Misterio del Diablo Danzante

Alfred Hitchcok

Uso Exclusivo Vitanet Biblioteca Virtual 2004

Captulo 1

La Mueca Volante
Vosotros sois detectives dijo, nerviosa, la pequea pelirroja, y podris encontrar a Anastasia. Quiero que trabajis para m. La chica les tendi su gordezuela mano, en cuya palma se vea una moneda de cincuenta centavos. Pete Crenshaw se ech a rer. Nosotros no nos dedicamos a buscar muecas, Winnie. Los casos de que nos ocupamos son ms importantes aadi Jpiter Jones. Bob Andrews mir sonriente a la pequea vecina de Pete, una nia de seis aos de edad. De todos modos, apostara cualquier cosa a que has perdido la mueca en tu casa. Seguro corrobor Pete. Vete a casa y bscala mejor, Winnie. Nosotros ahora tenemos que llevarnos el proyector de cine de mi padre para que lo arreglen. Los tres chicos, muy conocidos en Rocky Beach, California, como el juvenil equipo de detectives Los Tres Inves-

tigadores, haban dedicado la primera maana de sus vacaciones de primavera a poner un poco en orden el garaje de Crenshaw. Acababan de dar fin a este trabajo y se disponan a llevar el proyector de cine del seor Crenshaw a un taller de reparaciones, en el momento en que Winifred Dalton franque el alto seto de la casa vecina para plantarse ante ellos en solicitud de ayuda. Sentimos mucho que hayas perdido tu mueca prosigui diciendo Pete. Pero ocurre que mi padre quiere ver reparado este proyector con toda urgencia. Tenemos que irnos, Winnie. No es que se me haya perdido Anastasia! exclam Winnie. La mueca huy. La tena acostada en su cama, en el patio, y sali volando! Jpiter mir a la nia, parpadeando. Que sali volando...? Vamos, vamos, Winnie le interrumpi Pete. No nos vengas con cuentos. Bueno, no querrs que mi padre se enfade con nosotros, eh? No repuso Winnie, poco convencida y empezando a sollozar. He perdido a Anastasia para siempre! No llores, Winnie dijo Bob. Ya vers cmo la encuentras.... Jpiter frunci el ceo. Qu es eso de que Anastasia sali volando? Qu quieres decir? sali volando! insisti Winnie, pasndose el reverso de ambas manos por las mejillas para limpiarlas de lgrimas. La dej en su cama, en el patio, anoche, y, al ir a acostarme, me asom por la ventana, y la vi entonces que

remontaba el vuelo para dirigirse a un rbol. Mi pap estuvo buscndola esta maana. Ha desaparecido! No volver a verla ms! Bueno, quiz podamos echar un vistazo admiti Jpiter. Pete profiri una especie de gemido. Tenemos que llevar el proyector al taller, Jupe, Las muecas no vuelan puntualiz Bob. Es verdad reconoci Jpiter. El Primer Investigador del tro pareca estar pensativo.. Y por eso, precisamente, vamos a echar un vistazo a ese rbol. Es algo que nos llevar poco tiempo. Winifred se sec las lgrimas, sonriendo. Os ensear dnde es. Los chicos la siguieron hasta el otro lado del seto, entrando en la casa vecina. El rbol era un viejo aguacate que quedaba cerca de la calle, junto a la vala emplazada delante de la finca. Algunas de sus ms gruesas ramas colgaban sobre el patio de los Dalton, quedando a escasa altura del suelo. Winifred seal un punto. Ah era donde Anastasia estaba durmiendo. Los chicos inspeccionaron el espeso follaje, movindose por entre los verdes frutos del viejo rbol. Luego, pisaron con atencin el grueso lecho de hojas. En este rbol no hay ninguna mueca declar Pete. En el suelo tampoco hay nada inform Bob. Jpiter se traslad al otro lado de la vala, a la calle. Una vez all pudo comprobar que el aguacate arrancaba de un estrecho macizo de flores situado enfrente de la cerca. Se aproxim y estudi el blando terreno.

El jefe de Los Tres Investigadores llam a sus amigos. Apartando a un lado y a otro las ramas, Bob y Pete se encaminaron a la vala y se asomaron por encima de sta. Jpiter estaba sealando algo. En la base del rbol se vean cuatro claras huellas, correspondientes a unos zapatos de lona con suela de goma, menudos y estrechos. Jpiter observ, hablando lentamente: Yo dira que alguien trep por este rbol recientemente, alguien bajito y que calzaba zapatos de lona. Habr sido algn chiquillo manifest Pete. Eso es una cosa que hacen a diario los chicos de por aqu dijo Pete. Cierto convino Jpiter. Pero tambin es posible que alguien trepara por el rbol, valindose de una de las ramas ms bajas para llegar hasta el patio y coger la mueca que estaba en el suelo. Bueno objet Pete, con un gesto de extraeza, pero en la oscuridad eso jams podra dar la impresin de que la mueca haba empezado a volar... Adems dijo Bob, qu inters puede tener para nadie la mueca de una nia? Jupe se encogi de hombros y se traslad al lado opuesto de la vala. En este preciso instante, una mujer de rojos cabellos sali de la casa de los Dalton. Tena el aire de Winifred. iWinnie! iPeter! Qu estis haciendo ah? Estamos buscando a Anastasia, mam repuso Winnie. Son detectives. La s eora Dalton sonri mientras avanzaba. Desde luego. No me acordaba. Movi la cabeza, du-

bitativamente. Anastasia indudablemente ha desaparecido, chicos. Est usted segura de que la mueca fue robada, seora Dalton? inquiri Bob. Al principio, no lo pens as. Despus, no obstante, cuando el padre de Winnie termin de buscar por toda la casa, dimos cuenta del hecho a la polica. Y qu dijo la polica? pregunt Jpiter. Los agentes estaban muy enojados. Al parecer, anoche hubo una serie de robos en esta manzana. Robaron otras muecas adems de la suya? quiso saber Jpiter. No. Desaparecieron un taladro, varias herramientas, un microscopio y unas cuantas cosas ms de las que ya no me acuerdo. No eran tiles de gran valor. Reynolds, el jefe de polica, afirma que todo es obra de algunos jvenes gamberros. A ciertos tipos de cabeza hueca les parece que esto de robar es una prueba de valor declar Pete. Pero, cuando son detenidos, siempre cambian de opinin aadi Bob. Jpiter se mostr desconcertado. Yo creo que esto debe ser cosa de unos cuantos chiquillos idiotas que roban para sentir grandes emociones... De pronto, Winnie comenz a llorar nuevamente. Yo quiero mi mueca! Pete mir a sus amigos. Tranquilzate, Winnie. Intentaremos dar con tu Anastasia. Conocemos a casi todos los chicos de la vecindad. Si lo lograseis nos harais un buen servicio, mucha-

chos dijo la seora Dalton. La polica tiene demasiado trabajo para ocuparse de unos robos de poca monta. Pero yo tengo que pedirles que trabajen para m como en la televisin y les pagar indic Winnie mostrando sus cincuenta centavos. Aqu est el dinero. Jpiter lo cogi solemnemente. Ya eres nuestra cliente, Winnie. T qudate en casa, esperando nuestros informes. De acuerdo? La pequea asinti feliz, y los tres amigos volvieron al patio de Pete. Por dnde comenzar aquella investigacin? Casi inmediatamente decidieron que lo mejor era interrogar a sus condiscpulos, por si stos tenan noticias de algunas actividades raras entre los chicos. De repente, oyeron la voz de la madre de Pete, detrs de la casa: Fuera de mi jardn! Eh, usted! Qu est haciendo? Salga de aqu! Vamos todos para all! grit Pete, Los investigadores echaron a correr alrededor de la casa, a tiempo de ver una extraa figura de grandes y negras alas... que se elevaba por encima de la cerca posterior de la vivienda y se perda de vista! Los chicos se miraron mutuamente. Mis flores! exclam en un tono lastimero la madre de Pete. Las ha pisoteado todas! Pero los tres amigos se haban desentendido por completo de las flores. Seguan con la vista fija en la vala, por donde la extraa figura se haba desvanecido... Las alas de la negra figura eran una amplia capa. Al volver la cabeza, los chicos haban tenido ocasin de contemplar una huesuda faz en la que campeaba un frondoso bigote.

Con seguridad que no se trataba de ningn chiquillo puntualiz Pete. Jpiter dio la vuelta, corriendo en direccin al garaje. Sus amigos le siguieron. Jpiter seal el sitio en que dejaran el proyector del seor Crenshaw, en su estuche. El proyector ha desaparecido! grit.

Captulo 2

Un misterio aclarado
Para qu va a querer un ladrn el proyector del padre de Pete, la mueca de Winnie y todas las otras cosas robadas? hizo una pausa el jefe de Los Tres Investigadores . Probablemente no necesitar ninguna de ellas... Pete y Bob miraron boquiabiertos al Primer Investigador. Entonces, por qu... empez a decir Bob. -..... las rob? termin Pete. Haban transcurrido varias horas desde el momento en que el hombre pequeo de la capa escapara con el proyector del seor Crenshaw. Los Tres Investigadores se haban reunido despus de cenar en su alojamiento secreto, un viejo remolque escondido bajo montones de chatarra, en un rincn del Patio Salvaje de los Jones. Atestado de muebles, cajones de archivo y equipos detectivescos de construccin casera, el remolque en cuestin constitua una buena base de operaciones perfectamente aislada. El to Titus y ta Matilda, familiares de Jpiter y propietarios del Patio

Salvaje, haca tiempo que no se acordaban de la existencia del remolque. ste contaba con entradas secretas, y los chicos disponan hasta de un periscopio para inspeccionar desde dentro los alrededores. Estaban ahora congregados en su cuartel general para hablar de la serie de pequeos robos cometidos en la manzana de Pete. Slo de una cosa estaban seguros: los robos no haban sido cometidos por chiquillos. Tras la desaparicin del hombre de la capa, los Investigadores haban encontrado sus huellas en el jardn de la seora Crenshaw. Estas huellas eran exactamente iguales que las vistas al pie del aguacate de Winnie Dalton. Pero por qu haba robado aquel hombre una mueca y un proyector de cine? Es posible que sea un... un... Cmo se les llama a esas personas que roban sin ningn propsito, porque hay algo que las empuja a apropiarse de lo que no es suyo? pregunt Pete. Cleptmanas apunt Bob. Eso es! exclam Jpiter. Ahora bien, el cleptmano no se dedica normalmente a ir por las casas, sustrayendo esto o aquello. Se apodera de objetos que ve en las tiendas y Otros sitios pblicos. Si no es un cleptmano, ni necesita para nada lo que roba seal Bob, qu es lo que pretende entonces? Yo me inclino a pensar declar Jpiter que ese hombre busca algo. Bob y Pete miraron fijamente al Primer Investigador. Sus rostros reflejaban una gran confusin, una profunda duda. Bob fue el primero en hablar. Pero, Jupe dijo el chico, hablando lentamente, como

si midiera sus palabras, si anda detrs de algo, por qu se dedica a robar cosas tan diferentes? Seguramente sabr detrs de qu va y, si no le interesa nada de lo que toma, por qu se lo lleva? Puede ser que ese hombre ande mal de la vista sugiri Pete. Bob profiri un gemido al or las palabras del alto Segundo Investigador. Pete aportaba al grupo siempre ms fuerza muscular que energa cerebral. Tendra que estar ciego para confundir una mueca con un proyector de cine, o al revs opuso Bob. De acuerdo manifest Pete. Pues no sern las cosas lo que busca, sino algo que puedan contener. Debe de saber que lo que le interesa ha sido escondido en alguna parte, pero no sabe exactamente dnde. Como en nuestro Caso del gato de trapo asinti Jpiter. No obstante, continuamos con el mismo enigma... Si suponemos que el ladrn sabe lo que se hace, en todas las cosas robadas buscar lo mismo. Probablemente, todas tienen algo en comn. Un proyector de cine y una mueca! exclam Bob, incrdulo. Tiene que haber algo insisti Jpiter. Sus robos deben de hallarse relacionados entre s de una manera u otra. Hay que ampliar nuestras investigaciones. Es eso todo, Jupe? dijo Pete. Tenemos la mueca de Winnie, el proyector de mi padre, y las cosas que figuran en la lista que la polica te entreg... cogi el papel que Jpiter tena sobre la mesa. Un taladro elctrico, un microscopio, un barmetro, un equipo de modelar y un equi-

po para pulir piedra... Todo ello fue robado en ml manzana. Cuando Pete hubo terminado de leer la lista, los tres jvenes detectives se miraron mutuamente. Permanecieron callados durante algn tiempo. No todos son utensilios elctricos seal Pete, por fin. No todos son instrumentos dijo Bob. No todas las cosas son muecas coment Jpiter. Ni son propietarios de ellas chiquillos. Quedse en actitud reflexiva antes de aadir: Ser, quiz, que fueron compradas todas en el mismo sitio? Bob movi la cabeza, denegando. No se puede comprar en el mismo sitio un barmetro y una mueca objet. Mi padre, por otro lado, compr su proyector e n Nueva York, hace unos aos declar Pete, con un suspiro. Yo no acierto a dar con ello, Jupe, Algo tienen que tener en comn esos objetos Jpiter se mostraba insistente. Ser algo muy simple. Vamos, amigos! Pensad en esto. Cada uno expuso una idea. Son cosas todas ellas slidas sugiri Pete. Quiero decir que no son lquidas. Eso nos va a servir de mucho ironiz Bob. Hemos de calibrarlo todo apunt Jpiter. De acuerdo, se trata de objetos slidos. Son de metal? No. Tienen el mismo color? No. Y luego... Son cosas pequeas, fciles de llevar de un lado a Otro le Interrumpi Bob.

Jpiter se puso en pie de un salto, con los ojos encendidos. Fciles de llevar... Esto podra ser. Salgamos de aqu. Hemos de hablar con Winnie Dalton. Jpiter estaba levantando ya la portezuela que haba en el piso del puesto de mando de Los Tres Investigadores. Sus amigos saban que lo mejor era callar en aquellas circunstancias. Jupe no se detena a dar explicaciones cuando empezaba a seguir un rastro. Pete y Bob le siguieron a travs del tnel dos, una larga tubera de grandes dimensiones que conduca por debajo del remolque y los montones de chatarra, hasta la puerta del taller de Jpiter. Una vez aqu los chicos cogieron sus bicicletas y se encaminaron a la manzana de Pete. Jupe iba delante. Dejaron atrs el patio de Pete y se dirigieron a la puerta de la casa de los Dalton. Llamaron al timbre y se plant ante ellos la seora Dalton, en compaa de Winifred, embutida en un pijama. Habis encontrado a mi Anastasia! exclam la pequea. Todava no contest Jpiter, moviendo la cabeza a un lado y a otro. Winnie: t nos dijiste que Anastasia estaba en su cama cuando ech a volar hacia el aguacate. Qu clase de cama es? La suya replic Winnie. Ella siempre... Jpiter salt impaciente: S, pero cmo es esa cama? No es una cama normal, verdad? Medi la seora Dalton: No, Jpiter. La hizo mi esposo para Winnle, aprovechando una caja vieja.

Una caja negra? De unos veinticinco centmetros de altura? Semejante a un pequeo bal, con un asa arriba? Parecida al estuche del proyector de mi padre! exclam Pete. S, s, muchachos dijo la seora Dalton. As es. Gracias. A Jpiter le brillaban muchos los ojos. No tardars en volver a vernos, Winnie. Los investigadores montaron en sus bicicletas para trasladarse al patio de Pete y a su garaje. Todava haba suficiente luz para que all se pudiera ver. Bob se mostr exultante. Todos los objetos robados pueden ser llevados en cajas negras semejantes a la del estuche del proyector del seor Crenshaw... S Jpiter sonri, satisfecho de s mismo. Eso es lo nico que la mueca de Winnie poda tener en comn con los otros objetos robados. Nuestro ladrn anda en busca de algo contenido en un estuche negro. caracoles! exclam Pete. Pero, de qu se trata? Bueno, no ser... comenz a decir Jpiter. En aquel instante, oyeron un ruido detrs del garaje. Primero fue un sonido como de algo dando contra una madera; luego percibieron un gruido apagado; a esto sigui el ruido de una cosa en movimiento. Los chicos echaron a correr hacia la nica ventana que daba a la parte posterior del resiento, a tiempo de ver desvanecerse una forma entre los espesos arbustos del patio trasero de Pete. El ladrn! exclam Pete. Salieron por la puerta principal del garaje y se deslizaron

cautelosamente a su alrededor en una oscuridad cada vez mayor. Pero ahora no observaron ningn movimiento, ni oyeron ningn ruido. Pete se agach bajo la ventana del garaje. Cogi un pequeo objeto, que contempl atentamente. Es... es... la zarpa de un animal! tartamude Jpiter la asi. Yo dira que es la zarpa de un lobo.., un lobo viejo, adems. Debe de ser un amuleto... Estaba aqu bajo la ventana explic Pete. Alguien ha estado espindonos, amigos! Alguien tena inters por saber lo que hablbamos. Supongo que habr sido el ladrn de la capa aventur Bob. Jpiter movi la cabeza. No. Ese hombre era demasiado alto. Es posible que haya ms de una persona que vaya en busca de un estuche negro... y lo que pueda contener. Y ahora ya saben que nosotros hemos descubierto qu es lo que tratan de encontrar subray Pete, sombro. S convino Jpiter. Sus ojos parecieron brillar en la oscuridad. El desconocido, quien sea, est informado, y gracias a ello lo atraparemos. Haremos lo necesario para que venga a parar a nuestras manos. Y cmo lograremos que...? empez a decir Pete, dudoso. Probablemente l no nos perder de vista, y estar pendiente de lo que ocurra en esta manzana explic Jpiter. Nos moveremos como si anduvisemos buscando esa caja negra... Y daremos con ella! Nos conduciremos como si la hubiramos hallado y...

Una trampa! exclamaron Bob y Pete, a un tiempo. Jpiter sonri. S. Montaremos una pequea trampa para atrapar a nuestro ladrn... o a nuestros ladrones!

CAPTULO 3

La trampa se dispara
Una espesa niebla llegaba aquella noche desde el puerto y el ocano Pacfico. Las calles de Rocky Beach estaban en silencio. Brillaban fantasmalmente las luces de dos solitarias farolas. Ladr un perro en la lejana. Durante un buen rato, no se observ el menor movimiento por all. Luego, Pete apareci en la abierta puerta del garaje de los Crenshaw, cuya luz haba sido encendida. El Segundo investigador, chico de buena talla, se paseaba de un lado para otro contemplando la mal iluminada calle, como si esperara algo. De vez en cuando volva la cabeza y fijaba la vista en unas cuantas cajas negras. Haban sido reunidas horas antes por el grupo, y eran claramente visibles para cualquiera que quisiera mirar por all. De repente, Jpiter y Bob llegaron corriendo provenientes de la parte superior de la manzana. Eran portadores de

otra pequea caja negra. Veaseles excitados al avanzar por entre la niebla en direccin a la casa de Pete. Qu pasa? inquiri Pete. Bob y Jpiter se aproximaron a l. Jupe cree que la hemos encontrado! grit Bob. Espera, espera a que la veamos bien aadi Jpiter jadeante. Dentro ya del garaje, los tres chicas se congregaron ansiosamente en torno a la pequea caja negra que Jpiter acababa de dejar en el suelo. El obstinado jefe del tro abri la caja y mir a Pete, muy excitado. este estudi su interior, muy interesado. Caramba! exclam. Esto ya es algo! Jpiter elev la voz. Tengo la seguridad de que es lo que el ladrn andaba buscando. Yo tambin estoy convencido de ello manifest Bob. Qu vamos a hacer con eso, Jupe? Pues... Jpiter pareci reflexionar. Ya es tarde. Hace una hora que deba haberme presentado en casa. Guardaremos la caja en este garaje y maana por la maana la llevaremos a la jefatura de polica. Si, se ha hecho muy tarde convino Pete. Yo tambin tengo que irme a casa admiti Bob. Maana, a primera hora, nos pondremos al habla con los agentes. Despus de colocar la caja negra sobre el banco de trabajo. apagaron la luz. Salieron del garaje, cerraron la puerta y echaron el candado. Bob y Jpiter montaron en sus bicicletas. Tras haber hecho un gesto de despedida a Pete, se

pusieron en marcha y se perdieron de vista al doblar la esquina de la manzana. Ya solo, Pete entr en su casa. La calle, casi a oscuras y saturada de niebla, se qued silenciosa de nuevo. Pero despus de haber doblado la esquina, cuando ya nadie que hubiera estado observando momentos antes lo que ocurra en el garaje poda verlos, Bob y Jpiter se apearon de sus bicicletas y las dejaron entre. las sombras de unos cuantos eucaliptos. Sin hacer el menor ruido, los chicos se deslizaron a lo largo de los patios posteriores de las casas correspondientes a la manzana de Pete. Llegados al de los Dalton, junto a la casa de Crenshaw, treparon por el muro y se apostaron junto a un seto que separaba parte de la finca de Winnie del camino interior de la vivienda de Pete. La puerta del garaje, ahora a oscuras, quejaba justamente al otro lado del seto. Lentamente, los dos investigadores se deslizaron por detrs del seto. Estaban perfectamente escondidos, pero en condiciones de lanzarse en el momento en que fuese preciso sobre el camino interior de la finca de Pete. En la ventana de su habitacin que daba al garaje, Pete se abotonaba el pijama. Por unos momentos el Segundo Investigador permaneci all, bien visible, bostezando varias veces. Luego, se apag la luz del cuarto. En la noche cargada de niebla, nada se movi. As transcurri media hora. Bajo el seto, Jpiter sinti que la pierna izquierda comenzaba a dormrsele. Bob se esforz para evitar un castaeteo de dientes. Haca fro. Un gato avanz sigilosamente por entre los cubos de basura, en el patio de los Dalton. Pasaron dos hombres por la calle,

hablando en voz alta, pero no se detuvieron. Sus palabras se desvanecieron progresivamente un bloque ms abajo. Jpiter empez a pensar que su plan no iba a dar ningn resultado. El ladrn no se presentaba. Y los padres de Pete, que se haban ausentado aquella noche, podan estar de vuelta de un instante a otro y dar al traste con su proyecto. Bob continu temblando de fro. A Jpiter se le cerraban los ojos. Y luego... Jupe! susurr Bob. Un hombre apareci al principio del camino. La luz de la calle perfilaba su figura. Era el ladrn de la capa, el hombre del bigote! Lo veo contest Jpiter, tambIn en voz baja. El hombrecillo, aparentemente muy nervioso, mir a su alrededor. Seguidamente, ech a andar hacia el garaje. Jpiter habl apresuradamente: Recurdalo bien... Primeramente lo dejaremos entrar, y en seguida cerraremos la puerta desde fuera. T te encargas de la ventana posterior y yo de la puerta principal mientras Pete llama a la polica. Bob asinti. Los dos chicos vieron que el ladrn esgrima una herramienta sacada de un bolsillo de la amplia capa y hacia saltar el candado. A continuacin penetr en el garaje. Jpiter se puso en pie rpidamente. Ahora, Bob! De prisa! Nada ms separarse del seto... un brillante rayo de luz dio directamente en sus ojos! Qu es esto? grit Bob. Cubrieron se los ojos con las manos. La luz provena del lado del garaje ms prximo al seto.

Despus, la luz desapareci y un fantasmal ruido pareci retumbar en la noche... Era un sonido escalofriante, como el gruido de una bestia salvaje. El sonido provena del mismo punto que la luz cegadora. Al mirar los chicos, muy asustados, hacia el espacio comprendido entre el garaje y el seto, apareci all de pronto una faz baada en un fantasmal destello luminoso. No era un rostro humano! Vieron la cabeza de un animal, de hirsutos y negros pelos, de ojos enrojecidos, con una enorme boca muy abierta mostrando unos afilados colmillos. Unos largos cuernos salan de la maciza cabeza, hacia los lados, y en su parte superior haba un manojo de cabellos. La brbara cara, los salvajes dientes, centelleaban como si hubieran sido de fuego en el crculo de luz. Jupe! Bob! Paralizados, los dos chicos contemplaron aquel rostro demonaco... Y luego, la luz se apag, desapareciendo la terrible faz. Profundamente impresionados, los chicos se quedaron inmviles. Pete les estaba llamando desde la casa. El Segundo Investigador se habla asomado a la ventana de su dormitorio y sealaba frenticamente hacia el camino. Se ha apoderado de la caja aull. Se nos escapa! El ladrn haba aprovechado los momentos de indecisin de Jupe y Bob para abandonar el garaje. Ahora se encaminaba ya hacia la calle, con la capa flotando sobre su espalda. Se llevaba la caja que los chicos dejaron en el garaje a modo de cebo para su trampa.

