Hitchcock Alfred - Los Tres Investigadores - MISTERIOS DEL LEON NERVIOSO - Nick West

Nick West
El Misterio del len nervioso
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Nick West
NICK WEST
EL MISTERIO DEL LEN
NERVIOSO
N16 Serie Los tres investigadores
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NDICE
ARGUMENTO ............................................................................. 4 Captulo 1 ................................................................................. 5 Captulo 2 ............................................................................... 11 Captulo 3 ............................................................................... 15 Captulo 4 ............................................................................... 19 Captulo 5 ............................................................................... 25 Captulo 6 ............................................................................... 30 Captulo 7 ............................................................................... 35 Captulo 8 ............................................................................... 44 Captulo 9 ............................................................................... 51 Captulo 10 ............................................................................. 61 Captulo 11 ............................................................................. 69 Captulo 12 ............................................................................. 74 Captulo 13 ............................................................................. 82 Captulo 14 ............................................................................. 92 Captulo 15 ........................................................................... 100 Captulo 16 ........................................................................... 110 Captulo 17 ........................................................................... 115 Captulo 18 ........................................................................... 120 Captulo 19 ........................................................................... 125 Captulo 20 ........................................................................... 132 Captulo 21 ........................................................................... 138
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ARGUMENTO
Unas palabras del seor Hitchcock
Saludos y enhorabuena! Estoy muy contento de que os hayis unido a m, para seguir otra aventura de este destacado tro de muchachos que se denominan a s mismos: "Los Tres Investigadores". En esta ocasin, es un len nervioso quien los conduce a una enmaraada aventura de misteriosos interrogantes. Supongo que ya conocis a estos tres Investigadores, que son: Jpiter Jones, Bob Andrews y Pete Crenshaw, todos de Rocky Beach, pequea poblacin ubicada en la costa del ocano Pacfico y no muy lejana de Hollywood. Pero en el caso de que ste fuera vuestro primer encuentro con ellos, cabe explicaros que han establecido su "cuartel" general en un remolque-vivienda muy bien disimulado y oculto a las miradas indiscretas, en el vasto recinto que comprende el almacn de materiales de derribo y de chatarra propiedad de los tos de Jpiter, para quienes trabajan los tres al objeto de ganar el dinero para sus gastos, cuando no estn ocupados en sus pesquisas. Pero basta de presentaciones. Vamos a por el caso... porque nuestro len se est poniendo nervioso... ALFRED HITCHCOCK
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Captulo 1
Jaulas Vacas
Al or el sonido de la bocina, Jpiter Jones volvi la cabeza exclamando: Ah est! Ha llegado mi to Titus con un cargamento de material! Sabis lo que significa? Trabajo! Pete Crenshaw y Bob Andrews miraron en la direccin Indicada por el gesto de Jpiter. Efectivamente, a travs de la verja de entrada del almacn de derribos y chatarra del "Patio Salvaje" de los Jones entraba un camin conducido por Konrad, uno de los bvaros que trabajaban en el almacn. Titus Jones, un hombre de corta estatura y con un enorme mostacho, estaba sentado junto a l. Tan pronto se detuvo el camin, el seor Jones salt al suelo. Jpiter y sus amigos, que se haban acercado, pudieron ver que el vehculo estaba cargado con tubos oxidados y otra chatarra semejante. Tambin haba algunos objetos extraos, que parecan recordar a unas jaulas. La seora Mathilda, ta de Jpiter, que hasta entonces haba permanecido sentada en su silla de hierro forjado, junto a la puerta del cobertizo que serva de oficina, se levant agitada y con acento irritado, dirigindose a su esposo, le grit: Titus Jones! Es que te has vuelto loco? Hay que ver! Parece mentira, pero es verdad! Cmo piensas vender este montn de tubos y de barras, si todo est oxidado? Querida, no te sulfures contest el esposo con cachaza y confianza, consecuencia del impulso que senta y que nunca le fallaba en comprar aquello de que estaba seguro que pronto lo vendera con un buen provecho. Mira... algunas de estas barras me las han dado con las jaulas, probablemente agradecidos de que me las llevara. Jaulas? pregunt la esposa extraada y avanzando hacia el camin. Luego de contemplarlas unos Instantes, observ:
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Pues menudos canarios necesitars que quepan en ellas y no se escapen, Titus Jones. iQue son jaulas para encerrar animales... cuadrpedos! Mejor dicho... servan para encerrarlos. Veamos qu dicen los chicos. A ver, Jpiter. Qu te parecen estas jaulas? Creen que pueden servir para algo? Jpiter, luego de contemplarlas detenidamente, opin: Desde luego... pueden repararse. Colocar barras nuevas, otras tablas en el techo, poner a punto esos suelos y por fin darles una mano de pintura. Quedarn como nuevas, pero y luego, qu haremos con ellas? Qu haremos con ellas? exclam su to y prosigui: Pues guardarlas y venderlas a aquellos que las necesitan para enjaular animales. Qu Quieres hacer? Tirarlas? Pero... quines y cundo las necesitarn? pregunt Jpiter. El circo, chico! El circo! contest su to y prosigui: Cada ao viene al pueblo, no es as? Pues bien, la prxima vez que vengan, tendremos cajas para venderles donde puedan encerrar a sus fieras... y que son slidas. Con un gesto de duda, Jpiter admiti: Que as sea, to. Cmo que as sea? Parece que lo dudas! Pues no olvides que pas mi primera juventud trabajando en un circo y supongo que admitirs que s qu es lo que necesita una empresa de tal ndole. Lo dudas acaso? De ninguna manera, to Titus contest Jpiter, ahogando su sonrisa, porque recordaba cuan orgulloso estaba su to de aquel pasado circense. Pues lo celebro advirti su to con nfasis y orden seguidamente: Hans! Konrad! Alver! Descargad el camin y poner las Jaulas aparte, para que podamos ocuparnos Inmediatamente de ellas Jpiter se apresur a apartarse. Desde el fondo del almacn sali Konrad, el hermano de Hans, ambos empleados de los tos de Jpiter, y comenzaron a descargar el camin. El to Titus sac su vieja pipa, buce en sus bolsillos en busca de tabaco, lo hall y la carg; luego torn a sus pesquisas para hallar fsforos y por fin comenz a echar bocanadas de humo apaciblemente mientras observaba cmo descargaban el vehculo y comentando: Estas jaulas las he comprado en una subasta a la que fui ah en el valle. Estaban entre un montn de coches desechados. Los del gremio que por all andaban no les concedieron importancia y en consecuencia me las he quedado
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casi por nada. Dentro de un par de das volver a darme una vuelta por all. A lo mejor hallo algo interesante. As diciendo y echando humo por su cachimba se encamin hacia lo que llamaba la oficina, al parecer muy satisfecho de s mismo. Jpiter y sus compaeros vieron irse con un suspiro de alivio, pero la seora Jones tena sus ideas acerca de cmo los chicos podan matar el tiempo. Jpiter! |Todas esas barras, enrejados y barandillas hay que ponerlas juntas y bien ordenadas, que se vean! Quiz podrn venderse a una sola mano! A ver si te mueves! le orden, perentoria. |All voy, ta Matilda contest Jpiter, encaramndose al camin seguido de Pete y de Boh, a quienes dijo: Pues ah lo tenis, chicos. Ya habis odo las rdenes... Con mirada pensativa, Pete Crenshaw mir al montn de hierros viejos y oxidados, observando: Lo que me gustara saber, Jupe, es, dnde diablos ha ido a buscar tu to este montn de chatarra y lo que me sorprende es que est al parecer tan seguro de que lo vender. Encogindose de hombros, el interpelado contest: Pete, el to Titus, podremos decir lo que queramos, pero siempre ha tenido buen olfato para estos cambalaches. Sabe lo que se lleva entre manos y es capaz de comprar hoy la cosa ms Inverosmil por cuatro cuartos y venderla maana a buen precio. Si afirma que este montn de tubos vale lo que pesa en oro, yo lo admito. Bob Intervino advirtiendo: Adems... a nosotros nos pagan por trabajar y nos pagan bien. Necesitamos dinero para comprar cosas para el "cuartel general". Lo dems, poco debe importarnos. El "cuartel general" mencionado era un remolque-vivienda que el seor Jones haba regalado a su sobrino para que pudiera convertirlo en lugar donde reunirse con sus amigos. Estaba ubicado en un rincn del recinto donde se almacenaban los materiales procedentes de derribos y muy bien oculto por montones de chatarra y otros desechos que los tres amigos haban apilado a su alrededor. Inmediato al remolque, Jpiter y sus amigos haban montado su taller provisto de varias herramientas y con una mquina de imprimir. Los chicos haban provisto el remolque paulatinamente con telfono, una mesa, un magnetfono y los archivos convenientes. Tambin haban montado un gabinete fotogrfico y su correspondiente cmara oscura para revelar fotografas. La mayor
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parte de los aparatos instalados, procedentes de las compras hechos por el to Titus, haban sido reconstruidos por Jpiter y sus dos amigos. Bob, Pete y Jpiter haban comenzado all a resolver acertijos, jeroglficos y crucigramas, pero paulatinamente se haban convertido en una sociedad de muchachos detectives que se denominaban: Los Tres Investigadores. Comenzaron aquello como pasatiempo, pero casi sin darse cuenta haban resuelto ciertos casos misteriosos y aquello los decidi a proseguir en los trabajos de investigacin, pero ya en forma seria y organizada. Pete Crenshaw, el ms fuerte del tro, mir de nuevo con disgusto y desconfianza al montn de chatarra que aquellos grandes bvaros haban descargado con las enormes jaulas. Con un suspiro de resignacin, decidi: Bien, vamos all. Cuanto ms pronto comencemos, ms pronto acabaremos y cargndose algunas barras sobre un hombro, pregunt: Dnde quieres que las apilemos, Jpiter? Ah estarn bien, Pete contest el aludido, indicando a un cobertizo cercano. Pete gru algo acerca del peso y mientras iba y vena Jpiter y Bob sacaban y preparaban las barras y los tubos que Bob acarreaba. La labor progres rpidamente y en breve todo el material descargado estuvo apilado convenientemente. Por fin el acarreador, frotndose y limpindose las manos, decidi: Bien, Jupe. Puede decirse que todo ya est ordenado. Slo quedan estas pocas barras. Jupe cogi una y examinndola con aire crtico, decidi: Nos quedaremos con sta... es la del tamao ms apropiado. Bob, mirndole sorprendido, pregunt: Qu quieres decir? Supongo que no vas a comenzar tu propio almacn de derribos y de chatarra... Nada de eso contest Jpiter, agregando: Pero es ms corta que las otras... podemos utilizarla como pasador Interior para cerrar la puerta de nuestro cuartel general. La seguridad ante todo, ya me entendis. Seguridad? pregunt a su vez Bob. Oye... es que ya me cansa eso de arrastrarme por ese tnel para entrar en el cuartel general. Debe haber algo ms sencillo a la par que seguro para entrar y salir... Pete y Bob sonrieron ante aquel circunloquio, porque la verdad era que Jpiter estaba algo gordo para que le complaciera el gatear por el tnel secreto que desembocaba en su cuartel general.
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Jpiter salt desde el camin al suelo y se encamin hacia los montones de chatarra que circundaban al remolque, diciendo: Es probable que al to Titus no le haga falta esta barra... en todo caso, podemos discutir el precio. Pete, enjugndose el sudor de la frente, coment: Oye, creo que en lo que concierne al precio, ya nos la hemos ganado. En mi opinin en una hora hemos hecho algo para lo que cualquiera hubiera necesitado un da entero. Mientras expresaban sus pareceres, fueron gateando por el interior del tubo que formaba el tnel que atravesaba las pilas de derribos y de chatarra. Bob, saliendo el ltimo, dijo: Creo que tienes razn, Jupe. Pero cmo...? Se interrumpi al ver que se encenda la lmpara roja dispuesta sobre la imprenta. Una llamada telefnica! Quiz de alguien que desea le resolvamos un misterio grit Pete. As lo espero Casi he olvidado cundo trabajamos en el ltimo caso. Hace ya tanto tiempo... suspir Jupe. Rpidamente apartaron la reja que haba junto a la imprenta y gateando por el tnel "dos", que lo formaba otro tubo largo y estriado que desembocaba junto a una trampa en el remolque, ascendieron a su interior y Jpiter alcanz el auricular, diciendo: Aqu Jpiter Jones. Diga... Oyose una voz femenina que responda: Un momento, por favor; esperen. Llama el seor Alfred Hitchcock. Los tres muchachos se miraron con sorpresa a la par que sonrientes, porque por lo general cuando llamaba el seor Hitchcock era para encomendarles una investigacin que resolviera algn misterio. !Hola! Qu tal? Hablo acaso con el joven Jpiter? pregunt el famoso director. SI, seor Hitchcock. Soy yo. Cuento con que t y tus compaeros estis libres. Es decir, que no tengis ningn caso entre manos. Tengo un amigo que precisa de cierta ayuda y creo que vosotros podris prestrsela.
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Con mucho gusto, seor Hitchcock. Puede decirnos de qu se trata? Desde luego... pero convendra que vinierais a mi oficina digamos maana por la maana. Entonces os dir de lo que se trata respondi el seor Hitchcock.
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Captulo 2
Un caso en el territorio del len

En cierta ocasin, Jpiter y sus compaeros se ganaron el uso de un coche "RollsRoyce" anticuado, con chfer, para cierto tiempo. Ya corra el trmino cuando tuvieron ocasin de ayudar a un joven a recuperar una herencia enorme. El cliente, agradecido, arregl la cosa en forma de que los tres amigos pudieran disponer del vehculo cuando lo necesitaran. El coche se demostr que era algo de capital importancia para su labor investigadora, por cuanto en el sur de California las distancias son muy grandes y es muy difcil cubrirlas careciendo de automvil. Mientras se trasladaban a la oficina donde les haba citado el seor Hitchcock, Jpiter le dijo al chfer ingls de elevada estatura y Worthington de nombre: Tendr que aguardamos, Worthington. Pero no creo que sea por mucho tiempo, porque el seor Hitchcock inmediatamente nos pondr al corriente de lo que se trata. Como usted desee, seor Jones contest Worthington, deteniendo el antiguo automvil, saltando a la acera y abriendo la portezuela para que se apearan los tres amigos, al mismo tiempo que les deca: Espero que el seor Hitchcock pueda confirmarles una misin interesante, seores. Eso esperamos, amigo Worthington, porque ya era cosa de aburrirse... nada ocurra... y un poco de excitacin nos vendr muy bien contest Bob, apresurndose a seguir a Jupe y a Pete, que ya estaban junto al portal que daba entrada al edificio de los estudios donde el seor Hitchcock tena su despacho. Alfred Hitchcock les indic con un ademn que ocuparan tres sillas que estaban dispuestas ante su escritorio. Apart una pila de correspondencia, se sent y mir a los tres muchachos con gesto pensativo. Por fin pregunt: Qu tal os llevis con las bestias salvajes, quiero decir, con las fieras? Los tres muchachos le miraron sorprendidos boquiabiertos. Jpiter carraspe y tras cierta vacilacin, contest:
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Pues... depende... si estn muy prximas o no. Si no estn demasiado cercanas... francamente, nos gustan. Es muy interesante ver cmo se comportan, comen... sus hbitos... Jupe quiere decir que no nos son extraas interrumpi Bob con decisin. Pete quera ms precisin y pregunt sin rodeos: Qu ocurre, seor Hitchcock? Por qu estas preguntas acerca de nuestras relaciones con animales salvajes? Estn relacionadas con el asunto para que nos haya llamado? Quiz... s respondi el Interpelado, tras ligera duda y prosigui: Por lo menos es algo que debe investigarse. Los animales salvajes a que me refiero, forman parte de ciertos sucesos que ocurren. Habis odo hablar de un lugar llamado "Jungle Land"? 1. Est en el valle, hacia Chatwick. Es una especie de granja donde cran animales salvajes... leones y otras fieras semejantes. Creo que tambin es una atraccin turstica contest Bob, inmediatamente. As es. Su propietario, Jim Hall, es un antiguo amigo mo. Le han surgido ciertas dificultades y se me ha ocurrido que podrais dedicaros a resolvrselas. Cul es el problema del seor Hall? pregunt Jpiter. Parece ser que se trata de... un len nervioso fue la respuesta del seor Hitchcock. Los muchachos se miraron sorprendidos. Mas prosigamos explic el seor Hitchcock. "Jungle Land" es un lugar abierto al pblico. Adems, varias compaas cinematogrficas alquilan sus instalaciones. Los terrenos, pertenencias y vegetacin evocan el frica Occidental. Incluso en ciertas ocasiones Jim Hall alquila sus bestias. De stas, algunas son salvajes, pero otras han sido criadas y domadas por Jim. "Su len favorito es un bello ejemplar que corrobora el buen trato que da a sus animales. Varias casas comerciales lo han utilizado en la televisin e incluso ha aparecido en algunas escenas de pelculas. Siempre ha significado una gran atraccin para "Jungle Land" y un buen ingreso para Jim Hall. Entiendo que usted quiere decir que el len de su amigo se ha vuelto nervioso y ya no cabe confiarse en l. ste es el problema que nos Indicaba, no es as? interrumpi y acab preguntando Jupe.
Monte bravo. Tierra salvaje. (N. del T.)
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Alfred Hitchcock mir unos instantes a Jpiter y repuso: Como de costumbre, este amigo mo tan astuto ha dado en el clavo. Sus deducciones son simples y acertadas. Porque eso es. Una compaa cinematogrfica ha alquilado toda la granja para filmar las secuencias de una pelcula que transcurre en la selva. En consecuencia, Jim Hall no puede permitir que se produzca un accidente que interfiera la labor que la compaa de cine debe llevar a cabo. Si sucediera algo, bien me entendis a lo que me refiero, significara un grave perjuicio y las consecuencias bien os las podis imaginar. Por ello, usted desea que vayamos all y resolvamos el misterio del len nervioso. He acertado? pregunt Jpiter. Esto es acentu el seor Hitchcock, rpidamente. Deseo que vayis all inmediatamente y sin llamar la atencin. Sin gritos ni aspavientos, sino que a la callada, y desde luego... sin alarmar al len. Pasndose la lengua por los labios, Pete Crenshaw pregunt: Hasta qu distancia podemos aproximarnos a ese gato salvaje? Alfred Hitchcock sonri comprensivo y respondi: Eso... segn vosotros. Estaris en las dependencias de la "Jungle Land" y el len de Jim Hall est all. Por lo comn, se considera que es inofensivo... quiero decir, el mantenerse en sus cercanas. Pero debo advertiros que la situacin respecto a la fiera parece que ha cambiado, porque una bestia nerviosa y con mayor razn si es un len... puede ser peligrosa. Los Tres Investigadores tragaron saliva. Pero Bob, esforzndose en hablar con palabra tranquila, asegur: Puede decirle a su amigo, el seor Jim Hall, que no debe preocuparse... su len no ser el nico que se sienta nervioso. Esto es cierto agreg Pete. Todava no estoy all y ya me siento... no s cmo. El seor Hitchcock, dirigindose a Jpiter, pregunt: Deseis alguna otra informacin antes de que llame a mi amigo dicindole que os encargis del asunto? Jupe, denegando con gesto silencioso, respondi: Nada, seor Hitchcock... pero quiz fuera una buena idea la que recomendara al seor Hall que rogara a su len el que tuviera ciertas consideraciones para con nosotros.
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Sonriendo, el seor Hitchcock tom el telfono y asegur: Ten por cierto que transmitir tu peticin... y os deseo mucha suerte. Espero vuestras noticias en breve. Adis y os lo repito... xito. Luego de saludar al seor Hitchcock, los Tres Investigadores salieron del despacho, preguntndose qu clase de xito y buena suerte se les poda desear con un len nervioso.
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Captulo 3
Bienvenidos a Jungle Land

