2101unidad 3 Artículo 1 Tortosa1998

MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 1
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

L e c t u r a 1

Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la
Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-
Hill. Cap. 4

Con la lectura de este material de Tortosa revisars las primeras
unidades mnimas de aprendizaje de la Unidad III La Psicofsica

EL PLANTEAMIENTO DE LO PSICOLGICO
A MEDIADOS DEL SIGLO XIX.

U UN NI I D DA AD D I I I I I I . .

LA PSI COF SI CA

PROPUESTAS EN COMPETENCIA
1

1. INTRODUCCIN
La dcada de 1850 define un importante punto de inflexin en Europa en lo
relativo al desarrollo de las ciencias de la vida, que afectar incluso a la
configuracin del mapa acadmico y profesional a travs de la emergencia
de nuevas especialidades. Enmarcados en un contexto positivista, el
estado en que se encontraban los saberes y las artes que se ocupaban del
cuerpo y d' la mente iba a propiciar las primeras concreciones de una
nueva disciplina, que ya se vena llamando psicologa y que ahora iba a
ser diseada, con ms decisin que nunca, a imagen de las, entonces
dominantes, ciencias naturales. La propuesta herbartiana de la psicologa
como ciencia natural estaba siendo anclada como desideratum de muchos
filsofos, naturalistas, educadores y mdicos, y la misma
conceptualizacin de las enfermedades mentales (y de su tratamiento)
caminaba en esta misma direccin.
Las dcadas de 1850 y de 1860, objetivo principal de la reflexin
historiogrfica del captulo presente, a la vez que muestran un abigarrado
conglomerado cientfico-tcnico-filosfico, rico en realizaciones
psicolgicas concretas, dejan ver un momento un tanto confuso. A pesar
de las muchas ideas germinales relativas a la transformacin de la filosofa
(metafsica) del alma en una psicologa cientfica de la con-ciencia (normal

1
Este captulo ha sido realizado por J . Quintana (Universidad Autnoma de Madrid) y F.
Tortosa (Universitat de Valncia).
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicologa Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
UNIDAD III LA PSICOFSICA



y patolgica), al estilo de las ciencias naturales, no se vislumbraba todava
ningn proyecto global capaz de coronar el objetivo de definir con
precisin la nueva ciencia psicolgica. El mbito de lo psicolgico
pareca ser por entonces un campo de todos
2
, en el que la disparidad de
criterios y modelos metodolgicos y de explicacin terica de lo psquico
pareca ser la norma, y no la excepcin. Quedaba, adems, por decidir si
la presunta psicologa cientfica deba incorporar el mtodo experimental,
que, si bien haba sido rechazado por Herbart, deba ser incorporado por
cualquier saber que pretendiera el carcter de ciencia natural. La
dcada de 1850 no supo apreciar todava las virtualidades
experimentalistas que la estrategia diseada por Helmholtz para medir la
velocidad del impulso nervioso tena para la experimentacin psicolgica,
si bien lo hara en la dcada siguiente a travs de los experimentos de
cronometra mental. Sin embargo, fue ya aquella dcada la que vio
aparecer la primera forma de experimentacin sistemtica sobre lo
psicolgico, aunque ello debi ocurrir, de manera un tanto sorprendente.
por las exigencias doctrinales de la filosofa de Fechner, que un da se
encontr realizando experimentos de psicofsica con el objetivo de probar
una tesis de metafsica espiritualista.
En su progresivo alejamiento de las abstracciones del idealismo y en
su paralelo compromiso con el modelo la ciencia natural, los que
trabajaban prioritariamente sobre cuestiones psicolgicas fueron
acomodando poco a poco la mente (primero humana, y luego tambin la
animal) a situaciones accesibles a la utilizacin de los mtodos propios de
las ciencias naturales. Hacia 1860 el panorama germinal de nuevas ideas
era ciertamente amplio; de hecho, funcionaban ya diversas lneas de
reflexin cientfico-psicolgica (la psicofisiologa la ms amplia, la
psicofsica, la reflexologa cerebral y la psicoterapia) que competan por

2
En la Lista de autores importantes para la psicologa confeccionada por Annin Boring y
Watson (1968). a partir de la categorizacin de jueces expertos en historia de la psicologa,
se aprecia la presencia de filsofos, mdicos (por ejemplo, doctores en medicina,
anatomistas, neurlogos, hipnotistas, oftalmlogos), fisilogos, bilo
g
os y geneticistas,
investigadores psquicos, cientficos sociales (por ejemplo, antroplogos, socilogos,
educadores, telogos, abogados), psiquiatras y psicoanalistas, cientficos naturales (por
ejemplo, fsicos, qumicos, astrnomos, estadsticos, matemticos).
conseguir a su modo el objetivo naturalista. La misma psicologa de la
mente clsica hubo de adherirse a mediados del siglo al movimiento
cientificista de transformacin de la psicologa. Finalmente, a este conjunto
de nuevas ideas se uni pronto la original perspectiva de la evolucin
orgnica, que los diversos tipos de transformismo terminaron por
generalizar, a mediados del siglo, como principio explicativo para todo el
mundo orgnico, animal y humano, individual y social.

2. DE LA PSICOLOGA DE LA MENTE
A LA PSICOLOGA DE LA CONCIENCIA ADAPTATIVA

El primer gran intento de modernizacin del asociacionismo clsico
como referente la fisiologa. Amigo y protegido de Stuart Mill formado en
los escritos de la tradicin liberal britnica, lector de Newton y de Hume y
profesor de Lgica en la Universidad de Aberdeen, A. Bain (1818-1903)
introdujo modificaciones de importante calado en el cuerpo doctrinal de la
psicologa asociacionista. Elabor un sistema psicolgico completo, el cual
apareci en sus tratados Los sentidos y el entendimiento (1855) y Las
emociones y la voluntad (1859), los cuales fueron resumidos, por razones
pedaggicas, en Ciencia mental y moral (1868). Mantuvo al da su obra
mediante constantes revisiones, convirtindola en el texto de psicologa
ms importante en Gran Bretaa durante casi cincuenta aos. Complet
su sistema con Mente o cuerpo (1873), en el que expuso sus puntos de
vista sobre paralelismo psicofsico. Bain se destac igualmente por ser el
fundador de Mind (1876), primera revista mundial de carcter psicolgico.
Las ideas de Bain iban en una direccin claramente cientificista. Su
psicologa es emprica y fenomnica. Por un lado, al margen de toda
especulacin metafsica, aplic a la psicologa la metodologa descriptiva y
clasificatoria de las ciencias naturales, <<con el espritu y los recursos de
un botnico>>, por otro, recobrando el nivel neurolgico del anlisis mental
(olvidado por los britnicos a partir de Hartley), elabor una psicologa
fisiolgica en la que quedaban integrados los aspectos psicofisiolgicos
que la neurologa experimental del siglo XIX haba descubierto. Bain, en
efecto, asumi la tesis de que el sistema nervioso constituye la condicin
de la vida mental, e introdujo en sus textos descripciones detalladas de sus

