an!ar la alide! de su alma. B@e (uro, mi querida Natalie, que (am)s lastimar tu ora!n por darme todo lo que eres. ;as l)grimas la dominaron, y di iendo aquello, l le ubri la bo a on la suya, tens el uerpo y se hundi pro$undamente en ella. Natalie sinti medio segundo de presin. ;uego, un dolor pun!ante se apoder de ella empe!ando en sus entraas, provo ando que se arqueara ontra l mientras le lavaba las uas en la piel. %onathan la a$err on $uer!a, on las manos su(et)ndole on $irme!a la ara, la bo a sobre la de ella, impidiendo que saliera el grito de sus labios. No movi el uerpo en absoluto, sino que permane i ompletamente inmvil, revestido de ella. Natalie intent respirar hondo, on entrarse en la dul!ura de la bo a de %onathan y en el alor de la $igura dura y mas ulina que ubr.a la suya. Al abo de unos segundos el dolor empe! a remitir, y, una ve! m)s, Natalie adquiri on ien ia de su entorno, del suave edredn que ten.a deba(o, del aroma de las rosas en el aire, del uerpo aliente de %onathan unido .ntimamente al suyo, del ta to y el olor $amiliares de su piel. Ana l)grima le resbal por la sien, y l se la limpi on el pulgar. ;uego, uando %onathan sinti que ella se iba rela(ando gradualmente, empe! a intensi$i ar el beso de nuevo, masa(e)ndole el uero abelludo on los dedos, apart)ndole los labios on la bo a y un rena ido entusiasmo por invadir. Natalie le a ari i el uello y el pe ho on los dedos, devolvindole $inalmente el beso moviendo la bo a al ritmo de la suya. @ras unos instantes, la respira in de %onathan volvi a ha erse super$i ial, y on mu ha lentitud intent salir de ella. Natalie hi!o un gesto de dolor, ponindose r.gida ba(o l. %onathan se qued inmvil ante la rea in de Natalie. B&ime si te duele Ble susurr en la bo a. 7lla asinti on la abe!a, y %onathan esper, tenso por las ganas de moverse y on los rasgos ontra.dos. Alarg la mano hasta el pe ho de Natalie, ba()ndosela por un hombro hasta que le ubri el anhelante mont. ulo on la palma, ha iendo girar la mano en ima y martiri!)ndole el pe!n on los dedos. Natalie su umbi al ta to, y su uerpo volvi a revivir uando el deseo despert de nuevo. ;e pas la lengua por los labios, saboreando la sensa in de sentirlo dentro de ella, mientras, utili!ando las manos y la bo a, %onathan onsigui llevar su uerpo hasta un deli ioso pin) ulo de maravillosa satis$a in. &)ndose uenta de la ne esidad de Natalie, sintiendo su rea in, intent salir de ella suavemente una ve! m)s. H omo la ve! anterior, otro agudo pin ha!o de dolor la hi!o en ogerse. B%onathan...

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Oolvi a detenerse, y ella se dio uenta, qui!) solo dbilmente, de lo in re.blemente di$. il que era para l ha er aquello. %onathan respiraba on di$i ultad, ten.a los m#s ulos tensos, el uerpo aliente. Fl le apret el pe ho on una mano, le a ari i la me(illa on los dedos de la otra, la bes en la bo a on una determina in ansiosa. 7ra tan dul e, generoso y pa iente que Natalie dese de manera desesperada ompla erlo. H empe! a a ari iarle el uello y los hombros, pas)ndole los dedos por los ri!os del pe ho, a ari i)ndole las piernas on las plantas y los dedos de los pies. ;e devolvi el beso on plenitud, (ugueteando on la lengua sobre su labio superior y abrindole la bo a. Al $inal, la $uer!a de la pasin de ambos hi!o que ella sintiera su propia e instintiva ne esidad de moverse. =ir las aderas deba(o de %onathan, quien solt un sordo gemido gutural, rea ionando on tanto entusiasmo omo ella. ;entamente, sali de Natalie y volvi a entrar una ve!, y esta volvi a ponerse r.gida por la tensin. Natalie sinti la primera sombra real de impoten ia. %onathan tambin lo not, porque apart la bo a y ba( la $rente para apoyarla en la de ella. BGuvete Bdi(o on vo! ron a. Natalie se humede i los labios, dudando si lo hab.a o.do orre tamente e intentado asimilar on oheren ia lo que le estaba di iendo. %onathan le masa(e enton es un pe!n entre el .ndi e y el pulgar, avivando el $uego, y de manera instintiva ella volvi a levantar las aderas ontra l. BS. Bsusurr lB. Guvete de la manera que te haga sentir bien. BC*un ionar) as.D Bpregunt ella on ierto titubeo. Fl la bes levemente en las e(as, en las me(illas y en la sien. B"er$e tamente. ;a inseguridad hi!o que ella se detuviera, y enton es %onathan ini i una senda de deli ados besos ba(ando desde el uello hasta el pe hoM suaves toques de sus )lidos labios en la piel aliente. Se in orpor ligeramente, le $rot un pe!n de un lado a otro on los labios y on la lengua tra! pequeos .r ulos alrededor, y la sensa in de la impoten ia de ella desapare i. Natalie solt un pequeo suspiro de deseo salva(e, los o(os errados, la abe!a in linada ha ia atr)s, y apoy las palmas de las manos en los hombros de %onathan. H sin ninguna pretensin de per$e in, empu( las aderas ontra el uerpo de lM primero una ve!, luego otra, on la su$i iente suavidad para no provo ar ning#n movimiento por parte de %onathan. 7ste no emiti ning#n sonido, pero sus m#s ulos se $leEionaron ba(o los dedos de Natalie, y ella supo que lo estaba alterando in luso nada m)s que on aquella pequea a in. %onathan volvi a pegar sus labios a un pe!n de Natalie para, una ve! m)s, saborearlo, su ionarlo y (uguetear on l, y al mismo tiempo le a ari i el otro on la mano libre, hasta que por $in el instinto de Natalie se impuso. Abri las rodillas, se impuls ha ia %onathan y, po o a po o, empe! a mover las aderas ontra las de l. Al prin ipio Natalie sinti ierta presin, pero l no se movi, y ella $ue ogiendo el ritmo a medida que el dolor que sent.a entre las piernas iba disminuyendo. 7n el .nterin, %onathan prosigui martiri!)ndole los pe hos on la mano y la bo a, ro!ando, a ari iando, onteniendo su impulso para ontinuar hasta el punto )lgido de satis$a in on una $uer!a torren ial. Natalie le puso los dedos en la me(illa, y la barba de un d.a de %onathan le produ(o un maravilloso osquilleo en la piel, y empe! a mover las aderas m)s deprisa, impuls)ndose on m)s $uer!a ontra l, sin abrir los o(os e imagin)ndole dentro de ella, ha indola suya para llevarla a un ulmen maravilloso de plenitud. *ue enton es uando a %onathan se le es ap un leve gruido que ompla i a Natalie, porque ella supo que lo estaba ha iendo bien. ;e retir la bo a del seno, bes)ndola en el

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uello y el pe ho mientras se in orporaba para mirarla a la ara una ve! m)s, ro!)ndole el bra!o on las yemas de los dedos antes de pas)rselos por el pelo para ahue )rselos en la abe!a. 7l ora!n de Natalie lati on $uer!aM su pulso se a eler al moverse m)s deprisa y on mayor .mpetu, balan eando ya el uerpo ontra el de %onathan on un $ervor re iente. BNatalie... 7lla abri los o(os eEtasiada por el deseo. %onathan la observ, absorto en sus a iones, (adeante y, sin embargo, de(ando que $uera ella la #ni a que se moviera. 7l momento era deli ioso, sensual y enrique edor e iba ganando en esplendor por momentos. H l lo sab.a. BHe soado on esto durante aos. Natalie se balan e ontra l, gimiendo. %onathan le ogi la mano, se la llev a los labios y le ro! todos los dedos on ellos. BHe soado on esta no he Brevel on una vo! apremiante de ne esidadB. He soado on ha erte el amor, on elevarte a un lugar en el que nun a has estado, on ontemplarte mientras lo des ubres onmigo. 7lla susurr su nombre on un aturdimiento produ to del asombro. %onathan le pas la lengua por el dedo ora!n, se lo meti en la bo a y lo hup. H aquello la llev al l.mite. Natalie le llam a gritos mientras ard.a en un $uego de Etasis, en un l.maE glorioso que %onathan hi!o per$e to, que hi!o per$e to on l, omo en la primera ve! (untos, solo que in$initamente m)s hermoso, porque en esta o asin la llevaba on l. %onathan se in lin para besarla en la bo a, tensando el uerpo mientras los espasmos internos de Natalie tiraban de l, balan e)ndose ontra l y su(et)ndolo on m)s $uer!a entre los muslos. BJ&ios m.o, Natalie, mo he soado on estoK Bdi(o on un susurro ron o, los labios pegados a los de ella, su(et)ndole la abe!a on sus $uertes manosB. He soado y soado... Fl se rindi en ese instante y se de( ir. Con un gruido desde lo m)s pro$undo de su pe ho, levant la abe!a de golpe e impuls las aderas ontra las de Natalie, aplast)ndoselas, ha iendo girar las suyas ontra ella mientras se adaptaba su ritmo, on los o(os $uertemente errados y los dedos ogindole del pelo on $uer!a. Natalie lo observ mientras obten.a pla er dentro de ella, $as inada, sintiendo la $uer!a de %onathan irradi)ndose por todo su uerpo, y lo su(et on $irme!a ontra ella, mientras l se estreme .a violentamente por la $uer!a de la eya ula in. %onathan disminuy por $in su es$uer!o y volvi a des ender sobre ella, el ora!n palpitando on .mpetu (unto al de Natalie y la respira in agitada y err)ti a. 7nterr la abe!a en su uello, aspirando on $uer!a, a ari i)ndole la piel on besos tiernos, mientras ella iba disminuyendo po o a po o el movimiento de sus aderas, hasta que se qued ompletamente inmvil. "ermane ieron tumbados (untos durante unos minutos, mientras el pulso de Natalie re uperaba la normalidad y ella volv.a lentamente a la realidad, a la toma de on ien ia del lugar en el que estaban y lo que hab.an he ho. Natalie se movi un po o, y l lo sinti, despla!ando el uerpo para quitarle peso de en ima. 7lla sigui absolutamente inmvil, on las palmas de las manos en la espalda de %onathan. 7ste no pare .a querer salir de ella de inmediato, as. que Natalie le permiti que la a ari iara, re on$ortada por la proEimidad. Al $inal, lo sinti moverse ha ia la i!quierda y salir de ella po o a po o. %onathan se puso de ostado y se in orpor apenas para alargar la mano por detr)s de ellos y ba(ar el edredn. B%onathan... BChist... B;e to los labios on las yemas de los dedosB. &uerme onmigo, Natalie. &e(a que te abra e.

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<bede i sin dis utir, en parte porque era in apa! de pensar en nada agradable que de irle, pero sobre todo porque se dio uenta de que le estaba dando tiempo para asimilar todo lo que hab.a su edido. %onathan alarg la mano para disminuir la lu! del quinqu, tras lo ual levant el uerpo y tir de edredn para que quedaran tumbados dire tamente sobre la s)bana. ;uego, la rode por la intura, la atra(o ha ia l y los ubri a los dos, rode)ndole el uerpo on los bra!os, a$err)ndose a ella, on la ara en el pelo de Natalie y la respira in en su me(illa. B@odo ha ambiado, %onathan Bsusurr ella. Fl suspir y se a urru (unto a ella. BS., s. que lo ha he ho. Natalie guard silen io despus de eso, es u hando el leve rumor de vo es pro edente del piso de aba(o hasta que se desvane ieron uando los huspedes se retiraron a sus habita iones. %onathan no se movi en ning#n momento, y al abo de un rato su respira in se ralenti! y se hi!o regular, y Natalie supo que se hab.a quedado dormido. 7lla se dio la vuelta suavemente, pro urando no despertarlo. 7l sueo la rehuy uando se qued mirando on aire ausente las ventanas abiertas, oyendo el susurro de las ho(as en el eEterior, sintiendo la $r.a brisa no turna en los bra!os desnudos y en las me(illas. Se hab.a onvertido eEa tamente en lo que ella despre iaba de su madre. Hab.a su umbido a sus deseos y le hab.a entregado todo a %onathan. Sin embargo, nada era ulpa de l. Hab.a sido ella la que le hab.a supli ado que la llevara a *ran iaM ella, la que hab.a dormido en la misma ama on l, uando deber.a haberse opuesto tena!menteM ella, la que se hab.a peinado de manera tan inde ente. "ero, por en ima de todo eso, hab.a sido ella la que hab.a empe!ado en aquel (ard.n on los besos que hab.an ondu ido al $inal de su ino en ia. Aquello era ulpa suya, porque era in apa! de ontrolar sus deseos y l era su debilidad. Conteniendo las l)grimas, se sent on uidado, se levant y atraves el $r.o suelo hasta los ba#les. Sinti que un hilillo de l.quido le orr.a por entre los muslos, y se sinti invadida por un repentino y $ero! arrebato de vergLen!a. %onathan era un hombre, y sus pasiones lo guiaban. "ero ella era una dama de esmerada edu a in. Se supon.a que la edu a in re ibida ten.a que protegerla del desen$reno seEual y, sin embargo, solo la ha .a sentir ulpable uando segu.a sus instintos arnales. Hab.a deseado a %onathan on desespera in, y segu.a dese)ndolo, y sin embargo, (am)s ser.a su amante. Sin ha er ruido, levant la tapa de uno de sus ba#les, meti la mano para bus ar su amisn y se lo puso. "uesto que no ten.a ning#n otro sitio al que ir por el momento, volvi (unto a %onathan y se qued observando su ara apenas iluminada por un ha! del laro de luna. ;o en ontraba hermoso, omo siempre lo hab.a sido para ella. 7ra el entro de todos sus sueos y, sin embargo, nun a podr.a ser suyo, porque (am)s podr.a on$iar en l de ora!n. Con independen ia de lo que hubiera di ho movido por el ardor de la pasin, sab.a que a abar.a aburrindose de ella on el tiempo. :r.a tras otra, y la abandonar.a, de()ndola on el dolor... los elos y las heridas que nun a i atri!ar.an. Se volvi a meter entre las s)banas uidadosamente para evitar to arlo, mientras se apartaba de l para quedarse mirando $i(amente la pared en penumbra. 7n las po as semanas que hab.a pasado on %onathan en *ran ia, hab.a llorado m)s que en los #ltimos in o aos. 7n ese momento, err los o(os y permiti que las l)grimas se desli!aran silen iosamente por su ara una ve! m)s y mo(aran la almohada.

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Captulo 15
Natalie abri los o(os a un rayo de sol que in id.a dire tamente sobre su ara. "arpade y entre err los o(os ante la invasin, sin saber a ien ia ierta dnde estaba. 7nton es, los re uerdos se agolparon en su abe!a mientras re ono .a el dolor que sent.a entre los muslos. Oolvi la abe!a ha ia la i!quierda y des ubri que %onathan la miraba $i(amente apoyado sobre un bra!o, on la me(illa en la palma de la mano. BGe en anta tu pelo Bdi(o l on aire pensativo, entrela!ando los dedos en su abello, que a.a en as ada por toda la almohada. Natalie solt un leve gruido, apartando los o(os de la des arada mirada de %onathan para interesarse de inmediato en los diminutos apullos de rosa olor morado pintados en el te ho. B&eber.a habrmelo re ogido. %onathan le desli! lentamente el pulgar por el na imiento del pelo en la $rente hasta la sien. B;o pre$iero suelto. BSi me lo hubiera re ogido, ano he no habr.a o urrido nada inde ente Ba lar ella on una leve sa udida de abe!a. %onathan urv los labios on ierto rego i(o. B;o que hi imos ano he habr.a su edido igualmente aunque $ueras alva, Natalie. 7lla se sinti un po o avergon!ada, y lo es udri a travs de las pestaas mientras se pon.a las manos en el pe h y ru!aba los dedos. ;a mirada de %onathan se pase por su amisn omo si a abara de preguntarse por la ra!n de que ella se lo hubiera puestoM enton es, se in lin sobre ella y le a ari i las me(illas moviendo los labios atr)s y adelante. BC7st)s bienD Ble pregunt l. Natalie asinti levemente on la abe!a. Al no aadir nada m)s, l insisti en bus a de detalles. BC7n qu piensasD Su vo! suger.a preo upa in por los sentimientos de Natalie, pero ella no pod.a permitirse pensar en los de l. Antes bien, volvi a $i(ar la mirada en el te ho y di(o on sequedad: BIue nos perdimos la ena, que todo el mundo nos oy porque nos de(amos las ventanas abiertas y que requiri mu ho m)s es$uer!o que el que se me di(o que deb.a esperar. Fl la ogi por la barbilla y le volvi la abe!a para que no tuviera m)s remedio que mirarlo a sus risueos o(os. B@# $uiste la ena m)s sabrosa de toda mi eEisten ia. H alguien oy algo, sen illamente supondr) que est)bamos ha iendo lo que ha en las pare(as de asados, y la prEima ve! har yo la mayor parte del traba(o. Natalie sinti que le ard.an las me(illas mientras se rubori!aba hasta la ra.! del abello, e intent sentarse. %onathan le rode la intura para su(etarla ontra la ama. BCH quin te di(o lo que ten.as que esperarD B%onathan... BCIuinD Con un nudo en la garganta, ella respondi:

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BAmy. %onathan $run i el eo al tiempo que ha .a una mue a. BCAmyD C@u impagable, taimada y mentirosa don ella te in$orm de los su esos .ntimos que tienen lugar entre un hombre y una mu(erD BS.. B@endr que darle las gra ias por todo lo que ha he ho por nosotros. Aquello la alm, aunque a %onathan no le qued muy lara la ra!n de que as. $uera. BNo tienes que darle las gra ias por nada Brepli ella sin apasionamientoB. ;o #ni o que me di(o $ue que no tendr.a que ha er nada, salvo esperar a que mi marido terminara, y que eso nun a durar.a m)s de die! minutos. Aquello s. que divirti a %onathan de lo lindo. B@e prometo, que por lo que a nosotros respe ta, siempre durar) m)s de die! minutos. Natalie le sostuvo auda!mente la mirada. Fl insist.a en la suposi in de que volver.an a ha er aquello de nuevo, y si ella le permit.a que ontinuara as., empe!ar.a a rerselo ella tambin. Neg on la abe!a on de isin y apret los labios ante la inminente dis usin. BNo volveremos a ha er esto, %onathan. Fl no dis uti en absolutoM en su lugar, sugiri suavemente: B7ntiendo que, uando te des ribi las a tividades del le ho onyugal, Amy no te di(o que o urre m)s de una ve!, Natalie. 7lla se puso r.gida, y %onathan la abra! on m)s $uer!a. B7sto no es un le ho onyugal. Fl la mir $i(amente durante un instante, se in lin y le ro! la me(illa on los labios, desli!)ndoselos por la piel on unas ari ias deli adas y sensuales. BSupongo que en el sentido estri tamente legal, no. BNo estamos asados Binsisti ella. B;egalmente, no. A Natalie le entraron ganas de de ir: SIu ob(etivo eresT, pero el pe ho an ho y aliente de %onathan se apretaba ontra su bra!o, el intenso olor mas ulino le embriagaba los sentidos, la bo a sobre su piel le ha .a osquillas, y todo aquello solo pod.a desembo ar en problemas. B%onathan, omprtate, o no volver)s a ver las esmeraldas. :ntent ser severa on su amena!a, pero no $ue as. eEa tamente omo le sali... sino m)s bien omo una broma, aunque produ(o el e$e to deseado. %onathan levant la abe!a a regaadientes. BJAh...K ;as esmeraldas. BCon gran eEagera in, l se de( aer de espaldas sobre la amaB. Ge hab.a olvidado de las esmeraldas. Natalie se en$urru on $ingido disgusto. B7so pare e bastante idiota para un ladrn de tu ategor.a. BGe has autivado, Natalie Badmiti on un suspiro, devolvindole la broma mientras miraba $i(amente el te hoB. He perdido la no in del tiempo y del de oro por ompleto. Natalie no supo si e harse a re.r o golpearlo. 7n su lugar, empe! a (uguetear on el edredn, ba()ndoselo hasta la intura porque estaba empe!ando a tener alor. BSeg#n pare e, tambin has perdido el instinto de propiedad. Oolvi a mirarla de golpe a la ara on semblante muy serio. BS per$e tamente lo que estuve ha iendo ano he. Natalie ba( la vo!, intentando volver de inmediato al tema. B7nton es espero que los re uerdos de lo que o urri sean su$i ientes para apla ar tu deseo y puedas por $in arreglar el asunto de en ontrar las artas de mi madre para m.. 7sa es,

