Suelo (ingeniera)

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Para otros usos de este trmino, vase Suelo (desambiguacin).
Desde el punto de vista de la ingeniera, suelo es el sustrato fsico sobre el que se realizan
las obras, del que importan las propiedades fsico-qumicas, especialmente las propiedades
mecnicas. Desde el punto de vista ingenieril se diferencia del trmino roca al considerarse
especficamente bajo este trmino un sustrato formado por elementos que pueden ser
separados sin un aporte significativamente alto de energa.
Se considera el suelo como un sistema multifase formado por:
slidos, que constituyen el esqueleto de la composicin del suelo
fase lquida (generalmente agua)
fase gaseosa (generalmente aire) que ocupan los intersticios entre los slidos.
Pueden distinguirse tres grupos de parmetros que permiten definir el comportamiento del
suelo ante la obra que en l incide:
los parmetros de identificacin
los parmetros de estado
los parmetros estrictamente geomecnicos.
Entre los parmetros de identificacin son los ms significativos la granulometra
(distribucin de los tamaos de grano que constituyen el agregado) y la plasticidad (la
variacin de consistencia del agregado en funcin del contenido en agua). El tamao de las
partculas va desde los tamaos granulares conocidos como gravas y arenas, hasta los finos
como la arcilla y el limo. Las variaciones en la consistencia del suelo en funcin del
contenido en agua diferencian tambin las mencionadas clases granulomtricas principales.
Los parmetros de estado fundamentales son la humedad (contenido en agua del agregado),
y la densidad, referida al grado de compacidad que muestren las partculas constituyentes.
En funcin de la variacin de los parmetros de identificacin y de los parmetros de
estado vara el comportamiento geomecnico del suelo, definindose un segundo orden de
parmetros tales como la resistencia al esfuerzo cortante, la deformabilidad o la
permeabilidad.
La composicin qumica y/o mineralgica de la fase slida tambin influye en el
comportamiento del suelo, si bien dicha influencia se manifiesta esencialmente en suelos de
grano muy fino (arcillas). De la composicin depende la capacidad de retencin del agua y
la estabilidad del volumen, presentando los mayores problemas los minerales arcillosos.
stos son filosilicatos hidrfilos capaces de retener grandes cantidades de agua por
adsorcin, lo que provoca su expansin, desestabilizando las obras si no se realiza una
cimentacin apropiada. Tambin son problemticos los sustratos colapsables y los suelos
solubles.
De manera genrica, es usual hablar de movimiento de suelos incluyendo en el concepto el
trabajo con materiales, como rocas y otros, que sobrepasan la definicin formal.
ndice
[ocultar]
1 Proceso de formacin
o 1.1 Suelos sedimentarios
1.1.1 Formacin de sedimentos
1.1.2 Transporte de los sedimentos
1.1.3 Depsito de los sedimentos
o 1.2 Suelos residuales
o 1.3 Depsitos artificiales
2 Alteraciones de los suelos despus de su formacin
o 2.1 Presiones
o 2.2 Tiempo
o 2.3 Agua
o 2.4 Entorno o ambiente
3 Suelos y agricultura
4 Referencias
5 Vase tambin
Proceso de formacin[editar]
Segn el proceso de formacin, el suelo puede ser:
Sedimentario. En este tipo de suelo, las partculas se formaron en un lugar
diferente, y fueron transportadas y se depositaron en otro emplazamiento;
Residual. Este suelo se ha formado por la meteorizacin de las rocas en el mismo
local donde ahora se encuentra, con escaso o nulo desplazamiento de las partculas;
Relleno artificial. Estos son construidos por el hombre para los ms diversos fines.
Suelos sedimentarios[editar]
Para explicar la formacin de los suelos sedimentarios deben considerarse las tres fases del
proceso de: (I) La formacin del sedimento; (II) El transporte; y, (III) El depsito de los
sedimentos.
Formacin de sedimentos[editar]
El principal modo de formacin de los sedimentos lo constituye la meteorizacin fsica y
qumica de las rocas de la superficie terrestre. En general las partculas de limo, arena y
grava se forman por la meteorizacin fsica de la roca, mientras que las partculas arcillosas
son formadas por procesos de alteracin qumica de las mismas. La formacin de particulas
arcillosas a partir de las rocas puede producirse, por combinacin de elementos en
disolucin o por la descomposicin qumica de otros minerales.
Transporte de los sedimentos[editar]
Los sedimentos pueden ser transportados por uno de los cinco agentes siguientes: agua,
aire, hielo, gravedad y organismos vivos. La forma de transporte afecta los sedimentos
principalmente de dos formas: a) modifica la forma, el tamao y la textura de las partculas
por abrasin, desgaste, impacto y disolucin; b) produce una clasificacin o graduacin de
las partculas.