partes fundamentales. A este respecto, concluy que el sensorium se
asienta en todas las partes del organismo donde hay corrientes nerviosas,
y no slo en el cerebro, y que la asociacin mental se halla enraizada en la
dimensin sensomotora de la funcin cerebral. La asuncin del
paralelismo psicofsico, al tiempo que liberaba a su psicologa fisiolgica
de las posiciones reduccionistas fisicistas de la psicofisiologa
experimental de la dcada de 1860 (la de Helmholtz), le impeda
profundizar en la unidad real del compuesto humano.
Del resto de sus innovaciones destaca el intento, algo heterodoxo, de
superar la concepcin sensista, pasivista y mecanicista, inherente al
ncleo duro del asociacionismo clsico. Bain propuso la idea de que
existen una serie de fenmenos vitales anteriores a y ms generales
que la sensacin, que son coincidentes con los del sentido muscular,
a los que denomin actividad espontnea, que consider nacida
probablemente en el cerebro. Su originalidad resida en haber hecho de
dicha actividad y no de la sensacin el germen primordial del
desarrollo de la vida mental: sin corrientes sola repetir no hay
mente. Tomando esa actividad espontnea como la primera forma de
corriente mental, de su desarrollo nacern las formas cada vez ms
complejas de la misma. De la unidad orgnica nervios-cerebro se derivan,
por asociacin de corrientes simples, los movimientos ms ele-mentales
de la mente: a saber, los movimientos instintivos [tal fue una concesin
empirista al innatismo] y los procesos sensoriales especiales, los cuales
constituyen juntos la materia bruta de la que se origina (por nuevas
asociaciones) la vida de los seres que alcanzan el nivel de la consciencia.
Esta emerge por complicacin de aquellas formas elementales, al tiempo
que representa una unidad en la que se diferencian, como formas tpicas
de la misma, la emocin o sentimiento, el pensamiento y la
voluntad. La inteligencia no es, pues, otra cosa que un conjunto de
maneras concretas de combinar ideas. La asociacin de ideas constituye,
por tanto, la cuestin ms funda-mental en lo relativo a nuestra
constitucin intelectual". En fin, adems de tener la idea de la qumica
mental y la tesis de las leyes secundarias de la asociacin, Bain manifest
una concepcin globalizante de los procesos asociativos; junto a los
clsicos elementos intelectuales (sensaciones e ideas), hizo intervenir en
ellos las dimensiones afectivas (estados de sentimiento) y motoras
(acciones), algo que hace recordar el sistema psicolgico de Hartley, y eso
le llev a fundamentar los procesos de asociacin mental en procesos
paralelos de asociacin sensomotora.
Otra de las ms sugestivas contribuciones de Bain a la psicologa
cientfica fue su doctrina sobre el aprendizaje y el hbito, importante
novedad en el contexto del asociacionismo clsico. Para l el aprendizaje
es funcin de los siguientes principios: 1) de movimientos casuales; 2) de
la retencin de actos cuyos resultados son agradables y de la eliminacin
de los que producen resultados desagradables; y 3) de su fijacin por la
repeticin. Parece que, colocndose ms all de la fsica y de la fisiologa,
Bain teorizaba ya con el espritu de la biologa; de hecho, el clsico
principio del contigismo mecanicista comenzaba a ceder su puesto
excluyente a nuevas categoras y nuevos principios tericos (por ejemplo,
alivio, placer, recompensa); el desarrollo pleno de stos correspondera a
la etapa inmediatamente posterior a la publicacin de los textos de Bain
3
.
A diferencia del fisiologismo de Bain, el segundo y ltimo gran intento
del asociacionismo clsico de mediados del siglo por convertirse en ciencia
natural se bas en la biologa de la evolucin. Tomando como punto de
partida las nociones de desarrollo y progreso, seas de identidad del siglo
XIX, un ingeniero de ferrocarriles H. Spencer (1820-1903)-, filsofo
social, simpatizante de la doctrina de Lamarck, decidi aplicar la hiptesis
de la evolucin a la explicacin cientfica de la mente humana
4
. Spencer
afirma que, dado que la mente ha evolucionado con el sistema nervioso,
en particular con el cerebro, su estudio depende directamente del
conocimiento de la evolucin de ste, esto es, del conocimiento de cmo
han ido apareciendo en el curso del tiempo las estructuras nerviosas

3
W. J ames (1842-1910) cit y elabor en 1890 el esquema de Bain, y C. Ll. Morgan
(1852-1936) sigui sus directrices en su teora del hbito en 1894.
4
Ya en 1848 haba entrado en contacto con Th. Huxley y G. Lewes, en cuyo peridico
Leader public annimamente el artculo La hiptesis del desenvolvimiento (1852), en el
que analizaba las posibilidades tericas de las doctrinas de la creacin y de la evolucin,
decantndose por esta ltima. que expuso en trminos lamarckianos. En otro artculo de 1857
(El progreso: su ley y su causa) convirti la ley del progreso orgnico en la ley de todo
progreso, incluido el csmico.



necesarias y capaces para la elaboracin de asociaciones mentales
tan complejas como las que realizan los seres humanos. Al hilo de tales
supuestos, Spencer escribi una novedosa psicologa, en la que, adems
de integrar la fisiologa sensomotriz de la funcin cerebral, hizo que el
asociacionismo entrara a formar parte, como una dimensin ms, de la
teora de la evolucin orgnica. De esta forma, traslad la cuestin
tradicional lockeana de la psicognesis (u ontognesis de la mente
individual) al campo de la filognesis (o gnesis histrica de la conciencia
en la especie), e inaugur en la tradicin britnica el estudio de las formas
de actividad mental y de sus utilidades biolgicas. Al igual que Bain,
puso el fenmeno asociativo en relacin con factores vitales utilitarios, lo
cual presagiaba ya la posterior ley del efecto.
En 1855 Spencer public la primera psicologa evolucionista de la
historia (reelaborada en 1870-1872, en dos volmenes), que aplicaba al
espritu y a sus capacidades los principios evolucionistas. Tres aos
despus iniciaba la publicacin de su Sistema de filosofa sinttica de
alcance csmico, que deba ser desarrollado en sucesivos volmenes,
cada uno de los cuales ira aplicando la concepcin evolucionista a los
grandes temas filosficos. El, por su parte, circunscribi sus reflexiones
filosficas al problema de la evolucin de la materia orgnica, y public los
tomos referentes a la biologa, la psicologa, la sociologa y la tica.
Spencer concibi la vida como un proceso adaptativo como una
continua adaptacin de las condiciones interiores a las exteriores (Spen-
cer, 1855) y entendi que es en el seno de dicho proceso donde se
produce el fenmeno de la aparicin de nuevas especies. Apoy su con-
cepcin terica
5
del proceso transformista en la analoga de las produc-
ciones domsticas, en los cambios que experimentan los embriones de
muchas especies, en la dificultad de discernir entre las especies y sus
variaciones y en el principio de la gradacin general de los seres vivientes.
Para la explicacin cientfica de los mecanismos naturales de la evolucin
orgnica utiliz un doble fundamento. Por un lado, el principio de la
seleccin natural (darwiniano), que cuenta con la aparicin inicial de
variaciones espontneas, explicara la evolucin de las formas orgnicas

5
Conocida como teora de la supervivencia del ms apto en la lucha por la existencia.
ms elementales y simples (aquellas en las que la vida tiene un carcter
puramente reflejo) hacia formas superiores. Por otro, all donde la vida ha
llegado a ser tan compleja que se hace necesaria la presencia de muchas
funciones que cooperan en su conservacin, los fenmenos de evolucin
debern ser explicados por el principio lamarckiano de que la funcin
biolgica modifica la correspondiente estructura orgnica, a travs de una
repeticin de adaptaciones directas de variaciones funcionales, originadas
en el esfuerzo de los organismos para mejorar su adaptacin. En ambos
casos, aade Spencer, los principios de la herencia y de la
acumulacin progresiva de los caracteres adquiridos completan la
explicacin del lento progreso de la evolucin biolgica hacia formas
orgnicas cada vez ms diferenciadas, ms elevadas y ms siempre
perfectas (nueva versin teleolgica del proceso).
La psicologa spenceriana est presidida por el siguiente principio
terico: si la doctrina de la evolucin es verdadera resulta de ella necesa-
riamente que no puede comprenderse el espritu, ms que por su evolu-
cin (Spencer, 1870). El hecho de que la mente depende del sistema
nervioso, tal como haba puesto de relieve la fisiologa experimental de la
primera mitad de siglo, le puso en la va de formular un segundo principio
que da concrecin al anterior: si los animales ms elevados no han
adquirido ms que por modificaciones acumuladas durante un pasado sin
lmites su organizacin bien integrada, muy definida y muy heterognea; si
el sistema nervioso desarrollado de estos animales no alcanza ms que
poco a poco su estructura y sus funciones complejas, se sigue de lo dicho
que necesariamente han debido nacer gradualmente las formas
complicadas de conciencia correlativas de estas estructuras y funciones
complejas. Y como realmente es imposible comprender la organizacin del
cuerpo en general o del sistema nervioso en particular sin seguir sus
perodos sucesivos de complicacin, es tambin imposible comprender la
organizacin mental sin seguir esos perodos (ibid.). Su explicacin del
psiquismo se centr en las cuestiones de psicologa objetiva, que, en lugar
de considerar los fenmenos psquicos en s mismos y en abstracto (como
lo haca la psicologa subjetiva), dirige su atencin a los comportamientos
reales de los hombres y anima-les, a los que considera como un aspecto
parcial del conjunto de sus actividades orgnicas de adaptacin al medio.