Ya era ms del medioda cuando los Tres Investigadores, viajando en un pequeo camin que conduca Konrad, embocaron la ltima recta de una estrecha carretera vecinal. Montaas escarpadas rodeaban el valle, que apenas distaba treinta minutos de Rocky Beach. El to de Jpiter le haba encargado a Konrad que fuera a cargar ciertos materiales a un lugar cercano a Chatwick y dio permiso a los tres muchachos para que fueran con l, aprovechando el viaje, hasta "Jungle Land". Despacio, Konrad, que ste parece ser el lugar advirti Jpiter. Est bien, Jupe respondi el conductor, deteniendo el vehculo ante una verja de entrada sobre la que campeaba un rtulo proclamando: "BIEN VENIDOS A JUNGLE LAND" Entrada: un dlar. Nios: cincuenta centavos Cuando los muchachos se apeaban del camin, oyeron una algaraba de alaridos y de bramidos. Desde la lejana lleg hasta ellos un trompeteo que pareca hallar eco en las colinas. Como contestando a lo que semejaba desafo se alz un profundo rugido, que pareci helarles la sangre. Konrad, con gesto serio, pregunt con un ademn de su cabeza: Chicos, vais a entrar ah? Tened cuidado, porque me parece haber odo leones. No se preocupe, Konrad. Si hubiera algn peligro, el seor Hitchcock no nos habra encargado esta misin. Desde luego. Slo hemos de preguntar algo al propietario. Es algo como una visita de turistas corrobor Jpiter. Konrad, con gesto intranquilo, pero conformado, respondi: Vosotros sabis lo que habis de hacer, supongo. Si os sents seguros, mejor. Pero tened cuidado. Pasar por aqu dentro de un rato.
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Salud con la mano y dio la vuelta para entrar de nuevo en la carretera principal, desapareciendo tras un recodo. Jupe, mirando a sus compaeros, pregunt: Bien. A qu esperamos? Pete indic a sus amigos con un gesto a un rtulo en el que se lea: "HOY, CERRADO" agregando: Ya me extraa no ver a nadie por aqu. Quiz sea porque los de la compaa cinematogrfica estn ah dentro tomando vistas, es decir, filmando. Bob, mirando entre los barrotes de la reja, observ: Pero... no es de suponer que el seor Hall estuviera aguardndonos? Jupe asinti, diciendo: Hombre, eso es lo que cabe suponer, pero a lo mejor est ocupado por ah dentro. Desde luego, con... su len nervioso. Quizs intenta convencerle de que no venimos para servirle de almuerzo. Jpiter empuj la verja, que se abri sin esfuerzo ni ruido. Pues no est cerrada. Claro, para que la gente del cine pueda entrar y salir... o para que entremos nosotros. Sea por lo que sea, entremos decidi Jpiter viendo la duda en la mirada de sus compaeros. Una vez hubieron franqueado la entrada, la verja se cerr con ligero chasquido. Desde ms all de los rboles oyeron unos chillidos agudos, acentuados por vocinglera alborotada. Monos y pjaros, probablemente loros. Algo inofensivo decidi Jpiter. Pronto lo sabremos contest Bob, en voz baja. El camino de entrada era ms bien algo estrecho y retorcido, bordeado a ambos lados por copudos rboles de tupido follaje. De las ramas pendan enredaderas. Desde luego... parece una selva coment Pete. Sus compaeros asintieron en silencio Avanzaron, caminando lentamente mirando a uno y otro lado, preguntndose qu clase de extraa criatura estara aguardndoles entre aquella espesura para saltar
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sobre ellos. Continuaban oyendo aquella barahnda y de nuevo lleg hasta ellos aquel rugido amenazador. En una divisin del camino se alzaba un poste indicador. "Western Village y Ghost Town" 2ley Bob en voz alta en el rtulo de la izquierda y pregunt: Qu dice ah Hacia los animales respondi Jpiter, leyendo a su vez el rtulo a la derecha. Se encaminaron en esta ltima direccin y luego de andar un centenar de metros, Pete, indicando con un gesto hacia delante, advirti: Hay una casa. Quiz sea la oficina del seor Hall. Me parece un almacn. En la parte posterior hay un corral advirti Jpiter. De pronto surgi un alarido escalofriante. Los muchachos, sobrecogidos por el pnico, sin advertrselo, corrieron a la espesura en busca de cobijo. Desde detrs del tronco de una palmera, Pete, asomando la cabeza y mirando hacia el camino y al supuesto almacn, pregunt a Jpiter y Bob, que se haban ocultado detrs de un arbusto espeso con los corazones palpitantes: Habis odo? Qu ha sido eso? Aquella imitacin de una selva permaneca callada, si bien para ellos no era menos amenazadora. Con cuchicheo, Jpiter respondi: Chico, no lo s. Quizs haya sido el alarido de un cheta. Bob, a su lado, opin con voz queda: Yo dira que ha sido un mono. Se mantuvieron inmviles, atentos, hasta que de pronto Pete exclam: Vamos, que parecemos unas chicas miedosas! Hemos venido a ver a un len nervioso! Nadie nos habl de monos y de eso que llamas chetas! Tienes razn admiti Jpiter, prosiguiendo: En este lugar es natural que oigamos gritos de animales y lo que haya sido lo que hemos odo, parece haberse callado. Lo mejor que podemos hacer es llegar hasta esa casa y ver lo que hay en ella. Como queriendo demostrar su resolucin, ech a andar. Sus dos compaeros, luego de alguna duda, se apresuraron a unrsele.
Lugar del Oeste y Ciudad fantasma (N. del T.)
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Desde luego, hay que convenir en que el alarido pareca venir desde bastante lejos coment Pete. Donde las fieras estn enjauladas, as por lo menos cabe esperar aadi Bob. Bien, ya hemos llegado advirti Jpiter. Aquel edificio era viejo y necesitaba por lo menos una mano de pintura. Cubos y arcones para dar la comida a los animales aparecan esparcidos ante su fachada, mientras anchas roderas de vehculos haban hendido el terreno. La cerca del corral pareca poco segura. El edificio, con su silencio, pareca que quera ofrecerse a su examen. Qu hacemos? pregunt Pete de nuevo, en voz baja. Jpiter, encaminndose a la puerta, protegida con un breve porche de pizarra, contest con palabra firme: Por de pronto llamaremos a la puerta y le diremos al seor Hall que hemos llegado. Dio con los nudillos a la puerta, la primera vez suavemente, luego con mayor fuerza y gritando: Eh. seor Hall! Seor Hall! Ninguna respuesta. Bob, frotndose la nuca, opin: Me parece que ah dentro no hay nadie... Pero Pete, prestando odo y alzando una mano, advirti en voz baja: A ver? Me parece or algo... Entonces lo oyeron los tres. Era algo como un suave murmullo, cadencioso, que se acercaba viniendo desde la parte posterior del edificio, acompaado por el crujir de la gravilla hollada por lentas pisadas. Retrocedieron con los ojos abiertos desmesuradamente. Apareci de pronto, cabeza en alto, el cuerpo erguido, las amarillentas patas con uas como garfios clavndolas en el suelo, pupilas amenazadoras... Los Tres Investigadores quedaron mudos de asombro.
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Captulo 4
A la caza de un len
Jpiter Jones fue el primero que recuper la voz y todava preso de la sorpresa advirti con voz queda: Cuidado! (Mucho cuidado! No vayamos a asustarnos por un gallo loco! Pero era esto? pregunt Pete sin querer, al parecer, dar crdito a sus ojos. Jams lo hubiera credo! exclam Bob con profundo suspiro. Mir a aquella masa cacareante de plumas negras que les habla parecido algo tan ominoso algunos momentos antes y no pudo contener la risa, agitando los brazos a imitacin de unas alas y gritando: Hay que ver! Un gallo! Sin duda a su vez sorprendido, el ave tambin agit sus negras alas y al parecer cacareando sus ms indignadas protestas se alej por el camino rodado, agitando la roja cresta, despedido por las carcajadas de loa tres muchachos. Esto demuestra lo peligrosa que puede ser la imaginacin sentenci Jpiter con gesto circunspecto. Nos sentamos intimidados por esa imitacin de la selva virgen y en consecuencia nos figurbamos que algo iba a caer sobre nosotros, conforme a los rugidos y aullidos de las bestias salvajes. Bien, es lo mejor que puede habernos ocurrido. Nos ha servido de aprendizaje, de entrenamiento. Echaron a andar en direccin a la puerta, cuando de pronto, Bob exclam: En, alto! Ah veo a alguien! Sus dos compaeros siguieron con la mirada la indicacin de su dedo ndice y vieron cmo de entre las sombras de aquella espesura sala alguien vistiendo ropa de color caqui. Seor Hall! llam Jpiter.
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El individuo se detuvo y aguard a que los chicos llegaran hasta l. Hola, seor Hall! Le estbamos buscando! explic Pete con cierta impaciencia. El recin llegado les mir interrogativamente. Era un tipo achaparrado y de ancho pecho, la descolorida camisa de tipo safari que vesta la llevaba con el cuello desabrochado. Sus vividos ojos azules destacaban de lo bronceado del rostro. Cubra su cabeza con un sombrero de los denominados australianos, una de cuyas alas estaba hacia arriba. Cuando los tres compaeros ya estaban cerca, vieron que una de sus manos accionaba con cierta impaciencia, al mismo tiempo que algo centelleaba. Jpiter y sus dos amigos quedaron hipnotizados por la ancha hoja del machete que aquel hombre asa, como si no le concediera importancia. Jpiter se apresur a presentarse, diciendo: Somos "Los Tres Investigadores", seor Hall. No le ha dicho el seor Hitchcock que bamos a venir? Aquel Individuo les mir con cierta sorpresa, pero fue slo por un instante, porque repuesto, respondi: S, claro! Conque vosotros sois los Tres Investigadores? Esto es, seor Hall contest Jpiter al mismo tiempo que sacaba de uno de sus bolsillos una tarjeta y se la ofreca. En ella se lea:
LOS TRES INVESTIGADORES Lo investigamos todo Investigador primero Investigador segundo Archivo y pesquisas Jpiter Jones Peter Crenshaw Bob Andrews
Soy Jpiter Jones y stos son mis compaeros: Pete Crenshaw y Bob Andrews prosigui Jpiter. Celebro conoceros, chicos contest su interlocutor y tomando la tarjeta, luego de leerla, pregunt: Cul es vuestra especialidad? Pues... eso, cosas misteriosas explic Jpiter y prosiguiendo: Asuntos que no han quedado en claro, enigmas y cosas por el estilo. Nos dedicamos a descubrir lo desconocido, a solventar dudas y hallar solucin a los problemas que nos han sido
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confiados. Por esto estamos aqu. El seor Hitchcock nos cont lo que le ocurre con ese len... Ah, s? Desde luego, slo nos dijo que el len se mostraba nervioso, pero supongo que usted nos facilitar ms detalles.
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El tipo achaparrado asinti en silencio, al mismo tiempo que meta su tarjeta en el bolsillo. Frunci el entrecejo y mir a lo lejos cuando de pronto lleg hasta ellos un agudo trompetazo al que respondi un profundo rugido. Sonriendo, propuso: Claro... Pero lo mejor ser, si os sents con nimos, que vayamos a echarle un vistazo. Muy bien. Para esto hemos venido convino Jpiter. Pues andando. Vamos para all. Rodearon el almacn y su gua comenz a caminar por un sendero que, al parecer, atravesaba aquella selva. Los chicos caminaban en silencio, que fue truncado por Jpiter, sugiriendo: Quiz podramos aprovechar el tiempo si usted nos diera detalles de lo que ocurre, seor Hall. Ante ellos penda una liana, que fue partida con un centelleo del machete, al mismo tiempo que el que lo empuaba preguntaba sin cesar de andar rpidamente: Y qu es lo que os interesa saber? Jpiter, que se esforzaba en mantenerse Junto a l, explic: Pues... por ejemplo, todos sabemos que el len est nervioso. Desde luego, no es corriente en un len, verdad? Su gua asinti, sin cesar de caminar aprisa y repartiendo machetazos a ambos lados del camino, pero convino: Desde luego, no es lo corriente. Oye... sabes algo de leones? Jpiter trag saliva antes de contestar: No, seor. Slo... eso, lo corriente. Por esto se lo pregunto. Pero este nerviosismo... es algo curioso. No es as? pregunt Jpiter. Desde luego contest su gua secamente y alzando la mano pidiendo silencio. Oyeron chillidos y algunos aullidos. Seguidamente, un rugido estremecedor. Al orlo su mentor, sonriendo, indic: Por ah delante. Ahora lo veris y dirigindose a Jpiter, le pregunt: Qu tal? Te parece nervioso? Pues, como ya le he dicho, poco s de leones, pero... qu quiere que le diga? A m me ha parecido un rugido normal.
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Muy bien contest su interlocutor, cortando la hierba a su alrededor con blandir de machetazos. Desde luego, cabe afirmar que el len no es un animal nervioso, excepto... Excepto? pregunt inmediatamente Jpiter, interrumpindole. ...que alguien o algo lo ponga en el disparadero de los nervios. Lo habis entendido? Los tres compaeros se miraron algo perplejos y Bob, queriendo precisar, inquiri: Pero... qu puede ser? Cmo? Aquel hombre se enderez de pronto, alerta y tras unos instantes de escucha murmur: Quietos! Por ah se mueve algo! Antes de que lo advirtieran haba desaparecido entre la alta hierba. Oyeron todava sus pisadas, el agitar de la hierba y de pronto nada. Silencio completo. En lo alto, posado sobre una rama, chill un pparo, lo que fue suficiente para que los tres compaeros saltaran en direcciones distintas. Pero Pete se recobr, exclamando: Calma, compaeros! !Calma! Que slo es un pjaro! Un pjaro? pregunt Bob. No me digas! !Si pareca un buitre! Los tres muchachos permanecieron silenciosos durante unos Instantes, con el odo atento. Pero Jpiter, luego de mirar a su reloj, rompi el silencio, observando: No s... pero me da mala espina ese pjaro, que Bob ha comparado con un buitre. Parece como si nos anunciara algo. Vamos, Jupe, dinos con palabras claras lo que quieras decir urgi Bob. Con el rostro plido y mojndose los labios resecos, Jupe dijo: Me parece que este seor Hall no regresar, e imagino, tambin, que ha preparado algo semejante a una prueba... para ver cmo reaccionamos ante determinado peligro de la selva. Pero... por qu? No hemos venido para ayudarle? Entonces... qu? Porque l bien sabe a qu hemos venido argy Pete. Jupe, en lugar de contestar, inclinose hacia delante para escuchar mejor. Por entre los rboles oanse rumores extraos y desde sus copas no cesaban de llegar voces y de pronto, de nuevo aquel rugido amenazador. Girando su cabeza en la direccin desde donde se haba odo, Jpiter apret los labios y por fin explic:
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Desde luego no s qu razn tendr para obrar as el seor Hall, pero no me cabe duda de que ese len est mucho ms cerca de lo que estaba de nosotros algunos minutos antes. Todo indica que viene para ac. Esto es lo que el pjaro ese, buitre o lo que sea, nos adverta con sus chillidos... |de que somos su presa! Esos carnvoros acostumbran a dar una vuelta alrededor de un animal muerto o moribundo, pero en el presente caso... ,nosotros ocupamos su lugar Pete y Bob miraron pasmados a Jpiter. Comprendieron que no bromeaba y que consideraba la situacin como muy seria. Casi instintivamente los tres chicos se acercaron como buscando mutua proteccin. Escucharon atentamente. Oyeron cmo los tallos de hierba frotaban entre s al ser apartados, luego unas pisadas, casi silenciosas, suaves, pero fuertes y firmes. Conteniendo la respiracin se acercaron a un rbol alto que creca casi junto a ellos. De pronto, casi a su espalda, oyeron algo que helaba la sangre... El rugir de un len!
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Captulo 5
Caza peligrosa
Rpido |Arriba! (Trepemos al rbol |Es nuestra nica salvacin! decidi Jpiter en voz baja. En un instante, ayudndose mutuamente, los tres compaeros se encaramaron a aquel rbol y agarrados de sus fuertes ramas, desde una altura de cuatro metros sobre el suelo, clavaron su vista en la espesa y alta hierba que cubra la planicie. Pete, indicando con un ademn hacia unos matorrales, exclam con palabra trmula: Ah...! Ah abajo... he visto la hierba cmo se doblaba! No habis visto ni odo nada? Ahora! Ahora se mueve algo...! Interrumpi sus palabras un grito suave, una llamada ms bien acompaada de un silbido y seguidamente, para sorpresa de los tres, por detrs de un matorral apareci un muchacho escudriando a su alrededor con cautelosa mirada. Bob se decidi a atraer su atencin, gritndole: En! Aqu! Aqu arriba! El recin llegado mir en su direccin, alzando un rifle que empuaba y preguntando: Quines sois? Am... amigos contest Bob con palabra entrecortada, pero por fin pudo articular de un tirn: Por favor... baja el arma. Pete, sin duda creyendo que una presentacin completa hara efecto, aadi: Nos han invitado a venir... somos los Tres Investigadores. Aguardamos a que regrese el seor Hall. Nos dijo que esperramos mientras iba a ver algo que se mova por ah aclar Jpiter. Aquel muchacho, bajando el rifle, respondi:
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Est bien, pero bajad de ah arriba. Con cierto reparo los tres compaeros se dejaban resbalar por el tronco del rbol. Como para justificar su estancia entre las ramas, Jpiter tom la palabra de nuevo diciendo: Omos algo que nos hizo suponer que un len andaba cerca y... como precaucin nos encaramamos al rbol... El muchacho, que era aproximadamente de su edad, sonri al confirmarles: Pues no andabais descaminados en eso del len, porque es... "George". Tragando saliva para contener la emocin, Pete pregunt: Pero... es de veras? Y se llama "George"? ste es su nombre. Pero nada tenis que temer. Es manso... un buen amigo... de toda confianza. Como para confirmar sus palabras, oyose un rugido profundo, potente y cercano; poda afirmarse que entre la hierba que creca al pie del rbol. Los Tres Investigadores quedaron yertos, hasta que por fin Pete, con palabra trmula, conjug la pregunta: Este... ruido es de amistad? Claro que al principio hay que acostumbrarse, pero desde luego es la llamada de "George"... y es incapaz de daar a nadie. Oyose cmo se quebraba una rama y Bob, plido, quiso saben Pero... en qu te basas para estar tan seguro? Trabajo aqu y veo cada da a "George", casi puede decirse que convivo con l. Ah, perdonad! He de presentarme. Me llamo Mike Hall. Nos complace conocerte respondi Jpiter, presentndose, y luego de dar a conocer a sus dos amigos, prosigui: Desde luego, pero, no alcanzamos a comprender la broma de tu padre. Mike Hall le mir sorprendido, pero antes de que pudiera abrir la boca, Pete, con acento irritado, aadi: Eso es. Muy bien dicho. Conducirnos hasta este lugar tan apartado para dejarnos a merced de un len suelto... francamente, no le veo la gracia. Me parece... que adivino cul es el motivo de vuestras preocupaciones y se comprende. No vais a encontrar a mucha gente dispuesta a ayudaros, si les hacis objeto de bromas como sta coment Bob.
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El muchacho mir a los tres irritados investigadores como si no entendiera de qu le hablaban. Por fin, dijo: No os comprendo. De qu me hablis? En primer lugar, soy sobrino de Jim Hall, no soy su hijo. En segundo lugar, afirmo que mi to jams os habra dejado aqu con el len. Todos los de aqu andamos buscndolo... no sabemos cmo ha ocurrido, pero el caso es que "George" se ha escapado y en la excitacin hemos olvidado que ibais a venir. He caminado en esta direccin en su busca y... aqu estoy. Jpiter, que fe haba escuchado con atencin, respondi: Pues perdona lo que te hemos dicho, Mike, pero... sta es la verdad escueta. El seor Hall nos ha trado hasta este lugar y aqu nos ha abandonado. Rugi el len por ah delante y entonces el seor Hall nos dijo que aguardramos, se meti por entre esa hierba, desapareci y... francamente, no sabemos qu pensar. Mike movi la cabeza desaprobadoramente, arguyendo: Nada de esto. Necesariamente debe de haber un malentendido. No puede haber sido mi to. Hemos pasado el da juntos y puede decirse que acabo de dejarlo. Debis de haber visto a otra persona, a alguien distinto que os ha trado hasta aqu. Qu aspecto tena? Bob describi al desconocido achaparrado con el sombrero australiano, concluyendo: ...y que conste que siempre le hemos llamado "seor Hall" y nunca nos ha contestado que no lo fuera. Empuaba un machete grande... largo y lo manejaba con soltura. Con l nos abri el camino hasta aqu precis Pete. Como bien puedes ver, Mike, nada tiene de extrao que no sintamos demasiada simpata por tu to... concluy Jpiter. !Pero es que no es l! exclam Mike y aadi: El tipo que describs corresponde a Hank Morton, que trabaj aqu como lo que podramos decir domador o entrenador de animales... hasta que mi to lo despidi. Lanzando una ojeada a la alta hierba que los rodeaba, prosigui: Lo que no comprendo es cmo ha podido volver, luego de que le echaran... Por qu lo despidieron? pregunt Pete. Era muy cruel con los animales y mi to Jim no puede sufrirlo. Otra razn fue la de que beba mucho y siempre armaba camorra. Cuando estaba bebido no saba lo que haca ni lo que deca. Si el que nos trajo aqu fue el Hank Morton de quien hablas, te aseguro que no
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estaba bebido ni por asomo. Estaba muy sereno... y saba muy bien lo que haca... Pero, por qu? Por qu lo hizo? Qu intentaba conseguir al traernos hasta aqu? pregunt Bob. Pues no lo s afirm Mike Hall, pero como respondiendo a una idea que se le ocurriera, pregunt seguidamente: Acaso le dijiste el porqu estabais aqu? Jpiter, con pesar, admiti: As es. Se lo dijimos. Le explicamos, mejor nos presentamos, como los enviados por el seor Alfred Hitchcock para que nos ocupramos de lo concerniente a su len nervioso. Ahora recuerdo que al orlo pareci sorprenderse... pero fue algo pasajero, Instantneo. Parece que esto explica lo ocurrido. Debi venir para ajustar cuentas, a su manera, con Jim Hall por lo del despido y nosotros le venimos a pedir de boca aadi Pete. Pero, repito, por qu? reiter Bob. Qu tenemos que ver con Jim Hall y con su despido? El len nervioso. Por nuestro propsito de ocuparnos del caso de este len tan particular. Quiz no quiere que pongamos en claro por qu tiene los nervios de punta. Todo podra ser y si as fuera advirti Mike cabe suponer que Hank Morton fue quien solt a "George". El len jams hubiera podido escapar por s mismo. Creo que lo mejor sera que comenzramos por el principio. Es decir, que furamos a ver a tu to, Mike, y charlramos con l. No... no creo que... sea posible musit Bob. Caramba! Por qu no? pregunt Jpiter, sorprendido. Bob, con esfuerzo evidente y temblando visiblemente, prosigui en el mismo tono: Porque... el... len est detrs de nosotros... es grande... de color amarillo... acaba de salir de entre los matorrales... quiz sea ese "George"... pero tiene cara de pocos amigos... no me gusta... Mike volviose en la direccin Indicada por Bob y los tranquiliz, diciendo: Desde luego es "George". Pero no tengis cuidado. Me conoce. No hagis ningn movimiento sbito, que yo me encargo de l. Intranquilos los tres compaeros observaron cmo Mike avanzaba unos pasos y alzando una mano le deca a la fiera: Hola, "George"... Ven, "George", ven... vamos, chate... s bueno...
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Las palabras tranquilizadoras fueron contestadas por un gruido, mientras aquel len de gran melena y cuerpo macizo avanzaba un paso a su vez, amenazador. Haba bajado la cabeza y contraa sus grandes ojos jalados. Agit la cabeza de un lado para otro lentamente mientras grua de nuevo, evidentemente Irritado. Se detuvo, abri las fauces, mostrando los enormes colmillos. Luego otro rugido contenido, que pareca venir desde lo ms profundo de su garganta y otro paso adelante, mientras los Tres Investigadores permanecan como clavados en el suelo, Incapaces de moverse, respirando anhelantes con los ojos desmesuradamente abiertos... viva muestra del espanto que se habla apoderado de ellos. Mike no cesaba de repetir: "George"... tranquilo... "George"... no me recuerdas?... Anda... chate... El enorme felino agit la cola, mientras husmeaba inquieto. Otro rugido y nuevo avance. Algo ocurre advirti Mike. No lo comprendo, porque "George" me conoce, incluso se deja acariciar por m... pero ahora est irritado... no me hace caso... termin el muchacho retrocediendo un paso. El len avanz otro.
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Captulo 6
Una huida difcil

Pareca como si las plantas de los pies de los Tres Investigadores hubieran echado races en la tierra, mientras Mike Hall retroceda ante el constante avance de la fiera. Prosegua habindole con tono natural y persuasivo, pero era evidente que el gran felino lo ignoraba por completo. Jpiter Jones estaba tan aterrado como sus compaeros y como ellos, incapaz de tomar una resolucin, pero al mismo tiempo su cerebro reaccionaba con toda la fuerza de que era capaz. Djose que era extraordinario aquel comportamiento con alguien a quien sin duda conoca tanto, como era aquel chico, Mike Hall. Mas de pronto pareciole hallar la respuesta al enigma, porque con voz baja exclam: Mike! Cuidado! Mira esa pata delantera... la de la izquierda! Est herida! El interpelado lanz una rpida ojeada a aquella pata, observando que estaba cubierta por una gruesa capa de sangre. Claro! Ahora comprendo por qu no me obedece ni hace caso de mis palabras! Malo, muy malo, porque una fiera herida es peligrosa! Dudo de que pueda apaciguarlo! Quiz tengas que matarlo con el rifle se! sugiri Bob, hablando por lo bajo. ste? |Qu va! Es del calibre 22! Si disparo slo le har cosquillas y su imitacin aumentar. Lo llevo slo para disparar al aire... para indicar dnde me hallo. El len dio otro paso y coje evidentemente cuando la pata carg con el peso de su cuerpo, lo que provoc en la fiera otro gruido amenazador. Los Tres Investigadores comenzaron a retroceder, paso a paso, pero sin apartar la mirada del len, en direccin al rbol que poco antes les habla dado asilo. Mike, que vio su intencin, les advirti:
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No lo intentis... Antes de que alcanzarais la primera rama, ya lo tendrais encima. S, claro... acept Jpiter y sugiri: Oye... por qu no disparas el arma al aire como una seal? Quizs esto asuste a tu amigo. Nada conseguira. Mira... tiene la cabeza gacha. Esto indica que en su mente hay un propsito firme y nada lo har cambiar... Si mi to estuviera aqu... Como respondiendo a su deseo, oyose un suave silbido entre la alta hierba y a los pocos Instantes apareci un individuo alto de facciones bronceadas. Creo que he llegado en el momento oportuno dijo, dirigindose a Mike y seguidamente habindoles a todos, orden: Ahora, que nadie se mueva ni diga una palabra, entendido? El recin llegado avanz hacia la fiera, preguntndole: Qu te pasa, "George"? Qu te han hecho? Hablaba lentamente, separando las palabras, con suave acento, y al parecer consigui lo que se propona, porque el felino volvi su cabeza hacia el hombre, agit la cola lentamente y alzando la cabeza abri las fauces mostrando de nuevo los colmillos y emitiendo un sordo gruido. Aquel individuo, como si respondiera a los gruidos del len, dijo: Vaya, ya veo lo que te ocurre. Tienes una pata herida, no es eso? y ante el pavor de los muchachos, tom la cabeza de la fiera entre sus manos y restregndola, prosigui: Vamos, no temas, tranquilzate, "George". Ahora, ensame lo que te ocurre... El len abri de nuevo la boca, pero en lugar del rugido esperado exhal algo semejante a un ronco maullido, mientras extenda la pata herida. Caramba! La pata! Claro, te duele, no es as? Estate quieto, que voy a currtela... Arrodillndose ante el len, sac un pauelo del bolsillo y apoyando la pata sobre su rodilla, vend la herida sin importarle el que su cabeza estuviera tan cerca de la fiera que sta haca revolotear ligeramente sus cabellos con el respirar. El felino estuvo inmvil mientras Jim Hall anudaba el pauelo. Luego ste se puso en pie y rasc la frente y las orejas del len, dicindole: Ves, "George"? Por ahora ya hemos terminado. Luego te har la cura definitiva... Sonriendo le volvi la espalda, con intencin de ir hacia los chicos, pero el len contrajo sus msculos y con un profundo rugido le ech al suelo y tumbndose sobre
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l casi lo hizo desaparecer bajo su enorme cuerpo amarillento. Santo cielo! exclam Pete, horrorizado. Con espanto indescriptible, los Tres Investigadores vieron cmo aquel hombre se retorca debajo del peso de aquel gato salvaje. Jpiter, dirigindose hacia Mike Hall, que lo contemplaba todo tranquilamente, incluso caba afirmar que sonriendo, le urgi: Pero haz algo! Qu podemos hacer para librarlo de ah? El interpelado alz una mano con gesto de quitarle importancia a lo que contemplaban, explicando: No os alarmis, chicos, que va de broma. Estn jugando. Puede decirse que mi to cri a "George" y desde aquel entonces casi cada da juegan as. Pero...! comenz Jpiter a replicar, mas qued sin habla al ver cmo Jim Hall, apoyando ambos pies, echaba a "George" a un lado. Pero la fiera con un rugido le ech ambas zarpas delanteras encima de la espalda y ambos fueron rodando de nuevo por el suelo. Jim Hall se incorpor sobre un brazo y le apret la nariz al len cuando ste abri la boca y casi le roz con sus colmillos, mientras el hombre rea a carcajadas. Cuando la fiera le derrib de nuevo, se levant apoyndose con los pies sobre sus costillas y agarrndose de la melena como si fuera una cuerda. El anima! resopl y termin por emitir algo semejante a un gemido, mientras agitaba la cola de un lado para otro. Por ltimo, ante el asombro de los muchachos, el len se tumb de panza arriba como un gato cuando quiere que le rasquen el pecho, mientras ronroneaba ininterrumpidamente. Bob no pudo contenerse de exclaman Pero si est ronroneando! Por fin Jim Hall se levant y sacudindose el polvo de la ropa, coment: Caramba con el gato ste... Cada da pesa ms. Juguetear con l resultaba mucho ms fcil cuando era un cachorro. Con un suspiro de alivio, Jpiter observ dirigindose a Mike: Francamente... he pasado un mal rato. Oye... siempre se pelean con tanto ardor? Ms o menos. Desde luego, la vez primera que los vi hacer eso cre morir de horror, tan espantado estaba. Pero ahora ya estoy acostumbrado. Vers, "George" est tan acostumbrado a nosotros que casi cabe calificarlo de animal casero... es que es muy dcil. Ya lo habis visto.
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Frunciendo el entrecejo, Jpiter argy: Pero es el caso de que el seor Hitchcock nos dijo que... e interrumpindose volviose hacia aquel hombre que estaba frotando el pecho del len tumbado de espalda, dicindole: Seor Hall, somos los Tres Investigadores. El seor Hitchcock nos dijo que tena usted ciertas dificultades... es decir, que su len estaba nervioso. As es repuso el interpelado. Ya lo habis visto. El viejo "George" ste jams se ha comportado como lo habis observado antes de que yo llegara. Conoce a Mike perfectamente y sin embargo no ha hecho caso de l. Incluso a su manera lo ha amenazado. Lo aliment de cachorro, he estado siempre con l, me obedece como si fuera un perrito, pero desde hace algn tiempo... me es poco manejable. Quiz podamos serle tiles ofreci Jpiter e indag: Dgame... qu es lo que puede haberle causado esta herida en la pata? Algn accidente quiz? Qu quiere decir? Pues que parece que haya sido producido por algn objeto cortante... algo largo... muy afilado... Qu le parece un machete? Jim Hall asinti, diciendo: Desde luego, pero... Cuando hemos llegado confundimos a otro sujeto con tu to Jim Hall. No me cabe duda de que era Hank Morton interrumpi Mike y prosigui: Este chico, Jpiter, me lo ha descrito. Sin duda que Hank Morton consigui soltar a "George". Con gesto contrariado, Jim Hall coment: Conque Hank Morton ha estado aqu? Cuando lo desped le advert que no viniera nunca ms y mirando al len, aadi: Desde luego "alguien" tuvo que poner a "George" en libertad y que fuera Hank quien lo hizo... no me extraara. Has dicho que os trajo hasta aqu? As es intervino Bob. Y una vez estuvimos aqu, nos dijo que aguardramos. Se meti entre esa hierba, desapareci y no lo hemos vuelto a ver. ...y si est acostumbrado a manejar el len, quiz pudo acercarse hasta l lo suficiente como para herirle con el machete y conseguir as que se revolviera contra nosotros termin Pete. Si Hank Morton ha hecho eso, ser su ltima charranada, porque si yo no doy con l... "George" s que lo conseguir afirm Jim Hall. Sacudiendo cariosamente la melena del len y tirndole de las orejas suavemente, Jim prosigui:
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Andando, chico. Vamos a ver qu dice Doc Dawson de esa pata. Contestando a la muda pregunta de Jpiter, Mike explic: Doc Dawson es nuestro veterinario. Cuida de la salud de "George" y de los dems animales que tenemos. Jim Hall, asiendo de nuevo la melena de la fiera, les dijo: Bien, chicos, vayamos a casa y all os explicar lo que ocurre. Alfred Hitchcock me asegur que erais muy expertos en descubrir... cosas raras y quiz podis poner en claro lo que aqu ocurre, porque aqu pasa algo que no me explico..,
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Captulo 7
Dificultades con "George"