Bob fue el primero en reaccionar. Procuremos atraparlo, Jupe! Ech a correr, seguido por Jpiter. Pete se uni a ellos cuando llegaban a la calle. El Segundo Investigador seal un punto, manzana abajo. El ladrn de la capa corra en direccin a un rojo Datsun estacionado en el lado opuesto de la calle. Los tres muchachos haban emprendido una veloz carrera... y Bob tropez violentamente con un hombre que surgi en su camino. Qu ocurre aqu? inquiri el desconocido con voz irritada, reteniendo a Bob por un brazo. No tenis otra cosa que hacer que lanzaros sobre las personas que circulan por la calle? Tratbase de un hombre delgado, de grisceos cabellos, que llevaba unos lentes sin montura sujetos al chaleco de su elegante traje, tambin gris, mediante una cinta negra. Tena un tic nervioso en el ojo izquierdo. Contempl a los chicos con el gesto de un profesor receloso. Ese hombre es un ladrn! grit Bob, sealando al hombre de la capa, que en aquel momento se acomodaba en el Datsun. Y va a conseguir huir! gimi Pete. El Datsun arranc y se puso en marcha con un rugido. Los muchachos y el desconocido lo vieron partir. sas son palabras mayores, jovenzuelo dijo el hombre severamente. Qu es lo que l rob? Una caja negra contest Bob, muy acalorado. Y si usted no lo hubiese impedido, nosotros... Qu haba en la caja? quiso saber su interlocutor. En... en... la caja?

Jpiter intervino rpidamente. No podemos decir lo que contena, seor. Ya. El hombre pareci quererlos fulminar con su mirada. Estis entregados a algn juego juvenil, eh? Bueno, os sugiero que regresis cuanto antes a vuestras casas y que os dejis de travesuras. Ech a andar, muy digno. Jpiter fij pensativamente la mirada en aquella figura, hasta que se perdi de vista. Vive ese hombre en tu manzana, Pete? inquiri. No le haba visto nunca antes replic Pete. Oye! Piensas que nos retuvo para que el ladrn pudiera huir? Jpiter asinti lentamente. Es posible, Segundo. Y qu ser esa terrible cara que vimos, Jupe? Tambin ayud al ladrn. Qu sera eso? pregunt Bob. Jpiter movi la cabeza, denegando. No lo s... A qu cara te refieres? dijo Pete. Bob procedi a describir el fantasmal rostro que l y Jpiter vieran. Pete no haba contemplado aquella visin por habrsela tapado el garaje. Pete trag saliva. Habr sido efecto de la niebla... Fuera lo que fuera manifest Bob, de mal humor, le ladrn consigui huir! Tal vez no se haya salido con la suya declar Jpiter, mirando sonriente a sus dos amigos. Precisamente, temiendo que algo pudiera salir mal, coloqu uno de nuestros radiobalizas en la caja negra. Con un poco de suerte, amigos, podremos seguir al fugitivo.

Siempre que no ande muy lejos se lament Pete. No creo que se haya alejado mucho de aqu opin Jpiter. Lleva un par de das rondando esta manzana. Lo ms probable es que se haya instalado por las inmediaciones. Lo averiguaremos en seguida. Jupe sac de un bolsillo uno de los radiogonimetros localizadores de seales que haba construido para el grupo y lo puso en marcha, en recepcin. Durante unos segundos, no oyeron nada. Despus, empez a sonar un persistente bip... bip.., bip... Aqu est! exclam Jpiter, muy contento. No se encuentra ni a tres kilmetros de nosotros. Los Tres Investigadores corrieron en busca de sus bicicletas.

CAPTULO 4

El Diablo ataca
El persistente bip bip bip.., llev a los chicos en direccin al ocano Pacfico. La niebla les obligaba a desplazarse no muy rpidamente en sus bicicletas. Los tres avanzaban atentos a las seales indicadas y observando la flecha en el receptor de Jpiter. Estamos acortando distancias manifest Jpiter. Al parecer, se encuentra cerca del puerto, en algn lugar de la playa. Aquel localizador electrnico ofreca dos facetas: los sonidos indicadores se hacan ms fuertes y rpidos cuando la unidad receptora se aproximaba a la emisora; y adems, una simple flecha sealaba en un cuadrante si los sonidos provenan de la izquierda, de la derecha o de delante. Haba tambin una seal de emergencia una luz roja que se encenda en el aparato cuando alguien peda socorro desde el otro, pero esto no tena inters para los chicos ahora.

Las seales van hacindose ms fuertes coment Pete al llegar a la playa. La flecha seala a la izquierda aadi Bob,, al echar un vistazo al cuadrante del dispositivo, en la cesta de la bicicleta de Jpiter. Se alejaban del puerto. Los chicos enfilaron la carretera de la costa, en aquellos instantes desierta bajo la niebla. El trfico era escaso. El lugar no resultaba acogedor para los paseantes y grupos juveniles que normalmente se vean por all. Los Tres Investigadores pedaleaban en silencio. El bip... bip... bip del ingenioso dispositivo se tornaba cada vez ms fuerte. Tambin aumentaba el ritmo. Al cruzar una zona con moteles, las seales perdieron intensidad de pronto, espacindose ms y ms. Lo hemos dejado atrs! exclam Bob. Debe estar en uno de esos moteles aventur Pete. Es lo ms probable decidi Jpiter. Ocultemos las bicicletas en alguna parte y empecemos a andar. Mucho cuidado ahora. Recordad que l ya nos conoce. Los investigadores dejaron sus bicicletas en un grupo de arbustos de adorno situados entre dos moteles y comenzaron a caminar por la carretera en sombras. De nuevo, las seales se hicieron ms fuertes y rpidas. La flecha del cuadrante apunt ahora hacia la playa. Debe de andar por ah! puntualiz Jpiter. Entre la carretera y la playa, medio oculto por la niebla, haba un motel. Un rtulo parpadeante de nen pregonaba su nombre Palm Court. Unas luminosas manchas de colores dejaban ver la fachada alternativamente. Tratbase de una pequea construccin de una sola planta, en forma

de U, de cara a la carretera. Haba coches aparcados delante de casi todas las unidades. Los chicos estudiaron los vehculos, uno por uno. Pete, finalmente, movi dubitativo la cabeza. Caracoles, Jupe! exclam. No veo el Datsun rojo. En efecto, aquel coche no se encontraba all, ni tampoco en las cercanas. Crees t que habr visto la radiobaliza y la habr abandonado por estos lugares para engaarnos? inquiri Bob. Siempre cabe tal posibilidad convino Jpiter, Inquieto. Ya se habr dado cuenta a estas horas de que quisimos ponerle una trampa indic Pete. Ha dispuesto de tiempo ms que suficiente para abrir la caja y ver que slo contena un trozo de tubo de hierro. S reconoci Jpiter, abatido. Seguidamente, su voz son con firmeza. Sin embargo, no podemos darnos por vencidos tan pronto. Vamos a averiguar de dnde provienen esas seales. Sin esperar a que los otros aprobaran sus palabras, el obstinado investigador ech a andar. Con los ojos fijos en su receptor, describi un crculo casi completo, seguido por sus amigos. La parte posterior del motel daba a la amplia playa. Los chicos avanzaban en silencio en la oscuridad, cerca de unas dunas y varias altas palmeras coronadas con jirones de niebla. La flecha del aparato seal inesperadamente una de las unidades del motel.

Ah no hay luz, Jupe! susurr Bob. No hay nadie dentro! Ha huido! gimi Pete. Puede ser que haya tenido que ir a alguna parte, y que regrese... Y si no hubiese llegado a abrir la caja siquiera? pregunt Jpiter, esperanzado. Vamos! Encogindose, el Primer Investigador se fue aproximando cautelosamente a la parte posterior de la unidad, en sombras. Pete y Bob producan una serie de crujidos caractersticos al pisar los menudos guijarros de la playa. La flecha del aparato de Jpiter continuaba sealando la misma unidad del motel y el ritmo de los sonidos se aceleraba enormemente... Al suelo! orden Pete, de pronto, propinando un empujn a Bob y a Jpiter. Alguien estaba abriendo la puerta de la unidad del motel! Una flaca figura sali de all y permaneci inmvil un momento para girar luego lentamente como si pretendiera avistar algo. Su rostro quedaba escondido en las sombras ms densas por la proximidad de las paredes de la construccin. Los chicos contuvieron el aliento en aquellos instantes. Hubieran querido entonces fundirse con la arena. El hombre sin rostro pareci erguir el cuerpo, estudiando la noche ms detenidamente, como si hubiera acabado de ver u or algo. Las seales!, pens Jpiter, alarmado. Su mano apretaba el receptor contra la arena, pero los bips no quedaban del todo apagados. Busc febrilmente el botn de parada y

lo oprimi. Las seales dejaron de orse. Lentamente, Jpiter respir. El hombre permaneci todava unos segundos ms en su puesto de observacin. Tranquilizado ya al parecer, se encamin a una de las esquinas del edificio. Entonces, se desliz por las cercanas de una farola que proyectaba una apagada luz. Jupe! susurr Bob. Acababa de ver al individuo del traje gris, al mismo que impidiera que atraparan al ladrn de la capa ante la manzana de Pete. Se haba puesto de acuerdo con nuestro hombre! seal Pete, muy nervioso. As es, seguramente contest Jpiter en un leve susurro. Los chicos permanecieron varios minutos tendidos en la arena. Como el hombre que haba estado espiando no volviera, optaron por encaminarse hacia la esquina, tras l. Luego se deslizaron por entre la parte posterior y las secciones laterales del motel. Entonces vieron al sujeto, en el instante de acomodarse e n su reluciente Mercedes estacionado frente a la oficina del establecimiento. El elegante vehculo no tard en alejarse de all. Los Tres Investigadores volvieron a oscuras a la unidad del motel para mirar por entre las cortinas de la ventana posterior, corridas a medias. La habitacin quedaba dbilmente iluminada por las luces de color del patio que brillaban a travs de las livianas cortinas de la ventana de la fachada. All dentro, al parecer, no haba nadie... Se distinguan en cambio en el suelo unas oscuras formas.

Aj! murmur Jupe. Puso una mano en el tirador de la puerta trasera y sta se abri. Pete y Bob le siguieron al penetrar el chico en a estancia. No pierdas de vista la fachada, Segundo orden Jpiter. El suelo estaba cubierto de cajas negras de menudo tamao. Mientras Pete se apostaba junto a la ventana principal, Bob y Jpiter las examinaron. Aqu est todo, todo lo que ese individuo rob... seal Bob. S convino Jpiter. Incluso la mueca de Winnie y nuestro pedazo de tubo de hierro. Y todava no tenemos la menor idea sobre lo que anda buscando el ladrn... Bob: t ve por la izquierda, yo ir por la derecha. Tratemos de dar con algn rastro que nos revele el objetivo de ese sujeto. Pero la habitacin del motel no contena casi nada. No vieron maletas, ni ropas, ni nada que pudiera darles a conocer las intenciones del ladrn. Pete habl desde la ventana principal. Estoy viendo un coche rojo! anunci desde su puesto, tras las cortinas. Es el Datsun y se dirige hacia aqu! Salgamos! Lo espiaremos desde fuera! contest Jpiter. Unos momentos despus se situaban bajo la ventana posterior. Encendieron se las luces y los investigadores pudieron ver claramente al menudo ladrn por vez primera. Era de corta talla, no superior al metro y medio; llevaba una rada

chaqueta y unos arrugados pantalones de color marrn bajo la amplia capa. Tena los cabellos grises y enmaraados, como si nunca se los hubiese peinado; su faz era delgada y estrecha, sus dientes pequeos y la nariz afilada; en aquella cara apenas se notaban los llorosos ojos. La faz del individuo en cuestin, detrs del frondoso bigote, recordaba la de un ratn. Pete susurr: Caramba! Ese tipo no parece un ladrn. De categora, desde luego que no coment Bob. Fjate en lo nervioso que est, Jupe! Parece una rata asustada. El recin llegado pase la mirada por las cajas negras que haba en el suelo. Algo le preocupaba... Frunci el ceo y arrug la nariz como una bestezuela que husmea el peligro. Los chicos vieron que sus labios se movan, como si hablara para s. Jpiter toc con el codo a sus compaeros. Yo creo que sospecha que alguien estuvo en la habitacin indic, apremiante. Pues Vmonos de aqu cuanto antes! respondi Se alejaron de la ventana, buscando el amparo de la duna ms cercana. Flotaban jirones de niebla en el aire. Las altas palmeras parecan fantasmales centinelas a lo largo de la playa. En su escondite, los chicos conferenciaron. Por qu no intentamos capturarlo? sugiri Bob. Es un sujeto poco corpulento. Entre los tres podramos dominarlo fcilmente. A Jpiter no le agrad la idea. No. Sera buscarnos problemas. Lo de atraparlo en el

garaje era una cosa muy distinta de lo que t ahora propones. Podra estar armado. En un momento de desesperacin quizs intentara algo peligroso. Pero tenemos que tomar una determinacin... Supongo que ha llegado el instante de recurrir a la polica decidi Jpiter. Bob, da un rodeo y toma nota del nmero de la matrcula del Datsun, por si lo perdemos de vista. Yo ir a telefonear al jefe Reynlds. Seguidamente. volver y... Ggggggrrrrr...! Una figura espantosa se plant en lo alto de la duna. El... el... monstruo... tartamude Bob. Bob y Jpiter fijaron los ojos en la salvaje faz que contemplaron en el garaje. De nuevo vieron sus largos cuernos, sus enrojecidos y centelleantes ojos, sus colmillos que brillaban como si fueran de fuego. Era una demonaca forma de largos pelos, con las piernas y los brazos acolchados. Unos huesos colgaban de su cuello. Un cinturn rodeaba su cintura, pendiendo del mismo varias campanillas, hojas y mazorcas. Una piel de lobo cubra su pecho y su espalda. La cabeza del animal pareca ir a lanzarse sobre los chicos, con las fauces abiertas. Qu... qu... es... esto? inquiri Pete, tembloroso. Antes de que Bob o Jpiter pudieran contestar, la brbara y espectral figura empez a danzar en la noche. Los objetos que colgaban de su cuello y de su cintura se entrechocaban, produciendo unos lgubres ruidos. Lenta y pesadamente, aquel extrao ser prosegua su danza y ech a andar luego en direccin a los chicos. Corramos, amigos! aull Bob.

CAPTULO 5

Pnico
Los Tres Investigadores echaron a correr desesperadamente por la oscura playa. El piso de guijarros y arena no facilitaba su huida. Busquemos la proteccin de esas rocas! grit Pete. A su derecha haba un saliente rocoso que cruzaba la playa y se adentraba en el mar y formaba una especie de rompeolas pequeo. Los Tres Investigadores se dirigieron all, jadeantes. En el momento de alcanzar su objetivo volvieron la cabeza. Se... ha... ido! coment Bob, muy nervioso e incrdulo. A sus espaldas, la playa se vea desierta. En aquellos parajes no se advertan ms movimientos que los de los coches que utilizaban la carretera de la costa. Las luces de los faros se notaban muy mortecinas por efecto de la niebla. Estaba.., estaba... all dijo Pete, boquiabierto. No es as? pudimos verlo y orlo! exclam Bob.

Jpiter se derrumb sobre una roca, esforzndose por recobrar el aliento, tras la desenfrenada carrera. Es verdad. Lo vimos y lo omos, pero... qu es lo que realmente contemplamos? Pete y Bob se tendieron en el suelo. Ah, no! gimi Pete. No se trataba de un fantasma. Era algo real, Jupe! El Segundo Investigador trag saliva. Ni siquiera s lo que me digo... Yo no creo que fuese un fantasma, Segundo manifest Jpiter, todava resoplando. Aunque se dan ciertos fenmenos psquicos que pueden recibir la denominacin de fantasmas o espectros, ste... Se tratar de algn extrao truco, Jupe? sugiri Bob. Habr sido eso, simplemente, una ilusin de los sentidos? La figura se puso a bailar... No s a qu atenerme dijo Jpiter, caviloso. Era una especie de diablo record Bob, un diablo mitad animal y mitad humano. Quieres decir que nos encontramos ante un diablo? pregunt Pete, sinceramente alarmado. Un diablo viviente? A m me hizo pensar en las figuras de los diablos tribales admiti Jpiter. Hum! Sea lo que fuere, estaba all para asustarnos. Pero no por eso nos dejaremos intimidar; no por eso nos alejaremos de aqu, Jupe seal Bob, tercamente. Yo s que me voy declar Pete, Y lo ms lejos pos posible Jpiter y Bob sonrieron en la oscuridad. Los dos saban

que Pete, con aquellas manifestaciones, slo pretenda aliviar su tensin personal. Cuando llegaba el momento de pasar a la accin era Pete, generalmente, quien tomaba la iniciativa. Los investigadores permanecieron sentados en las rocas durante un buen rato. De vez en cuando Pete miraba intranquilo a un lado y a otro, como si hubiera esperado ver a la demonaca figura avanzando hacia ellos. Pero no sucedi nada... Bien. Hemos de organizarnos anunci Jupe. Os sugiero que salgamos a la carretera y que rodeemos seguidamente el motel. Sobre la marcha veremos cul es el mejor modo de actuar. Mientras yo llamo a la polica, vosotros vigilaris por si anda un segundo hombre por all. Estoy convencido de que ha de haber dos ladrones. El hombrecillo de la capa nos dio en cierto momento la impresin de que monologaba en el cuarto... Me inclino a pensar que estaba dirigindose a alguien situado a su espalda, cerca de la puerta principal, donde, desde nuestro observatorio, no podramos verlo. Quizs estuviera hablando al animal que nosotros vimos apunt Bob. Oh! gimi Pete. Un animal adiestrado! Lo que nos faltaba! No te preocupes, Pete ri Bob. Ese animal, o lo que fuera, ha desaparecido ya. Quin ha dicho tal cosa? pregunt Pete. Mirad! El terror se apoder ahora de los tres amigos. Grrrr. . .! En lo alto de las rocas, directamente sobre ellos, aca-

baba de aparecer la demonaca figura. Una vez ms contemplaron la cornuda cabeza, los centelleantes y enrojecidos ojos, la luminosa fila de colmillos y la cabeza de lobo que colgaba sobre el pecho. La visin dej paralizados a los chicos. El monstruo empez a danzar, a hacer raras cabriolas. Se entrechocaban los huesos pendientes del cinturn, sonaban unas campanillas que provocaron una oleada de terror en los testigos de la asombrosa escena. De repente, lleg a los odos de Los Tres Investigadores una fantasmal voz que pareca confluir en ellos y provenir de varios puntos a la vez: Todos los que atentan contra los espritus son destruidos! Esta voz quebr el hechizo y les sac de su paralizacin. Posedos por el pnico, se lanzaron en alocada carrera por la playa en sombras. Bob tropez con una gran piedra enterrada a medias en la arena, y cay al suelo. Pete y Jpiter oyeron el sordo golpe del cuerpo de Bob al dar contra la arena. Detuvieron se entonces, fijando la vista horrorizados en su camarada. De las fauces de la salvaje aparicin se escap en aquellos momentos una espantosa risotada. El monstruo avanz hacia el desvalido investigador. Ya habis sido avisados! Pete se agach para coger una piedra, que arroj con todas sus fuerzas contra el monstruo. Ggggggrrrrr. . .! La salvaje forma hizo un alto, sacudiendo su maciza cabeza. Luego, se dispuso a saltar...

-Vamos jupe grito pete invitando a su amigo a imitarle. Jpiter obr as. Al poco, una lluvia de piedras se abata sobre el monstruo, mientras Bob se esforzaba por ponerse en pie. Necios! Ya habis sido avisados! Hubo como un fogonazo, seguido de una nube de blanco humo... y la figura se desvaneci! Pete profiri una exclamacin. Bob, resoplando, se uni a ellos. Gracias, amigos. Cre por un momento que... Se ha esfumado! coment Pete. De un modo misterioso... Echemos un vistazo propuso Jpiter muy serio. No de muy buen grado, Pete y Bob le siguieron hasta las rocas. Una vez en ellas miraron en todas direcciones. La aparicin se haba disuelto en la niebla de nuevo. Jpiter hinc una rodilla en el suelo. Cenizas! exclam, sealando un montoncito de pollo blanquecino. Cenizas calientes! Aquel montoncito de polvo era todo lo que quedaba de la salvaje figura. Regresemos... regresemos a nuestras casas sugiri Pete. Todava no, Pete contest Jpiter, irritado. Vamos a hacer lo que planeamos antes. Ah, no! dijo Pete, atemorizado. Te refieres a lo... de volver al motel? S, Segundo. Y adems voy a llamar al jefe Reynolds.

La polica lleg diez minutos despus de haber telefoneado Jpiter. Demasiado tarde ya, sin embargo! Al regresar al motel, Pete y Bob comprobaron que el rojo Datsun ya no estaba all. En la habitacin slo quedaban las cajas negras robadas. El director del motel dice que a tu hombrecillo no le acompaaba nadie y que no dej ningunas seas inform el jefe Reynolds a los chicos, Indudablemente utiliz una identificacin falsa, muchachos. Procuraremos localizar su Datsun. Probablemente en este momento se hallar a bastante distancia de aqu, pero lo encontraremos, Y no va a deshacerse de nosotros, desde luego, recurriendo a una treta de ilusionista! Jpiter sonri. Bueno, chicos, os habis portado muy bien continu diciendo el jefe Reynolds. Aqu estn todos los objetos robados, que sern entregados a sus dueos respectivos. Os felicito. Otro caso resuelto, eh? En marcha. Os llevar a vuestras casas. Gracias, seor contest Jpiter. Pero tenemos aqu nuestras bicicletas. Regresaremos en ellas. Los investigadores cogieron el proyector de cine del seor Crenshaw y la caja negra que contena la radiobaliza electrnica de Jpiter. Pedalearon hasta el Patio Salvaje en silencio. Cuando Pete y Bob se disponan a separarse del Primer Investigador, ste les habl as: Maana nos reuniremos lo antes posible. Este caso slo quedar resuelto cuando la polica haya detenido al

ladrn. Quiz sepamos algo dentro de pocas horas. Despus trataremos de hacer averiguaciones sobre la demonaca figura. Tengo la seguridad de que no fue una ilusin de los sentidos! No... no era... un fantasma? inquiri Pete, tembloroso. T le alcanzaste con una de las piedras y entonces el monstruo lanz un grito y retrocedi, Segundo. Los fantasmas no suelen comportarse as. Quieres decir que era algo real? pregunt Bob. Estoy seguro de ello manifest Jpiter. Si bien, quiz, no pueda calificarse de humano...

CAPTULO 6

Jupe formula unas deducciones

Este caso no est terminado, ni mucho menos! anunci Jpiter. En efecto, amigos, yo creo que no ha hecho ms que empezar. Los tres jvenes detectives se encontraban en su remolque, reunidos, a la maana siguiente. Despus de haber desayunado apresuradamente, Bob y Pete se haban trasladado al Patio Salvaje. Jpiter se hallaba ocupado en aquellos momentos, escribiendo en un bloc que tena sobre la mesa. Entonces, Jupe, no logr la polica dar con el ladrn? pregunt Pete. No consiguieron localizarlo, en efecto repuso Jpiter. Encontraron en cambio su Datsun abandonado en el centro de la poblacin. Hace unos minutos estuve hablando con el jefe Reynolds. Me notific que por el coche no podrn llegar a nada concreto. Fue alquilado por alguien que dio un nombre falso. Reynolds est convencido de que el ladrn ha salido de aqu. Pero yo no pienso igual. Y me imagino que no anda muy lejos.

Por qu piensas as? quiso saber Bob. Me figuro que el hombre no ha hallado todava lo que buscaba. Recordaris que todo lo robado se qued en la habitacin del motel puntualiz Jpiter. Adems, si el ladrn hubiese dado con lo que buscaba, no se habra esforzado por asustarnos. Tal vez hall lo que le interesaba tras abandonar el motel apunt Bob. Eso es posible, pero no probable. El jefe Reynolds me ha notificado que han sido denunciados nuevos robos en la manzana de Pete. Podemos suponer con bastante fundamento que el ladrn insiste en su bsqueda. Y dnde estar lo que l desea encontrar? inquiri Pete. Eso, Segundo, es lo que tenemos que descubrir. Cmo, Jupe? pregunt Bob a su vez. Valindonos de la lgica y de la deduccin declar Jpiter, un tanto afectadamente. Reflexionemos... En primer lugar, qu es lo que hasta ahora sabemos? Sabemos que el ladrn busca algo guardado en una pequea caja negra. El chico se qued muy serio. Su gesto revelaba gran preocupacin a causa de los robos ocurridos en la manzana de Pete. Adems subray Jpiter, lo que busca no pertenece a ninguno de los que habitan dentro de la manzana de Pete. Bob y Pete miraron a su amigo, inquisitivos. Me explicar... SI bien nuestro ladrn sabe lo que quiere, evidentemente ignora dnde est y quin lo tiene. De saber quin lo tiene habra robado en un solo lugar. En

cambio, nos consta que rob cajas negras en distintos puntos de la manzana. Bob objet. Si sabe lo que busca, ha de saber quin es su dueo... Ah! l sabe quin es su dueo: l mismo! contest Jpiter. Al menos, estoy seguro de que fue el ltimo en poseerlo. Pete pareca sentirse cada vez ms confuso. Bob, sin embargo, lo comprendi en seguida. Ah, ya! Quieres decir que se trata de algo que l perdi, naturalmente. Exacto replic Jpiter. Es algo que perdi o que le fue robado. Bob se qued pensativo. El hombre no sabe quin se lo llev o se lo encontr, pero est convencido de que se encuentra en la manzana de Pete. Pete segua debatindose en un mar de confusiones. Sin embargo, Primero, por qu no pregunta? Por qu no va de puerta en puerta, haciendo indagaciones? Por qu no ha denunciado el hecho a la polica, si fue robado? Porque, aunque l fuera el ltimo poseedor del objeto no creo, sencillamente, que le perteneciera declar Jpiter, con aire triunfal. Ha obrado siempre ocultamente, husmeando aqu y all, robando cajas, intentando asustarnos para que lo dejramos en paz. El objeto buscado debe ser algo importante, algo probablemente de mucho valor, algo que l rob en alguna parte! Caramba! exclam Pete. Lo rob y lo perdi!