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de he ho, la ra!n de que estemos aqu.. Fl la mir boquiabierto, aparentemente des on ertado. 7nton es, neg on la abe!a lentamente. BNatalie, te deseo tan desesperadamente que en este pre iso instante estoy dolorido. H la #ni a ra!n de que no te haga (irones ese est#pido amisn para poseerte de nuevo, es el dolor que te o asionar.a. 7 imagino que ya est)s bastante dolorida. Natalie o.a antar a los p)(aros en la distan ia, hasta ella llegaba el olor de las $lores y la persistente $ragan ia de la lluvia de la #ltima no he, y, sin embargo, todo desapare i de repente de su mente, eE epto la so$o ante humilla in del des arado omportamiento que hab.a mostrado ante l la no he anterior. Se dio la vuelta brus amente para sentarse, y en ese momento l la solt sin preguntar. Natalie sa r.gidamente las piernas por en ima del borde de la ama y se qued mirando $i(amente la pared que ten.a en$rente. BIueda po o tiempo, %onathan. Ne esito que en uentres las artas de mi madre para que podamos volver a =ran 9retaa. ;a tensin empap la atms$era, y durante unos segundos %onathan guard silen io. 7nton es, Natalie oy el ru(ido de las s)banas detr)s de ella uando l movi el uerpo para mirarla a la espalda. B;o he intentado desde el prin ipio. ;a sin eridad de su vo! la tranquili! un po o, y Natalie ba( la mirada ha ia sus manos, que manten.a ru!adas sobre el rega!o. BS que lo has he ho. B6espir hondo para reunir valor, porque estaba a punto de demostrarle su on$ian!aB. ;as esmeraldas est)n en uno de mis ba#les. BC7n serioD Bdi(o l on notable eEagera in. Natalie err los o(os, sonriendo para s.. "ues laro que deb.a saberlo. C&nde, si no, iban a estarD "odr.a ser, in luso, que las hubiera en ontrado tras registrar sus osas, probablemente mientras ella dorm.a, pues as., seg#n pare .a, era omo $un ionaba su mente retor ida. &espus de todo era un ladrn, eEperimentado en el engao y en el halla!go, y su estupide! por olvidarlo la en$ad. "ero lo que la re on$ort $ue aer en la uenta de repente de que la hab.a llevado a "ar.s sin tener realmente que ha erlo. ;o hab.a he ho por ella, y Natalie le deb.a el resto de lo que le hab.a prometido. B7l onde de Arls y otros van a o$re er un banquete maana por la no he para re audar $ondos r)pidamente para su ausa Ble revel pausadamente sin mirarloB. ;uis *elipe vuelve de va a iones el domingo, y planean derro arlo mientras es es oltado por la iudad. ;a ama ru(i uando %onathan se sent detr)s de ella. BCIu has di hoD 7l tono de su vo! des endi de manera tan dram)ti a que Natalie se volvi ha ia l intentando mirar su uerpo medio desnudo uando la sabana ay hasta la intura de %onathan BIue el onde de Arls va a o$re er... BHa he o.do la parte del banquete. No $ue la violenta eE lama in de %onathan, sino su penetrante mirada lo que la puso nerviosa. BOarios de ellos est)n planeando derro ar al rey ;uis *elipe Brepiti ellaB. 7l domingo. "ens, dadas sus rela iones on los que o upan el gobierno, que la in$orma in te resultar.a interesante. BC:nteresanteD Bla interrumpiB. ;o que en uentro interesante es que me lo o ultaras, Natalie. ;a ira que %onathan eEpres en su semblante y en sus modales la ogi por sorpresa. ;a

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es udri de manera dura y al uladora, y la r)pida irrita in que se apoder de ella la hi!o arrugar el entre e(o. BNo te he o ultado nada. 7s un simple otilleo que o. asualmente en el baile de Garsella. BCAnos nobles $ran eses se re#nen en se reto para hablan del asesinato de su rey, y onsideras que es un simple otilleoD Natalie se levant y se volvi ha ia l, sobresaltada por la antipat.a que eEpresaba la vo! de %onathan. BC"or qu demonios piensas que se tratar.a de un intento de asesinatoD %onathan se quit de inmediato la ol ha de en ima del uerpo, y Natalie gir sobre sus talones on la misma rapide! para evitar mirarlo. BCIu rees que signi$i a Sderro arT, Natalie, que los van a tirar del arrua(eD Habr.a soltado una ar a(ada ante la o urren ia de no haber sido por la $rialdad on que $ue he ha la pregunta. Se abra! a s. misma, restregando las palmas de las manos ontra las mangas de algodn, y se qued mirando $i(amente el papel $loreado de la pared mientras o.a el sonido de la ropa de %onathan uando este empe! a vestirse a toda prisa. B7st)bamos en una $iesta, %onathan Bra!on ella, eEasperadaB. 7l vino orr.a a mansalva, y la gente de .a todo tipo de osas en aquellas ondi iones. Supuse que era una bravata entre aballeros que hab.an bebido m)s de la uenta. BH sin embargo, no lo o.ste en el saln de baile mientras todo el mundo re.a, beb.a y bailaba, Cno es as.D Brepli l de modo brus o y desagradableB. 7sos hombres estaban en errados en una reunin privada uando lo hablaron. 7lla $run i el eo. BCCmo sabes esoD B"orque te vi, Natalie. @e vi uando te ale(abas del estudio privado del onde. BCGe estabas espiandoD %onathan pas por alto la pregunta para aadir on $ranque!a: BGe pregunto dnde est)n puestas eEa tamente tus lealtades. Natalie solt un grito ahogado al o.r seme(ante auda ia, por la iniquidad de %onathan al suponer ualquier impli a in por parte de ella, as. que Natalie gir en redondo para plantarle ara. ;a ropa asi ubr.a por ompleto a %onathan, mientras mov.a r)pidamente los dedos por los botones de la amisa. B&e ir eso es una rueldad, %onathan, y absolutamente rid. ulo. Fl desoy el omentario, alargando la mano para oger el $ular. BNo lo sab.a Binsisti ellaB. ;a verdad es que ni siquiera pens en ello. Gi antepasado no tiene nada que ver on esto. ;os $ran eses siempre est)n pensando en la manera de destronar al monar a reinante en ada momento, y la mayor parte de las ve es no pasa de ser una tonter.a. Fl le lan! una mirada, interrumpindose lo (usto para que Natalie supiera que sab.a que ella a ababa de de ir algo de lo m)s lgi o. ;uego, se volvi ha ia el ropero, sa los !apatos que ombinaban on su atuendo y se sent en el borde de la ama para ponrselos. Sin embargo, no respondi, lo ual, a su ve!, no hi!o sino avivar la lera de Natalie. B7staba ompletamente dispuesta a ont)rtelo, %onathan, uando me dieras las artas de mi madre. 7so deber.a haber sido ayer. Sab.a que su omentario morda! provo ar.a una respuesta. %onathan volvi la abe!a on tanta rapide! que sa udi todo su uerpo on el movimiento. ;a mir boquiabierto durante una milsima de segundo, ha indole sentir que qui!) el golpe hab.a sido demasiado brutal. 7nton es, %onathan meneo la abe!a on in redulidad. BC7sta in$orma in era el regalo que me prometiste a ambio de las artasD 7lla se irgui, inde isa, de(ando aer los bra!os a los ostados.

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B"ues laro. BNatalie titube, y su $rente se arrug on la dudaB. CIu otra osa podr.a haberte dado aqu.D CGi abani o de mango de mar$ilD S que no quer.as mis ama$eos. Fl la mir on tanta intensidad, all. sentado on una in re.ble inmovilidad, que Natalie pens durante un momento que hab.a de(ado de respirar. ;uego, ya $uera por el ontinuado silen io de %onathan, ya por la saga idad que destilaba su mirada BNatalie no estuvo segura B, lo ierto es que la laridad la inund on un sentimiento de puro re ha!o y una onmo in que ni siquiera $ue apa! de empe!ar a des ribir. BC@#... pensaste que me entregar.a a tiD B$ar$ull, y su vo! se le anto( insigni$i ante y eEtraa. %onathan no hi!o nada durante unos segundos, limit)ndose a observarla on una in ertidumbre que a entuaba sus rasgos. H enton es Natalie lo supo. ;a $uria se apoder de ella. Cerr los puos a los ostados, su uerpo se puso r.gido, y las l)grimas que se neg a derramar le ardieron en los o(os. BC"ensaste que te entregar.a mi virginidad a ambio de las artasD 7l repentino des ubrimiento hi!o que %onathan se sintiera mani$iestamente in modo. Se limpi la $rente torpemente on la palma de la mano y se levant para ponerse $rente a ella. BNatalie... BCCmo pudiste pensar eso de m., %onathanD CCmo pudiste reer que har.a seme(ante osaD %onathan se puso las manos en las aderas, parali!ado. BNo s Brespondi l on aspere!aB. Solo... me pare i lgi o. BC;gi oD B7l rostro de Natalie se ontra(o on un pro$undo dolorB. C"ensaste que me entregar.a a ti en pagoD BJ&iantreK, no $ue as. omo lo onsider Ba$irm l, dando un paso ha ia ella. Natalie susurr gla ialmente: B"ues laro, debiste de pensar que ten.a las mismas virtudes que mi madre. Aquello detuvo en se o sus movimientos. %onathan se puso tenso, y sus o(os relampaguearon on un brillo os uro al mirarla a los o(os. BSab.a que eras virgen, Natalie Bdi(o en vo! muy ba(aB. "ero tambin sab.a, al igual que t#, que a abar.amos ha iendo el amor. @u deseo ha ia m. no era ning#n se reto. 7ra ostensible. BIu hombre m)s arrogante eres Ble espetB. Iuer.a que me ayudaras. "ens que eras mi amigo. %onathan entre err los o(os. BAmistad aparte, la atra in seEual que hay entre nosotros no podr.a ser negada nun a. 7mpe! en el instante en que entraste en mi asa de la iudad. Natalie reprimi el impulso de abo$etearlo por esoM por su des$a hate!, por ono er hasta los #ltimos re ove os de su mente y por utili!ar su eEperien ia ontra su ino en ia on una $inalidad puramente ego.sta. B7nton es es ulpa m.a Badmiti ella on sar asmo, lav)ndose las uas en las palmas de las manosB. &eber.a haberme prevenido ontra tus avan es. "or desgra ia, no ono! o a nadie que sepa m)s sobre la atra in seEual que t#, %onathan. ;os o(os de %onathan se abrieron lo su$i iente para que ella supiera que lo hab.a herido on eso. "ero la $uria iba al)ndola ya en oleadas, y se neg a detenerse all.. "or $in empe!aba a tener laras las motiva iones de %onathan. Natalie trag saliva uando las l)grimas que ya no pod.a ontrolar le arrasaron los o(os. BSupongo que lo siguiente que me on$esar)s es que todo lo que me di(iste ano he estaba ensayado. C< qui!) re urriste sen illamente a $rases que ya hab.as utili!ado antesD 7stoy segura de que sabes qu de ir eEa tamente a una mu(er en el momento oportuno. Se dio uenta al instante de que hab.a ido demasiado le(os. Al prin ipio l solo hab.a

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pare ido asombrado por su vehemen ia. 7n ese momento un intenso dolor atraves la mirada de %onathan, y ella supo que lo hab.a herido en lo m)s hondo. @ambin la impresion a ella, que $laque, pero se neg rotundamente a retro eder. @ras unos instantes de silen io insoportable, en el que se miraron $i(amente el uno al otro desde ambas esquinas de la ama, la eEpresin de %onathan se suavi! hasta onvertirse en una pena ine$able que no $ue apa! de o ultar, y, lentamente, ba( la mirada. Se apart de ella, dio tres pasos hasta el silln, donde ogi su levita, y se dirigi a la puerta. Cuando agarr el pi aporte, se dio la vuelta para mirarla a los o(os. BOas a tener que pensar esto t# sola, Natalie Ble advirti on vo! lara y sombr.aB. No puedo obligarte a que on$.es en m. y no puedo ambiar mi pasado. Si no onsigues a eptarlo tal ual es, t# sola e har)s a perder todo lo que hay entre nosotros, y no tendremos ninguna oportunidad. Abri la puerta y e h una mirada ha ia la al$ombra morada que ten.a ba(o los pies. BOoy a la iudad a des ubrir lo que pueda sobre el banquete de maana por la no he. Sin esperar ninguna respuesta, %onathan sali al pasillo y err la puerta tras l.

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Captulo 16
Natalie se sent remilgadamente en un silln de respaldo alto tapi!ado en ter iopelo rosa en la suite privada de la ter era planta del hotel de Gon eau. Hab.a llegado solo unos minutos antes, despus de un d.a $rustrante de investigar por su uenta, de ir sola de aqu. para all. por "ar.s, on todo el equipa(e a uestas, en su intento de en ontrar a Gadeleine &uGais. Se hab.a enterado del paradero de Gadeleine de una manera nada inslita, aunque eso le supuso ir de un hotel elegante a otro hasta que lo onsigui. ;a $ran esa estaba en "ar.s porque hab.a a ompaado al seor *e teau on ierto se retismo a la apital, a $in de poner trmino a su asunto on el gobierno brit)ni o en rela in on las esmeraldas. 7sto era uanto hab.a sabido Natalie antes de ir al norte ella misma. "ero no $ue hasta aquella maana, despus del $ias o on %onathan, que hab.a onsiderado la idea de bus arla. Su primer deseo despus de la terrible dis usin entre ambos hab.a sido abandonar *ran ia de inmediato. @ras ha er sus ba#les a toda prisa en uanto %onathan se mar h, hab.a huido de la angustia que sent.a entre las uatro paredes de su pre iosa habita in del albergue de la Cas ada. Se hab.a dirigido a la iudad on la $irme inten in de oger el primer tren que la llevara a Calais, y una ve! all. reservar un pasa(e para &over. "odr.a haber estado en asa al abo de tres d.as, si todo iba bien. H sin embargo, algo la ontuvo. Al prin ipio pens que se trataba del mero arrepentimiento por las palabras que le hab.a dirigido a %onathan esa maana. "ero despus de intentar en ontrar un medio de transporte hasta la iudad, y de pasar la mitad del d.a y de invertir una enorme suma en onseguir transportar su equipa(e a la iudad, se dio uenta de que permane .a en *ran ia debido a sus on$usos sentimientos ha ia lM ha ia el hombre que la hab.a mentido, humillado, engaado y ayudado en prove ho propioM el que le hab.a he ho el amor on tanta per$e in y hab.a a arreado el des omunal equipa(e de Natalie por toda *ran ia porque ella se lo hab.a pedido. S., ten.a que admitir que si hab.a re onsiderado lo de volver orriendo a asa, era eE lusivamente por las in omodidades que le hab.a ausado a %onathan durante semanas, sin que este se hubiera que(ado ni una sola ve! en serio. Hab.a sido una molestia para l al apartarlo de su traba(o, al distraerlo on su presen ia y eEigen ias y al robarle las esmeraldas, las uales segu.an todav.a en poder de ella. H as. eEa tamente era omo hab.a sido su rela in on %onathan siempre: on$usa, divertida y rid. ula. Antes de tirarlo todo por la borda, si es que no lo hab.a perdido todo ya, ne esitaba el onse(o de una mu(er eEperimentada, y as. era omo hab.a a abado $inalmente en la suite del hotel de Gadeleine siete agotadoras horas despus de de idir en ontrarla. Hab.a sido re ibida en la puerta por una don ella alta de ara insulsa y pelo y o(os os uros, ataviada on un vestido gris almidonado, delantal blan o y o$ia. ;e pregunt su nombre, y al abo solo de un instante la hi!o pasar al saln para que esperara a su seora. Natalie estaba sentada en una pie!a que, en realidad, era m)s que un saln, de orada on gusto en tonos rosasM en ontra de lo que podr.a esperarse, nada haba ano. ;os ob(etos de orativos eran es asos, porque la pie!a era un tanto pequea, y onten.a solo dos sillones tapi!ados en ter iopelo situados en$rente de un so$) de la misma tela y de una mesa de t de aoba ubi ada entre ellos. A la i!quierda, detr)s de ella, hab.a una pared on ventanas, abiertas a la sa!n para permitir la entrada de ualquier brisa que tuviera a bien olarse y que o$re .an una esplndida vista del eEuberante parque del otro lado de la alle. 7l papel de la

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pared, de bro ado rosa on unas diminutas $lores de ter iopelo de una variedad des ono ida, ubr.a las otras tres paredes, desde la al$ombra de $elpa hasta el te ho. @res leos de paisa(es parisinos adornaban las altas paredes, y olo adas en eEtremos opuestos hab.a una gran himenea on una repisa de aoba tallada y la puerta que ondu .a al dormitorio. 7l ambiente podr.a haber sido sin duda re argado, re$leEion Natalie, sentada on la espalda re ta y abani )ndose para ombatir el persistente alor. "ero, por supuesto, no lo era. ;a suite era so$isti ada y $emenina, absolutamente parisina, y sin duda, en a(aba on Gadeleine. BJO)lgame &ios, Natalie, qu sorpresa verlaK Natalie se volvi ha ia la vo! dul e y etrea de la $ran esa, que pro ed.a de la puerta que ondu .a al dormitorio, donde deb.a de haber estado ha iendo la siesta. Como siempre, el aspe to de Gadeleine &uGais era despampanante. 7legante y alta, uando atraves on garbo la al$ombra rosa ha ia ella su ara risuea y hermosa rebosaba de preguntas, y la larga $alda $run ida en la intura de su vestido diurno de seda $lu.a on deli ade!a alrededor de sus piernas omo si $uera una parte natural de su uerpo. Natalie se sinti repentinamente pequea e in moda, metida en su modesto tra(e de via(e de muselina verde menta. ;a humedad del pelo $avore .a que unos ri!os d.s olos se le pegaran a las me(illas, y el ors le aplastaba las ostillas mientras intentaba sentarse on propiedad. Como era natural, nun a abandonar.a ni siquiera su dormitorio sin ponerse un ors, aunque, al pensarlo en ese momento, su mente le re ord on obstina in que no se lo hab.a puesto en presen ia de %onathan. 7n ese pre iso instante lo que menos ne esitaba era distraerse. B7spero que me perdone esta intromisin, Gadeleine Bdi(o on ortes.a, abani )ndose ligeramente la araB. "ero estaba en "ar.s, y pens que pod.a visitarla. CIu tal est) ustedD Gadeleine arque ligeramente las e(as al o.r la pregunta. @raslad su )gil $igura al so$) de en$rente de Natalie y se sent on un movimiento r)pido y $luido. B"er$e tamente, gra ias, eE epto, laro est), por el alor. BSe alis la $alda, estirando el borde para que se arremolinara alrededor de sus piernas, y volvi el uerpo para olo arse de ostado on la mirada al $rente, ru!ando las manos en el rega!o. B7spero que usted tambin se en uentre bien. B<h, s., muy bien, gra ias B ontest Natalie on edu a inB. Ha estado ha iendo mu ho alor, pero los haparrones que hemos tenido los #ltimos d.as han sido una diversin en antadora. "re$iero, sin duda, el $res o de :nglaterra al alor del sur de *ran ia, aunque el lima de "ar.s ha sido bastante benigno. Nun a llueve a gusto de todos. BNo, por supuesto que no B onvino amablemente GadeleineB. Sin embargo, durante los meses del invierno, pre$iero el alor de Garsella. Natalie sonri. B"ero reo que es natural que una pre$iera la omodidad de su hogar, on independen ia del lima... BNatalie, Cdnde est) %onathanD Natalie parpade ante la $ranque!a de la pregunta, apretando el mango del abani o uando lo detuvo en el aire. Gadeleine sab.a muy bien que no estaba all. para inter ambiar umplidos, y en ese momento insist.a en ono er el ob(eto de su visita. Natalie titube, humede indose los labios. BNo estoy segura de dnde est). CNo lo ha vistoD BSe mor.a de miedo de que %onathan estuviera all., des ansando on Gadeleine, pero desterr r)pidamente aquel pensamiento de su mente. ;a verdad es que no le pare .a probable. Gadeleine respir hondo y se re ost tranquilamente sobre el mullido o(.n. BNo lo he visto desde que nos mar hamos de Garsella, y l no me di(o que vendr.an a

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"ar.s. B9a( la vo!B. C;o est) bus ando o huyendo de lD Natalie estuvo a punto de soltar una ar a(ada. No hab.a onsiderado que los a onte imientos de los dos #ltimos d.as la pusieran tan nerviosa. B7n realidad... estaba pensando en abandonar *ran ia sin que l lo supiera. Gis ba#les est)n aba(o, en la onser(er.a, pero primero quer.a visitarla. B7ntiendo. COa todo bienD Natalie sinti que se rubori!aba y lo ompens abani )ndose de nuevo. B@uvimos... una pequea dis usin. Gadeleine in lin la abe!a ligeramente. BC7n serioD Natalie no $ue apa! de pensar en nada que aadir y empe! a inquietarse. Oolvi su aten in a la ventana, mirando sin ver la $rondosa y verde enredadera que olgaba de un enre(ado blan o. BCHa omido algo hoy, NatalieD Su mirada volvi omo un rayo ha ia la $ran esa. BCComidoD Gadeleine la es udri durante un instante, luego se in lin ha ia delante e hi!o sonar una ampana de plata apoyada sobre la mesa de t. ;a don ella apare i de inmediato, y Gadeleine le en arg en $ran s: BGarieVCamille, haga que el he$ del hotel prepare un almuer!o $r.o, algo $res o de beber y... B;an! una mirada a NatalieB. "ide tambin algo de ho olate. BGadame... BGarieVCamille hi!o una reveren ia, se dio la vuelta y sali del saln. Natalie ba( el abani o hasta su rega!o sin de(ar de moverse, mientras intentaba erguir el uerpo para que el ors no se le lavara tanto en los pe hos. Gadeleine se arregl la $alda, abri ompletamente las manos y apoy las palmas en el o(.n del so$). B@al ve! le gustar.a ontarme lo o urrido. Natalie no estaba preparada pre isamente para ser minu iosa on los detalles, pero la pregunta de Gadeleine estaba he ha on sin eridad, y despus de todo, hab.a ido all. en bus a de onse(o. Sin solu in de ontinuidad, Natalie empe! por el prin ipio. B"ed. a %onathan que me tra(era a "ar.s. Ne esitaba que l, en su alidad de Caballero Negro, me ayudara a en ontrar unas artas de naturale!a privada, es ritas por mi madre. BCAs. que $inalmente le di(o quin era lD B&es ubr. su identidad por m. misma, la no he del baile Ble respondi de inmediato, on$iando en poder disimular su irrita in. 7l mundo del engao no estaba abierto eE lusivamente a los ladrones pro$esionales y a los esp.as. Sintindose orgullosa de sus dedu iones, aadiB: @ambin me on$irm mis on lusiones respe to a las rela iones de usted... on =ran 9retaa. B7so hi!o Ba$irm la $ran esa sin aparente sorpresa ni preo upa inB. 9ueno, enton es no tenemos se retos entre nosotras. Aquello pare i ompla erla, y Natalie se rela( un po o, de idiendo que lo me(or era revelarlo todo. B@ambin tengo las esmeraldas. &es on ertada, Gadeleine la mir $i(amente durante un instante. BCSe re$iere a las esmeraldas robadas al onde de ArlsD CIu otras esmeraldas estaban en (uegoD BS., por supuesto Brespondi Natalie on amabilidad. H on una pequea sonrisa de triun$o, presumiB: Se las rob a %onathan. B7so es impresionante. 7s evidente que su talento y su inteligen ia est)n al mismo