Ahora iremos ms rpidos dijo Jim Hall saliendo de entre los rboles a un camino donde haba una camioneta. Baj la parte posterior, convenci a "George" para que subiera al interior y seguidamente volvi a cerrar la caja del vehculo. Mike dijo a los Tres Investigadores: Nosotros iremos delante con mi to. Una vez todos acomodados, el dueo de la finca "Jungle Land" se sent ante el volante y puso el vehculo en marcha. Al tomar una curva, Jpiter, inclinndose hacia delante para observar mejor al conductor, pregunt: Dgame, por favor, seor Hall... Cmo cree que haya podido, escapar "George"? Puede decirse que lo mantiene siempre encerrado en su jaula o lugar para l reservado? Nada de eso. Vive en casa conmigo y con Mike. No s cmo ha podido salir, a menos que Hank Morton haya estado espindome y al ver que me ausentaba lo haya conducido al exterior. No tendra nada de extrao, porque "George" lo conoce y est acostumbrado a l, quiero decir a su olor; por cuanto cuando estaba empleado aqu, con frecuencia se mantena en su cercana. "George", fuera de la casa, vete a saber por dnde y adonde ha ido. Esto es lo que me preocupa concluy Jim Hall, apretando los labios. Continu conduciendo en silencio por aquel camino lleno de curvas, hasta que luego de ascender por la loma de una colina, fueron a desembocar en una amplia plaza cubierta con gravilla en cuyo extremo se alzaba una espaciosa mansin con amplio porche ante el que se detuvieron, al mismo tiempo que Jim Hall anunciaba: Hemos llegado y dirigindose a Mike, le orden: Vete en seguida en busca de Doc Dawson y tretelo inmediatamente. Mientras Mike iba a cumplimentar lo ordenado, Jpiter se ape y tambin
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mirando a su alrededor coment: Pero es aqu donde vive usted? Pues creamos que habitaba aquella especie de almacn que vimos al entrar... Es una casa que forma parte de lo que podramos decir el escenario. La gente viene a "Jungle Land" por muy diversos motivos y razones. sta es una hacienda para cra de animales salvajes, lo que comnmente se denomina "rancho"... y tambin mantenemos cierta aura del llamado Salvaje Oeste. Aquel lugar que habis visto lo han utilizado infinidad de veces para rodar escenas de esta clase de pelculas. Ahora precisamente estn rodando un film... es algo que ocurre en la selva virgen. Coincide con lo que nos explic el seor Hitchcock. Aadi que usted estaba preocupado, porque consideraba que en la actualidad no caba confiar en "George", mientras en la finca estaban rodando una pelcula. Eso es, Justamente. Sucede que "George" tambin est contratado para esa pelcula. SI resulta que en un momento determinado no es dcil y que no responde a mis rdenes puede ocurrir algo desagradable y muy enojoso con Jay Eastland. Quin es este Jay Eastland? pregunt Bob. Me suena... intervino Peter. S, seor. Mi padre trabaja mucho para las compaas de cine y estoy seguro haberle odo decir algo de Jay Eastland... Jim Hall le interrumpi para explicar: Eastland es un productor y director muy importante... por lo menos as lo cree l. Volvase para soltar los pernos que sujetaban la parte posterior de la camioneta, cuando Mike, que sala de la casa, silb sealando hacia una nube de polvo que vena por el camino, al mismo tiempo que le gritaba: Ah vienen quebraderos de cabeza, to Jim! Jim Hall, mirando hacia a direccin indicada, frunci el entrecejo y exclam en voz baja: Desde luego mucho me temo que as sea. Ah viene el seor Eastland en persona. La nube de polvo se disip para mostrar un automvil, que lleg en pocos segundos y se detuvo ante ellos. De su asiento posterior, cabe decir que salt un tipo de corta estatura, mejillas flccidas y calvicie incipiente. Con paso agitado y rostro congestionado, avanz hacia Hill, gritndole con voz autoritaria: Hall! He de recordarle las condiciones de nuestro contrato! El interpelado mir un instante a la faz rubicunda y sudorosa del director, antes
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de contestar: astland, acabo de llegar y no s de qu me habla. Qu ocurre? Su interlocutor le mostr el puo agitndolo y prosiguiendo encolerizado: El contrato determina que no habr ningn peligro personal para m, ni para la gente a mis rdenes... supongo que lo recuerda. Si as es, espero que se servir explicarme lo que ha ocurrido. Jim Hall enarc las cejas con gesto de sorpresa y pregunt: Qu es lo que ha ocurrido? Pero desde luego, de antemano convengo en que lo convenido se cumplir. Rock Randall ha sido herido! bram el director. Una de sus bestias debi escaparse y lo atac! {Esto es lo que ha ocurrido! Es Imposible afirm Hall con voz serena y firme. El encolerizado director, apuntando hacia el len que todava estaba en la camioneta, grit: Ah est la prueba que buscaba! Ah la tiene! Su carioso len! Tan simptico! Pues hace una hora escasa andaba suelto por ah! No lo niegue! Es verdad, astland. Hace un rato que estaba suelto y acabamos de cogerlo. Pero esto no quiere decir que haya atacado a Randall, porque... francamente, no puedo creerlo. Pues tendr que creerlo en cuanto lo vea! afirm astland. Acaso est herido gravemente? pregunt Hall con Inters. Encogindose de hombros, astland respondi: Comprender que el ser atacado por un len no es cosa de broma. Con gesto convencido, Hall reiter: Pues bien, la cosa queda como antes. No sabemos si fue "George" quien salt sobre Randall. |Pero... comprndalo! Quin poda ser si no? En cuanto usted lo vea... Es lo que voy a hacer tan pronto haya encerrado a "George" en casa afirm Hall, dando a entender que por el momento la discusin quedaba zanjada. Cuando bajaba la parte posterior de la camioneta para sacar al len, oyose una ronca bocina, mientras por la curva del camino apareca un pequeo camin. Ah viene Doc Dawson anunci Mike a los Tres Investigadores. El conductor detuvo el vehculo con un frenazo brusco y salt al suelo. Era un
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individuo alto y delgado; por debajo de su bigote gris asomaba el trozo de un chicote apagado. Llevando de la mano un maletn negro camin hacia el grupo con grandes zancadas, preguntando: Qu pasa? Qu ocurre? Pero al ver al len encima de la camioneta, le explic a Jim Hall: Chico, he venido tan pronto me ha sido posible... me ha dicho Mike que "George" ha sido herido... As es, Doc. Una herida en una pata. Alguien solt a "George" mientras Mike y yo estbamos ausentes. Lo cogimos al norte del almacn de la entrada. Mike le explic al veterinario: Parece, ya lo ver, como si le hubieran dado con un machete u arma cortante semejante... Pero, Mike, quin puede querer tanto mal al viejo "George"? En fin. Vamos a ver esa herida. Jim, por favor, sujtalo para que est quieto mientras le examino la pata sa... Jim Hall sujet a la fiera por su melena y el veterinario se inclin diciendo con palabra suave: A ver, "George"... dame esa pata... Tomndola con una mano, con la otra deshizo el nudo del pauelo y separ el vendaje provisional. El len gimi un instante. Vamos, "George", no seas tan delicado, que no te has hecho dao. Recuerda que he cuidado de ti desde que eras un rorro. Al veterinario bastole una cortsima mirada para sentenciar: Corte superficial, Jim, pero... malo y soltando la pata prosigui: Voy a llevrmelo al dispensario para examinarlo mejor. Hay que evitar una infeccin. Jim Hall le dijo al len: Ya lo has odo, "George". Te irs con Doc Dawson. Anda, bjate de ah. Cuando el veterinario se diriga hacia su camin, le cort el paso el airado director, gritando: Qu pasa aqu? Adonde se lleva al len? Est contratado por nosotros! Ha de actuar en el film que rodamos! Est programada su primera escena para maana por la maana, a las ocho! Doc Dawson se detuvo para encender su cigarro, aspir una y otra vez y soltando
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un chorro de humo al rostro de Eastland, repuso: El len estar dispuesto para actuar cuando yo lo diga. Su pata maana estar mejor o no lo estar, ya lo veremos. Mi obligacin es cuidar del buen estado de "George". Su pelcula no me importa un comino y ahora... no me importune o... le rompo la cara! Jpiter y sus compaeros, que observaban la discusin, dieron un paso hacia atrs, al igual que Eastland, ante la violenta vehemencia, inesperada, del veterinario. ste, abriendo la parte posterior de su camin, indic con un gesto a Jim Hall que trajera a "George". El aludido, palmoteando el flanco del len, le dijo a la fiera: Andando, "George", que el galeno cuidar de ti. Arriba, subel! El len obedeci, trep al camin, Hall cerr la baranda y Dawson arranc, mientras el animal, apretando su faz contra los barrotes, les miraba tristemente con un sordo quejido lastimero. Eastland torn a porfiar, dirigindose a Jim Hall: Le advierto de nuevo que el len debe estar preparado para actuar maana por la maana. Quiere ahora ver a Rock Randall... o no? Sin contestarle, Jim Hall tom asiento en el vehculo de Eastland y cuando el conductor describa una curva para embocar el camino por donde haba venido, salud con la mano a Mike y le grit a Jpiter. Lo siento, chicos, pero tardar un poco. Luego hablaremos. Jpiter sigui con la vista al camin hasta que desapareci por el recodo y luego, como si estuviese hablando consigo, exclam: Una escena lamentable, la verdad... Cul verdad? le interrumpi Mike Hall. Lo que ha dicho mi to, o bien la de ese Eastland? Encogindose de hombros, Jpiter replic:
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No discuto la palabra de tu to, Mike. Pero convendrs conmigo que tu to pareca preocupado. Siento haberte hablado as, Jpiter. Mas... todo cuanto concierte a mi to me atae. Vers... vivo con l desde que mis padres murieron en un accidente en la carretera. Es hermano de mi padre y mi nico pariente adems de Cal. Quin es Cal? quiso saber Bob.
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Cal Hall, otro hermano de mi padre. Vive en frica. Explora aquellas tierras y es un cazador de fama. Le proporciona a Jim animales para esta "Jungle Land". Si Jim los recibe muy jvenes, puede domesticarlos. Si no, los guarda y exhibe y quizs en momento oportuno puede entrenarlos. Pero esto es muy difcil si las bestias ya son crecidas. Pero por qu Jay Eastland ha estado tan brusco? Qu tiene contra tu to? pregunt Pete. No lo s. Pero segn he odo por ah, est irritado porque su pelcula est retrasada conforme al programa establecido. Cuando alquil "Jungle Land" requiri una clusula en la que se le garantizara que aqu podra filmar las escenas con los animales en libertad, pero con seguridad absoluta. Mi to Jim convino en ello. Qu puede ocurrir si tu to se equivoc al convenir en ello y ocurriera un accidente? pregunt Bob. Mi to perdera una cantidad de dinero muy importante. Tuvo que aceptar una garanta de cincuenta mil dlares, poniendo en prenda "Jungle Land". En consecuencia, podra perder todo esto. Por ahora ya pierde el importe que significan las entradas del pblico, porque una de las clusulas prev que no entrarn extraos mientras se rueden las secuencias de la pelcula. As estn las cosas. Jpiter, que haba escuchado atentamente, observ: De todo ello cabe deducir que tu to percibir una buena compensacin si la pelcula se rueda conforme al programa establecido, es decir, en el tiempo previsto, y sin accidentes. No es as? Esto es admiti Mike y prosigui. No s si el importe exacto... pero supongo que es importante. Por ejemplo, por "George" percibe quinientos dlares, cuando acta. Los animales entrenados se alquilan a un precio muy alto... casi cabe decir como estrellas del cine. Ha ocasionado "George" algn incidente antes de ahora? Atac a alguien? pregunt Jpiter. Nunca. Es un animal muy pacfico y bien entrenado. Jams se mostr irritable... hasta hace poco tiempo. Recientemente... se porta... algo extrao... termin Mike, mordindose un labio. Bob, encargado del "Archivo y Pesquisas", abri su cuaderno de apuntes, preguntando: Veamos. Cmo se comportaba "George"? Qu hace ahora, que antes no hiciera? Quizs esto nos orient... nos ayude a determinar o hallar lo que le pone nervioso.
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Cmo lo explicar? En primer lugar, no es el de antes. Vive con nosotros, en casa. Pero no duerme tranquilo. Casi cada noche se levanta y camina de un lado para otro, gruendo como encolerizado, intentando salir. A mi to le cuesta mucho conseguir que se eche de nuevo. Se torna difcil de manejar. No obedece las rdenes como de costumbre hasta ahora y temo que se est volviendo irritable... que ya no sea el animal bien domado y domesticado que era. Quiz perciba que en el exterior hay algo que lo excita sugiri Jpiter. Dejis animales sueltos por la noche? Tenemos ciervos en un cercado. No pueden escapar. Tambin tenemos caballos que son muy utilizados en las pelculas del Oeste, pero estn encerrados en un corral. Junto a la laguna hay dos elefantes, pero tambin recluidos en un cercado del que no pueden salir. Tambin hay mapaches, monos, pjaros diversos, perros, cerdos, aves y otros animales, pero por la noche todos quedan encerrados en sus jaulas o recintos, contndolos al entrar. S, desde luego. Todo parece estar previsto y cuidado, pero... lo cierto es que algo o alguien intranquiliza al len observ Jpiter. Incluso lo suficiente como para atacar a uno de los artistas, como a ese Rock Randall aadi Pete y prosigui: Si bien he odo decir que es un tipo bastante antiptico. A lo mejor resulta que ha sido lo suficientemente estpido e imprudente como para hacer frente a "George". Por lo menos el len no estaba para bromas cuando tropezamos con l. Desde luego es de suponer que la herida en la pata deba molestarle... coment Bob. Jpiter opin: Hay que admitir que no sabemos lo ocurrido. No podemos cargar la culpa a "George" por lo de Randall hasta que regrese Jim Hall y nos cuente lo sucedido. Quizs haya sido un accidente fortuito... teniendo presente la cantidad de animales que hay aqu... De pronto, Mike exclam: EI gorila! Cul? pregunt Pete. Acaso tambin tenis un gorila? quiso saber Bob. Todava no, pero esperamos recibirlo. Viene con una expedicin que nos enva mi to Cal. Quiz se haya escapado y agredido a Rock Randall... Alzando una mano en demanda de silencio, Jpiter dijo:
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Suponiendo que el gorila ya hubiese llegado, tambin es de suponer que habra llegado en una jaula adecuada. No es as? Mike asinti, diciendo: Tienes toda la razn. Parece que me estoy poniendo nervioso como "George", pero es el caso que Jim nada nos ha dicho de la prxima llegada del gorila... por lo menos que yo recuerde. Adems, como bien dices, si ya estuviera aqu, no cabe imaginarse que pudiera salir de su jaula a menos que... que... Bien... que... y qu ms? urgi Bob. Pues prosigui Mike, mojndose los labios, que alguien que no quiera bien a mi to Jim hubiera abierto la jaula y lo hubiese dejado escapar.
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Captulo 8
Un cliente tenaz
Todava eran las primeras horas de la tarde cuando los Tres Investigadores ya se hallaban en su camino de regreso hacia el almacn de derribos y de chatarrera del to de Jpiter, viajando en el camin conducido por Konrad. Haban agotado el tiempo de que disponan, antes de que Jim Hall regresara. Los tres muchachos se despidieron de Mike prometindole que volveran a la primera oportunidad. Konrad, que les aguardaba ante el volante del camin, cuando los vio respir visiblemente aliviado, confirmndolo sus palabras: Bien, veo que estis enteros. Al parecer os habis entendido con ese len que, segn dicen, campa por ah por sus respetos. Pues no creas, Konrad, es bastante ms serio de lo que uno supone. Veremos qu ocurre la vez prxima. El corpulento bvaro, moviendo la cabeza con desaprobacin, pregunt: Pero vais a volver ah? Jpiter, que eso es provocar la suerte y sta... falla muchas veces. Sonriendo, Jpiter argy: No lo creo as, Konrad, o por lo menos as lo espero. Mas sea como sea, estamos envueltos en un misterio o caso, como quieras denominarlo, y hemos de seguir adelante, hasta resolverlo. Konrad sacudi la cabeza de nuevo y abstenindose de expresar otra vez su opinin, se dedic a conducir el vehculo con expresin seria y preocupada, mientras los tres muchachos cambiaban impresiones. Bob opinaba: Por ahora tenemos un sospechoso, ese Hank Morton. Tiene un motivo para dejar que se escape "George"... y posibilidad, porque le conoce. Claro que tambin
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cabe suponer que tambin lo tiene ese Jay Eastland, pero... por qu? No creo que le interese crearle dificultades al rodaje de su pelcula, es decir, demorando la terminacin de su film. Por lo que he odo y ledo, todos los directores tratan de sostener el programa de rodaje e incluso de acortarlo, no es as, Pete? Eso es lo que he odo comentar a mi padre con frecuencia admiti Pete y prosigui: Al parecer las compaas cinematogrficas afilan el lpiz muy bien y en consecuencia establecer un presupuesto muy detallado y poco generoso, a la par que un tiempo de rodaje harto reducido, particularmente cuando han de alquilar lugares o escenarios, como acostumbran a decir, como esa "Jungle Land" de Jim Hall. Pero qu opinas, Jupe...? Os dir que no lo s contest el aludido. Desde luego puede ser algo como una venganza de Hank Morton o algo relacionado con el compromiso o seguro se, contrado por Jim Hall, concerniente al pacfico comportamiento de sus animales mientras se rueda la pelcula. Puede perder una cantidad Importante si falla... Demasiado, a mi parecer. Quizs as sea. Pero ten presente que no es esto, es decir, la causa y razn del porqu este nerviosismo del len. Nada menos determinado en este extremo. Es decir, todava no sabemos qu es lo que pone nervioso al len. Aceptado convino Pete, subrayando: Por todo cuanto hemos averiguado, resulta que el len se escapa de la casa y luego se hiere, al parecer, incidentalmente. Puede haberse herido al romper un vidrio saltando por una ventana o tambin por alguna puerta, abierta por el viento violentamente. Caben muchas posibilidades y suposiciones. Pero esto, a mi modo ver, nada tiene que ver con su nerviosismo. Quiz conviniera que lo examinara un psiquiatra en lugar de un veterinario apunt Bob. El sonido del claxon emitido por Konrad les hizo saber que llegaban a la entrada del almacn del to de Jpiter. Sorprendido por el rpido viaje, Jpiter le dijo a Konrad: Gracias, compaero, por el rpido viaje. Vas que vuelas. Maana he de ir al mismo lugar donde he cargado. Si es que queris discutir todo esto con vuestro len... sugiri Konrad. !Caramba, Konrad! Ahora discutiremos este aspecto y te dir si Iremos contigo. Los muchachos salieron del camin y seguidamente Konrad prosigui con el vehculo hasta el extremo ms alejado del recinto del almacn. Jpiter, que haba comenzado a caminar en direccin a su "cuartel general", se detuvo de pronto, exclamando:
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Atiza! Ya no estn aqu! Qu es lo que no est ah? le pregunt Pete. Las barras! Todo el montn que descargamos ayer por la maana. No queda ninguna. Al parecer, el to Titus ha llevado a cabo un rpido negocio y seguramente bueno. Bob, frotndose el cogote, pregunt lentamente: Pero, bueno, a quin puede interesar un montn de barras oxidadas? Chico, esto no lo s. Pero as son los negocios que lleva a cabo mi to Titus contest Jpiter. Bob, echando una ojeada por encima de la espalda de su amigo, le advirti: Mira, por ah viene tu ta... y con la cara que de costumbre quiere decir de antemano, trabajo! Jpiter, viendo a su ta, le pregunt: Acaso nos buscabas, ta Mathilda? Claro que s! Dnde estabais? Vino un comprador a por estas barras, las adquiri y result que nadie haba aqu que le ayudara a cargarlas. Jpiter le explic que su to Titus les haba dado permiso para ir con Konrad en su viaje a Chatwick y pregunt: Pero no est Hans por aqu? Claro que no! Se fue con tu to para traer ms barras de stas. Al parecer ha hallado un lugar donde se las ceden muy baratas. Bien, ta Mathilda. Procuraremos estar por aqu para el caso de que este comprador viniera a por ms barras concluy Jpiter. Pues no creas que me sorprendera demasiado convino su ta. Por lo tanto, espero sin falta que maana no faltaris. Cuando ya se habla vuelto para regresar por el camino que habla venido, por encima del hombro, (es advirti: Ah...!, en la oficina os he dejado una fuente con emparedados. Conque si tenis apetito... Cuando los chicos se encaminaban hacia el lugar designado, ta Mathilda aadi: Oye, Jpiter. Cuando hayis acabado con lo que all hallaris, qudate en la oficina. He de ir al pueblo de compras, pero tu to creo que regresar pronto. Est bien, ta Mathilda. Pierde cuidado. Me quedar all.
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La ta Mathilda prosigui: Konrad va a llevarme con el camin pequeo. Ten cuidado. No desaproveches ninguna venta y no te apartes de la oficina. No dudes de que lo har todo lo mejor que pueda, ta. La seora Jones le acarici una mejilla y se fue. En el interior de la oficina, los muchachos hallaron una fuente colmada de emparedados y algunas botellas de refrescos. Con un bocadillo en la mano y en la otra una botella de refresco, Pete, dirigindose a Jpiter, coment: Esto de que maana tengamos que trabajar es un contratiempo, Jpiter. Me hubiera gustado regresar a "Jungle Land" y saber algo ms de lo que traemos entre manos. Nos hubiramos enterado de cmo ha acabado la trifulca entre Eastland y Jim Hall, concerniente a lo que atae a Rock Randall. Desde luego hay que convenir que si "George" resulta que atac al artista, los de "Jungle Land" se vern metidos en un compromiso muy serio intervino Bob. Jpiter, mirando ante s y como si hablara consigo mismo en voz alta, expuso su parecer, diciendo: En esa "Jungle Land" nos aguarda mucho quehacer. Todava no conocemos todo el terreno y algo me dice que all pueden ocurrir muchas cosas durante la noche. Mike asegura que "George" se torna nervioso y se muestra intranquilo en su transcurso. Esto significa que hemos de comprobarlo. Con gesto sombro, prosigui: Por lo general, los animales tienden a mostrarse nerviosos ante la aproximacin de una tormenta, pero Mike nada nos ha dicho acerca de ello y en lo que recuerdo, durante el mes pasado hemos tenido buen tiempo. Cabe pues eliminarlo. Entonces, qu es lo que pone nervioso a la bestia? ste es mi modo de pensar en el misterio que hemos de desentraar. Por qu Hank Morton pretendi hacerse pasar por Jim Hall y llevarnos a donde se hallaba "George"? pregunt Bob y afirm seguidamente: Aqu tambin hay algo extrao. Qu puede tener contra nosotros? No lo sabemos contest Jpiter, aadiendo: Pero hay que tener en cuenta que "George" ya ruga antes de que nos encontrramos con l y cabe la posibilidad de que Hank Morton no le infligiera aquella herida. Chicos... cuan* do volvamos por all ser cuestin de mantener muy abiertos los ojos y... el odo. Nos hemos de enterar de varios extremos que ahora desconocemos.
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Pete advirti que haba alguien en el exterior y avis a Jpiter, dicindole: A ver, Jpiter. Creo que ah fuera tienes a un cliente. Acaba de entrar alguien... recuerda lo que te ha recomendado tu ta: que no pierdas una venta. En el recinto del almacn de derribos haba entrado un sedn negro. Un Individuo de escaso cabello contempl unos Instantes las bien formadas pilas de los diversos materiales, cogi algn que otro objeto, lo mir atentamente y luego, frotndose las manos como si quisiera eliminar el polvo adherido a ellas, encaminse hacia la puerta de la oficina, donde de pie le aguardaba Jpiter. Bob y Pete se mantenan a su espalda, en espera de rdenes. El recin llegado era delgado, pero ancho de hombros, vesta un temo de tipo corriente y corbata de lazo. Los ojos eran de un color azul plido y su rostro, con los anchos pmulos que terminaban en un mentn estrecho y puntiagudo, recordaban a un hacha. Su manera de hablar, sugera alguien acostumbrado a mandar. Deseo algunas barras de hierro le dijo a Jpiter y pregunt: Dnde est el dueo? Lo siento, seor, pero ha salido y tardar en regresar. Estoy empleado en este almacn y por lo que atae a las barras de hierro lamento informarle que ya no tenemos ms. Hace poco rato que vendimos el ltimo montn que nos quedaba. Qu? Cundo ha sido? Quin las ha comprado? A primera hora de hoy, creo yo, y as lo tengo entendido. No s el nombre del comprador. Cmo es esto? Acaso no guardan nota de sus ventas? Desde luego que s, seor. Pero slo del dinero que entra en caja. El comprador de esas barras se las llev en un camin. No tenemos archivos de a quin vendemos. Es lo acostumbrado en una chatarrera y almacn de materiales de derribo. Aqu la gente interesada examina lo que le place y si se acomoda a sus deseos paga, lo carga y hasta otra... Lo comprendo... lo comprendo afirm su interlocutor, mirando a su alrededor con gesto frustrado. Mi to Titus, el propietario, est ausente, como ya le he dicho. Quiz traiga ms barras de hierro. Si me indica su nombre y direccin, quiz podamos servirle. Es algo enojoso... observ el visitante, dirigiendo la vista de una a otra parte del vasto recinto, y prosigui: En resumen, por lo que usted sabe, en la actualidad no tienen ni una sencilla barra de hierro, ni grande ni pequea, no es as?
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Exactamente, seor, y crea que lo lamento. Pero si me dijera para qu las quera, quiz podra ayudarle... proponerle algo que las sustituyera... No me interesan los sustitutos respondi el defraudado comprador, pero de pronto grit con voz aguda: Qu es esto? Acaso tratas de engaarme, chico? Jpiter mir hacia donde indicaba el forastero y respondi: Perdn, pero eso no son barras, son jaulas, propias para encerrar bestias salvajes. Desde luego que lo s, pero... tienen barras, no es as? Encogindose de hombros, Jpiter replic: Segn y cmo. Algunas s lo son y otras apenas. Estas jaulas hemos de repararlas, ponerles suelos nuevos o bien arreglar la parte alta, colocar las barras que faltan, pintarlas y todo lo dems... como usted bien puede ver. S... s... lo comprendo repuso el visitante con impaciencia. Lo que me interesa son las barras de hierro y me quedar con tantas como haya. Cul es el precio? Acompa la pregunta sacando del bolsillo un grueso fajo de billetes. Jpiter parpade y pregunt seguidamente: Es decir, lo que le interesan son las barras; las jaulas, no. Caramba, chico! Eres perspicaz! contest el forastero. Su interlocutor se preguntaba con ansia lo que deba hacer. Desde luego, su to haba dicho terminantemente que deseaba reservar aquellas cajas para el circo y l, Jpiter, jams preguntaba el porqu de las decisiones de su to. Por fin, respondi: Lo siento, pero no puedo venderle las barras. Hemos de completar las jaulas para vendrselas al circo. Con una mueca, el presunto comprador convino: Est bien. No tengo inconveniente en quedarme con las cajas tal como estn. Cuidar de que sean reparadas. Cunto? pregunt hojeando los billetes. Trabaja usted para algn circo? aventur Jpiter. Qu importa eso? Deseo comprar estas jaulas. De nuevo: cunto quieres por ellas? Venga, dilo, que no tengo tiempo para perder. Jpiter ech una nueva ojeada a las jaulas. Haba cuatro y casi slo valan para hacer astillas. Pues le costarn mil dlares contest decidido.
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Su interlocutor apret los billetes exclamando: Vamos, eso es una chanza. Mil dlares por esas maderas? Con slo mirarlas asustan! Si son un desecho! Bob y Pete carraspearon nerviosamente. Jpiter, en lugar de contestar, mir a las cuatro jaulas de desecho como si las estudiara detenidamente y reiter: Claro que esas cuatro son muy valiosas y componen el lote a mil dlares por jaula. Cuatro mil dlares. El individuo con el rostro de hacha mir un instante a Jpiter, asombrado, y retrocediendo un paso dobl el fajo de billetes metindoselos de nuevo en el bolsillo, al tiempo que deca: Creo que hacen mal en confiarte el negocio. Por la mitad de este precio puedo conseguir jaulas nuevas. Jpiter, encogindose de hombros y recordando las veces que haba actuado en el teatro de la escuela, fingiendo indiferencia contest sin inmutarse: Quiz tenga usted razn, seor. No estoy informado de los precios que reinan en el mercado de jaulas. Si pudiera venir de nuevo cuando mi to est aqu, quizs l pueda hacerle un precio ms adecuado a sus deseos. El visitante rechaz la sugerencia con gesto impaciente mientras afirmaba: No tengo tiempo que perder y sacando un billete de entre el fajo se lo ofreci, diciendo: Aqu van veinte dlares por todo el lote y supongo que hacis un buen negocio, porque estoy seguro de que tu to no ha pagado ms de cinco por todo este saldo y abanicndolo ante el rostro de Jpiter, pregunt de nuevo: Qu .. cerramos trato? Jpiter trag saliva, preguntndose qu deba hacer. Desde luego aquel comprador tena razn de sobra. Tanto las jaulas como las barras casi carecan de valor, pero... haba aprendido aquello de que deba prestar atencin a sus corazonadas. En consecuencia, contest decidido: Lo siento. No hay trato. Vio cmo la mano del frustrado comprador hunda el fajo de billetes en el bolsillo y por unos instantes contuvo la respiracin, preguntndose si no habra cometido un desatino.
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Captulo 9
Ms dificultades
La voz de aquel individuo era fra y dej or un acento amenazador, cuando respondi en son de despedida: Est bien, chico, t decides, pero... volver. Con paso rpido fue hasta el coche, sentose ante el volante, puso el motor en marcha y acelerando ruidosamente sali del recinto. Jpiter se desperez e hinchando las mejillas solt un sonoro y prolongado suspiro de alivio. Bob, asombrado, pregunt: Pero oye... Qu te ha ocurrido? Pete, con sarcasmo, aadi: Mira que pedirle mil dlares por cada una de esas jaulas... Se necesita cara. Ese tipo tena razn cuando aventur que tu to no ha pagado ms de cinco dlares por todo el lote, incluyendo las barras y los tubos que apilamos. Jpiter, cariacontecido y algo desanimado por aquellos reproches, repuso: S, ya lo s. To Titus rara vez paga ms de cinco dlares.., compre lo que compre... Entonces...? Por qu le pediste esa barbaridad? Te advierto que me ha parecido un comprador de cuidado y francamente se ha ido con cara de pocos amigos. Cmo os lo explicar? Tuve la intuicin de que en esa insistencia o afn de adquirir las barras haba algo raro y si le indiqu ese precio tan exagerado fue para comprobar como cunto le interesaban. Pues ya te has enterado afirm Pete, agregando: Veinte dlares y cuando tu
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to se entere de lo ocurrido, poca gracia le har haber perdido ese dinero. Creo que alguien va a calentarte las orejas. Mirando haca la entrada, el cuitado advirti: Creo que eso que predices ocurrir pronto, porque ah viene to Titus. El camin grande entr lentamente, conducido por Hans. Cuando el to Titus salt al suelo, Jpiter advirti que regresaba vaco. Qu ha ocurrido, to Titus? El to Titus tir de su mostacho antes de contestar con ligera irritacin: Algo raro. Parece que de pronto ha sobrevenido una escasez de barras de hierro y yo sin enterarme. Total, que he llegado demasiado tarde al lugar donde tenan y pensaba comprarlas. No quedaba ni una. Carraspeando, Jpiter le inform: Ta Mathilda ha vendido el lote que trajiste ayer y acaba de irse otro comprador... que tambin quera lo mismo. Conque ta Mathilda vendi el lote, eh? pregunt su to lentamente mientras atacaba su pipa con parsimonia. Vaya, vaya... Bien, pues... vendido est. Uno de estos das traer ms. El sobrino se movi algo inquieto, antes de decirle: Es el caso que este comprador de que te hablo, quera adquirir las barras que quedan en las jaulas. Estaba dispuesto a quedrselas con o sin las jaulas. Cunto ofreci por las barras sin las jaulas? quiso saber to Titus. Veinte dlares contest Jpiter, tragando saliva. Veinte dlares? No est mal. Qu le contestaste? Que... no era bastante. Que no queramos vender slo las barras, porque queramos reparar las jaulas, y despus cederlas al circo. La pipa del to Jones funcionaba a toda presin, despidiendo verdaderas nubes de humo De entre la masa humeante surgi de nuevo la voz del to Titus, preguntando: Pero... cunto pediste t por las jaulas? Jpiter, tras un prolongado suspiro, contest: Mil... mil dlares por cada caja. "Ahora viene la explosin", se dijo Jpiter cerrando los ojos. Mas no fue as. El nico signo de la tensin reinante era aquella pipa, que lanzaba ms humo que antes.
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S, to... mil dlares por cada una exclam Jpiter, aadiendo lentamente. Total: Cuatro mil dlares por el lote de las cuatro jaulas... termin con voz queda. Cuando el to Titus apartaba la pipa de sus labios y Jpiter ya se dispona a escuchar la filpica correspondiente, entr un coche en el recinto, se detuvo en seco y se ape el conductor. Jpiter, que lo reconoci inmediatamente, le dijo a su to: Ah lo tienes... quiero decir al comprador. Aquel individuo, avanzando rpidamente, le pregunt al to Titus: Es usted el dueo de este almacn de derribos y chatarra? S, seor. Mucho gusto en conocerle. Me llamo Olsen explic el recin llegado y extendiendo su dedo ndice en direccin a Jpiter, prosigui. Vaya encargado que deja aqu cuando se ausenta. Vine antes para comprar algunas barras de hierro y este chico ha intentado desollarme. De veras? Caramba, no me diga. Cunto lo siento, seor Olsen. Con la sonrisa satisfecha, Olsen continu: Ya me lo supona que con usted nos entenderamos y sacando un billete de veinte dlares de la cartera, explic: Vea usted... le he ofrecido veinte dlares por las barras de hierro que hay all y ha rechazado mi oferta, lo que se dice de plano. Titus Jones mir hacia el lugar que indicaba el comprador y con gesto sorprendido, como si viera aquello por vez primera en la vida, respondi: Pero... ah no hay ninguna barra, seor. Slo algunas Jaulas viejas, propias para encerrar animales. Desde luego, son... jaulas acept Olsen con impaciencia. Pero no necesit las jaulas, sino que solamente las barras y ofrecindole el billete, reiter: Bien, aqu estn los veinte dlares de marras. Trato hecho? Titus Jones encendi la pipa de nuevo y aspir con fuerza algunas bocanadas para que tirara bien, mientras Jpiter le miraba sorprendido, el cliente se impacientaba y Pete y Bob lo contemplaban todo, boquiabiertos. Por fin, tirando la pipa sin duda a gusto del to Titus, ste se aventur a responden Ver, seor, todo esto fo es tan sencillo. Mi sobrino se lo ha explicado todo muy bien. Estas barras de las que usted habla estn destinadas para las Jaulas. Estoy seguro de que una vez estn colocadas en las Jaulas, stas las podremos vender al circo para encerrar a sus animales. Los tres muchachos miraban a to Titus casi sin poder dar crdito a lo que haban
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odo. El seor Olsen, nervioso, exclam: Est bien! Perfectamente! Son Jaulas para animales! S, seor! Pero sabe usted lo que me ha pedido por ellas? Por las cuatro? [Pues igalo! Cuatro mil dlares! [Me pidi mil dlares por cada Jaula! Comprendo su disgusto, seor, lo comprendo muy bien. !Estos chicos de hoy da! No prestan atencin, no, seor. Claro... es un buen chico... Joven... hay que disculparlo. Desde luego se equivoc al ofrecerle e! precio... [Claro! [Claro! Ya me Imaginaba! le interrumpi su interlocutor con ancha sonrisa. No lo dudo, no, seor... porque ver usted... el precio... pues el precio es de... seis mil dlares. Eso es, mil quinientos dlares por Jaula. El comprador le mir estupefacto, mientras to Titas volva la pipa a sus labios y se recalcaba sobre los talones, soltando nubes de humo. Una vez ms a Jpiter se le cort la respiracin ante la explosin de furia que sin duda Iba a hacer presa del seor Olsen. Pero en aquel momento se present Hans, preguntando a to Titus: Algo ms, seor Jones? De lo contraro, limpiar el almacn. El seor Olsen lanz una rpida mirada a la maciza corpulencia de Hans y con despecho mal contenido rezong; Dejmoslo correr. S dnde emplear mejor el dinero. Una vez ms ronc el acelerador del coche al arrancar y salir casi disparado por la puerta del recinto.
Unos minutos ms tarde, los Tres Investigadores reptaban a lo largo del ancho tubo que conduca hasta su "cuartel general". Tan pronto entraron en el recinto, Jpiter elev el periscopio que le permiti ver todo cuanto les rodeaba por encima de las pilas y montones de materiales de derribo. Luego de bajarlo, dijo a sus compaeros: Sin novedad ah fuera. El amigo Olsen no ha regresado. Chicos! exclam Bob. Con una pluma hubierais podido derribarme cuando el to Titus deca aquello de los seis mil dlares! Desde luego... seis mil! Hay que ver! Y yo que crea que habas cometido una barbaridad al pedir cuatro mil! subray Pete dirigindose a Jpiter. Te afirmo que no te tomo a mal, pero ten presente que to Titus, cmo podr
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expresarlo?... Quiero decir que todava se siente como perteneciente al mundo del circo, incluso lo domina sobre su deseo de traficante explic Jupe. Pero Bob plante la cuestin que a todos sorprenda, diciendo: Lo que me asombra es este deseo inesperado de hacerse con barras de hierro. Debiste haber preguntado a tu ta Mathilda quin era el otro comprador... el que le compr todo el lote coment Pete dirigindose a Jpiter. El repiquetear del telfono impidi que Jpiter contestara a su compaero. Tomando el auricular, dijo: Aqui Jpiter Jones! Diga! Sus dos compaeros pudieron or la voz del llamador, a travs de! altavoz conectado al telfono, diciendo: Hola, Jupe. Soy Mike Hall. Podrais venir aqu esta noche? En este momento no lo s, Mike. No todo depende de nosotros. Es que ocurre algo en "Jungle Land"? Acaba de llegar el gorila y me he dicho que os gustara verlo. Caramba! Desde luego! Es grande? Pues... lo suficiente como para imponer respeto. Pero esto no nos preocupa, por cuanto est bien seguro. Recordad que nuestro problema es "George" y que en cuanto anochece se torna nervioso. Te aseguro, Mike, que no dejamos vuestro asunto de la mano y precisamente ahora, cuando has llamado, estbamos comentando eso que mencionas, es decir, que no sabemos lo que ocurre en cuanto anochece. Si vens, tendris ocasin de observarlo. Intentaremos conseguir el permiso correspondiente y luego convenir lo del transporte, Mike. Esplndido. Procurar esperaros a la puerta, o sea la puerta de entrada. Vendris con el camin? Creo que no. Para este viaje ser mejor que tomemos el "Rolls". Pero disponis de un "Rolls"? pregunt Mike, sorprendido y seguidamente irrumpiendo en una carcajada. Anda! Qu le ocurre? Pregntale qu es lo que le hace tanta gracia! urgi Bob a Jpiter. Ya he odo lo que decs ah! explic la voz de Mike y prosigui. Veris...
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es que el seor Jay Eastland, que siempre quiere darse importancia, conduce un coche d esos cuando quiere impresionar a la gente. Luego de consultar a su reloj, Jpiter dijo: Oye, Mike. Llegaremos ah hacia las nueve, despus de cenar. O sea, tan pronto pueda disponer de Worthington. Worthington? Quin es? Nuestro chfer. En el altavoz reson otra carcajada y por fin la voz de Mike que se esforzaba en hablar, dicindoles: Bien... compaeros... hasta luego. Jpiter, colocando el auricular en su cuna, observ: Creo que hubisemos debido advertirle que el "Rolls" y su chfer slo lo tenemos de prestado y en determinadas condiciones. Djalo! Por lo menos se ha redo, le ha hecho gracia y tal como estn las cosas en "Jungle Land", rer no le har ningn dao decidi Bob.
Eran las nueve en punto de la noche cuando el fulgurante "Rolls-Royce" se detuvo embocando la verja de la entrada a "Jungle Land" Jpiter, mirando a! frente y a ambos lados, observ extraado: Habamos convenido que Mike nos aguardara aqu... Del arco de la entrada penda una lmpara que iluminaba todo el rea circunvecina, pero ms all "Jungle Land" apareca como algo negro y misterioso. La brisa nocturna agitaba las palmeras y el susurro de su entrechocar y ciertos alaridos que oan a lo lejos aumentaban la sensacin de hallarse ante algo misterioso y amenazador. Pete se ape del coche, abri la verja y luego de haber entrado el vehculo la cerr de nuevo. Al sentarse otra vez en el interior del "Rolls", coment: Francamente, me satisface que Worthington nos conduzca. Este lugar no me ha gustado de da y ahora, de noche, me da escalofros, francamente. Siguiendo las indicaciones del bien demostrado sentido de orientacin que posea Pete, Worthington condujo el coche a lo largo de un ddalo de caminos y de encrucijadas. Cuando el "Rolls" ya giraba para embocar la carretera que conduca a la gran mansin blanca que se alzaba en la cima de la colina, Pete toc el hombro del enhiesto chfer, dicindole en voz baja:
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Detngase, Worthington! Un momento! Jpiter, enarcando las cejas, pregunt: Qu te ocurre, Pete? Has visto algo? Dira que he odo gritar por ah delante y... otros ruidos. Aguardaron sentados, escuchando atentamente y de pronto oyeron rumores entre la maleza, interrumpidos por el ulular de una sirena. Mirad! Proyectores! exclam Bob de pronto y sealando hacia el horizonte. Mientras observaban los enormes haces luminosos que se movan de un lado para otro, oyeron tambin un rumor de ramas rotas que se produca, al parecer, junto a la carretera, delante de ellos, mezclado por un respirar fatigado y un instante ms tarde surgi de entre los matorrales la silueta de alguien que atraves la carretera rpidamente. Pero los focos delanteros del coche lo iluminaron perfectamente.
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Aquel individuo, con la cabeza cubierta con un viejo sombrero australiano, mostr un rostro cubierto de sudor y avanzaba con los ojos desmesuradamente abiertos... Es Hank Morton! exclam Bob. Corriendo a travs del bosque, en esta oscuridad y con esa mirada aterrorizada! Qu habr hecho? pregunt Pete.
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El anhelante fugitivo se hundi entre la maleza del otro lado de la carretera y desapareci en la oscuridad. Por unos instantes todava oyeron el rumor de ramas rotas y restregadas... luego, nada. Por delante se acercaban voces excitadas y los haces de luz de diversas linternas oscilaban... Aqu ocurre algo grave! opin Bob, abriendo una de las portezuelas del coche. Vamos! No podemos quedarnos aqu' Veamos qu ocurre! exclam Jpiter. Saltaron a la carretera y echaron a correr hacia delante. Una voz los llam: Jpiter! Bob! Pete! Se detuvieron mirando hacia aquellas oscuras figuras. De pronto una de las linternas se agit rpidamente a la par que alguien gritaba: Eh! Soy yo, Mike! Venid para ac! Mike Hall continu agitando la linterna que empuaba Hasta que llegaron junto a l. Observaron que Mike respiraba entrecortadamente y que a su alrededor se movan varias personas haciendo oscilar los haces de las linternas que llevaban consigo como si examinaran el terreno a la par que tambin las proyectaban haca las ramas de los rboles. Algunos de aquellos individuos empuaban rifles. Cuando hubo dominado su respiracin entrecortada, Jpiter pregunt: Qu ocurre, Mike? Acaso ha vuelto a escaparse "George"? Esta vez no ha sido el len contest Mike. Es algo peor. Perseguimos a Hank Morton, por esto vamos armados. Asbamos de verle! Cruzaba la carretera! Colina abajo! exclam Pete. Conque lo habis visto, eh? Ya me figuraba que haba sido l! observ Mike, ceudo. Pero qu te figurabas? Todava no nos has dicho lo que sucede observ Bob. El gorila del que os he hablado por telfono! Se ha escapado de su jaula! exclam Mike. Cundo? Quieres decir que por este bosque hay un gorila salvaje? Libre? pregunt Pete. Se escap hace poco rato. Doc Dawson acababa de traer a "George" a casa. En resumen, que se trataba de un gorila salvaje y de un len preciso Jpiter pensativo y agreg: Desde luego no s mucho de estas especies, Mike, pero me pregunto: Puede asustarse tanto un gorila, si ve o adivina la presencia de un len hasta el punto de romper la jaula que lo encierra?
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Mike, perplejo, contest: Chico, no lo s. Esto seguramente lo sabe mi to Jim. Pero ahora caigo, por lo que me dices, que quizs el gorila no se haya escapado... Qu quieres decir? interrumpi Pete, preguntando. Que alguien lo dejara salir. Alguien que odia a mi to Jim lo bastante como para cometer esta canallada... quin ha sido? Quien visteis corriendo a travs de los bosques. Estoy seguro de que ha sido Hank Morton! termin Mike, con tono amargo.
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Captulo 10
En la oscuridad
Jpiter, meneando la cabeza con gesto de duda, expuso: Hank Morton puede correr por esos bosques por varias razones. Lo cual quiere decir que ello no es prueba de que haya sido l quien dejara escapar al gorila. Si pudiramos examinar la jaula quizs hallramos... Desde luego, sois los investigadores. Quiz veis algo que aclare lo ocurrido convino Mike y ya caminando hacia la casa pregunt: Dnde est el "Rolls-Royce" con el que habais de venir? Nos aguarda ah en la carretera que asciende por la colina. El conductor, Worthington, que ya nos conoce mucho, esperar hasta que regresemos. Mike condujo a los Tres Investigadores hacia una especie de terraza ubicada a un lado de la casa, en la que todas las luces estaban encendidas. All les indic con un gesto una jaula de grandes dimensiones, vaca, explicando: El envo lleg poco despus de que os marcharais vosotros esta tarde. Se compona de dos jaulas y... Dos jaulas? pregunt Jpiter. Un ronco y ahogado rugido a su espalda, hizo que los tres se volvieran al instante. Demonio! Qu es esto? exclam Bob, atnito. Mike, proyectando el haz de luz de su linterna hacia un extremo de la terraza, dijo: Desde luego, deb advertroslo, pero con ese trajn... Mas no importa... miradla bien... Verdad que es una preciosidad? Los tres muchachos clavaron su vista en aquella criatura de aspecto siniestro que se mova sin pausa en aquella jaula. Cuando se acercaron, dej or de nuevo aquel runruneo maligno.
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Sabis lo que es?... Una pantera negra. Qu os parece? pregunt Mike. Unos globos amarillos con una ligera lnea negra les contemplaban sin parpadear, desde detrs de los gruesos barrotes de hierro de la jaula. Cuando avanzaron otro paso, la pantera, dej or de nuevo un profundo ronquido al tiempo que abra la boca mostrando los largos y puntiagudos colmillos. Los tres compaeros retrocedieron algunos pasos al unsono. Convengo contigo que es una preciosidad, siempre que est dentro de esa jaula contest Bob en voz baja. Fjate en la musculatura! A mi parecer, esta pantera es ms, fuerte que el viejo "George" opin Pete. Como si quisiera apoyar su afirmacin, la pantera peg un tremendo zarpazo a los barrotes, al mismo tiempo que ruga con mayor fuerza que antes. Los muchachos retrocedieron otro paso. Mike explic: Desde luego, si los pusiramos frente a frente, Pete... es decir, el len y la pantera, la batalla sera terrible. Estas panteras en realidad son leopardos. Saltan y clavan sus garras como un relmpago y con esos colmillos, largos y buidos, cabe imaginarse de lo que son capaces. Pero no te fes de "George" por su aspecto tranquilo y bondadoso. Es un len con ms de doscientos kilos de peso y una fuerza inimaginable. Para una pantera como sta, es algo demasiado poderoso. No se sabe que jams una pantera haya vencido a un len. Por lo menos debera ser un tigre y de los mayores... y lo dudo. Los muchachos continuaron contemplando en silencio a la fiera, que no cesaba de ir de un lado para otro en la jaula. Por fin, Bob dijo: Convengo en que es algo esplndido, pero da la sensacin de muy peligroso. Verdad, Jupe? y mirando a su alrededor, viendo que no estaba Jpiter, repiti: Jpiter? El primer investigador estaba examinando la jaula que haba alojado al gorila. Les hizo un ademn para que se acercaran un poco. As lo hicieron y Bob pregunt: Has encontrado algo? Qu deduces? Esta jaula ha sido... digamos, manipulada. Desde luego, ello no quiere decir que sea ese Hank Morton quien haya soltado al gorila. Pero alguien se ha cuidado de ello. Es evidente.
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Cmo lo sabes? Sealando a los barrotes, Jpiter explic: Fjate. Uno de los barrotes ha sido suprimido. Lo han quitado de su encaje. Eso ha permitido al gorila asir a uno de cada lado con toda su fuerza y torcerlos hasta que ha podido escurrirse entre ellos. Dices que es grande? Como cuanto? Mike respondi: Desde luego, todava no ha alcanzado su completo desarrollo, pero debe tener tu talla. Pero no te confundas, tiene la fuerza de dos hombres forzudos adultos. De dnde proviene? De Ruanda, en el frica Central. Esperbamos recibir un gorila desde all desde hace mucho tiempo. Mi to Cal se adentr en la regin en que viven los gorilas. Los pases que se denominan Ruanda, el Congo y Uganda. Nos escribi desde Ruanda dicindonos que tena un gorila de montaa, pero que hallaba dificultades en sacarlo del pas. Parece que estos antropomorfos estn en trance de desaparecer y por esta causa slo se conceden licencias de exportacin a los parques zoolgicos y a los cientficos. A mi to Cal le cost lo suyo convencer a aquellas autoridades de que "Jungle Land" es tambin algo semejante a un zoolgico. Caramba, s que est difcil esto. No hubiese sido mejor enviaros un gorila de los llanos? pregunt Pete. Tambin estn sujetos a iguales restricciones. Desde fuego no s qu clase de gorila es ste. Un gorila macho joven de las montaas dijo una voz desde la oscuridad que result ser la de Jim Hall al aparecer a la luz de las lmparas saludando con una inclinacin de cabeza a los muchachos. Lo habis encontrado? pregunt Mike. Jim Hall hizo un signo negativo. Su rostro apareca cansado y sudoroso mientras deca: Al parecer segn indicaciones recibidas se le ha visto en la parte del can pero he querido cerciorarme de que no estaba por aqu antes de emprender la bsqueda por aquellos lugares. Cmo termin lo del seor Eastland? Atac "George? a Rock Randall? pregunt Jpiter. El interpelado respondi con amargura:
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Todo result un embuste. Parece que ese Rock Randall se pele con uno del grupo de los del cine y ste le zurr de lo lindo hacindole rodar por encima de algunos pedruscos. Total que se levant con rasguos en el rostro, que de primera y con mala intencin caba afirmar que se los haba producido "George". Pero el mdico que le examin, rechaz su explicacin arguyendo que ningn animal poda haber hecho aquellos rasguos. Total, que esto ha quedado aclarado y resuelto, pero apenas hemos terminado con un lo, comienza otro. Celebro que estis aqu, chicos, as podris decirle al seor Alfred Hitchcock que no exager cuando os dijo que en este "Jungle Land" ocurre algo fuera de lo corriente. Se oyeron gritos distantes y Jim Hall dijo con gesto de impaciencia: Lo siento, pero ya lo veis, he de irme. Hemos de intentar hacernos con el gorila antes de que ocurra algo desagradable. Supongo que un encuentro con l puede ser peligroso aventur Pete. Desde luego no hay que tomarlo a la ligera, porque lo ms probable es que est aterrorizado por todo este gritero. Por lo tanto, si os topis con l, apartaos. Si as lo hacis no corris peligro alguno. Bob, con mirada sorprendida, replic: Caramba! Vaya consejo! Hallarse cara a cara con un gorila y no... echar a correr! Pues no veo que se pueda hacer otra cosa! Sonriendo, Jim Hall repuso: Te advierto que los gorilas, como casi todos los animales salvajes, casi nunca agreden si no estn hambrientos. Lo simulan con chillidos acompaados con carreras, fingiendo que van a lanzarse contra lo que creen que es una amenaza y as espantan a cualquier otro animal al que le suponen un enemigo. Pero la mayora de los gorilas son animales pacficos que van slo a lo suyo, que es la busca de comida. Por ejemplo, recorren las mismas regiones que habitan los elefantes e incluso comen lo mismo que estos paquidermos, y sin embargo jams luchan con ellos. Y cmo es as? pregunt Bob. Pues... se evitan contest Hall, encogindose de hombros y consultando su reloj. Son un cuerno y Hall dijo: Esto podra ser una llamada de Donw. Voy a ver qu pasa. Agitando una mano en gesto de despedida, desapareci en la oscuridad, pero unos instantes ms tarde le vieron salir de la casa y montar un "Land Rover" acompaado por uno de sus hombres armados con un rifle.
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Si ama a los animales tanto como t dices advirti Pete, por qu lleva un rifle? Es un fusil trucado. Dispara unos dardos somnferos, en lugar de proyectiles. Slo causan una herida superficial. Ahora ha odo la llamada de Doc Dawson. A lo mejor ste ha hallado algo interesante. Bien; dejemos que el seor Hall y su gente traten de coger al gorila conmin Jpiter. Ahora que, al parecer nadie nos importuna, podemos echar un vistazo por aqu. A lo mejor descubrimos qu es lo que ocultan estas fugas de animales, porque al comienzo fue "George", ahora el gorila... Mike explic: Por ahora "George" parece tranquilo en su alojamiento. Duerme de la inyeccin antitetnica y de los tranquilizantes que le ha administrado Doc Dawson. Doc le limpi la herida y la cur, por lo tanto maana podr actuar ante la cmara y ganar un da de jornal. Mirando a su alrededor, Jpiter pregunt: Acaso "George" no est alojado en una jaula? Prescindimos de la jaula de "George" hace un mes contest Mike y prosigui: Duerme en la cama, conmigo y con Jim. Le hemos destinado una habitacin, pero prefiere dormir con Jim. Jpiter contempl la casa iluminada y pregunt algo abstrado: Dijiste que alguien debi dejarlo salir. No podra ocurrir esto de nuevo? Mike, metiendo la mano en el bolsillo y sacando una llave que mostr, replic: De ninguna manera. Ahora la casa est cerrada con llave y slo las tenemos Jim y yo. Conforme. Pero nos han explicado que "George" se torna nervioso y est inquieto durante la noche. Vamos a caminar alrededor de la casa. Quiz descubramos el motivo o causa que despierte su nerviosismo. Bien. Antes os explicar su disposicin. Como podis ver, est edificada en la cumbre de la colina. All hay un almacn para utensilios, herramientas y lea. Podra servir como garaje, pero Jim siempre aparca en el exterior. Esta carretera conduce hacia el norte y el otro extremo desemboca en otras carreteras y caminos explic Mike. As hablando, condujo a los Tres Investigadores alrededor de la casa. Despus de la excitacin habida cuando llegaron, ahora la noche apareca tranquila y serena. La luna brillaba en el firmamento sin nubes.
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Cuando terminaban su recorrido, Jpiter pareca satisfecho consigo mismo. En la gran terraza, la jaula del gorila continuaba vaca y la pantera apareca echada, la cabeza entre sus patas delanteras, agitando la cola lentamente y mirndoles sin pestaear. Los Tres Investigadores siguieron a Mike, en direccin al bosque, descendiendo por la ladera de la colina, mientras les deca: Os describir "Jungle Land" mientras caminamos. As, cuando vengis, ya sabris algo del lugar, sin que os tenga que acompaar. Cunto terreno comprende "Jungle Land"? pregunt Bob. Parece una finca muy extensa y creo que por mucho que vigilis Jams podris saber lo que sucede en algn lugar determinado. Pertenecen a la finca unos cien acres3 y su contorno es semejante al de un diamante. Desde luego es muy grande, pero os aseguro que Jams tuvimos dificultades en su vigilancia. Dnde rueda Jay Eastland la pelcula? pregunt Pete. Hacia el norte, a unos cinco minutos de coche contest Mike, aadiendo: Ahora nos encaminamos hacia el este, hacia la cerca o valla ms cercana que delimita la propiedad.
El sendero descenda abrupto entre matorrales, rocas y cortaduras. Los claros de luna destacaban de entre las sombras de los rboles. Hacia dnde cae el can donde, segn dijo su to, haban visto, al parecer, al gorila? Hacia el norte tambin? pregunt Bob. Ms bien hacia el noroeste. To Jim march hacia all por un camino que corre hacia el norte, pero luego sigui a su izquierda por otro. El can est a unos quince minutos. A su salida hay varios acres de terreno semejantes a las llanuras africanas, con mucha hierba. All tenemos a los elefantes cercados por un foso, as no pueden huir. Pero podis or su trompeteo. A m me gusta concluy Mike, sonriendo. Qu te dir... A m tambin, sabiendo que no pueden salir de all admiti Pete. Mike prosigui describiendo "Jungle Land", mientras continuaban descendiendo. En el extremo oeste, o sea, al otro lado de donde nos hallamos, hay lo que denominamos la parte turstica. Nuestra atraccin principal es por lo general la selva y sus animales, pero mucha gente parece preferir lo del "Lejano Oeste". Por lo tanto
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Acre. Medida inglesa de superficie equivalente a 40 reas y 47 centireas. (N. del T.)
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tenemos all un poblado del Oeste, un falso cementerio, una diligencia en que monta la chiquillera y unos cuantos caballos. "Al sur hay la entrada por donde habis venido, hay lugares semejantes a una selva. En el centro, un lago, y en la parte alta, donde Eastland rueda la pelcula, ms lugares selvticos. El extremo norte es harto montaoso, incluso un profundo precipicio. Algunas compaas cinematogrficas lo utilizan como escenario para su "hroe" cuando debe saltar desde una pea o escena semejante. Doc Dawson ha dispuesto su dispensario en las cercanas del precipicio se... Una estrepitosa zarabanda de chillidos y de ululatos interrumpi a Mike. Los muchachos se detuvieron, mirndolo interrogativamente. Son los monos, los bhos y aves semejantes que tenemos enjaulados ah explic Mike y prosigui: Tambin hacia el nordeste de la finca hay lo que podramos decir un alojamiento para los reptiles. Las serpientes tienen la ventaja de que no hacen ruido. Dispusimos sus encierros en lugar tan alejado para mantenerlas apartadas y, adems, resultan menos peligrosas si se escapan. Tenemos una buena coleccin de varios tipos de serpientes de cascabel, alguna de agua e incluso una boa de buen tamao. Jpiter, mirando hacia atrs, pregunt: A qu distancia estamos de tu casa, ahora? A unos quinientos metros. Al final de esta ladera hay una cerca... Espera! exclam Pete en voz baja. Oyes? Qu es esto? Todos oyeron de pronto un rumor lento, crujiente, algo como un eco lejano que fuera aproximndose envuelto con un pausado golpear. Los Tres Investigadores se miraron con ojos desmesuradamente abiertos, mientras se sentan presos de un escalofro... Se repiti aquel crujir, pero ya ms cercano, acompaado por algo semejante a un contenido lamento que fue aumentando hasta convertirse en agudo chirrido. Esto... esto no me gusta nada! farfull Pete con voz temblorosa. Quiz... quiz, lo mejor sera que nos alejramos... que regresramos. Jpiter, tambin, al borde del pnico, agreg: Esto... esto ...es... Pero no pudo expresar las palabras que intentaba decir, porque aquel ruido chirriante aument de pronto en tal volumen que pareca que iba a envolver al
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mundo entero con su prolongado "Eeee! Oooo! Eee! Ooo! Eee!" Bob, perdido el dominio, aull: Vmonos! Vmonos inmediatamente! Es espantoso! Fue como una orden para los Tres Investigadores porque al unsono dieron media vuelta y echaron a correr. Pero Mike los detuvo, gritando: Esperad! Que no es nada! Venid! Vieron cmo su gua, riendo, exclamaba: Vamos! Pero qu os asusta? Esto no es ms que un quebranta metales!
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Captulo 11
Pasos en el terror
Aquel ruido chirriador fue apagndose hasta convertirse en algo que recordaba a un lejano silbido. Un quebranta metales? pregunt Jpiter atnito. Indicando con un gesto hacia ms all de los rboles, Mike contest: Eso es, Jpiter. Al otro lado de la cerca, es decir, fuera de los lmites de nuestra propiedad, hay uno de eso que llaman cementerio de coches y de otros vehculos y desechos de metal. Y... para qu sirve eso que llamas "quebranta metales" adems de asustarnos? quiso saber Bob . Pues para recuperar en lo posible los metales. Hasta ahora los coches usados eran abandonados en lugares semejantes y luego vendidos al peso como chatarra. Pero ahora han colocado ese artefacto que recuerda a una mandbula enorme que funciona conforme a un proceso seleccionador accionado por un computador. Quiebra o rompe y divide los coches a trozos, luego los metales quedan separados unos de otros, o sea que el hierro va a un lado, a otro al acero, en otro montn se acumula el cobre y as sucesivamente. Pero es de veras? pregunt Pete admirado y prosigui: Pues, chico, a m( me pareci algo como si todos los gorilas del mundo se hubieran reunido para formar un concierto. Jpiter, echando una ojeada a su reloj, advirti: Ya son las nueve y media. Escucha, Mike... no es a esta hora aproximadamente cuando "George" comienza a ponerse nervioso? Encogindose de hombros ligeramente, Mike explic: Ms o menos. Algunas veces comienza antes y en otras ocasiones comienza a
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intranquilizarse ms adentrada la noche. Jams me he fijado en la hora, slo... en que es cuando ya ha cado la noche, cuando reina la oscuridad, digamos. Siempre de noche? Nunca durante el da? Nunca contest Mike y sin vacilar agreg: Claro, no cabe decir lo de esta tarde, porque "George" no estaba nervioso, sino que desconfiado, seguramente por la herida. Crees acaso que los chirridos de esa mquina pueden causar el nerviosismo de "George"? le pregunt Bob a Jpiter. Por qu no? Bien sabido es que los animales son ms sensibles que los seres humanos en lo que concierne a los sonidos. Nada de extrao tendra que "George" reaccionara de forma imprevista al percibir este chirrido metlico. Ten presente que lo oye continuamente, no slo por la noche objet Pete. Desde luego concedo que tienes razn admiti Jpiter y pregunt a Mike: Este artefacto trabaja tambin durante el da? As parece, porque lo omos. Pero la verdad es que desde casa suena como algo tan lejano que nos hemos acostumbrado a ello y ya no paramos atencin. En realidad, no podra decirte cundo lo he odo durante las horas diurnas. Claro, claro. Desde cundo funciona? Desde hace poco. El cementerio este o como quieras llamarle existe desde hace varios aos. Pero que yo recuerde, esto que llamamos quebrantametales comenz a funcionar desde hace un mes o quizs un poco ms. Un mes? Y desde cundo "George" comenz a dar seales de nerviosismo y de Intranquilidad? Los primeros sntomas aparecieron hace dos o tres meses. Recuerdo que comenzaron antes de la poca de las lluvias. Fue entonces cuando mi to Jim decidi alojarlo dentro de la casa, para mayor seguridad. Jpiter arrug el entrecejo, sorprendido, mas Mike prosigui: No te extrae. Pero estamos ms tranquilos tenindolo a mano. Adems, en aquel entonces no se comportaba de forma extraa cada noche, sino que la intranquilidad la mostraba un par de noches; luego cesaba, hasta que llegbamos a decirnos que nada le ocurra. Luego se repeta y otra vez se tranquilizaba. Pero desde hace un par de semanas la cosa ha ido en aumento y por fin su intranquilidad ya no ha cesado. De todo ello entiendo, que el len ya daba muestras de nerviosismo antes de que comenzara a funcionar la mquina esa de los metales resumi Bob.
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Quiz sea un error eso de mantener encerrado en el interior de casa a "George", por la noche aventur Jpiter pensativo. Como tambin lo de que la mquina sta pueda ser un factor a tener presente... Total, que pueden haber diversos motivos que lo irriten. En tono de chanza, Pete sugiri: Tambin cabe la posibilidad de que sea esto del cine cuando lo llaman actuar ante la cmara, que se ponga nervioso. He ledo que muchos artistas se pasan la noche sin pegar ojo, tratando de recordar su papel y lo que han de decir al da siguiente. Chascando sus dedos, Jpiter advirti' Como alusin irnica, est muy bien, Pete... pero no cabe admitirla como posibilidad o probabilidad y dirigindose de nuevo a Mike, pregunt: Cunto tiempo hace que este seor Jay Eastland y su gente trabajan en "Jungle Land"? Como unos dos meses. Pero buena parte de este tiempo lo emplearon, al comienzo, en elegir los lugares, arreglar el guin para las escenas, escoger lo que llaman "los fondos" y en otros preparativos por el estilo. Comenzaron a filmar hace un par de semanas. Riman de noche? Algunas veces. El lugar que llaman "el plateau" est a unos cinco minutos de vuestra casa. All filman las escenas ms importantes. No es posible que sus micrfonos capten los chirridos de esta mquina? Claro que s admiti Mike, agregando: Pero lo cierto es que el seor Eastland jams se ha quejado por ello. A lo mejor no han grabado el sonido ah advirti Pete, que saba algo de la materia gracias a su padre. Algunas veces el sonido lo graban en otro lugar, incluso las voces de los artistas. Jpiter asinti en silencio y pregunt a Mike: Qu hay de los artistas y del personal auxiliar? Viven aqu? La mayora pasan la noche en casa. La autopista est cerca y por lo general no viven muy lejos: en Westwood, Hollywood, West, Los Angeles. Cabe decir a media hora con el coche. Y el seor Eastland? Se queda aqu? Puede hacerlo. Tiene su propio remolque de vivienda, al igual que ambos
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artistas principales, las estrellas: Rock Randall y Sue Ton. Cada uno dispone de su remolque. MI to Jim les alquil toda la propiedad que comprende "Jungle Land" y en consecuencia pueden ir y venir cuando y como les plazca. La reja siempre est abierta, quiero decir que no est cerrada con llave. To Jim no se preocupa de si estn dentro o fuera, yo tampoco. Esto significa que pueden merodear alrededor de vuestra casa durante la noche y ser la causa del nerviosismo de "George". Por qu habran de merodear por nuestra casa, Jupe? pregunt Mike. No lo s. Pero s quiero significar que si lo desean pueden hacerlo. Mike, luego de esbozar un gesto significando la escasa credibilidad que le mereca lo apuntado, sugiri: Qu os parece si proseguimos con la inspeccin, chicos? Podemos bajar hasta la cerca y luego dar la vuelta describiendo un rodeo para llegar de nuevo a casa. A medida que se aproximaban al lmite de la propiedad, aquellos desusados ruidos que tanto los haban asustado, fueron destacndose con mayor claridad. Pero ahora ya tenan cierto ritmo. Saba distinguir el asir, estrujar y quebrar de las piezas, cuyo conjunto y a cierta distancia pareca un lamento humano. Cubrindose los odos, Bob exclam: Dichosa mquina! Vaya trasto! Lo que extrao es que vuestros animales no hayan enloquecido! Jpiter contempl la cerca que brillaba reflejando los rayos plateados de la luna. Barras de hierro hincadas en el suelo a distancias regulares sujetaban un enrejado de metal. Toda la propiedad est cercada de esta forma? pregunt Jpiter. Eso es. La cerca contina hacia el norte. Ms all de este cementerio de chatarra, comienza una gran zanja de drenaje que corre paralela a la cerca. La altura de sta es de un metro ochenta centmetros y por su altura y solidez impide que salga de los lmites de la propiedad a cualquier animal que escapara de su jaula. Los muchachos caminaron a lo largo de la cerca en direccin norte para luego torcer y ascender por la ladera de la colina, a travs de los matorrales, para regresar a la casa. De pronto, Pete se detuvo, escuchando y alzando una mano par que sus compaeros se detuvieran y estuvieran quietos. Qu ocurre, Pete? Has visto algo? susurr Bob, preguntando. Pete, con gesto inquieto y en el mismo tono, respondi:
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No habis odo algo extrao? Desde haca unos instantes haban cesado los ruidos procedentes de la mquina quebranta metales y los chicos permanecieron inmviles aguzando los odos. En qu direccin, Pete? inquiri Jpiter. El interpelado, sin apartar la vista de los oscuros rboles que se alzaban ante ellos, contest: Por ah delante. Oyeron el crujir de unas ramas entre al crecida hierba y una respiracin jadeante. Ahora! Otra vez! exclam Pete con voz baja, quebrada por la emocin. Los dems miraron hacia la direccin indicada entreviendo algo, una sombra movediza. Aterrados, apenas se atrevan a respirar. Algo sali por detrs del tronco de un rbol, que avanz caminando en forma peculiar y entonces distinguieron la negra cabeza balancendose entre unos hombros gibosos y velludos. Jim Hall les haba advertido que no corran peligro alguno si tropezaban con el gorila, pero se desprenda un aura amenazadora de aquel ser que avanzaba hacia ellos con ligero resuello.
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Captulo 12
Rumores en la noche
Jpiter fue el primero que se recuper del terror que los haba paralizado. El jefe de los Tres Investigadores les grit: Corred! Esparcos y trepad a algn lugar Sus dos compaeros le obedecieron al instante. Pero Mike dud, presa del pnico y del deber, permaneci inmvil, la vista clavada en la faz del antropomorfo que iba hacia l, con los ojillos bordeados de rojo que le miraban irritados por debajo de unas salientes e hirsutas cejas. Jpiter, detenindose un instante y mirando hacia atrs le grit: Corre, Mike, corre! Si te coge, te destrozar! El mono, como si comprendiera aquellas palabras, alz ambos brazos y mostrando sus dientes y colmillos amarillos emiti un grito gutural. Aquello pareci sacudir a Mike, porque con resolucin sbita gir en redondo y ech a correr con todas sus fuerzas. El gorila se content con golpearse el pecho, que reson como un tambor, chill de nuevo y desapareci entre la hierba y los matorrales. Dnde est? No lo veo! exclam preguntando Bob. Ha desaparecido entre la espesura! contest Mike entrecortadamente. Vamos! Lo mejor que podemos hacer es ir a casa e informar dnde lo hemos visto. Dando un amplio rodeo y con los corazones palpitantes prosiguieron caminando hacia la casa. Casi haban alcanzado la cima de la colina, cuando de pronto se apart la hierba frente a ellos y vieron surgir ante ellos aquella criatura espantosa. Los muchachos quedaron paralizados por e! espanto y ms cuando el mono con actitud amenazadora alz los brazos emitiendo algo semejante a un rugido. Al suelo! Echaos al suelo! grit alguien perentoriamente.
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Al mismo tiempo que obedecan aquella orden, oyeron algo semejante a un silbido, seguido de un golpe sordo. Cuando miraron hacia atrs, vieron a Jim Hall y al veterinario que todava mantenan en alto su escopeta d inyectables. El gorila se haba detenido, presa de un temblor espasmdico, gimi quedamente y pareci desplomarse como si de pronto hubiera perdido todas sus fuerzas. Jim Hall pregunt en voz alta: Estis todos bien, chicos? y dirigindose al veterinario, le dijo: Buen tiro, Doc. El interpelado camin hasta el gorila y lo contempl unos instantes, mientras el antropomorfo todava agitaba sus miembros lentamente. Bien, ninguna herida anunci Doc Dawson, luego de un rpido examen. Dentro de unos instantes caer en un profundo sueo y podremos meterlo de nuevo en su jaula. Parece que regresamos a tiempo coment Jim Hall. Alguien nos indic que en el can haban advertido algo sospecho, fuimos all, pero nada vimos. Al parecer, el gorila permaneci todo el tiempo merodeando entre estos rboles. Quin le dijo que el gorila se hallaba en el can? pregunt Jpiter. Jay Eastland contest Jim Hall secamente. Doc Dawson, que no se haba apartado del simio abatido, advirti: Bien, Jim, ya est completamente dormido. Si me echas una mano, podremos meterlo en el coche. Jim Hall fue hasta donde estaba el gorila y asindolo de un brazo, mientras el veterinario haca lo mismo con el otro, arrastraron al simio inconsciente hasta el "jeep", donde los chicos le ayudaron a colocarlo en la parte trasera. Adonde lo lleva, seor Hall? pregunt Jpiter. A su jaula, y espero que, no salga de nuevo. To Jim advirti Mike, Jpiter me ha dicho que falta uno de los barrotes de la jaula y que los dos inmediatos, a su parecer, fueron doblados. El gorila debi escapar por all. Mirando a Jpiter, el seor Hall afirm: Desde luego as debi ocurrir. Al parecer alguien est haciendo eso que llaman sabotaje. No te parece? Esto es lo que dira cualquiera, seor Hall. Lo que me pregunto es cmo espera usted que el gorila permanezca en aquella jaula en cuanto vuelva en s.
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Caramba, gran pregunta. Pero es el caso que ya tengo un carpintero enderezando las barras dobladas y colocando la que falta. El "jeep" arranc lentamente y sigui el camino que conduca a la casa, mientras los cuatro muchachos trotaban detrs. Cuando llegaron, vieron a varios hombres trabajando junto a la jaula del simio.
Uno de los obreros, con brazos gruesos y musculosos, con diversos tatuajes, asiendo un martillo con una mano que pareca otro semejante, le dijo a Jim Hall:
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Seor Hall, la jaula ya est lista y viendo a Doc Dawson aadi: Qu? Ya lo cogi? Vaya, ste s que ha sido un trabajo rpido. Jim Hall, acompaado por el gigante del brazo tatuado, fue hasta la jaula, agarr una por una las barras, sacudindolas con todas sus fuerzas y por fin dijo: Bien, parece que ha hecho un buen trabajo. Ahora, chenos una mano para meter ah a King Kong 4 Vamos all respondi su interlocutor soltando el martillo. Eh, un momento! exclam Dawson. Quiero cerciorarme de que la jaula es algo segura. Ya he tenido bastante corriendo medio da y parte de la noche detrs de este simio. El del martillo, esbozando una mueca de burla, replic: Claro, no faltaba ms. Asegrese, hombre, asegrese. Qu le parece si le encerramos en ella y trata luego de salir? No cree que sera la mejor prueba? Jenkins, est usted muy sarcstico advirti Dawson. El veterinario dio la vuelta alrededor de la jaula mientras probaba los barrotes uno por uno. Los prob incluso golpendolos con el martillo ligeramente para comprobar si alguno de los barrotes delataba alguna fisura. Por fin se apart un par de pasos, mirndola por los cuatro costados.
Qu tal? Satisfecho? pregunt Bo Jenkins. Doc Dawson rezong: Parece que es seguro. Por lo menos estos barrotes han resistido mis esfuerzos, pero claro que yo no soy un gorila mirando a Bo Jenkins prosigui: Claro que usted tampoco lo es, Bo. Pero si ha de ocupar el lugar que aqu haba tenido Hank Morton, tenga presente que no puede permitirse ningn descuido. Oiga, Doc, tenga presente que Bo trabaja muy bien y recuerde que usted me lo recomend para que ocupara la plaza que haba sido de Hank Morton. Por ahora estoy muy satisfecho de su labor. A qu viene esto de pincharle? pregunt Jim Hall. Sencillamente, quiero advertirle que debe usted estar ahora sobre aviso, porque aqu no deben ocurrir accidentes gru Dawson y prosigui: Desde luego no me cabe en la cabeza cmo pudieron quitar ese barrotes. Voy a cerciorarme de que la
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Nombre de un gorila de una clebre pelcula. (N. del T.)
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jaula de la pantera est en perfecto estado. Empuando el pesado martillo, el veterinario se dirigi a la otra jaula. El gato negro que en ella estaba encerrado salt sobre sus patas, roncando suavemente. Doc Dawson fue dando la vuelta a la jaula a medida que iba golpeando los barrotes uno tras otro. Parece que quiere asegurarse de que no existe fisura ni rotura alguna. He odo o ledo en alguna parte algo concerniente a lo que se denomina "fatiga de metal". Los aviones son comprobados peridicamente explic Jpiter a sus compaeros. Con un martillo? quiso saber Bob. Encogindose de hombros, Jpiter contest: Vete a saber. A lo mejor este veterinario tiene su propio mtodo para la deteccin. Al fin y al cabo, se pasa la vida entre jaulas de animales... Luego de un concierto de golpeadura, Doc Dawson retrocedi unos pasos y tras contemplar de nuevo la jaula con mirada crtica dijo: Bien, Jim, por lo que a m atae, la jaula est conforme y los barrotes son lo suficientemente resistentes. Parece que no hay ninguna fisura ni resquebrajadura. Ahora lo que podemos hacer es meter al gorila en su jaula. Con la ayuda de los obreros colocaron el simio en su encierro y Jim cerr la puerta y el candado. Doc Dawson se dirigi hacia su "jeep" y se despidi diciendo: Bien, Jim, parece que todo est en orden. Me voy porque todava he de echarle un vistazo a un caballo enfermo que tengo en el corral. Es de esperar que por ahora podamos vivir sin sobresaltos observ Jim. Y gracias por la ayuda prestada, Doc. No hay de qu. Adems ya me cuidar de cargrsela en la factura contest el veterinario, poniendo en marcha el motor. El vehculo parti inmediatamente y luego de un ltimo saludo de despedida, desapareci en la noche. Bob, con un gesto, advirti a Jpiter: Creo que vamos a tener una segunda parte. Ah tenemos al amigo Jay Eastland. El camin se detuvo al pie de la terraza, abriose la portezuela de la cabina del conductor y salt al suelo el rollizo y calvo director cinematogrfico. Hall apret los labios. Eastland se encamin directamente hacia la jaula del gorila y luego de mirarlo unos instantes, dirigindose a Jim Hall, le dijo:
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Conque por fin pudo hacerse de nuevo con l, eh? Pero al parecer le ha costado trabajo. Seor Hall, le advierto de que toda mi gente est aterrorizada... y no es para menos. S, por fin dimos con l contest Jim Hall lentamente. Ms pronto lo hubiramos cazado si alguien no nos hubiera dado una indicacin... errnea, porque result que no estaba por el can, sino por estos alrededores. Ah abajo, casi junto a la cerca dimos con l. Su interlocutor se encogi de hombros con gesto de disculpa, al mismo tiempo que deca: No me diga! Hay que ver! Pero ver, me dijeron que lo haban visto por la parte del can y cre conveniente hacrselo saber y elevando la voz con tono de protesta prosigui: Pero hay otra cosa... cmo puedo trabajar en estas condiciones? Si usted no es capaz de mantener a sus animales encerrados con seguridad, yo no puedo rodar la pelcula. Todos mis artistas tienen los nervios de punta, temen que de un momento a otro cualquiera de estas fieras le salte encima. Eastland, lamento lo ocurrido respondi Hall sin alterarse. Desde luego han ocurrido un par de incidentes, pero nada serio en resumidas cuentas. Ya lo hemos arreglado todo y los animales estn seguros. Dgale a su gente que nada tienen que temer. Puede regresar a su campamento, rodar su pelcula y... esto es lo mejor que puede hacer, sencillamente dejarnos en paz. Su permanencia aqu slo provoca a mis animales, los irrita y los excita. El rostro de Eastland tornose purpreo. Retrocediendo linos pasos, alz sus puos amenazadoramente hacia Hall, al mismo tiempo que gritaba: No me diga lo que tengo que hacer! No se lo consiento! He alquilado este lugar...! De pronto a su espalda reson un rugido seco y prolongado, que restall como un latigazo. Eastland volviose plido de terror para ver cmo la pantera saltaba hacia l a pesar de los barrotes, contra los que choc con toda su fuerza y como rechazada por aqullos cada de espalda, para levantarse rpida como un relmpago y morder rabiosa el enrejado, al mismo tiempo que extenda sus garras hacia l. La faz del director tornose cenicienta. Tambalendose se alej rpidamente unos pasos y entonces apercibiose de la presencia de Jpiter y de sus compaeros. Aquello al parecer aument su ira, porque con furia mayor grit: Qu significa esto? Por qu estn ah estos chicos? Acaso es una comedia? Son mis invitados y han venido para llevar a cabo un trabajo que me interesa y... ahora, hay algo ms que le moleste aqu?
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Eastland trag saliva, carraspe, respir, rpida y ruidosamente y por fin, procurando dominar el tono de su voz, contest: Slo me queda por decirle que cuide de mantener encerradas a sus fieras, de lo contrario se arrepentir. Sin aadir otra palabra y procurando evitar las miradas de los presentes se encamin a su camin. Trep a la cabina y parti inmediatamente. Jpiter, contemplando las luces posteriores del vehculo, dijo con acento sorprendido: Vaya tipo raro! Este hombre no parece un director muy seguro de s mismo; es muy... inestable? Pete, sonriendo, coment: Vers, ms que director es lo que se denomina productor y, desde luego, de los que en la jerga del oficio llaman "rpido". Son de esos "atropllalo todo" que quieren rodar una pelcula rpidamente y rpidamente tambin embolsar sus ganancias. Supongo, as tengo la impresin, de que este seor Eastland tiene problemas financieros y esto le impulsa a echar bravatas y a hacer el papel de perdonavidas. La cuestin es meter ruido. Caramba! Hablando de ruido. Desde hace rato que no oigo la mquina de la chatarrera de ah abajo. Regresemos a la cerca. Quiero echarle otro vistazo antes de irnos decidi Jpiter. Ira con vosotros, Jpiter, pero tengo varias cosas que hacer aqu advirti Mike. Por lo tanto, buenas noches. Jpiter, echando una ojeada a su reloj, observ: Desde luego, ya es bastante tarde, pero no obstante quiero ir de nuevo por all. Procuraremos venir maana para proseguir la investigacin. Buenas noches. El jefe de los Tres Investigadores se alej de la casa, seguido por sus dos compaeros. Vamos; esto parece que va a ser como comprobar la barrera del sonido. Para la prxima vez, recurdame que me traiga orejeras con que taparme los odos dijo Bob a Pete. Pues a m recurdame que lo mejor es que me quede en casa replic Pete. Ya he corrido bastantes aventuras en este lugar escapando del gorila. Prosiguieron descendiendo por la ladera y pronto alcanzaron a Jpiter, que estaba acurrucado detrs de un rbol, cercano al linde de la propiedad. Qu...? comenz a preguntar Pete, pero se detuvo al ver la mano alzada de
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Jpiter que reclamaba silencio. Manteniendo un dedo sobre sus labios, con la otra mano Jpiter indic hacia el cementerio de chatarra. Ambos se unieron a Jpiter en la escucha. La mquina quebranta metales no funcionaba, pero algo o alguien se mova en aquel lugar. Oyeron un golpe seco seguido de un crujido y de un chirrido. Ah abajo anda alguien... un hombre. Decidme si no os parece alguien conocido. Pete y Bob, que se hablan arrastrado hasta la cerca, susurraron a Jpiter. Desde luego hay alguien, pero no se ve bien. Permanece en la sombra. En aquel momento alguien sali a la luz de la luna y adems encendi una cerilla con que encender un cigarrillo. Los rasgos agudos de su rostro se destacaron claramente. El de la cara de hacha! murmur Pete. El tipo que vino a vernos en la chatarrera El de las barras de hierro! Desde luego, l es confirm Bob en el mismo tono. Nos dijo que se llamaba Olsen, recordis? Qu hace aqu? Escuchad urgi Jpiter. Oyeron de nuevo aquel crujido semejante a un chisporroteo, mientras aquel individuo sostena algo oscuro contra su rostro. Pareca como si hablara... y de nuevo aquel crujir. Una radio porttil! |EI cara de hacha est transmitiendo! exclam Jpiter en voz baja, asombrado.
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Captulo 13
Persecucin!
vayamos ms adelante! !Quiero or lo que dicen! decidi Jpiter, indicando hacia un grupo de eucaliptos que se hallaban junto a la cerca. Las ramas bajas de aquellos rboles los ocultaran por completo y con seguridad, si conseguan deslizarse debajo de su cobijo. Con suma precaucin, casi arrastrndose sobre su estmago, Jpiter rept hacia delante. Bob y Pete le siguieron casi pegados a sus talones. Pronto se hallaron debajo de aquellas ramas sumidas en la sombra y envueltos con los efluvios oleosos y medicinales de las hojas de los eucaliptos. Alzaron con precaucin las cabezas y vieron que se hallaban a unos diez metros alejados de Olsen. En el aparato que sostena Olsen oyose un ligero crujido. ste se inclin para hablar y esta vez los muchachos oyeron claramente sus palabras. Ven por este camino orden a su interlocutor. Oyeron la respuesta claramente: Conforme. Vieron aparecer una figura oscura, caminando lentamente entre los enormes montones de chatarra y sosteniendo una larga radio porttil con la larga antena extendida. El de la cara de hacha pregunt: Qu...? Hubo suerte, Dobbsie? El que llegaba sacudi la cabeza con gesto negativo, mientras prosegua andando con cuidado, mirando cuidadosamente a los trozos e metal esparcidos por el suelo. Ni rastro fue la respuesta emitida por el micrfono. Prosigue. Puede estar enterrado orden el de la cara de hacha.
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Olsen se movi a un lado, cogi un guardabarros y lo apart. Hizo lo mismo con un parachoques y el enrejado de un radiador. Seguidamente examin el suelo atentamente y movi la cabeza con gesto de desaliento. El otro individuo se fue acercando, alzando y apartando trozos y piezas a medida que avanzaba hasta que lleg junto al llamado Olsen. Ambos plegaron las antenas de sus aparatos. Esto es como buscar una aguja en un pajar se lament el recin llegado. Desde luego, bien lo s. Pero es una presa demasiado buena para que ahora le dejemos escapar contest "cara de hacha". Y qu hay del otro lugar? Del almacn de derribos y de chatarra? Lo ms probable es que all no hay nada, pero lo ms conveniente es no perderlo de vista. Aquel chico gordo quiz llegue a sospechar algo. Volveremos a ocuparnos de l. Jpiter y sus dos amigos se miraron sorprendidos. l era el nico chico "gordo" del que supieran, relacionado con un almacn de derribos y de chatarra. Jpiter trag saliva. No le gustaba que le llamaran "gordo" y menos todava aquella amenaza que parecan significar las palabras de Olsen. El interlocutor de Olsen esboz una mueca en su rostro plido y cuadrado, en cuyo centro se alzaba la protuberancia de una naricilla chata y respingona, vrtice de unos ojillos brillantes como cuentas de abalorio, al preguntan Qu hay con los dos nuevos que Hall ha tomado? No deberamos acercarnos a ellos? Olsen movi la cabeza con silenciosa negativa. De uno de sus bolsillos sac una hoja de papel y lentamente ley, bajando la voz: De la Informacin que conseguimos de la alarma de Dora, cabe deletrear para nosotros DOX ROX NOX EX REX BOX. O sea seis "X". Podra ser su, clase de comunicacin o bien que se refieren a seis "X". Esto significara seiscientos "K". Aproximadamente medio milln de machacantes, Dobbsie... lo que no sera mal asunto. Un buen montn de guijarros. El de los ojillos como cuentas de abalorio, se encogi de hombros como asintiendo, pero sugiri: Desde luego y quiz tambin podramos echarlo todo a perder esperando. Por qu no nos acercamos a l? "Cara de hacha", doblando el papel y devolvindolo al bolsillo de donde lo haba sacado, respondi firmemente:
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Esperaremos. Debe ofrecernos una oportunidad. Alguien ha obrado descuidadamente esta noche. Si antes hallamos los guijarros, los envolveremos a ambos. Est bien. T eres el director de escena. As es. Voy a comprobar si Eastland ha metido su pata en lo ocurrido esta noche. Est falto de dinero y quiz solt al gorila. Ten presente de que si sucediera algo, enganchara a Hall con cincuenta billetes de los grandes.
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Su interlocutor, uniendo sus puos con fuerza y esbozando una mueca, contest: Me gustarla aplastar a Eastland. Me molesta. "Cara de hacha" solt una ligera carcajada al decir: No me preocupa. Bien, Dobbsie. Maana nos encontraremos a la misma hora. Luego de saludar con breve gesto, Olsen dio media vuelta alejndose y su compaero hizo lo mismo en direccin opuesta.
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Pete toc el hombro de Jpiter indicndole un lugar de la cerca, que apareca casi derribada, donde antes, bien lo recordaban, estaba enhiesta. Vieron cmo "cara de hacha" pasaba sobre ella con precaucin; luego cuidadosamente la levantaba, clavando un poste de hierro que haba al lado. Seguidamente, luego de frotarse las manos, comenz a ascender en direccin a la casa de los Hall, desapareciendo entre la oscuridad y frondosidad del bosque. Durante unos instantes oyeron todava sus pasos y luego renaci el silencio de la noche. Los Tres Investigadores se mantuvieron quietos durante un minuto y luego de cerciorarse de que no haba nadie por all, se levantaron lentamente. El cementerio de chatarra haba desaparecido. Los muchachos comenzaron a remontar la ladera de la colina. Pete, que caminaba en vanguardia, de pronto se detuvo, alzando una mano y emitiendo un bajo silbido de aviso. Oyeron un rumor persistente entre la hierba y los matorrales y con los corazones palpitantes, el eco de unas pisadas lentas. Intentaron adivinar quin era el que caminaba en la oscuridad. De ella se destac el contorno de alguien que se encaminaba hacia ellos y sin pensarlo dos veces, los muchachos echaron a correr. Por desgracia, Jpiter meti un pie debajo de una raz que sobresala del suelo y cay hacia delante cuan largo era. Una de sus manos hall algo duro y fro. Oyendo un gruido acompaado de una encolerizada interjeccin a su espalda, asi aquello instintivamente, al mismo tiempo que se pona en pie de nuevo. Pete lo tom del brazo para ayudarle a correr, en el mismo momento en que oan otra exclamacin iracunda y se vean envueltos por el haz de luz de una linterna elctrica. Ahora aquellas pisadas eran aceleradas. Jpiter ech a correr de nuevo, ayudado por Pete y sin soltar el tubo de metal. Ante ellos corra Bob, cuando se pronto perdi pie, cayendo de bruces. Jpiter y Pete lo agarraron cada uno por un brazo, arrastrndolo con ellos sin perder tiempo. El haz de luz los enfoc de nuevo al mismo tiempo que luna voz ronca les conminaba para que se detuvieran. En lugar de obedecer corrieron con mayor fuerza. Jadeantes, pero fiados en el instinto de orientacin de Pete, prosiguieron por la falda de la colina hasta salir a la carretera que conduca a la casa de los Hall. Vieron ante ellos los focos del "Rolls-Royce" que les aguardaba. Jpiter, al mismo tiempo que abra la portezuela y se precipitaba al interior del coche, le grit al conductor: Rpido, Worthington! Arranque! Vmonos! Bob y Pete caan a su lado, mientras el chfer, imperturbable, responda:
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A sus rdenes, seorito Jones. El motor dej or su potente ruido y el coche gir para comenzar el descenso. De pronto, de entre la espesura sali un hombre que pareci precipitarse al lado del vehculo. Worthington fren maquinalmente y por un instante pudieron ver el contorsionado rostro del que haba salido a su encuentro y que, con un puo en alto, corra detrs de ellos. Atiza! exclam Pete. Pero si es Bo Jenkins, el nuevo ayudante de los Hall! Por la mirilla posterior atisbaron a Jenkins que, detenindose y jadeante, alzaba ahora ambos puos amenazadoramente hacia ellos con furia incontenible. Era tan terrible su actitud, que el tro se ocult instintivamente detrs del respaldo del asiento, a pesar de que se sentan a salvo por la velocidad del vehculo. Cuando al llegar frente a la verja Worthington disminuy la marcha del coche, Pete se ape de un salto y la abri sin perder un instante, cerrndola de nuevo en cuanto hubo salido el automvil. Pete entr de nuevo en el coche con un suspiro de alivio y moviendo la cabeza pregunt: Qu cabe pensar de todo esto? Jpiter, no sabiendo qu contestarle, limitose a asir fuertemente aquella arma que hubiera podido ser el tubo de metal con que tropez en su cada.
Pete, Bob y Jpiter estaban frente a la verja de entrada al almacn de chatarra y derribos del "Patio Salvaje" de los Jones luego de haber despedido a Worthington, que les haba llevado hasta all con el coche. Con un suspiro, Jpiter observ: Desde luego ya es bastante tarde, pero creo que deberamos anotar todo lo que hemos odo que decan Olsen y el llamado Dobbsie, antes de que se nos olvidara cualquier detalle. Quizs hallemos la clave que resuelva este misterio. Con el asentimiento de sus compaeros, Jpiter camin delante hacia su cuartel general, dejando sobre el banco de mecnico la barra de metal que se haba trado de "Jungle Land" antes de entrar en el tnel "dos" y ya en el interior del remolque, los tres muchachos se sentaron alrededor de la mesa. Bob sac el libro de notas y se dispuso a escribir diciendo: Sugiero que pasemos por alto la ltima parte de los acontecimientos, quiero decir la persecucin de Jenkins. En ello no hay ningn misterio. Sencillamente, estaba furioso por no cogernos.
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Conforme por ahora. Supongo que deba hacer una ronda de vigilancia y a lo mejor le han ordenado que ahuyente a los intrusos que puedan molestar a los animales que all tienen enjaulados convino Jpiter. Pero Pete no se avena tan fcilmente a aquellas razones, porque protest diciendo: De ninguna manera. No puede decirse que furamos unos Intrusos. Nos haba visto hablando con el seor Hall y con Doc Dawson cuando llegamos con el gorila desvanecido. Francamente, su comportamiento ha sido intolerable. sta es mi opinin. Desde luego, en parte tienes razn admiti Jpiter. Pero ten presente que todo estaba muy oscuro y quiz se imagin que ramos unos chicos vagabundos que nos habamos introducido en la finca. Por mi parte, me inclino a concederle a Bo Jenkins el beneficio de la duda. Propongo que por ahora lo dejemos de lado y examinemos el dilogo que han sostenido esos seores Olsen y Dobbsie. Los tres muchachos procuraron reconstruir, repitiendo las palabras, la conversacin que haban escuchado en el borde del cementerio de coches, relato que Bob fue anotando minuciosamente en el libro de notas. Cuando hubo terminado, fue el primero en preguntar: Qu cabe suponer que era lo que buscaban en el suelo? Algo pequeo, porque Dobbsie afirm que era tan difcil como buscar una aguja en un pajar afirm Pete. No es necesario que sea as, porque quiz cabe tambin aplicar este trmino a algo que fuera semejante a los montones de piezas y trozos all amontonados. Semejante a qu? pregunt Bob. Vete a saber. Pero hay algo ms. A ver, lee eso de los guijarros o piedras y de las letras "X" pidi Jpiter. Veamos... s, aqu est. Ms o menos dijeron: "De la informacin que conseguimos de la alarma de Dora, cabe deletrear para nosotros DOX ROX NOX EX REX BOX. Supongo que todas estas palabras terminan en "X" para separarlas de la inmediata. Seis "X". Podra ser su clave de comunicacin o bien de que se refieren a seis "K". Esto significara seiscientos "K". Aproximadamente medio milln de machacantes, Dobbsie. Un buen montn de guijarros". Eso es, ms o menos, si mal no recuerdo asinti Jpiter. Pero Olsen tambin dijo "cable". No sabemos quin es Dora, como tampoco lo que significa esa "alarma", quiz sea tambin "aviso". Pero cabe interpretar que el mensaje de Dora es un despacho cablegrfico. Es corriente eso de telegrafiar con clave en que todas las
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palabras son cortas o breves y slo se incluyen las importantes. ste parece que haya sido cursado con clave, lo que, si se trata de un telegrama, nada tiene de extrao. Incluso cuando ambas partes, expedidora y receptora, quieren mantener el secreto en lo que concierne a sus negocios y transacciones, acostumbran a establecer un cdigo particular, por lo general basndose en una letra o palabra clave que les permite descifrar con facilidad todo el mensaje. En este caso no poseemos la correspondiente clave advirti Pete. Quiz no la necesitemos. Desde luego, todas las palabras terminan con "X", pero fijaos, sugieren palabras corrientes en lengua inglesa; por ejemplo: "DOCKS ROCKS KNOCKS EX WRECKS BOX" 5observ Jpiter, escribiendo con caracteres de imprenta las palabras para ilustrar mejor su deduccin, Pues no est mal. Ms... qu significan? pregunt Pete. No estoy muy seguro, pero voy hacindome a una idea. Creo que "ROCKS" es la palabra ms importante. Olsen dijo algo acerca de "medio milln de machacantes" y de que era "un buen montn de guijarros" o quizs... "un buen puado de guijarros". No os sugiere algo todo esto? Por valor de medio milln de guijarros, acaso? pregunt Pete. Guijarros o piedras del suelo? A quin pueden interesar? La palabra ROCKS en el habla de Germania significa tambin dinero". Olsen y Dobbsie buscaban dinero o algo valioso. [Medio milln de dlares! Opino que Olsen y Dobbsie estn metidos en algn asunto sucio Tienen traza de gngsters, y si hay tanto dinero por medio... Frena tu fantasa. Pero aun suponiendo que sea como supones, qu significa el resto del mensaje? pregunt Bob. No puedo decirlo... no acabo de comprenderlo admiti Jpiter. Pero es posible que indique dnde hallar el dinero o lo que vale tanto. Quizs el resto del dilogo nos ayude a adivinarlo. Qu querr decir esto de "...los envolveremos a ambos"? pregunt Pete. Bob ley en voz alta sus notas: "Si antes hallamos los guijarros, los envolveremos a ambos." Jpiter advirti: Primero hablaron de un hombre, preguntando: "Por qu no nos acercamos a l?" Luego el que llamamos "cara de hacha" dijo: "Debe ofrecernos una oportunidad,
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Cabe traducido literalmente por: Almacenes, muelles, guijarros, ex restos de caja. (N. del T.)
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Alguien ha obrado descuidadamente esta noche." Quin? pregunt Pete. Bob, luego de leer las notas, sugiri: Si con esto del "descuidadamente" se referan a soltar al gorila, debe deducir que se referan a Eastland. Jpiter, encogindose de hombros, coment: Francamente, no comprendo el porqu tuviera que arriesgarse a ello. Claro que, conforme a lo convenido, si algo ocurriera, Jim Hall tendra que pagarle cincuenta mil dlares a Eastland, pero no creo que ste sea tan alocado como para cometer tal barbaridad. !Porque el gorila es peligroso, no cabe duda! Ms me inclin a creer que Hank Morton ha vuelto a hacer de las suyas. Muy bien, pero esto nada tiene que ver con los guijarros. As no vamos a ninguna parte afirm Bob. Jpiter, perplejo, tamborile con sus dedos encima de la mesa durante unos instantes meditabundo y por fin dijo lentamente: Poco a poco. Creo que prestamos poca atencin a este Olsen. Veamos. Vino aqu para comprar jaulas y anoche pareci referirse a m y a las jaulas termin frunciendo el entrecejo, porque sin duda recordaba aquello de "aquel chico gordo" que tan poco le gustaba. A lo mejor cree que hallar sus guijarros en cajas coment Pete con sarcasmo. Jpiter le mir un instante y exclam: Oye! Esto est bien! No te ras! La palabra "BOX" puede significar jaula y lo dems puede ser "despedazad la jaula" y hallaris el dinero! Las jaulas o cajas que mencionas ya estn bastante deterioradas para que las despedaces ms, y Olsen no pareci interesarse demasiado por ellas. Recuerda que luego de regatear mucho lleg a ofrecer slo veinte dlares objet Pete. As es admiti Jpiter, pero persisti: Quiz buscaba otra clase de caja o de jaula... Desde luego, entre los destrozados coches del cementerio de chatarra. Oye, creo que estamos demasiado fatigados para pensar con claridad. Todo lo que hacemos es movernos en un crculo. Jpiter, desperezndose, convino: Conforme. Propongo que levantemos la sesin. No hemos llegado a ninguna conclusin, pero algo tenemos...
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Qu? inquiri Bob. Quiero decir que tenemos un misterio para resolver.
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Captulo 14
Bob descubre algo