Por ello, Spencer inaugura una psicologa de la adaptacin, que
bsicamente no es sino una rama de la biologa de la adaptacin
6
.

En fin, navegando a medio camino entre las ciencias naturales, la
filosofa y la psicologa, hay que subrayar la labor de un grupo de
intelectuales que dedic importantes esfuerzos a desarrollar algunas de
las implicaciones psicolgicas de la teora de la evolucin. En Alemania
destac la figura de H. Haeckel (1834-1919)
7
,

que fue amigo de Darwin y
autor de una Psicologa celular (1876). Pero sera sobre todo en Inglaterra
donde dichos esfuerzos rendiran sus mayores frutos: F. Galton (1822-
1911), gran propulsor del estudio y medida de la variabilidad individual y
de la herencia; G. J . Romanes (1848-1894), uno de los primeros en
trabajar en psicologa comparativa segn normas darwinianas (1883 y
1887), que trat de la evolucin del pensamiento y del lenguaje; C. Ll.
Morgan (1852-1936), otro destacado psiclogo comparativo, que durante
su etapa cientfica (1885-l900)
8
investig sobre la inteligencia animal, el

6
Su doctrina evolucionista ofreca abundantes flancos a la crtica. Era muy filosfica y no
aportaba nuevos datos empricos. Darwin criticara no slo el finalismo lamarckiano que
todava conservaba, sino tambin el que hubiera puesto en tan estrecha relacin las
nociones de evolucin y progreso, en particular por lo que respecta al hombre, relacin que
empricamente era imposible de justificar. Con todo, la obra de Spencer ayud
significativamente a madurar el ambiente en el que aparecera. y triunfara, una biologa
psicologizada.

7
Frente a la postura anglfona, en Alemania hubo una general interpretacin del
transformismo darwiniano en una direccin monista materialista. El zologo H. Haeckel
ofreci una interpretacin fsico-qumica del psiquismo, y entendi que la evolucin mecnica
abarcaba desde el tomo hasta el hombre, y que los clsicos conceptos materia y
espritu, al igual que los de fuerza y materia prima, se hallan combinados
inseparablemente en el tomo. En lo relativo a la materia orgnica. Haeckel afirmaba que
todas las formas elementales de la vida brotan espontneamente. desde los protozoos hasta
la del hombre, que tiene a los primates como antecesores inmediatos. El tambin zologo, y
mdico, A. Weismann (1834-1914), muy interesado por los mecanismos de la herencia,
admiti el paso de los individuos de una generacin a la siguiente a travs de una perfecta
continuidad del plasma germinativo, pero termin negando la transmisin de los caracteres
adquiridos (cfr. Discurso sobre la teora de la herencia, 1902).
8
En su posterior etapa filosfica desarrollara la hiptesis de la evolucin emergente (La
evolucin emergente, 1923), con la pretensin de elaborar una doctrina filosfica basada
rigurosamente en pruebas biolgicas y al margen del misterioso lan vital de la Evolucin
hbito y el instinto; y, cerrando esta apretada relacin, L. T. Hobhouse
(1864-1929), el cual discuti el problema de la mente animal, en 1901,
desde el punto de vista de la evolucin.

3. LNEAS DE INFLUENCIA DE LA TEORA DE LA EVOLUCIN
SOBRE LA PSICOLOGA CIENTFICA
Por encima de las contribuciones personales de aquellas figuras, el valor
real de la teora de la evolucin para la configuracin de una psicologa
cientfica radica en haber orientado la incipiente psicologa naturalista en
una direccin nueva positivista, que afectaba a todos sus fundamentos
bsicos (metodolgicos, tericos y temticos)
9
. Las aportaciones de
Lamarck, Spencer y Darwin haban dejado abiertos a la conjetura muchos
temas relacionados con la evolucin biolgica: por ejemplo, orientacin de
los mtodos cientficos para el estudio de los factores de adaptacin al
medio, determinacin de los mecanismos (orgnicos) de la herencia,
esclarecimiento de los mecanismos especficos implicados en el desarrollo
de la capacidad de adaptarse y de sobrevivir de los organismos, etc.
El estudio cientfico de las cuestiones relativas a los mecanismos
orgnicos de la herencia se quedara en el campo de la biologa; por
contra, los psiclogos centraran su estudio de las cuestiones relativas a
los mecanismos (tanto psquicos como psicofsicos) de adaptacin de los
organismos al ambiente.

creadora de Bergson; Morgan se vali de la nocin emergencia para explicar la aparicin
de la consciencia como algo nuevo dentro del pro-ceso evolutivo. Dicha idea sera
igualmente decisiva para las psicologas totalistas del siglo XX.
9
La biologa de la evolucin no era propiamente psicologa, como tampoco lo haba sido la
fsica de Newton. Pero, al igual que sta, y con mucha ms razn que ella debido a su
temtica, iba a jugar un decisivo papel en el desarrollo ulterior de la Psicologa cientfica.
Con los textos psicolgicos de Bain (aos 1850), la creatividad del modelo psicolgico
fisicista newtoniano y qumico daltoniano (psicologa de la mente) pareca agotada. No
obstante, esa misma dcada seria testigo de cmo Spencer y Darwin ponan en marcha los
presupuestos bsicos de un nuevo modelo para la explicacin de la mente el biolgico
que sera capaz de cambiar en profundidad la faz de la psicologa contempornea.


Desde el punto de vista del mtodo, la doctrina de la evolucin ense a
los psiclogos que, siendo aqulla un fenmeno natural y objetivo, la
introspeccin sea espontnea, sea bajo control experimental no
constituye ya (como suceda en la psicologa anterior) el mtodo bsico de
la investigacin del psiquismo. Los factores observables del
comportamiento y del medio pasaban a ser ahora los datos primordiales
de la reflexin terica. Podra afirmarse que la actitud del zologo (estudio
de las relaciones de una especie con su ambiente) se extendi a la
investigacin psicolgica (humana y animal), lo que implicaba una clara
invitacin a construir psicologas decididamente objetivas.
La doctrina de la evolucin impuls asimismo la adopcin de una
concepcin biolgica de la conciencia. Vigente todava a mediados del
siglo XIX, el asociacionismo clsico analizaba la mente emprica
nicamente de puertas adentro: se preguntaba qu hay en ella, qu
prototipos de contenidos o estructuras psquicas, simples o complejas,
podan ser all encontradas, descritas y clasificadas, y cules eran las
leyes generales por la que se regan sus relaciones regulares; era, pues,
una psicologa de signo estructuralista. Dado su carcter fenomenista,
todo esto se haca con una evidente despreocupacin de la posible
relacin entre la mente y el organismo y entre la mente y su entorno
externo, como si dichas relaciones fueran absolutamente neutras para el
ser y la estructura misma del conjunto del entramado mental, lo que
implicaba una autntica abstraccin del objeto psicolgico real.
La psicologa nacida del evolucionismo, por su parte, adopt la actitud
terica opuesta. Por un lado, bajo el supuesto de la unidad integral del
organismo, se impone ahora una concepcin relacional del psiquismo. La
conciencia va a ser concebida en su medio natural, como algo en el
mundo, como '<parte integral de el organismo concreto (animal u
hombre), concretamente como su componente ms decisivo por ser el
ms evolucionado de la corriente de fuerzas biolgicas naturales que lo
constituyen. As las cosas, la conciencia ser tomada como una
dimensin ms de los procesos de economa vital del individuo, y
concretamente un factor biolgico que colabora con el cuerpo en la
solucin de los problemas que planteaba la relacin poco amistosa
organismo-medio. Por ello, el clsico qu hay en la mente? debi ser
sustituido por la pregunta cientfica qu hace ella en dichos procesos?
o, ms concretamente, qu capacidades, actividades o funciones
especficas pone ella en juego en los procesos adaptativos del organismo
al medio? Con esto, la dimensin estructural de la conciencia ceda el
protagonismo a su dimensin instrumental adaptativa (de mediacin entre
el organismo y el medio), de manera que la nueva psicologa de la
adaptacin debi tomar la forma de una psicologa funcionalista. No poda
ser de otra manera: para un evolucionista convencido resultaba seguro
que, considerada en su estado actual, la conciencia deba tener algn
valor biolgico, pues, de lo contrario, tendra que admitir que la
culminacin de la evolucin natural, la conciencia, era en s misma un
elemento superfluo, conclusin nada coherente con sus principios, dado
que, de ser as, la seleccin natural ya la habra eliminado
10
.