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nivel que los de l. Natalie asi sonri abiertamente de satis$a in. "ara venir de una esp.a brit)ni a, era todo un umplido. BC*ue esa la ausa de su disputaD Natalie intent organi!ar sus ideas antes de hablar. B7n realidad, no. ;a pelea $ue... tuvo un ar) ter m)s personal. Gadeleine hi!o una pausa antes de preguntar: BC&e naturale!a rom)nti aD BS.. B7ntiendo... Gadeleine la observ on tanta intensidad que Natalie empe! a pensarse dos ve es lo de las on$iden ias. Sus emo iones eran demasiado inestables en ese momento, y ten.a los nervios de punta. 7stru( el abani o en su rega!o para evitar gritar, porque una dama no gritaba. Su mente lgi a le di(o que o lo soltaba todo de una ve! o tal ve! deber.a salir orriendo. Su ora!n la inst a que volviera a e harse a llorar, lo que a su ve! la en$ure i. Nun a se hab.a sentido tan on$undida. BNatalie, Custed y %onathan han tenido rela iones .ntimasD Natalie abri los o(os omo platos. Su rostro enro(e i, y sinti que el vestido le pi aba por todas partes. Aquello no era algo que una dama soltera hablara on ualquiera. Sin embargo, no se le o urr.a otra $orma de obtener onse(o que la de on$esar seme(antes intimidades, y, de todos modos, Cno hab.a sido esa la ra!n de que hubiera querido hablar de ello on una mu(er eEperimentadaD BS., las hemos tenido Badmiti en un susurro de triste!a y arrepentimiento, dobl)ndose por $in sobre las in$leEibles ballenas de su ors. Gadeleine hi!o una larga y $irme inspira in, pero sus o(os no se apartaron ni un momento de los de Natalie, y su eEpresin no mostr ning#n (ui io. BC7st) disgustada por esoD BCreo que estoy m)s $uriosa onmigo, por permitir que su ediera B ontest Natalie, volvindose para mirar el relo( de la repisa de la himenea y observando el dis urrir del segundero. Con abatimiento, aadiB: 7n Garsella le di(e que a ambio de la re upera in de las artas de mi madre, le devolver.a las esmeraldas y le dar.a otra osa, algo muy valioso de a uerdo on sus onvi iones. Ho solo me estaba re$iriendo a ierta in$orma in que hab.a o.do de pasada en el baile, pero l supuso que me re$er.a a mi ino en ia. Gadeleine ri entre dientes, y Natalie volvi la mirada ha ia ella, per eptiblemente molesta. BNo sab.a que una idea tan inde ente por parte de %onathan pudiera divertirla. BNo me re.a de usted ni de la seriedad del apuro Bla tranquili!, sonriendo y negando on la abe!a lo su$i iente para que sus ri!os astaos ro!aran sus me(illasB. "ero esa rea in es muy t.pi a. ;os hombres piensan siempre en trminos seEuales, Natalie, y supongo que no pueden evitarlo. 7st) en su naturale!a. H debido a esa naturale!a instintiva, me imagino que %onathan no pens dos ve es en lo que usted le propon.a. ;o m)s probable es que hubiera estado soando o $antaseando on un momento a solas on usted, y uando le o$re i algo tan valioso, dio por supuesto que se re$er.a eEa tamente a lo que quer.a o.r. Natalie sinti un doloroso retorti(n en el estmago, ausado no por la $alta de alimento, sino por la molesta idea de que Gadeleine pudiera tener ra!n. BGe di(o que re.a que era una suposi in lgi a Ble on$i Natalie. ;os labios de Gadeleine volvieron a eEpandirse en una sonrisa $ran a. BH por supuesto que lo re.a. 7stoy segura de que nun a se le o urri que podr.a tratarse de otra osa. ;a $ran esa hi!o que pare iera de lo m)s sen illo y natural, y en absoluto despre iable,

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omo pensar.a su madre si se enterase. A &ios gra ias, no se enterar.a nun a. BC;a sedu(oD Aquello interrumpi los pensamientos de Natalie, ogindola por sorpresa, y lo primero que pens $ue en mentir. "ero Gadeleine no pare .a estar (u!g)ndola. Ne esitaba el onse(o de aquella mu(er y quer.a ser su amiga, lo que la sorprendi a#n m)s que la pregunta de la sedu in. BNo, no es eEa to de ir que me sedu(o. Nun a le desanim Badmiti ella, apretando ya el abani o on tanta $uer!a que estaba a punto de romperloB. Ho le bes primero, on mu ha ino en ia, eso s., y luego ogi mi ora!n en sus manos on peri ia y lo hi!o ai os. Aquello era des aradamente eEagerado, se per at Natalie, pero no se le o urri nada m)s para eEpli ar su estado de agita in. BC7n serioD BGadeleine la observ abiertamente desde la abe!a hasta donde las rodillas empe!aban a o ultarse deba(o de la mesa de t. A ari i uidadosamente on los dedos el asiento del so$) de ter iopelo on una eEpresin solo de ligera uriosidadB. 7nton es debe de habrselo entregado en bande(a de plata. BCCmo di eD Gadeleine arrug la $rente on deli ade!a. BSu ora!n. CSe lo entreg en bande(a de plataD Natalie no ten.a ni la m)s remota idea de qu signi$i aba aquello. ;os $ran eses pod.an ha er un uso muy eEtrao de las palabras inglesas. B;o siento, me temo que no la omprendo. ;os labios pintados de rosa de Gadeleine volvieron a levantarse asi de manera imper eptible, al tiempo que sus pobladas pestaas a.an mali iosamente sobre los hermosos o(os. BC7st) enamorada de lD ;a pregunta hi!o que Natalie se sintiera mareada. Not la espalda pega(osa a ausa del sudor, sus enaguas se le pegaron a las piernas, y de repente dese estar desnuda en una isla desierta tropi al ba(o un haparrn... muy le(os de asa, muy le(os de *ran ia, muy le(os de todo. "ero Gadeleine esper pa ientemente, y Natalie supuso que ten.a que ser sin era on ella tambin a er a de aquello. BNo, por supuesto que no lo amo B ontest on la bo a se a y un pulso repentinamente a eleradoB. ;o que sentimos el uno por el otro es un aso grave de atra in $.si a que se dirige ya ha ia un $inal destru tivo. Natalie al an! a ver un atisbo de in redulidad en la ara de la $ran esa, lo ual la irrit. B9ueno B on luy GadeleineB, puesto que no lo ama, no puede haberle entregado el ora!n en bande(a de plataM por onsiguiente, no a abo de entender mo puede l haberle he ho ai os el ora!n. Natalie abri la bo a de golpe para responder on des aro, o qui!) para orregir el ra!onamiento de la mu(er, pero a to seguido la volvi a errar brus amente. No ten.a ni idea de qu responder, as. que, por supuesto, $ue un alivio uando en ese pre iso instante GarieV Camille llam on los nudillos a la puerta y entr tras un arrito de t. ;a riada lo empu( ha ia las damas, detenindose al lado de la mesita. Con manos )giles olo una bande(a on pan, roda(as de tomate y $iambre de pato sobre la pulida super$i ie de aoba, prosigui on una tabla de quesos, una bande(a onteniendo unas por iones de tarta de ho olate, los ubiertos de plata, unos platos pequeos de por elana y dos vasos de limonada. He ho lo ual, mir on eEpe ta in a Gadeleine, quien la despidi on un movimiento de abe!a, y se mar h dis retamente. B"or $avor Ble indi Gadeleine levantando ligeramente la palma de la mano. Natalie estudi la bande(a on las roda(as de tomate, las por iones de tarta de ho olate

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y las lon has de pato, que se le anto(aron ora!ones rebanados, y asi solt una ar a(ada por la opresiva tensin que a umulaba en su interior. A ve es, la vida era absurda. Colo ando el abani o a un lado, se salt los prolegmenos, alarg la mano para oger un plato y se sirvi un tro!o de tarta. Su pensativa an$itriona sonri abiertamente e hi!o lo mismo. B7nton es Bempe! Gadeleine despus de darle un pequeo mordis o al dul eB, no lo ama, pero lo sedu(o. CIu hi!o usted luegoD Natalie trag el remoso bao de ho olate omo si $uera papel. ;as preguntas de la $ran esa estaban empe!ando a ser absolutamente indis retas, y sin embargo, Natalie entendi que intentaba ayudarla a omprender sus rispadas emo iones. Sa udi la abe!a de manera insigni$i ante. BNo lo s. H no lo sedu(e eEa tamente Bla orrigiB. Solo lo bes. H l se aprove h de eso. Gadeleine la observ a hurtadillas on los o(os entre errados. B;os hombres no suelen tener problemas para eso. H sin embargo, usted se lo permiti, as. que tambin ha sido responsable. Natalie engull el ter er tro!o de tarta y volvi a posar el plato sobre la mesa de t, sintiendo que su apetito disminu.a de manera onsiderable. B"or supuesto que no deber.a haber o urrido Bre ono i on una vo e ita temblorosa B. *ue una inmoralidad, y he arruinado mi vida. B7so es una ma(ader.a Bse burl GadeleineB. Ha no es virgenM eso es todo. Ana eEperien ia .ntima que no la ha arruinado nada. Natalie sinti ada ve! m)s rigide! en los huesos. BHa arruinado mi matrimonio. BSolo si permite que su desli! sea ono ido por su marido, que tendr.a que ser alguien distinto a %onathan. Natalie in lin la abe!a on perple(idad. B%am)s podr.a mentirle a mi marido, y la idea de asarme on %onathan es absurda. Gadeleine tambin olo el plato on lo que le quedaba de tarta en la mesa de t y se apoy en uno de sus bra!os largos y gr) iles mientras olo aba el otro sobre las piernas, permitiendo que sus uas a$iladas y muy uidadas quedaran olgando en el aire. BHay maneras de o ultar la prdida de la virginidad a un $uturo marido. "ero antes de que hablemos de eso, Cle importar.a de irme por qu es absurdo asarse on %onathanD ;a mu(er era tan ondenadamente dire ta que aquello tranquili! a Natalie, y sin embargo, la sin eridad de Gadeleine ten.a mu ho que ver on la ra!n de que hubiera de idido bus ar su onse(o antes de nada. B%onathan es un esp.ritu eE esivamente apri hoso Bpro lam on modera inB. H tiene... mu ha eEperien ia. ;os rasgos de Gadeleine se abrieron on diversin. BCH eso es maloD Aquello de( perple(a a Natalie. B"or supuesto que es malo. No puedo on$iar en l debido a su reputa in de promis uo. B@itube y di(o on triste!aB: @iene un pasado. Gadeleine empe! a balan ear uidadosamente los pies por deba(o del vestido, provo ando que la seda resplande iera ba(o el brillante sol que entraba por las ventanas. B@odo el mundo tiene un tipo u otro de pasado, Natalie, in luida usted. BHo no tengo ning#n pasado. BSi se asa, y no lo ha e on %onathan, tendr) un pasado. ;a a$irma in la abo$ete on la rude!a y la lgi a de la verdad. ;a vergLen!a volvi a rubori!arla de nuevo, y la ombati ogiendo de nuevo el abani o y agit)ndolo a un lado y a otro delante de su ara on la esperan!a de que su rea in pasara inadvertida.

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B;a uestin es irrelevante Bdi(o sin onvi inB. Ge niego a asarme on un hombre que probablemente vaya a tener amantes, y %onathan (am)s podr.a serme $iel. 7n ese momento, Gadeleine pare i ompletamente aturdida. BC"or qu ree que noD Aquello eEasper a Natalie. B"or su eEperien ia, Gadeleine. C"or qu demonios iba a abandonar sus ostumbres de r)pula que tanto pare en divertirle, solo porque haga la promesa nup ial a m. o a ualquier otraD BCIu le ha e pensar que no ambiar.aD Natalie no supo mo responder a eso y estaba empe!ando a ansarse de las preguntas. Gadeleine se dio uenta, sin duda, porque su eEpresin se torn seria de nuevo, y se in lin ha ia delante para eEpli arse. BNatalie, la mayor.a de los aballeros de su lase se asan porque es lo que se espera de ellos. Ne esitan herederos, o las propiedades que obtienen on las dotes, adem)s del onveniente desahogo seEual que propor iona el matrimonio. 7l amor es po as ve es un $a tor que impulse a esos hombres a es oger una mu(er, y se supone que han de mantener una o dos amantes mientras est)n asados. ;as esposas tambin suelen estar al orriente de esto, y si adem)s no sienten un gran amor por sus maridos, mu has ve es se sienten aliviadas de que aquellos busquen el pla er en otra parte, sobre todo si han parido varios hi(os y sus uerpos est)n ansados. BSoy ons iente de ello, Gadeleine... B7stoy segura de que lo es, pero de(e que termine. BSu tono se torn meditabundo uando prosiguiB. %onathan no ne esita una esposaM al menos no para obtener una dote o un heredero que re iba una propiedad. Fl ya es libre, y tiene su propia $ortuna, y puede es oger sus ompa.as, o su ausen ia, a su libre albedr.o. Si llegara tan le(os omo para asarse on usted, lo estar.a ha iendo porque habr.a es ogido ha erlo. No se me o urre ning#n motivo para que se asara on usted o on ualquier otra, si quisiera proseguir on sus tenden ias libertinas. 7so solo le ompli ar.a la vida. Natalie se de( aer ontra el respaldo, sintiendo la blandura del silln ontra su espalda mientras los nervios ha .an que le pi ara la piel. BAparte de en un momento de broma, nun a ha sugerido el matrimonio de manera $ormal Bdi(o Natalie entre dientes, deprimida. ;a $ran esa la mir en silen io de manera deliberada, $rotando on aire ausente el o(.n del asiento on los dedos. BNatalie, esta es una uestin bastante personal, por supuesto, pero piense on detenimiento lo que le voy a preguntar. BApret $uga!mente los labiosB. Asted ha tenido rela iones .ntimas on %onathan. C&urante ese momento de intimidad l... hi!o algo que evitara que pudiera quedarse embara!adaD A Natalie le a ometi un sentimiento de espanto. Ni una ve! se le hab.a ru!ado por las mientes que pudiera estar en inta de un hi(o de %onathan. ;a idea era estra$alaria. :mpensable. H muy veros.mil. BNo... no estoy segura de eso. Gadeleine hi!o un insigni$i ante movimiento de abe!a, omo si estuviera sa ando sus propias on lusiones, sin que su mirada titubeara ni un instante mientras segu.a estudiando a Natalie de manera al uladora. BAn hombre o una mu(er pueden ha er durante esos momentos .ntimos diversas osas muy $iables para evitar el embara!o. "uesto que esa $ue la primera ve! que estaba on un hombre, es improbable que usted pensara en ello. Sin embargo, es probable que %onathan s. lo hi iera. Si los momentos de intimidad se produ en sin planearlos, lo me(or que puede ha er un hombre es salirse uando al an!a... el punto r.ti o. 7stoy segura de que entiende u)ndo

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se produ e este. B7n vo! muy ba(a, y sin ning#n atisbo de vergLen!a, di(oB: Si %onathan no lo hi!o, asi on absoluta seguridad es que sab.a que pod.a orrer el riesgo de de(arla embara!ada. H tambin estoy segura de que si no pretendiera asarse on usted, l (am)s se habr.a eEpuesto a ello. Natalie parpade r)pidamente, asustada y ompletamente rubori!ada por la $ran a eEpli a in de la $ran esa, avergon!ada por la idea, y si onsideraba sus sentimientos on total honestidad, re on$ortada en alg#n lugar muy pro$undo de su ser. Se pas una palma temblorosa por la $rente, errando los o(os. B"ero l sabe que no me asar on l. Se lo di(e sin ambages, antes de ese... episodio. B@al ve! piense que ambiar) de idea. Natalie de( aer un bra!o hasta el rega!o y volvi a levantar las pestaas. Con la bo a apretada, di(o on vo! rotunda argada de impa ien ia: BFl sabe lo que pienso al respe to, Gadeleine. No puedo on$iar en que sea $iel, y me niego a entregar mi ora!n a alguien en quien no on$.o. As. se lo di(e. B;os hombres pueden ser muy arrogantes a ve es. "or $in ella hab.a entendido. Natalie puso los o(os en blan o y abri las manos ompletamente. B%usto lo que yo pienso. B"ueden ser bastante insistentes, uando quieren algo de manera desesperada. B7llos... BNatalie par de hablar en se o y la mir de hito en hitoB. 7stoy segura de que no me quiere de manera desesperada. Gadeleine sonri irni amente, y alarg la mano de nuevo para oger el plato de la tarta. BC&e verdadD C"or quD ;a mu(er la estaba volviendo lo a on sus preguntas in esantes. B"odr.a tener a ualquiera. BH sin embargo la quiso a usted. BSimplemente estaba all. y a su disposi in. Gadeleine desvi la mirada ha ia el plato. BNatalie, la mitad de los habitantes del mundo son mu(eres. %onathan est) rodeado de ellas y es un hombre muy atra tivo. H omo bien ha di ho usted, podr.a tener las que quisiera y uando quisiera. BCort meti ulosamente un tro!o de tarta de ho olate on el tenedor, y sus e(as elegantemente per$iladas se (untaron en seal de pro$unda on entra inB. Ho dir.a que le ha sido $iel desde que sali de :nglaterra, y piense en esto: no ten.a ning#n motivo para serlo. @odav.a no est) asado on usted. No le debe nada y, sin embargo, se entrega a usted, y usted lo re ha!a. ;evantando el tenedor hasta de(arlo a medio amino de los labios, Gadeleine hi!o una pausa, al!ando la vista para aadir morda!mente: BHo no empe!ar.a a suponer u)les son sus sentimientos ha ia usted ni qu es lo que piensa de la rela in que hay entre ustedes. Sin embargo, sospe ho que habr.a de ser una de estas tres osas. No la ama y simplemente utili!a el tiempo que pasan (untos nada m)s que para dis$rutar $.si amente y tener un verano de pla er. ;a ama, pero no se a lara on sus sentimientos y todav.a no se ha dado uenta de ello. < la ama y lo sabe, pero no se lo dir) porque teme que usted no le orresponda y no est) dispuesto a ser testigo de mo lo re ha!a. Se puso el tro!o de tarta en la lengua, desli! los labios por el tenedor y masti lentamente, de(ando que las atrevidas palabras $ueran asimiladas. Natalie la observ en silen io, sin eEpresin, es u hando on una $as ina in morbosa. BSeg#n mi eEperien ia Bprosigui Gadeleine despus de tragarB, los hombres tienen un miedo erval a que las personas que aman los re ha en, mu ho m)s que lo que temen las mu(eres, y reo que esto se debe a que su orgullo y su ego tienen una gran importan ia para

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ellos. @ambin se debe a que a los hombres les resulta m)s di$. il ser sin eros y eEpresar sus sentimientos. BOolvi a olo ar el tenedor en el plato y ba( la vo! hasta onvertirla en un tranquilo susurroB: Hasta que no on$.e en %onathan lo su$i iente para entregarle su ora!n, es probable que nun a llegue a saber lo que l siente por usted m)s all) de una amistad super$i ial. "ero de(e que le haga una pregunta. BSe mordi la omisura del labio, in linando la abe!aB: Con independen ia de on quin se ase, Cespera serle $iel a su maridoD Natalie asi se qued sin respira in. BS. B onsigui de ir on un nudo en la garganta. Gadeleine volvi a re.r on satis$a in. BAs. que, puesto que esto es algo que no puede probar, la inten in es lo #ni o que se le puede pedir. :n luido %onathan. 7stoy segura de que usted no le pedir.a ni m)s ni menos a l. BSus o(os a!ul laro entellearon uando on luyB: ;a vida y el amor est)n eri!ados de peligros, y reo que nuestro mundo ser.a muy aburrido si nadie los orriera. @ales peligros son realmente los que ha en que las eEperien ias otidianas sean tan pla enteras. Natalie estaba sentada ompletamente inmvil, pegada al silln, in apa! de aspirar un soplo de aire, y no estaba segura de si eso se deb.a al alor, a su opresivo ors o al di$. il giro de los a onte imientos que ambiaban su rela in on un hombre al que no quer.a on la abe!a, pero al que la pasin le imped.a re ha!ar. Apartando los o(os de los de Gadeleine, alarg una mano temblorosa ha ia uno de los vasos de limonada, se lo llev a los labios y le dio tres grandes tragos para humede erse la bo a se a. ;a ir unstan ias eran todas un error, e inde entes, pero las on lusiones de Gadeleine eran (ustas, tal ve! in luso a ertadas. @odo lo que hab.a di ho la mu(er era lgi o. H eso la asust. &e( la limonada y el abani o sobre la mesa de t, se levant on torpe!a y se dirigi a las ventanas on paso inseguro. Se qued mirando $i(amente la hierba verde y las $lores del parque, el balan eo de los roblesM observ a los apresurados peatones en la alle de aba(o, oli el polvo y el tr)$i o de la iudad, que $lotaba a la deriva en la brisa y sinti el sol del $inal de la tarde en la ara. BCCmo puedo depositar mi on$ian!a en alguien que podr.a llegar a aburrirse de m. y un buen d.a lamentar el pasado al que renun iD Bpregunt en un susurroB. CH si ahora soy solo... una diversin para lD BNo puede leerle la mente, Natalie, ni vislumbrar el $uturo Ble ontest Gadeleine on el mismo tono de vo!B. Nadie sabe lo que o urrir) dentro de veinte aos. "uede que para enton es estn tan aburridos el uno del otro que los dos tengan asas separadas y multitud de amantes. Natalie se volvi ha ia la mu(er una ve! m)s, in apa! de disimular su eEpresin de inde isin y preo upa in. Gadeleine ba( la vo!. B"ero lo m)s probable es que estn satis$e hos y se en uentren m)s pro$undamente enamorados que lo que pueda llegar a imaginar. Con $ranque!a, en mi opinin est)n he hos el uno para el otro. 7n uanto a lo de ser una diversin para %onathan, lo dudo sin eramente. No al an!o a omprender por qu, on todo un mundo lleno de mu(eres que des ubrir y sedu ir, ir.a a es oger a una pre iosa virgen para pasar un verano de diversin. 7so eEige demasiado es$uer!o y no mere er.a la pena que perdiera el tiempo en ello. Sin embargo, s. que mere e totalmente la pena si l puede $antasear on onvertirla en su esposa ompla iente, en su amiga y en su amor. 7se es el riesgo de %onathan. Natalie gru, y apoy la ara en la palma de la mano. Se supon.a que su vida no ten.a que ser (am)s tan ompli ada. Se la hab.an planeado desde el momento de su na imiento: la edu a in ade uada, un buen matrimonio on un aballero respetable, la vida de tediosas salidas so iales y una no he tras otra de sumisin a un marido aburrido e indi$erente para que