Depsito de los sedimentos[editar]
Despus de que las partculas se han formado y se han transportado se depositan para
formar el suelo sedimentario. Las tres causas de este depsito en el agua son: la reduccin
de la velocidad, la disminucin de la solubilidad y el aumento de electrolitos. Cuando una
corriente desemboca en un lago, ocano, o un gran volumen de agua, pierde la mayor parte
de su velocidad. Disminuye as la fuerza de la corriente y se produce una sedimentacin.
Cualquier cambio en la temperatura del agua o en su naturaleza qumica puede provocar
una reduccin en la solubilidad de la corriente, producindose la precipitacin de alguno de
los elementos disueltos.
La tabla resume algunos de los efectos de los cinco agentes citados sobre los sedimentos.
- Agua Aire Hielo Gravedad Organismos
Tamao
Reduccin por
disolucin, ligera
abrasin en
superficie, abrasin
e impacto en el
arrastre.
Considerable
reduccin
Considerable
abrasin e
impacto
Impacto
considerable
Ligeros
efectos de
abrasin por
el transporte
directo por
organismos
vivos.
Forma y
redondez
Redondeo de arena
y grava
Elevado
grado de
redondeo
Partculas
angulosas y
planas
Angulosas,
no esfricas
-
Textura
superficial
Arena: liza
pulimentad
a brillante
Limo:
escaso
El impacto
produce
superficies
mates
Superficies
estriadas
Superficies
estriadas
-
efecto
Clasificacin
por tamao
Considerable
Muy
considerable
(progresiva)
Muy escasa Nula Limitada
Suelos residuales[editar]
Los suelos residuales se originan cuando los productos de la meteorizacin no son
transportados como sedimentos, sino que se acumulan en el sitio en que se van formando.
Si la velocidad de descomposicin de la roca supera a la de arrastre de los productos de la
descomposicin se produce una acumulacin de suelo residual. Entre los factores que
influyen en la velocidad de alteracin de la naturaleza de los productos de la meteorizacin
estn el clima (Temperatura y lluvia), la naturaleza de la roca original, el drenaje y la
actividad bacteriana.
El perfil de un suelo residual puede dividirse en tres zonas: a) la zona superior, en la que
existe un elevado grado de meteorizacin, pero tambin cierto arrastre de materiales; b) la
zona intermedia en cuya parte superior existe una cierta meteorizacin, pero tambin cierto
grado de deposicin hacia la parte inferior de la misma; y, c) la zona parcialmente
meteorizada que sirve de transicin del suelo residual a la roca original inalterada.
La temperatura y otros factores han favorecido el desarrollo de espesores importantes de
suelos residuales en muchas partes del mundo.
Los espesores de los suelos residuales pueden alcanzar espesores considerables:
1

Sudeste de EE. UU. 6 a 23 m
Angola 8 m
Sur de la India 8 a 15 m
Africa del Sur 9 a 18 m
Africa Occidental 10 a 20 m
Brasil 10 a 25 m
Depsitos artificiales[editar]
En los dos apartados anteriores se ha comentado la formacin de depsitos de suelo por la
naturaleza. Un depsito hecho por el hombre se denomina terraplen o relleno. El terraplen
constituye realmente un depsito sedimentario en el que el hombre realiza todos los
procesos de formacin, de una forma controlada para alcanzar resultados previamente
definidos. El suelo se extrae, por excavacin o voladura de un determinado yacimiento
cuyo material cumple con las especificaciones pre-establecidas; se transporta mediante un
vehculo que puede ser un camin, una vagoneta, un buldozer, o por medio de barcazas o
tuberas y se deposita en el lugar predeterminado. El material puede dejarse tal como cae, o
puede acomodarse y compactarse, para alcanzar las caractersticas mecnicas deseadas.
Alteraciones de los suelos despus de su
formacin[editar]
El especialista en suelos, al concebir un proyecto, debe proyectar las estructuras no
solamente para las propiedades del suelo al comienzo de la obra sino que tambin para toda
la vida til de la misma. El tamao y la forma de un depsito determinado, como las
propiedades mecnicas del suelo que lo componen, pueden presentar grandes variaciones
de manera muy significativa. Muchas de estas variaciones se producen independientemente
de la actividad humana, mientras que otras se deben a la presencia de la obra. El suelo no es
inerte, sino que es bastante activo y muy sensible a las condiciones de su entorno.
Presiones[editar]
Vase tambin: Presin lateral del suelo
En general un aumento de la presin sobre un elemento de suelo produce un incremento de
la resistencia al esfuerzo cortante, una disminucin de la compresibilidad y una reduccin
de la permeabilidad; los efectos contrarios se producen si las presiones disminuyen. Los
cambios producidos por la reduccin de la presin suelen ser menores que los producidos
por un incremento de presiones de igual magnitud. El suelo se comporta por lo tanto como
un cuerpo no perfectamente elstico.