S, eso es lo que sucedi, a mi juicio. Bob frunci el ceo. Caracoles, Primero! Yo no recuerdo ahora ningn robo de importancia en la poblacin... Probablemente el robo no fue cometido en Rocky Beach indic Jpiter. Tambin pudiera ser que el robo en cuestin no haya sido descubierto an. Sea lo que sea, nuestro ladrn de la capa parece estar muy interesado en recuperar lo que busca con la mayor rapidez posible. Pues tendremos que adelantarnos a l! seal Bob, muy excitado. A continuacin, se dibuj en su rostro un gesto de abatimiento. Y cmo? Si l mismo no sabe quin tiene el objeto, cmo podemos averiguarlo nosotros? Pete aadi, hablando lentamente: Y si el ladrn ignora quin es el propietario actual, cmo es que sabe que es una de las personas que habitan en mi manzana? Acabas de plantear el enigma que tendremos que resolver para poder atrapar a nuestro hombre manifest Jpiter. Bob y Pete intercambiaron una mirada, como dicindose que su inteligente amigo haba perdido todo contacto con la realidad. Jpiter no se dio por enterado. El Primer Investigador les mir sonriente, tan satisfecho como un gato que hubiese acabado de engullir un sabroso canario. Bueno, Primero dijo Bob, finalmente, sin advertir la astuta sonrisa de Jpiter, ni siquiera sabemos por dnde podemos empezar. Jpiter repuso, optimista: S que lo sabemos, puesto que ya hemos empezado!

inclinse hacia delante. Cundo comenzaron los robos? Hace dos noches contest Pete. Jpiter asinti. Yo me Imagino que nuestro ladrn se percat en seguida de la prdida que hab a sufrido e inici la bsqueda sin perder de tiempo. Pienso que extravi su caja negra poco antes, digamos que en las ltimas horas de la tarde... En un punto prximo a la manzana de Pete? sugiri Bob. Me figuro que s corrobor Jpiter. Ahora bien, cmo puede perder alguien una caja de valor, algo que se manipula habitualmente con cuidado? Es algo, adems, que nuestro hombre nunca olvidara en circunstancias normales... Supongamos entonces unas condiciones anormales dijo Bob. Claro repuso Jpiter. Tuvo que ocurrir cualquier cosa fuera de lo corriente, que quiz le asustara, que tal vez le hiciera actuar precipitadamente. Un enemigo que le persegua? sugiri Bob. El tipo flaco de los lentes raros? Le asustara la polica? ofreci Pete. Puede ser tambin que sufriera un accidente automovilstico declar Jpiter. O que lo presenciara, mejor... Abandon su coche con la caja y luego volvi al mismo sin ella, y sali disparado para evitarse complicaciones. Dejando la caja en el lugar! exclam Bob. Pero, cmo vamos a arreglrnoslas nosotros para...? Pete resopl, mirando a Bob: Jupe nos ha engaado, Bob dijo. l sabe que se

produjo un accidente. Ha efectuado ya las comprobaciones necesarias con la polica. Jpiter sonri. S, Segundo, es verdad. Y ese accidente se produjo exactamente a las cinco y media de la tarde, hace un par de das. Un coche se despist en plena calle y choc contra un patio, en una de las esquinas de la manzana de Pete. Luego el conductor emprendi la huida. Nadie se hizo con el nmero de matrcula del vehculo, pero los testigos han hablado de un Datsun rojo. Estoy seguro de que ese conductor era el ladrn y que perdi la caja en ese momento. En consecuencia, nos pondremos en movimiento y... De repente, Pete levant una mano, escuchando. Hasta los odos de los chicos llegaron rumores de voces airadas. Habase producido una discusin all fuera, no muy lejos. Utiliza el periscopio indic Bob. Pete elev el tubo. Haba sido construido por Jpiter a base de la tubera de una vieja estufa. Gracias al periscopio podan ver sin salir de su refugio los alrededores del remolque, por encima de los montones de chatarra. Es tu ta Matilda, Jupe inform Pete, irguiendo el cuerpo de pronto. En este momento se aparta de ella aquel hombre que nos retuvo en mi manzana, el mismo que se encontraba en la habitacin del motel anoche... Afuera! Daos prisa! orden Jpiter, apremiante. Levantaron la trampilla del piso y se deslizaron por el tnel dos. Llegaron al sitio en que estaba ta Matilda. El hombre se encaminaba al mismo Mercedes negro que los chicos vieron en el Palm Court Motel. El automvil arranc inmediatamente.

Jadeando, Jupe inquiri: Quin era ese hombre, ta Matilda? Qu quera? Andaba husmeando por aqu, por lo visto replic ella. Le pregunt qu estaba haciendo y entonces me pregunt. Aludi a tres chicos... Ta Matilda estudi sucesivamente los rostros de los investigadores. Pareca estar enfadado. En qu lo estis metidos ahora, bribones? l s que est metido en un buen lo! exclam Pete, acalorado. Jpiter procedi a explicar todo lo relativo a las cajas negras, y le dio cuenta de sus sospechas y de la colaboracin del jefe Reynolds. Ahora vamos a visitar el escenario del accidente, ta Matilda. Hemos de investigar el caso. Precisamente hoy, Jpiter, te haba asignado unos cuantos trabajos... El chico se qued muy serio. Su gesto revelaba tal afliccin que ta Matilda se abland. Bueno, bueno, si en este asunto estis trabajando con el jefe Reynolds... Los Tres Investigadores corrieron en busca de sus bicicletas.

CAPTULO 7

Una solucin para el enigma

Era una vivienda blanca. Solamente tres puertas la distanciaban de la esquina de la manzana de Pete. Se hallaba separada de la calle por una vala de estacas; contaba con un jardn lleno de rosales y un piso de csped. Pero la vala estaba destrozada en parte, algunos rosales parecan haber sido pisoteados y el csped haba desaparecido en ciertas zonas. Jpiter oprimi el botn del timbre. La mujer que sali tena unos cabellos muy canosos y un gesto de enfado en el rostro. Dos o tres veces, nerviosamente, fij los ojos en su jardn, y entonces su expresin se hizo ms agria. Qu queris? pregunt, bruscamente. Ya tengo bastantes dolores de cabeza para que vengis vosotros ahora a incomodarme ms. Sentimos mucho lo de su jardn, seora dijo Jpiter, expresndose en el tono ms corts posible. Hemos venido para...

Puede usted decirnos quin le hizo este destrozo? salt Pete, sin ms. Bueno, ahora no puedo perder el tiempo... comenz a decir la mujer. Desde luego, seora intervino Jpiter, dando un codazo a Pete. Ha sufrido usted una prdida terrible. Esos preciosos ejemplares de reina Isabel y Lincoln... Tambin t eres aficionado a las rosas, muchacho? inquiri la mujer sorprendida. Oh! Las que yo cultivo no llegan a ser tan bellas como las suyas, seora manifest Jpiter, modestamente. Ella se mostr radiante. Por supuesto, me he llevado algunos premios... Y huy el individuo? Es cierto eso? pregunt Jpiter, moviendo la cabeza, apesadumbrado. Me refiero al autor de este lamentable estropicio. El salvaje se fue sin ms, sin pronunciar una sola palabra de excusa. Jpiter inquiri ahora, con toda naturalidad: Era un hombre pequeo, con una capa? Cmo? Pues s, llevaba una capa. Salt del coche rojo igual que si hubiera estado temiendo que explotara de un momento a otro. Seguidamente volvi a meterse en l, sali disparado y me destroz la cerca. Se presentaron algunos de mis vecinos para intervenir, pero desapareci en un santiamn. Ni siquiera pudieron ver el nmero de la matrcula del coche. Jpiter sigui preguntando: No dej por aqu nada que pudiera servir para identificarlo? Una maleta, por ejemplo?

Yo no vi nada repuso la mujer, entristecida. Todo pas en unos instantes. Adems, el patio se llen casi Inmediatamente de gente. Estoy seguro de que todos los de por aqu sienten mucho lo ocurrido manifest Jpiter. Gracias, seora. El chico hizo una sea a Bob y Pete. Los tres abandonaron aquel patio en completo desorden. Todo parece indicar que se trata de l, efectivamente puntualiz Bob. Y el hombre lleg a salir del coche! record Pete. S. Por aqu habr, seguramente, algn vecino que haya visto algo ms concluy Jpiter. En el patio de al lado vieron ahora un hombre que regaba su csped. Los chicos se acercaron a l. Dispense, seor dijo Jpiter. Me permite que le haga algunas preguntas sobre el accidente ocurrido en la casa vecina? Estamos investigando... Investigando? El hombre hizo un gesto de desconfianza. Es para un trabajo que estamos realizando en el colegio se apresur a declarar Bob. Es un estudio que nos ha encargado uno de nuestros profesores sobre el comportamiento social de los conductores.. Jpiter se olvidaba a veces de que la mayor parte de los adultos no les tomaban en serio cuando se presentaban como detectives. Muchos se negaban, incluso, a seguir hablando con ellos. Ahora bien, las personas de edad vean con buenos ojos los trabajos escolares. El hombre sonri en seguida. Eso est bien! Todos necesitamos que la ley sea res-

petada en cualquier circunstancia dijo. Sin embargo, creo que en este caso no os podr prestar una buena ayuda. Yo me encontraba en la casa, cuando vi que el coche se abalanzaba contra la cerca. Del vehculo empez a salir humo y el conductor sali de l rpidamente. Llevaba una especie de maletn de herramientas o algo por el estilo. Probablemente, pens que el automvil iba a arder. Pero slo se trataba, quiz, de algn manguito que perda, una avera fcil de reparar en cualquier garaje. Cuando me plant aqu, ya se haba ido. Un maletn de herramientas? pregunt Pete. Qu hizo con l? No lo s... No tardaron en congregarse aqu muchas personas. Haba hasta nios. Es posible que Kastner, que vive ah enfrente, viera algo ms. Habitualmente, se encuentra en su porche. Los Tres Investigadores dieron las gracias a su interlocutor. Cruzando la calle, se plantaron ante una casa azul. En el amplio porche, haba un hombre viejo sentado en una silla. Yo conozco al seor Kastner anunci Pete al echar a andar. En la iglesia acta como dicono. Despus de dar unos pasos ms, el muchacho salud al anciano. Buenas noches, seor Kastner. Podramos hablar con usted un momento acerca...? Del accidente ocurrido ah delante, Pete? inquiri el viejo, que tena unos ojos muy vivos y parpadeantes. He estado observndoos. Estoy pensando que Los Tres Investigadores buscan al desconocido conductor... Me equivoco?

No, seor replic Pete, muy risueo. Qu puede usted contarnos? Lo vi todo, chico. Qu es lo que deseis saber? El conductor llevaba un maletn de herramientas seal Bob. Lo vio usted? Es posible que se lo dejara ah? No sera una pequea caja negra? As fue, en realidad. Ya le dije al detective... Jpiter mir atentamente al anciano. Al detective, seor? S. Apareci por aqu cinco minutos despus de haber salido disparado el Datsun rojo explic el seor Kastner. Era un tipo menudo, con la cara afilada, que vesta una chaqueta de corte deportivo, en muy mal estado. La verdad es que la polica debiera estar mejor pagada... Quera saber si yo haba Visto tirada en el suelo una caja negra. Le contest que s, y que la haba cogido un chico montado en una bicicleta. Ser de tu edad, Peter, o un poco mayor. Creo haberlo visto ms de una vez por aqu, pero ahora no acierto a identificarlo... Qu hizo con la caja? pregunt Bob, muy interesado. Luego, continu pedaleando, hacia la calle de Peter, ms o menos. Ya no volv a verle. As se lo notifiqu al detective y ste ech a correr hacia tu manzana. El viejo frunci el ceo. Es chocante... Ahora acabo de caer en la cuenta de que el detective iba a pie y no en coche. Gracias, seor Kastner dijo Pete. Los chicos se encaminaron a la calle de este ltimo. Era el ladrn, verdad, Jupe? coment Bob al llegar a una esquina. Se hizo pasar por detective!

Quin lo duda? Volvi por la caja! exclam Pete. El seor Kastner le dio la pista del chico en bicicleta subray Jpiter. Por eso pens que lo que buscaba tena que encontrarse en la manzana de Pete. Bob se detuvo, mirando a sus amigos, preocupado. Cmo poda estar seguro el ladrn de que el chico habitaba en esta manzana? Todo lo que el seor Kastner le indic fue que haba visto al muchacho dirigirse a esta calle, y que desapareci despus. Tambin pudo haber seguido hasta el final, y trasladarse a otra manzana... Jpiter daba la impresin de hallarse muy desconcertado. La alcantarilla! exclam de pronto Pete, mirando hacia el extremo ms alejado de la manzana. No me acordaba de que estn realizando unos trabajos en el alcantarillado de por aqu. En aquella parte se vea una amplia zanja, que atravesaba aceras y patios. Caracoles! dijo Bob. No es fcil salvar este obstculo, y menos an en bicicleta. Por tanto, si el chico lleg hasta esta manzana y no regres, eso significa que ha de vivir por aqu. Pete: qu chicos de nuestra edad viven en esta parte? pregunt Jpiter. Pues... Joey Marsh, desde hace poco, cuatro casas ms all de la ma. Y tambin Frankie Bender. Sabes a quin me refiero? Al que capitanea la peor pandilla del colegio. Me acuerdo muy bien de l. Vamos a verlos. Pete gui a Bob y a Jpiter hasta la primera de las casas.

Oprimi el botn del timbre y sali de la vivienda una mujer gruesa y sonriente. El chico pregunt por Joey. T eres Peter Crenshaw, verdad? dijo la seora Marsh. Joey no se encuentra aqu y lo sentir cuando se entere de que has venido a verle. Est en casa de su abuela. en San Francisco. Hace muchos das que se fue? Lleva casi una semana fuera ya, Peter. Se despidieron de la mujer. Pete y sus amigos cruzaron la calle, llegando hasta un bungalow. Creo que podemos prescindir ya de Joey Marsh declar Pete mientras avanzaban hacia la puerta de la casa . No me alegra nada la perspectiva de hablar con Frankie Bender, sobre todo cuando pienso en la probabilidad de que haya sido l quien se quedara con la caja... Es muy capaz de una cosa as. Mucho cuidado con lo que vayamos a decirle aconsej Jpiter. No quiero que recele nada raro. Un puado de hojas de rbol cay inesperadamente sobre sus cabezas y algo silb en el aire, no muy lejos de ellos. Qu significa esto? grit Bob. Otro objeto zumb sobre ellos. Era algo menudo y veloz, como un proyectil, que golpe violentamente unas ramas cargadas de follaje. El ataque volvi a repetirse, y... Ay! aull Pete, al sentirse alcanzado en una pierna. Cuerpo a tierral orden Bob. Los Tres investigadores se tendieron en el suelo. Varios proyectiles ms pasaron zumbando sobre sus cabezas.

CAPTULO 8

La caja negra
Ja, ja, ja! Las burlonas risas provenan del tejado del garaje. Sobre ste se encontraba un muchacho de la edad de Pete, de corta talla y hombros cuadrados. Hablase apostado all como hubiera podido hacerlo un francotirador. De una de sus manos colgaba un gran tirachinas. Pum... pum... pum.... El chico sigui riendo. Hubiera podido acabar con los tres como si hubieseis sido unos conejos asustados. Pero es que no sabis moveros manteniendo una buena cobertura? Estis listos del todo, muchachos! Pete se puso en pie de un salto, furioso. Podas haberme fracturado la pierna, Bender! Ese tirachinas es un arma peligrosa. No seis estpidos contest Frankie Bender. Sac algo de una bolsa que llevaba colgando del Cinturn y lo arroj, sin fuerza, a los pies de Pete. Te das cuenta? Son

pelotas de madera. Adems, yo soy un buen tirador y slo pretenda asustaros. Fjate! Bender dispar su tirachinas. El proyectil pas muy cerca de la cabeza de Pete. este palideci, pero no se movi un milmetro. Jpiter aminor la distancia que le separaba del chico del tejado. Eres un idiota, Bender dijo. Algn da herirs a cualquiera y te vers metido en un lo. He de advertirte que la ley prohbe el uso de tirachinas como el tuyo. Bueno, bueno contest Bender, molesto. Ya est bien de sermones. Es que no sabis encajar una broma? Tus bromas, y hasta t mismo, son difciles de encajar, Frankie repuso Pete, acalorado. Jupe continu diciendo, calmosamente: Pienso denunciarte a la polica. La sonrisa de Bender se desvaneci de pronto, mirando entonces con gesto agrio a los tres amigos. Ser mejor que no lo hagas. Bueno, y a todo esto, qu hacis vosotros aqu? Os habis metido en una propiedad privada. sois unos intrusos! Yo estaba defendiendo mi propiedad! Ser mejor que leas algo de leyes recomend Bob, burln. caracoles, Frankie! La de cosas que ignoras! Tal vez no me interesan dijo Bender. No quieras drtelas de listo, Bender, que no engaas a nadie realice Jpiter, secamente. Hemos venido aqu para que nos entregues la caja negra que robaste hace dos das, cuando ocurri el accidente. Queremos tambin lo que contiene. Y cmo habis...? Bender guard silencio de repente.

Sus ojillos se movieron inquietos, animando su gruesa faz. De qu caja estis hablando? Yo no s nada de ninguna caja negra... A ti te vieron con ella! seal Pete. No puede ser contest Bender. Tenemos testigos! declar Bob. S? Entonces, por qu no os habis hecho acompaar por la polica? Es que la polica no sabe an todo lo que sabemos nosotros indic Jpiter. Escucha esto, Bender: el hombre del Datsun es un ladrn! Te has apoderado de una cosa robada. Puede ocurrirte algo muy serio. No s de qu me estis hablando opuso Bender. No seas tonto dijo Jpiter, moviendo la cabeza impacientemente. Si no quieres vrtelas con la polica, habrs de enfrentarte con el ladrn. ste anda buscando su caja. Si se entera de que t... Sobre el tejado del garaje, Frankie Bender se mordi los labios en silencio, durante unos segundos. Estaba nervioso, al parecer. Luego, levant la cabeza con aire terco. Bah! Me habis preparado alguna trampa. Yo no he visto ninguna caja negra. Y ahora largaos de aqu cuanto antes, si no queris que llame a los de mi pandilla. Nosotros recurriremos a la polica, si es necesario advirti Jpiter. No creas que vas a lograr asustarme, Jpiter Jones! Si no sals de aqu en seguida, quiz sea yo quien llame a los agentes. Os ordeno que os marchis! Medi Pete: Atrvete a bajar hasta aqu para decirnos lo mismo!

Sin los de tu pandilla remat Bob. Bender se puso encarnado como la grana. Largo de aqu! Ser mejor que nos vayamos declar Jpiter. Bob y Pete, muy a disgusto, echaron a andar por el camino, detrs de Jpiter. Poco despus se dirigan a casa de Pete. donde haban dejado las bicicletas. Es que vamos a darnos por vencidos, Primero? pregunt Bob. Estoy seguro de que fue Bender quien se apoder de la caja. Claro que la tiene sentenci Pete. S. Yo pienso como vosotros corrobor Jpiter. Ahora se ha quedado muy preocupado. Cuando crea que nos hemos alejado suficientemente, ir al sitio en que la guard para comprobar si contina all. Crees que nos llevar hasta ella? inquiri Pete cuando cruzaban la calle, rumbo a su casa. Jpiter asinti. Tena mucho inters por desembarazarse de nosotros y estaba sumamente nervioso. Querr asegurarse de que sigue donde la puso... iy en ese momento nosotros nos hallaremos all! Nada ms internarse en el patio posterior de la casa d e Pete, los chicos echaron a correr por los de las otras viviendas, camino de la de Bender. Una vez situados en las inmediaciones de la misma, exploraron el terreno. Una fila de espesos arbustos separaba el ltimo patio del siguiente. Comportndose como miembros de una patrulla militar que estuviese operando en territorio enemigo, los investigadores se deslizaron por entre los arbustos y llegaron casi a la acera.

Desde su puesto de observacin podan ver perfectamente la zona anterior de la casa de Frankie Bender, al otro lado de la calle. Esperaron agazapados unos minutos. Por fin, pudieron ver a Frankie Bender salir del garaje para avanzar por el camino de la finca hacia la calle. Jupe! susurr Bob. Se va! Y no lleva ninguna caja! aadi Pete. Vamos a seguirlo indic Jpiter. Hemos de procurar que no nos vea. El fornido Bender, con su tirachinas colgando del cinturn, lleg hasta un solar sin edificar del final de la calle, y empez a alejarse de la orilla del mar. Desplazndose de patio en patio, el tro de investigadores sigui sus pasos hasta las afueras de la poblacin. Comenzaron a encaminar-se hacia las laderas de las elevaciones que rodeaban a Rocky Beach. De vez en cuando, Bender miraba nerviosamente a un lado y a otro. Pero, como les ocurre a muchas personas, no saba cmo comportarse en aquella situacin, por cuyo motivo no acert a descubrir a quienes seguan sus pasos. Tras haber cruzado la va frrea, remont la falda de un pequeo monte cubierto de matorrales espinosos, de entre los cuales surgan de trecho en trecho los retorcidos troncos de unos robles de verde follaje. Unos momentos ms tarde, cuando an continuaban los investigadores movindose sigilosamente entre las matas, alcanz una espesura de mezquites (1), y desapareci!

- Lo hemos perdido de vista! - exclam en voz baja Pete. Cuidado! advirti Jpiter. Pudiera ser que estuviera espindonos. Avanzaron entonces con ms precauciones que nunca, arrastrndose por el suelo unos metros antes de llegar a la espesura. Pete levant poco a poco la cabeza e inspeccion los alrededores. Aqu hay una cueva! murmur. La entrada queda oculta por toda esta vegetacin. Las espinosas ramas de los matorrales se enganchaban en sus ropas, originando dolorosas rozaduras. Penetraron por fin en aquella oscura boca de la montaa. Todava reptando, se deslizaron por un corto tnel que repentinamente se ensanchaba. Durante un rato miraron a un lado y a otro, sin incorporarse ni hacer el menor movimiento. Frankie Bender se haba perdido de vista definitivamente. Cuando sus ojos se habituaron a la semioscuridad de la cueva, vieron unas sillas y unas mesas hechas con cajas y jaulas de embalajes; varias alfombras viejas cubran el ptreo piso; all haba sacos de dormir, linternas de mano, cajas de galletas y dulces, un poste de los existentes en las paradas de las lneas de autobuses, una motocicleta vieja, dos portezuelas de coche, prendas de uniforme sueltas, y otros objetos de muy diversa naturaleza. ste debe de ser... empez a decir Pete. le escondite de la pandilla! remat Bob. Por supuesto susurr Jpiter. Aqu es donde suelen ocultar todo lo que no quieren que sea encontrado. No

os descuidis ahora. Frankie Bender no debe de andar muy lejos. Lentamente se pusieron en pie y avanzaron cautelosamente, esperando verse sorprendidos. Unos diez metros ms adelante, la cueva presentaba un recodo. Al final de aquella especie de pasillo, vieron a Frankie Bender, arrodillado delante de una piedra plana. Sobre la piedra, haba una pequea caja negra abierta! Bender oy los pasos de los investigadores y volvi la cabeza inmediatamente, alarmado. As pues, estaba en tu poder, eh? dijo Jpiter. El gesto de alarma desapareci del rostro del muchacho, y fue sustituido por otro que delataba su confusin. Ha... ha desaparecido! Los chicos se le acercaron. El interior de la caja negra estaba forrado con terciopelo azul... Y all no haba nada! Era una estatuilla balbuce Frankie Bender, una mascota estupenda para nuestra pandilla. Representaba una extraa figura... Descrbenosla con la mayor exactitud posible orden Jpiter. Bender estaba ante ellos. Sbitamente, el terror pareci dilatar sus ojos. Era... era... tartamude, sealando algo situado a espaldas de los investigadores como eso! Los chicos volvieron la cabeza. Pete ahog un grito. Dentro de la cueva se encontraba el monstruo que vieran en la playa! Frankie Bender gimi:

La estatua ha cobrado vida! Armando un gran alboroto, estampando los pies con fuerza en el suelo, el monstruo de los grandes cuernos y los ojos enrojecidos empez a avanzar hacia ellos!