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pudiera darle hi(os. No se esperaba nada m)s de ella. "ero, antes al ontrario, ella sola hab.a de idido presuntuosamente que tendr.a algo di$erente, algo m)s, algo eEtraordinario on un hombre inslito y maravilloso de su ele in. H en ese momento, ay en la uenta on una laridad deslumbrante de que asarse on un hombre que la quisiera, que orriera peligros por ella, que (ugara on ella y le tomara el pelo omo un amigo probablemente ser.a la $uer!a que onservar.a su $eli idad y su unin a travs de los aos. Casarse on un estirado aballero de buena una, omo se le hab.a enseado a esperar y soportar, al que no le importara nada de ella aparte de su utilidad omo en argada de su hogar y madre de su heredero ser.a el primer paso ha ia la in$idelidad... qui!) la de ambos. "or primera ve! en su vida, Natalie sinti una pun!ada de triste!a y ompasin por su madre. 7lla se hab.a asado on un hombre que no amaba porque se la hab.a edu ado para que no esperase otra osa. ;a #ni a emo in de su vida hab.a provenido de su breve y apasionado roman e on un $ran s que ella nun a pudo reivindi ar omo propio. Iue su padre se hubiera enamorado de su madre on el tiempo era algo inslito, tuvo que re ono er Natalie en ese momento, aunque el amino del amor rara ve! pare .a ser normal o lgi o. 7n su mundo, asarse por amor era un sueo, no una realidad. ;o hab.a sabido desde el prin ipio, y aquella $ue la esperan!a que hab.a alimentado por el Caballero Negro durante aos. "ero el Caballero Negro no era su sueoM era su $antas.a, una esperan!a in$antil e irreal de una go!osa $eli idad que no hab.a eEistido nun a y que no podr.a eEistir (am)s. Si tomaba las palabras de Gadeleine omo la verdad, supo que su sueo era un ora!n tangible y palpitante lleno de esperan!a que en ese momento reposaba en la palma de su mano, y que aguardaba a ser ogido y mimado. Aunque la #ni a $orma que tendr.a de vivir ese sueo ser.a eEponer sus pensamientos y sentimientos m)s pro$undos a %onathan, y sintiendo una pena angustiosa, no supo si alguna ve! podr.a a eptar aquellos y ha er tal osa. Natalie levant la abe!a y err los bra!os alrededor de ella en un abra!o prote tor. BNo s qu ha er. 7sta maana le di(e algunas osas muy rueles. "uede que no me perdone nun a. B@onter.as. BGadeleine de( su plato ya va .o en ima de la mesa de t, se levant y atraves elegantemente la al$ombra para detenerse al lado de Natalie (unto a la ventanaB. Se re uperar) de eso on bastante $a ilidad. A los hombres hay que tratarlos on la persuasin ade uada, la ual asi siempre es de naturale!a seEual. ;e sugiero que se plante desnuda delante de l, le vuelva a ha er el amor, lo trate omo si $uera el #ni o hombre vivo, y le aseguro que (am)s se a ordar) de nada de lo que le haya di ho eE epto lo magn.$i o amante que es. Natalie reprimi una risita tonta ante la idea, es andali!a y ompla ida por igual. Su madre se habr.a desvane ido al o.r una onversa in tan auda! entre damas en un saln rosa y durante el t. Gadeleine permane i a su lado durante un momento, antes de rodearla on un bra!o on deli ade!a. BHablaremos sobre qu ha er a ontinua in Bdi(o para tranquili!arlaB, y la de isin, por supuesto, ser) osa suya. Si sus ba#les est)n en el hotel, har que los subanM puede quedarse aqu. esta no he. 7so le dar) tiempo para pensar. Natalie mene la abe!a y err los o(os durante un momento. BNo le de( ninguna nota, Gadeleine. "ensar) que le he abandonado para irme a :nglaterra... on las esmeraldas. ;a $ran esa se ri en vo! ba(a. B@engo la grave sospe ha de que estar) m)s preo upado por usted, sus pensamientos y su paradero que por un est#pido ollar. H le sentar) bien. &e(e que se preo upe. Natalie quiso rebatir tales suposi iones, pero Gadeleine la oblig a volver a la mesa de

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t para hablar de nuevo antes de que pudiera abrir la bo a. BAhora, por $avor, oma algo antes de que se vuelva transparente. ;uego, nos pondremos nuestras me(ores galas y pasaremos una agradable velada en la iudad... sin la $astidiosa presen ia de ning#n miembro del seEo mas ulino. BNeg on la abe!a on $ingido despre ioB. Iu riaturas tan des on ertantes son. Natalie esbo! una sonrisa y volvi a su silln sin ha er ning#n omentario, eEtraamente re on$ortada por la repentina er an.a que sent.a ha ia la pintores a y so$isti ada $ran esa que se hab.a onvertido en su amiga.

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Captulo 1
%onathan se en ontraba solo $rente a un eEtremo de la mesa del bu$, ompletamente abatido. 7l banquete no hab.a he ho m)s que omen!ar, y hasta el momento po as eran las personas que honraban el vest.bulo de la asa parisina del onde de Arls. &e he ho, era la misma asa que el hombre intentaba vender y por la que %onathan hab.a $ingido estar interesado. Su identidad $alsa segu.a siendo dada por buena, lo ual era, probablemente, la #ni a ra!n de que hubiera sido apa! de onseguir ser invitado para asistir a las elebra iones de esa no he. Hab.a llegado temprano, en parte porque no ten.a nada m)s que ha er, aunque, sobre todo, porque quer.a poner $in a aquella deprimente velada y poder volver de una ve! a su pa.s, a su asa, a su perro y a Natalie... ;a to!uda, boba y al uladora he hi era que lo ten.a autivado e idioti!ado. Solo hab.a trans urrido un d.a y medio desde que la viera por #ltima ve!, y sin embargo, se le anto(aban die! aos. 7staba $urioso on ella, lo o por ella y preo upado hasta la desespera in. ;gi amente, era ons iente de que ella pod.a volver a asa sin l, que hablaba el idioma y llevaba su$i iente dinero para el via(e. "ero en *ran ia la gente estaba inquietaM no era muy seguro que via(ara sola, y %onathan ten.a meridianamente laro que tampo o quer.a que ella se en errara en su dormitorio de :nglaterra le(os de l. ;a quer.a en el suyo, donde $uera que estuviera este, in luso si la #ni a manera de onven erla de que ese era su lugar $uera metrselo a golpes en su pequea abe!a uadri ulada. "ero, por supuesto, eso no o urrir.a a menos que ella lo viera y volviera a hablar on l. J&ios santo, si solo hab.a sido una dis usinK Se hab.an di ho algunas osas hirientes el uno al otro, pero l nun a pens que lo abandonar.a. Si hubiera tenido la m)s leve sospe ha de sus inten iones, no la habr.a de(ado solaM la habr.a llevado on l por toda la iudad. Nun a olvidar.a el p)ni o que se hab.a apoderado de l al entrar en la habita in de ambos en la posada solo seis horas m)s tarde, dispuesto a en$rentarse a la lera de Natalie, y en ontrarse en ambio on un ropero va .o y una ama sin ha er on las s)banas revueltas que le re ord lo o urrido la no he anterior. Natalie ten.a problemas para a eptar su pasado. Fl lo sab.a, entend.a las ra!ones y estaba dispuesto a darle tiempo. "ero lo que lo aterrori!aba en ese momento era que ella hubiera de idido renun iar a su rela in sin intentarlo, sin a eptar lo mu ho que l le importaba, y que esa $uera la ra!n de que se mar hara. 7staba renun iando a ellos, y eso lo estaba destro!ando por dentro. Aunque lo que le pare i mi o, en lugar de in itarle a destro!ar la habita in, $ue el re ono er sen illamente que ni una sola ve!, en sus asi treinta aos de vida, hab.a pensado que una mu(er pudiera ha erle aquello. %onathan ba( la mirada ha ia el vaso lleno de Phis'y que ten.a en la mano. ;levaba sostenindolo die! minutos y todav.a no le hab.a dado ni un solo trago. "robablemente ser.a eEtraordinario, de paladar suave, y sin duda se le subir.a dire tamente a la abe!a para aliviarle las penas al prin ipio, pero luego le har.a sentirse m)s abatido de lo que ya estaba. No ne esitaba eso. ;o que ne esitaba era mantenerse despe(ado para los inminentes a onte imientos que tendr.an lugar esa misma no he. &e( el vaso sobre la mesa que ten.a a su lado, apoy la abe!a ontra la pared ubierta de tapi es a su espalda y observ a los dem)s invitados solo on ligero inters. Aquella asa era m)s pequea que la que ten.a el onde en Garsella, pero mostraba la misma de ora in eEtravagante en madera de roble os ura y lu(osa aoba, dorados y a!ules verdosos. ;as mesas

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del bu$ estaban ubiertas de apetitosos man(ares, la bebida orr.a a raudales y el humo de taba o aro llenaba el aire, y sin embargo, aquello no era una $iestaM al menos no omo el baile de dos semanas antes. 7sa no he hab.a po as mu(eres en el saln, y aunque todo el mundo iba ataviado on sus me(ores galas, quedaba silen iosamente sobreentendido que el motivo de la reunin era el de re audar $ondos para pagar al asesino de ;uis *elipe. Solo un pro$esional se arriesgar.a a ometer un atentado tan al ulado para asesinar al rey de *ran ia. %onathan habr.a querido a udir a las autoridades, pero, no teniendo ninguna prueba, Cque les iba a de irD CIue varios nobles quer.an ambiar el urso de la historiaD Natalie hab.a tenido ra!n a er a de que aquello hab.a sido una harla entre $an$arrones, lo ual era el motivo de que no pudiera ulparla por no habrselo di ho de inmediato. &erro ar al rey era una pretensin om#n entre los $ran eses, y sin duda ni sorprender.a ni preo upar.a a ninguna autoridad. "ero si el intento de asesinato estuviera planeado para el d.a siguiente, y el banquete de esa no he $uera la abe!a de puente de los legitimistas para $ortale er sus la!os pol.ti os, elevar sus egos y reunir los $ondos ne esarios, tal ve! podr.a enterarse de algo que $uera importante. @en.a que orrer el riesgo. Al d.a siguiente abandonar.a el pa.s. %onathan es udri a la multitud. 7l onde todav.a ten.a que apare er, pero la habita in se estaba llenando r)pidamente de gente, aballeros en su mayor.a, que empe!aban onversa iones bastante bulli iosas en las mesas y en los rin ones. Al $inal, la osa subir.a de tono, y las mu(eres se mar har.an. Al menos, en ese momento, ten.a algo atra tivo que mirar, aunque lo ierto es que estaba empe!ando a aburrirse de ha er in luso eso. Cerr los o(os soltando un pequeo gruido y ru! los bra!os por delante de su levita limpia y plan hada sin importarle si se la arrugaba. 7l mundo estaba lleno de mu(eres hermosas, y las admirar.a hasta el d.a de su muerte. "ero no pod.a tenerlas a todas. "or supuesto que hab.a estado on mu has antes que on Natalie, ir unstan ia de la que todos sus ontempor)neos vivos pare .an estar al orriente. Aunque, uriosamente, en ese momento se en ontr on que era in apa! de re ordar los detalles on retos de un episodio siquiera on ualquiera de aquellas mu(eres. @odos hab.an sido agradables revol ones que apla aron su deseo y le propor ionaron un momento $uga! de ompa.a a su anto(o. No era que aquellas mu(eres no signi$i aran nada para l, sino que solo representaban algo seEual, y por su parte, ellas eran per$e tamente ons ientes del he ho. Nadie, in luido l, hab.a su$rido ninguna gran de ep in ni hab.a salido daado, y por lo general, el pla er $.si o hab.a sido la primera y #ni a ra!n para el apareamiento. Sin embargo, su eEperien ia seEual on Natalie dos no hes antes hab.a sido di$erente en mu hos aspe tos. Sin duda, no hab.a sido la m)s rela(ada de su vida, y para ser (ustos tal ve! tendr.a que de ir que tampo o la m)s erti a. "ero si tuviera que elegir una palabra para des ribir aquella primera ve! (untos, esa palabra ser.a SmaravillosaT. Aquella rela in seEual se le hab.a anto(ado maravillosa, lo que le hi!o sonre.r por dentro, porque no rey que maravilloso $uera una palabra que el hombre medio y ra ional utili!ar.a (am)s para des ribir un oito. H por supuesto, ser.a algo que se guardar.a para s.. @al ve! alg#n d.a se lo dir.a a Natalie. &espus hab.a estado a ostado on ella, sa iado y abrumado, y tan agitado emo ionalmente que no hab.a podido pensar on e$i a ia ni hablar. 7ra algo que no hab.a eEperimentado (am)s on nadie. Natalie se hab.a mostrado al mismo tiempo ino ente y deli ada y, sin embargo, magn.$i a en su deseo de ompla erlo. As. es omo supo que aquello tambin ten.a un pro$undo signi$i ado para ella. 7ra su primera ve!M Natalie no ten.a nada on que ompararlo. "ero %onathan lo sab.a porque hab.a observado a mu has mu(eres en la ama, y ninguna hab.a eEpresado (am)s unos sentimientos tan intensos por l omo Natalie durante aquella #ni a hora. Hab.a sido evidente para los dos, y esa era la ra!n de que ella estuviera asustada. Hab.a huido, y ahora tendr.a que onven erla, de que on$iara en l, algo que estaba seguro que podr.a ha er on el tiempo. Como era natural, probablemente tuviera que

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raptarla primero, porque lo m)s seguro es que ella no quisiera verlo si pasaba a visitarla $ormalmente. "or otro lado, podr.a ser que estuviera embara!ada. <tra novedad para l, admiti on una abierta sonrisa. Su mayor temor en la vida hab.a sido siempre de(ar a una mu(er on un hi(o, y en ese momento se le o urri que, en esas ir unstan ias, aquello ser.a lo me(or que podr.a haberle o urrido (am)s. Se $rot los o(os on las yemas de los dedos y los volvi a abrir. 7l grupo que se estaba reuniendo en el saln hab.a aumentado, y el ambiente se iba ha iendo m)s aluroso y vi iado. A lo le(os, un uarteto interpretaba un minueto de 9a h, pero no bailaba nadie. @odo el mundo harlaba, y %onathan supuso que tambin tendr.a que ha erlo, si quer.a mantener las aparien ias. <bserv on indi$eren ia a los hombres ataviados on brillantes hale os bordados y histeras negras, a las mu(eres de arremolinadas $aldas de seda ro(a, morada y amarilla, de ta$et)n verde lima, blan o y a!ul os uro. 7ste #ltimo le re ord a Natalie, porque era su olor pre$erido, y sab.a que ella estar.a arrebatadora on aquel vestido, on sus o(os olor avellana, su sedosa piel y el pelo rubio ro(i!o ayndole en ondas sobre los pe hos. 7nton es se dio uenta de que era Natalie la que llevaba el vestido a!ul os uro y que se a er aba a l aminando lentamente on una media sonrisa en los labios, omindoselo on los o(os y lu iendo las esmeraldas en el uello. %onathan se la qued mirando $i(amente ante lo eEageradamente ilusorio de la visin, y sin embargo era ella, ataviada on un vestido que se a(ustaba per$e tamente a su intura larga y estre ha, on las mangas abullonadas en los hombros y un orpio demasiado es otado sobre el eEuberante pe ho. ;o de ensear tanto su esplndida $igura on los vestidos de baile era algo que iba a tener que dis utir on ella, y durante un instante de absurdidad se pregunt por qu pensaba en seme(ante osa de repente. Su primer impulso $ue agarrarla de la mue a y atraerla ha ia l on una sa udida, pero eso solo habr.a despertado la uriosidad de los dem)s y probablemente no servir.a para nada, aparte de irritarla. Natalie asi hab.a llegado hasta donde l se en ontraba antes de que %onathan tuviera tiempo de erguirse de nuevo y disimular su asombro, lo ual lo irrit, porque era asi seguro que ella ya lo hab.a advertido. A %onathan empe! a latirle el ora!n on $uer!a, y las manos omen!aron a temblarleM se llev una a la espalda y ba( la otra para atrapar el vaso que onten.a su Phis'y inta to a $in de que ella no pudiera advertirlo. Natalie se a er a l omo si tal osa, on una eEpresin ines rutable, y %onathan se llev el vaso a los labios y le dio un buen trago para almar los nervios, para disimularlos. "ero en ning#n momento apart la vista de la ara de Natalie. Nun a la hab.a visto tan impresionante. :ba magn.$i amente vestida y arreglada, y las esmeraldas le aad.an un toque de elegan ia que atra.a las miradas ha ia su uello blan o y estili!ado. Se hab.a re ogido el pelo en lo alto de la abe!a, permitiendo que unos uantos ri!os ayeran sueltos alrededor de la $rente y las me(illas y por la espalda. 7 iba muy maquillada, lo que rego i( enormemente a %onathan. Aquello era un toque de Gadeleine. BHola Bdi(o ella en vo! ba(a, atenindose delante de l por $in. BHola B ontest %onathan en el mismo tono de vo!. &espus, Natalie titube, observ)ndolo on aten in. B;levas puestas mis esmeraldas Bobserv l para romper el hielo. Natalie sonri on torpe!a y e h una r)pida mirada ha ia la mesa del bu$. B"ens que podr.an ser de ayuda esta no he. Aquella a$irma in $ue el toque de$initivo. Hab.a tomado una de isin, y estar all. en ese momento era la prueba de todo lo que sent.a por l. @al ve! nun a eEpresara sus sentimientos en palabras que l pudiera o.r, pero sus a tos, el he ho de qu estuviera en el banquete, en lugar de en un bar o rumbo a :nglaterra, disip el #ltimo resto de duda que pudiera albergar %onathan.