En fin, hay que subrayar que el nuevo modelo biolgico de la con-
ciencia abri para la psicologa cientfica posibilidades temticas ilimitadas,
que en modo alguno estaban previstas en los modelos filosfico-
psicolgicos (racionalista y asociacionista) precedentes. En realidad, hubo
una autntica eclosin de ideas y propuestas psicolgicas, slo
comparable a la ocurrida en los viejos tiempos de la Grecia Clsica. He
aqu un breve apunte de estos nuevos perfiles.

1. El papel decisivo otorgado por la biologa de la evolucin a las
variaciones (orgnicas y psquicas) llev a muchos psiclogos a
tomar conciencia de que el hecho (y aun la posibilidad) de que los
individuos (animal o humano) varen en sus dimensiones fsicas y
psquicas especficas no es algo que pueda ser simplemente
ignorado, sino que es algo realmente sustantivo y constitutivo de la
verdadera realidad biopsquica de los seres vivos. Esto, junto con
otros estmulos procedentes de la etnografa de los aos cincuenta

10
Es por ello que, interpretando el sentido general de la nueva psicologa, J . R. Angel] defina
en 1907 la investigacin psicolgica que ahora reciba la denominacin general de
psicologa funcionalista como un estudio de las utilidades [capacidades, funciones.
actividades] biolgicas de la conciencia, concepcin que dominara la nueva psicologa
cientfica norteamericana, desde su nacimiento en la dcada de 1880, como asimismo parte
de la europea.



y sesenta, instig el nacimiento de una psicologa diferencial
(estudio de las capacidades de la con-ciencia individual), a la que
la biometra y antropometra primero, y la psicometra despus,
aportaran importantes instrumentos de medida
11
.
2.
La interpretacin, por parte de la biologa, de todos sus datos y
observaciones desde un punto de vista gentico y evolutivo dej
un marcado influjo en el resto de las ciencias que se ocupaban de
los seres vivos. El propio Darwin seal el camino con sus
estudios psicolgicos sobre el lenguaje, las emociones y el ins-
tinto. La nueva psicologa incorporar esta perspectiva gentica y
evolutiva al tratamiento de los procesos psicolgicos. De hecho, la
indagacin del origen y desarrollo de las funciones
psicolgicas especficas, y aun de la misma personalidad de los
individuos, asumiendo el punto de vista filogentico, tendr un
peso substancial en las primeras propuestas, y prcticas
epistmicas, definitorias de la nueva psicologa
12
.

3. La idea de la continuidad de la vida orgnica situaba en primer
plano la relacin animal-hombre, pronto incluida parcialmente bajo
la rbrica psicologa animal o comparativa. Esto debi resultar muy
excitante en aquellos momentos: si bien con los datos disponibles
poda ser afirmada la continuidad fsica animal-hombre, faltaba an
por demostrar fehacientemente la continuidad psquica entre

11
En la propia Inglaterra se desarrollara una prctica bio-psico-estadstica, centrada
inicialmente en la Escuela de Londres iniciada por Galton, con su propia gramtica cientfica
(Pearson, 1892), que pronto definira una autntica prctica cientfica (Danziger, 1985. 1990)
12
Todas las etapas del desarrollo psicobiolgico del hombre, y no slo la mente general en
abstracto, comenzaron a tener inters cientfico para los psiclogos. Tras el Apunte biogrfico
de un nio (1878, escrito en 1840) de Darwin, en Alemania la psicologa infantil seria
desarrollada por D. Tiedemann y W. Preyer; en EE.UU.. por G. S. Hall y por J . M. Baldwin; en
Inglaterra, por J . Sully; en Francia, por A. Binet y Compayre: y, en Italia, por G. Lombroso. En
EE.UU. e Inglaterra se formaron incluso Sociedades nacionales para el estudio del nio. La
psicologa de/ joven y la psicologa del anciano tardaron algo ms en llegar, pero los libros de
Hall de 1904 y de 1922. respectivamente, seran dignos ejemplos de los nuevos intereses
psicolgicos. En todo caso, no se debe olvidar que, ya desde mediados del siglo XIX,
Spencer vena realizan-do una interpretacin gentica y evolutiva de las sociedad humana en
sus diversas dimensiones.
ambos. La labor adquira caracteres de urgencia, por cuanto que de
su confirmacin dependa la verosimilitud de la tesis general de la
evolucin. La temtica tena, adems, un aliciente aadido, pues,
caso de ser asumida esa continuidad, los resultados de la
investigacin psicolgica sobre el animal podran ser extrapolados a
los seres humanos
13
.
4. El principio biolgico de la adaptacin puso pronto de relieve la
necesidad de una psicologa del aprendizaje, de la que la propia
psicologa comparativa sera pionera. Dado que, para sobrevivir, el
organismo debe adaptarse a las condiciones del entorno, el
problema del aprendizaje de conductas adaptativas debi pasar a
primera lnea del inters de los psiclogos. Desde el punto de vista
de la economa vital, el organismo debe tender a formar pautas de
conducta sencillas, rpidas y eficaces; mas, en eso precisamente
consiste el fenmeno del aprendizaje. El tema se inici en el seno
de la psicologa animal (dcada de 1890) y luego pasara a la
psicologa humana.
5.
El subrayado que haca la biologa del papel de la herencia en el
proceso evolutivo suscit un inmediato inters por lo que podra
llamarse una psicologa de la herencia. Nadie dudaba que los
caracteres fsicos son heredados por la progenie, pero faltaba an
por demostrar que lo fueran igualmente los caracteres psquicos.
Atractivo en s mismo, el tratamiento del tema era tambin urgente,
dado que una respuesta negativa dara al traste con la extensin de
la tesis evolucionista al hombre
14
6. En fin, concebida la vida como adaptacin, la optimizacin del
proceso adaptativo real adquirira dimensiones de inters general

13
De este estudio se encargaran en Europa los Romanes, Morgan, Hobhouse, Pie-ron... Y,
nada ms cambiar el siglo, seria tema de inters dominante al otro lado del Atlntico, con los
Small. Thomdike, Loeb, Yerkes, Watson, etc.
14
Slo diez aos ms tarde de la publicacin de Darwin sobre El origen de las especies.
Galton inaugurara dichas investigaciones con El genio hereditario (1869). Estas iban a tener
un rpido desarrollo a travs de sus escritos y de muchos otros sus-citados por su obra en
torno al binomio herencia-educacin a lo largo de las ltimas dcadas del siglo XIX y primeras
del XX.


para los psiclogos. La necesidad de favorecer la mejor, ms
rpida y eficaz adaptacin de los organismos a sus circunstancias
empujara a los psiclogos a atender las posibles aplicaciones de
los conocimientos (y tcnicas) psicolgicos a la me-jora individual y
social
15
,

de la que la eugenesia de Galton no sera sino slo un
primer reto.
4. DE LA FISIOLOGA SOMTICA A LA PSICOFISIOLOGA
Desde un punto de vista general, los primeros balbuceos de la nueva
psicologa, a mediados del siglo XIX, fueron realizados bajo el signo del
laboratorio, debido a que el proceso de transformacin de la psicologa en
una disciplina naturalista fue promovido, de modo inmediato, por los
cientficos del sistema nervioso. Habindose topado, mientras trabajaban
en cuestiones de su ciencia propia, con un plus de problematicidad
especficamente psicolgica (percepcin, asociacin, memoria, etc.), ellos
enfocaron los problemas psicolgicos con la mentalidad naturalista de su
primera disciplina, tratando de someterlos a las categoras y mtodos
cientficos desde los que operaban en ella. En todo caso, no slo fueron
capaces de aportar, o al menos de inducir, soluciones cientficas a dichos
problemas, sino que adems dejaron patente, quizs sin proponrselo de
manera consciente, la necesidad de afrontar las cuestiones psicolgicas
desde una perspectiva fisiolgica y experimental. De hecho, aquella etapa
vio aparecer algunas aventuras terico-sistemticas que estaban dirigidas
a elaborar una psicologa fisiolgica, que deba ser capaz de integrar en
una concepcin nica el material neurolgico obtenido en los laboratorios
y la problemtica clsica de la psicologa emprica asociacionista.
El primero de aquellos esbozos sistemticos se haba debido a J .
Mller, cuyo Tratado de fisiologa del hombre (1834-1840) exploraba ya la