CAPTULO 9

Atrapados!
Los cuatro muchachos haban quedado paralizados por el miedo. Hacia dnde correr en el interior de la cueva? El monstruo, con los ojos encendidos, segua danzando y haciendo cabriolas al tiempo que acortaba la distancia que le separaba de ellos. La cueva terminaba a sus espaldas. Estaban atrapados! Qu vamos a hacer, Jupe? chill Bob. No... no... se... tartamude Jpiter. Frankie Bender fue el primero en reaccionar. Era torpe, pero no careca de valor. Sumamente plido, cogi el tira-chinas, coloc una de las muchas piedras que alfombraban el piso de la cueva y la dispar contra el imponente monstruo. Alcanzado por ella, la salvaje figura emiti un gruido y retrocedi un paso. Bender se agach para procurarse ms proyectiles. Tiradle piedras vosotros tambin! grit a los investigadores. Bob y pete empezaron a aprender aquella demonaca

figura. Bender utilizaba una y otra vez su eficaz tirachinas. Pero las piedras rebotaban en el cuerpo acolchado del monstruo y en su voluminosa cabeza, sin causarle ningn dao, al parecer. Ggggrrrr. . .! Ahora se movi ms de prisa. Los chicos estaban cada vez ms cerca de la pared de la cueva... No logramos hacerle dao! se lament Frankie Bender. La espantosa figura continuaba con su brbara danza. Jpiter se abalanz sobre la caja negra, todava encima de la piedra plana, y la agarr con ambas manos. A continuacin la dej ostensiblemente, cogi una gran piedra y la levant a cierta altura, sobre la caja abierta. Voy a aplastarla! grit. La fantasmal aparicin se qued inmvil! Sus encendidos ajillos miraron al muchacho, pero no hizo el menor movimiento. Jpiter fij la mirada en el monstruo. As que eres algo real, suficientemente real para entender mis palabras, eh? dijo. Seguro que quiere la estatua! aadi Bob. Es natural coment Frankie Bender, con voz temblorosa. l es la estatua. O la estatua es l. O quiz...? Un fuerte estremecimiento sacudi a la fantstica aparicin. Las campanillas, huesos y todo lo que colgaba de su cuello y de su cinturn sonaron como agitados por una gran fuera interior. Cuidado, pequeas criaturas. Todos los que atentan contra los espritu son destruidos. Jpiter continuaba sosteniendo la piedra sobre la caja.

Qu significa esta estatua? Quin eres t? Od al Espritu Chaman, necios! exclam la voz retumbante. El Gran Kan de la Horda Dorada aguarda en el viento al Diablo Danzante! Pete trag saliva. El Diablo Danzante? Kan? La Horda... qu? Es esta estatua el Diablo Danzante? inquiri Jpiter, observando atentamente al monstruo. O eres t, acaso? Un espritu que habla como nosotros? Nosotros somos uno y todos! Nosotros lo vemos todo, lo sabemos todo! Somos el azul firmamento, el brillante sol, la estepa infinita, la espada y el trigo! Y destruimos con la llama del viento. Mra! Su grueso brazo se adelant, sealando la piedra plana. Surgi all una llamarada, y luego una nube de denso humo blanco... Cuidado! aull Frankie Bender, alejndose de all de un salto. Temblad ! grit el monstruo. Su voz retumb en la cueva. Otro movimiento de la figura y, del suelo, a un metro de distancia de Pete, ascendi otra llamarada seguida de una segunda nube de humo. El Gran Kan espera conseguir lo que es suyo! Presas del mayor pnico, los cuatro chicos retrocedieron hasta quedar pegados a una de las paredes de la cueva. La diablica aparicin extendi sus brazos hacia ellos y reanud su avance. Jpiter arroj a un lado la piedra que haba estado sosteniendo sobre la caja. All va! grit el Primer Investigador

Cerr violentamente la caja y la arroj con todas sus fuerzas a travs de la cueva en sombras. El monstruo, el espritu, el Diablo Danzante o lo que fuera, profiri un quejumbroso alarido y se lanz hacia la caja negra, que se estrell contra el suelo, entre los montones de chatarra. Ahora, amigos! chill Jpiter. Los otros no necesitaban la voz de aviso. Al abalanzarse el Diablo Danzante sobre el objeto, echaron a correr alocadamente en direccin a la entrada de la cueva. El Diablo debi de verlos, pero se desentendi de los chicos. Buscaba afanosamente la caja en las sombras del lugar. Los cuatro muchachos tropezaron con las jaulas de embalajes y las cajas de galletas, los unos con los otros, al tratar de alcanzar la salida. Una vez fuera de la cueva, siguieron corriendo sin reparar en los araazos causados por las espinosas matas en sus brazos y piernas, sin fijarse en los destrozos producidos en sus ropas. Frankie Bender iba delante. A su espalda, resoplaba Jpiter. El descenso por la ladera fue accidentado, cayndose y levantndose todos varias veces. Llegaron por fin a una hondonada que constitua un excelente escondite. Durante unos minutos ninguno de ellos hizo el menor movimiento, guardando adems un absoluto silencio. Jadeando, se mantuvieron a la expectativa. No oyeron nada por los alrededores. Acordaos de lo que pas en la playa! dijo Pete. Ese monstruo puede aparecer ante nosotros cuando menos nos lo figuremos! Continuaron a la escucha... Finalmente, se atrevieron a levantar la cabeza, mirando hacia un lado y otro de la lade-

ra, intentando penetrar con la vista entre los matorrales. Todo segua igual, no se distingua nada que pudiera significar para ellos una seal de alarma. Dnde... se... habr... metido? inquiri Frankie Bender Creo que ni siquiera deseo saberlo manifest Pete. Jupe! El Primer Investigador no contest, continuando con la mirada fija en la vegetacin que ocultaba la boca de la cueva. Media hora ms tarde imperaba all la misma quietud. Jpiter se incorpor. Hemos de volver a la cueva decidi. T ests loco! exclam Frankie Bender. Yo me voy. T vas a acompaarnos, Bender repuso Jpiter, con firmeza. De lo contrario, no tendrs ms remedio que explicar a la polica cmo te Llevaste la estatuilla. Bender torci el gesto, pero no formul ningn comentario. Ech a andar detrs de los investigadores cuando stos empezaron a remontar la pendiente en direccin a la cueva. Dentro de ella, reinaba un gran silencio. Caminando cautelosamente, los chicos exploraron el sombro recinto. All no haba nadie. La caja haba desaparecido. En el sitio en que vieran por ltima vez al Diablo Danzante localizaron dos montoncitos de blancas cenizas. Pete las toc y not que se encontraban levemente calientes. Tendr otra salida esta cueva? pregunt Jpiter. No contest Bender. No me explico cmo ha podido salir de aqu el Diablo,

Se convertira en humo para poder desaparecer opin Pete. Tambin puede ser que escapara mientras nosotros corramos declar Jpiter. Durante unos minutos no nos atrevimos ni a volver la cabeza. Bob consider: Ya no nos perseguir ms. El ladrn recuper la estatua, as que el Diablo ya no tornar a vagar por nuestros alrededores. A m me parece que este caso ha llegado a su fin. Todo lo contrario seal Jpiter, severamente. Estoy seguro de que el ladrn no ha recobrado todava la estatua. Hay ms: pienso que ahora est ms desorientado que nunca acerca de su paradero. Caramba! exclam Pete. Cmo has llegado a esa conclusin, Primero? Evidentemente, el Diablo Danzante tiene una relacin de un tipo u otro con el menudo ladrn indic Jpiter. Si ste hubiese sacado la estatuilla de la cueva, el Diablo se habra desentendido de nosotros y hubiera sabido que la caja estaba vaca. No siendo as, la estatuilla ha tenido que ir a parar a manos de otra persona. El Primer Investigador se volvi hacia Frankie Bender. Quin ha estado visitando la cueva ltimamente adems de los miembros de tu pandilla, Frankie? El fornido muchacho guard silencio. Una vez esfumado el peligro, volva a adoptar su actitud antagnica de antes. T, Bender, robaste la estatuilla. Podemos buscarte muchas complicaciones puntualiz Jpiter, framente. Co-

labora, y nosotros nos abstendremos de buscarte molestias. Frankie arrug el ceo. Sin embargo, hizo un gesto de asentimiento. Conocimos a un viejo vagabundo. Sola utilizar esta cueva antes de que nosotros lo echramos de ella. Lo vi por ah ayer, y hoy encontr aqu una botella de vino. Cmo se llama ese hombre? quiso saber Bob. No lo s, pero es fcil de encontrar. Tendr unos setenta aos. Su barba es blanca, pesa unos noventa kilos, calza botas de vaquero y viste una vieja americana de uniforme de la Armada. Procura no hacernos ninguna jugarreta, eh, Frankie? avis Jpiter. Vmonos. Los Tres Investigadores dejaron a Bender en la cueva y se apresuraron a descender por la ladera de la colina. Cruzaron la soleada poblacin y volvieron a la casa de Pete. Era ya la hora de comer, pero Jpiter no pensaba en ello. Un vagabundo! exclam. Pete, te acuerdas de ese bohemio que suele vender chatarra? El taedor de guitarra. Ser Andy, aquel tipo que to Titus tiene por un genio? El hombre que no quiere ataduras de ningn gnero... Conoce a todos los vagabundos de la comarca. En cuanto hayis comido, t y Bob visitaris los sitios que ms frecuenta, hasta localizarlo. De acuerdo, Primero contest Peter. Qu vas a hacer? Los ojos de Jpiter brillaron intensamente. Que qu voy a hacer? Descubrir la pista que ha de llevarnos al Gran Kan, a la Horda Dorada y al Diablo Danzante!

CAPTULO 10

El Diablo Danzante de Batu Kan

A primera hora de aquella tarde, Los Tres Investigadores se encontraban reunidos en su escondido remolque, en el Patio Salvaje de los Jones. Bob y Pete haban estado haciendo gestiones para intentar dar con Andy, el vagabundo. En todas partes dejaron recado de que Jpiter deseaba que fuera a verle a su puesto de mando. Jpiter se haba presentado all llevando bajo el brazo un libro de gran tamao. Despus de cerrar la trampilla, abri el libro sobre la mesa, y seal uno de los grabados antes de exclamar: Aqu tenis al Diablo Danzante! Bob y Pete se inclinaron sobre la ilustracin, asombrados. Es la estatua exclam Bob. Cierto... Es el monstruo que vimos los tres gimi Pete. En la fotografa se vea una pequea estatua que medira unos treinta y cinco centmetros desde la cabeza hasta

la base del pedestal. Confeccionada en un verdoso metal, la estatua se apoyaba en una pierna doblada, manteniendo la otra y los brazos en el aire. Con sus cuernos, la colgante piel de lobo y las acolchadas extremidades, la estatua constitua una reproduccin a pequeo tamao de la fantasmal aparicin. El grabado tena un pie. Bob lo ley en voz alta: El Diablo Danzante de Batu Kan. Hallado en la zona septentrional de China, en los ltimos aos del siglo XIX, donde se le conoce con dicho nombre. La estatua lleva una fecha: Ao 1214 de la Era Cristiana, y con una inscripcin en latn que significa: Al Kan de la Horda Dorada. Evidentemente es obra de un artesano europeo y podra tratarse de un amuleto mgico. Es la reproduccin de un chamn o hechicero mongol, con su piel de lobo y su mscara de cuernos de buey, con sus complementos de campanillas, huesos, haces de hierbas, mazorcas y races, que simbolizan los espritus del universo natural Bob levant la vista. Jpiter, te das cuenta de lo que significa? Todo eso significa que nos hayamos ante un objeto de valor inestimable. Pete estudi la ilustracin atentamente. No saba que una pieza de bronce pudiera valer tan... -Lo de menos es el material de que est hecha la estatua, Segundo. Lo que interesa es cundo fue hecha y por qu explic Jpiter. Despus de haber odo hablar a aquel demonio de la Horda Dorada y del Espritu Chamn, decid ir a ver al profesor Hsiang, de la universidad. Es un

experto en arte oriental e identific al Diablo tan pronto lo describ. l... Qu es la Horda Dorada? inquiri Pete ahora. Parece el nombre de un equipo de ftbol. Y quin fue Batu Kan? T habrs odo hablar de Gengis Kan, verdad? O quizs de Kublai Kan... Pete se mostr valiente. Fueron reyes o algo por el estilo, no? Grandes generales, como Napolen y Alejandro el Grande, verdad? Kublai Kan me parece que fue visitado por Marco Polo cuando ste fue a China... Supongo que debieron de ser emperadores chinos... Los kans eran orientales, pero no chinos, si bien Kublai fue emperador de China. Se trataba de mongoles, nmadas del norte de este pas. Los mongoles eran jinetes, jinetes guerreros. Vivan en tiendas de pieles e iban de un lado para otro, formando pequeas tribus. Algunos de ellos llegaron hasta all. Pero en la actualidad parte del territorio mongol pertenece a China. En resumen: no son chinos y gustan de los caballos y de la guerra. Qu tiene que ver toda esa historia con la estatua? Hacia el ao 1206, Gengis Kan reuni a un puado de tribus, tras una serie de luchas internas, se inici la conquista del mundo! Antes de que sus hijos y sus nietos hubiesen desaparecido, logr imponer su dominio en el norte de la India y moverse a su antojo entre Corea, en el este, y Hungra, en el oeste. Aquellos hombres rigieron Siberia, China, Rusia, Persia y la mayor parte de Europa oriental. Los

hijos llevaron los nombres de Juchi, Ogadal y Chagatal. Kublai Kan fue un nieto y tambin Batu. Caramba! exclam Pete. Esos nombres parecen hacer referencia a unos hombres muy duros... Eran extremadamente crueles, en efecto confirm Jpiter. Asesinaban a todos los que les oponan resistencia. Batu Kan venci a rusos y hngaros, y rigi en la porcin ms occidental del Imperio Mongol. Su ejrcito (y su parte del Imperio) fue denominado la Horda Dorada. Los mongoles eran mejores guerreros que gobernantes y, por esta razn, el Imperio no dur mucho. Pero la Horda Dorada se mantuvo en Rusia hasta el ao 1480. Bueno, y qu hay de la estatua? inquiri Pete. Y de lo del chamn? Veras... continu diciendo Jupe. La religin de Batu Kan, la religin monglica, recibe el nombre de chamanismo. Los mongoles creen que hay espritus en las rocas, en el viento, en el firmamento, en la tierra y en los rboles, y que un hombre especial puede hablar con ellos: el chamn. Bueno, es una especie de hechicero, como el de los pieles rojas seal Bob. Exactamente! En efecto, los indios americanos fueron originalmente gentes asiticas, que probablemente tuvieron los mismos ascendientes que los mongoles. El profesor Hsiang me explic muchas cosas acerca de los chamanes. Eran expertos en ventrilocuismo y convocaban danzando a los espritus. Algunos de los chamanes, los ms poderosos entre ellos, podan requerir la presencia de los demonios, incluso. Los chamanes utilizaban siempre un disfraz duran-

te sus rituales, para que los espritus no lograran identificarlos. Se cubran con mscaras y pieles de animales, igual que se ve en la estatua... Bueno, y qu es lo que tiene sta de especial? pregunt Pete. No existe ninguna otra igual en el mundo! exclam Jpiter. Os dais cuenta? Los mongoles no hacan estatuas, estatuas permanentes, al menos. Disponan de dolos, de imgenes de sus deidades, que estaban hechos de Ercilla, de fieltro y de otros materiales no duraderos. Esta estatua metlica es obra de un artista europeo. Es un singular ejemplo de una figura monglica. Es una pieza nica! Me pregunto cmo fue a parar a China musit Bob. T dijese que la estatua perteneci a Batu, que rigi el Oeste. Eso no lo sabe nadie. El profesor Hsiang me comunic que Batu Kan no haba estado siempre en Rusia. La capital del Imperio volvi a estar en Mongolia, en Karakorum. All tenan que hacer acto de presencia los prncipes rusos para prestar el juramento de fidelidad al Gran Kan, el Emperador. Batu Kan tuvo que abandonar la lucha en 1242 y regresar para tomar parte en la eleccin de un Gran Kan, tras el fallecimiento del anterior. Quiz se llev la estatua consigo, dejndola all por cualquier motivo. Unos cuarenta aos ms tarde Kublai Kan se apoder de China y se convirti en el Gran Kan, trasladndose a la capital monglica, la ciudad conocida hoy con el nombre de Pekn. Es posible que la estatua fuera enviada all. Nunca podremos saber con exactitud qu fue lo que pas. Y has conseguido averiguar cmo lleg hasta aqu? Lee el resto del pie de la ilustracin...

Bob ley en voz alta: La estatua estuvo en China hasta la Segunda Guerra Mundial. Luego, desapareci durante la ocupacin japonesa. En 1956 reapareci en Londres, donde fue comprada por un acaudalado americano llamado H. P. Clay, y pas a engrosar su coleccin privada de piezas artsticas orientales. H. P. Clay? inquiri Pete. No se llama as ese magnate del petrleo que ocupa una lujosa mansin en Fernando Point? Quieres decir que la estatua ha estado en Rocky Beach por espacio de veinte aos? Entonces, est claro que el ladrn... El robo fue cometido aqu, si remat Jpiter. A m me parece que lo mejor sera ir a hablar con el seor H. P. Clay. Por si Andy se dejaba ver, los chicos avisaron a Konrad, uno de los fornidos hermanos bvaros que trabajaban en el Patio Salvaje. este le dira que se haban trasladado a la mansin de los Clay. Los Tres Investigadores montaron en sus bicicletas y se dirigieron al Sur por la carretera de la costa. Oye, Jupe... dijo Pete de pronto, mientras avanzaban por entre un sinfn de vehculos. Ya sabemos lo que significa la estatua, pero, qu representa en realidad ese vivo Diablo Danzante? Vers... Los mongoles todava creen en el chamanismo, al menos una gran parte de ellos. Probablemente, se trata de un chamn autntico que anda en busca de la estatua. El profesor Hsiang dice que los chinos desean recuperarla. Le pidieron a nuestro presidente que colaborara en

esto, en el curso de su ltima visita a Pekn. Puede ser que un chamn est ejerciendo cierta presin. O bien... Q bien, qu, Jupe? Los mongoles creen que hay un espritu en todas las cosas continu diciendo Jpiter. Quizs hayamos visto el espritu del Diablo Danzante. No debiera haberte preguntado nada gimi Pete. Jpiter y Bob se echaron a rer. Sin embargo, no las tenan todas consigo. Les produca una especie de escalofro pensar en lo que haban visto. Los tres chicos no volvieron a hablar. En silencio llegaron a Fernand Point, donde la tierra se adentraba en el mar. Aqu se enfrentaron con una extensin de terreno cubierto de rboles de unas diez hectreas. Al Otro lado de la alta cerca de hierro no se divisaba ningn edificio. Las puertas de la cerca se encontraban abiertas y los tres siguieron pedaleando por un sinuoso camino. Finalmente divisaron una casa de imponente aspecto, emplazada en un vasto prado. Tratbase de un edificio de dos plantas, macizo, de estilo morisco, dotado de vigas de color marrn oscuro, una techumbre de rojas tejas y gran nmero de ventanas provistas de complicadas rejas. Jpiter se adelant por la escalinata de acceso y se plant ante la magnfica puerta de dos hojas, y oprimi el botn del timbre. El muchacho pareci ganar en estatura al adoptar una actitud rgida y digna. Abri la puerta un hombre ya entrado en aos, vestido con una chaqueta oscura y pantalones a rayas. Era el mayordomo. Estudi muy serio a los jvenes visitantes. Qu hay, joven?

Soy el seor Jpiter Jones contest el chico, recurriendo a su pronunciacin ms pulida. Deseo ver al seor H. P. Clay. Ya dijo el mayordomo, con una leve sonrisa. Lo siento, seor jones, pero el seor Clay no se encuentra en casa. Me trae aqu un asunto muy urgente insisti Jpiter. Puede usted decirme dnde podra localizar al seor Clay en seguida? Se oy una voz en el interior de la casa: Quin es, Stevens? Un tal Jpiter Jones pregunta por su padre, seorito James. Un sonriente joven de alta estatura, que no contara ms de veinte aos, surgi al lado del mayordomo. El recin llegado manifest, mirando a los muchachos: Mi padre se encuentra hoy en la ciudad. Tal vez pudiera atenderos yo, chicos. Jpiter vacil. Es que... Pasad a la biblioteca dijo James Clay. Yo me encargo de estos muchachos, Stevens. El mayordomo asinti, alejndose. El joven condujo a los investigadores a una estancia llena de estanteras colmadas de libros. Bueno, ya podemos hablar, chicos. Qu os trae por aqu? Queramos hablarle del Diablo Danzante, seor Clay. Llamadme Jim. Qu ocurre con el Diablo? Pete salt:

Ha sido robado! Robado? Jim Clay movi la cabeza, denegando. Oh, no! Lo vi hace tres o cuatro das, tan slo. Me acuerdo porque... Fue robado hace dos das manifest Bob, rpidamente. Hace dos das? Jim estudi el rostro del chico atentamente. Bien. Vamos a comprobarlo. Recorrieron dos pasillos y se trasladaron a a parte posterior de la casa. El joven abri una puerta cuya cerradura estaba dotada de una cadena. Penetraron en una estancia grande, dbilmente iluminada, llena de formas, y... Una figura de cuya cabeza salan dos grandes cuernos les observ con sus menudos y encendidos ojos desde el fondo de la habitacin en sombras! Tena la boca entreabierta y se cubra con una piel de lobo...

CAPTULO 11

Una inesperada faz

Est... est... aqu! tartamude Jpiter. Los chicos se quedaron inmviles al enfrentarse con aquella aparicin. Se encendieron las luces... Qu es lo que hay aqu? pregunt Jim Clay, mirando desconcertado a su alrededor. La habitacin se hallaba atestada de objetos. El Diablo Danzante! seal Pete. Ah... Su voz se fue apagando poco a poco al estudiar la figura que tena delante, sobre un pedestal. Jim Clay se acerc a la estatua, y la toc. Oh, no! dijo. El Diablo Danzante es de bronce y mucho ms pequeo. Esto es solamente un maniqu equipado con un traje de chamn mongol. Mi padre es un buen coleccionista de artesana oriental. He de advertiros que este equipo es completamente autntico, amigos. Jpiter se movi por entre las vitrinas de la estancia, en

las que se exponan numerosos objetos, y toc el traje del maniqu. Se desprendi de ste una nubecilla de polvo. El Primer Investigador retrocedi, asintiendo. Ahora advierto que es distinto... coment. Los cuernos son ms cortos, y la piel es de oso y no de lobo. Adems, este polvo demuestra que lleva mucho tiempo sin ser tocado. Distinto... de qu, Jpiter? pregunt Jim Clay. Del otro traje de chamn, del chamn vivo, o lo que fuera lo que vimos nosotros explic Pete. Tiene su padre algn otro traje de chamn por aqu? No hay ms que ste. Creo que es un atuendo raro, difcil de encontrar contest Jim Clay. El nuestro es exactamente igual que el del Diablo Danzante coment Bob. Pudiera ser, entonces, que la estatua hubiese cobrado vida manifest el hijo del magnate, sonriendo. La estatua autntica se encuentra en esa vitrina. Fij la vista, asombrado, en el punto que acababa de sealar. Ali no haba nada! Ha desaparecido! exclam Pete. Jim Clay mir a su alrededor, muy confuso. Fue de un lado para otro, examinando todas las vitrinas. All haba otras estatuas, armas, jarrones, cascos, entre un sin nmero de piezas. Pero del Diablo Danzante no hall el menor rastro! No... no lo entiendo! Cmo pudo alguien...? El joven se volvi hacia los chicos. Cmo supisteis vosotros que haba desaparecido? Los Tres Investigadores procedieron a referirle todo lo sucedido. Jim Clay escuch atentamente su relato, escru-

tando sus rostros. Despus, empez a pasear por la estancia, muy nervioso. Robada! Mi padre se fue tranquilo, suponiendo que sabra cuidar de sus cosas. Se pondr muy furioso! Esa estatua tiene un gran valor, y adems... Se qued inmvil, moviendo slo la cabeza, apesadumbrado. Yo no siento mucho inters por el arte oriental, as que la estatua no constitua para m nada especial, comprendis? Pero, cmo ha podido llegar hasta esta habitacin un ladrn y llevarse eso sin dejar el menor rastro? He estado muy ocupado con mis estudios... Stevens tuvo que ver al ladrn, o Quail... Jim se volvi rpidamente hacia el interfono, pulsando uno de sus botones . Quail? Venga a la habitacin de las colecciones... El joven continu yendo de un sitio para otro. Me habis dicho que el ladrn perdi la estatua, no? Pues entonces, Dios sabe dnde puede estar! A mi padre le va a dar algo cuando se entere. Cuando se fue, hace una semana, me hizo muchas recomendaciones, y ahora... Se abri la puerta de la estancia y entr en ella un hombre. Jim Clay se volvi hacia l. Quail, ha pasado algo terrible... Pete abri mucho los ojos. Es l! Bob y Jpiter se quedaron helados. tenan delante de ellos al hombre delgado de las gafas sin montura! Jim Clay mir alternativamente a los chicos y al recin llegado. Cmo? inquiri desconcertado. Quin es... Quail?

Quin es este hombre, Jim? inquiri Jpiter. El ayudante de mi padre, Walter Quail. Le ayuda a redactar los artculos que escribe sobre sus colecciones. Por qu me lo preguntas? Porque ste es el hombre que se interpuso entre nosotros y el ladrn, el que impidi que lo capturramos, el que se encontraba en la habitacin del motel ocupada por el ladrn repuso Bob. Jim Clay mir al colaborador de su padre. Es eso cierto, Ouail? S respondi Walter Qual, llanamente. Es verdad. Un da descubr que un hombre de rostro nada tranquilizador rondaba la finca. Recelando de l, lo segu. Estos chicos me dijeron que era un ladrn y continu vigilndolo. Pero lo perd en aquel motel... No obstante, registr su cuarto, sin encontrar nada. Sabia usted, por tanto, que el Diablo Danzante haba sido robado? El hombre pareci experimentar un gran sobresalto. El tic de su ojo izquierdo se hizo ms pronunciado. Luego fij la vista en la vaca vitrina y asinti lentamente. S, lo saba. Yo... Jpiter no perda de vista a Quail. Sentase profundamente perplejo. La voz de Jim Clay tena un marcado dejo de impaciencia. Por qu no lo dijo? salt. Puso el hecho en conocimiento de la polica? Se lo ha notificado a mi padre? No, James, no se lo he comunicado a la polica, ni a nadie .Quail mir a los chicos. Es un asunto muy delicado, como t no ignoras.