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"ero dis$rutar.a de su alegr.a por dentro. "or el momento. %onathan le dio otro sorbo a su Phis'y. BSin duda provo ar)n un revuelo uando apare! a el onde de Arls y vea que llevas puesto su ollar. Natalie se retor i sus dedos enguantados por delante de ella. B7sa $ue mi idea eEa tamente. Ho... pens que esto podr.a ha erlos hablar. BJIu inteligente eres, NatalieK B7so he pensado siempre B onvino ella, y sonri on sus labios pintados on oqueta timide!. 7ra in re.blemente dul e. %onathan sinti mu h.sima pena y dese to arla, abra!arla y $rotar su me(illa on la suya y aspirar el olor de su pelo... B"ens que le apete er.a un po o de hamp)n. BGadeleine interrumpi los pensamientos de %onathan, detenindose al lado de ellos tan eEquisita omo siempre, adornada on unos brillantes rub.es y ataviada on un vestido de un burdeos intenso. Alarg una opa ha ia Natalie, que le dio las gra ias r)pidamente entre dientes y la ogi on uidado. Gadeleine resplande .a uando al! sus al uladores o(os ha ia %onathan. BHe visto a varios ono idos m.os, %onathan, as. que me perdonar) si los de(o a solas. Iue tengan una en antadora harla. BSin esperar ontesta in, se re ogi las $aldas on sus deli ados dedos y se ale( r)pidamente. Guy diplom)ti a, re$leEion %onathan, y se impuso darle las gra ias por aquello en alguna o asin. Oolvi a on entrarse en Natalie. BHas estado on ella desde ayer, supongo. BS. Ble ontest Natalie sin evasivasB. ;a en ontr en su suite del hotel, y hemos pasado (untas unos momentos muy agradables. BSe dir.a que e(er e bastante in$luen ia sobre ti. BC@e re$ieres al maquilla(eD BGmm... BCNo te gusta, %onathanD Fl in lin la abe!a y la observ. 7staba apli ado on sutile!a, solo un po o de brillo rosa en los labios y me(illas y un tra!o amarronado para per$ilar los o(os. %onathan hi!o un imper eptible en ogimiento de hombros. BSupongo que no me disgusta. Natalie pare i satis$e ha on aquello. BNo es que me importe que lo apruebes... B"or supuesto que no. B... pero esta no he ser) la primera ve! en mi vida que lo lleve, de eso estoy segura. Gi madre me repudiar.a si me viera, pero estoy en *ran ia, hago lo que ha en las damas $ran esas, y Gadeleine me di(o que resaltar.a mis rasgos m)s notables. BC7so di(oD B%onathan adelant una mano y le levant un ri!o que le olgaba sobre el pe ho dere ho, a ari i)ndolo on sus dedosB. No debi de darse uenta de que tus rasgos m)s notables nun a ven la lu! del d.a. Natalie entre err los o(os, sa udiendo la abe!a on reproba in. B%onathan... BGe en$ure i que me de(aras Bla interrumpi en vo! ba(aB. H me hiri. Natalie se puso tensa uando la onversa in se hi!o seria, respirando hondo y ba(ando la mirada hasta que todo lo que pudo ver $ue el hale o de %onathan. B;amento mu ho lo que di(e Badmiti ella on vo! temblorosaB. 7staba... abrumada por todo lo o urrido. Con$undida. 7l impulso de atraerla ha ia l $ue tan poderoso en ese momento que apret el vaso

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hasta que sus dedos se pusieron blan os. BHo tambin estaba abrumado, Natalie B on$es l a su ve!B. *ue una no he de novedades para los dos. 7lla al! la vista, in rdula. &urante unos segundos no supo qu responder ni qu hab.a querido de ir eEa tamente on aquello, pero le sostuvo la mirada, y %onathan se neg a apartar los o(os. Con una vo! tan )spera omo tierna, l susurr: B&ime lo que sientes en tu ora!n, y te perdonar. Anas estridentes risotadas atravesaron el aire, seguidas de un grito o dos de un eEtremo a otro del saln. 7l he ho no pudo ser m)s espantosamente inoportuno y deshi!o el he hi!o que hab.a entre ambos. Natalie levant la abe!a de golpe al o.r el sonido, e hando una o(eada alrededor on in omodidad. B7sta no es una $iesta normal, Cverdad, %onathanD BNo Brespondi l on un suspiroB. H tal ve! tampo o deber.as estar aqu.. 7s probable que m)s tarde... se anime. Aquello la eno( un po o. Apret la bo a y dio unos r)pidos toque itos sobre el borde de su opa de hamp)n. BNo puedes pasarte la vida protegindome de las ontingen ias. %onathan no supo mo tomarse eso. Ana parte de l se sobresalt al o.r seme(ante insinua in de bo a de Natalie. "ero ella segu.a mirando ha ia el saln, inspe ionando a los invitados a la $iesta, lo ual, supuso %onathan, era lo que le produ .a la in ertidumbre, porque no pod.a verle los o(os. B@al ve! dis$rutara on ello Brepli l. &urante un instante Natalie no hi!o nada. 7nton es, on otra pro$unda inspira in, al! la vista para mirarle de nuevo a los o(os. BGadeleine me di(o que t#, omo hombre que eres, me perdonar.as lo que te di(e ayer por la maana, si te de .a el magn.$i o amante que eres. %onathan le dio un sorbo a su Phis'y para o ultar su eEpresin de disgusto. BC&e verdadD Giedo me da asi saber qu es lo que te ha estado enseando. B"robablemente no llegues a saberlo nun a Ble insinu Natalie en un tono triun$al. Se llev el hamp)n a los labios, in lin ligeramente la opa ha ia su bo a y la volvi a ba(ar on lentitud. 6esueltamente, admitiB: Sin embargo, es verdad que pienso que eres un amante magn.$i o. %onathan se tambale al o.r eso, abland)ndose por dentro. B7st)s perdonada. BH sonriendo on pi ard.a, aadiB: "ero no tienes nada on qu ompararlo, mi querida Natalie. 7lla desoy el omentario, le dio otro largo trago al hamp)n, se lami los labios pintados y ontinu: BHe tomado algunas de isiones al respe to. %onathan tens los m#s ulos de los hombros a ausa del inmediato aumento de la ansiedad, y ambi el peso de un pie a otro, sintiendo la piel ada ve! m)s aliente ba(o su tra(e de etiqueta. B@ienes toda mi aten in, as. que, por $avor, il#strame. Natalie ba( los p)rpados on serenidad y susurr: BHe de idido onvertirme en tu amante... BCIuD 7lla alarg una mano y olo levemente la palma en el pe ho de %onathan. BIuiero despertarme todas las maanas en tu asa de la iudad, y ponerme una bata de seda y tomar a$ en tu o ina.

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Como ten.a los o(os errados y su eEpresin era ines rutable, %onathan no $ue apa! de dis ernir si estaba hablando en serio sobre algo tan es andaloso o le estaba tomando el pelo. 7stuvo muy er a de enmude er. 7nton es, Natalie al! los o(os para mirarle on aten in, y su ara resplande i on pi ard.a. B"ero me niego a llevar la que utili!aba tu #ltima amante. ;a re uerdas, CverdadD Aquella riatura alta y de uerpo per$e to on el pelo largo y negro. CCmo se llamabaD %onathan apret los labios para reprimir una ar a(ada. 7n ese instante, en el saln so$o ante y abarrotado, donde solo se hablaba de pol.ti a y por segundos ada ve! m)s alto, todo se desvane i menos ella. BNo re uerdo en este momento Bmas ull l on vo! susurrante. Natalie de( aer la barbilla apenas y levant dbilmente una de las omisuras de la bo a. BJIu inteligente eres, %onathanK B7so he pensado siempre. 7lla sonri abiertamente. Alguien la ro! al pasar, y %onathan la agarr del odo, a er )ndosela tanto que la $alda de ta$et)n le ubri las piernas. B"ero Csabes que puedo re ordar v.vidamente aquella maana hasta el #ltimo detalleD Bprosigui l pensativamente, sintiendo mo el alor del uerpo de Natalie penetraba en el suyo. 7lla arque las e(as en seal de ino en ia. B"robablemente, (am)s nada haya halagado tanto tu pomposo ego omo tener a dos mu(eres hablando de ti sentadas a la mesa de la o ina ante una ta!a de a$. BIu va, eso me o urre todas las semanas Bla orrigi on un suspiro eEagerado. BNo me abe ninguna duda. Fl le ro! el odo on el pulgar on unas largas y suaves ari ias. B;o que re uerdo sobre esa maana en parti ular es tu vestido olor melo otn pegado a tu maravilloso pe ho. 6e uerdo que te ortaste tontamente en la mano on una espada. 6e uerdo tu andor, tu pequea mente manipuladora y tus asombrosos y supli antes o(os, todo traba(ando a la ve! para onven erme de algo tan irra ional omo que te llevara onmigo hasta *ran ia. "ero, por en ima de todo, re uerdo mi estupor al en ontrar el ho i o de mi perro entre tus muslos per$e tamente $ormados y mo, en aquel pre iso instante, habr.a he ho ualquier ondenada osa para ambiarle el sitio. Natalie se rubori! y apret los labios. B7res despre iable. BH t# eres pre iosa Ble susurr on vo! )spera. Aquel giro la sorprendi, pero se ontuvo, $rot)ndose la $rente on la palma de la mano y negando r.gidamente on la abe!a. B"re iosa es Gadeleine. Ho tengo una ara llena de pe as por el eE eso de sol y un pelo abundante tan lleno de ri!os que en modo alguno lo puedo ontrolar. %onathan se abstuvo de llevarle la ontraria, porque se le o urri de repente que le hab.a dado la oportunidad que ne esitaba. H la utili!ar.a. Hab.a llegado el momento de ha erla omprender. ;e dio uno o dos tragos m)s al Phis'y en un intento de almar una ansiedad inesperada que le tens todo el uerpo. 7nton es, asi metdi amente, deposit el vaso sobre la mesa del bu$ y volvi a mirarla a los o(os, entretenindose solo un instante para ordenar sus pensamientos. BNatalie, reo que Gadeleine &uGais es probablemente la mu(er m)s hermosa, $.si amente hablando, que he ono ido en mi vida. Natalie parpade, desorientada por seme(ante re ono imiento que la de( visiblemente

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onsternada, lo ual, tuvo que admitir %onathan, lo emo ion de una manera un tanto eEtraa. Antes de que ella pudiera ha er ualquier omentario, %onathan ontinu on entr)ndose en ada palabra: BH tienes ra!n, no es omo t#. 7lla es eEti a e inal an!able. "or tu parte, eres a esible y pla entera. 7lla es la lase de mu(er uyo re uerdo perdurar) a travs de los aos, porque los hombres le es ribir)n an iones. @#, en ambio, eres la lase de mu(er (unto a la que desean a urru arse y envolverse los hombres. 7lla es ma(estuosa y elegante. @# eres divertida y vibrante. 7res la lase de mu(er que quiero en mi ama para abra!arla y ha erle el amor y darle satis$a in. 7lla es la lase de mu(er que me gustar.a... dise ar y olgar en ima de la repisa de la himenea de mi estudio para admirarla uando traba(o. Natalie solt una risita al o.r eso, y %onathan sonri on satis$a in mir)ndola a los o(os. B7res la lase de mu(er que suda. Natalie ri entre ortadamente, horrori!ada. BHo no sudo. ;os aballos sudan. %onathan le ba( la mano desde el odo por todo el bra!o para tomarle los dedos ligeramente. A ella no pare i importarle, porque los err alrededor de los suyos. B;o que quiero de ir es que t# eres real Ble eEpli on un nerviosismo re iente que se neg a permitir que ella advirtieraB. Gadeleine es una mue a. Cuando me mira, veo una belle!a notable, omo la de una valiosa pintura de deli ados tra!os y brillantes olores digna de ontemplar y apre iar. Cuando t# me miras, veo una pasin ardiente, una belle!a vivi$i ante y un deseo que ompla er. Su tono se hi!o re$leEivo, su mirada se intensi$i y ba( la vo!. BCuando me miras on tus asombrosos o(os y tus eEpresiones de vivo deseo, mi ora!n se a elera, y en lo #ni o que puedo pensar es en ogerte entre mis bra!os y besarte hasta quedarme sin resuello, en abra!arte y en re on$ortarte de tus penas y re.rme on tus alegr.as. Ana oleada de desasosiego des endi sobre Natalie. Govi los dedos e intent soltarse de %onathan. Fl no lo permiti. 7l ruido se hi!o atronador en torno a ellos, la sala, estaba llena de humo y resultaba so$o ante, la gente iba perdiendo la mesura a medida que inger.an grandes antidades de sele tas bebidas al ohli as. An sitio de lo m)s inslito para reivindi arse, pero onsiderando lo inslita que hab.a sido siempre la rela in entre ambos, pare .a ade uado. No. 7ra per$e to. Natalie intuy lo que estaba a punto de su eder. Fl lo supo y se maravill. A er )ndose mu ho a ella, le quit uidadosamente la opa de hamp)n de la mano y la olo (unto a la suya en ima de la mesa. ;uego, levant la mano y le tom on deli ade!a la barbilla, oblig)ndola a permane er ara a ara on l, mir)ndola $i(amente a los o(os. BGadeleine es una mu(er en antadora, Natalie Ble on$es en un susurroB. "ero t# eres la lu! de mi vida, Centiendes estoD Natalie empe! a temblar, y eso onmovi a %onathan on un sentimiento de tierna emo in. B7res todo lo que ne esito. 7res la belle!a que me pertene e. No siento nada espe ial por ella, pero t# alimentas todos mis sentidos. Ge trae sin uidado Gadeleine o ualquier otra mu(er en el mundo tan bella omo ella. Ho te quiero a ti, y te quiero mu ho. Natalie se qued embelesada por sus palabras y empe! a temblar des ontroladamente, in apa! asi de respirar, on los o(os abiertos omo platos y sin pestaear. %onathan se tranquili! por dentro, sabiendo que ella al $in lo hab.a omprendido. Natalie no ontest nada, pero irradiaba una me! la de omple(os sentimientos que se $iltraron a travs de la piel de %onathan y lo re on$ortaron. H por en ima de todo, y gra ias al pla er de una on$ian!a absoluta, l supo que ella lo re.a.

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%onathan sonri on dul!ura, a ari i)ndole el mentn on el pulgar. BSupe que te amaba ha e dos no hes, uando nos sentamos (untos en el (ard.n. H tambin reo que t# supiste lo que sent.a enton es o no me habr.as de(ado ha erte el amor. Nun a me ha a.do del ielo algo tan maravilloso ni que me haya sorprendido tanto. Con la mirada titubeante, Natalie pestae al $in, pero l sigui su(et)ndole la ara asi pegada a la suya. ;a bo a de %onathan se ensan h en una sonrisa traviesa. B@al ve! sea m)s eEa to de ir que nun a he tenido nada tan maravilloso sobre mi rega!o. An atisbo de sonrisa temblorosa ilumin la ara de Natalie, pero se le llenaron los o(os de l)grimas, y l se dio uenta de que ella estaba a punto de perder el ontrol. %onathan trag saliva on di$i ultad para ontener sus propios sentimientos, tan poderosos e indes riptibles. ;uego, se in lin y le to la $rente on la suya. BSi te e has a llorar ahora, mi dul e Natalie, se te orrer) por las me(illas todo el maquilla(e que tan minu iosamente te has apli ado en la ara. 7lla se ri en vo! ba(a al o.r eso, su(etando on $uer!a los dedos de %onathan y olo )ndole la palma de la mano que ten.a libre en el pe ho, y a pesar del alor reinante en el saln y de la es andalosa a tividad que los rodeaba, tuvo un es alo$r.o. %onathan le limpi una l)grima $urtiva on el pulgar, deseando poder abra!arla por ompleto, deseando estar le(os de all., de nuevo (untos en la posada, y poder haberle di ho aquellas osas en el (ard.n de rosas donde l las hab.a des ubierto. ;a bes dul emente en la $rente, y a to seguido se in lin hasta su me(illa, a ari i)ndola on los labios, oliendo las $lores en su piel, ons iente de que los dedos de Natalie se enros aban en los suyos, del sentimiento que $lu.a de ella y lo baaba de satis$a in. BS que t# tambin me amas, Natalie Ble susurr al o.doB. 7mpe!aste a amarme ha e aos. Natalie neg on la abe!a vehementemente. BChist... B%onathan sab.a que la rea in de Natalie era $ruto de la on$usin, no de la ontradi in, y le ahue la mano en la me(illa, su(et)ndola on $irme!a ontra l, mientras le ro!aba la sien on los labiosB. S que me amas. Con$.a en m., Natalie. B%onathan... ;a vo! de Natalie pare i tan a$ligida, tan pequea, que le produ(o ompasin. 7n ese momento al an! a ver a Gadeleine, que se dirig.a ha ia ellos seguida del onde de Arls y de uatro o in o hombres m)s vestidos impe ablemente y, si la dure!a de sus rasgos era indi ativa de algo, prestos a la batalla. B7stamos a punto de ser interrumpidos groseramente Ble susurr l on un suspiro de $astidioB. 7n este roman e nuestro, el don de la oportunidad ha sido siempre rid. ulo. B;e apoy la mano en la ara y la mirB. Gi vida, on independen ia de lo que est) a punto de o urrir, ree en lo que te a abo de de ir. Ahora, s.gueme la orriente hasta el $inal y de ninguna manera sigas $uriosa onmigo. Natalie no pudo responder a este #ltimo omentario. @en.a la mente embotadaM el uerpo le temblaba por el des on ierto y la impresin provo ada por las apasionadas intimidades que l a ababa de on$esarle y que (am)s hab.a esperado o.r de sus labios, pero eso s., le rey porque as. lo quer.a de manera desesperada. Fl eEa erb la sensibilidad de Natalie al m)Eimo on su sonrisa, sus leves ari ias, su vo! pro$unda y ater iopelada que resonaba on aoran!a y deseo y on su devo in a algo nuevo y maravilloso. H enton es, %onathan se e h ligeramente a la i!quierda de ella, de()ndola a plena vista de los que se a er aban. Natalie hab.a imaginado que la velada estar.a argada de tensin on una eE ita in #ni a y hab.a estado esperando el momento on ilusin on su parte ra ional, on$iando en sorprender a %onathan on su apari in adornada on las valiosas gemas, y sab.a

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que al menos eso s. lo hab.a onseguido. %onathan se hab.a quedado absolutamente sorprendido de verla, in luso hab.a pare ido quedarse estupe$a to, si es que la eEpresin de su semblante se pod.a des ribir on eEa titud, y eso no hab.a he ho m)s que olmarla de seguridad en s. misma y de pla er. 7nton es, l lo hab.a sa ado todo en uestin de minutos on su verborrea amable y sus palabras a ari iadoras, para de(arla sintindose terror.$i amente al des ubierto en presen ia del onde de Arls y de los otros que bus aban alterar la historia on la venta de las esmeraldas que llevaba prendidas alrededor del uello. Su #ni a prote in en ese momento era %onathan, porque su mente se hab.a desmenu!ado hasta quedar redu ida a la nada on la de lara in de amor, eEtraamente inoportuna, de %onathan. ;e entraron ganas de ati!arlo. Iuiso e harse a llorar. &ese a urru arse entre los bra!os de %onathan y no abandonarlos (am)s. 7n su lugar, se prepar para el en$rentamiento inminente y se limpi las me(illas on los blan os guantes on que se ubr.a los dedos, en antada al omprobar que, en ontra de lo que tem.a, el maquilla(e de los o(os no se le hab.a orrido. &e pronto, los dos se vieron rodeados de varios $ran eses olri os y de Gadeleine, que se hab.a movido uidadosamente para olo arse de manera prote tora a la dere ha de Natalie. ;as patillas del onde se ensan haron a ausa de las mand.bulas apretadas, y sus o(os negros le sostuvieron la mirada a Natalie durante un largo instante de estatismo, antes de que el onde los levantara ha ia %onathan. BGonsieur &ra'e Bempe! a de ir Henri on un tono de vo! ontrolado, aunque glidoB, qu oin iden ia que le veamos aqu., en mi asa de "ar.s, esta no he. H on su esposa, que lleva mis (oyas. CHe de suponer que las en ontr y ha venido a devolvrmelasD 7n el pequeo y amena!ante grupo alguien tosi al o.r la o$ensiva insinua in de que, hablando on propiedad, el ingls las hab.a robado. &e repente, Natalie se per at de la tonter.a que hab.a he ho al ponrselas para ir all.. 7lla y %onathan estaban de pie ontra la pared, rodeados por los legitimistas que quer.an ver muerto a su rey y que utili!ar.an las esmeraldas para $inan iar el asesinato, y que ser.an apa es de ha er lo que $uera por su ausa. Solo hab.a dos salidas a aquella situa in: que los embusteros que ten.a delante le arran aran $.si amente el ollar del uello o que ella se lo entregara. 7n uno u otro aso, %onathan saldr.a perdiendo, y por primera ve!, mientras la bruma de su abe!a empe!aba a disiparse, se pregunt por qu no se hab.a en$ure ido on ella por su $alta de (ui io. &esde un le(ano rin n de la sala alguien eE lam: SJGuerte a ;uis *elipeKT, a lo que los dem)s respondieron gritando on entusiasmo. An rumor sordo re orri el saln, y Gadeleine, de pie entre Natalie y Henri, $ue la primera en rea ionar on ortes.a a la pregunta del onde, to )ndole uidadosamente el bra!o on una mano re ubierta de satn negro. B7stoy segura, onde, de que no $ue su inten in ser tan brus o... BJ"or $avor, madame &uGais, mantngase al margenK Bbram el hombre en $ran s B. No le he pedido su opinin. Gadeleine retir la mano, $ingiendo haberse asustado, aunque Natalie sab.a que probablemente esperaba seme(ante rea in a su omentario. %onathan se a lar la garganta para hablar por $in, y sin soltar todav.a los dedos de Natalie, se los apret para tranquili!arla. BCreo que es usted v. tima de un grave malentendido, monsieur onde. Natalie se puso r.gida ante tanta auda ia. 7l tono de %onathan $ue $irme y dire to, aunque no des orts, porque hab.a devuelto sutilmente el insulto sin que nadie tuviera lara on ien ia de que as. lo hab.a he ho. 7l onde parpade, pasa(eramente perple(o por la ontesta in, mientras sus $o$as me(illas se ubr.an de man has ro(as. Su uerpo, ubierto on un atuendo de primer.sima

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alidad de olor gris, sobresal.a omo un es udo, y su semblante mostraba una eEpresin asesina. Si Natalie hubiera estado a solas on l de esa guisa, se habr.a muerto de miedo. 7l hombre alto de o(os a.dos que hab.a sido tan des arado y se hab.a en$ure ido tanto en Garsella alarg la mano entre el onde y Gadeleine y agarr las esmeraldas en su uello on unos dedos largos y huesudos. Natalie ahog un grito y retro edi un po o. %onathan rea ion on la rapide! su$i iente para agarrar al hombre por la mue a. BHo no ometer.a ninguna impruden ia Ble advirti on una mirada lara y una vo! peligrosamente sombr.a. Gadeleine intervino en el momento (usto. BOamos, monsieur *aille, ya es su$i iente. Al menos deber.amos permitir al ingls que se eEplique. BCIue se eEpliqueD Bdi(o on $uria, desviando la mirada de %onathan a Gadeleine y de esta a Natalie. 7l hombre enro(e i, y los m#s ulos de su uello se proye taron ontra su $ular negro, pero, on un tirn, se solt la mue a que %onathan le su(etaba y volvi a de(ar aer torpemente el bra!o a su ostadoB. CCmo puede eEpli ar su estupide! al permitir que su esposa se lu! a aqu. esta no he on esoD An argumento lgi o, onsider Natalie, y eso de(aba a %onathan en una situa in di$. il. Sinti su alor (unto a ella, sus dedos envolviendo $irmemente los suyos, y sinti su en$ado ante la situa in a la que se en$rentaban. "ero, por sorprendente que pare iera, en su a titud no de(aba traslu ir preo upa in o ni siquiera nerviosismo. Su vo! era suave, y su porte, seguro. &esoyendo a *aille, %onathan mir dire tamente a Henri para, por $in, divulgar su se reto. B7stas esmeraldas no le han sido robadas... Ana a lama in estruendosa estall en el saln, seguida de varios gritos airados que provo aron que las palabras de %onathan quedaran interrumpidas. &os o tres de los ir undantes se volvieron espont)neamente al o.r el ruido, pero tanto Natalie omo %onathan no apartaron los o(os del onde, quien los estaba $ulminado on una mirada de intensa $uria, el grueso uerpo r.gido, la $rente baada en sudor y los o(os inye tados en sangre a ausa de la bebida y del denso humo de taba o que saturaba el aire. %onathan permane i rela(ado, esperando el momento de ata ar. Natalie lo supo porque lo ono .a. 7staba preparado, dispuesto, y sab.a eEa tamente lo que estaba ha iendo. 7lla on$i en l. B7n e$e to, onde Bprosigui %onathan mientras el (aleo disminu.a un po oB. 7stas no son, ni mu ho menos, sus esmeraldas. 7ste ollar es de $antas.a. 7n argu que lo hi ieran para mi esposa en "ar.s, ha e solo unos d.as. Se qued prendada del que llevaba su hi(a en el baile de Garsella, as. que me pare i ade uado darle ese apri ho. Natalie se qued parali!ada y volvi lentamente la abe!a para mirarlo de hito en hito. %onathan tor i la bo a en una sonrisa )usti a dirigida eE lusivamente a Henri. B6obar piedras pre iosas es algo arriesgado, onde. &e la misma manera que solo un idiota se arriesgar.a a permitir, que la persona amada portara unas valiosas (oyas robadas en p#bli o. ;o que mi esposa lu e en este momento es un montn de vidrios verdes que valen un po o menos que esa agu(a rematada en perla que lleva en la solapa. Natalie se en$ure i a su lado, on los pies apoyados r.gidamente y el uerpo omo una piedra $r.a. 6egistr la revela in omo un pueta!o en el estmago, y se lo a lar todo: las mentiras, el engao, la humilla in y el dolor. &urante dos semanas hab.a permitido que ella pensara que lo hab.a ven ido, solo para ha erla quedar omo una idiota al $inal. %onathan la mir, pero sinti la rea in de Natalie, porque en ogi los dedos alrededor de los suyos a#n on m)s $uer!a, neg)ndose a soltarlos.