posibilidad de utilizar la fisiologa cientfica del sistema nervioso para
estudiar psicolgicamente la conciencia humana. Los tres ltimos libros
de dicho tratado contienen lo que para Mller y para su poca era la
psicologa experimental; el sexto, titulado Acerca de la mente, versa
sobre los procesos psquicos de asociacin, memoria, imaginacin,
pensamiento, sentimientos, pasiones, problema mente-cuerpo, fantasmas,
accin, temperamento, sueo, etc. Sin embargo, aquel ensayo de Mller
haba sido un intento prematuro. El segundo esbozo correspondi a R. H.
Lotze (1817-1881), mdico y filsofo, sucesor de Herbart en la Ctedra de
Gttingen, cuya Psicologa mdica o fisiologa del alma (1852) se
caracteriza por ser una psicologa mecanicista, opuesta a la idea
dieciochesca de fuerza vital, que proporcion a la naciente psicologa
cientfica su concepcin bsica como psicologa fisiolgica y una
definicin de su espacio especfico: su Libro I se titula Conceptos
generales fundamentales de psicologa fisiolgica; el II, Elementos y
mecanismos fisiolgicos de la vida mental; y, el III, Desarrollo de la vida
mental en la salud y la enfermedad. La obra de Lotze no aport ideas
originales, pero fue un excelente libro de texto de psicologa fisiolgica
para su poca, que marc la lnea correcta de la transicin de la
psicologa filosfica a la psicologa cientfica. En fin, la tercera aventura
sistemtica de una psicologa fisiolgica tardar casi un cuarto de siglo en
llegar: fueron los Elementos de psicologa fisiolgica (1873-1874) de
Wundt, de los que se tratar en otro captulo.
15
Tras sus primeros desarrollos en las ltimas dcadas del siglo yen las prime-ras del , iba a
adquirir una formulacin cannica, como psicotecnia, con los textos que H. Mnsterberg
public en 1914: Tratado de psicotecnia y psicologa: general y aplicada. Adems, la Ciencia
de la eugenesia, con Galton a la cabeza, sera una derivacin de los nuevos intereses de la
psicologa aplicada, como tambin la optimizacin de recursos humanos.
Mas, entre la aparicin de los citados textos de Lotze y Wundt, la
investigacin experimental en psicologa fisiolgica protagoniz uno de los
episodios ms brillantes en este proceso de transformacin de la vieja
psicologa filosfica (emprica o racional) en una nueva ciencia natural.
Como no poda ser de otra manera, dicha investigacin redujo su mbito a
las cuestiones que eran comunes a los fisilogos y a los psiclogos de la
mente, a saber, la sensacin y la percepcin y, en menor medida, la
memoria y la asociacin mental; en efecto, desde el punto de vista cien-
tfico, las dcadas de 1850 y 1860 puede ser denominadas dcadas de
psicofisiologa de la percepcin. La iniciativa estaba en los Laboratorios y
en las Ctedras de Fisiologa, y no en las Ctedras de Filosofa, y las
discusiones tericas se polarizaron en tomo a un tema heredado de la

filosofa innatismo vs. empirismo, que ahora, pasando a travs de la
ley de las energas especficas de los nervios de Mller, comenz a ser
igualmente patrimonio de los fisilogos, con la nueva denominacin de
nativismo vs. genetismo. Con su original teora de los signos locales,
destinada a explicar la percepcin espacial, Lotze se coloc del lado del
empirismo y se enfrent a las posiciones innatistas del filsofo Kant y del
fisilogo Mller. Una vez reabierta la cuestin, la entrada en escena de los
fisilogos Helmholtz (1821-1894) y Hering (1834-1918) hizo que la
antinomia nativismo-genetismo pasara a ocupar el primer plano de las dis-
cusiones psicofisiolgicas tericas del momento.
Formado en fisiologa con Mller y en fsica con Magnus, y fsico l
mismo por temperamento, Helmholtz, profesor universitario, trabaj
sucesivamente como mdico, como fsico, como fisilogo (y psiclogo) y,
finalmente, otra vez como fsico. A pesar de estos cambios profesionales,
haba un comn denominador de tan dispar actividad, a saber, una
concepcin unitaria fisicista de la naturaleza. Su descubrimiento de la Ley
de la conservacin de la energa (1847) y su decisin de aplicarla a los
organismos vivos fue su aportacin especfica al pacto antivitalista, que
l mismo haba instigado en 1845, junto con los fisilogos Du Bois-
Reymond, Brke y Ludwig (1816-1895). Luego se dispuso a aplicar
aquella ley a los problemas fisiolgicos y psicolgicos llevando la
psicofisiologa de la percepcin visual (1856-1866) y auditiva (1863) a la
senda de la ciencia natural. Al igual que la de Lotze, la teora de la
percepcin de Helmholtz es de signo empirista. Sus pilares son la
experiencia y la inferencia inconsciente. La teora afirma que, junto con los
datos empricos actuales, la percepcin de la distancia, tamao, color, etc.,
de los objetos contiene una abundante cantidad de datos de la experiencia
que no estn presentes de forma inmediata en el estmulo actual que la
desencadena, y que tales aspectos de la percepcin tienen lugar en
funcin de las experiencias pasadas. Helmholtz llam a esta clase de
fenmenos perceptivos conclusiones o inferencias inconscientes, y
colocndose en la lnea del empirismo asociacionista, declar que estas
inferencias tienen su origen en la re-peticin y el hbito, que ocurren
mediante los procesos inconscientes de la asociacin de ideas
producidos en la oscura base de nuestro re-cuerdo, y, en fin, que son
irresistibles y mecnicas.
En la polmica subsiguiente (dcada de 1860) participaron filsofos,
psiclogos, fisilogos y psicofisilogos. Entre los que optaron por el
nativismo perceptivo estaba el fisilogo E. Hering (1834-1918), un
admirador de J . Mller, y profesor de Fisiologa en Praga, que dedic la
dcada de 1860 a la investigacin de la percepcin visual del espacio, y la
de 1870 a la investigacin sobre la visin del color. Fue en sta donde la
oposicin doctrinal entre el nativista Hering y el empirista Helmholtz se hizo
ms patente; en efecto, para Hering la retina est dotada originariamente
de tres sustancias distintas, cada una de las cuales, al ser excitada por los
procesos contrapuestos de desasimilacin y asimilacin, da lugar a tres
colores, rojo-verde, amarillo-azul y blanco-negro, respectivamente.
Entretanto, el joven W. Wundt, ayudante en el Laboratorio de Fisiologa de
Heidelberg (1857) dirigido por Helmholtz, e interesado ya en cuestiones
psicolgicas, escribi sus Aportaciones a la teora de la percepcin
sensible (1858-1862), en las que sostuvo, desde su posicin genetista, que
la percepcin es algo ms psicolgico que fisiolgico, al tiempo que
discuti la teora emprica de la inferencia inconsciente como
mecanismo general de la misma (Fig. 4.1).
No obstante, aunque sobresalientes, histricamente estas aportaciones
de la fisiologa psicolgica de la percepcin fueron limitadas. Lotze perdi
la oportunidad de ser el fundador de la psicologa cientfica, toda vez que a
partir de la publicacin de su Psicologa mdica (1852) por lo dems,
prendida an en las redes de la metafsica del alma, abandon los
intereses psicolgicos por los de la filosofa. Los objetivos psicofisiolgicos
de Helmholtz y de Hering tampoco se dirigieron hacia la fundacin de un
nuevo campo disciplinar autnomo, pues la reduccin de sus intereses
cientficos al campo especfico de la sensacin se lo impeda. Adems, la
posicin terica de Helmholtz era demasiado radical; habiendo tomado la
psicologa esencialmente como fisiologa, y la fisiologa esencialmente
como fsica, de haber oficiado como psiclogo, se habra opuesto al
mentalismo, al igual que lo haba hecho con el vitalismo, y hubiera
propuesto una psicologa netamente fisicalista para la que los tiempos no
estaban todava suficientemente maduros. En fin, tampoco la lnea de la
cronometra mental, desarrollada ya en la dcada de 1860, poda actuar