A la maana siguiente, Bob baj a desayunar con el nimo ms confuso que el da anterior; cuanto ms meditaba acerca de lo acontecido el da anterior, menos lo comprenda. Se preguntaba si todas las deducciones expuestas por Jpiter no eran otra cosa que esfuerzos para asirse a una paja, representada por aquel tan dudoso cdigo. Dio los buenos das a su padre, que le respondi desde detrs de su peridico. Sin duda estaba todava con la primera taza de caf y era obvio que no iba a interrumpir su lectura para ocuparse de alguien. Yo haba ledo todas las noticias concernientes a la agricultura de la regin y por consiguiente comenz a dedicarse a la prensa forastera. Su padre, periodista, afirmaba que ningn peridico poda publicar todas las novedades que ocurran en el mundo; en consecuencia, con frecuencia se traa consigo otros peridicos para leerlos y constatar su forma de publicacin. Bob tom un peridico y mir distradamente los dibujos y caricaturas, leyendo algn que otro titular. Pasadas todas las pginas las dejo a un lado y tom otro en el que algo atrajo de inmediato su atencin. Era una noticia procedente de Koster, en frica del Sur.
UN CASI OCTOGENARIO ABRE EN FRICA LA CARRERA PARA LOS DIAMANTES
Con una exclamacin de entusiasmo y un brinco de jbilo, casi inconcebible para sus setenta y nueve aos cumplidos, Pieter Bester, agitando al aire su permiso de cateo, sali en primer lugar en la carrera desencadenada para hallar diamantes. Ante el entusiasmo de tres mil espectadores, inaugur el pasado mircoles en la regin diamantfera del Swarthand aluvial lo que quiz sea la ltima bsqueda
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oficial sudafricana de diamantes. Detrs de Pieter Bester, salieron otros ciento sesenta y cinco catedores. El veterano buscador Hendrick Swanpoel, de setenta y dos aos de edad y descubridor del campo diamantfero citado, hizo una vez ms honor a su fama de afortunado al sacar a la luz un diamante de 48,12 quilates, mientras delimitaba el coto que haba escogido. La piedra fue vendida en 42.000 dlares. No es que quiera desilusionar a nadie, pero creo que he conseguido la mayor pieza del lugar coment Swanpoel, sonriendo."
El artculo prosegua dando ms detalles del campo delimitado por el gobierno para la bsqueda de diamantes. La regin estaba situada a unos 150 kilmetros al noroeste da Joannesburg, ya de antiguo denominada "Tierra de los Diamantes". En los aos 1927 y 1928 150.000 cateadores consiguieron diamantes de gran calidad por valor de 28.000.000 de dlares en las regiones diamantferas de Grassfontein y de Baskerville, situadas a unos cien kilmetros de la recin delimitada regin. Para otorgar permisos de bsqueda, todos los nombres de los solicitantes fueron colocados en un sombrero y a los afortunados se les concedi permiso para delimitar un coto de 45 yardas cuadradas 6, ms all de la lnea de partida. Algunos veteranos de carreras anteriores alquilaron a corredores atletas para que en su nombre delimitaran los lugares que hablan escogido de antemano, o bien haban dado el encargo a sus hijos ms jvenes.
COMPLICADO EN EL ASUNTO DE LAS GEMAS
Porto Ferrato, un antiguo funcionario del Ministerio de la Minera de Koster, frica del Sur, fue acusado ayer, martes, de contrabando en la importacin ilegal de diamantes en los Estados Unidos, en el curso de) ao pasado, por un gran jurado federal. Cuando fue detenido en el aeropuerto internacional de Los Angeles, los agentes de la aduana hallaron en su poder cinco envoltorios conteniendo diamantes tallados y pulidos con un peso total de 659,14 quilates y valor aproximado de 750.000 dlares. La acusacin se basa en dos delitos: contrabando y eludir el pago de los derechos correspondientes. Por cada una de estas contravenciones puede ser condenado a dos aos de crcel y multa de cinco mil
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1 yarda cuadrada: 0,83612 metro cuadrado. (N. del T,)
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dlares. Arrea! fue la nueva exclamacin de sorpresa de Bob, porque jams se hubiera Imaginado que los diamantes fueran tan valiosos. Qu te ocurre? pregunt su padre apartando el peridico y tomando un sorbo de caf. Lea esto de los diamantes. Dice aqu que se ha vendido un diamante en cuarenta y dos mil dlares. Vaya pico! Oye, pap. Sabes lo que es esto de "un quilate"? El quilate? Es una unidad de peso utilizada para pesar las gemas o piedras preciosas, como se dice corrientemente. El quilate se divide en cien puntos, al igual que un dlar se divide en cien centavos. Un punto de quilate es algo muy pequeo, pero un quilate entero ya comienza por tener un buen tamao. Cmo puede ser de grande un diamante de cuarenta y ocho quilates, aproximadamente. Pues bastante grande, claro, siempre refirindose a diamantes. Vers. Hay un diamante famoso, indio, llamado "Sancy"; tiene el tamao de un albrchigo, aproximadamente tambin. Pesa cincuenta y cinco quilates. Por lo tanto ese de cuarenta y ocho sera algo menor. Y cul sera el peso traducido a libras y onzas?7. El seor Andrews sac un cuaderno de equivalencias del cajn de su mesa y entregndoselo a Bob, le dijo: Ser mejor que lo calcules t mismo. Ah tienes tablas de equivalencias. Veamos cmo lo resuelves. Bob ley que un quilate es igual a 3,17 granos "troy" 8 o sea equivalente a 0,2 gramos. Un gramo, unidad bsica del sistema decimal de peso, equivale a la 28,35 parte de una onza 9. Hizo unos cuantos clculos a lpiz y mir a su padre asombrado, diciendo: Pero si cuarenta y ocho quilates son solamente el tercio de una onza! Su padre asinti:
7 En los EE. UU.. si bien para la moneda emplean el sistema decimal, en los pesos y medidas suelen aplicar los antiguos sistemas ingleses. (N. del T.) 8 9
troy = 6,48 centgrados Onza avoirdupuis.
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Desde luego. Un quilate es una unidad de peso harto pequea. Pero hay que emplear esas pequeas unidades para pesar las cosas de gran valor. Y qu vale un quilate? Segn... Pero para los diamantes he odo decir que el quilate ronda los mil dlares, conforme sea su limpieza, brillo y tallado. Dices que ese diamante de cuarenta y ocho quilates fue vendido en cuarenta y dos mil dlares? Esto significa que la piedra no era perfecta del todo o bien que para tallarla se previo una buena prdida. Tallarla? El sistema de pesos ingls se divide en dos: avoirdupuis: 1 onza = 437,5 granos = 28,35 gramos; 16 onzas = libra = 453,6 gramos. troy: 1 onza = 480 granos = 31,10 gramos; 12 onzas = 1 libra 373,2 gramos. El sistema troy slo se emplea para medicamentos, metales preciosos y gemas. En joyera se utiliza el grano internacional que equivale a: 1 grano = 5 centgrados; 4 granos = 1 quilate. Eso mismo, tallarla. El tamao y la calidad son de bsica importancia, pero no cabe valuar un diamante por completo hasta que no estn talladas y pulidas sus cincuenta y ocho facetas. Algunas veces hay que sacrificar mucho en el tallado y tambin puede ocurrir algn percance. Ten presente que lo que se recoge en los campos diamantferos no difiere en mucho del aspecto de unos guijarros corrientes... Guijarros...? Guijarros! Perdona, pap, pero he de telefonear! El seor Andrews no pudo por menos que sonrerse al ver la precipitacin con que su hijo se abalanzaba al telfono... Vete a saber lo que se le habra ocurrido... Cuando Bob consigui comunicarse con Jpiter apenas poda dominar su agitacin. Oye, Jpiter! Sabas que los diamantes en bruto apenas se distinguen de los guijarros corrientes? Escucha lo que he ledo...I y seguidamente le inform de lo que traa el peridico. Luego prosigui: Esto quiz signifique que Olsen vaya en pos de... diamantes... Claro que es posible! Como que en lugar de guijarros tambin podemos decir "piedras"!, denominacin muy corriente en la joyera. Chico, creo que te has apuntado un xito y coincide con algunas deducciones que he estado estudiando esta maana. Otra cosa Puedes venir en seguida? Acaba de llamar Mike Hall. "George" va a actuar hoy en una escena, por cuenta de Jay Eastland, como es de suponer, y a
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Mike le gustara que estuviramos all. Desde luego, voy para ah. Pero tena entendido que tenas trabajo en el almacn. To Titus ha decidido quedarse en casa, quiero decir en el almacn y por lo tanto puede prescindir de m... y lo celebro porque tengo el presentimiento que las cosas Irn de mal en peor en "Jungle Land" hasta que pongamos en claro lo que ocurre. Ven tan pronto puedas al cuartel general. Pete ya est en camino.
Konrad me ha ofrecido llevarnos hasta "Jungle Land" explic Jpiter, aadiendo: Por lo tanto slo tenemos algunos minutos para discutir algo que me ha ocurrido, que de coincidir con la realidad creara un asunto muy serio. En consecuencia, hemos de decidir qu actitud vamos a tomar. Bob, mirando sorprendido a Pete, pregunt: Pero qu le ocurre a ste que est tan misterioso? Pete limitose a encogerse de hombros. Jpiter, con voz algo campanuda, anunci: Basndome en la informacin proporcionada por Bob, que coincide con mis propias deducciones, creo poder afirmar que los hermanos Hall forman parte de un grupo de contrabandistas. Qu? exclam preguntando Bob. asombrado. Como suena. Veamos... Cal Hall enva animales a su hermano Jim y no me extraara que aprovechara estos envos para sacar diamantes de frica. Bob argy: Poco a poco. Los diamantes vienen de frica del Sur y Cal Hall caza por el frica Central y eso no est a la vuelta de la esquina. Mike nos dijo que su to Cal estaba en Ruanda para atrapar gorilas de montaa. Pero para esto tiene que viajar por varios pases de aquel continente, que tambin producen diamantes. Por ejemplo: el Congo, Ghana, la Costa de Marfil, Liberia, Sierra Leona, la Repblica del frica Central... todos estos pases exportan diamantes. Abri un cajn. Sac un atlas y abrindolo por el continente africano fue pasando las hojas muy pausadamente, diciendo: ste es un pas de frica Oriental y que no est muy lejos de Ruanda. Lo veis? Cerca de Uganda y Kenya. Se llamaba Tanganika, hoy es Tanzania y tambin posee minas de diamantes. Segn las notas explicativas de este atlas es el pas con ms vida
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animal del continente aqul. Cal Hall ha de ir a la costa para embarcar los animales y es lgico que atraviese Tanzania. Su capital, una gran ciudad, est en la costa y se llama Dar-es-Salaam. Dar-es-Salaam? repiti Pete con un silbido. Caramba, yo recuerdo algo que suena de forma parecida. Dnde tienes tus notas, Bob? Ya me imagino a dnde quieres ir a parar contest el interpelado, sacando el libro de anotaciones y abrindolo por las hojas escritas la noche anterior. S... aqu est. "De la informacin que conseguimos de la alarma de Dora...", claro... y adems si lo escribimos en ingls el genitivo lo evoca: "Dora's" suena hacia "Dar-es"... No sabemos cmo Olsen se hizo con el cable, pero si esta deduccin es correcta, cabe suponer que Cal Hall expedi el cable desde el lugar del embarque hacindole saber cmo le enviaba los diamantes. Fijaos. La primera letra del mensaje cobra sentido. DOX puede suponerse que quiere decir "docks "o sea muelles. Los diamantes y los animales son embarcados desde unos muelles. Bob para mayor claridad escribi ambas formas del texto DOX ROX NOX EX REX BOX DOCKS ROCKS KNOCKS EX WRECKS BOX sobre una hoja de papel. Bien, por ahora suponemos que ROCKS significan guijarros o piedras, o sea diamantes. Adems t supones que WRECKS BOX quiere decir desarmar o destrozar las jaulas expuso Bob y pregunt: Qu hay de las restantes palabras? Todava no he hallado solucin para las palabras tercera y cuarta. Tampoco estoy muy seguro de lo que significa WRECKS, pero si tomamos REX la cosa comienza a tener sentido explic Jpiter haciendo una pausa. Venga! No te detengas! exclam Pete. Rex es una palabra latina. Significa "rey". El len es el rey de los animales. "REX BOX" podra traducirse por "Caja o jaula de rey". La jaula de "George"! "George" fue embarcado en frica. Quizs el mensaje en cuestin se refera a la llegada a este pas de "George" y con los diamantes en su jaula. Ahora bien, creo que los diamantes se perdieron y quien sea, los busca con frecuencia y excita los nervios de "George". Chico, ni que decir tiene. Cualquier perro ladrara si durante la noche oyera a alguien rondar la casa de su amo concluy Pete. Pero tened presente que Jim Hall no es ningn extrao, pero conforme a la teora de Jpiter, forma parte de una banda de contrabandistas. Desde luego convengo en que Jim Hall no pondra nervioso a "George". Tiene que ser alguien o algo extrao, diferente. Jay Eastland! ste es capaz de acabar con la paciencia de cualquiera! apunt Pete.
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Bien, admito que pueda haber alguna relacin, pero no adivino cul contest Jpiter. Pete hizo chascar sus dedos, diciendo: |Ya est! Hank Morton! Apuesto a que est metido con todo esto! Recordad que con toda probabilidad solt a "George" el otro da. Pudo haberlo hecho para poder examinar la jaula del len. Pero recuerda que "George" ya no tiene su jaula. Recuerda que Mike nos dijo que haba prescindido de ella y que, en consecuencia, Jim permiti que "George" viviera en su casa argy Jpiter. Bob pregunt: Qu me decs de Olsen y de Dobbsie? Dnde encajan? Al parecer, todo indica que saben lo que quieren y dnde buscarlo. Desde luego, Olsen y Dobbsie son definitivamente sospechosos y podran formar parte de la banda de Jim Hall afirm Jpiter. Entonces... Qu buscaban en el cementerio de coches? argy Pete. Los diamantes pudieron perderse all. Recuerda lo que dijo el llamado Dobbsie: "Esto es como buscar una aguja en un pajar". Bob hoje de nuevo el libro de notas y ley a sus compaeros, en voz alta: "Ellos lo perdieron y los vamos a envolver a ambos cuando lo encontremos". Veamos... Jpiter. Qu te sugiere esto? Porque para m significa que no van de acuerdo con los Hall. Jpiter ponder: Chico, me haba olvidado de esta frase. As cabe suponer que Olsen y Dobbsie estn contra Cal Hall y su hermano Jim. Porque esto de "envolverlos" sugiere una amenaza. Quizs Olsen y Dobbsie rompieron con los hermanos Hall y ahora tratan de hacerse con los diamantes, e incluso cabe la posibilidad que formen parte de una banda contraria. Chicos, esto cada vez aparece ms complicado y me pregunto si acaso Mike est enterado de este enredo coment Bob. Lo dudo y en consecuencia hemos de evitar con sumo cuidado cualquier expresin acusadora contra su to Jim, que es su dolo y al igual en lo que atae a su to Cal, hasta que estemos completamente seguros. Conforme? Bob y Pete asintieron en silencio. Jpiter, levantndose de la silla y desperezndose, termin:
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Bien, pues adelante. Konrad ya nos aguarda ah fuera. Quizs ahora vayamos a desentraar este misterio del "Jungle Land". Con gesto preocupado se encaminaron hacia la salida. Gustaban de descifrar enigmas, pero el asunto que se traan entre manos apareca como algo amenazador para alguien. Jpiter se pregunt cmo deberan explicarlo a Mike Hall si llegara el caso de que fuera necesario hacerlo.
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Captulo 15
Muerte negra
Mike aguardaba a los Tres Investigadores en su casa. Luego de saludarlos, los condujo por un sendero que los llev hasta el principal escenario de la pelcula de Jay Eastland. Era un claro natural en el bosque, bordeado por grandes rboles y maleza espesa. Por el lado del norte haba grandes peascos que parecan la base de un acantilado no muy elevado, pero s cortado a pico. El borde superior de aquel peasco formaba como un salidizo que pareca asomarse al vaco. El lugar apareca preso de una actividad febril. Los obreros iban de un lado a otro colocando cables y disponiendo grandes proyectores de luz, montados sobre altos y fuertes trpodes de hierro. Eastland estaba en un extremo, hablando con varios artistas y examinando sus gestos, actitudes y aspecto, mientras otros operarios ponan a punto la cmara tomavistas. Bob, mirando aquel trajn, pregunt: Acaso ya han comenzado? Mike contest: Nada de eso. Toda la maana han estado hablando, pero ahora parece que va a salir el sol y Eastland ha decidido comenzar. "George" actuar en la primera escena. Qu tal ha pasado la noche? Se ha mostrado nervioso? quiso saber Jpiter. Ha dormido tranquilamente. Doc Dawson le dio un poco de tranquilizante... y ha sido una suerte, porque la pantera puede decirse que se ha pasado la mitad de la noche rugiendo por lo bajo. Eh, cuidado! No vayas a decirme que tienes otro misterio preparado! Con un len nervioso ya tenemos bastante! No traigas ahora una pantera! Nada de esto, Pete. Lo que ocurre es que todava debe calmarse del viaje que ha hecho hasta llegar aqu y tiene que habituarse a este ambiente.
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Cmo va la herida de "George"? pregunt Bob. Cicatrizando. Apenas se ve dnde se produjo el corte. Mike, con un ademn, seal hacia un extremo del lugar que servia de escenario. All aguardaba Jim Hall con el gran len a su lado. En aquel momento les vio y los salud agitando una mano. Los Tres Investigadores caminaron hacia l, sin perder de vista a "George". La enorme bestia amarilla estaba tendida, sus patas delanteras y debajo su enorme cabezota, la mirada de aquellos ojos de amarillentas pupilas, perdida en la distancia. Cuando Jim Hall le frotaba la cabeza, su cola se agitaba lentamente. Celebro que hayis podido venir, chicos dijo Jim Hall. Como podis ver, "George" parece tener un buen da. Ya hemos ensayado esta escena varias veces y estoy seguro de que "George" sabe lo que tiene que hacermirando hacia el director y productor, prosigui: Espero que Eastland se decida a rodar mientras "George" est de buen humor... Como si comprendiera su palabras, el gran len bostez, mostrando sus amarillentos dientes y desde lo profundo de su garganta emiti un sordo rugido. Viendo cmo los Tres Investigadores se detenan con aprensin, Jim Hall sonri diciendo: Nada temis. Est roncando de satisfaccin. Indica que est de buen humor pero mirando a Eastland con impaciencia, prosigui: A qu espera este hombre? Acaso cree que hemos de estar todo el da aqu? El gordo director pareci haber odo aquellas palabras de impaciencia, porque apartndose del grupo de los artistas, cruz el terreno del escenario y grit a los operadores de la cmara tomavistas: |A ver, vosotros! Enfocad hacia ac! Luego de examinar unas notas que asa con una mano, prosigui: A ver si estamos atentos para esta escena! Es corta, pero rpida! Quiero que salga bien a la primera! Entendido? Desde luego, las repeticiones aumentan los dispendios murmur Pete al odo de Jpiter. Eastland hizo ademn a una pareja de artistas, masculino y femenino, de que se acercaran a l: Usted, seorita Stone y usted, Rock Randall, colquense ah indic sealando hacia un lugar debajo del salidizo rocoso y prosigui: El len aparecer por encima del salidizo, mirando hacia abajo. Ustedes ambos sostendrn una pelea y cuando Randall est de espaldas al salidizo,
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el len le saltar encima. Lo han entendido? Alguna pregunta? Usted, Sue? Usted, Rock? Nada? Eastland, dirigindose al operario encargado de la cmara le dijo: Mantenga enfocado a Randall y a "George". Cuando ste le salte encima, Randall tratar de luchar con l y se revolcarn por el suelo, pero "George" le echar la zarpa y todo habr terminado. Corte para pasar a la escena siguiente, lo que permitir a Hall acudir junto a "George" y calmarlo, mientras preparamos la escena siguiente con Sue. Confiemos en que nada salga torcido. Con cierta irritacin, Jim Hall advirti: "George" sabe muy bien lo que debe hacer, Eastland. Pero cercirese de que cuando Rock est tendido en el suelo no trate de levantarse, porque si lo hace, "George" lo tumbar de nuevo. Si permanece quieto, nada ocurrir. El director asinti con una mueca y comentando: Desde luego, todos esperamos que as sea pero dirigindose a Rock Randall, aadi: Confo en que su pliza de seguro est al corriente, Rock. El aludido, con el rostro plido, replic: Vamos, djese de comedias y comencemos el rodaje de una vez. Este Rock Randall est pero que muy asustado y el amigo Eastland nada hace por tranquilizarle murmur Jpiter a sus compaeros. Pete, mirando al gran len que continuaba tendido sobre sus cuatro patas, coment: Qu os dir? No me extraa que Rock Randall est algo asustado ... Qu cabe esperar de uno si se sabe que de un momento para otro te va a saltar encima un len? Pero "George" est domesticado y entrenado. Ningn dao le har protest Mike. Caramba, ahora que lo recuerdo... No tuvo ayer Rock Randall una pelea? pregunt Bob. Nada se le advierte. Maquillaje afirm Pete con acento seguro. Eastland instruy a la seorita Sue, dicindole: Despus de la escena que he descrito, vendr la de usted, Sue. Estar durmiendo en su tienda. El len meter la cabeza y entrar lentamente. No tiene malas intenciones, sino slo curiosidad. Pero usted se despierta lo ve, y grita. l rugir. Esto ser todo. Entendido? No vaya a golpearle o a hacer un gesto semejante. Nada de ello. Slo deber sentarse, ceirse las mantas y gritar. Me ha comprendido?
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La actriz, llevndose la mano a la garganta, musit: Pero... pero... es que jams he actuado con un len, seor Eastland. Est usted seguro de que no corro peligro? Eastland, sonriendo, le mostr un documento que sac del bolsillo y dijo: Esto es lo que afirma su propietario, Jim Hall. Aqu est su garanta escrita con letra negra sobre papel blanco. La actriz le volvi la espalda sin replicarle. Pete toc el hombro de Jpiter indicndole cierta direccin con una mirada. Atendiendo a su gesto, Jpiter vio al hombre de cara de hacha mirando al escenario desde uno de los bordes del campo. Inclinndose hacia Mike, le pregunt: Oye? Conoces al tipo aqul que hay all, junto al borde del claro? El del perfil agudo? S, lo he visto antes. Trabaja para Eastland. Creo recordar que se llama Dunlop. Dunlop? Ests seguro? No ser Olsen? Olsen? De ninguna manera. Ahora recuerdo muy bien haber odo a Eastland llamarle Dunlop. Eso es y adems... que es un experto en armas de fuego, para mayor detalle. Jpiter mir a Pete y a Bob para ver si haban odo la afirmacin de Mike. Ambos asintieron en silencio, mientras el ahora recin Dunlop se alejaba con paso tranquilo y sin mirar atrs. No pudo evitar un estremecimiento al recordar que en la noche anterior aquel individuo haba lanzado una vaga amenaza de regresar al "Jones Savage Yard" de su to. Aquello de que fuera un experto en armas de fuego no ayudaba a tranquilizarle. Qu hay acerca de Hank Morton? Habis sabido algo de l? inquiri Jpiter. Mike, con una mueca de desagrado, respondi: No creo que se atreva a venir de nuevo por aqu, aunque estamos muy contentos de que Doc Dawon pudiera curar a "George" como para que pudiera actuar hoy. Qu hicisteis en su da con la jaula de "George"? Quiero decir dnde la tenis. Tenerla? Pues no lo s. Supongo que debieron arrojarla al cementerio de coches por encima de la cerca. All tiramos todo lo que nos sobra de los envos y recuerdo que aquella jaula estaba harto desvencijada. Por qu lo preguntas? Hombre... por nada. Simple curiosidad.... En aquel instante, Eastland chasc los dedos en direccin a Jim Hall dicindole:
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Eh, Jim! Que estamos dispuestos! Vale? Pues coloque el len encima del peasco y dispngase usted para actuar.
Jim Hall asinti en silencio y tirando de una oreja a "George" le dijo: Hala, compaero, vamos. A ver si nos ganamos la pitanza del da. Con "George" pegado a sus talones se encamin hacia el peasco. Se detuvo,
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inclinndose hacia delante, susurr algo al odo del len, chasque los dedos y seal hacia la cima del pequeo acantilado. La fiera obedeci inmediatamente, pues con unos pocos saltos se encaram hasta la cspide y all permaneci erguido, mirando hacia abajo con la majestad y la seguridad de quien se sabe el rey de la selva. Jpiter y sus compaeros tuvieron que contenerse para no aplaudirle. Jim Hall silb suavemente al mismo tiempo que haca un gesto con una mano. El len dej or un suave rugido, mir hacia debajo de la roca y agit cola lentamente. Rock Randall y Sue Stone se colocaron debajo del salidizo. Un operario agit una pizarra mostrando unos nmeros y gritando: Preparados para actuar! !Silencio! !Silencio! Todas las miradas quedaron prendidas en la escena que se iba a rodar. Jpiter dio con el codo suavemente a sus compaeros al mismo tiempo que con un gesto de la cabeza les indicaba que deban apartarse. Lentamente retrocedi unos pasos. Bob y Pete, luego de una ligera vacilacin, le siguieron, pero cuando se hubieron alejado un trecho, Pete rezong: Mira que tienes ideas... Ahora que bamos a ver cmo actuaba "George"... Con un encogimiento de hombros Jpiter replic: Confo y espero que el len actuar conforme le han enseado y entrenado, porque esto nos otorga la ocasin de investigar por nuestra cuenta. Dnde? pregunt Bob. Indicando con un ademn a la casa de los Hall, Jpiter respondi: En la regin diamantfera. Los tres muchachos se aproximaron a la casa con cautela suma. Las nuevas jaulas estn al otro lado de la casa murmur Jpiter y prosigui: Es lo que deseo ver en primer lugar. Deben ser guales a la que fue utilizada para "George", o sea para el contrabando. Hemos de ser rpidos y silenciosos, al mismo tiempo que nos cercioramos de que nadie nos ve. Quin puede observarnos? pregunt Bob sorprendido, aadiendo: Todo el mundo est pendiente del rodar de la pelcula. Estoy seguro de que te equivocas contest Jpiter con acento seguro. Siguiendo el ejemplo de Jpiter se pegaron contra la pared, junto a la esquina de la casa, escuchando con toda la atencin de que eran capaces. Unos instantes ms tarde, doblaban la esquina rpidamente e inclinndose por debajo del antepecho de las ventanas siguieron a lo largo de la fachada de la casa.
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En la parte trasera vieron ambas jaulas, colocadas una a cada esquina de al casa. Se acercaron a la ms prxima y Bob, luego de mirar en su interior, susurr: Por ahora nos acompaa la suerte. El gorila parece que est dormido. En efecto, vieron cmo el simio, hecho una bola, estaba inmvil en el fondo de la jaula. Y eso qu importa? Acaso vamos a entrar en la jaula para ver si encontramos esos diamantes? pregunt Pere. Jpiter, que caminaba alrededor de la jaula, coment: Veamos... Si estas jaulas contuvieran diamantes.. dnde los esconderan? Es de suponer que en un doble fondo o algo semejante en el techo, no es as? Desde luego, es lo que se estila... convino Bob. Pero esto sera demasiado sencillo, como t mismo acabas de decir... esto es, demasiado fcil. El exterior de esta jaula parece algo corriente. El marco de madera que asegura los barrotes... No s, pero me parece que el lugar que me imagino, debe estar dispuesto en el interior. Pero claro, para cerciorarnos tendramos que sacar al gorila de la jaula. Menos mal! Crea que ibas a pedirnos que entrramos con el gorila dentro! observ Pete con un suspiro de alivio. Jpiter, sin prestar atencin a la irnica observacin, se apart de la jaula del gorila y dio unos pasos hacia la de la pantera, diciendo: Veamos si hallamos algo en la jaula de la pantera. A lo mejor... Viendo cmo se interrumpa y alzaba la cabeza alarmado, Bob, sorprendido, le pregunt: Quietos! No os movis! No hagis ningn gesto rpido! No corris! Pero qu ocurre? insisti Bob. Mirad hacia delante... La jaula de la pantera est abierta... y vaca...! Los tres quedaron como clavados en el suelo sin poder apartar sus miradas de la jaula desocupada, mientras un fro estremecimiento descenda por sus espaldas seguido del terror que les sobrecogi al or detrs de ellos el inconfundible y bajo rugido de la furiosa pantera negra que se les acercaba. Jpiter, al que aquella situacin le haba sobrevenido cuando estaba medio vuelto hacia sus compaeros que caminaban un par de pasos ms atrs, vio de reojo dnde se hallaba la fiera. Sin osar un movimiento y casi sin despegar los labios murmur:
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La veo! Est agazapada sobre la rama de un rbol... a unos diez metros... detrs de nosotros! Vamos a probar de separarnos... cuando yo cuente hasta tres... La voz de Jpiter se ahog en su garganta al ver cmo se agitaban los matorrales y entre la hierba que tena enfrente se elevaba el can de un rifle, al mismo tiempo que una voz les ordenaba con tono perentorio: No os movis! Los muchachos incluso contuvieron la respiracin mientras vieron aparecer detrs del arma la figura del veterinario. Doc Dawson, alerta la mirada de sus ojos grises y el ndice doblado sobre el gatillo. De pronto surgi a sus espaldas un ronco maullido de ferocidad incontenible, al mismo tiempo que el estampido del rifle estallaba en el aire, y los muchachos doblaban instintivamente las espaldas como si ya sintieran la fiera encima, que, efectivamente, cay en tierra cerca de sus pies. El cuerpo del felino se contrajo un instante para inmovilizarse por completo seguidamente. Doc Dawson avanz con rostro serio y plido hasta llegar junto a las garras delanteras de la pantera y con una de sus botas polvorientas le apret las uas al mismo tiempo que deca: Una suerte para todos, muchachos, e! que yo sea un buen tirador... Est... est... muerta? De... veras? tartamude Bob, preguntando. No lo dudes, chico. Esta vez fue un disparo con bala y lo siento. Jams imagin que un da tendra que matar a uno de los animales de Jim dijo el veterinario con acento pesaroso. Jpiter, procurando apartar su vista de aquella mancha roja que iba extendindose por el suelo, dijo: Gracias, doctor Dawon, si no llega a ser por usted... y luego de tragar saliva, pregunt: Cmo es posible que estuviera en libertad? Confieso que en cierta manera la culpa es ma. Quera reconocerla y en consecuencia le dispar un dardo de inyectable tranquilizador. Fui a dar una vuelta durante unos minutos mientras transcurra el tiempo que haba calculado que tardara en hacer su efecto la droga Cuando volv, lo primero que vi fue que estaba de pie y fuera de la jaula. Por alguna razn que todava ignoro, la droga no le haba hecho efecto. Corr a mi "jeep" para coger el rifle que uso para abatir halcones. Opina que alguien dej salir a la pantera? pregunt de nuevo Jpiter. Pero crees que hay alguien capaz de cometer tal barbaridad? De haber sido as es que debi estar loco. No, lo ms probable es que la jaula no estuviera bien cerrada...
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Pero y la droga? No pudo ser manipulada por alguien? Quiero decir debilitada... El veterinario mir a Jpiter con cierta atencin algunos instantes y respondi, como hablando consigo mismo: Pues... claro... cabe la posibilidad. Dejo mis maletines en cualquier parte, porque jams se me ha ocurrido desconfiar de nadie y con gesto preocupado, prosigui: No s qu pensar. Parece como si alguien quisiera hacerle una mala jugada a Jim y si as fuera, francamente, no comprendera por qu... a una persona tan noble como es l... Pete, inclinndose sobre la pantera, contest: Supongo que no tena otro remedio que matarla. No es as? Desde luego, hijo. Quizs os parezca algo como un gato grande y hermoso, pero creedme que es un asesino, incluso de hombres, de los ms fieros y peligrosos. Mirando a los tres con cierta desconfianza, pregunt el veterinario: Pero qu hacais por aqu? Jim Hall me dijo que hoy irais a presenciar el rodaje de la pelcula y a ver cmo actuaba "George". Estuvimos all, pero francamente... nos cansamos y nos dimos una vuelta por aqu... a ver si descubramos algo... contest Jpiter en forma evasiva. Mirando a los tres sucesivamente, Doc prosigui: Ya me dijo que os dedicabais a la investigacin y sonriendo, pregunt: Qu...? Habis hallado algo interesante? Pues no, seor. Est todo tan confuso como el primer da reconoci Jpiter. No puedo deciros que me extraa, porque desde luego, desde hace algn tiempo a esta parte, ocurren por aqu cosas casi sorprendentes... coincidencias que dan qu pensar. Queris saber algo de lo que estoy sorprendido? Los tres muchachos le miraron interrogativamente. El veterinario se puso una tagarnina entre los dientes, mordi un extremo, lo escupi, cogi el cigarro entre los dientes de nuevo, lo encendi y luego de echar una bocanada de humo, dijo: Pues es el caso de que cada vez que vosotros vens por aqu se escapa un animal. No os da que pensar? Los tres compaeros se miraron en silencio, mientras su interlocutor, con seca risita, subrayaba: Verdad que tengo razn? y dando con el pie al cuerpo de la pantera muerta,
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prosigui: Volver dentro de un rato para llevrmela. Pero para vosotros, permitidme un buen consejo... Cul, seor? pregunt Bob. Estad prevenidos y no os descuidis. Sin otra palabra ni de despedida, el veterinario gir sobre la alta y ondulante hierba.
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Captulo 16
Barrotes de hierro
Tan pronto hubo desaparecido el veterinario, Jpiter y sus compaeros se encaminaron a la cerca que separaba la propiedad del cementerio de chatarra. Desde un lugar algo elevado, junto a la cerca, contemplaron los enormes montones de metales y de coches, all tirados. Por aqu y por all veanse algunos obreros ocupados en diversas faenas. Puede saberse qu hacemos aqu? pregunt Pete. Buscamos diamantes entrados de contrabando y la antigua jaula de "George" contest Jpiter. Crees, acaso, que los diamantes estn todava en la jaula? interes Bob. Lo dudo, porque al parecer esta jaula ha ido de un lado para otro durante bastante tiempo, pero si la hallramos, quiz nos sugiriera alguna idea... Pero Jpiter... a ver si te entiendo. Si los diamantes no estn en la jaula, como ya supones, para qu queremos la jaula? Qu esperas hallar en ella? pregunt Pete. Pete, francamente... no s dnde estn los diamantes y creo que tampoco lo saben Olsen o bien Dobbsie... stos registraron lo que pudieron de aqu anoche y nada hallaron y es de suponer que antes han venido otras noches tambin. Qu te hace suponer que exista la posibilidad de que seamos ms afortunados? El que ahora es de da y esto siempre es una ventaja. Es de lo ms chocante que jams he odo replic Pete. Uno de los obreros del almacn de chatarra que estaba trabajando en las cercanas de la cerca divisoria termin, al parecer, la faena que lo ocupaba y se alej desapareciendo entre los montones de materiales, quedando solitario el espacio que se ofreca a su vista.