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;uego, el des on ierto m)s absoluto se eEtendi entre los que estaban en los alrededores. 7n el saln alguien se subi a una mesa y, levantando una opa que rebosada de un l.quido ambarino, dio omien!o a una eEtensa y et.li a dis usin sobre la pol.ti a del gobierno en el poder y la de aquellos que gobernaron en tiempos me(ores. Gu hos mani$estaron su a uerdo a gritos, mientras que otros se subieron a las sillas para responderle. Natalie nun a hab.a visto algo igual, y en ualquier otra parte se habr.a sentido $as inada al observar a los aballeros, e in luso a algunas damas, omport)ndose on tanta desvergLen!a. "ero en ese momento su aten in permane .a lavada en aquellos que ten.a dire tamente en$rente, sobre el onde de Arls y sus ompaeros legitimistasM sobre Gadeleine y %onathan... el mayor mentiroso del mundo. BNo le reo Ble espet el onde on una tranquilidad absolutaB. Ni su redibilidad ni mi imagina in y toleran ia pueden dar tanto de s., monsieur &ra'e. *aille se a er , obstruyendo el paso a la lu! del gran andelabro on su abe!a. B7st) mintiendo, Henri Bdi(o otro $ran s orpulentoB. Nadie podr.a ha er una opia de $antas.a tan per$e ta en menos de quin e d.as. 7so tal ve! $uera verdad. Sin embargo, %onathan no hi!o aso, lan!ando una mirada $ero!mente sutil a Henri. BH sin embargo, le garanti!o que este ollar no es m)s que una $alsi$i a in muy lograda. Natalie se estreme i, en$ure ida por su arrogan ia y la artera utili!a in de su inteligen ia. "ero, pre isamente por eso, le rey. ;as gemas que llevaba alrededor del uello eran de vidrio. 7se era el Caballero Negro en todo su esplendor: impresionando a todo el mundo on revela iones auda es e imprevistas. H s., ella le seguir.a la orriente hasta el $inal, porque as. se lo hab.a pedido l. H no lo habr.a he ho a menos que on$iara en que ella no arruinar.a el traba(o de su vida en un ruidoso y multitudinario saln de banquetes de "ar.s. 7lla nun a le har.a eso, y l lo sab.a. Natalie lade el uerpo para dar un paso al $rente y quedarse delante del ingenioso ladrn de su lo o deseo. ;e a ari i los nudillos on el pulgar para tranquili!arlo, y, on aquel gesto mudo, l la solt por $in. BJ"or &ios bendito, aballeros, qu gran malentendido sin motivo algunoK BeE lam omo una mu(er que no soportara las tonter.as de los hombres. Con una sonrisa $or!ada, puso la palma de la mano en el bra!o de Henri. 7l hombre se estreme i, pero ella $ingi no darse uentaB. "or $avor, monsieur, insisto en que se las quede. BNatalie, querida Bdi(o, aterrado, %onathan en tono de s#pli a. 7lla le dirigi una glida sonrisa. BNo pasa absolutamente nada, querido. ;a prueba es ne esaria, y en las a tuales ir unstan ias, no podemos esperar mar harnos de aqu. esta no he on ella. BSus o(os se $undieron on los de l on $ingido andorB. Ha me omprar)s mu hos, mu hos otros, estoy segura. B&urante un segundo Natalie pens que %onathan estropear.a su persona(e y soltar.a una ar a(ada. Natalie suspir y volvi su aten in de nuevo al onde, que en ese momento pare .a estar genuinamente des on ertado por la sugeren ia de Natalie de que pudiera ser onven ida on tanta $a ilidad. 7n realidad, todos pare ieron in modos uando ayeron en la uenta de que, on el o$re imiento de Natalie de entregar las $alsas (oyas sin dis utir, se hab.an equivo ado en sus suposi iones y hab.an insultado a un in$luyente ingls y a su ino ente esposa en la asa parisina del onde. Natalie puso $in a todo ello de inmediato y eEplot la oyuntura al darle unas palmaditas en el bra!o a Henri on ierta ondes enden ia on la que quiso eEpresar una muda omprensin ha ia las absurdas omple(idades del ego mas ulino. 7nton es, sin esperar m)s respuesta, levant los dedos hasta su uello y desabro h el ollar, sa )ndoselo por delante y alarg)ndoselo al onde.

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7l verde esmeralda y el oro resplande ieron a la lu! de los andelabrosM una magn.$i a $alsi$i a in que Natalie odi perder. Henri se lo ogi on sus dedos regordetes, lo agarr on $uer!a, y sus pobladas e(as se (untaron mientras daba la vuelta al ollar para estudiar su estru tura. BOaya, para ser mu(erB arraspeB es usted astuta, madame &ra'e. H tambin honrada. BComo lo es su marido Bter i Gadeleine de(ando aer la barbilla on ta to. Aquella $ue la o$ensa de$initiva. 7l onde y los dem)s distinguidos nobles se hab.an omportado vergon!osamente on ella y on %onathan, y tal re ono imiento hab.a provenido de una $ran esa. An toque magn.$i o. Natalie sinti que el aire ganaba densidad on la vergLen!a y el triun$o. Alguien grit unas obs enidades, y todos se volvieron. H enton es Natalie oy los estallidos, dos, seguidos de gritos y de una gran on$usin. %onathan la agarr de la mue a y tir de ella ha ia el suelo, y los pies de Natalie se enredaron en las enaguas y en metros de ta$et)n a!ul mientras intentaba mantener el equilibrio. <y gritos a lo le(os, y gemidos. Natalie oy a Gadeleine gritar algo en $ran s detr)s de ella, pero no pudo entenderlo. 7l onde gir sobre sus talones perdiendo el equilibrio, golpeado en la espalda por varias personas que se abrieron paso entre la mu hedumbre. *aille arran el ollar de las manos de Henri y e h a orrer a toda velo idad (unto al borde de la mesa del bu$, en dire in a una entrada lateral, trope!ando on sus largas piernas y ayndose por dos ve es antes de al an!arla. 7l griter.o ontinu, la on$usin aument, y por en ima del ruido se produ(o otro estallido, que en ese momento Natalie identi$i omo el disparo de una pistola. %onathan la empu( a lo largo de la mesa del bu$, de manera que no pudo ver gran osa eE epto a l y unos uantos pies en desbandada. Fl le di(o algo a Gadeleine en $ran s, se volvi ha ia Natalie y le agarr la ara on dedos $irmes. BGadeleine te sa ar) de *ran ia... BJNo me irK BeE lam $uriosa y on$usa, intentando a$irmar su $igura desequilibrada para no trope!ar y darse de bru es on la mesa. %onathan hi!o re hinar los dientes. B;as autoridades no tardar)n en llegar, tal ve! in luso hasta la =uardia Na ional, si las osas se ponen m)s $eas. B;e a$err la ara on m)s $uer!aB. No te pueden detener, Clo entiendesD Natalie hi!o una mue a ha ia la dura eEpresin de %onathan, mientras e haba hispas por la determina in que mostraba. Alguien ay ontra la mesa, tirando las opas abandonadas de hamp)n y de Phis'y y provo ando que los ontenidos se derramaran sobre el lateral y la parte delantera del vestido de Natalie. 7l ruido aument. Ana silla lan!ada por los aires hi!o ai os una ventana a po os metros de ella, y Natalie empe! a ponerse tensa por el miedo. BGe mar har, pero vendr)s onmigo... BNo puedo Badu(o l, mir)ndola dire tamente a los o(osB. @engo que ontarle a alguien on autoridad lo de maana. BGadeleine puede ha er eso. Fl neg on la abe!a. BNadie la reer). 7s $ran esa y mu(er, y o sospe har)n que est) involu rada o la ningunear)n. A m. probablemente me tomen en serio, pero eso signi$i a que no me puedo ir hasta maana omo muy pronto. 7lla puede sa arte del pa.s esta no he. BJ&ebemos irnos mientras la gente siga desorientadaK Bles interrumpi Gadeleine on un grito por en ima de la barah#nda, arrodill)ndose detr)s de %onathan. Natalie se neg a mirar a la mu(er o a rendirse tan $) ilmente.

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BGe quedar en el hotel on ella hasta que vengas a bus arme... BJGaldita sea, Natalie, noK @#... B%onathan se interrumpi, le solt la ara y se pas )speramente los dedos de una mano por el pelo para tranquili!arseB. Si esa gente intenta asesinar al rey, las alles ser)n un hervidero de agita in, y podr.a ser que no onsiguieras mar harte. ;as osas ya son lo bastante peligrosas. Hi iste un traba(o maravilloso para m., ora!n, pero se a ab. Oete a asa ya. Natalie lo mir on $ero idad y le golpe on un puo en el pe ho. BJ@e odio, %onathanK %onathan sonri, avergon!ado. B;o s. Ahora, vete. Se volvi ha ia Gadeleine, y Natalie le agarr de la manga de la levita. BNo pierdas la vida... 7l griter.o aument, y los que(idos se hi ieron estridentes. %onathan puso los o(os en blan o en seal de eEaspera in. BNun a te privar.a del pla er de arrebat)rmela t# misma. 7lla abri la bo a para de ir algo ingenioso, pero la volvi a errar. 7nton es %onathan la bes on $uer!a en los labios. BSal de *ran ia, Natalie, antes de que te retengan o seas detenida. @u madre no lo aprobar.a. B@ampo o te aprobar.a a ti Bdi(o, asi gritando. Fl la mir por #ltima ve!. BS., s. que lo har). 7nton es, %onathan desapare i entre el tumulto, mientras Gadeleine la arrastraba por el bra!o hasta que se en ontr $uera de la asa, de pie en la os ura y peligrosa alle.

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Captulo 1!
;as ortinas de gasa tami!aban el laro de luna que iluminaba el vest.bulo uando %onathan entr en su asa de la iudad. "ag al ondu tor de alquiler despus de que el hombre de(ara su ba#l en el suelo, lo despidi y err la puerta al mundo eEterior. 7ra asi mediano he, y estaba agotado, aunque aliviado por estar en asa. @ras a$lo(arse el $ular, ru! en silen io la primera planta hasta la es alera prin ipal, de idiendo no en ender la lu!. No hab.a ne esidad. No ten.a otra inten in que la de de(arse aer en la ama y dormir hasta re uperarse del agotamiento de las #ltimas semanas. Al d.a siguiente, bien des ansado y preparado para en$rentarse a su $uturo, har.a su primera visita $ormal a la seorita Natalie Haislett. "or lo que sab.a, hab.a llegado a asa sana y salva, pero quin sab.a si volver.a a hablarle pronto. Hab.a pasado asi una semana desde la desastrosa $iesta de "ar.s, y a los legitimistas les hab.a salido todo mal. "ero estaba ansado de inmis uirse en los asuntos de aquella gente. Su vida estaba en ;ondres o, m)s eEa tamente, la que estaba en ;ondres era Natalie, y su vida estaba on ella. ;a e haba de menos, y nun a antes hab.a e hado de menos a una mu(er. Natalie se le hab.a metido en el ora!n, y l hab.a su umbido. 7lla le perdonar.a por la #ltima pequea mentira sobre las esmeraldas, no solo porque su ego ntri a mente no a eptar.a algo menos, sino porque ella tambin lo amaba, y l lo sab.a. Subi las es aleras hasta el des ansillo de la segunda planta, desaboton)ndose los gemelos y siguiendo por los botones in$eriores de la amisa mientras penetraba en la os uridad de su dormitorio. ;a vio inmediatamente y se detuvo en se o. Su uerpo estaba ubierto por la ol haM un resplandor plateado resaltaba la urva de su $igura mientras el brillo de la luna entraba a raudales por la alta ventana situada detr)s. 7lla se movi y se volvi ha ia %onathan, advirtiendo su presen ia uando l se detuvo observ)ndola $i(amente. Se sent en silen io y salt a la al$ombra para dirigirse ha ia l, ompletamente desnuda. BC%onathanD 7l uerpo de l rea ion on (ubiloso asombro al en ontrarla entre sus s)banas, por el tono .ntimo y grave on que hab.a pronun iado su nombre y por la visin de verla a er arse desnuda hasta su lado. BC7sperabas a otroD Bbrome l en vo! ba(a. BS., estaba esperando a mi amante Brespondi ella on aire despreo upado, e h)ndose los ri!os ha ia atr)s on un brus o movimiento de abe!aB. Aunque todav.a no ha llegado, as. que supongo que tendr que on$ormarme ontigo. %onathan levant una de las omisuras de la bo a. BCreo que puedo ha er que te olvides de l. 7lla levant las e(as. BC&e verdadD Cu)nta arrogan ia. BH on alegre irrita in, aadiB: Aunque, por otro lado, ya que eres el que est) aqu. y el #ni o que tengo a mano, supongo que puedo asumir la responsabilidad de ha er que te olvides de todas las dem)s amantes que has tenido en esta ama. ;a sonrisa de %onathan se ensan h. BHa lo hi iste en "ar.s, Natalie. Ahora no soy apa! de re ordar si he tenido alguna

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amante antes que t#. Natalie suspir y movi el uerpo lentamente hasta a er arse tanto al de %onathan que sinti el alor que desprend.a. B7sa es la respuesta orre ta, %onathan, y, por supuesto, lo que pensaba que dir.as. Fl le to la me(illa on la palma de la mano, y Natalie la ubri enseguida on la suya, volviendo la ara ontra ella y bes)ndosela. Se puso delante de l omo una diosa salida de sus $antas.as m)s entusiastas: la piel brillando omo si $uera de madreperla, el uerpo sensual y suave, el pelo abundante y ri!ado sobre los senos y los o(os negros por las sombras. B@e he e hado de menos Bsusurr ella. H %onathan se perdi. ;a ogi por un odo, la atra(o ha ia l y le rode la intura on los bra!os, peg)ndosela tanto al uerpo que Natalie pudo per ibir la eviden ia de su deseo, y ba( los labios para ro!arle los suyos. BGadeleine me di(o... BNo quiero hablar de Gadeleine Ble murmur l (unto a la bo aB. Iuiero que me digas lo que sientes en tu ora!n, Natalie. Natalie levant las manos y le olo las palmas en las me(illas. B7stoy $uriosa ontigo. B7so ya lo s. 7lla le ro! los labios on unos besos deli ados. B@e ne esito. B7so tambin lo s. Natalie tuvo un estreme imiento uando l le subi las yemas de los dedos arrastr)ndoselas desde la intura hasta el pe ho. ;e puso la mano en ima y se lo a ari i, sintiendo mo la piel aliente que ten.a deba(o se estreme .a y ha indola (adear u)ndo le apret dul emente el pe!n hasta onseguir que se eE itara. B&ime lo que ne esito o.r Ble rog en un susurro. Con vo! ater iopelada y llena de pasin, Natalie supli : B>mame, %onathan... Al o.r aquella pequea peti in, la urgen ia lo domin. Se apoder ompletamente de su bo a on una avide! des arada, de()ndola sin resuello on un beso violento de $uer!a $rente a la suavidad, de pasin y deseo vehemente $rente a la dul!ura, el perdn y la a epta in. Natalie separ los labios sin insisten ia, dando la bienvenida on avide! a la lengua de %onathan on un amplio movimiento de la suya, y la sangre de l empe! a hervirle. ;a empu( dul emente ha ia la ama on una mano, mientras que on la otra se o upaba de los botones de su amisa que todav.a permane .an abro hados. Natalie le agarr de los hombros mientras la guiaba, sabore)ndolo on una re iente impa ien ia por sentir. ;as pantorrillas de Natalie ro!aron el edredn de %onathan, y al sentirlo, interrumpi el beso. %onathan la mir $i(amente a la ara o ulta en las sombras y los rasgos ines rutables, y sin embargo per ibi todo lo que ella sent.a por l. :rradiaba de ella y lo envolv.a de alide! y go!o, omo si $uera el sol de verano ba)ndole la piel. Natalie se tumb en la ama mientras l se desha .a on rapide! de la ropa, y sin que se diera uenta ya lo ten.a a su lado, to )ndola, bes)ndola en la bo a y el uello, en las me(illas y las e(as y en las pestaas. 7lla gimote en vo! ba(a uando %onathan volvi a tomarle un pe ho on las manos y le pas los dedos por la base, a ari i)ndoselo tiernamente. Su verga, dura, aliente y dispuesta, ro! la adera de Natalie. "ero en lugar de apartarse t.midamente, omo hab.a he ho la primera ve!, se apret ontra el miembro, errando las piernas alrededor de %onathan para amoldarlo a ella on $uer!a. 7l gru al sentir el onta to y le rode la intura on el bra!o, porque ya estaban tumbados uno al lado del otro

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muy er a, y la bes intensamente, respirando on rapide! y di$i ultad. Natalie le apoy las palmas de las manos en el pe ho y le masa(e los m#s ulos on energ.aM luego, las ba( entre sus uerpos hasta que en ontr los ri!os de su ba(o vientre. %onathan se retir, solt)ndole la bo a y tomando aire on $uer!a ante la auda ia que no esperaba de Natalie. 7lla le to aquella suave y aliente parte de su uerpo, y su eEpresin de in ertidumbre solo $ue ligeramente dis ernible ba(o la tami!ada lu! de la luna. BS. Bla tranquili! l on un susurro ron o, a ari i)ndole la suavidad de su pe ho. Con uidado, ella lo eEplor on los dedos, movindolos arriba y aba(o por su eEigente ere in, (ugueteando on los ri!os de la base y ro!)ndole on las uas por la parte eEterior. 7nton es, ella err la mano ompletamente sobre el pene, y su pulgar en ontr una emergente gota satinada en la super$i ie, que eEtendi on suavidad por la punta tra!ando un lento .r ulo. %onathan tuvo problemas para respirar, para ontenerse. Ansiaba opular on ella, enterrarse en el alor de su suavidad, pero en ese momento deseaba a#n m)s desesperadamente que ella des ubriera las duras aristas y la $uer!a de su uerpo, las di$eren ias $.si as que hab.a entre ellos. 9a( la mano y on ella ubri las de Natalie, mir)ndola seriamente a los o(os, y le ense a a ari iarlo, movindole la mano lentamente arriba y aba(o a lo largo de su ere in, hasta que ella adquiri on$ian!a en el movimiento. %onathan volvi a subir la mano a un pe ho de Natalie, donde le a ari i la punta dura y ros) ea on los dedos. ;a otra se la apoy en la $rente, retir)ndole on suavidad el pelo de su pre iosa ara y tomando nota de todos sus rasgos ba(o el dbil ha! de lu!. B&ime mo te sientes Bla inst de nuevo en vo! ba(a, on la vo! pastosa a ausa del deseo. 7l uerpo de Natalie tembl, mientras su respira in se onvert.a en un (adeo a ausa de las ari ias onstantes de %onathan. BNo me de(es nun a, %onathan. Aquellas palabras asi inaudibles salieron de muy dentro en alas de un anhelo de algo que ella no era apa! todav.a de de$inir para %onathan. Fl se oblig a mantener la alma, a ontener su eya ula in, mientras Natalie segu.a a ari i)ndole on la mano, tragando saliva on di$i ultad, maravillado por tenerla a su lado dese)ndolo y querindolo siempre. B@e amo, Natalie. 7lla respir entre ortadamente por la $uer!a de sus sentimientos, y l ya no pudo esperar m)s. ;e ubri la bo a on la suya, bes)ndola deli adamente al prin ipio, abrindole despus los labios on la lengua e invadiendo su bo a aliente on una ne esidad re iente. 9a( la mano y volvi a to ar las de Natalie, que segu.a a ari i)ndolo .ntimamente, ro!)ndole los dedos on las yemas de los suyos. Al $inal, la ne esidad lo invadiM el ora!n le lati on $uer!a y supo que estaba a punto de no poder ontenerse. Cerr la mano sobre los nudillos de Natalie para que parase el movimiento, y ella obede i. ;a bes on intensidad, le ro! la $rente on el pulgar y le apart la mano on que ella le estaba to ando, olo )ndosela a un lado. %onathan le solt la bo a y empe! una senda de suaves besos ba()ndole por el uello y el pe ho, donde le rode la #spide de un seno on la lengua, se meti el pe!n en la bo a y se lo bes y hup hasta que Natalie solt un gemido. 9a( enton es la mano hasta los ri!os del pubis de Natalie, y all. le ro! la arne suave del interior de los muslos on las yemas de los dedos, antes de en ontrar los pliegues alientes y resbaladi!os y separarlos para a ari iarla lenta y deliberadamente all.. Natalie (ade y se arque ontra la mano de %onathan, movindole los dedos por el pelo a medida que re .an sus eEpe tativas. Fl in rement el ritmo, hup)ndole los pe!ones, uno tras otro, aumentando la presin de los dedos y, $inalmente, metiendo uno dentro de ella