como un buen aglutinante, puesto que se desentendi del componente
fisiolgico de los procesos mentales.
A pesar de tales limitaciones, las aportaciones de Mller, Helmholtz,
Hering, del primer Wundt, de Donders, etc., haban dejado claro que,
aplicados los mtodos cientficos a los problemas psicolgicos, la idea de
una psicologa como ciencia natural no slo era posible, sino que
adems contaba ya con un importante cuerpo doctrinal en la psicofi-
siologa del momento. Se ver en otro momento que la amplitud de
intereses de Wundt fisiolgicos, psicolgicos y filosficos y su
capacidad de sntesis jugarn un papel importante en aquel momento
histrico. En tal sentido, sus Aportaciones a la teora de la percepcin
sensible adquieren ya en aquel instante una especial significacin, no slo
por su contenido experimental y doctrinal sobre la percepcin, sino
tambin (y sobre todo) porque incluan el preanuncio de una nueva ciencia
(con objeto, mtodo y doctrinas propias), que, adems de ser una
psicofisiologa de la percepcin, deba ser una psicologa fisiolgica
en general. De hecho, fue Wundt el que, despus de la de Lotze. se
embarcara en una nueva aventura sistemtica en torno a dicha psi-
cologa, que culmin, en la dcada siguiente, en la publicacin de sus
Elementos de psicologa fisiolgica
16
.

En todo caso, resulta dificil pensar
que, sin el concurso de las tradiciones filosfica (racionalismo) y
psicolgica (asociacionismo clsico), la investigacin fisiolgica hubiese
podido engendrar, desde s misma, algo ms que una mera fisiologa
experimental de la sensacin. Fue precisamente asumiendo la pro-
blemtica psicolgica de Bain y la metodologa de los laboratorios de
fisiologa como aquel proceso histrico llegara a culminar en la creacin
de una disciplina autnoma e independiente.

Es indispensable que la ciencia que trata de la naturaleza y
manifestaciones de los actos psquicos estudie las relaciones de esos

16
Simplificando la complejidad de aquel proceso histrico, podra decirse que, empujada en
primera instancia por los progresos de la fisiologa (nervios, cerebro) y de la psicofisiologa
(percepcin), la psicologa como ciencia natural se gest en la Universidad de Heidelberg
(con Helmholtz, Wundt, dcada de 1860) y se constituy formalmente en la Universidad de
Leipzig (Wundt, dcada de 1870).
actos con los factores de-terminantes de los mismos y con sus
manifestaciones externas (...). Con ello, la psicologa perder sus
brillantes teoras generales; aparecern grandes lagunas en su arsenal
de datos cientficos (...) siempre, y sin ninguna excepcin, ser un
enigma indescifrable la esencia de los fenmenos psquicos patentes a
la conciencia (y de hecho, la esencia de los dems fenmenos de la
naturaleza). Pero la psicologa ganar mucho, ya que se basar en
hechos cientficos verificables y no en las sugestiones engaosas de la
voz de la conciencia. Sus generalizaciones y conclusiones se limitarn
a analogas reales, no estarn sometidas a la influencia de las
preferencias personales del investigador. que tantas veces llevaron a
la psicologa a un absurdo trascendentalismo, y as se convertirn en
hiptesis cientficas objetivas (...). En una palabra, la psicologa se
transformar en una ciencia positiva.
Sechenov, 1973. 350-351
5. PRIMERA EXPRESIN DE LA REFLEXOLOGA CEREBRAL

En el contexto positivista cientificista de mediados del siglo , la fisiologa
iba a protagonizar otro nuevo captulo en el proceso de constitucin de la
psicologa como ciencia natural, esta vez a travs de la figura del fisilogo
ruso 1. M. Sechenov (1829-1903), cientfico influido en lo ideolgico por el
movimiento de los reformistas y materialistas demcratas revolucionarios,
y en lo cientfico por la fisiologa experimental. Su actitud antiidealista le
llev a completar su formacin cientfica en Alemania con varios
integrantes del movimiento antivitalista que tanto estaba contribuyendo al
clima intelectual en el que emergera la psicologa objetiva (Ludwig, en
J ena y Viena; Du Bois-Reymond, en Berln, y Helmholtz, en Heidelberg).
All defendi su tesis doctoral (1860), poco antes de regresar a Rusia. Dos
aos despus (1862) fue en Pars donde, trabajando con C. Bernard
(1813-1878), fisilogo e iniciador de la medicina experimental, logr
demostrar experimental-mente (utilizando tcnicas electrofisiolgicas en
ratas) la accin inhibidora del cerebro sobre la actividad refleja de la
mdula espinal, punto central de su posterior propuesta psicofisiolgica.
Sechenov procurara luego conjugar el determinismo y el mecanicismo de

los fisilogos alemanes con la visin ms dinmica y totalista del Bernard.
A ello se unira la fuerte influencia, ejercida desde la distancia, por los
evolucionistas Darwin y Spencer y por los fisilogos britnicos T. Laycock
(1812-1876) y W. Carpenter (1813-1885), que le llevara a formular una
teora de la evolucin de las funciones psquicas sustentada en la idea de
que las leyes de la accin refleja se deban aplicar tambin al cerebro
(Frolov, 1942, 24-29; Hearnshaw, 1989,118). Fue igualmente relevante la
influencia ejercida por el filsofo alemn F. Beneke, quien, como activo
opositor del idealismo trascendentalista, desempe un relevante papel en
la incorporacin a la psicologa alemana, y desde all a la rusa, de las
ideas de la tradicin sensualista francesa.
Tras superar el Comit de Censores de San Petesburgo, Sechenov
logr publicar--como libro Los reflejos del cerebro (1863), que contena
la revolucionaria afirmacin de que incluso el cerebro y no slo la
mdula trabaja en forma refleja, lo que implicaba una visin del psiquis-
mo plenamente objetiva. Su programa naturalista se centraba en investigar
cientficamente la actividad psquica del cerebro de los animales y del
hombre, bajo el supuesto de que slo la fisiologa tiene la llave para
descubrir las leyes cientficas que rigen los fenmenos psquicos.
La propuesta concreta de Sechenov se resuma en los siguientes
principios bsicos: 1) Naturalismo: la vida psquica es en su totalidad una
parte integral de la actividad del cerebro; toda ella, pues, debe ser
categorizada como naturaleza, y por tanto como dominio de las ciencias
naturales. 2) Objetivismo: las manifestaciones externas de la actividad
cerebral, reducidas a movimiento muscular como prototipo de
comportamiento, traducen y abarcan por completo toda la vida psquica de
los organismos; la psicologa ser, por tanto, una investigacin cientfica
de las leyes fisiolgicas que gobiernan dichas manifestaciones externas
(Sechenov, 1863). 3) Evolucionismo: la vida orgnica y psquica del animal
(incluido el humano) es fruto de la evolucin orgnica. 4) Reflexologa: el
movimiento muscular, que traduce en ltimo trmino toda la actividad
psquica cerebral, tiene el carcter de un reflejo, sea cual sea el nivel
(medular o cerebral) en que se fundamente. En tanto que parte integral de
la actividad cerebral, la actividad psquica (consciente o inconsciente,
voluntaria o involuntaria, sensacin o emocin, razonamiento o arrebato
de xtasis) cumple estrictamente los requisitos de un movimiento reflejo;
es mecanicista. 5) Fisiologismo: todo reflejo tiene un estricto carcter
fisiolgico; ello elimina el estudio directo de la subjetividad, opcin que
supone una posicin reduccionista. Por otra parte, Sechenov afirma que,
adems del centro de reflexin, existen en el cerebro mecanismos
secundarios (los de inhibicin y de intensificacin del reflejo) capaces
de modificar el curso de los movimientos que dependen del arco central.
Su accin se intercala entre el mundo estimular y las respuestas
individuales, lo que permite explicar, cientficamente, las peculiaridades de
los actos psquicos complejos, como los de emocin y pensamiento.
Radicalizando algunas de las posturas explicativas de lo psquico
desde lo fisiolgico, Sechenov trascendi la teora del cuerpo-mquina
de Descartes, para recuperar la del hombre-mquina de La Mettrie, a la
que dot de un apoyo cientfico del que careca la especulacin del filsofo
ilustrado francs. Su aportacin lleg en un momento en el que la actividad
cerebral segua siendo todava un territorio altamente inexplorado,
permaneciendo en general al margen de la experimentacin cientfica
sistemtica. La investigacin sobre los hemisferios cerebrales basada en
procedimientos de ablacin cerebral (Flourens) no haba ex-cedido la
cuestin de la localizacin de sus funciones, como tampoco lo haran luego
las basadas en los de estimulacin elctrica (Fritz e Hitzig) de la dcada de
1870, las cuales adems permaneceran al margen de la reflexologa
sechenoviana. No obstante, en la dcada siguiente, los psicofisilogos
pudieron contar con la teora de la neurona, propuesta por S. Ramn y
Cajal (1852-1934) en 1888, cuyas nociones ncleo, prolongaciones y
conexiones sinpticas permitiran transformar las clsicas asociaciones
de ideas de la psicologa subjetivista en conexiones de centros nerviosos,
teora que en la divisoria de los siglos iba a colaborar en la formulacin de
las primeras versiones de una psicologa autntica-mente objetiva por
parte de los herederos intelectuales de la idea del reflejo cerebral de
Sechenov (cfr. reflejos condicionados de Pavlov; reflejos
neuropsquicos de Bechterev), decididamente al margen de los conceptos
alma, mente, conciencia, etc., siempre mezclados con la metafsica y el
subjetivismo (cfr. N, 1949). En todo caso, aunque hubo otras propuestas
contemporneas [por ejemplo, la de Hughlings J ackson (1835-1911)], la de