El joven Clay se mordi los labios. En efecto. Los chinos... Lo sucedido podra originar un gran escndalo que favorecera muy poco a tu padre subray Quail. Pero tenemos que hacer algo! insisti Jim CIay. Podramos recurrir a una agencia de detectives privados... En quin confiar? objet Qual. Tu padre pensar que, cuanta menos gente se entere de esto, mejor. Jpiter se apresur a intervenir en la conversacin. Jim, nosotros conocemos unos detectives privados que estn perfectamente enterados del robo del Diablo Danzante. Quines son esos detectives, Jpiter? Nosotros! contestaron Bob y Pete a un tiempo. Jpiter extrajo una tarjeta comercial de uno de sus bolsillos, entregndosela a Clay. este la estudi, en unin de Walter Quail.

LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ? ? ? Primer Investigador.. ... ...Jpiter Jones Segundo Investigador... ... Pete Crenshaw Tercer Investigador ... ... . Bob Andrews

A nosotros nos invit a participar en el caso otra de las vctimas del ladrn declar Jpiter. Ahora bien, ese episodio ya fue aclarado.

Unos detectives infantiles? inquiri Quail, en tono burln. Ensale nuestra otra tarjeta, Primero! solicit Pete, acalorado. Jim Clay procedi a leer la segunda tarjeta: Certifico que el portador de la presente es ayudante voluntario de la polica y presta su colaboracin al destacamento de Rocky Beach. Agradezco anticipadamente cualquier facilidad que pueda drsele. Firmado: Samuel Reynolds. Jefe de Polica.

El hijo del magnate levant la vista. Todo parece indicar, amigos, que no bromeis, y hasta que sois expertos en vuestro cometido. Interesa mucho ganar tiempo y, si trabajo con... Esto es absurdo, James! salt Quail. Tu padre... Jpiter le interrumpi: Sabemos ya qu hemos de hacer sobre la marcha, Jim. Disponemos de una buena pista... Seguidamente, cont el joven todo lo referente al viejo vagabundo. De acuerdo decidi Jim Clay. Me ir con vosotros y ahora mismo. Volvise hacia Walter Quail. A menos que usted, Walter, crea que debemos meter a la polica en esto. Quail vacil. No. Es posible que t, James, ests en lo cierto.

El hombre dio la vuelta y sali de la habitacin. Jim Clay sonri, y Jpiter sigui con la vista a Quail. Cunto tiempo lleva trabajando para su padre, Jim? inquiri Jpiter. Unos dos aos respondi Clay. Bueno, no irs a pensar que... Muy frecuentemente, en estas situaciones existen contactos internos explic Jpiter, gravemente. Se dara usted cuenta, seguramente, de que empez a mostrarse sorprendido al notificarle el robo del Diablo... Cambi entonces de actitud. Lo not, en efecto admiti Jim Clay. No deja de extraarme que siguiera al ladrn sin intentar detenerlo. Adems, porqu no llam a la polica? el hijo del magnate arrug el ceo. Desde luego, se trata de una delicada cuestin. Mi padre no querr que trascienda en modo alguno el robo. Por qu? pregunt Jpiter. Porque el Gobierno chino desea que sea devuelta la estatua y el ladrn podra originar un incidente internacional? Ya veo que eres un buen detective seal Clay. Pues s... Hace mucho tiempo que los comunistas chinos quieren la devolucin de la estatua. Slo, recientemente, sin embargo, empez nuestro Gobierno a considerar en serio el problema. Nuestras primeras autoridades pretenden estrechar los lazos de amistad con la China roja, por lo cual han pedido a mi padre la entrega de la estatua. l aspiraba a conservarla (su compra fue una transaccin honesta), pero el presidente le pidi personalmente que renunciara a ella. Finalmente, mi padre se mostr conforme. Ahora mismo se

encuentra en Washington, dando los pasos necesarios para recibir al funcionario de la China comunista que ha de hacerse cargo del objeto. Puede regresar cualquier da de stos y, si el Diablo no se encuentra aqu para entonces, tendremos serios problemas. Todo el mundo sabe que mi padre ha accedido con disgusto a su devolucin. Pues entonces, lo que ms nos conviene es localizar la estatua cuanto antes puntualiz Jpiter, decidido. Es verdad reconoci Jim Clay, que se qued en actitud reflexiva. Qu aspecto me dijisteis que tena el ladrn? Jpiter contest: Era pequeo y flaco, con una cara huesuda... Semejante a sta? inquiri Jim, sealando la ventana. En la misma acababa de aparecer un rostro alargado y flaco, animado por unos brillantes ojos; la larga y pelirroja cabellera tocaba los hombros de aquel sujeto. La faz se vea cubierta parcialmente por una afilada y satnica barba tambin rojiza...

CAPTULO 12

Reaparece el ladrn
Aquella diablica barba pareci partirse en dos cuando su propietario esboz una torva sonrisa. Es Andy! exclam Pete. Da la vuelta a la casa y entra, Andy! Perdieron de vista a Andy momentneamente. El mayordomo se encarg de llevarlo hasta la habitacin de las colecciones. Hola, chicos! dijo, con una ancha sonrisa. Antes de que Jupe tuviera tiempo para presentarle a Jim Clay, Andy se fij en los tesoros artsticos de procedencia oriental que contena la estancia. Inmediatamente empez a pasear por entre las vitrinas, profiriendo exclamaciones de asombro. Un autntico traje de chamn mongol! Un autntico jarrn Ming! Un tapiz Sung, un len de jade Ching, un Buda Tang! Y todo es autntico! Andy contara unos veinticinco aos. Era de gran estatura y bien parecido. Llevaba una camisa de estilo indio,

llena de desgarrones, unos pantalones de pana muy remendados, y calzaba mocasines altos Una guitarra colgaba sobre su espalda y, sobre el desnudo pecho, luca un medalln de plata que penda de su cuello mediante una cadena. El medalln no conoca un momento de reposo a causa de los violentos movimientos de su propietario al estudiar, casi a la vez, distintas piezas de las que le rodeaban. Muy hermoso todo! sentenci. Lo mejor de lo mejor! Jim Clay no apartaba la vista de las ropas de Andy, de su guitarra... Es usted experto en arte oriental, seor...? Llmeme Andy repuso el vagabundo. Andy tiene un ttulo superior en Bellas Artes explic Jpiter. A m me gusta vivir libremente dijo Andy, fijando la mirada en el hijo del magnate. Nada de casa, nada de coche, nada de muebles, ni de trabajo de nueve de la maana hasta las cinco de la tarde. Me gusta poder ir a donde quiero cuando yo quiero, hacer lo que se me antoja. Estudi a Jim Clay atentamente. Eres t el chico de H. P. Clay? Tu padre y yo pensamos lo mismo, seguramente. T qu opinas? Mi padre es un hombre que ha triunfado en la vida! declar Jim Clay. Todo depende de lo que t consideres qu es triunfar. . - Fjate en todas estas bellas cosas. Es una satisfaccin grande poder contemplarlas, pero constituye un crimen meterlas en una habitacin, ocultarlas, sustraerlas a la vista de los dems.

Mi padre adquiri estas piezas pagando su justo precio por cada una protest Clay. Hubiera debido desprenderse de ellas, devolverlas a sus legtimos dueos salt Andy, bruscamente. A continuacin, sonri. Bueno, supongo que no querrs que te eche un sermn. Qu ocurre, Jupe? Jpiter explic a Andy todo lo relacionado con el viejo vagabundo que Frankie Bender viera en la cueva. Lo conozco. Nosotros le llamados el jefe replic Andy. Viste siempre una chaqueta que debi de pertenecer hace mucho tiempo a un oficial de la Armada. Sabe usted dnde para en estos momentos? inquiri Jim Clay. Es posible que se halle cerca de aqu dijo Andy, mirando a los muchachos. Para que lo queris? Hemos sido contratados para... empez a explicarle Bob. Jim Clay le interrumpi. Perdn. Quisiera hablar unos instantes con vosotros, chicos... Andy obsequi al hijo del magnate con una burlona mirada, se encogi de hombros, y se alej para ir de vitrina en vitrina, admirando una vez ms los tesoros de los Clay. Escuchadme dijo Jim, apresuradamente, a los investigadores. No quiero que le hablis del Diablo Danzante. Cuanta menos gente est enterada del asunto del robo, mejor. Jpiter mir preocupado a Jim Clay. Andy se negar a ayudarnos a localizar al vagabundo si no justificamos plenamente nuestro inters por encon-

trarlo opin. Y buscarlo por nuestra cuenta es una tarea que requerira varios das. Jim dudaba... Vuestro amigo, por lo visto, no siente el menor respeto por mi padre. Seguro que podis confiar en l? Desde luego contest Jupe. Y estoy convencido de que nos ayudar muy a gusto en cuanto le contemos toda la historia. Es que ya no recuerda lo que dijo acerca de la necesidad de devolver las piezas artsticas a quienes realmente pertenecen? Jim esboz una sonrisa no muy alegre. Pues adelante. Ponedlo al corriente de todo. Jpiter no se haba equivocado. A Andy, en efecto, le interesaba contribuir a la recuperacin de la estatua robada, para que fuese enviada a China. Creo que me precipit al juzgar a tu padre admiti, mirando a Jim Clay. Se dispone a hacer una cosa justa, verdaderamente. Bueno, y decs que mi amigo el vagabundo pudo haber visto la estatua hace poco... Perfectamente. Encontrmosle cuanto antes. Se encuentra muy lejos de aqu en estos momentos? quiso saber Jim Clay. Puede ser que est lejos y puede ser que est cerca repuso Andy. El Jefe va de un lado para otro como yo, continuamente y a su capricho. Por qu no utilizamos mi furgoneta? propuso Jim al salir de la casa. En la parte posterior del vehculo los chicos podran colocar sus bicicletas. El gran Buick enfil el camino que iba sealando Andy, en direccin a las instalaciones del ferrocarril. Vieron

por all a unos cuantos vagabundos, pero entre ellos no estaba el Jefe. Nadie pudo dar razn alguna sobre su paradero. Andy movi la cabeza, pesaroso, al encaminarse al Refugio de los Pjaros. Habr que procurar que esta suntuosa furgoneta no sea vista por nadie declar Andy. Mis amigos se tornaran recelosos ante ella y se negaran hablar. Pese a haber dejado el Buick cuidadosamente escondido en un recodo de la carretera, los vagabundos que en aquellos instantes se hallaban en el Refugio de los Pjaros dijeron no saber nada sobre el Jefe. Luego, se fueron aproximando a la costa. Una gran arboleda que quedaba ms all de los terrenos utilizados para las excursiones familiares, frecuentemente visitada por paseantes y vagabundos, poda haber servido al Jefe aquel da como escenario de su cambiante vida. Andy visit solo el lugar pero regres en seguida. Es probable que el Jefe est en la zona de acampadas que no queda muy lejos del nuevo depsito franco del condado. Jim se fue internando por una cantera que suba por unas laderas. Por las inmediaciones de las mismas estaba el vertedero de basuras. Era aquel paraje muy ruidoso y flotaba en el aire un punzante olor. Varias excavadoras gigantescas removan montaas de desperdicios. Unos cuantos centenares de gaviotas revoloteaban sobre ellas. El campamento de los vagabundos quedaba al otro lado de la otra carretera que conduca al vertedero, en un ancho y profundo valle dotado de abundante vegetacin. Se apearon del Buick a la entrada del valle, avanzan-

do por un camino pedregoso: junto al canal se alineaban algunas chozas de msero aspecto. Andy se adelant y entabl conversacin con uno de los hombres que vieron sentados a la puerta de sus mseras viviendas. Aqul le seal la ltima choza. Andy hizo una sea a los chicos y todos se apresuraron a aproximarse a l y seguirle cuando, sin vacilar, entr en el pobre refugio. Jefe! llam Andy. despirtate, viejo! Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, todos vieron al hombre que estaba tendido sobre un destrozado colchn. Tena una barba canosa y desordenada; llevaba puesta la rada americana de oficial y calzaba sus botas de vaquero. Sonri al abrir los ojos y mirar a Andy. Movi una mano. Haba dinero en ella. Uno tiene que descansar, querido Andy manifest, volviendo a cerrar los ojos. Jefe insisti Andy. De dnde has sacado este dinero? Lo compartir contigo, muchacho repuso el viejo, siguiendo con los ojos cerrados. Me lo encontr por ah... Una racha de suerte... Ssssss... Jim Clay dio un paso adelante, tropezando con una botella de vino vaca. Encontr usted la estatua en aquella cueva? Qu hizo con la estatua? El jefe abri los ojos, alarmado. Su gesto fue de miedo. Andy dej caer una mano sobre sus hombros. El viejo s onri, tornando a cerrar los ojos. No te preocupes, Jefe. Nadie va a molestarte. Slo

queremos saber qu hiciste con la estatua. La vendiste, verdad? Probablemente, con una pequea gratificacin, le haramos hablar apunt Jpiter. El Jefe volvi a abrir los ojos. Una gratificacin? Diez dlares se apresur a decir Jim Clay, tendindole un billete. Y se los puede ganar sin ms complicaciones. A quin vendi usted la estatua? Me la encontr. En mi cueva... Anoche replic el vagabundo, asintiendo repetidas veces. La vend esta maana. Sabes a quin, Andy? Al de siempre. El hombre dej or una burlona risita. Esta vez enga al viejo Fritz. Me dio veinte dlares por ella! Veinte dlares? gimi Jim Clay. Quin es ese Fritz? El dueo de una tiende de souvenirs y curiosidades, un establecimiento que se encuentra en el puerto. Muchas de las cosas que encontramos durante nuestras andanzas se las llevamos a Fritz Hummer. Mi gratificacin! dijo el Jefe, extendiendo una mano. Jim Clay le entreg el billete de diez dlares y se encamin a la puerta de la choza. Procurad sacarle ms informacin. Le ha visitado alguien ltimamente? Voy a traer la furgoneta. As evitaremos ms prdidas de tiempo. Cuando Jim CIay hubo salido de all, Andy mir al Jefe, muy contento a la vista del billete de diez dlares que tena entre sus nudosos dedos. Qu ms puedes decirnos de la estatua, Jefe?

Ha venido hasta aqu alguien preguntando por ella? pregunt Jpiter. El vagabundo movi la cabeza varias veces, parpade y empez a palpar el colchn como si hubiese perdido algo. Al contemplar de nuevo el billete de diez dlares, esboz una sonrisa. Haz memoria, Jefe! dijo Andy, apremiante. Ha estado buscndole alguien por la comarca? El vagabundo ech la cabeza hacia atrs y cerr los ojos. Inmediatamente, comenz a roncar. Andy indic a los chicos la puerta. Los vagabundos de los alrededores los observaron con curiosidad, fijando seguidamente la vista en el vaco. La furgoneta no haba llegado todava. Jpiter contempl la choza, pensativo. Conocer el valor real de la estatua el dueo de la tienda del puerto? inquiri. Lo dudo, Jupe contest Andy. l all slo vende cosas corrientes. Apareci el Buick sobre la polvorienta carretera. Andy y los investigadores se acomodaron en la furgoneta. Giraron rpidamente las ruedas del vehculo al arrancar, lanzando guijarros a un lado y a otro, como si hubieran sido proyectiles. Poco despus, enfilaban la carretera que llevaba al puerto. Ms adelante, Jim Clay se vio obligado a desplazarse ms lentamente. Por Rocky Beach, el trfico era intenso. La tienda quedaba a alguna distancia de la zona de aparcamiento pblico. Por qu no os adelantis, muchachos, mientras yo dejo la furgoneta en alguna parte? propuso Jim.

Sus acompaantes se apearon en una esquina y el vehculo se alej de ellos. El establecimiento se hallaba entre otros separados por callejas, todas las cuales conducan a los muelles. Mientras caminaban, Andy y los chicos vieron a lo lejos algunos cascos de embarcaciones, mstiles y el mar. Pete lo mir fijamente, experimentando un sobresalto. Ah est el ladrn! Los investigadores contemplaron aquella faz de rata, vuelta hacia ellos. El sujeto todava se cubra con la capa, que onde al emprender su dueo veloz carrera. Persigmosle, amigos! grit Bob. Fueron acercndose a los embarcaderos corriendo a lo largo de la va en que se hallaban. Por ah va! seal Andy. El ladrn se plant sobre un embarcadero de madera que era prolongacin del muelle propiamente dicho, de sobra. A continuacin, salt sobre la cubierta de una gran lancha atracada all y se perdi de vista. Andy y los muchachos corrieron hacia la embarcacin. Pete seal una escotilla abierta que quedaba cerca de la proa. Voy a ver si logro salirle al encuentro por all anuncio vez a bordo de la lancha, Jpiter, Bob y Andy se Internaron en la estructura central. No vieron al ladrn por ninguna parte. La puerta que conduca al camarote inferior se hallaba abierta. Mucho cuidado, amigos! avis Andy, al iniciar lentamente el descenso por una escalera. All tampoco se encontraba su perseguido. Trasladaron-

se entonces al camarote de proa, en donde vieron a Pete. Yo tampoco he logrado localizarlo! declar el Segundo Investigador. Nos ha hecho una jugarreta comprendi Jpiter. Sin embargo... Una puerta se cerr con fuerte estruendo en aquel momento. A este ruido sigui un metlico clic. Giraron en direccin a la escotilla de proa instintivamente. sta se abati. Alguien estaba afirmando su cierre desde fuera. Luego, rein un silencio absoluto en la embarcacin.

CAPTULO 13

Un hombre gordo, de codiciosa expresin...

Un rumor de pasos se perdi en la lejana. La lancha se balanceaba suavemente sobre el agua. En su encierro, los investigadores se miraron mutuamente, muy abatidos. Bien coment Andy, encogindose de hombros. Ese tipo nos ha tomado el pelo. Debi de esconderse bajo el puente murmur Bob, apesadumbrado. En un armario, o algo por el estilo. Ha sido ms listo que nosotros. Es posible que esto haya sido una trampa manifest Jpiter. Seguramente estudi de antemano dnde poda ocultarse. Ha sido una operacin planeada con tiempo. Pues nos ha dejado instalados en un lugar muy confortable subray Andy. Examin con atencin el lujoso camarote, una mezcla de cuarto de estar y dormitorio. A una y otra banda se vean confortables sillones que quedaban por debajo de unos amplios potrillos. De trecho en trecho, adosados a los mamparos, se encontraban bancos acolchados a babor y estribor. Evi-

dentemente, eran utilizados durante el da para sentarse y durante la noche para dormir. En el centro del camarote haba una mesa fija al piso. La madera aceitada de teca brillaba suavemente por todas partes. Andy seal un angosto pasillo que contaba con dos puertas, una a cada banda, con rtulos indicadores. Aqu est la cocina. Y se es el cuarto de bao. Supongo que en la despensa habr toda clase de alimentos. Vamos a poder atender a nuestras necesidades. Sonriendo, el barbudo joven se descolg la guitarra y, tendindose en uno de los bancos, comenz a cantar: Ay, ay, ay! Una botella de ron.. Pete objet, acalorado: Cmo tienes humor para ponerte a cantar, Andy? Es que no te das cuenta de nuestra situacin? Hemos quedado atrapados aqu. Tenemos que buscar la manera de salir de esta lancha... Y cmo va a poder ser esto? No cabemos por los potrillos. No te preocupes, hombre. El dueo de esta embarcacin no tardar en dejarse ver. Te dir una cosa, Pete manifest Andy, cordialmente. T eres de esas personas que mueren tres veces. Qu quieres decir? pregunt Pete, sorprendido. Sencillamente: que te preocupas por todo antes de tiempo; luego, sufres mientras suceden las cosas; finalmente, padeces tras haberlas vivido. Yo, en cambio, soy de los que lo toman todo conforme viene. Que nos hemos quedado encerrados aqu abajo? Pues relajmonos y saquemos el mximo partido de la situacin! Djate de extravagancias, Andy medi Jpiter, exas-

perado por la despreocupacin de su amigo. Mientras nosotros perdemos el tiempo hablando aqu, el ladrn va tras la estatua. Quiz se haya apoderado de ella ya! Tenemos que ver la manera de salir de este encierro... Y rpidamente! T eres el que manda! contest Andy, obediente. Qu crees que debemos hacer? Bob: t ocpate de los portillos. A ver si localizas desde ellos a alguien que pueda ornos. Pete: explora bien el camarote. Pudiera haber abierta alguna otra escotilla. En estos sitios a veces hay una segunda de servicio. Yo ver si puedo forzar la puerta que da a la timonera. Pete dio fin en seguida a la misin que acababa de asignarle el Primer Investigador. Movi la cabeza, muy serio... All no haba ninguna otra escotilla. Jpiter inform que la puerta de la timonera estaba firmemente cerrada y que, por su situacin, no poda ser forzada aplicando violentamente sus hombros contra ella. Un momento, Primero! grit Bob, que estaba mirando por uno de los portillos opuestos al embarcadero. Creo haber visto al colaborador del seor Clay, a Walter Quail! Los dems se lanzaron sobre los portillos. Por entre las embarcaciones, a lo lejos, sobre la explanada del muelle, divisaron confusamente una figura. Pete y Jpiter la observaron detenidamente con los prpados entre abiertos para atenuar el deslumbramiento que producan los reflejos del sol. en el agua. No estoy seguro... dijo Pete, vacilante. Pudiera ser l.

- Lleva gafas y est mirando hacia aqu puntualiz Bob. S convino Jpiter. Y, al parecer, tiene inters en no ser visto. Habis localizado el Mercedes-Benz que conduce? Los chicos repasaron con la vista los automviles aparcados a alguna distancia. Veo la furgoneta de Jim declar Bob. Dnde est Jim? pregunt Pete. E1 hombre se va! exclam Jpiter. Se trata realmente de Quail? Ninguno estaba seguro de ello... De repente, Andy identific otra figura que surgi en la explanada. Eh! No es se Jim Clay? El que acaba de salir de una de las callejas cercanas? Los investigadores intercambiaron una mirada, suspirando aliviados. Eh, Jim! Estamos aqu, Jim! Procedieron a abrir los portillos, comenzando a dar grandes voces y a mover los brazos. Jim pareca estar demasiado lejos para poder orlos. Primeramente mir a su alrededor, y luego empez a caminar sin mucha decisin en direccin a la lancha. Abri la boca, como si estuviera llamando a alguien. Por ltimo, los investigadores percibieron sus palabras. Jpiter! Bob! Dnde estis? Pete! Estamos aqu! aull Pete. En la lancha grande! Jim ech a correr. Despus lo perdieron de vista... A continuacin percibieron un rumor de pasos apresurados en la

cubierta. Uno de los portillos, finalmente, enmarc el rostro del joven. Nos han encerrado aqu dentro! chill Bob. Un momento! Oyeron unos fuertes golpes en la timonera. La puerta del camarote se abri violentamente... Andy y los investigadores salieron de all. Jim Clay les mir, inquieto. Ou ha ocurrido, amigos? Facilitadas las explicaciones necesarias, Pete concluy: El ladrn se ha hecho ya, probablemente, con el Diablo y ha huido acto seguido... Pudiera ser que no opin Jim, gravemente. Estuve delante de la tienda de que nos habl Andy y no llegu a ver a nadie que pudiera ser l. Entonces, es posible que an lleguemos a tiempo dijo Jpiter. Jim gir en redondo y todos echaron a correr. Penetraron en el establecimiento aludido por Clay. A aquella hora de la tarde, en un da de trabajo, slo unos pocos turistas vagaban por el local. Por todas partes, desordenadamente exhibidas, velanse chucheras nuevas y de segunda mano, al lado de artculos fabricados en Hong Kong. Un hombre gordo y de corta estatura, embutido en un sucio jersey, se haba instalado detrs de uno de los mostradores, daba chupadas a una maloliente pipa. Sus ojos de codiciosa expresin no se apartaban de los turistas. Acogi a Jim y a los investigadores con una servil sonrisa. Pero al ver a Andy su gesto risueo se esfum. A los vagabundos siempre os recibo fuera de las horas normales inform secamente. Para los chicos tuvo ahora

una despectiva mirada. No quiero chiquillos aqu; no puedo perder el tiempo. A la calle! Usted, seor dijo Jpiter, muy digno, est aqu para servir al pblico. Nada de discriminaciones a causa de la edad. Es ilegal... Adems, usted desarrolla ciertas actividades que nos inspiran una gran desconfianza. Aqu tiene nuestra tarjeta! El hombre gordo mir intimidado a Jpiter nada ms escuchar su discurso. Luego, cogi la tarjeta que el chico le tenda. Andy sonri. Es mejor que la leas, Fritz. Y ten mucho cuidado con lo que dices sugiri. Se trataba del certificado del jefe Reynolds presentando a los investigadores como colaboradores de la autoridad policaca. El tipo gordo palideci al leerlo. Yo no tengo nada que ocultar protest, y no consentir que unos chiquillos... Jim Clay intervino ahora. Seguramente son muchas las cosas que tiene que ocultar, pero, en fin, esto no importa. Yo soy James L. Clay III. Va usted a decirme que me vaya? C... C... Clay? tartamude Fritz. Es usted el hijo de H. P. Clay...? Soy su hijo, si repuso Jim, secamente. Qu? Podemos ya quedarnos aqu para hablar con usted? Fritz Hummer asinti, muy nervioso, al tiempo que se limpiaba las manos en su jersey. Desde luego, seor Clay. En qu puedo servirles, seores? Los turistas haban ido abandonando el establecimiento

en el curso de la discusin. En la tienda se encontraban solamente Hummer, los investigadores, Jim y Andy. Tiene usted que vendernos la estatua que compr al Jefe dijo Pete, sin ms rodeos. La estatua que...? Hummer hizo un gesto que revelaba su desconcierto. Luego, sus ojos se iluminaron. Oh, s! La figura danzante de los cuernos. Ya s cual es. Una pieza preciosa... Para nosotros tiene un valor sentimental se apresur a sealar Jpiter. La tiene usted, verdad? Estamos dispuestos a pagarle por ella una cantidad razonable... Bueno... No estoy seguro. La vend... Jim Clay frunci el ceo, muy irritado. La pieza es ma, Hummer, y deseo que me sea devuelta! Me ha odo bien? Dgame qu quiere por ella! Pngale un precio! El hombre gordo abri ahora mucho los ojos. Usted desea que se la devuelvan? La estatua fue robada, Fritz aclar Andy. Pero no por el Jefe. Hummer segua con la vista fija en Jim Clay. Robada? Se la robaron a usted, seor Clay? Proviene de una de las colecciones de su padre, quiz, no? Debe ser un objeto muy valioso. Veamos... Yo pagu cien dlares por l... Usted pag por la estatua veinte dlares! seal Bob, indignado. Bueno, he mentido... Fritz Hummer sonri desagradablemente. Uno tiene derecho a conseguir un pequeo beneficio, eh?