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Vamos para all decidi Jpiter. Los muchachos alzaron la estaca de hierro que en la noche antes observaron que estaba suelta y por all entraron en el recinto del cementerio de automviles. Unos segundos ms tarde se hallaban en el centro de varios montones de automviles, unas pilas enormes que casi parecan montaas. En el otro extremo del recinto comenzaron aquellos chirridos estridentes que ya conocan. Veamos cmo funciona eso que llaman quebranta metales decidi Jpiter, sealando hacia una enorme gra, situada en el mencionado extremo opuesto. Era una mquina enorme y desde donde miraban vieron cmo el maquinista, algo diminuto en aquella cabina de mando, mova una palanca. Se produjo algo como un lastimero sollozo y apareci una gran garra por detrs de uno de aquellos montculos, sujetando un coche viejo. El maquinista movi otra palanca y la gra hacia un lado. Aquella garra que asa el coche oscil con el vehculo que sujetaba y de pronto descendi a plomo al mismo tiempo que se abra, dejando caer el automvil con un claro entrechocar metlico. Inmediatamente oyose el trepidar de un gran motor y vieron cmo el coche avanzaba tambalendose. Una correa o cadena transportadora. Lleva el coche hacia eso que parece un cobertizo pero no lo esobserv Pete, que se haba subido a lo alto de uno de aquellos montones. Lo que denominaban transportador estaba formado por una serie o ringla de plataformas que avanzaba con ciertas sacudidas hacia aquello que recordaba a un cobertizo. Cuando el viejo coche desapareci en su interior, el transportador se detuvo unos instantes y en aquel momento oyose un crujido chirriante, algo que recordaba a un aullido que repercuti en sus odos intensamente. Ahora funciona eso que aplasta el vehculo coment Jpiter. Uf! exclam Pete con un estremecimiento. Parece como si fuera un monstruo que se comiera el automvil... La gra gir de nuevo y su garra pareci oscilar en el aire como si dudara sobre cul presa caera. De pronto con un aullido baj de golpe para ascender casi inmediatamente con otro vehculo y de nuevo lo solt encima del transportador. Bien, ya hemos visto cmo funciona. Vayamos a por lo nuestro record Jpiter. Los tres muchachos merodearon por su alrededor sin hallar nada que llamara su atencin.
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Si supiramos qu forma tiene lo que buscamos... rezong Pete apartando con el pie lo que pareca un trozo de desecho. Alto ah, Pete! Qu es eso que echas a un lado? pregunt Jpiter, yendo hacia ello y cogindolo. Dirase que es un trozo de una jaula, o mejor dicho de lo que fue una jaula observ Bob. Qu jaula ni algo parecido! Dnde estn los barrotes? Esto no es nada ms que el trozo de una caja vieja! protest Pete. Quiz ya ha pasado por el quebranta metales ese. Recuerda que segn Mike, esa mquina selecciona el metal de lo que no lo esadvirti Jpiter. S... eh? objet Pete alzando un trozo de barra de hierro ennegrecido. A ver si esta mquina resultaba un fraude. Porque esto es una barra de hierro. Qu te parece? Muy bien, Pete! Eres un as! A ver! Caramba, cmo pesa! exclam Jpiter cogindola y dejndola caer. Parece que tienes los dedos de manteca! coment Pete. Es que no crea que pesara tanto... observ Jpiter. Si el otro da hubieras descargado aquella tonelada de hierro del camin como me toc hacerlo a m, no te extraaras tanto. S, chico, s. Estas barras pesan lo suyo admiti Pete, socarrn. Jpiter, contemplando la barra, murmur: Qu te dir...? Pero lo cierto es que dira... Qu diras? pregunt Bob. Nada! Pero regresemos a nuestro almacn de chatarra inmediatamente! decidi Jpiter cargndose la barra al hombro. Pero por qu esta prisa? No te gustan las barras de hierro? Espera hombre, que por aqu estoy seguro de que hallaremos otras. No nos Interesan. No hay muchas que se ajusten a la idea que tengo. Cul es? De que contienen diamantes de contrabando respondi Jpiter, echando a andar hacia la cerca.
No tuvieron que aguardar demasiado a que los recogiera Konrad a su regreso de
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la vecina poblacin de Chatwick. Durante el trayecto, Jpiter permaneci silencioso, ensimismado y pellizcndose maquinalmente el labio inferior, Bob y Pete que ya estaban acostumbrado a los prolongados silencios de su compaero cuando algo le preocupaba, no le prestaron mayor importancia. Llegados al almacn de su to, Jpiter corri a su taller y detenindose ante el banco de ajustador exclam: Ha desaparecido! Qu es lo que ha desaparecido? pregunt Bob. La barra de hierro que cog anoche cuando nos persegua Bo Jenkins y otra que haba apartado de las dems, tambin. Pero qu significa todo esto? pregunt Pete a so vez. Sacudiendo la cabeza con impaciencia, Jpiter contest: Ya os lo dir. Vamos a ver al to Titus. Quiz pueda decirnos algo. Hallaron a to Titus en su casa, sentado y fumando su pipa con aire complacido. Al verlos, les salud, dicindoles: Hola, chicos! Qu tal? Os habis divertido? Bastante... bastante... Por cierto, to, puede decirme...? Aqu tambin nos hemos distrado le interrumpi el to Titus y prosigui: S, seor... creo que he cerrado un buen negocio. Esto es, una buena venta. Qu has vendido, to Titus? Acaso... algunas barras de hierro? El to Titus se balance en la mecedora y asinti diciendo: Esto es. Veo que eres listo, Jpiter. Lo has adivinado. Hans y tu ta han recogido todas las que han hallado en el recinto del almacn. Las necesitbamos. Para qu, seor Jones? pregunt Bob. Para qu? Para hacer jaulas, desde luego. No te lo dije hace un par de das, Jpiter? Pues bien, hoy nos habamos dedicado a las que tenamos y entonces lleg el individuo ese. Resulta que necesitaba algunas jaulas de grandes dimensiones, pero con urgencia. Al parecer algo imprevisto... Total, que las necesitaba inmediatamente. Claro, he tenido que decidirme de prisa. En fin, que las hemos arreglado todas, pero nos faltaban algunos barrotes. Con angustia en el corazn, Jpiter pregunt: El individuo que ha venido... es el mismo del otro da? Se llama Olsen? No, no es se. Es otro. Muy correcto, muy... agradable. En fin, lo cierto es que si
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bien tena el propsito de guardar estas jaulas para un circo, el tipo se ha sabido hacerme cambiar de propsito. Conque s, eh? To Titus asinti de nuevo al tiempo que soltaba una bocanada de humo y prosigui: Total, que dominado por su porte y simpata y en vista de que pareca tan apurado, decid ayudarlo. Hemos trabajado como negros en poner a punto las jaulas esas y fijar los barrotes. Tu ta record que te haba visto cmo dejabas una barra cerca de tu taller y la ha recogido. Ta Mathilda, eh? Vaya, vaya... Eso es. Pero todava nos faltaba un barrote. No sabamos qu hacer. Entonces a Hans se le ha ocurrido mirar en tu taller y all encima del banco ha hallado el que nos haca falta. Supongo que no te importar demasiado, eh? Jpiter? Al fin y al cabo, casi cada da traigo desechos de stos. En la prxima remesa coges la barra que ms te agrade... Conforme? Jpiter asinti en silencio, resignado. To Titus luego de chupar de nuevo su pipa, prosigui: En resumen, que el comprador ese, casi no daba crdito a sus ojos cuando le mostramos las cuatro jaulas dispuestas para la entrega. Me las ha pagado a cien dlares por pieza y diciendo que sus animales se sentiran en ellas como en su propia casa. Oiga, to... Estas jaulas, las consigui en Catwick Valley? Ah fue; s, seor. En el gran cementerio de coches y de materiales de derribo, pero su principal negocio consiste en la trituracin de los coches que all se abandonan. Tienen una mquina tremenda. Algo que sugiere a un monstruo y la alimentan con eso... con automviles viejos. Jpiter asinti, dicindose que se confirmaban sus sospechas. Para, si por s acaso, confirmarlas y mientras el seor Jones se desperezaba y se levantaba de la mecedora, pregunt: Este comprador de jaulas... el de los animales, quiero decir... Diole su nombre? Su to esboz una sonrisa, al contestar: Claro. Es fcil de recordar y mirando ante s prosigui. El caso es que ahora... veamos... Ah, si! Hall! !Esto es! Se llama: Jim Hall! Jpiter mir en silencio a sus compaeros.
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Captulo 17
Jpiter explica
Una llamada a la Rent'n-Ride Auto Agency les inform de que Worthington en breve estara disponible para otro viaje a la "Jungle Land". Mientras aguardaban su llegada, los muchachos se regodearon con un almuerzo en la cocina de la ta Mathilda. Bien, Jpiter, ya es hora de que nos expliques de qu se trata dijo Bob, arrellanndose en e! asiento posterior del "Rolls-Royce". Pues se trata de algo muy sencillo y evidente. Los diamantes son importados de contrabando por los hermanos Hall, escondidos en los barrotes de hierro. Escucha, Jpiter. Ests en tu sano juicio? Te refieres a la barra de hierro que cog y te la entregu? Ests seguro de que hablas de la misma barra de hierro? pregunt Pete. Jpiter asinti en silencio. Oye... es que aquella barra era de... hierro, eh?, de hierro slido, compacto. Cmo se pueden entrar diamantes de contrabando en el interior de algo semejante? Desde luego tal como lo expones no es posible. Pero s si es una barra hueca. Recuerda que yo te dije que tu barra era distinta, quera decir que en su peso se notaba algo diferente. Era ms pesada que la que cog cuando Bob Jenkins nos persegua y era tambin ms pesada que aquella que puse de lado cuando descargamos el camin de desechos que trajo el to Titus. Era tan pesada que all donde chocaba resonaba. "Tuve la sensacin de que ambas barras eran huecas, pero esto no me ha sido evidente hasta lo que nos dijo mi to Titus acerca de su venta de las jaulas. La confirmacin a mi supuesto la obtuve, cuando mi to Titus confirm que haba adquirido los barrotes y las cajas en el almacn de desechos donde Jim Hall haba
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arrojado la jaula de "George" y las otras tambin. Pero cmo supiste que las dos barras que tenas, contenan diamantes? pregunt Bob. Bien, lo cierto es que no estaba seguro de ello, hasta que el to Titus nos dijo que Jim Hall le haba comprado las jaulas. Es de suponer que jams las hubiera comprado de nuevo si los diamantes no hubieran estado en ellas. Mala suerte que tuve el que llegara yo a poseer las barras y de que luego las perdiera. Lo que no comprendo es el porqu esper tanto tiempo en comprarlas de nuevo. Pete, con gesto de preocupacin, observ: Todo esto est muy bien expuesto. Pero... pero por qu si saba que los diamantes estaban en las jaulas, no las desmont cuando las recibi? Vete a saber. Quiz no se atrevi a hacerlo en la proximidad de su casa. Supongo que las ech por encima de la cerca del cementerio de la chatarra como seguridad circunstancial, creyendo que all estaban seguras hasta que las recogiera pasado algn tiempo. Pero debieron ser cogidas por la grapa de aquella gra y mezcladas con otros desechos. Total, que mi to adquiri aquella partida que comprenda los barrotes y enrejados. No cabe duda de que todo est muy bien expuesto. El seor Hall pudo averiguar la direccin del almacn de tu to por mediacin de los propietarios del cementerio de automviles. Al igual, Olsen y Dobbsie pudieron enterarse del lugar donde se hallaban los barrotes y ahora que lo recuerdo... Olsen slo pidi barras de hierro cuando vino al almacn de tu to. No fue as? Jpiter asinti en silencio. Me pregunto si uno de ellos no fue el comprador misterioso aadi Bob. Cul comprador misterioso? pregunt Pete sorprendido. El que compr el lote de barras y rejas a la seora Jones mientras hacamos nuestra primera visita a "Jungle Land". Quizs aquellas barras contenan diamantes... Puedes estar seguro de que no. Pesaban mucho y que lo diga si no el que las descarg. Adems, eran ms largas que los barrotes de las jaulas asegur Pete. Me inclin a la opinin de Pete observ Jpiter. Creo que no importa quin compr aquella partida, probablemente fuera alguien que ignoraba todo este asunto. Adems... Olsen y Jim Hall comparecieron en nuestro almacn despus de aquella venta. Si hubieran hallado los diamantes... pues no habran venido. Pero, Jpiter, qu me dices de la barra que cogiste anoche? Cmo pudo ir a parar all? pregunt Pete.
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Quizs estaba suelta y cay al suelo cuando Jim Hall intentaba arrojar la jaula por encima de la cerca. Lo que me gustarla saber es: cuntas jaulas pueden estar comprendidas en todo esto. Ahora ya sabemos qu es lo que hemos de buscar, pero ignoramos su nmero. Todos estos barrotes tienen el mismo aspecto. Cmo pueden distinguirse uno de otro? Cmo saber cul es cul? Cuando llegan la jaulas, los barrotes estn clavados en sus marcos... y me pregunto cmo puede saber Jim Hall en cul barrote ha introducido su hermano los diamantes... observ Bob. Pues ten por seguro que existe un medio infalible afirm Jpiter. Pete y Bob le miraron interrogativamente, si bien ya saban por experiencia que Jpiter gustaba de guardar la ltima sorpresa hasta el Instante supremo de la solucin del enigma. Bob, encogindose de hombros, coment: El caso es que todava no hemos solucionado el misterio para el cual fuimos llamados y que es: Por qu se pone nervioso el len de Jim Hall? Y si el seor Hall est mezclado en este contrabando de diamantes..., quin deja escapar a los animales de sus jaulas? Si ocurre un accidente, bien pudiera ser que los Hall perdieran la "Jungle Land". Cuando hayamos atado todos los cabos, conseguiremos tambin todas las respuestas. Bien pudiera ser que Jim Hall soltara a "George" cuando fuimos all por vez primera, algo como... una diversin de nuestra atencin. Tambin pudo soltar al gorila y luego afirmar que lo buscaba. Recordad cuan a tiempo lleg... en el momento ms oportuno... Acompaado por Doc Dawson y su escopeta de dardos estupefacientes para salvar nuestras vidas? A ver si todava vamos a echrselo en cara... protest Pete enfadado. No olvidemos lo de esta maana record Bob. Jim Hall estaba con "George" rodando la escena de la pelcula. No poda dejar al len ir a la terraza y soltar la pantera. Adems hay la afirmacin de Doc Dawson, diciendo que todo lo ocurrido haba sido por culpa suya. Quiz... quiz Doc Dawson sepa lo que Jim Hall se trae entre manos y quiera encubrirle y al mismo tiempo proteger a Mike. El caso es que parece que Doc Dawson siempre est a mano y en el momento oportuno. Esto me hace suponer que est enterado de la situacin y lo capacita para anticiparse a los acontecimientos... o sea, a lo que va a ocurrir. En aquel momento el "Rolls-Royce" entraba en "Jungle Land".
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Worthington, por favor, djenos al pie de la colina en cuyo alto est la casa de los Hall dijo Jpiter al conductor y dirigindose a sus compaeros, prosigui: Creo que lo mejor ser llegar discretamente. Los muchachos caminaron hasta la blanca casa que apareca silenciosa y desierta. Cuando ya casi llegaban a su puerta se detuvieron a escuchar. Qu raro! musit Pete y tras unos instantes prosigui en el mismo tono. A ver si ha conseguido los diamantes y ha desaparecido... Jpiter, tirndose maquinalmente del labio inferior, coment: Hemos de entrar de todas maneras. Le debemos una explicacin a Mike. Sus dos compaeros asintieron en silencio. Jpiter dio un paso hacia delante, pero de pronto se detuvo como si le hubiera asaltado una idea. Qu ocurre? pregunt Bob en voz baja. Me ha parecido or algo... Por si acaso lo mejor ser que nos cercioremos de que en la terraza de las jaulas no ocurre novedad alguna, antes de entrar. Dando media vuelta se dirigi hacia la prgola que conduca a la terraza. Cuando ya estaban debajo de ella, Jpiter que caminaba delante, dijo: Parece que todo est... Fue interrumpido por algo pesado que le cay encima, sumindole en la oscuridad. Bob y Pete fueron atrapados al mismo tiempo. Los tres muchachos quedaron sujetos por unas manos fuertes, mientras que lo que les haban echado encima ahogaba sus gritos. A pesar de sus esfuerzos pronto quedaron dominados y sintieron cmo los alzaban en vilo y los llevaban en direccin ignorada.
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Captulo 18
Atrapados!
Cubiertos por una gruesa manta, los Tres Investigadores eran incapaces de reconocer las voces de sus raptores y deducir adonde los llevaban. Que quienes haban cargado con ellos caminaban por un terreno desigual, lo demostraban las constantes sacudidas que perciban. Uno de los portadores debi tropezar, porque solt una interjeccin. La autoritaria voz de alguien le oblig a callarse. Se detuvo la caravana. Los muchachos sintieron que ataban fuertes cuerdas alrededor de sus cuerpos. Seguidamente los alzaron de nuevo y se sintieron arrojados sobre una superficie elstica. Luego el ruido de una pesada puerta al cerrarse. Alguien dijo: "As ya no molestarn ms" y seguidamente percibieron el rumor de pasos que se alejaban y luego se produjo un silencio absoluto. Se retorcieron para soltarse de sus ligaduras, pero de pronto se detuvieron en sus esfuerzos para prestar odo a un rumor acompasado que llegaba hasta ellos, al mismo tiempo que se sentan lanzados hacia delante, para columpiarse de nuevo hacia atrs, como si colgaran de un pndulo y todo ello acompaado por un crujido estridente cuya intensidad creca por momentos. De pronto sintieron que eran alzados a gran altura. Caramba! exclam Bob. Parece que vayamos montados sobre algo. As parece. Pero francamente este chirrido no me gusta nada. Venga! A ver si podemos quitarnos esta manta de encima! Por lo menos no nos sofocaremos y podremos ver dnde nos hallamos! urgi Jpiter. Siguiendo las indicaciones de Jpiter consiguieron hacer deslizar la manta por encima de sus cabezas. Ms! Ms! Cogedla, aunque sea con la punta de los dedos y apartadla! jadeaba Jpiter.
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Continuaron con sus esfuerzos mientras prosegua aquel chirrido estridente y ominoso. Desde abajo venan otros ruidos ensordecedores. De pronto se sintieron lanzados como si describieran un arco en el vaco. Es la garra de la gra! grit Pete. Con un desesperado movimiento convulsivo, los tres muchachos consiguieron por fin libertar sus cabezas. Frente a ellos slo vieron el azul firmamento. Por debajo, los montones informes de los coches y de los desechos del almacn de chatarra vecino a "Jungle Land". Se hallaban atados en el interior de un viejo coche que asa la garra de la gra, desplazndose por el aire en direccin al transportador del conjunto que aplastaba los coches hasta convertirlos en un bloque de chatarra. Comenzaron a gritar pidiendo socorro, pero el estruendo de aquel monstruo que vean abajo, ahogaba sus exclamaciones. Pete exclam con voz entrecortada: No tiene objeto gritar! Este monstruo no permite que nos oigan! El maquinista de la gra tampoco puede vernos! Hemos de soltarnos de estas cuerdas para que podamos llamar su atencin! exclam Jpiter. Se retorcieron, y se agitaron intentando librarse de las ligaduras, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. De pronto oyeron un silbido agudo, la garra descendi rpidamente y unos segundos ms tard, abrindose, solt el coche y cayeron. El impacto del golpe casi los proyect contra el techo, pero inmediatamente sintieron una sacudida y vieron cmo el coche avanzaba para detenerse y volver a avanzar con pausados desplazamientos. Estamos encima del transportador! aull Jpiter. Nos lleva hacia el desplazamiento! Hay que salir de Inmediato de aqu! Continuaron sus desesperados esfuerzos para librarse, pero las cuerdas eran resistentes y fuertes los nudos. Golpeemos las ventanillas y las portezuelas! Quiz podamos abrirlas! grit Jpiter. Lo intentaron, pero tambin fue en vano, atados como estaban por las piernas. Los golpes que podan dar, carecan de fuerza. Nada podemos hacer! balbuci Pete. Nuestra nica esperanza est en que nos vea alguien... algn obrero!
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No es probable, porque estos conjuntos funcionan automticamente! La deteccin tampoco nos salvar, porque slo percibir metal, que es lo exterior del coche! Nosotros estamos dentro! Desde luego, no es cosa de broma dijo una voz tranquila. Estupefactos, vieron ante ellos el rostro de "cara de hacha". A ver, Dobbsie, abre esa otra puerta orden "cara de hacha". Con movimientos seguros y fuerza evidente, entre ambos hombres sacaron del coche el fardo formado por los tres muchachos atados y lo dejaron caer al suelo fuera del alcance del transportador. El viejo automvil, donde haban estado, prosigui su avance y con ojos desmesuradamente abiertos por el espanto, vieron cmo era engullido por aquella mquina monstruosa con ruido ensordecedor de metal triturado y resquebrajado. Con un prolongado suspiro de alivio, Jpiter mir a sus salvadores, pero lo que vio le hel la sangre. Dobbsie esgrima un cuchillo de ancha hoja. "Cara de hacha", que comprendi su gesto, le dijo en tono burln: No te asustes, chico. Supongo que os gustar que cortemos las cuerdas que os sujetan, no es as? Jpiter asinti maquinalmente y mir a sus dos compaeros, que tampoco apartaban sus miradas de ambos individuos. El de ojos de abalorio se inclin y pasando la hoja del cuchillo por debajo de las cuerdas fue cortndolas hasta que los tres quedaron libres. Mientras los Tres Investigadores malparados se restregaban brazos y piernas para restablecer la circulacin de la sangre en sus miembros, "Cara de hacha" pregunt: Qu ha ocurrido? Porque parece que hemos llegado en el momento ms oportuno. Alguien nos ech por sorpresa y rpidamente una manta por encima, nos tiraron al suelo, nos ataron y nos arrojaron a interior de un coche viejo. Al parecer estbamos destinados a desaparecer en el interior de ese monstruo dijo Jpiter sealando hacia el conjunto quebranta metales con un violento estremecimiento. Muchas gracias por haberlo impedido. Tenis idea de quin os secuestr? No, seor. Todo sucedi muy rpidamente. Doblbamos la esquina de la casa de los Hall, all debajo de la prgola... e Interrumpindose, Jpiter pregunt a su vez. Cmo supieron que estbamos en el interior del coche? "Cara de hacha" suspir con resignacin al mismo tiempo que miraba a su
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compaero y contest: Estbamos entre estos montones de chatarra. Dobbsie observ cmo unos individuos metan algo en el Interior de un coche. Nos apresuramos a Ir hacia all, porque aquello nos haba llamado la atencin. Pero antes de que llegramos junto al coche, baj la grapa de la gra, lo agarr y lo solt encima del transportador. No podamos llamar la atencin del maquinista como tampoco detener la marcha del transportador. En consecuencia, tuvimos que proceder como lo hicimos. Pete se estremeci, murmurando: Me parece imposible que l haya querido acabar con nosotros de esta manera. Francamente, no puedo creerlo... Quin...? Y qu sabis vosotros, para que alguien quiera suprimiros radicalmente? Inquiri "Cara de hacha". Estamos investigando algo e incluso sospechamos de alguien, pero no podemos decir nombres hasta que no podamos demostrar la veracidad de nuestras declaraciones contest Jpiter. Conque no podis dar nombres, eh? Casi creo que mejor hubiera sido que nos hubisemos mantenido al margen de vuestra suerte y os hubiramos dejado acabar vuestras investigaciones ah dentro observ "Cara de hacha" indicando con un gesto hacia el interior de la mquina que continuaba engullendo automviles. Jpiter replic con tono decidido: A decir verdad, el comportamiento de ustedes tambin nos ha hecho sospechar, pero supongo que nada tienen que ver con el contrabando de diamantes, porque de ser as no nos habran salvado de una muerte segura. "Cara de hacha" mir a su compaero exclamando: Qu te deca? Este chico es de cuidado! mirando a Jpiter, prosigui. Incluso creo que sabes dnde estn. Claro que lo s, pero no voy a decirlo contest Jpiter lentamente. "Cara de hacha" dirigindose a Dobbsie, le dijo: Vamos, compaero, que aqu est visto que perderemos el tiempo y mientras charlamos, quizs ellos desaparezcan. El interpelado acerc su rostro a Jpiter y le advirti con rostro serlo, alzando un dedo como reconvinindole: Amigo, te advierto que este asunto no es para nios. Id con mucho cuidado! Lo amenazador de aquella advertencia era evidente y sin aadir otra palabra el
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llamado Dobbsie gir sobre sus talones para unirse a "Cara de hacha" que se alejaba con paso ligero, dejando que los chicos meditaran sobre su aviso.
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Captulo 19
En el saco
Fue Mike Hall quien les abri la puerta en respuesta a su llamada. Con sorpresa evidente, les salud diciendo: Jpiter! Caramba! Qu sorpresa! No os esperbamos! Ya nos lo suponemos respondi Jpiter entrando en el vestbulo. Oye... el seor Olsen, el individuo a quien llamas Dunlop, y un amigo suyo, han venido por aqu? No. Por qu? Eludiendo la contestacin con un encogimiento de hombros, Jpiter prosigui: Supongo que tu to no estar en casa, eh? Mi to? Claro que est aqu. Descansa en la parte posterior en compaa de "George". Aguarda, que voy a llamarle. Cuando quedaron solos, Jpiter mir a su compaero algo sorprendido. Francamente, me sorprende. Estaba seguro y convencido de que aquellos dos venan hacia ac observ Pete. Quizs estn examinando las Jaulas sugiri Bob. De cules jaulas hablis? pregunt alguien a su espalda. De sus jaulas viejas, seor Hall respondi Jpiter. Pero qu queris decir? pregunt de nuevo el seor Hall, con tono sorprendido. De las que usted ya sabe, seor Hall. Usted compr de nuevo la jaula que haba sido de "George" junto con otras tres, a mi to Titus. Que yo he comprado unas jaulas... decs?
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Eso es. Usted compr las jaulas y se las llev inmediatamente. Las jaulas en cuyos barrotes hay los diamantes trados de contrabando asegur Bob con tono firme. Jim Hall mir, uno tras otro, a los tres muchachos con asombro y por fin contest: Veamos. Vamos por partes, porque no os comprendo. Pero quizs hoy mi cabeza no rija bien, o sea cosa de mis odos. Bob, apoyndose ora en un pie ora en otro y algo inseguro, prosigui con evidente embarazo: Pero, claro, ya me supongo de antemano que usted nada tiene que ver con nuestro rapto e intento de eliminacin mediante esa mquina que convierte en chatarra a los automviles. Sacudiendo su cabeza como si quisiera alejar una pesadilla, Jim Hall se dirigi a Mike, preguntndole: Oye, Mike... Sabes acaso de qu me hablan tus amigos? No entiendo ni una palabra respondi el muchacho. Seor Hall, a ver si nos entendemos sugiri Bob. Usted nos llam para que le resolvisemos un misterio. Qu era lo que pona nervioso a "George"? O quin? De nuestras averiguaciones resulta que su hermano Cal le enva diamantes con algunos animales. Algunos barrotes de las jaulas que contienen estos animales estn repletos de diamantes, pero por alguna circunstancia ignorada, algunas jaulas se extravan y usted las compra de nuevo en el almacn de chatarra del seor Titus Jones, to Jones, de nuestro amigo Jpiter, aqu presente. Ests loco! Completamente loco! estall Mike. He estado con mi to Jim continuamente desde la primera hora del da y afirmo que no ha salido de "Jungle Land" en todo el da! Jpiter mir al seor Hall con estupor, preguntando: De veras? Hall asinti en silencio. Mi to nos dijo que haba vendido las jaulas a una persona llamada "Jim Hall". Lamento el que me pasara por alto el no haberle pedido que me describiera cmo era. Pero ahora creo adivinar que era... Dobbsie? aventur Bob. Es posible convino Jpiter. Porque mi to ha afirmado que no era el llamado Olsen-Dunlop. Entonces es muy posible que fuera Dobbsie. Mirando a Hall, pregunt:
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De veras usted nada sabe acerca de unos diamantes? incluso no s de lo que me ests hablando afirm Jim Hall. Dgame... Por qu se desprendi de la jaula de "George"? Jim Hall, encogindose de hombros, contest: Me pareci ridculo e inapropiado el mantener a "George" en una jaula si estaba decidido a domesticarlo con cario y afabilidad. Me pareci que perdamos cierto contacto, confianza dira yo, entre ambos, cada vez que lo encerraba en su jaula. Cuando se vino a vivir con nosotros, decid comprobar la fidelidad y el cario de "George". Entonces fue cuando decid deshacerme de la jaula y la arroj por encima de la valla, al campo de cementerio de coches y de chatarra. Desde entonces, "George" se convirti en un habitante o vecino alojado en la casa como Mike o bien yo mismo. Pero usted tuvo la jaula algn tiempo ah en el exterior, luego de haber decidido alojar a "George" en el interior de la casa, no es as? persisti Jpiter. As fue. Hasta hace poco. Me decid a tirarla cuando Eastland vino con la proposicin de alquilar a "George" para la pelcula que tena en proyecto. No quise darle la idea o sugerirle que "George" es o fuera una bestia salvaje. Desde aquel instantes o bien desde entonces Jay Eastland consider a "George" como un animal domstico cualquiera, claro... algo particular y voluminoso. Con semblante contrito, Jpiter dijo: Seor Hall, le ruego me acepte mis disculpas. AI parecer todas mis elucubraciones y suposiciones han sido errneas. Jpiter, no te lo tomes tan a pecho. En la vida todos cometemos equivocaciones, pero te agradecera que me dijeras de lo que se trata, con todo detalle. Jpiter comenz desde el principio de! caso, explicando cmo llegaron las jaulas al almacn de chatarra y material de derribos del "Jones Savage Yard" y seguidamente del intento de compra del llamado Olsen, aadiendo: Mike me ha dicho que se llama Dunlop y que est al servicio del seor Jay Eastland. Pero en casa, quiero decir en el almacn, nos dijo que se llamaba Olsen. Es un individuo delgado, de perfil, le llamamos Cara de hacha. No le conozco personalmente, pero lo he visto por ah en los lugares donde se rueda la pelcula. Anoche estaba en el recinto ese, vecino de usted, que es el almacn de chatarra Intervino Bob. Estaba all con alguien llamado Dobbsie. Hablaron mucho acerca de unos diamantes entrados de contrabando. Nosotros nos imaginamos que formaban parte de una banda que contrabandistas o algo semejante. Pero ha
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resultado que ambos nos han rescatado de una muerte cierta cuando bamos a ser tragados por esa mquina revienta coches que ha all abajo. Jim Hall, que les haba escuchado con suma atencin, cuando terminaron, les dijo: Muchachos, lo siento, pero nada he entendido ni s de todo cuanto me habis dicho. Quiz sea todo esto o parte de ello lo que ha puesto nervioso a "George" y bien puede ser que de alguna forma sean introducidos diamantes de contrabando. Pero algo puedo afirmaros y al decir aquellas palabras los ojos de Jim Hall brillaron con dureza. Mi hermano Cal nada tiene que ver con todo esto que habis contado! Luego de unos instantes de silencio, Jpiter pregunt: Seor Hall, puede usted decirnos de cules otras jaulas se han desprendido en los ltimos meses? Un ao atrs arrojamos como inservibles dos o tres jaulas viejas, pero la ltima fue la de "George" contest Jim Hall. Pues quizs sta fue el comienzo de todo sugiri Jpiter, y de pronto pregunt: Qu tal se encuentra hoy? Sonriendo satisfecho, Jim Hall respondi: De primera. Esta maana ha actuado estupendamente en aquellas escenas de la pelcula y ahora est dormitando. Doc Dawson le ha dado un tranquilizante. Jpiter, dirigindose a sus compaeros, dijo: Chicos, lo mejor ser irnos... todava nos queda algo por hacer. Mike Hall, al despedirlos junto a la puerta, les dijo: Confo en que vendris cualquier otro da. Mi to Jim no est enojado por vuestra... Tiene sobrada razn para estarlo. No deba haber expuesto una acusacin o decir palabras que a ello semejaran, sin la suficiente evidencia. Mike, lamento lo ocurrido y os ruego de nuevo que excusis mi desagradable comportamiento. Al salir, Jpiter tropez con el umbral. Para detener su cada ech mano al marco de la puerta, dio un grito y la apart, agitndola. Caramba! y mostrando un dedo con algunas gotas de sangre, exclam: Mal da hoy! Al parecer, me he clavado una astilla! Chico, verdaderamente no ests de suerte. Ven, voy a ver si encuentro una tira de tafetn para esa herida ofreci Mike. Bah, no tiene importancia replic Jpiter, chupndose el dedo. Slo es una herida pequea, insignificante:
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Ni hecho adrede! Mira, aqu hay uno de los maletines de Doc Dawson! Jpiter, mirando a un maletn que estaba sobre el asiento de una silla en el vestbulo, pregunt a Mike: Crees que podramos ver si tiene ah algo de esparadrapo? Claro, Jpiter! Si es lo que te quera decir! Vannoslo! Jpiter abri el maletn y ech mano de un rollo de cinta envuelta con papel azulado. Con una ua parti la cubierta de proteccin. Pegada a ella haba una pequea hoja de papel amarillo que cay al suelo. Mike, recogindola, dijo: Al parecer es una receta de Dawson Vuelve a ponerla en el maletn, Jpiter. Jpiter mir casualmente a la hoja de papel aqulla. Sus labios murmuraron algo y su mirada qued fija en el muro. Bob, ante aquella actitud, le pregunt: Ocurre algo, Jpiter? Jpiter sacudi la cabeza y luego de mirar de nuevo al trozo de papel amarillo que sostena en la mano, murmur, asombrado: No... no puedo creerlo y luego de un prolongado suspiro, prosigui: Claro, que ahora todo se explica. Qu es lo que no puedes creer y que todo se explica? inquiri Bob. Presentndole aquel trozo de papel, Jpiter le respondi: A ver, leed esto. Mike, Bob y Pete, en el papel que les mostraba Jpiter, leyeron: DOX ROX NOX EX REX BOX. Mike, extraado, pregunt: Qu quiere decir? Que qu quiere decir? Que alguien de quien jams sospechamos es quien est en el centro de este enredo contest Jpiter, agregando: Claro, ahora todo encaja. Pero de qu hablas? pregunt Jim Hall, que se les haba acercado. De algo que no va a gustarle: Se trata de Doc Dawson advirti Jpiter. Jim Hall, sonriendo, replic:
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Creo que no sabes de lo que hablas, muchacho. Doc es antiguo amigo nuestro y un caballero. Djame ver esa hoja. En el instante en que tenda la mano para coger la hoja aqulla, abriose la puerta para dar paso a un individuo corpulento, de cabeza rapada y brazo tatuado, que dijo: Vengo a recoger el maletn de Doc. Parece que lo olvid aqu. Frunci el entrecejo al ver el maletn abierto y acentu su gesto al observar el trozo de papel que Jpiter sostena con la mano. Sus labios se plegaron iracundos al decir: Veo que te has entretenido en husmear lo que no debas, chico. Antes de que Jpiter pudiera evitarlo, Bo Jenkins le arrebat aquella hoja de papel. La dobl con una de sus manazas y ech mano del maletn, mientras Jim Hall le deca con tono tranquilo: Un momento, Bo. Aqu pasa algo que deseo poner en claro... Con rpido gesto, Bo sac un revlver y encaonndolos, dijo: Hall, no se mueva si no quiere algo que no le interesa. Tenemos lo que queramos y nada nos detendr. Jpiter, sin poder contenerse, exclam: Usted es quien fue al almacn de mi to y compr las jaulas diciendo que... era Jim Hall! Sonriendo sardnicamente, Bo replic: Pero qu chico tan listo eres! Cuando Bo coga el maletn, Jim Hall silb suavemente: Unos pasos pesados y suaves, ligeros a la par que rpidos y ominosos, se oyeron en la estancia vecina y por el marco de la puerta asom la cabeza de un len, que como si obedeciera a una orden silenciosa clav sus pupilas en Bo Jenkins. Baj la cabeza, abri las fauces y agit la cola, dejando or un lento roncar de mal augurio. Jpiter se abalanz a la puerta de salida, cerrndola y apoyando su espalda contra ella. Bo Jenkins gir sobre s mismo revlver en alto. Suelte el arma, Bo prosigui Hall con calma. Sultela porque ser lo mejor para usted. No ir a ninguna parte. D un paso y "George" lo derribar de un zarpazo. Usted bien lo sabe. Sintese! Cuida de l, "George"! El len bostez como si fuera un aviso y avanz hacia Bo, que dej caer el arma con mano temblorosa.
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Comenzamos a entendernos aadi Jim Hall inclinndose para recoger el revlver y reiterando a Bo Jenkins para que se sentara en la silla. El len se sent sobre sus cuartos traseros junto a la silla que ocupaba Bo Jenkins y sin quitarle la vista de encima. Jim Hall, reclinndose contra el muro y con voz tranquila, dijo: Bien, ahora, Bo Jenkins, dganos lo que sepa acerca de unos diamantes entrados de contrabando en el pas. Hable!
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Captulo 20
Fin del enigma