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uando en ontr el nudo o ulto del pla er de Natalie y empe! a tra!ar .r ulos en ima on el pulgar. Natalie se apret ontra l y levant las aderas r.tmi amente, on su propia aden ia, errando los o(os una ve! m)s para sentir la eE itante invasin de %onathan. Fl le desli! los labios por el vientre, y se detuvo para $rotar la me(illa entre los ri!os de la entrepierna de Natalie al tiempo que aspiraba su olor, re$o il)ndose en su belle!a mientras la a er aba a su maravilloso punto )lgido. ;e ro! los muslos on los labios, y Natalie se puso ligeramente tensa, on$undida por la niebla del deseo sin saber muy bien u)les eran las inten iones de %onathan. B;im.tate a sentirme Ble susurr l antes de retirar la mano y sustituirla r)pidamente por la bo a, sabore)ndola y penetr)ndola on la lengua. B%onathan... Fl desoy la pasa(era onmo in de Natalie y le desli! las palmas de las manos por deba(o para mantenerla inmvil mientras la lam.a por dentro, hasta que ella termin por a eptar la intrusin y empe! a arder de nuevo on una $iebre de ansiedad. Se a$err a l, entrela!)ndole los dedos en el pelo, y su respira in se hi!o r)pida e irregular mientras empe!aba a impulsar las aderas ontra la bo a de %onathan. 7ste (ugueteaba sin esar on la lengua en el entro de ella, llev)ndola al borde de la satis$a in y a$lo(ando enton es la presin, una ve!, y luego otra. Al $inal, Natalie pronun i gimiendo su nombre en aquel deli ioso tormento, y %onathan de( de (uguetear y la llev hasta all.. Natalie err los muslos on $uer!a, apret)ndole la abe!a entre ellos. 7nton es el pla er estall en su interior, y grit, girando las aderas mientras %onathan segu.a moviendo la lengua, a ari i)ndola y lamindola. Cuando sinti que los temblores de Natalie amainaban, se apresur a ubrirla on su uerpo, ba()ndose entre sus piernas y amoldando las aderas de Natalie a las suyas. @itube durante unos segundos, oyndola respirar agitadamente y sintiendo su humedad en la piel, y al $inal Natalie abri los o(os para mirarlo. %onathan ontempl su ara asi os ure ida y le a ari i los labios on las yemas de los dedos mientras la penetraba, pro$undamente, resistindose a moverse m)s mientras ella se a ostumbraba a la presin y a su o upa in. 7lla le rode los muslos on las piernas, y el uello on los bra!os, atrayndolo ha ia s. uanto pudo. @odo lo de ella lo autivaba, omo siempre hab.a o urrido: el pelo brillante que se desparramaba on un lustre plateado por las almohadasM sus o(os magn.$i os, en ese momento unos .r ulos de satn negro que lo a ari iaban, hipnoti!)ndoloM su ta to suave, su olor sedu tor y, por primera ve!, el dul e sabor de su $emineidad, que permane .a en sus labios omo un n tar meli$luo. BNun a te de(ar Bsusurr %onathan on una intensidad que lo de( estupe$a to in luso a l. Natalie respir hondo y entre ortadamente, sintiendo la $uer!a radiante que hab.a entre ellos, omprendindola. B;o s. %onathan le apoy la $rente en la suya, enredando los dedos en su pelo, y empe! a desli!arse a$uera y adentro de ella sin esar on pequeos y lentos movimientos, hasta que sinti que ella rela(aba los muslos y se a ostumbraba a la sensa in. Natalie empe! sus pequeos movimientos ontra l, $rotando la ara interior de los muslos ontra los suyos, y %onathan $ue aumentando gradualmente el ritmo, hundindose m)s a ada penetra in. Natalie arque el uerpo lo su$i iente para que l se diera uenta de que quer.a m)s, y se lo dio, ambiando el ritmo hasta que ella se a ostumbr, ha iendo girar las aderas en .r ulo para ayudarla a llegar al Etasis otra ve!. Natalie a(ust la $uer!a de ada impulso a medida que re .a la pasin, apoy)ndole las

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palmas de la mano en el uello, y su respira in volvi a ha erse super$i ial. %onathan le puso las manos en un pe ho y lo agarr posesivamente, desli!ando los dedos por el pe!n, rode)ndolo y apret)ndolo. Natalie hundi la ara en la almohada, y l in rement el ritmo, girando las aderas ontra ella, bes)ndola en la sien, en la me(illa y en el ar o del uello. Se ontuvo por ella, on entr)ndose, y la bes en la ara, y el lbulo, que ro! on los dientes, y le a ari i los senos on dedos eEpertos. 7l alor que irradiaba Natalie le quem la piel, y su respira in le a ari i la me(illaM y el uerpo de %onathan se tens on su propio $uego a punto de al an!ar el l.maE. Natalie se retor i $renti amente deba(o de l entre gemidos, y, al $inal, l ya no pudo aguantar m)s. ;legando a los l.mites de la ordura, al! el uerpo para ontemplar la belle!a de la ara de Natalie, y, on la misma rapide!, esta le agarr de las aderas on manos $uertes y lo oblig a permane er dentro de ella. 7l uerpo de %onathan se tensM luego, se rela( y eEplot por dentro. Natalie sigui moviendo las aderas, movindolas en .r ulo ontra l, impuls)ndose ontra l, hundindole las uas en la piel, hasta que por $in susurr su nombre y al an! el eEquisito pla er por segunda ve!. Sus piernas se sa udieron salva(emente, los m#s ulos .ntimos se ontra(eron alrededor de l, y %onathan la observ y lo sinti todo, lo sabore todo, lo am todo. H la am a ella.

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Captulo 1"
%onathan se movi, errando los o(os on $uer!a al resplandor de primeras horas de la maana. Sinti el uerpo entume ido ba(o las s)banas y la mente embotada, y enton es volvi el re uerdo de la no he previa, y supo que en su ara relu .a una sonrisa que lo avergon!ar.a delante de ualquiera. ;evant un p)rpado, sin abrir del todo el o(o, y alarg la palma de la mano ha ia ella, pero no la en ontr a su lado. 7nton es la oy moverse aba(o, en la o ina, y el dul e !umbido de su vo! $ue su$i iente para sa arlo de deba(o de la ol ha. Se visti de intura para aba(o, se salpi la ara on agua $r.a de la (arra llena de la (o$aina, se pas los dedos todav.a h#medos por el pelo y sali del dormitorio. 9a( las es aleras deprisa y re orri el pasillo a grandes !an adas, pero se detuvo en la puerta de su o ina, porque la repentina visin de Natalie lo deslumbr. 7staba de pie (unto a la o ina, vuelta ha ia l on las manos a la espalda y vestida solo on un salto de ama ro(o os uro, atado a la intura on un $a(.n, lo que de(aba la prenda abierta desde los muslos hasta aba(o y on un gran es ote entre los pe hos. Se hab.a re ogido el pelo suelto on pin!as en lo alto de la abe!a, aunque unos uantos me hones ri!ados le a.an desordenadamente por las sienes, el uello y la espalda. Natalie le lan! una sonrisa titubeante, y sus me(illas se tieron ligeramente de rosa uando se dio uenta de la presen ia de %onathan, mir)ndolo a travs de unas pestaas medio levantadasM l tuvo la erte!a de que no hab.a visto (am)s nada m)s sedu tor en su vida. J&ios santoK, era tan hermosa, tan dul e, tan suave y $emenina que lo onmov.a en aspe tos que (am)s habr.a imaginado. %onathan sinti el uerpo tenso, se le ort la respira in, y se pregunt qu pensar.a ella si le tirara lentamente del $a(.n y le ba(ara la lengua por el hombro hasta ha erla gemir y enton es la poseyera... B@e he he ho el a$ Bdi(o ella on timide!. B*eli! y satis$e ho omo (am)s hab.a estado antes es lo que me has he ho, Natalie B la orrigi, arrastrando lentamente las palabras on vo! susurrante. Ana sonrisa volvi a iluminar el rostro de Natalie, quien mir ha ia sus pies des al!os para huir de la ardiente mirada de %onathan. B7st)s delirando. Fl ri entre dientes y se a er lentamente ha ia ella. BCreo que ser.a m)s eEa to de ir que soy di hoso y que lo s. 7lla neg on la abe!a y susurr: B%onathan, ano he... B*ue per$e to Btermin por ella. Natalie asi solt una ar a(ada, pero logr ontenerse on di$i ultad. B7so no era lo que iba a de ir. Fl le ogi la barbilla entre los dedos y le levant la ara para que no pudiera rehuir su mirada. BC:bas a de ir que $ue menos que per$e toD B;os o(os de %onathan se abrieron on una pena ingenuaB. 7stoy desolado. 7l uello de la bata de Natalie amena!aba on desli!)rsele por el bra!o, y ella tir de la prenda para sub.rselo en un intento de mantener la seriedad, aun uando sus o(os s entre erraron divertidos.

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B@enemos que hablar de temas serios, antes de que nos metamos en algo... .ntimo. BAh... por supuesto. BFl le solt la barbilla y mir por en ima del hombro de NatalieB. 7st) hirviendo. Natalie se volvi on torpe!a en el eEiguo espa io que quedaba entre el pe ho desnudo de %onathan y la o ina. BAl $in. Oe a sentarte a la mesa. %onathan onsider lo de apartarse de la alide! absorbente de su uerpo y del olor a lilas de su pelo, pero ha erlo era muy di$. il. CH eran lilasD No era apa! de re ordar mo ol.an las lilas eEa tamente, pero se supon.a que ten.an un olor $uerte, y el pelo de Natalie ol.a a limpio y a $lores, por supuesto, y l lo per ib.a on $uer!a ontra su... B%onathan, sintate Ble orden, en ogiendo y levantando un hombro ontra su ara entrometidaB. Ge est)s respirando en el uello. Fl suspir ruidosamente y mas ull: BSi insistes. B:nsisto. %onathan le desli! la lengua por el suave borde de la ore(a. 7lla se estreme i, pero no hi!o aso, y l se apart por $in del sensual ta to de la bata de seda, que le ro!aba el pe ho, y se dirigi a la mesa de roble, donde hab.an tomado su primer a$ (untos ha .a m)s de dos meses. Sin embargo, esa maana ella ya hab.a preparado servi ios para dos, on platos, u haras, un a!u arero y una (arrita de rema que hab.a olo ado entre ellos. 7n el entro de la mesa hab.a unos bombones, dispuestos en un plato $ormando un ora!n. %onathan se los qued mirando des on ertado, on la abe!a ladeada y una sonrisa sinuosa en la bo a. BC9ombones para desayunarD 7lla no di(o nada, y al abo de uno o dos segundos, %onathan se volvi para mirarla. Natalie llevaba las ta!as en las manos mientras aminaba en dire in a %onathan, pro urando no mirarlo. BCIu es estoD Bpregunt l on suspi a ia, sa ando la silla para que se sentara Natalie. 7lla la lan! una mirada mali iosa y olo las ta!as de a$ llenas sobre los platos. B7s simbli o, pero te lo eEpli ar dentro de un momento. Abstenindose de ha er omentarios sobre el simbolismo de los bombones a las siete y media de la maana, se sent despus de que lo hi iera ella, a su lado, estudi)ndola y observando el na arado es ote eEpuesto entre la seda armes., las largas pestaas, en ese momento ba(adas, la $orma que ten.a su $rente de arrugarse $ormando dos l.neas de on entra in mientras aad.a media ta!a de nata y al menos tres u haradas de a!# ar. 7mbelesado, %onathan se llev la ta!a a los labios y de repente sinti deseos de haber aadido lo mismo. 7l a$ estaba muy amargo, asi imbebible, pero lo hab.a he ho ella, y %onathan $ingi no notarlo. B7sta maana me has estado observando Blo amonest en vo! ba(a. Fl esbo! una sonrisita. BAna $ea ostumbre que, imagino, me perseguir) durante los prEimos in uenta aos. 7lla sonri, ba(ando la mirada mientras se re ostaba en la silla. BAs. lo espero. 7ra su primera on esin verbal a su a epta in de pasar toda una vida (unto a l, y el pensamiento, la mera idea hi!o que el ora!n de %onathan se desbo ara. ;e dio otro trago a aquel a$ in re.blemente horrible para o ultar su eEpresin de eu$oria, por si ella de id.a levantar la vista. BCCmo entraste aqu., NatalieD

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7lla mir $i(amente los bombones. B7n ontr una llave deba(o de una ma eta, en los es alones de piedra que llevan a la entrada del servi io. BGi ama de llaves, =erty, es bastante olvidadi!a Ble eEpli sin mostrar ninguna sorpresa. B7so supuse. BC7n serioD 7lla desoy la insinua in ontenida en la sen illa pregunta, de idiendo en aparien ia que l no ten.a que de ir en vo! alta que nun a de(ar.a una llave a una amante para que entrara por la puerta de servi io. 7so era eEagerado, y ella lo sab.a. Natalie le dio por $in un sorbo al a$, y puso ara de as o. BNo est) muy bueno... B7st) eE elenteBla ontradi(o %onathan, llev)ndose la ta!a a los labios sin eEpresin B. CCu)nto tiempo llevas aqu.D Aquello la hi!o sentir in moda, y se retor i en la silla lo su$i iente para que la seda se abriera un po o m)s, de(ando al des ubierto el pe ho dere ho asi hasta el pe!n. Aunque ella no se dio uenta, y %onathan no se sinti in linado a de .rselo. Natalie mir a travs de la ventana. B;levo aqu. desde el martes. 7so lo sobresalt. BCNo has ido a tu asaD BNo. @e he estado esperando. %onathan supo que hab.a sonre.do abiertamente al o.r la ontesta in. @al ve! demasiado. Natalie se to un me hn suelto del pelo y se lo enroll en el dedo on aire ausente. B@us riados volver)n pronto, Cno es as.D BIui!) les pida que vuelvan el lunes B ontestB. Solo son dos, y les pago de todas maneras. B7nton es me puedo quedar el $in de semana. No era una pregunta $ortuita, sino una a$irma in inten ionada llena de esperan!a, y de pronto, quiso sent)rsela en el rega!o, que su bo a se demorase en la suya, que su desnudo trasero se $rotara ontra l. B@engo que saber algunas osas, %onathan. 7ste se llev la ta!a a los labios. BCGmmD Segundos m)s tarde, Natalie volvi a mirarle a los o(os inquisitivamente. B"rimero Bempe! ella on aire pensativoB, m)s all) del he ho de que s que ;uis *elipe est) vivo y a salvo y que sigue en el poder, no tengo ni idea de qu o urri en "ar.s despus de mi partida. %onathan levant las e(as y se rela( en la silla. B9ueno, la verdad es que no pas gran osa. 7l onde de Arls y otros seis o siete legitimistas $ueron detenidos el domingo por la maana temprano. 7l intento de asesinato se llev a abo seg#n lo planeado, y hubo una re$riega entre la multitud. "ero el rey no lleg a estar nun a en verdadero peligro. B=ra ias a ti, supongo Blo di(o on una orgullosa in lina in de abe!a. Fl volvi a sonre.r abiertamente. B7n realidad, no, pues de todos modos estaba bastante bien ustodiado. BIu modesto est)s hoy, %onathan. Con un insigni$i ante en ogimiento de hombros, l admiti: BA epto el mrito uando me orresponde.

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Aquello asi la hi!o soltar una ar a(ada. BS., por supuesto que lo ha es. 7res muy bueno en eso. %onathan entr la aten in en su ta!a, pasando la yema de un dedo por el borde. BAunque a lo largo de la ruta del des$ile, resultaron heridas varias personas. &os o tres de gravedad. ;a es asa in$orma in que revel no pudo evitar la agita in. BSu eEpresin se hi!o autelosa, y su vo! adquiri un tono de mayor seriedadB. ;uis *elipe no durar) m)s de un ao, Natalie. Su reinado, si es que se le puede llamar as., est) a punto de eEtinguirse ya. ;a gente est) inquieta y preparada para el ambio. BCH tu buen amigo el onde de ArlsD %onathan sa udi la abe!a, $run iendo el eo. B"robablemente est en su asa de Garsella, y que ya se haya olvidado todo el episodio. Fl y los dem)s nobles de su genera in son demasiado importantes para mantenerlos detenidos durante una po a de tanta agita in ivil. 7l gobierno $ran s se (uega demasiado para intentar perseguir a unos hombres ri os e in$luyentes por una onspira in de asesinato on la que es di$. il rela ionarlos dire tamente. BOolvi a mirarla a los o(osB. ;os legitimistas quieren a 7nrique en el trono, y qui!) a aben umpliendo sus deseos. Natalie re$leEion sobre aquello un instante, d)ndole sorbos al a$ y mirando $i(amente a la mesa. BCOas a de irme lo de los bombonesD Binsisti l por $in. BCOas a ontarme lo de las esmeraldasD Brespondi ella on total naturalidad. %onathan suspir y se $rot la $rente on las yemas de los dedos. BGe hab.a olvidado de las esmeraldas. BC<tra ve!D Bata ella on sar asmo. Aadi otra u harada m)s de a!# ar al a$ y es udri el rostro de %onathan omo har.a on un nio traviesoB. 7sa tambin es uno de tus $eas ostumbres, %onathan. An ladrn de ente no deber.a olvidarse de los ob(etos de su traba(o on tanta $re uen ia. B7sa es la ra!n de que te ne esite, Natalie BadmitiB. Ge estoy ha iendo demasiado vie(o para ha er este traba(o solo. Ge estoy volviendo olvidadi!o. 7lla lo mir $i(amente on severidad. BNi siquiera has umplido los treinta. H no ambies de tema. Conteniendo una sonrisa, %onathan se in lin ha ia delante, apoy los antebra!os en la dura super$i ie de roble de la mesa y empe! a darle vueltas a la ta!a en las manos. B7ntregu las esmeraldas autnti as a Gadeleine en Garsella, al d.a siguiente de robarlas. 7lla las sa de *ran ia... antes del baile. No pod.amos arriesgarnos a que nos las en ontraran en ima, una ve! que el onde se diera uenta de que ten.a unas (oyas de vidrio en su poder. Natalie apoy los odos en la mesa y se ubri el rostro on las manos. BAs. que llevaste dos $alsi$i a iones idnti as a *ran ia. B&os $alsi$i a iones y el ollar de ni e B ontestB. No sab.a lo que iba a ne esitar ni lo que iba a de(ar en la a(a $uerte la no he del baile. Al $inal, es og. el de ni e. BAs. que rob un ollar de vidrio de tu ba#l. Iu rid. ula deb. de pare erte. BNo te avergLen es Bdi(o l en vo! ba(a, observando un atisbo de rubor que se eEtend.a por las me(illas de Natalie y que ella intent o ultarB. @u habilidad me ogi ompletamente por sorpresa. B7so eEpli a por qu no te en$adaste onmigo. BNo me habr.a en$adado ontigo por robarme las esmeraldas autnti as, Natalie Ble asegur en un tono argado de pro$undos signi$i adosB. 7staba $as inado on todo lo rela ionado ontigo en tu pequea aventura. Natalie pens en eso durante un minuto, y enton es sa udi la abe!a entre sus manos. B7stoy $uriosa. Gadeleine lo sab.a todo desde el prin ipio, y sin embargo de( que

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reyera que ten.a las (oyas autnti as, anim)ndome a que asistiera a aquella horrible $iesta en "ar.s. %onathan esper antes de alargar la mano para ogerle la mue a, lo que Natalie intent evitar en vano. Fl tir de ella y le rode la mano pequea y suave on su mana!a. BGadeleine es lista, Natalie. 7lla gru y err $uga!mente los o(os, on una mano entrela!ada on la de %onathan en el borde de la mesa y la otra apoyada en la $rente. BNo, es una mu(er in re.ble. ;os dos $orm)is un equipo magn.$i o. %onathan no supo si estaba hablando en serio o si estaba siendo sar )sti a, pero le $rot los dedos on el pulgar y ba( la vo! hasta onvertirla en una ari ia tranquili!adora. BGadeleine traba(a por su uenta. Siempre lo ha he ho, y probablemente siempre lo haga as.. "ero ella vio y omprendi enseguida que estaba onsagrado a ti... que quer.a traba(ar ontigo, estar ontigo. Iue estaba enamorado de ti. ;os )lidos dedos de Natalie se tensaron en su mano, pero %onathan los su(et on $irme!a. B@# y yo somos el equipo, Natalie. H t# lo sabes o no estar.as ahora aqu. on esa seda ro(a sobre la piel desnuda, oliendo a $lores y s)banas alientes y a una no he de seEo, provo )ndome on tu sonrisa y tus o(os. BCon vo! grave, susurrB: Creo que es hora de que me lo digas. 7l aire se inmovili!, y sintiendo una repentina tensin en el vientre, Natalie supo que hab.a llegado el momento de su on$esin. &e he ho, hab.a llegado ha .a ya varias semanas. Sentado on aire de su$i ien ia a su lado, $rot)ndole los dedos on los suyos, esperando on arrogan ia a que ella revelara sus se retos o ultos, %onathan tambin $ue ons iente del he ho. Natalie se irgui un po o y ubri su ta!a de a$ on la mano dere ha, err)ndola sobre ella mientras se le a eleraba el pulso por lo que se ave inaba y por un parali!ador miedo a lo des ono ido. %onathan per ibi su resisten ia a empe!ar, pero no di(o nada, limit)ndose a observarla on intensidad on sus hermosos o(os, que ten.a lavados en los de Natalie para a ari iarle sus sentimientos m)s .ntimos. BGadeleine es inteligente, %onathan Bempe! on vo! )spera. Aquello no era lo que l quer.a o.r. No hab.a esperado que hablaran m)s de la $ran esa, y no pudo evitar la onsterna in que apare i en su eEpresin, la ual, tuvo que admitir Natalie, la ompla .a. 7lla intent sonre.r. B;os bombones $ueron idea de ella. 7l inters y la on$usin hi ieron que %onathan arrugara la $rente en ese momento. B9ueno, no eEa tamente Ba lar ella, negando imper eptiblemente on la abe!a. Natalie hi!o una pausa para ordenar sus ideas, y l aument a#n m)s la presin sobre sus dedosB. ;e di(e a Gadeleine que pensaba que me hab.as roto el ora!n aquella no he que me entregu a ti. 7lla te de$endi, di iendo que eso no pod.a haber o urrido, a menos que tambin te hubiera entregado mi ora!n. B7 h una r)pida mirada a los bombones y volvi a mirar la ara de %onathan, ya on un nudo en el estmago, el pulso desbo ado y la bo a se a B. "ero en realidad eso no lo hi e nun a, Cverdad %onathanD Con el uerpo parali!ado, %onathan apenas respir. BNo. 7lla le sostuvo la mirada. B"ara eso son los bombones Brevel ella on una respira in )spera y nerviosaB. Simboli!an mi ora!n. H te lo entrego en este momento. &urante un instante interminable l la mir $i(amente a los o(os, a$errado a sus dedos. 7nton es, susurr:

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BC"or quD Natalie su umbi a las l)grimas, in apa! ya de ontenerlas. B"orque te amo. *ue omo si en aquel instante a %onathan se le hubieran revelado los misterios del universo. 7l aire silb entre sus dientes uando respir, y sus o(os, sus rasgos, todas las partes de su uerpo, sonrieron on un pla er intenso, que Natalie sinti omo un dolor en su pe ho. B@engo miedo de ha erlo, %onathan. Fl la a ari i on la mirada, y su pulgar, los dedos. BHa lo s. Natalie ba( las pestaas $inalmente, lavando la mirada en la ta!a de a$ on una visin borrosa y unos re uerdos muy le(anos. B@ambin tuviste ra!n. 7n "ar.s. Ge di(iste que hab.a empe!ado a quererte ha e aos, y es ierto. "ero no pod.a hablar de aquella no he, porque estaba avergon!ada por lo o urridoM por la manera en que te bes y las osas que te di(e. @odo lo o urrido aquel d.a me avergon!aba. BSa udi la abe!aB. *ui tan tonta enton es... BNo me pare i que $ueras tonta. Ge pare iste en antadora y pre iosa, todo andide!. Aquellas palabras, murmuradas en vo! ba(a, ten.an la inten in de tranquili!arla, pero la derritieron. BA m. tambin me pare i que eras hermoso, %onathan, y gallardo y so$isti ado. &espus de aquella no he estuve meses soando ontigo. Soaba on que posabas tus labios en los m.os, y tambin on que me de .as que me amabas. B7ras muy (oven, Natalie. 7lla levant la vista para volver a mirarlo, y la mirada que l le dedi Brebosante de una dul!ura tan absoluta y de una omprensin tan entusiasta de sus sentimientos B asi la de( sin resuello. Se le hi!o un nudo en la garganta, y trag on di$i ultad, mientras se limpiaba una l)grima solitaria que se desli! por su me(illa. BS., era (oven Ba$irm ella on vo! ausente y ron aB. 7 ingenua. 7nton es no te ono .a, en realidad no sab.a nada, eE epto que en mi ora!n te quer.a on un amor ino ente y pequeo... omo el que se siente por la belle!a de una rosa o por la suave melod.a de un viol.n o un arpa. BSu mirada se hi!o intensaB. "ero el amor que siento por ti ahora es di$erente. Cono! o tus vi ios y tus virtudes, y tus estados de )nimo. S lo mu ho que te adoran las mu(eres... BNatalie... BChist... &(ame terminar, %onathan, ario m.o, antes de que pierda los nervios. Fl se llev una mano de Natalie a los labios y le bes tiernamente los dedos, los nudillos y la mue a hasta ha erla sentir un hormigueo dentro de s.. Sin embargo, %onathan no apart los o(os de su ara ni un instante. B@e quiero mu ho m)s tal omo eres hoy Bprosigui ella on apasionamientoB. No ser.as quien eres sin la eEperien ia de tu pasado, y este in luye las mu(eres que has ono ido. @e quiero por tu humor ingenioso y la manera tan inteligente de $un ionar que tiene tu abe!a para poner de relieve el bien supremo. Amo la manera que tienes de dis utir onmigo sobre tonter.as, omo u)l es el vino ade uado para omer o mo robar una a(a $uerte. Adoro la manera que tienes de halagarme on una pequea y sugerente mirada, y de tomarme el pelo on la vo!, y de ha erme el amor omo si estuvieras ompartiendo los se retos y anhelos de tu ora!n. S u)nto adoras tu rid. ula ole in de armas, y el teatro, y el buen brandy y las ropas aras. S que tu olor $avorito es el ro(o rub. brillante y que tu mayor preo upa in, tu mayor temor, es perderme. Fl de( de besarla gradualmente a medida que Natalie $ue desgranando su .ntima revela in, y su respira in empe! a ha erse irregular y )spera, lo que ella sinti en la mue a. &urante uno o dos segundos Natalie tuvo la seguridad de que l estaba a punto de

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perder la serenidad delante de ella. Natalie sonri on labios temblorosos y le apret la mano, y su vo! volvi a des ender hasta onvertirse de nuevo en un susurro de pro$unda inten in y $erviente onvi in. B@e he di ho que enton es te amaba omo a una rosa o a un arpa Qalgo ino ente y deli iosamente dul eR, y as. era. "ero ahora, %onathan, te quiero omo... a un invernadero rebosante del resplande iente olor y el aroma de ientos de $lores eEti asM omo a una orquesta sin$ni a, desde las $lautas hasta las trompas, pasando por los violon elos, que interpretara brillantes on iertos y valses hermosos. Se in lin ha ia l, y le a ari i los nudillos on el pulgar. BNo ne esito prometer que te quiero, %onathan. Gi amor es su$i iente para toda una vida, y t# lo sabes. BCon los o(os llenos de l)grimas una ve! m)s, on$es on alide!B: "ero, en este mismo instante, te (uro que si prometes uidar mi ora!n on todo tu amor y bondad, me entregar a ti ompletamente, te ser absolutamente $iel y on$iar en ti siempre on todo mi ser. %onathan permane i un buen rato mir)ndola $i(amente. ;e hab.a dado m)s de lo que esperaba o.r, mu ho m)s. Natalie per ibi la perple(idad en la mirada de %onathan, la sinti $luir desde l a raudales, y de repente, la emo in a$lor, y el amor que l sent.a ha ia ella se onvirti en una $uer!a evidente que irradi de l on alegr.a, envolviendo a Natalie para arrasar on el pasado. 7ternamente. BNatalie... *ue una s#pli a susurrada para que se a er ara a l, y ella respondi levant)ndose sobre unas piernas inseguras y dando dos pasos para rodear la mesa hasta su lado. %onathan se llev los nudillos de Natalie a la bo a, esta ve! sin besarlos, solo apoy)ndolos ontra l, y desli! los dedos de la mano libre por el salto de ama de seda, uando ella se detuvo delante de l, desde el lateral del pe ho hasta la adera, y de ah. al muslo. 7nton es, tir de ella para sent)rsela por $in sobre el rega!o. Natalie se a omod en ima de l, y on el poderoso abra!o de %onathan el mundo eEterior empe! a diluirse, movi el trasero ontra las aderas de l y le rode on los bra!os, a urru ando la abe!a en su uello. B%am)s te romper el ora!n Ble asegur l on un (uramento violento y susurrado, on la me(illa en su sien y los labios ontra su ore(a. ;a $uer!a de su onvi in hi!o que Natalie se desmoronara y empe!ara a llorar dul emente y en silen io ontra l. %onathan la abra! on suavidad durante unos minutos, le quit la pin!a de la abe!a para que la mata de pelo le ayera libremente sobre los hombros y la espalda, y la a un entre sus bra!os. BCSabes, Natalie, ario, que desde aquella no he de ha e in o aos en el (ard.n no he podido apartarte de mi mente ni un instanteD 7lla gimote, pero no movi la abe!a del uello de %onathan. BCCon seme(ante variedad de mu(eres al al an e de tu manoD No te reo. Fl se ri entre dientes on un temblor que sa udi la olumna vertebral de Natalie. B@e ment. en Garsella Badmiti l, es ogiendo las palabras on uidadoB. ;a verdad es que despus de aquella no he, no pregunt por ti o asionalmente... 7stuve pensando en ti sin esar durante meses, al abo de los uales empe a ha er averigua iones a er a de ti. 7lla se parali! entre sus bra!os, pero %onathan prosigui sin advertirlo. BSab.a quines eran tus pretendientes, pero uando m)s me irrit $ue al enterarme de que =eo$$rey 9lythe iba on inten iones serias, porque me pare .a evidente que no en a(abais. BCon un atisbo de turba in, aadi lentamenteB: Nada menos que siete ve es durante los #ltimos in o aos, Natalie, me vest. para que te $i(aras en m. y sal. de esta asa de idido a visitarte $ormalmente.

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Natalie se qued pasmada al o.r aquello y, asustada, levant la abe!a para sostenerle la mirada. %onathan sonri .ni amente. BCono iendo mi reputa in, y sobre todo despus de ompartir aquel in re.ble primer beso y tu ino ente on$esin de que me amabas, no estaba seguro de mo me re ibir.as. H por ulpa de esa in ertidumbre, nun a llegu ni a pasarme por tu alle, eE epto una ve!. *ue ha e osa de un ao, y la verdad es que llegu a llamar al timbre y a hablar on la don ella, pero t# no estabas, y me puse tan nervioso que se me olvid de(ar una tar(eta de visita. 7lla le re orri el rostro on la mirada, mientras %onathan le desli!aba la palma por la me(illa h#meda. B@e (uro que $ue el destino quien hi!o que entraras en mi asa uando lo hi iste. @e sent.as avergon!ada de estar aqu., pero hasta ierto punto lo esperaba. *ue una sorpresa des ubrirte en mi estudio aquella maana, aunque no lo $ue tanto que volvieras a entrar en mi vida. B;e tom $irmemente el mentn on los dedos uando su tono se llen de pasinB. 7s tanta la vitalidad que irradias, y tu presen ia y amistad enrique e mi vida en tantos aspe tos, d)ndome algo que (am)s hab.a eEperimentado on nadie... Soaba on amarte de esta manera, Natalie, y s., on uidarte. Siempre lo har. 7lla pens que (am)s en su vida la hab.a onmovido tanto una on$esin. ;os hermosos o(os gris a!ulado de %onathan se lavaron en los suyos despertando en ella vividos re uerdos y una esperan!a honesta. ;e olo la palma de la mano en la me(illa y la arrastr sobre la barba de un d.a, y el osquilleo que sinti en sus sensibles dedos hi!o que los de los pies se le en ogieran y que el deseo por %onathan ardiera de nuevo. ;uego, le ro! los labios on la bo a, bes)ndolos, saboreando el persistente rastro del a$ y aspirando el aroma )lido y mas ulino de su piel. Fl respondi de la misma manera, a er )ndosela y solt)ndole el $a(.n de la intura, eEigiendo m)s, mientras eEtend.a las manos para a ari iarle la espalda y las aderas on unas sensuales ari ias. BC)sate onmigo, %onathan Ble supli ella en su bo a. B7staba empe!ando a temer que no me lo pidieras nun a Bsusurr l on rapide!. Natalie sonri para s., retor indose ontra la maravillosa sensa in de su in ipiente ere in, apoyada ya on rigide! en la urva de sus nalgas. BNuestro novia!go ha sido tan po o onven ional... Fl despla! las manos hasta el pe ho de Natalie, desli!ando la palma por el pe!n en pequeos .r ulos hasta que este se endure i y Natalie suspir por la deseada invasin. B"ara evitar los hismes Ble di(o ontra la bo aB, le diremos a todo el mundo que te orte( en NePburn mientras estabas visitando a tu t.a abuela durante la temporada. "or supuesto, yo me en ontraba all. bus ando espadas inglesas antiguas. 7lla se ri en vo! ba(a pegada a l, y %onathan se apart un po o. B&iremos que nos ono imos... B:n lin la abe!a en a titud re$leEivaB. 7n la velada de la seora "eabody. 7lla arrug el entre e(o. BCIuin es la seora "eabodyD BNo tengo ni idea, pero estoy seguro de que hay m)s de una NePburn. B"or m)s ingenioso que sea tu plan, mi madre no se lo reer) Ble advirti on so arroner.a, pas)ndole los dedos por el pelo. Fl abri los o(os retadoramente. BGe en antar) onven erla. "uedo llegar a ser muy onvin ente. BSeguro Bdi(o ella on sequedadB. Ha me imagino que te pasar)s aos utili!ando tu onvin ente atra tivo on ella. Fl $run i los labios.

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BGe pare e... que ser.a m)s eEa to de ir per$e ionarlo on ella. BA Natalie se le es ap otra pequea ar a(ada, y l se in lin de nuevo sobre ella para a ari iarle el uello on la nari!B. CH qu pasa on tu padreD Natalie in lin la abe!a para $a ilitarle la labor. BA estas alturas, mi padre onsentir.a que me asara on quien $uera. %onathan ri entre dientes. B7nton es, tendr)s que argar onmigo, me temo. BCreo que puedo llegar a ser $eli! Bdi(o on un ronroneo. %onathan volvi a mover los labios provo ativamente sobre su piel. BArreglado el asunto de la respetabilidad del novia!go, podemos asarnos dentro de un mes. B7so no es tiempo su$i iente para plani$i ar una bo a, %onathan. BNatalie, tenemos que evitar el es )ndalo Ble a lar, mientras le mordisqueaba el lbuloB. No vaya a ser que te haya de(ado embara!ada. Natalie se rubori!. BJ<hK G)s que verla, Natalie sinti la amplia sonrisa de satis$a in de %onathan, y le molest que dis$rutara ponindola nerviosa on seme(antes onsidera iones. BH a propsito de tus padres Ble susurr l on la bo a sobre la pielB. 6esolv. el pequeo problema de tu madre.B;e apart la seda del hombro y le re orri el uello on la lengua. BCCu)l... D B7l problema de las artas Ble eEpli al abo de unos segundos, on su $r.o aliento ontra la piel repentinamente ardiente de Natalie. Oolvi a en ontrarle el pe!n on la mano y (uguete on l, a ari i)ndolo ligeramente on la ua del pulgar. ;uego, se in lin y lo lami, lo hup, y ella rea ion alargando la mano y pas)ndole los dedos por el pelo, dis$rutando del penetrante y osquilleante pla er que sent.a entre las piernas. BGmm... BCGe has o.do, NatalieD &e( de torturarla on las manos y la bo a hasta que ella abri los o(os para mirarlo. BCIu pasa on las artasD Ble pregunt ella on mu ha prisa. BC@e a uerdas de un la ayo que traba( en tu asa llamado %ohn 6ussellD Natalie se es$or! en a lararse las ideas, en on entrarse en lo que l hab.a di ho eEa tamente. BCreo que s.. "ero %onathan le estaba poniendo realmente di$. il poder on entrarse. ;e apart la seda hasta que la bata se abri ompletamente y se desli! por los ostados de Natalie. 7nton es, le ba( y le ba( la mano por el vientre hasta que se la ahue entre los muslos. B%onathan... B6ussell $ue despedido ha e tres aos por tu madre por robar la plata Bprosigui l, observ)ndola, hablando ya traba(osamente a ausa de su propio deseo. 7mpe! a a ari iarla de manera deliberada, mientras ella intentaba es$or!arse en prestar aten in a lo que l estaba di iendo. B<y asualmente las dis usiones entre tus padres, y uando se le oblig a mar harse sin ninguna re$eren ia, empe! a hanta(ear a tu madre on los rumores de su roman e. Nun a hubo ninguna arta... al menos en :nglaterra. A travs de la niebla y de la persuasin ada ve! m)s .ntima del uerpo de %onathan, Natalie empe! a omprender sus palabras. ;e ogi de la mue a para inmovili!arle la mano.

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BCIu est)s di iendo, %onathanD Fl sonri asi on timide!. B7n menos de una hora, sir =uy "hillips y una o dos personas m)s van a pasar a visitar a 6ussell a su asa, donde des ubrir)n las valiosas esmeraldas del duque de NePar' en un bote de harina. :n$ormar)n a ese tipo de que a ambio del silen io sobre tu madre, no lo detendr)n ni lo (u!gar)n por el robo de un ollar que, por supuesto, l no ha robado. ;as esmeraldas ser)n devueltas a sus leg.timos dueos, y tu madre se ver) por $in libre de su es andaloso se reto. 7l ora!n de Natalie lati on $uer!a de pura emo in, por la pasin $.si a que l alimentaba dentro de ella on tanta ternura, por la eu$oria de la onquista del Caballero Negro en su honor, pero, sobre todo, por la alegr.a de des ubrir el amor en %onathan &ra'e. BHas he ho eso por m. Bdi(o Natalie on un sobre ogimiento que no pudo o ultar. ;a eEpresin de %onathan se abland, mientras reanudada las sensuales ari ias on los dedos. BAno he, antes de volver a asa. B;e puso los labios en la bo a una ve! m)s para susurrarB: Har.a lo que $uera por ti, Natalie. H ella lo rey. B>mame... BHa lo hago. B;lvame a la ama Ble supli ella. ;a agarr on $uer!a de la nu a y le plant la bo a on $irme!a en la suya para besarla on intensidad, invadindola on la lengua, que movi lentamente por sus labios ha iendo que el uerpo de Natalie se onvirtiera en $uego l.quido. ;a hi!o esperar, la volvi lo a de deseo mientras le desli!aba los dedos r.tmi amente sobre el alor resbaladi!o de su entrepierna. Natalie onsigui apartar la ara a duras penas. B%onathan, ahora. Fl la levant $) ilmente en sus bra!os. B&entro de in o semanas partir ha ia >msterdam Bmen ion omo si se a ordara de repente, ro!ando la me(illa ontra la de Natalie mientras la sub.a por la es aleraB. "ara robar en una subasta un 6embrandt previamente robado. B*ant)sti o... BCGe a ompaasD BIu pregunta m)s rid. ula, %onathan B ontest ella sin resuello, estre hando los bra!os on m)s $uer!a alrededor de su uello y apret)ndole los senos ontra el pe ho. @ras desri!arle los labios por la ore(a, admiti en un susurroB: Ha estoy eligiendo mentalmente mi vestuario. %onathan dio un traspi y a punto estuvo de de(arla aer antes de llegar al dormitorio.

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Nota %& la autora

Gientras es rib.a esta historia, me di uenta de que ha er que Natalie es ondiera un ollar de esmeraldas en el ta n de su bota podr.a pare erle eEtrao a algunos le tores. @al re urso argumental no $ue un mero produ to de mi imagina in. Seg#n una leyenda $amiliar, unos antepasados m.os Bdos hermanosB abandonaron Alemania rumbo a Norteamri a a $inales del siglo NO:::. Antes de embar ar ha ia Nueva Hor', se les advirti de que hab.a mu has posibilidades de que su bar o $uera abordado por los piratas, que a la sa!n a ostumbraban sur ar aquellos mares, y que les podr.an robar sus posesiones. Xapateros de pro$esin, hi ieron aso de la adverten ia, y antes de partir para empe!ar sus nuevas vidas en Norteamri a, osieron todo su dinero en las suelas de sus !apatos. CIuin mirar.a ah.D 7n e$e to, al $inal, su bar o $ue asaltado por los piratas, y mientras otros perd.an las $ortunas de sus $amilias, estos hermanos llegaron sanos y salvos a Nueva Hor' on su dinero es ondido inta to.

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'ESE(A )I)LIO*'+,ICA
ADELE AS-.O'T-.
Adele AshPorth siempre ha di ho que su amino hasta onvertirse en es ritora ha sido aburrido. H mu has ve es ha estado equivo ada. "rimero quer.a ser antante, primera equivo a in. Con seis aos y despus de ver el despegue del Apollo de idi que quer.a ser diplom)ti a, para temor de su madre, que la interrumpi en un a alorado debate on una tele$onista que le de .a que no pod.a pasar la llamada de una nia de seis aos al presidente NiEon en la Casa 9lan a. 7n primaria, y siendo ya una le tora vora!, deseaba ser abogada.... As. eEpli a la autora sus primeras op iones. Adele se li en i en periodismo y, tras traba(ar durante siete aos omo a!a$ata de vuelo de Ameri a ?est Airlines, de idi probar a es ribir el tipo de novelas que sol.a leer entre vuelo y vuelo. 7n +//1 publi la primera, Gy &arling Caroline, que obtuvo un Eito inesperado y logr el 6:@A A la Ge(or Novela Novel. &esde enton es, Adele no ha de(ado de es ribir, es autora de o ho novelas y es respetada omo una de las me(ores es ritoras de novela rom)nti a de ambienta in histri a.

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@.tulo original: tolen "harms &iseo de la portada: &epartamento de diseo de 6andom House Gondadori Y Holanda Artola :lustra in de la portada: Z Alan Ayers "rimera edi in: abril, ,221 Z +///, Adele 9udni ' Z ,221, Gart.n 6odr.gue!VCourel =in!o, por la tradu in Z ,221, 6andom House Gondadori, S.A. @ravessera de =ra ia, -4V-/. 212,+ 9ar elona "rinted in Spain V :mpreso en 7spaa :S9N: /41V1-V10-5V50/V+ Qvol. 43Y+R &epsito legal: 9V+2. 443V,221 *oto omposi in: 6everteEt, S. ;. :mpreso en ;iberd#pleE, S. ;. A. Sant ;loren[ d\Hortons Q9ar elonaR

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