Durante la formacin de un suelo sedimentario la presin total a una cota determinada
contina aumentando al ir creciendo la altura de la capa de suelo sobre el punto
considerado. As pues, las propiedades de un suelo sedimentario a una determinada
profundidad estn cambiando continuamente a medida que se va formando el depsito. La
eliminacin de las tierras superiores, por ejemplo por efecto de la erosin, da lugar a la
reduccin de las presiones. Un elemento de suelo que est en equilibrio bajo la mxima
presin que ha experimentado en toda su historia se denomina normalmente consolidado,
mientras que un suelo en equilibrio bajo una presin inferior a la que lo consolid se
denomina sobre consolidado.
Tiempo[editar]
El tiempo es una variable que interviene en los dems factores que contribuyen a las
variaciones del comportamiento del suelo (en especial las presiones, la humedad y las
condiciones del medio). Para apreciar las variaciones los efectos complejos de una
variacin de presiones, el agua debe ser expulsada o absorbida por el elemento del suelo.
Debido a la permeabilidad relativamente baja de los suelos de grano fino, se requiere un
cierto tiempo para que esta agua escape o penetre en tales suelos. Por otro lado el tiempo es
un factor evidente en las reacciones qumicas, como las que se producen en los procesos de
meteorizacin.El tiempo meteorolgico, o atmosfrico, se define como el estado de la
atmsfera en un determinado momento. Se toma en cuenta la humedad (absoluta y
relativa), la temperatura y la presin, en un determinado lugar y momento. Como cada uno
de los instantes son ms o menos prolongados en el tiempo, y en extensin, se le denomina
tipo de tiempo.
Agua[editar]
El agua puede tener dos efectos perjudiciales sobre el suelo. En primer lugar, la sola
presencia del agua disminuye las fuerzas de atraccin entre las particulas arcillosas. En
segundo lugar, el agua intersticial puede, en determinadas situaciones particulares, soportar
los esfuerzos aplicados, modificando as el comportamiento del suelo.
Una muestra de arcilla, que puede tener una resistencia similar a la del cemento pobre
cuando seca, puede convertirse en fango al sumergirse en agua. As pues, el aumento de la
humedad en un suelo reduce, por lo general, la resistencia del mismo.
Las condiciones del agua intersticial pueden variar por causas naturales y por
intervenciones andrgenas. Entre las causas naturales est la variacin anual de
precipitaciones, y por ende de la humedad en el suelo. En la estacin seca, a causa de las
pocas precipitaciones el nivel fretico disminuye, en oposicin a esto, en el perodo
lluvioso, la abundancia de agua provoca una elevacin del nivel fretico. Esta variacin de
humedad en el suelo produce una variacin significativa de las propiedades del suelo a lo
largo del ao.
Por otro lado, muchos procesos constructivos modifican las condiciones del agua freticas,
y consecuentemente provocan variaciones importantes en las caractersticas de los suelos.
El contenido de humedad influye en las propiedades fsicas de una sustancia: en el peso, la
densidad, la viscosidad, el ndice de refraccin, la conductividad elctrica y en muchas
otras.
Entorno o ambiente[editar]
Existen varias caractersticas del entorno de un suelo que pueden tener una influencia
importante en el comportamiento mecnico de este. Entre estas caractersticas estn la
naturaleza del fluido intersticial y la temperatura.
Por ejemplo una arcilla sedimentaria o compactada puede haberse formado con un fluido
intersticial de una cierta composicin qumica y a una determinada temperatura, pero
ambos factores pueden variar a lo largo de la vida del depsito. Un ejemplo clsico es el de
la arcilla marina, depositada en agua con un elevado contenido de sales: 35 g de sal por litro
de agua, en las condiciones marinas tpicas. Las arcillas marinas han sufrido
frecuentemente levantamientos tectnicos por lo cual se encuentran por encima del nivel
del mar, y el agua que se filtra a travs de las mismas tiene un contenido en sales muy
inferior al agua del mar. As a lo largo del tiempo se produce una disminucin lenta y
gradual de la sal contenida en los poros del sedimento arcilloso, de forma que al cabo de
muchos miles de aos de lavado o lixiviacin, el fluido intersticial puede ser muy diferente
del original que exista en el momento de la formacin del sedimento. La reduccin del
contenido de los electrolitos del agua en torno a las partculas del suelo puede reducir la
fuerza neta de atraccin entre las mismas. En otras palabras el arrastre de la sal de entre los
poros puede reducir la resistencia al corte del terreno.
Suelos y agricultura[editar]
Los suelos que pueden utilizarse para el cultivo se dice que son frtiles. Esto significa que
el suelo es lo suficientemente rico en los nutrientes necesarios como para permitir el
crecimiento sostenido de las plantas y rboles tiles para el ser humano.La capacidad real
de un suelo para mantener tal crecimiento se denomina productividad u depende de que el
suelo sea frtil y de que tenga una estructura y consistencia adecuada que permita trabajarlo
con facilidad. El arado airea el suelo, permite la circulacin de agua y facilita el
crecimiento de las races de las plantas. A pesar de que las precicpitaciones sena adecuadas,
algunos suelos, son improductivos porque drenan demasiado rpido, esto es, son demasiado
permeables. Otros suelos pueden ser estriles debido a que son impermeables.