Cuando doblaron un recodo del camino, Mike, sealando hacia una casita que se alzaba junto a un establo, explic: Ah es donde vive Doc Dawson. Detrs de la casa est el dispensario. Hasta ellos lleg claro y distinto un martilleo repetido. Jpiter, sonriendo, observ: Ahora tropieza con una dificultad con la que jams cont. Cuando mi to Titus clava o sujeta algo, lo hace a conciencia. Qu quieres decir? Pronto lo vers contest Jpiter con aire sibilino. En el camino que conduca al establo haba un camin ligero y a su lado, tumbadas sobre el suelo, cuatro jaulas. El grisceo veterinario estaba inclinado sobre una de las jaulas empuando un martillo con una mano y asiendo unas potentes tenazas con la otra. Al or los pasos de los que llegaban, Doc Dawson se enderez y frunciendo el entrecejo mir a Jim Hall y a los chicos que avanzaban hacia l. Hola, Jim. Vosotros por aqu? Ocurre algo? El interpelado, dejando caer el maletn del veterinario a los pies de ste, contest con tono indiferente: Nada de particular, Doc. Pero me dijeron que te habas olvidado el maletn y hemos venido a trartelo. Gracias, Jim. He pedido a Bo Jenkins que me lo trajera y por cierto que a Bo lo necesitaba para manejar estas jaulas. Pues Bo est muy ocupado en estos momentos. No podr venir, pero si quieres
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que te echemos una mano... Qu necesitas? Qu podemos hacer? El veterinario, luego de mirar un instante el martillo que tena en una mano, respondi: Oh, en realidad no es nada importante. Slo deseaba cerciorarme de que los barrotes son buenos y estn bien fijos. Como ya te dije, hay que evitar cualquier nuevo accidente, porque ese tipo de Eastland es capaz de quitarte hasta el ltimo cntimo si se escapa otro animal. Hall, sonriendo, contest: Gracias, Doc. No sabes en cunto aprecio tu inters y dirigindose a Jpiter, pregunt: Puedes determinar cules barrotes son? Creo que s, seor. Pero necesito un martillo, se, por ejemplo. No creo que eso sea un problema. Puedes prestarle el martillo a este chico, Doc? Tras un instante de vacilacin, Doc Dawson ofreci el martillo a Jpiter y preguntando: Pero de qu se trata? Vers, amigo Doc. Estos chicos son ese grupo que se denominan Los Tres Investigadores y como sin duda recordars los contrat para que determinaran qu era lo que provocaba el nerviosismo de "George". Ahora parece, segn afirman, que en el asunto hay algo relacionado con unos diamantes importados de contrabando. No me digas! exclam Doc Dawson y mirando a Jpiter pregunt: Pero tienes alguna idea de dnde pueden estar? Estoy convencido de que s. Por favor, si quiere hacerse a un lado... Claro, no faltaba ms se apresur a contestar Doc Dawson apartndose, y advirtiendo: Pero no golpees con demasiada fuerza, no sea que aflojes los barrotes, que bastante me han costado de asegurar. No ha sido usted quien los ha fijado, sino mi to Titus y su ayudante Hans, en nuestro almacn de chatarra y de derribos objet Jpiter. Doc Dawson no pudo evitar un gesto de sorpresa, mientras Jpiter prosegua: Usted ya ha advertido que ellos no pusieron los barrotes de la misma manera de como estuvieron antes. Mi to Titus es eso que se dice algo quisquilloso en lo que atae a las reclamaciones de sus clientes y las evita en todo cuanto puede. Por esto mi to y Hans han empernado y atornillado estos barrotes en forma de que no puedan soltarse como antes ocurri.
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Caramba, qu concienzudo. As es. Por lo tanto ya puede golpearlos, que no los soltar. Para lo nico que puede servirle el martillo es para esto explic Jpiter caminando alrededor de la jaula y golpeando los barrotes uno a uno. Se detuvo ante el cuarto lo golpe de nuevo y prosigui hasta hallar otro que llam su atencin. Sealando con un gesto al primer barrote que habla golpeado por dos veces, prosigui: La mayora de estos barrotes estn oxidados, demostracin de que han estado al aire libre y expuestos a la lluvia y al viento durante bastante tiempo. Corresponden a cualquiera de las jaulas que el seor Hall desech. Pero este barrote, que tambin est oxidado, adems es hueco. Lo demuestra el sonido del martillo, lo oye? En consecuencia, cabe admitir que este barrote procede de la jaula de "George". Golpeando el otro barrote, situado casi en la parte opuesta del anterior en la misma jaula, Jpiter prosigui: ste tambin es hueco y para demostrarlo lo golpe de nuevo, pero como pueden advertir, tiene una apariencia distinta al otro. Es ms nuevo. Corresponde pues a la jaula del gorila. La noche en que lleg, Bo lo sac de la jaula del gorila y ste, aprovechando el hueco, dobl ambos barrotes inmediatos y sali por all. Cabe suponer que el gorila intent seguir a Bo y ste, aterrorizado, ech a correr, arrojando el barrote, presa del pnico. Fue una pura casualidad el que yo tropezara con l. Pero cmo poda saber Bo Jenkins que lo tenas? pregunt Mike. Aquella noche en que nos vio, lo estaba buscando. Nos oy, consigui enfocarnos con la luz de su linterna y vio cmo yo llevaba el barrote. Ya nos haba visto antes y probablemente Doc Dawson le haba dicho quines ramos y de dnde venamos. Fue al almacn de mi to y hall a ste trabajando con las jaulas. No cabe duda de que respir con alivio cuando le dijeron que todava faltaban barrotes. Claro que no tena seguridad absoluta, pero habia muchas probabilidades de que el barrote procedente de la jaula del gorila tambin estuviera all. Pero desde luego ignoraba que tambin estuviera el barrote de la caja del len "George". Cmo puedes estar seguro de que stos son los barrotes que buscamos? pregunt Mike. Desde luego, para cerciorarnos hay que quitarlos de ah. Pero estoy completamente seguro de que hallaremos los diamantes en su interior, por cuanto he empleado el mismo medio que en estos casos utilizan los contrabandistas para localizarlos. Ests seguro? pregunt de nuevo Mike.
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Claro. El cable as lo dice y Doc Dawson lo ha confirmado. El cable se lee DOX ROX NOX EX REX BOX (lo que significa, lo hemos comprobado), por: Golpead los barrotes en la jaula del len y hallaris los diamantes insertos en el muelle. 5X, supongo ahora que significa algo semejante a "en primer" lugar, o sea, sacad en primer lugar los del len. Un acertado consejo, teniendo presente lo ocurrido en su da con el gorila. "Ahora, recuerdan lo que hizo Doc anoche cuando trajeron de nuevo al gorila? Doc comprob todos los barrotes de la jaula con el martillo. Al igual procedi con la jaula de la pantera. En aquel momento pudo parecer algo innecesario comprobar la seguridad que otorgaban los barrotes. Pero Doc lo que buscaba eran los diamantes, probablemente cerciorndose de que Jenkins haba sacado el barrote que interesaba o bien de que no haba otros. Hallada y convenida la manera de entrarlos de contrabando y el cable informndolos de que tuvieran en cuenta los barrotes huecos... era cosa fcil. Todo barrote que sonara a hueco significaba que contena diamantes. Jpiter, dirigindose a Doc Dawson, le pregunt: Tendra la bondad de prestarme esas tenazas por unos momentos? Doc se las tendi en silencio. Jpiter ajust las tenazas en el extremo del perno que fijaba el barrote y con unos pocos movimientos de rotacin lo sac de su encaje. Repiti la operacin con el perno del otro extremo. Tom el martillo y golpe el barrote hasta que sali de entre la madera. Cuando lo tuvo en sus manos, Jim Hall y los otros chicos le rodearon. Jpiter, con el martillo, hizo saltar el extremo superior del barrote, gir ste ponindolo boca abajo y lo golpe suavemente con el martillo. Del interior fueron cayendo al suelo un montoncito de piedrecillas amarillentas. Esto son los diamantes? pregunt Pete con aire dubitativo. S, Pete. Esto son diamante, en bruto. Falta cortarlos y pulirlos. As, tal como lo ves, es como los hallan en los campos diamantferos. Pues hay bastantes observ Bob. Jpiter, sonriendo y mirando al montoncito de lo que al parecer eran simples guijarros, expuso: Recuerda que el llamado seor Olsen-Dunlop mencion seiscientos "K". Seguramente quera decir "quilates". Un quilate parece que vale aproximadamente mil dlares. Teniendo en cuenta el tallado, cabe suponer que aqu hay medio milln de dlares, lo que sumado al misma valor que probablemente hay en el barrote de la jaula del gorila, dan un total de un milln de dlares.
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Jim Hall, contemplando aquellos guijarros, dijo en voz alta: Lo siento, Doc, pero creo que debes explicarte. Al no recibir respuesta, apart la mirada del montn de piedras y mir a todos los lados. Doc Dawson haba desaparecido, pero al mismo tiempo oyeron cmo el motor del camin se pona en marcha. En el momento en que los chicos corran hacia el camin, ste retrocedi y casi al mismo tiempo salieron de entre los rboles dos coches que con rpidas maniobras le cortaron el camino. De cada uno de ambos vehculos sali un hombre. "Cara de hacha" y Dobbsie! exclam Bob en alta voz. Los recin llegados se abalanzaron hacia Doc Dawson, sujetndolo cuando intentaba huir, y lo llevaron hacia el establo. Pero qu ocurre aqu? Quines son ustedes? pregunt Jim Hall. ste es el seor Olsen... y corre detrs de los diamantes desde el principio de este asunto dijo Jpiter. No se llama as. Su nombre es Dunlop y trabaja con Jay Eastland rectific Mike. "Cara de hacha", meneando la cabeza con una mueca, afirm: Nada de esto, chicos. Ambos estis en un error. El nombre es Stevenson. Al mismo tiempo sacaba del bolsillo una cartera de piel mostrando una tarjeta que a ella estaba adosada. Jpiter, con una ojeada, comprendi de qu se trataba y con rostro enrojecido admiti: Desde luego, la tarjeta de identidad bien dice eso de Stevenson y mirando al hombre prosigui: Creamos que formaba parte de la banda. Como si quisiera quitarle importancia a aquello, su interlocutor explic: Es fcil confundirse, porque los funcionarios de la aduana con frecuencia hemos de actuar con harta discrecin. ste es Dobbs, pertenece al Ministerio de Hacienda, es decir, que ambos trabajamos para el mismo patrono: el gobierno de los Estados Unidos. Desde hace mucho tiempo estamos empeados en destruir a una importante banda de contrabandistas. Dobbs, abarcando con un ademn las piedras amontonadas en el suelo, dijo: Parece que el muchacho nos ha librado de algunos quebraderos de cabeza. Sabamos que Dawson reciba diamantes, pero nada podamos hacer hasta que no poseyramos alguna evidencia. No sabamos dnde hallarlos y sta es precisamente
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la prueba que necesitbamos. Hallarn ms en el otro barrote afirm Jpiter. El agente del Ministerio de Hacienda, tocando con la punta de su zapato a los diamantes, observ: Ahora lo que nos conviene es hacernos con el segundo hombre... el Bo Jenkins ese. Me parece que ha puesto tierra por medio. No lo crea as. Nos aguarda en casa advirti Jim Hall. Ambos le miraron sorprendidos e incrdulos. Pueden estar seguros de que all lo encontraremos. "George" le hace compaa. Dobbs, asombrado e incrdulo, pregunt: Cmo dice "George"... el len? Jim Hall asinti en silencio. Stevenson, dando a Jpiter una ligera palmada en el hombro, le pregunt: Bien, el investigador... que ha hallado ya medio milln... tendra la bondad de ensearnos cmo se consigue otro botn igual? Jpiter se encamin hacia la Jaula y ya junto a ella, indicando el segundo barrote sospechoso, explic: Seores, pueden comprobar que este barrote no est tan oxidado como el anterior que tambin lo hemos conseguido de esta misma jaula, si bien originalmente estaba en la del len. Este barrote procede de Ja jaula del gorila, de recepcin reciente y... Bob y Pete cambiaron miradas de resignacin entre s, porque se disponan a escuchar una disertacin larga y compleja. Su Jefe gustaba de explicaciones prolijas, pero en aquella ocasin fueron interrumpidas por una carcajada estridente de Doc Dawson, que con gesto de quien ha apostado mucho y lo ha perdido todo, exclam: Bien, basta de tanta palabrera! Sacad eso de ah dentro, para que, por lo menos, pueda ver cunto he perdido! Luego os lo contar todo!
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Captulo 21
Algunas preguntas del seor Hitchcock