Sechenov supuso la primera concepcin fisiolgica cientfica integral de la
psicologa contempornea. Aparte de su valor en s mismas, sus hiptesis
tericas fueron muy productivas por su carcter de sugerencia, de
estimulo y de polmica.
Entonces, procede afirmar que la psicologa naturalista surgi de la
aplicacin de mtodos experimentales, surgidos en la fisiologa, a
problemas derivados en gran medida de la filosofa? (O'Neil, 1975) Parece
que s; de hecho, cuando a mediados del siglo fisilogos, mdicos y
fsicos (como Lotze, Helmholtz, Hering, Sechenov, el joven Wundt, en
incluso Fechner) sintieron la necesidad de transformar la psicologa al uso
en una disciplina cientfica, en la direccin de prestigiosas ciencias
naturales, su referente era la psicologa de la mente (de Stuart Mili y
Bain), a la que deban aplicar los mtodos experimentales y los
conocimientos adquiridos ya por la fisiologa de la sensibilidad y del
movimiento y por la fisiologa del cerebro. Pero tal respuesta resultara
histricamente incompleta si no se aadiera que la nueva psicologa cien-
tfica, al menos en la versin de Wundt y con ms motivo en las psicolo-
gas funcionalistas europeas y norteamericanas, incluye adems como
uno de sus componentes determinadas tesis activismo, funcin, totali-
dad, etc. que tenan su origen en la filosofa racionalista moderna.
6. LA PSICOFSICA, INTRODUCTORA DEL EXPERIMENTO EN
LA PSICOLOGA

El proyecto ms definido de hacer del estudio de lo psicolgico un saber
cientfico, por la va de la experimentacin, correspondi al fsico y filsofo
Fechner. La biografa intelectual de G. Th. Fechner (1801-1887) que
pasa por perodos diferentes muestra en l una personalidad singular.
Tras obtener el grado de Medicina (Leipzig, 1822), decepcionado por esta
disciplina, se orient hacia la fsica y las matemticas (perodo fsico,
1823-1839), llegando a ser profesor de Fsica en Leipzig (1834)
17
. En 1839

17
Tradujo diversas obras de fsica y realiz estudios propios en esta materia. Dej apuntado
ya entonces un cierto inters por las cuestiones psicolgicas: en 1830 escribi dos artculos
se vio aquejado de una grave dolencia de la vista
18
,

que lleg a producirle
un cierto desarreglo mental (perodo de crisis, 1839-1850). Obligado a
dejar la Universidad, vivi recluido casi como un ermitao, hasta que, en
1843, recobr la visin repentinamente, iniciando unos aos de profunda
transformacin espiritual y religiosa. En ellos, a la vez que se iba
apartando de la actividad cientfica, se comprometa cada vez ms con la
metafsica, especialmente con el espiritualismo
19
,

adoptando una actitud
panpsiquista
20
,

que en cierta medida recuerda la de los filsofos Leibniz y
Schelling. En realidad, Fechner pensaba que incluso los cuerpos celestes
tienen vida interior o alma, de manera que el conjunto del Universo es un
ser vivo, animado del orden ms sublime; ello le produjo cierta
impopularidad entre los cientficos. Para superar el materialismo, Fechner
intent demostrar la identidad de lo psquico y lo fsico (de la mente y la
materia): tal estrategia le permitira argumentar que la conciencia, lo nico
de lo que tenemos idea directa e inmediata, constituye la verdadera y
nica realidad, no siendo el resto de los objetos y procesos fsicos o
fisiolgicos otra cosa que puras ficciones de la misma. Prescindiendo de
los elementos filosficos que contiene, y de su falta de lgica inferencial,
toda la fuerza del argumento de Fechner dependa, pues, de la posibilidad
de demostrar dicha identidad cientficamente.
La decisin de afrontar esta demostracin dio paso a su perodo
psicofsico (1850-1860). Una inspiracin repentina (1850) llevo a Fechner a
esbozar la solucin general al problema, consistente en convertir el
incremento relativo de la energa corporal en una medida para establecer
un aumento correspondiente en la intensidad mental. Tal argumento
descansaba en el presupuesto de que, dado que los sucesos conscientes
estn correlacionados con hechos que suceden en el cerebro y en el

sobre colores, y en 1840 otro sobre las postimgenes subjetivas.
18
Por haber estado observando el sol durante mucho tiempo, a travs de cristales
deficientemente coloreados, en el curso de sus investigaciones sobre el fenmeno de las
postimgenes.
19
Lleg a obsesionarse con la idea de que todo materialismo (explicacin fisicoqumica de
todos los fenmenos del Universo) era maligno, y de que slo el alma y su vida ms all del
mundo material constituan la nica realidad.
20
Vase Nanna o de la vida psquica de las plantas (1848).


sistema nervioso, debe ser posible establecer una relacin entre ambos
extremos en la forma de una ecuacin matemtica exacta. La tesis central
de este supuesto no era del todo nueva; de hecho, cabe suponer que la
generalizacin emprica de Weber hubiera podido inspirar a Fechner la
idea de que una serie aritmtica de intensidades mentales podra
corresponderse con una serie de incrementos de energas fsicas. Sea
como fuere, el objetivo especfico de Weber (medicin de m.d.p. mnima
diferencia perceptible-) y de Fechner (establecimiento de una relacin
exacta mente/cuerpo) eran muy diferentes
21
. La investigacin
experimental, requerida para apoyar aquella frmula matemtica, chocaba
con la dificultad inicial de tener que medir estados mentales sin disponer