Tendr usted su beneficio declar Jim Clay. Digame ahora dnde para la pieza. En la trastienda contest Hummer. ste llev a sus visitantes a una habitacin atestada de cosas... El hombre se qued, de pronto, como petrificado. Ha desaparecido! exclam Hummer. Indic una mesa situada en las proximidades de una puerta. Estaba aqu! El ladrn! exclam Jpiter, describiendo a continuacin al hombrecillo. Lleg a verlo por las inmediaciones de esta tienda? Era un sujeto menudo, cubierto con una capa? pregunt Hummer. Ahora que caigo en ello, s, s que vi un hombre curioseando por aqu... Pete procedi a inspeccionar la puerta del fondo del cuarto. Jupe! Esta cerradura ha sido forzada! Jpiter examin el cerrojo y consigui abrir la puerta con algn trabajo, puesto que rozaba en todas partes. El chico se asom a la calleja y reflexion: Supongo que el ladrn entrara por aqu consider Pete, mientras nosotros estbamos encerrados en la lancha. Eso parece aprob Jpiter. Fritz, podra alguien colarse en este cuarto desde la tienda sin que t lo advirtieses? No! Yo no pierdo de vista un momento a mis clientes! Me han robado! Una estatua de precio! Regresaron al establecimiento. El gordo Fritz estaba dado a todos los diablos porque acababa de perder una oportunidad maravillosa de ganarse unos dlares. Jpiter se palp los bolsillos.

Se me ha cado la pluma en algn lugar dijo e1 Primer Investigador. Vuelvo en seguida. Nada ms regresar, se separaron de Fritz Hummer, quien continuaba hablando en voz baja de su mala suerte. Se encaminaron al muelle bajo los ltimos rayos de sol de aquella tarde. Andy, como de costumbre, se tom las cosas con calma, pero Bob, Pete y Jim Clay estaban inconsolables. La estatua ha desaparecido definitivamente! exclam Jim Clay. El ladrn debe estar a muchos kilmetros de aqu manifest Bob. Probablemente, en estos momentos se dirige a Mxico. .. Puede ser contest Jpiter. Ahora bien, si est a muchos kilmetros de aqu... l no tiene la estatua! Sus amigos fijaron la vista en l, sorprendidos.

CAPTULO 14

El Diablo est informado

Hummer ha mentido declar Jpiter. Seguro que sabe dnde se encuentra la estatua... Y estoy convencido de que no se halla en poder del ladrn. Por qu piensas as, Jpiter? inquiri Jim. Esa puerta trasera... Estaba rota a cerradura, ciertamente, pero haca mucho tiempo que nadie la abra. Me cost trabajo abrirla y rozaba la parte inferior contra el piso. Dej una profunda seal, la nica. Unos residuos de herrumbre saltaron entre la puerta y el marco. Esto no habra ocurrido de haber sido abierta con anterioridad. Caramba! Tienes razn, Jupe exclam Pete. Tambin yo repar en el detalle. Hummer saba que la estatua no haba sido robada. Fingi lo contrario y pronunci algunas palabras contra el ladrn. Os acordaris de que Hummer empez diciendo que haba vendido la estatua y alter despus la historia. Debi de comprender de pronto que poda tratarse de un objeto muy valioso. Os disteis cuenta de cmo asom a sus ojos

una mirada de codicia al saber que la pieza perteneca a una de las colecciones del padre de Jim? este se hallaba muy abatido. Yo vi en seguida que menta... En efecto corrobor Jpiter severamente. A mi me puso en guardia el repentino cambio de Hummer. De otro lado, la puerta probaba que nadie poda haberse deslizado por all... Era suficiente. El Primer Investigador mostr a sus amigos una pequea hoja de papel rayado. Esto proviene de una especie de libro de cuentas. Cuando Hummer nos hizo pasar a la trastienda, vi que cerraba disimuladamente el libro en cuestin, abierto sobre una mesa. En consecuencia, me invent una excusa para volver all..., y arranqu esta hoja. Fijaos en esta anotacin: Estatua danzante, $ 100,00. La vendi! subray Bob, enfadado. El muy embustero! Pero... a quin se la vendi? pregunt J im. Hemos d e obligarle a que nos lo diga. Nos lo dir, Jim afirm Jpiter. No s si me equivocar, pero lo ms seguro ahora es que nuestro codicioso seor Hummer haga todo lo posible por recuperar la estatua, pues sabe que vale mucho ms de cien dlares. Todo lo que nosotros tenemos que hacer es mantenernos atentos a los acontecimientos y esperar. Jupe est en lo cierto opin Andy. Y me figuro que no tendremos que esperar mucho tiempo. No estaba equivocado Andy. En el momento de regresar Jim con la furgoneta, Fritz Hummer abandonaba su establecimiento. Despus de cerrar la puerta con llave, se meti

en un viejo Ford y se alej de all. Los investigadores y sus dos amigos empezaron a seguir al vehculo en el Buick. El automvil de Hummer se detuvo a menos de kilmetro y medio de su punto de partida, delante de una lavandera china. Os habis fijado? inquiri Jim, al pasar lentamente junto al establecimiento. En el escaparate hay unas estatuas. Unas imitaciones baratas juzg Andy. Sin embargo... Jim detuvo el Buickn a cierta distancia. Pete ech a andar y volvi sobre el camino recorrido para espiar a Hummer. Estuvo a punto de tropezar con el hombre gordo, al salir ste de la lavandera. Pete se perdi rpidamente en las s ombras de un portal. El grupo del Buick, advirti que Hummer era portador de un paquete. No os pongis nerviosos! recomend Pete al regresar a la furgoneta. sa es la lavandera cuyos servicios utiliza habitualmente. Desalentado, Jim se recost en el asiento del conductor. No importa decidi Jpiter. Nadie puede sorprenderse de que tenga otras cosas que hacer. Jim arranc para lanzarse tras Hummer de nuevo. El hombre gordo se detuvo nuevamente en unos almacenes situados al otro lado de la poblacin. Una vez estacionado su coche, Fritz se meti en una taberna cercana al lugar. Andy se ofreci para entrar en el local y observar sus movimientos. Nos exponemos a que te vea objet Pete. Y si no ocurre as? opuso Andy. Esa taberna parece estar muy concurrida. Adems, me ha visto en ella mu-

chas veces. Recelara algo raro, en cambio, si descubriera a Jim all. Y vosotros, amigos, sois demasiado jvenes para frecuentar esta clase de establecimientos. El barbudo joven, sin prescindir siquiera de su guitarra, entr en el establecimiento. Volvi cinco minutos ms tarde. Hummer est sentado frente al mostrador. Se ha hecho servir un bocadillo y una cerveza y charla animadamente con el camarero inform Andy. Lo ms probable es que tarde un poco en salir. Jim Clay descarg su puo sobre el volante. tiene que llevarnos hasta donde se encuentre la estatua! Es preciso que sea as! Andy anunci que no poda continuar con ellos por ms tiempo, siguiendo a Hummer. Estoy citado con unos amigos en cierto sitio a esta hora, de manera que no tengo ms remedio que separarme de vosotros. Los investigadores se quedaron perplejos. Jim asinti y dio a Andy las gracias por su ayuda. Buena suerte! les dese Andy. Sonriendo, el joven de la guitarra se desliz por entre unos automviles. Continuaron esperando. Jim Clay daba muestras de impaciencia. No estaba habituado como los investigadores a aquellas situaciones. Suspir repetidas veces, movindose inquieto en el asiento. Hummer sali por fin de la taberna. Ahora, el Ford les gui hasta el pie de unas colinas, en direccin a una casona de estilo victoriano, situada en una hondonada. Haba all

una exuberante vegetacin. Pete se qued en la furgoneta. Jpiter, Bob y Jim se deslizaron por entre os matorrales y se acercaron a las ventanas de la mansin, dotada de una torre. Al otro lado de los cristales de la ventana correspondiente al cuarto de estar, vieron a Fritz Hummer hablando con un hombre muy alto y plido, de cabellos negros y afilada nariz. Vestido de negro desde la cabeza hasta los pies, el desconocido pareca una figura de cera. Caracoles! susurr Bob. Que Pete no se encuentre aqu es lo mejor que ha. podido pasar. Ese tipo parece un vampiro! Un personaje de Drcula! convino Jupe. Los negros ojos del hombre alto eran como dos orificios en su blanca faz. Despus de escuchar las palabras de Fritz Hummer, hizo una sea a ste para que le siguiera. Pasaron a otra estancia. Los investigadores y Jim buscaron las ventanas correspondientes a ella, pero... se encontraron con que tenan las cortinas echadas! Las otras ventanas daban a habitaciones vacas. No podan hacer ms que una cosa: volver a la furgoneta. Fritz Hummer sali de la casa unos minutos ms tarde. No llevaba nada en las manos, ningn paquete. Una vez ms, puso el coche en marcha. Todava no ha recuperado la estatua seal Pete al empezar a seguir al viejo Ford. Efectivamente contest Jpiter, con un tono incierto. Queris que os diga una cosa? murmur Jim Clay. Jurara que he visto antes de ahora a ese tipo que parece un vampiro. S! exclam Boh. En alguna pelcula

No no en la vida real sin embargo no recuerdo recordar ... El joven guard silencio de pronto y continu conduciendo con aire abstrado. Fritz Hummer les hizo volver al puerto! Regresaba a su tienda, pero, en lugar de introducirse en sta, subi por una escalera a la planta superior. Iluminse una ventana. Al parecer, el hombre gordo viva sobre su establecimiento. En esto ha quedado todo coment Pete. De la estatua, ni el menor rastro, Primero. Es verdad admiti Jpiter, lgubremente. Estaba convencido, no obstante, de que intentara recuperarla... Y, probablemente, eso es lo que ha ocurrido, chicos! exclam Jim Clay, de pronto. Acabo de recordar la identidad del vampiro! Se trata de Jason Wilkes! Quin es Jason Wilkes? inquiri Pete. Un tratante en objetos de arte. Un marchante sin escrpulos. La asociacin profesional que agrupa a estos comerciantes lo expuls de su seno por haber realizado algunas operaciones deshonestas. Adems, se le ha acusado de vender algunas falsificaciones. Entiende algo de arte oriental... Intent entrar en relacin con mi padre. Se present en casa una vez, pero mi padre le orden que no volviera a poner los pies en ella. Los ojos de Jupe brillaron. Hum! Una persona muy capaz de localizar una pieza de valor entre la chatarra de Fritz Hummer... Y de no formular preguntas respecto a su procedencia! Pero, bueno, Jupe objet Pete, si Jason Wilkes

tiene la estatua, cmo es que Fritz Hummer no la ha recuperado ya? Pueden haber muchas razones justificativas de tal hecho, Segundo. Probablemente, Wilkes se ha negado a vendrsela, o bien la ha vendido ya... Tambin puede ser que Hummer no quisiera que lo viesen con ella, o que no dispusiese de suficiente dinero... Quiz Wilkes no la tuviera aadi Jim Clay, ensombrecido de pronto. A continuacin, su rostro se anim. Es posible, asimismo, que Hummer haya estado tramitando la entrega de la estatua a Wilkes y no ha recurrido todava a quien se la compr. Buena idea! sentenci Pete. Qu podemos hacer de momento? Por qu no vamos simplemente a ver a Jason Wilkes y le preguntamos si tiene la estatua? quiso saber Bob, siempre lgico. No. Eso no servira de nada repuso Jim, apresuradamente. Antes, hemos de tener la seguridad de que obra en su poder. No podemos introducir en el caso a otra persona innecesariamente. Jpiter opin: Aqu lo que conviene es vigilar a Wilkes y a Hummer, para ver qu hacen los dos. Exactamente eso estaba pensando yo manifest Jim. Tendremos que separarnos. Cmo podramos mantenernos en contacto, sin embargo? Utilizando nuestros transmisores-receptores explic Bob. Disponemos de un puado de ellos en el Patio Salvaje.

Y si quedramos muy separados unos de otros, por tener que seguir a alguien? opuso Jim. Hemos de arreglrnoslas para dejar una pista. Nuestro sistema de la tiza nos ha dado siempre excelente resultado manifest Jupe. Cada uno de nosotros lleva consigo una tiza de color y pinta signos de interrogacin adondequiera que vaya. Un signo de interrogacin se hace rpidamente y no llama mucho la atencin. Ahora bien aadi el chico, yendo en coche es muy difcil recurrir a este mtodo... A m me parece estupendo este sistema declar Jim, dando de lado a toda objecin. Acerc la cabeza a la ventanilla del Buick. Os eso? Hummer, por lo que observo, ha organizado una fiesta en su piso. Seguramente tardar en salir de ah. Bueno, a vosotros os estarn esperando en vuestras casas para cenar, no? Yo me encargo de Ilevaros... Me entregaris uno de vuestros aparatos transmisoresreceptores y un poco de tiza. Seguramente regresar a este lugar para continuar vigilando a Hummer. Vosotros, en cuanto podis, cogeris vuestras bicicletas para trasladaros a casa de Wilkes. No lo perdis de vista un momento. Tenedme al corriente si ocurre algo. Yo har lo mismo con respecto a Hummer. De acuerdo?

A la puesta del sol, Los Tres Investigadores se encontraban apostados en las inmediaciones de la vivienda de Jason Wilkes, ocultos entre los arbustos de su alrededores, Pete y Jpiter estaban a un lado de la casa, vigilando tambin la fachada. Bob se haba quedado en la carretera

con objeto de avisarles en el caso de que alguien se acercara. Jpiter habl por su transmisor-receptor para Jim Clay: Aqu todo est tranquilo, Jim. Hay un coche en el garaje y luz en la planta superior, pero no hemos observado ningn movimiento. Oy a continuacin la voz susurrante de Jim: Tampoco aqu ha pasado nada. Hummer acaba de encender su televisor... Lo noto en la luz de la habitacin. No me extraa. Despus de estar oyendo msica, quiere ver el partido de ftbol que transmiten a esta hora, segn he podido saber por la radio de mi Buick. El segundo tiempo no ha hecho ms que empezar. sta puede ser una noche muy larga coment Jpiter. Te llamar cada media hora. Los investigadores iniciaron su vigilia. El firmamento fue oscurecindose progresivamente, hasta que slo fue visible la dbil luz de las estrellas. No observaron nada a lo largo de la carretera, Jason Wilkes no tena vecinos. En la hondonada haba densas sombras. Peridicamente, Jupe y Pete se aproximaban a la casa, mirando por las ventanas que tenan las cortinas descorridas. Nada. No advirtieron el menor movimiento dentro. Se aproxima un coche! anuncio Bob en voz muy baja a sus amigos, al cabo de una hora. Los investigadores se dispusieron a pasar a la accin. El coche se desliz lentamente junto a la solitaria casa y se detuvo all donde la carretera pareca terminar en la hondonada. Sin embargo, nadie se ape del vehculo. Unos momentos despus, el automvil daba la vuelta.

Una falsa alarma coment Bob. Alguien que se equivoc de camino, supongo. Un rato ms tarde, Jim Informaba que el partido de ftbol haba terminado. Hummer, no obstante, segua en su piso. El tiempo pasaba y la doble vigilia se presentaba infructuosa. Luego, Pete inform, tartamudeando, desde el otro lado de la casa: Ju... pe! Bob! Algo se mueve por aqu. No s qu es... Esperad! Es el monstruo! El Diablo Danzante! Veo su cabeza! Se hizo entonces un absoluto silencio. Pete! llam Jpiter, con los labios pegados a su transmisor-receptor mientras avanzaba en direccin al sitio de su amigo. Voy para all! Segundo! Esta voz, cargada de ansiedad, era lade Bob. Jim se apresur a preguntar: Ha desaparecido! Oyese la excitada voz de Pete. Dnde lo viste por ltima vez, Segundo? pregunt nuevamente. Haba mirado por una de las ventanas y se alej luego por la hondonada, hacia arriba. Qu pensis vosotros? Cmo sabe que la estatua se encuentra aqu? Con seguridad que s! exclam Jim. No os movis de ah, muchachos, Voy para all!

CAPTULO 15

Victoria... y derrota!
Ha... ha desaparecido, amigos confirm Peter, moviendo la cabeza, abatido. Jpiter y Bob se haban deslizado por entre los espesos matorrales hasta el sitio en que se hallaba agachado Pete. Su faz, muy plida, tena un aspecto fantasmal bajo la dbil luz de la Luna. Cuidado, eh! advirti Jpiter. Pudiera ser que ese Diablo Danzante no se encontrase muy lejos de aqu. Reinaba un impresionante silencio a su alrededor. Nerviosamente, escrutaron las sombras. Dnde lo viste por ltima vez, Segundo? pregunt Jpiter. Junto a la casa. Luego, pareci desvanecerse en la hondonada... Bueno, ms all de la vivienda probablemente. De dnde sali, Pete? quiso saber Bob. No... no lo s. Surgi de pronto frente a m, junto a esa construccin, casi.., casi como...

Como si se hubiera filtrado por una pared? inquiri Bob. Igual que... un espritu? Eres t quien ha dicho eso, no yo... Bob contempl, callado, la oscura y silenciosa casona. Jupe! Crees t que Jason Wilkes podra ser el Diablo Danzante? Tambin a m se me ha ocurrido esa idea admiti Jpiter. Pero... por qu, Primero? pregunt Pete. Teniendo en su poder la estatua... Precisamente por tenerla, quiz, Segundo consider Jpiter. Eso le servira para espantar a la gente, para evitar que alguien lo busque con el propsito de hacerse con la estatua. Es un traficante en objetos de arte... Sabr, por tal motivo, qu significa realmente la estatua, conocer su valor. Probablemente, el ladrn se dispona a entregrsela a Wilkes cuando la perdi. Y desde entonces Wilkes ha hecho lo posible por alejarnos de aqu y asustarnos. Los investigadores continuaron esperando en la oscuridad, pero el Diablo no se dej ver de nuevo. Cautelosamente, despus, en grupo, rodearon la casa. No descubrieron ningn movimiento dentro ni fuera. Varios minutos ms tarde lleg Jim Clay. Dej estacionada la furgoneta en la carretera y avanz lentamente hacia la casa. Jupe! Pete! Bob! llam suavemente. Estamos aqu contest Jpiter en un susurro desde detrs de unos arbustos. Contaron a Jim lo sucedido exponindole su nueva teora: suponan que Jason Wilkes era el Diablo Danzante.

Jim Clay estudi la casa. Brillaron sus ojos por un momento. Escucha esto, Jpiter: si Wilkes es el Diablo Danzante y se ha ido a otra parte, esa vivienda estar vaca manifest el joven. Habis visto entrar a alguien en ella tras la aparicin del Diablo? No repuso Pete. Pero tampoco vimos a nadie dentro con anterioridad. Aqu ha reinado en todo momento la mayor soledad incluso andando el Diablo por los alrededores. Quin est viendo espritus ahora? dijo Bob. Yo opino medi Jpiter que nuestro Diablo Danzante es algo real y vivo, completamente humano. Estoy convencido de ello. Yo deseara tener la misma certeza seal Jim Clay. Y no lo he visto! Pero, a juzgar por vuestra descripcin, chicos, l es exactamente igual que la estatua, y mi padre dice que los mongoles creen que hay un espritu en todas las cosas. Lo sabemos gimi Pete. Bueno sigui diciendo Jim, sea real o no, ha desaparecido. Qu piensas que debemos hacer en estos instantes, Jpiter? ste asinti. Estoy pensando lo mismo que t, Jim: que debiramos entrar en la casa. Entrar en la casa? inquiri Pete, con voz muy apagada. Esto puede significar nuestra ltima oportunidad, Segundo subray Jpiter.

Caracoles, Jupe! exclam Bob. Convendra avisar al jefe Reynolds, en tal caso. Tal paso implicara una gran prdida de tiempo, Bob advirti Jim.Y nosotros, por otro lado, no tenemos la seguridad de que la estatua est ah. Me consta que mi padre no deseara la intervencin de la polica, de poder nosotros recuperarla sin que trascendiera el hecho. Bueno decidi Pete. Puesto que el Diablo Danzante se ha ido, supongo que vale la pena probar suerte. Mientras tanto, yo vigilar. Perfectamente convino Jpiter. Si llegas a ver a alguien, danos una voz. Os aseguro que me oirais aunque estuvieseis en Nueva York. Jpiter, Pete y Jim Clay empezaron a avanzar hacia la casa. Este ltimo localiz rpidamente una ventana abierta y trep por ella sin hacer ningn ruido. Cuando sus ojos se habituaron a las sombras, descubrieron que se encontraban en una estancia tan grande como aquella en que el padre de Jim guardaba las piezas de sus preciadas colecciones artsticas, con vitrinas y estantes. Jupe! susurr Bob, asustado de pronto. Fjate en eso! Una grotesca faz, semejante a la de un len, pareca estar vuelta hacia ellos desde la parte superior de un cuerpo fantasmalmente humano. Jpiter y Bob se dispusieron a echar a correr, pero Jim Clay, ms sereno, les contuvo y estudi aquella figura. Se trata de una estatua, amigos explic. Corres-

ponde al guardin de un templo tibetano. Es una falsificacin... Bob y Jpiter se tranquilizaron y empuaron las diminutas linternas de bolsillo de que estaban provistos. Movieron se por la habitacin en compaa de Jim. Fue Jpiter quien vio la segunda figura destacndose en las sombras. Qu... qu es eso? inquiri el chico, boquiabierto. Era una forma dotada de cuatro brazos, con una alta corona y un crculo de manos... Esto es Siva declar Jim, un dios hind. He aqu otra falsificacin. Jpiter contempl pensativo la estatua. Siva? El dios indio? No nos dijiste que no sabas nada acerca del arte oriental? Seguramente, s ms de lo que me figuraba replic Jim, con una mueca. Mi padre se pasa el da hablando de arte. Supongo que algo se me habr pegado de l... Pues a ver si yo logro aprender algo de ti ahora contest Jpiter. Me gustara estar un poco documentado sobre el tema. Ya hablaremos de eso cuando l regrese. Entonces... Bob se acerc a ellos. Jim! Es esto una falsificacin tambin? Jim y Jpiter vieron que su amigo tena en las manos una pequea y verdosa estatua, de cuya cabeza sobresalan unos cuernos. Es el Diablo Danzante! exclam Jim, levantando la voz descuidadamente. Acabas de encontrar lo que buscbamos, Bob! Jpiter impuso silencio, siseando.