Una semana ms tarde Los Tres Investigadores estaban sentados en el despacho del seor Alfred Hitchcock, contndole sus ltimas aventuras, mientras el famoso director les escuchaba sonriendo desde detrs de su escritorio. Terminado el relato, el seor Hitchcock, coment: Muchachos, habis llevado a cabo una gran labor y eso que me habis contado del len nervioso es muy interesante y celebro que hayis resuelto el caso tan perfectamente. Os felicito! Gracias, seor! contestaron los tres al unsono. Pero hay algunos detalles que quisiera comentar. Por ejemplo, lo de la mquina de triturar vehculos. Creis que fue un accidente? Por poco os cuesta la vida. Pues aunque lo dude, fue un accidente asegur Bob. Ver: Bo Jenkins y Doc Dawson nos ataron y nos arrojaron a su coche viejo, para que no les estorbramos en sus planes. Jams imaginaron que un vehculo tan apartado, situado en el extremo ms alejado del recinto, fuera cogido casi inmediatamente por la grapa de la gra y soltado sobre el transportador. Es de esperar que en la prxima ocasin en que esos tipos quieran apartar a un inoportuno tengan ms cuidado observ el seor Hitchcock y entrelazando las manos prosigui: Pero, y ese Hank Morton? Cmo encaja? Solt al len y luego lo hiri deliberadamente? Por qu hua en la noche en que se escap el gorila? Tena algo que ver con lo de los diamantes? Fue Bob quien contest de nuevo, diciendo: No, seor. Su intervencin fue casi casual. Regres a "Jungle Land" porque quera hablar de lo que haba sido el motivo de su despido. Segn nos ha explicado, Doc Dawson le hizo creer a Jim Hall que l, Morton, maltrataba a los animales. En
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aquel entonces Jim Hall tena completa fe y confianza en el veterinario, pero ste lo que quera era colocar a Bo Jenkins en su lugar. Y lo consigui. Doc Dawson se enter del regreso de Morton y decidi jugarle una mala pasada. Solt a "George", con el propsito de culpar a Morton. El len se hiri casualmente. Opino que no saba cuidarse mucho de s mismo, por cuanto ha crecido en cautividad, pero aquella herida le incomodaba. Cuando Morton nos dej solos, fue nicamente para asustarnos, iba a volver en seguida y hubiera dominado al len porque ste le conoce muy bien y sabe cmo manejarlo. Pero tropez con Bo Jenkins y ste lo atont de un porrazo. En consecuencia, culparon tambin a Morton de lo que nos haba ocurrido a los tres. Aquella noche en que se escap el gorila, Morton buscaba a Bo Jenkins sin duda para ajustarle las cuentas, pero en lugar de encontrar a ste dio de mano con el simio. Escap corriendo, al igual que Bo Jenkins. Lo de la pantera tambin fue idea de Doc Dawson? pregunt el seor Hitchcock. Aqu tom la palabra Pete, para explicar: No, seor. Eso es por lo menos lo que l afirma, y en realidad creemos que fue un accidente verdadero. Desde luego tenemos que agradecerle la vida. El seor Stevenson asegura que esto ser un atenuante que considerar el tribunal cuando se celebre el juicio. Alfred Hitchcock hoje unos instantes las notas que le haba entregado Bob, en que se describa los pormenores del caso y de pronto, sin duda hallando la que buscaba, luego de consultarlo, pregunt: Es cierto que este tal individuo llamado Olsen o Dunlop y que ha resultado ser un agente del gobierno con el nombre de Stevenson, fue agregado al grupo cinematogrfico de Jay Eastland por las autoridades, para que pudiera vigilar mejor a los sospechosos? As es. S, seor respondi Jpiter y prosigui: Resulta que tambin es cierto que sea un experto en armas de fuego y como tal tambin era til a Jay Eastland. Pero la conducta de ste contra Jim Hall era tan inconsiderada, por no decir violenta, que incluso lleg a ser sospechoso para Stevenson. Pero ha resultado, sin lugar a dudas, que Eastland nada tiene que ver con los contrabandistas, pero s el que quera sacar partido del contrato suscrito con Jim Hall. Aquellos cincuenta mil dlares le hubiesen ido muy bien... pero ahora la pelcula ya est terminada y en consecuencia "Jungle Land" est a salvo. Pero vayamos a lo del contrabando en s dijo el seor Hitchcock. Veamos: Doc Dawson contrat, si as cabe decirlo, a Bo Jenkins para conseguir los barrotes
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huecos. Los envos de diamantes provenan de frica aprovechando las expediciones de animales salvajes que Cal Hall expeda a su hermano. Es Dawson el jefe? Lo plane todo l o ha sido un simple accesorio? Qu lugar ocupa? Doc Dawson lo plane todo. Los diamantes fueron robados de un campo que hay en Mwadui, en el distrito de Shiyanga, en Tanzania. Los contrabandistas siguieron a Cal Hall hasta el puerto de Dar-es-Salaam y all cambiaron los barrotes de las jaulas, primero en la del len y luego en la del gorila. Cuando parti la caja del len, avisaron a Doc Dawson con el cable cifrado. Y por qu Doc Dawson no tom inmediatamente los diamantes de la jaula del len en cuanto ste lleg? pregunt el seor Hitchcock. Decidi que era mejor aguardar hasta la llegada de la segunda caja, la del gorila. Slo se haban planeado dos envos. Me imagino que se dijo que el primer envo estaba bien seguro en su escondite y como que el segundo no tardara en llegar, lo mejor era esperarlo y seguidamente desaparecer con un milln de dlares en gemas. Pero el gorila tard mucho tiempo en llegar y mientras tanto Doc Dawson sufri un ataque de gripe. Mientras estaba en cama, Jim Hall se deshizo de la jaula del len, arrojndola al cementerio de los coches viejos. Por unas causas u otras, la jaula qued destrozada y los barrotes esparcidos. Cuando Doc sali de la cama, el desastre para sus planes ya haba ocurrido. Pero la situacin era peor de lo que l se imaginaba, porque para entonces las autoridades ya estaban informadas de lo del contrabando. Stevenson nos ha dicho que no poda revelarnos las fuentes de informacin, pero lo cierto es que tan pronto como l y Dobbs detuvieron a Dawson y pudieron mostrar las pruebas, sus cmplices en frica tambin fueron detenidos. Ya los vigilaban desde haca algn tiempo. Tamborileando encima del informe redactado por Bob, el director de pelculas pregunt: Supusiste que a "George" le ponan nervioso los diversos intentos llevados a cabo para hacerse con el barrote que contena los diamantes. Comprobaste si habas acertado en tus apreciaciones, Jpiter? Desde luego que s, seor. Al principio supuse que el len se senta Intranquilo por obligarlo a vivir en el interior de la casa o por lo menos a permanecer en ella durante la noche. Mas entonces fue cuando Stevenson y Dobbs comenzaron a rondar por "Jungle Land". Con cierta frecuencia llegaron incluso hasta Junto a la casa de los Hall, cuando ya haba anochecido, para inspeccionar el rea del lugar donde se hallaban las Jaulas y aquella presencia, oda por el len, lo intranquilizaba.
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Lo que no acabo de comprender es por qu un veterinario respetado y con buena clientela como Doc Dawson, se convirtiera en contrabandista de diamantes rezong el seor Hitchcock. Pete explic, en respuesta: Quiz porque ya era contrabandista antes de llegar a "Jungle Land". Residi en varios pases del frica durante algunos aos, ocupando diversos empleos. Cuando se enter de los envos que Cal Hall haca a su hermano Jim, aquello pareciole algo adecuado para lo que tena proyectado. Se relacion con ambos hermanos, aprovechndose de sus conocimientos concernientes a los animales, mientras daba los ltimos detalles a la salida de los diamantes en Tanzania. En realidad es un amante de los animales, pero tambin ama el peligro y la emocin del riesgo que comporta el conseguir riqueza rpidamente. Te olvidas de mencionar: delinquiendo. Creo que todos hemos de felicitarnos de habernos librado de ese tipo. El gran golpe de un milln de dlares le result fallido gracias a vuestros esfuerzos en deduccin y perseverancia. Estoy muy orgulloso de vosotros y adems seguro de que habris recibido un buen premio como compensacin a vuestra solucin del caso. S, seor. Nuestros ahorros han aumentado en... Pero el seor Hitchcock interrumpi a Bob, exclamando: Por favor! No lo digas, que eso es muy personal! Porque a lo mejor, si se me presenta otro caso... y si s que sois ricos, tengo reparos en llamaros... Eso nunca! El misterio es nuestra vida! exclam Jpiter Jones.
Fin
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Hitchcock Alfred - Los Tres Investigadores - MISTERIOS DEL LEON NERVIOSO - Nick West

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El Misterio del len nervioso

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Unas palabras del seor Hitchcock

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Un caso en el territorio del len

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Monte bravo. Tierra salvaje. (N. del T.)

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Bienvenidos a Jungle Land

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Lugar del Oeste y Ciudad fantasma (N. del T.)

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Una huida difcil

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Dificultades con "George"

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