Los tres se quedaron inmviles, atentos. No percibieron ningn sonido a su alrededor. Tranquilizados, contemplaron a pequea estatua. Las dbiles luces de las minsculas linternas iluminaron la figura. Caracoles! dijo Bob. Es igual que el Diablo vivo que conocemos! La estatua de bronce estaba cubierta por una ptina verdosa, efecto del tiempo. Los cuernos eran afilados y lisos. Estudiaron la mscara, dotada de unos menudos ojos, de una boca de grandes dientes. La cabeza de lobo colgaba delante, con las fauces abiertas, icomo si se dispusiera a morderles! En las piernas y en los brazos, levantados como si la figura danzara, el acolchado resultaba casi blando al tacto... Fijaos en el cinturn seal Bob. Mirad estas diminutas campanillas, con sus pequesimos badajos: las races parecen tener tierra; nunca contempl una mazorca tan reducida, pero en ella son perceptibles los minsculos granos de maz... Hemos conseguido hacernos con la estatua! proclam Jim, entusiasmado. Segur9 que nos hallamos ante el autntico Diablo Danzante? quiso confirmar Jpiter. Veo esta figura muy limpia y bien conservada para tratarse de algo tan viejo. Claro que s! declar Jim. La he visto muchas veces antes de ahora. No hay ms que un ejemplar en todo el mundo y acabamos de recuperarlo. Mi padre sabr recompensarlos generosamente por esto... Bob y Jpiter examinaron nuevamente la figura danzante del chamn mongol. Por fin haban encontrado la ansiada

estatua! Intercambiaron una sonrisa, cuando Bob se acomod la estatua bajo el brazo y se volvieron a un lado para seguir a Jim y salir de all. Pero Jim, inexplicablemente, se haba quedado quieto. El hijo del magnate haba fijado la vista en la puerta de la habitacin. Alguien se dispona a entrar! Pete! exclamaron Jpiter y Bob a un tiempo. El Segundo Investigador surgi ante ellos. Hemos encontrado el Diablo Danzante, Pete! dijo Bob, risueo. Una voz desconocida, a la espalda de Pete, contest: De veras, chico? Lo... lo siento... amigos murmur Pete, muy serio. Me atac por detrs... No... o sus pasos. Las luces de la habitacin se encendieron. Aquel individuo plido, de hundidos ojos, Jason Wilkes, tena en su esqueltica mano derecha una pistola. Dame esa estatua, muchacho! orden framente. Muy a disgusto, Bob le alarg la figura del Diablo Danzante. Wilkes contempl muy contento la estatua y la dej sobre una mesita. He confiscado esto a vuestro camarada anunci Wilkes, mostrando a los sorprendidos jvenes un transmisor receptor. Ahora vais a vaciar vuestros bolsillos y depositaris en el suelo lo que guardis en ellos. Jim, Bob y Jpiter hicieron lo que acababa de indicarle con movimientos pausados. Los dos ltimos, sin embargo, se reservaron sus linternas, tipo lpiz. Jason Wilkes, al parecer, no lo advirti o quiz no le dio importancia necesaria.

Echad a andar delante de m. Vamos a trasladarnos a la parte posterior de la casa. Cruzaron lentamente la vivienda. Wilkes iba encendiendo luces conforme avanzaban. Les oblig a detenerse frente a una maciza puerta. Abridla y bajad. Pete se encarg de eso. Vieron entonces unos peldaos. Y ms all una absoluta oscuridad. Usted se quedar conmigo, seor Clay anunci Wilkes al joven. Es una prudente medida de seguridad, comprende? Mis relaciones comerciales con su padre tendrn ahora un incentivo indito... Es decir, si no surge otra persona que ofrezca ms dinero que l por la estatua. Wilkes dej or una desagradable risita. Jim Clay mir preocupado a los chicos, que empezaban a descender por la escalera. No haban llegado an abajo cuando la maciza puerta se cerr de golpe...

CAPTULO 16

Bob salva la situacin

Hemos vuelto a perder el Diablo Danzante! se lament Bob en la oscuridad. Ahora est de nuevo en manos de ese sujeto, y adems retiene a Jim. Yo debiera haber notado su presencia fuera se lament Pete. Me fue imposible. Se lanz sobre m antes de que pudiera orlo. Probablemente estuvo vigilndonos. Conoca el lugar en que estaba yo apostado. Ahora ya no hay nada que hacer dijo Bob, desesperado. La voz de Jpiter son muy severa: No podemos darnos por vencidos. Tenemos que ver la manera de salir de aqu. Enciende tu linterna y explora el marco de la puerta de ah arriba y sus alrededores, por si existe algn interruptor... Bob obedeci. El fino hilo de luz se pase de un sitio para otro. No exista ningn interruptor. Quizs est aqu abajo sugiri Pete.

Entraron en funcionamiento las dos pequeas linternas. Al pie de la escalera tampoco estaba lo que buscaban. Estamos en un stano seal Jpiter, pudiera ser que hubiese en el techo una luz de las que se encienden tirando de un cordn. El techo quedaba muy bajo. Las luces de las linternas no descubrieron nada all tampoco. Pete tropez con una polvorienta caja. Hemos de permanecer a oscuras declar, abatido. Y nadie sabe que estamos aqu! aadi Bob, sombro. Jason Wilkes probablemente nos dejar en este lugar por algn tiempo consider Jpiter. hasta que haya vendido la estatua! Luego, no dispondremos de ninguna prueba contra l. Ser ya demasiado tarde para intentar nada. Hemos de salir de aqu ahora! Pete, que haba terminado por sentarse en la caja con que tropezara, pase el haz luminoso de la linterna por todo el stano. Y cmo, Jupe? pregunt. El techo del recinto contaba con unas gruesas vigas, y el piso se hallaba cubierto de suciedad. Los ptreos muros enmarcaban un espacio desprovisto de muebles. All no haba ningn banco de trabajo, ni herramientas. En el lado opuesto a la escalera los chico descubrieron una segunda puerta, y en las paredes, a cierta altura, dos estrechas ventanas. El centro del stano estaba ocupado por una herrumbrosa estufa, no lejos de unas pilas de lavabo y varios recipientes de los empleados para depositar los desperdicios. siempre existe una salida, Segundo! Esto es algo que

hemos demostrado en numerosas ocasiones anteriormenteinsisti Jpiter. Veamos esa puerta. Debe de ser la entrada del stano desde el exterior. Mientras hablaba, Jpiter se haba acercado a la puerta en cuestin. Pete y Bob enfocaron sus linternas sobre ella. No haba cerradura, pero estaba bien sujeta al marco. Ha quedado tan fuerte como una pared, puesto que ha sido inmovilizada con dos docenas de clavos seal el Segundo Investigador. Si dispusiramos de alguna herramienta con que sacarlos! Bob examin con atencin el muro en que se hallaba encajada la puerta. Me parece que estuvimos estudiando esta parte de la casa desde fuera antes, y yo no recuerdo que viramos ninguna entrada, Primero. Apostara lo que fuera a que ha quedado totalmente bloqueada. iPues a las ventanas, entonces! Jpiter volvi a cruzar con paso firme el stano e inspeccion las dos pequeas ventanas situadas cerca del techo. A la dbil luz de su linterna, comprob que contaban con un pestillo corriente que estaba echado. Segundo! Tercero! Traed esa caja! Estas ventanas se pueden abrir! Pete llev la caja y Bob se encaram en ella. Corri un pestillo y... Aqu hay unos barrotes por fuera! grit Bob, desilusionado. Se hizo un total silencio en el stano. Hasta Jpiter se sinti presa del mayor desaliento, cuando Bob descendi de la caja y se qued con la vista fija en la ventana, des-

consolado. Pero el Primer Investigador no sola darse por vencido fcilmente. Hemos de pensar que en ocasiones los recipientes destinados a los desperdicios se colocan adosados a paredes dotadas de orificios, para los vertidos que se efectan desde fuera puntualiz. Podra ser tambin que encontrramos en cualquiera de ellos alguna vieja herramienta con que hacer saltar los clavos de la puerta. Despus, ya veramos... Pete volvi a sentarse en la caja. Quieres mirar t, Primero? Yo no quiero seguir siendo el portador de las malas noticias. Bob y Jpiter inspeccionaron detenidamente los recipientes. Eran de madera y se encontraban en muy mal estado. Slo contenan unas cuantas telaraas. En la pared no haba ninguna abertura que los comunicara con el exterior. Creo que estamos perdiendo el tiempo, Primero coment Bob, finalmente. Tendremos que continuar aqu hasta que Wilkes quiera soltarnos..., si es que llega a querer tal cosa. Se uni a Pete bajo la ventana y se sent en el suelo, con la espalda apoyada en el muro. Menos mal que la ventana ha quedado abierta coment Jpiter. Nos oirn desde fuera cuando demos unas voces desde ah... Estableceremos un turno. Habr una sesin de cinco minutos cada quince. Jupe, en la hondonada no hay ms casa que sta subray Bob, nada alegremente. Quin va a poder ornos en tales condiciones? Quien nos oir con toda seguridad ser el Diablo Danzante! exclam Pete.

Jpiter era un chico obstinado, pero, frente a aquella situacin, vease obligado a renunciar a su empeo. Suspir, sentndose en el ltimo peldao de la escalera. Abstrada-mente, empez a amontonar el polvo que cubra el piso. De pronto, cruz por su cabeza una idea... Este piso es de tierra explic. Quiz podramos abrir un tnel para escapar de aqu. Pete asinti. Claro, Primero. Para eso nos valdramos de nuestras manos. Con una semana tendramos bastante... Jpiter suspir, paciente. Es que no habis reparado en la estufa? inquiri Bob. Fijaos bien en ella... La estufa estaba emplazada en el mismo centro del stano. De ella salan dos tubos grandes y tres de pequeo tamao. Por los grandes, a causa de su dimetro, caba cualquiera de los chicos. Esos tubos los vi nada ms encender nuestras linternas, Tercero. Has de considerar que estarn fuertemente empotrados en la obra de arriba, siendo tan firmes como si fuesen unos barrotes. Si todos se adentrasen en la casa, s afirm Bob. Ahora bien, sta es la mitad del stano de la vivienda. Esa gran conduccin sale al exterior antes de internarse en otra zona de la estructura. Tiene razn, Primero! aull Pete. Lo investigadores, rpidamente, lograron separar el herrumbroso tubo del muro y qued a su vista un orificio suficientemente grande para ellos. Voy a ver a dnde conduce avis Bob.

Bob, el ms delgado de los tres, se perdi en a negra abertura. Pete observ atentamente cmo se desvaneca la tenue luz de su linterna. Bob lleg al codo del tubo, desde donde ste apuntaba hacia arriba. Oyese un ruido metlico y la apagada voz del investigador: Ya me encuentro debajo de la casa. Adelante! Pete se ofreci para ayudar a Jpiter a entrar en el conducto. La cara del Primer Investigador, excesivamente grueso, se puso roja como la grana. T y Bob, Segundo, saldris por aqu. Luego, abriris la puerta para que yo haga lo mismo. Pete sonri y se desliz por el tubo para unirse a Bob bajo la vivienda. As alcanzaron el borde del edificio. La abertura entre la construccin y el suelo estaba cubierta por algo. Suprimieron el ltimo obstculo fcilmente y se hallaron al aire libre. P... Pete! susurr Bob. Delante de ellos se haban plantado dos piernas! Levantaron la vista... para fijarla en un par de negros y fros ojos orientales!

CAPTULO 17

Sobre la pista del villano

De corta talla y corpulento, el hombre vesta una chaqueta de cuello alto y color azul marino, bajo la cual no se vea ninguna camisa, ni tampoco ninguna corbata; los pantalones eran del mismo color que la chaqueta. En los ojos haba una mirada de irritacin. A su espalda se movan dos figuras mas. Uno de aquellos hombres era Walter Quail! El negro Mercedes que condujera por la ciudad se hallaba estacionado en la carretera. El oriental pregunt, speramente: Dnde se encuentra, pues, el Diablo Danzante? Bob y Pete se incorporaron lentamente, sacudindose el polvo de sus ropas. No... no lo sabemos admiti Bob. Wilkes se lo llev... El tercer hombre dio un paso adelante y ech con brusquedad al oriental a un lado. Mir a los dos investigadores alternativamente.

-Wilkes, has dicho muchacho? Te refieres a Jason Wilkes? Tratbase de un individuo de fuerte complexin, de enrgica y expresiva faz, con los cabellos grisceos y la espalda de un atleta. Su elegante traje contrastaba con la pobre indumentaria del oriental. S, seor. Me refiero al tratante en objetos de arte explic Pete. Obtuvo el Diablo Danzante de manos de Fritz Hummer, a quien se lo proporcion el jefe, el cual... a su vez... Hummer? El Jefe? Qu ocurre aqu? tron el hombre corpulento. T sabes quin soy yo, chico? Bob respondi: Usted es H. P. Clay! El magnate del petrleo! El magnate del petrleo? H. P. Clay se ech a rer. No soy ms que un hombre de negocios, muchacho. El padre de Jim seal al oriental. Os presento a Chiang PiPeng, enviado especial de la Repblica Popular China, quien ha venido hasta aqu para hacerse cargo del Diablo Danzante, en nombre de su Gobierno. Me parece que ya conocis a Quail. S, seor contest Bob. Yo soy Bob Andrews; ste es Pete Crenshaw... Nuestro compaero todava est encerrado en la casa, seor. S... Oue est encerrado an ah? inquiri el seor Clay. Saqumoslo en seguida... Penetraron en la casa. Jpiter contempl con los prpados entreabiertos a Chiang Pi-Peng y al seor Clay al abandonar el stano. Despus, dirigi una mirada de curiosidad a Walter Quail. El colaborador del seor Clay se movi un

tanto nervioso, al sentirse objeto de atencin por parte del Primer investigador. T debes de ser Jpiter Jones dijo el seor Clay. Quiz puedas ponerme al corriente de lo que ha pasado en las ltimas horas. Sin entrar en demasiados detalles, Jpiter describi los esfuerzos realizados por los investigadores y Jim para recobrar la estatua del Diablo Danzante. Jim estaba en lo cierto: ste es un asunto muy delicado. Cuanto menos gente est informada acerca de l, tanto mejor. Por otro lado... El hombre de negocios se interrumpi, mirando a su alrededor. Dnde se encuentra Jim? No estaba con vosotros? Jpiter procedi a referir al magnate del petrleo lo sucedido a primera hora de aquella noche. Quieres decir que ese canalla de Jason Wilkes ha secuestrado a Jim? Se ha llevado a Jim y al Diablo Danzante! El seor Clay se puso muy plido. Volvise hacia su ayudante. No me notificaste que Jim haba dicho que estaba en esta casa, con los tres chicos? Walter Quail asinti, parpadeando varias veces. S, seor. Describi el lugar en que se hallaba. Dijo que llamaba desde aqu. l... Le llam a usted? pregunt Jpiter. Esta noche? Supieron as que se encontraba aqu? Telefone hace cosa de una hora explic Walter Quail, cuando me dispona a trasladarme al aeropuerto, con el fin de recibir al seor Clay y al seor Chiang. Estim que era lo primero que deba hacer. Luego, nos vinimos directamente aqu.

Dejemos eso a un lado ahora! salt H.P. Clay, enojado. Qu es, exactamente, lo que te dijo Jim, Walter? Quiero que pronuncies sus mismas palabras, una por una... S aprob Jpiter. Quiz demos as con una pista sobre su paradero. Quail frunci el ceo, tras sus gafas de montura. Bien... Me dispona a salir para el aeropuerto cuando Stevens me dijo que James llamaba por telfono y que, al parecer, se trataba de algo urgente. Me dio la impresin de que se hallaba muy excitado, y me anunci que sera breve... Me comunic que l y los chicos haban sido retenidos en esta casa y me dio las seas de la misma. Aadi que haba encontrado el Diablo Danzante y lo haba perdido de nuevo. Iba a darme el nombre de su secuestrador cuando se interrumpi de pronto la comunicacin. Caramba! exclam Pete. Lo ms seguro es que consiguiera burlar la vigilancia de Wilkes por unos instantes y lo aprovech para hacer la llamada. Ms probable es que Wilkes lo encerrara en una de estas habitaciones, sin acordarse de que contaba con telfono, no? sugiri Bob. El seor Clay empez a ir de un lado para otro, nerviosamente. De todas maneras, eso no nos proporciona ninguna indicacin. Qu hacemos ahora? Ese Wilkes tiene las mejores cartas en sus manos. Chiang Pi-Peng pregunt en un ingls muy correcto. Se encuentra en peligro su hijo, seor Clay? Se ha apoderado ese hombre del Diablo Danzante? Tiene el Diablo en su poder, s, seor Chiang con-

test H. P. Clay, continuando con sus paseos. Sin embargo, no creo que Jim corra peligro de momento. Ese Wilkes, indudablemente, pretende venderme el Diablo, exigiendo una suma exorbitante, seguro. El pobre J im es su rehn. Reteniendo a mi hijo, cree que podr llevar a buen trmino la operacin. Seor Clay dijo Jpiter. Hay algo ms sobre este asunto... El Primer Investigador habl ahora de la aparicin que les haba perseguido. Un Diablo Danzante vivo? Eso es imposible! exclam el seor Clay. Ser un espritu apunt Bob. El espritu de la estatua. iQu disparate! dijo el seor Chiang. No obstante, el funcionario chino se acarici una ceja, en un gesto de nerviosismo. He aqu una supersticin monglica, que alude a los mitos de un pueblo atrasado al cual sacamos de su ignorancia. iNo existen tales espritus! Su voz era clara y firme, pero mir a su alrededor, dentro de la casa en silencio, como si le inquietaran las sombras. Ser un chamn real, entonces opin Jpiter. O tal vez alguien que pretende que le tomemos por eso. Real o no declar speramente el seor Clay, no pienso darme por vencido sin ms. Haremos lo posible por descubrir una pista. Dos de vosotros, chicos, exploraris la casa conmigo; El tercero acompaar a Quail y al seor Chiang en una inspeccin de los alrededores. Bob y Pete se fueron con el seor Clay e hicieron un com-

pleto registro de arriba abajo. Jpiter sali del edificio en compaa de Chiang y Quail Eran cerca de las doce de la noche cuando e l seor Clay, Bob y Pete dieron fin a su tarea y salieron de all para unirse al otro grupo. No haban encontrado en la casa nada que pudiera facilitarles una indicacin sobre el paradero de Wilkes y Jim. Chiang y Quail haban conseguido idntico resultado negativo tras su inspeccin de los alrededores. No hay nada que hacer seal el seor Clay, fatigado. Tendremos que regresar a casa y esperar. Dios sabe dnde estn! Jpiter emergi del garaje. He de decirle, seor Clay, que el coche de Jason Wilkes se encuentra todava aqu... Comprob la matrcula. No he descubierto huellas de ningn otro vehculo y vi que la furgoneta de Jim continuaba estacionada en la carretera. Todo ello quiere decir que se alejaron de este lugar andando. Tendremos que separarnos y explorar el terreno en todas las direcciones. Bob y Quail se encargaron de uno y otro lado de la carretera. El seor Chiang y Jpiter se trasladaron a la parte posterior de la construccin. El seor Clay y Pete se alejaron por el camino y se adentraron en la hondonada. Describieron un amplio circulo, progresivamente creciente, a partir de la vivienda. Primero! grit Pete. tercerol Todos se congregaron en seguida en torno a Pete. El chico estaba a un centenar de metros de la oscura y angosta hondonada existente ms all de la casona. El Segundo

Investigador seal con el haz luminoso de su diminuta linterna una roca, y luego una tabla de cerca partida. Jim se acord de nuestro sistema de localizacin por medio de la liza! coment Bob. Tanto en la roca como en la tabla se vean unos signos de interrogacin que sealaban con la efectividad de unas flechas la parte elevada del can.

CAPTULO 18

El Diablo Danzante ataca!

Busquemos el siguiente signo de interrogacin dijo Jpiter, en tono apremiante. Bob lo localiz en un rbol, a unos veinte metros de distancia. Ya no hay duda! exclam Jpiter. Wilkes se ha adentrado por este can con Jim y la estatua. El signo de interrogacin es la marca secreta que nosotros utilizamos para dejar una pista a seguir explic Pete, al observar el gesto de extraeza del seor Clay. Un signo de stos se hace rpidamente, sin atraer la atencin de un eventual secuestrador aadi Jpiter. Dimos a Jim unos trozos de tiza y le explicamos lo que deba hacer si nos separbamos remat Bob. Entonces, qu hacemos parados aqu? inquiri el seor Clay. localicemos a mi hijo cuanto antes! Pete, que era un excelente rastreador, se coloc delante del grupo, seguido por el seor Clay. Los otros fueron colocndose en fila india, cerrada por Quail y el seor Chiang. Pete hall el cuarto y el quinto signo de interrogacin en

unas rocas. Cada vez se internaban ms en la hondonada. Y qu puede haber en estos parajes? quiso saber el seor Clay. No mucho, seguramente... Por aqu no hay ni una mala carretera respondi Bob. Todo lo ms encontraremos alguna granja abandonada, o las chozas vacas de antiguos buscadores de oro. Estoy convencido de que por aqu no vive nadie. Continuaban descubriendo signos de interrogacin. El terreno se tornaba cada vez ms pedregoso y empinado. Las paredes laterales del can se destacaban en la noche. Los espinosos matorrales hacan destrozos en las ropas de los exploradores. Bajo el firmamento, sin luna, el grupo no dispona de ms luz que la proporcionada por las insignificantes internas de los investigadores. Tropezaban a cada paso, resbalaban... Finalmente, el rastro se desvaneci! Dnde aparecer el siguiente signo? pregunt el seor Clay, angustiado. Tendremos que separarnos anunci Jpiter, pero mantenindonos a una distancia que nos permita ornos mutuamente. Nada ms fcil que extraviarse con esta oscuridad. Veinte minutos ms tarde, el seor Chiang localizaba la siguiente seal, un centenar de metros ms adelante a la derecha. Es posible que Wilkes prefiera deslizarse en zig-zag por entre !a vegetacin, a fin de despistar a todo posible perseguidor manifest Pete. Hay que mirar ahora hacia la izquierda... La encontraron y continuaron avanzando... La marcha re-

sultaba ms lenta, sin embargo, porque los signos se hallaban ms distanciados y el zig-zag era menos sistemtico. Wilkes haba obrado con cautela, pero sin llegar a descubrir lo que Jim iba haciendo. Unos kilmetros ms adelante, entre unas paredes naturales ya muy elevadas, Walter Quail profiri un grito. Ayyyy! Volvieron todos rpidamente sobre sus pasos. Walter Qual, el ltimo de la fila, se haba sentado en el suelo y se acariciaba insistentemente el tobillo izquierdo. Me he dislocado este tobillo dijo, apretando los dientes. Resbal sobre un guijarro. Lo siento, seor Clay. Puedes andar, Walter? S, pero ustedes deben desentenderse de m. Les obligara a ir despacio. James puede estar necesitndoles. El seor CIay vacil por un momento. De acuerdo, Walter. Haz un esfuerzo y sguenos con la mayor rapidez posible. Reanudaron la marcha. El terreno se tornaba ms rocoso y la vegetacin era ms densa. El estrecho can torca de pronto hacia la izquierda. Luego, cobraba una mayor amplitud, hasta el punto de que, por segunda vez, dejaron de ver las seales hechas por Jim. Bien dijo Pete. Separmonos de nuevo, hasta que localicemos... Una figura surgi ante ellos, yendo a su encuentro directamente. Jim! llam el seor Clay. La oscura figura se detuvo repentinamente y se qued inmvil, sin hacer el menor ruido,

Eres t, Jim? El desconocido empez a avanzar hacia el lado derecho del can. Los investigadores enfocaron sus linternas sobre el hombre y contemplaron una plida faz, unos negros cabellos, unas oscuras ropas. Una pequea bolsa colgaba de una de sus manos. El hombre ech a correr. Es Jason Wilkes! exclam Jpiter. Algo lleva consigo! seal Pete. Hay que alcanzar a ese hombre! grit el seor Clay. Jason Wilkes corra en direccin a una de las paredes del empinado can. Sus perseguidores se movieron rpidamente para atajarle. Finalmente, Wilkes se desvaneci... Tropezando continuamente, escudriando en la oscuridad, movindose torpemente en la pendiente, los cinco perseguidores concentraron su atencin en el punto por el cual haba huido el fugitivo. Ah hay una abertura! subray Bob. Otro can! chill Pete. Se deslizaron atropelladamente por all, llegando, entre robles, a un recinto de altas y speras paredes... sin salida alguna! Hicieron un alto. Tenan ante ellos a Jason Wilkes. Sus negros ojos brillaban como los de un animal acorralado. Haba sido atrapado, en efecto. Qu ha hecho usted con mi hijo, canalla? inquiri el seor Clay. El tratante en objetos de arte, el hombre de aspecto de vampiro, mir a uno y otro lado en busca de un sitio por donde huir, Todos avanzaron hacia l.., Bajo las luces de

las linternas de los investigadores, pegado a la oscura pared, pareca un enorme y negro insecto. Estaba como clavado all. Sus ojos parecan haberse incendiado. No se acerque usted a m si desea saberlo! orden, secamente. Tena que ponerme en contacto con usted, pero quiz me haya ahorrado la molestia. Yo no hago tratos con secuestradores replic el seor Clay, furioso. Wilkes se ech a rer. Su hijo y esos estpidos chicos se metieron en mi casa. Retendr a su hijo, simplemente, hasta que pueda entregarlo a la polica. Conozco mis derechos, seor Clay. Har que su hijo sea detenido..., a menos que nos pongamos de acuerdo. Pete exclam: Esa bolsa que lleva debe contener la estatua! Usted tiene algo que me pertenece! Ha robado una cosa que es ma! dijo Clay. Wilkes sonri. No lo sabia. Mire, seor Clay, este asunto puede quedar saldado mediante el pago por su parte de una modesta suma de dinero. El seor Chiang no apartaba los ojos de la bolsa que Wilkes llevaba en una mano. Es que lleva el Diablo Danzante en esa bolsa? De ser as, tenemos que... Un relmpago deslumbrante ilumin en toda su amplitud el can! Todos retrocedieron un paso, instintivamente, llevndose las manos a los ojos...

A la espalda de Jason Wilkes se elev una columna de humo. Gggrrr...! El Diablo Danzante, con sus argos cuernos, con sus encendidos ojos, acababa de plantarse en el rocoso muro que dominaba el can. Movase lentamente, como si se hallara en trance. En la noche, flotaba el rumor de sus huesos y campanillas entrechocando! Una voz rotunda reson en aquellos parajes: El Diablo Danzante de Batu Kan ha sido ofendido! Tembloroso, Jason Wilkes dej caer su bolsa y avanz torpemente hacia los chicos, el seor Clay y Chiang: Pi-Peng. Aterrorizado, no acertaba a apartar la vista de aquella fantstica aparicin. Apartadlo de m! gimi. Apartadlo de m! El seor Clay estaba muy plido, pero se mantuvo en su sitio. Seas lo que seas, has de saber que no me asustas... Silencio! tron la voz. La envoltura profanada debe ser destruida! El espritu ha de quedar liberado! La terrible aparicin elev los brazos por encima de sus cuernos y los abati para sealar la bolsa que se encontraba en el suelo. Un relmpago, una nube de humo muy denso, y la bolsa comenz a arder! El espritu regresa al Gran Kan! Vieron se otras llamas en lo alto de la pared rocosa. La intimidante forma qued envuelta en una masa de humo y se perdi poco a poco en la noche. El Diablo Danzante haba desaparecido.

CAPTULO 19

Una cara en la ventana

Slo quedaba por encima de ellos un rastro de humo... Ha... ha... desaparecido! tartamude Pete. nicamente.., ha quedado humo de l manifest Bob, horrorizado. Bah! exclam el seor H. P. Clay. Debe de ser alguna treta. Chiang Pi-Peng segua paralizado, con la vista fija an en los jirones de humo que flotaban en la noche. Su voz tena una inflexin extraa y sonaba muy dbil. Los espritus... Habr algo de verdad en ello? pregunt. H. P. Clay hizo un gesto despectivo. Decididamente es una treta, y nada ms que una treta. Todo ha sido hecho con una imagen proyectada, en unin de un altavoz, con el complemento de unas bombas de humo y fuego. Pura ilusin todo! Probablemente Wilkes ha tenido mucho que ver con ello.

El padre de Jim se volvi hacia Jason Wilkes, quien retrocedi, encogindose, temeroso. Ser mejor que lo confiese todo, Wilkes! Dnde est mi hijo? Dnde para el Diablo Danzante? Bob! Jpiter! Seor Clay! Era Pete quien acababa de hablar. El Segundo Investigador examinaba los humeantes restos de la bolsa que Jason Wilkes arrojara al suelo. Si todo fue una ilusin, espero que esto resulte lo mismo aadi, separando, con la punta de su zapato, un objeto pequeo y pesado de la chamuscada tela. Todos se quedaron mirando la informe masa metlica. Es la estatua! exclam Bob. Era la estatua corrigi Pete. Ha quedado destruida! dijo el seor Clay, muy plido Se ha fundido! manifest el seor Chiang, horrorizado. Ha desaparecido para siempre! Jpiter se arrodill y ech a un lado el resto de la tela chamuscada. Sus dedos entraron en contacto con el objeto. Apenas est caliente seal, con una inflexin de extraeza en la voz. Habra sido necesaria una temperatura ms elevada para fundir el bronce. La de la bolsa no bastaba... Algo fundi la estatua opin Pete. Se miraron en silencio. Habl por fin Chiang Pi-Peng: Ese espritu.., esa aparicin dijo, vacilante declar que la estatua tena que ser destruida. En nombre de Batu, nieto de Gengis Kan de la Horda Dorada!

Una vez ms, se quedaron todos callados. Seguro que es la estatua del Diablo Danzante, Jpiter? inquiri el seor Clay con voz ahogada. Jpiter asinti: Estoy viendo uno de los cuernos, y la pierna, sobre lo que ha quedado del pedestal. Parte del centro no se ha fundido.., est entero. Veo asimismo una de las diminutas mazorcas... Jpiter se interrumpi de pronto y examin ms de cerca la pieza de bronce, sin decir nada ya. Jason Wilkes, de sbito, emiti un gemido. La he perdido, para siempre! Una pieza de gran valor! iEh tenido una fortuna en mis manos! Al cabo de ms de setecientos aos... ha desaparecido coment el seor Chiang. Bien. Eso es cierto dijo el seor Clay, con voz firme de nuevo. No podremos recuperarla ya. Pero todava no he encontrado a mi hijo, Wilkes... Se encuentra perfectamente repuso Jason Wilkes, sombro. sta es una cuestin secundaria ahora. Yo se lo entregar. Recuerde que es el ladrn que sorprend en mi casa. Tena derecho a retenerle. Ya veremos qu opina la polica sobre el particular, granuja contest el seor Clay. Vamos! Eche a andar ya! Volvieron al can principal. Encabezaba la fila Jason Wilkes, a quien segua el seor Clay. Empujado de cuando en cuando por ste, Wilkes les llev por la hondonada arriba y se adentraron ms en las montaas. Inesperadamente, Bob levant un brazo.

Qu es eso de ah? pregunt el chico, sealando algo en la noche. Una oscura forma yaca en el suelo, en un claro entre los matorrales. Al aproximarse a ella oyeron unos quejidos. Sujetndose la cabeza con ambas manos, Walter Quail se incorpor y qued sentado. Quail! exclam Clay. Qu ha ocurrido? Estaba siguindoles con toda la rapidez que me permita mi tobillo respondi el colaborador del seor Clay, con voz muy dbil. Llegado a este lugar, ms o menos, dej de orles. Prest atencin, y luego me figur que se haban desviado ustedes hacia la derecha. Al ir a avanzar, sent algo sobre mi. Antes de que pudiera dar la vuelta o ver alguna cosa, fui golpeado. Ya no recuerdo ms... El hombre se pasaba una mano continuamente por la cabeza. El dolor le haca parpadear. Sus lentes sin montura le colgaban del cuello, sujetos por una cinta negra. Su elegante traje se vea sucio. Sacudise el polvo, haciendo continuas muecas, como si sus movimientos incrementaran los dolores que senta. N o vio usted a su atacante? le pregunt Jpiter. No dijo Quail. No vi ni o nada. nicamente experiment la impresin de que no me hallaba solo, y luego fui golpeado. Los espritus no se dejan ver ni or declar Chiang Pi-Peng. Esto es, mientras no quieren... Los espritus? repuso Quail, muy nervioso. El seor Clay procedi a explicarle lo que les haba ocurrido en la rinconada del can. Ha quedado destruida la estatua? inquiri Walter

Qual, mordindose los labios. Y ustedes creen que esa... cosa me golpe? Probablemente opin el seor Clay. Pero, en fin, lo que a m me interesa en estos momentos es hallar a Jim. Puedes seguirnos? Probar prometi Qual. Le ayudaron a ponerse en pie y echaron a andar. El seor Clay obligaba a Wilkes a acelerar el paso. este fue viendo los signos de interrogacin trazados sucesivamente por el joven Jim. As, pues, se han valido ustedes de ellos para localizarme consider con amargura. Jim y los chicos son demasiado listos para usted, Wilkas replic el seor Clay, despectivo. Se deslizaron por otro recodo del can. Despus, frente a ellos, divisaron una pequea choza. El chico est dentro explic Jason Wilkes . Yo no le he hecho nada. Me limit a retenerle... El seor Clay recorri apresuradamente la distancia que le separaba de la choza. La puerta haba sido cerrada desde fuera y tena una barra de hierro echada. Pete y Bob ayudaron al padre de Jim a abrir. Inmediatamente enfocaron los haces de sus linternas sobre el interior. Djeme... en paz... de una vez! dijo alguien con voz tensa, que denotaba miedo, pero que an resultaba desafiante. Jim. Clay se haba acurrucado en una esquina del primer cuarto de la choza, que contaba con dos. Apoyaba la barbilla en sus rodillas y abra mucho los ojos, que miraban

furtivamente como los de un animal asustado. Sin embargo, tambin haba fuego en ellos. El joven fue incorporndose. Llevaba en las manos una estrecha tabla y estaba dispuesto a oponer resistencia... Jim! hijo! exclam el seor Clay, adelantndose a sus acompaantes. Eres t, pap? pregunt el joven, protegindose los ojos, debido a que haba pasado muchas horas en la oscuridad. Pete! Bob! Conseguisteis capturar a este canal la! En efecto dijo el seor Clay, oprimiendo cariosamente uno de los hombros de su hijo. Hemos estado siguiendo el rastro que dejaste explic Bob, sonriendo. Esperaba que acabara ocurriendo eso. Haba perdido ya casi todas las esperanzas cuando Wilkes me dej encerrado aqu, y se llev consigo el Diablo Danzante... La estatua! Os habis hecho con ella tambin? El seor Clay movi la cabeza, denegando. No, hijo. La hemos perdido para siempre. Fue... fue destruida por la aparicin coment Bob. Se qued en una pieza informe de metal fundido aadi Pete. Son la voz del seor Chiang, como un sonsonete: El Diablo Danzante ha devuelto su espritu a Batu, Kan de la Horda Dorada. Entonces... era algo real? Encerraba el espritu de un chamn? Fue destruida la estatua para que ese espritu quedara liberado? pregunt Jim. Vers... Jpiter cree... empez a decir Bob, miran-

do a su alrededor, en las sombras de la choza. Dnde est Jpiter? Pete gir en redondo. Jpiter no se encuentra aqu! exclam el seor Clay. al... La ventana! grit Quail. Mirad! Las linternas de Bob y Pete apuntaron hacia el sitio indicado, en el muro posterior de la msera vivienda. Una cabeza dotada de cuernos, de rojos ojos y abiertas fauces, se encontraba enmarcada all... Ha vuelto! proclam el seor Clay. Luego, la espantosa cabeza pareci elevarse en el aire, y ocup su lugar la redonda faz de Jpiter. No, no ha vuelto seal el Primer Investigador desde fuera. Se perdi de vista y todos pudieron or el rumor de sus pasos al dar la vuelta a la choza. Fijaron la vista en la puerta. El jefe del tro de detectives entr en el cuarto llevando en las manos la mscara de los cuernos de buey, as como el cinturn del monstruo, con las campanillas, huesos y races que colgaban del mismo. No est de vuelta, ya que nunca existi realmente anunci Jpiter. Y el Diablo Danzante no ha sido destruido!

CAPTULO 20

El Diablo, desenmascarado
Qu ests diciendo, Jpiter? pregunt el seor Clay. Dnde encontraste esa mscara? La encontr entre los matorrales, detrs de esta choza, seor explic Jpiter, adentrndose lentamente en el cuarto. All est el resto del atuendo, incluyendo las rojas bombillitas que se encendan mediante una pila para dar un aspecto siniestro a los ojos, y varios de los productos qumicos utilizados con el fin de producir humo y llamaradas... Todo era bastante ingenioso, pero no tena nada de particular, sobre todo para quien est algo familiarizado con la qumica. El Primer Investigador mir al seor Clay. Cuando inspeccione usted la mscara y otras partes del disfraz, descubrir que todas proceden de sus colecciones. El seor Clay frunci el ceo. Bueno, creo que hay mscaras semejantes a sta en mi pequeo almacn. Hay all objetos de procedencia mon-

glica todava por clasificar, que, en consecuencia, nunca ha sido expuestos. Ahora bien, qu fue lo que te hizo mira ah detrs? Nunca cre que la aparicin fuese un espritu autntico y, despus de convencerme de que habamos presencia do un truco, un juego bastante espectacular, fui sumando cosas. Durante cierto tiempo pens que poda existir u real chamn mongol tras el Diablo Danzante, pero a la llegada del seor Chiang rechac tal idea. El seor Clay se dispona a devolver la estatua. En consecuencia, por que haba de venir por ella aqu un chamn autntico? El Primer Investigador movi expresivamente la cabeza. Naturalmente, la aparicin tena que ser otra cosa. Me dej gua entonces por una c orazonada y decid explorar ese trozo de terreno. Pete no pudo contenerse ms. A qu truco te refieres, Jupe? quiso saber. Al de la destruccin de la estatua, Segundo. El Diablo Danzante no fue destruido all, en el can. El seor Chiang se permiti un gesto de incredulidad quizs involuntario. Todos vimos lo mismo... T tambin... Nosotros vimos una estatua destruida inform Jpiter, y no la estatua. Nosotros nunca vimos el autntico Diablo Danzante, y s siempre una falsificacin. Una falsificacin? dijo Bob, no muy convencido Jupe, t no eres un experto en... Es verdad, Jpiter medi Jim. No puedes estar seguro de eso. Yo mismo no me atrevera a hacer una afirmacin tan rotunda.

El seor H. P. Clay mir a Jpiter con los prpados entornados. No te equivocas, Jpiter? Oh, no! Lo que se fundi era una rplica de la estatua verdadera, una excelente imitacin. Me figuro que fue obra del menudo ladrn de la capa. Nunca nos pareci un ladrn, eh, Pete? Cierto. Tenamos nuestras dudas. Acabaremos descubriendo que es un artista, si bien poco honesto concluy Jpiter. Hizo la imitacin, la llev a Rocky Beach, y la perdi! As fue como entramos en el caso. Cmo puedes mostrarte tan seguro, Jpiter? pregunt Jim. Cuando encontramos el ejemplar, yo no advert la menor diferencia. Jpiter hizo un gesto afirmativo. Era una excelente imitacin, pero creo que el artista slo se vali para realizar su trabajo de fotografas. No pudo copiar directamente el original. No le era posible llegar a ste sin suscitar sospechas. Y en las fotos empleadas no figuraban los detalles con claridad. En consecuencia, incurri en un error... Un error? salt el seor Clay. S, seor repuso Jpiter, con los ojos muy brillantes. Para reproducir los diminutos objetos que colgaban del cinturn de la estatua se vali de una descripcin. Probablemente, se trataba de la misma que nosotros lemos. Te acuerdas, Tercero? Bob dijo, en actitud reflexiva: All se deca que la mscara estaba adornada con unos

cuernos de buey, y que del cinturn colgaban campanillas, hierbas, maz, races... S confirm Jpiter. Hierbas, races y maz! Maz! El seor Chiang abri mucho los ojos. Maz? Bien medi el seor Clay. Incorpor all el maz. Recuerdo haberte odo decir, Jpiter, que la mazorca de maz no se haba fundido en el cinturn de la estatua. S, seor, y ah est su error... Hubiera debido darme cuenta de ste en seguida, al ver la estatua en casa de Jason Wilkes, pero se me pas... Slo al ver la diminuta mazorca de la estatua fundida a medias comprend la verdad. Qu verdad, Primero? gimi Pete. Que el autntico Diablo Danzante no poda llevar una mazorca de maz en el cinturn! La palabra inglesa corn (maz) se utiliza en distintas partes del mundo para aludir a diferentes granos. Para los europeos significa trigo. El libro de arte que consultamos era una publicacin britnica. Cuando el autor habl de corn en el cinturn del Diablo se refera realmente al trigo. El corn que nosotros conocemos es llamado maz por los europeos... porque sta es la palabra correspondiente de los indios americanos... Indios...? murmur el seor Clay. Si, seor continu diciendo Jpiter. Lo que nosotros llamamos maz es natural de Amrica. Los europeos y los mongoles tuvieron que esperar a que Coln descubriera Amrica para saber lo que era una mazorca de maz... casi trescientos aos despus de que el Diablo Danzante fuese realizado, en el ao 1240 de nuestra Era! -El autntico

Diablo Danzante deba llevar una minscula gavilla de trigo en su cinturn, y la estatua que nosotros vimos destruida era una falsificacin. Durante un buen rato rein un profundo silencio en la choza. Pero... por qu? dijo el seor Clay, por fin. Por qu esa imitacin? Quin fue el que utiliz el atuendo del Diablo Danzante? Jpiter se volvi hacia Walter Quail. Quiere usted decrnoslo, seor Quail? El ayudante del seor Clay se puso blanco como el papel. Yo... yo... No, no lo dir... Una imitacin! exclam Chiang Pi-Peng, de pronto, con los ojos encendidos. Para engaarme! Para engaar a mi pas! Esa imitacin estaba destinada a nosotros. Eso creo yo convino Jpiter. De esta manera, el autntico Diablo Danzante no habra regresado a China. El seor Chiang no es un experto en cuestiones de arte, as que hubiera dado por buena la falsificacin. Sin embargo, ms tarde, en China, los especialistas habran advertido el engao. La imitacin haba de ser destruida ante testigos. Nadie sabra entonces que el autntico Diablo Danzante continuaba existiendo. Qual tron el seor Clay. Tendrs que responder de... No, no se trata de Quail aclar Jpiter, si bien estuvo siempre al corriente de lo que ocurra. El Primer Investigador mir de sbito al hijo del magnate. Verdad, Jim?

Cmo? chill Jim Clay. T... Es que te has vuelto loco? El seor Clay mir fijamente a su hijo. Jim? Quieres darnos a entender, Jpiter, que mi hijo es...? Jim es el Diablo Danzante, en efecto repuso Jpiter con firmeza. l se encarg de que fuere hecha la imitacin. Hubiera debido adivinar que andaba mezclado en el asunto en el momento en que nos enfrentamos con Quail. ste se sinti autnticamente sorprendido al saber que la estatua haba desaparecido... Probablemente, la haba visto recientemente. Pero, al ir nosotros a la casa, Jim se vio obligado a esconderla y decir que haba sido robada. De lo contrario..., y ms adelante, hubiramos descubierto que haba dos estatuas! Te equivocas! estall Jim Clay. Yo estaba encerrado aqu! Jpiter movi la cabeza. Al dar la vuelta a la choza localic las tablas que t habas soltado para entrar despus de actuar como el Diablo Danzante. Tambin encontr esto. El Primer Investigador mostr el cinturn del atuendo del Diablo. Estaba dotado de una especie de bolsillo. Al sacudirlo, cay del mismo un trozo de tiza. Terminaste de hacer los ltimos signos de interrogacin vistiendo todava esta indumentaria... Y no te acordaste de desembarazarte de la tiza! Jim Clay mir a todos sucesivamente. Por ltimo, fij los ojos en su padre. Lo hice por ti, pap! Para que pudieses continuar en

posesin del Diablo Danzante! Para que los chinos no te o quitaran! El seor Clay movi la cabeza a un lado y a Otro, entristecido, y su hijo se derrumb, presa de un desvanecimiento...

CAPTULO 21

El seor Hitchcock dude una tentacin

Unos das ms tarde, Los Tres Investigadores se encontraban en el estudio de Alfred Hitchcock. El famoso director de cine se haba acomodado tras su mesa de trabajo leyendo el informe de Bob sobre el ltimo caso en que haban intervenido los chicos. Finalmente levant la vista, frunciendo el ceo. Por tanto, Jason Wilkes fue sobornado para que ayudar al joven Clay en su empeo de conservar la estatua... Al principio, no, seor explic Jpiter. El plan original de Jim consista en la entrega al seor Chiang de 1 imitacin, que sera robada posteriormente y destruida donde l pudiera verlo... Pero, al entrar nosotros en el caso, decidi utilizarlos como testigos de la destruccin de la estatua. Una decisin poco afortunada por su parte comente el director de cine, con un parpadeo. Jpiter manifest ahora, sonriente:

Jim cambi de idea con respecto a nosotros varias veces. Y, por ltimo, adopt a decisin errnea. Qu quieres decir? Bien... Nada ms empezar todo, cuando Jim ayudaba al pequeo ladrn en la bsqueda de a perdida estatua dentro de los lmites de la manzana de Pete, intent alejarnos asustndonos. Pero, como no pudo lograrlo, dispuso lo necesario para que nosotros le hiciramos el trabajo. Y cada vez que, al parecer, nos encontrbamos cerca del objetivo, se esforz por alentarnos a llegar hasta la estatua antes que nadie. l, realmente, pens tenerla ya cuando el Jefe dijo que la haba vendido a Fritz Hummer medi Pete. Entonces, por qu llegamos a vernos encerrados en aquella embarcacin? pregunt Bob. S dijo el seor Hitchcock. Cmo se las arregl el joven Clay para lograrlo? Jupe continu hablando: Cuando fue en busca de su furgoneta, en el sitio en que acampan los vagabundos de por aqu, orden al ladrn que se adelantara y dispuso lo necesario para atraparnos en la lancha que pertenece a su padre. Pero, a la llegada de Jim a la tienda de Hummer, el ladrn haba descubierto ya que la estatua no se encontraba all, Jim nos liber para que pudiramos ayudarle a recuperarla de nuevo. Tan pronto como Hummer nos condujo hasta Jason Wilkes, Jim tuvo la seguridad de que haba llegado al final de su trabajo. Entonces decidi utilizarnos por ltima vez.., Ignoraba que su padre y el seor Chiang regresaban a Rocky Beach aqulla noche. Se desembaraz de nosotros por algn tiempo,

soborn a Wilkes para que representara una comedia y, obrando inteligentemente, nos manipul a su conveniencia. Hizo que Wilkes nos encerrara, se puso en contacto con Quail por si nosotros no logrbamos salir de nuestro encierro, dej el rastro y prepar la escena del Diablo Danzante en el can, para que viramos cmo quedaba destruida la estatua. Desde luego, estaba fundida dentro de la bolsa yaseal Bob. Se vali de un soplete para eso indic Pete. Una vez que comprend que se trataba de una imitacin dijo Jpiter, sospech que Jim deba de estar detrs de todo. Haba dispuesto de tiempo suficiente para montar nuestro encierro en la lancha y en la casa de Wilkes. Se haba separado de nosotros con la supuesta misin de vigilar a Hummer, cuando Pete vio al Diablo en la casa de Wilkes. Nos hallbamos en contacto entonces slo por medio de los transmisores-receptores. Y Jim haba insistido mucho en que todos debamos proveemos de tizas. Tambin haba manifestado que no sabia nada de arte oriental y demostr lo contrario en la casa de Wilkes seal Bob. El famoso director de cine asinti. Hiciste muy bien, Jpiter, al analizar cuidadosamente esa serie de pequeos errores. Y qu me dices d e Walter Quail? l saba lo que estaba ocurriendo y, no obstante, no hizo nada para desbaratar el plan del joven... No le era posible arguy Jpiter. Comprende usted? Servidor leal del seor Clay, no quera que Jim se viese en apuros. Habla visto a Jim con el pequeo ladrn..,

Por eso vigilaba. Quera evitar que el joven siguiera adelante, pero deseaba protegerle tambin. En consecuencia, no poda franquearse con nadie. Lo que tuviera que hacer haba de hacerlo solo. El joven Clay resumi el seor Hitchcock saba que Quail no avisara a la polica ni a nadie y sac as buen partido de ello. El muy bribn! Jim se ha visto siempre muy mimado corrigi Bob. Saba que el seor Clay no quera perder el Diablo Danzante y deseaba complacerle. Pens que su padre experimentara una gran alegra. Tal vez todo sea culpa del propio seor Clay. por no haber educado a su hijo convenientemente. Puede ser contest el gran director. As que la mazorca de maz fue el error delator, eh? Ciertos conocimientos de tipo histrico resultan de gran importancia a veces. Y ha sido detenido ya el artista-ladrn? S, seor repuso Pete. Y se ha declarado autor de la imitacin. Cul es ahora la suerte que aguarda a esos truhanes? El seor Clay no piensa formular ningn cargo contra nadie indic Bob, y logr persuadir al seor Chiang para que procediera igual. Pero piensa enviar a Jim a trabajar en uno de los campos petrolferos que posee en el extranjero. All ser uno ms y cobrar de acuerdo con lo que haga. -As aprender a abrirse paso y a trabajar honestamente si desea conseguir algo explic Jpiter. Por su parte, el jefe Reynolds est efectuando una

investigacin general sobre las andanzas del artista y de Jason Wilkes aadi Bob. Me imagino, entonces, que no tienen un futuro muy brillante observ el seor Hitchcock, con satisfaccin. Otra cosa, mis inteligentes amigos... Comprendo muy bien todo lo referente a la utilizacin de productos qumicos destinados a causar humo y llamas con motivo de la actuacin del Diablo Danzante. Sin embargo, cmo se las arregl el joven Clay para lograr prender fuego a la bolsa a cierta distancia? Dispuso previamente en la bolsa una especie de explosivo que activ valindose de una seal de radio manifest Jpiter. En el centro en que realizaba sus estudios Jim sac siempre buenas notas en las asignaturas de qumica y electrnica. Esperemos que, de aqu en adelante, sepa dar una mejor aplicacin a sus conocimientos coment el director de cine. Hablemos del Diablo Danzante real... Fue encontrado sin novedad? Ha sido devuelto ya a China? Estaba en el stano de la casa del seor Clay Pete se inclin, cogiendo una pequea caja negra, como un estuche. Pensamos todos que le gustara echarle un vistazo antes de que el seor Chiang s elo lleve... Despus de abrir la caja coloc la pequea estatua sobre la mesa del seor Hitchcock. Era de un tono verdoso brillante... Una pieza magnfica! exclam el famoso director. pensar que hubo un tiempo en que perteneci al Kan de la Horda Dorada! Qutala de aqu, muchacho! S, antes de que sienta la tentacin de quedrmela.

Sonrientes, los investigadores acomodaron la estatua del danzante chamn mongol en su estuche y abandonaron el estudio. Una vez solo, el seor Hitchcock esboz una sonrisa. Ni siquiera aquel aterrorizador Diablo Danzante haba constituido un reto serio para Los Tres Investigadores. Se pregunt si sus jvenes y esforzados amigos llegaran a tropezar un da con algn enigma insoluble. La prxima vez, quiz!

FIN