21
Aunque la psicofsica no tuviera antecedentes en sentido estricto, existan algunos
detalles aislados que podan ser interpretados en la direccin de la nueva ciencia,
diseminados en numerosas memorias y trabajos de matemticos, fsicos, astrnomos,
fisilogos, etc. Parece que en estos campos, la ley general de la relacin entre determinados
procesos psquicos y sus excitantes haba sido ya aplicada al sentimiento, incluso antes
que a la sensacin. El precedente ms significativo corresponde al astrnomo D. Bemouilli
(1700-1782), de la Universidad de Basilea, que mientras trabajaba en la aplicacin de la
teora de las probabilidades a los juegos de azar, en 1737, discuti lo que se conoce como
mensura sortis, y lleg a concluir que todo aadido a un bien moral (mental) debe ser
proporcional a las posesiones materiales que ya se disfrutan. Para expresar el principio de
Bernouilli, el astrnomo, matemtico y fsico P. La-place (1749-1827) acu los trminos
fortuna fsica y fortuna moral (mental) y observ, en 1812, que existe entre ambas una
dependencia similar a la sealada en dicho principio, de manera que todo aadido a la
primera debe ser proporcional a las posesiones materiales que se tienen. Un siglo antes de
que Fechner publicara su Psicofsica, el matemtico L. Euler (1707-1783) present ya la
funcin matemtica que relaciona la intensidad del estmulo y la magnitud de la sensacin en
el sentido de la Ley de Weber. Y, en el campo del sonido, Herbart y Frobisch hablan
relacionado esta funcin con la dependencia de la percepcin de intervalos tonales respecto
de las frecuencias de vibracin. En todo caso, si hay que marcar alguna deuda intelectual
explcita, sta sera con la psicologa de Herbart y con la incipiente psicofsica de Weber. La
Psicologa como ciencia (1824) de Herbart proporcin a Fechner varias iniciativas
importantes: por un lado, que la psicologa debe ser una ciencia, que la medicin mental es
posible y que lo es asimismo un enfoque matemtico de su estudio; por otro, varias nociones
bsicas, como las de umbral y de anlisis de la mente a travs de fenmenos relativos a
los umbrales. La investigacin experimental de Weber, adems de aplicar la doctrina
herbariana de los umbrales, dio a Fechner la nocin m.d.p., un avance de los mtodos
psicofsicos y la clebre generalizacin emprica que el propio Fechner categoriz como Ley
de Weber.
previamente de una unidad de medida de los mismos. Fechner crey que
podra salvar esta dificultad llevando el problema al mbito de la
sensacin, y suponiendo que un aumento relativo de energa nerviosa
[mejor, de los estmulos fsicos que la desencadenan] se vera
correspondido por un aumento de la actividad psiquica sensorial,
constituyendo aqulla un ndice fiable de sta. Basndose en tales
presupuestos, elabor un vasto programa experimental, cuya realizacin
durara toda la dcada de 1850.
Fechner pasara todava por un perodo esttico (1860-1876); defini la
esttica experimental, realiz algn experimento en su campo, y estableci
los problemas, mtodos y principios de la psicologa esttica con la misma
meticulosidad con la que haba establecido los de la psicofsica. En esta
etapa se interes incluso por la teora darwiniana de la evolucin, que
adapt a su posicin pansiquista
22
. Finalmente Fechner regres a la
psicofsica (1876-1887), retorno propiciando, en buena medida, por la
importancia que sta haba alcanzado entre los nuevos psiclogos y por la
generalizada controversia en torno a sus trabajos
23
; en esta etapa hay que
destacar sobre todo su revisin de la psicofsica, de 1882.
Fechner defini la psicofsica como una teora exacta de las rela-
ciones entre el alma y el cuerpo, y, de manera general, entre el mundo
fsico y el mundo psquico; una ciencia tan exacta como la fsica. No es,
pues, un estudio del alma, ni del cuerpo, sino de las relaciones
funcionales y de dependencia recprocas entre ambos. Es por su objeto y
procedimientos ciencia, no metafsica: todas las discusiones e
investigaciones de la psicofsica se refieren especialmente al aspecto
fenomnico del mundo corpreo y espiritual [...]. Trata de lo fsico en el
sentido en que lo hacen la fsica y qumica, y de lo psquico en el sentido
de la teora de la experiencia anmica, sin aludir a la esencia del cuerpo o
del alma, que trasciende a lo fenomnico, tal como lo hace la metafsica
(Fechner, 1882). Su objetivo final es encontrar un fundamento cientfico

22
Vase Algunas ideas sobre la creacin y evolucin de los organismos (1873).
23
En 1874 escribi una pequea crtica a la obra de Delboeuf (Estudios de psicofsica. 1873),
luego public In Sachen der Psychophrsik (1877), y, poco despus, apareci su Revisin de
la psicofsica (1882), donde aadi nuevos datos y respondi a sus crticos, buscando
satisfacer las exigencias que le estaba planteando la psicologa experimental

(experimental) de aquella relacin y un lenguaje exacto que la exprese.
Fechner dio por sentado que las citadas relaciones existen, que se
manifiestan en formas regulares y constantes y que ello permite deducir
los cambios de un extremo de la relacin, teniendo en cuenta los cambios
observados en el otro. La psicofsica, aade Fechner, debe enfocar dicha
relacin desde la perspectiva de la dependencia de la mente respecto del
cuerpo, y no al revs, pues slo lo fsico puede ser objeto de medida
directa. Y, como lo fsico puede ser tomado, bien como lo material
externo, bien como lo orgnico-fisiolgico, existirn dos tipos de
psicofsica: psicofsica externa (estudio de las relaciones mensurables
entre sensacin y estimulacin) y psicofsica interna (estudio de las
relaciones directas entre sensibilidad y sistema nervioso). Esta segunda,
fundamento de la primera, se corresponda con lo que en aquella poca
comenzaba a configurarse como una psicologa fisiolgica, ciencia que
para Fechner estaba todava en estado incompleto, ya que la inmadurez
de la neurofisiologa contempornea aportaba a la psicologa ms
promesas que verdaderas realidades. Esto le llev a concluir que las
experiencias fundamentales para la totalidad de la psicofsica slo pueden
ser buscadas en el campo de la psicofsica externa, por cuanto que slo
ella es accesible a la experiencia directa e inmediata (Fechner, 1882). En
todo caso, la realizacin efectiva del programa de psicofsica fechneriano
no lleg a cumplir la definicin inicialmente propuesta. Su investigacin
experimental recay nicamente sobre un punto, el de las relaciones
sensacin-excitacin, quedando fuera todo lo relativo a las relaciones
entre el resto de los fenmenos psquicos (percepcin, atencin, memoria,
conocimiento intelectual, lenguaje, sueo, etc.) y sus correspondientes
estmulos.
La tarea ms inmediata de la psicofsica consisti en definir sus
instrumentos bsicos de cuantificacin: unidad de medida y mtodos
psicofsicos. La cuestin de la unidad de medida de lo mental era prio-
ritaria. De los caracteres de las sensaciones (cualidad e intensidad),
Fechner aisl la intensidad como dato mental primario y lo convirti en el
fenmeno prototipo de la psicofsica. Respecto del mismo, la experiencia
cotidiana pone de relieve que es posible apreciar alguno de los cambios
cuantitativos de las sensaciones (por ejemplo, tras comparar dos
sensaciones, decir cul es ms intensa o ms dbil; o comprobar que la
intensidad de una sensacin aumenta y disminuye con la intensidad de la
excitacin que la provoca). Mas, dicha experiencia no permite determinar
cuntas veces una sensacin es ms fuerte o ms dbil que otra, ni cul
es exactamente el valor de la relacin estmulo-sensacin, esto es, si sta
crece como la excitacin o si lo hace ms intensa o ms dbil-mente. El
problema original en ambos casos es que no se dispone de una unidad
de medida de la sensacin tomada como fenmeno psquico. Pues bien,
dado que, de acuerdo con su razonamiento, lo que se mide no es la
sensacin en trminos absolutos, sino las diferencias de sensacin, la
intensidad de una determinada sensacin vendr dada por la suma de sus
incrementos diferenciales, para los cuales la denominada por Weber
mnima diferencia perceptible podra ser una medida adecuada. As es
como la m.d.p. vino a convertirse, para Fechner, en la unidad de medida
de la sensacin, y la magnitud total de una sensacin fue estimada como
la suma de sus m.d.ps. Fechner asumi por principio que cada uno de
estos incrementos constituye una m.d.p., por lo que dichas diferencias
son siempre iguales. Fechner distingua entre sensibilidad absoluta (el
hecho de que una sensacin sea percibida en trminos absolutos) y
diferencial (el hecho de que una sensacin sea percibida como
intensivamente diferente a otra), distincin que llev tambin al mbito del
estmulo, de manera que el umbral relativo de ste consista en la
intensidad necesaria del mismo para producir un cambio de sensacin
mental. Tomando como referencia ambas sensibilidades, a travs de la
experimentacin se podrn ir dando valores cuantitativos al estmulo que
las provoca y establecer una escala de valores intensivos del mismo. Y,
dada la correlacin existente entre los cambios de sensibilidad y de
excitacin, el experimentador podra establecer asimismo series
correlativas de intensidades de una y otra. En funcin de su variabilidad y
de la dificultad de apreciacin inherente a la apreciacin de las m.d.ps.
por parte del sujeto, Fechner decidi trabajar con promedios, y,
rechazando los valores extremos, persigui leyes de los promedios. La
psicofsica, pues, deba usar procedimientos estadsticos. En concreto,
para medir la sensibilidad diferencial propuso los mtodos psicofsicos
siguientes.



1. Mtodo de las mnimas diferencias perceptibles (ms tarde llamado
mtodo de los lmites, o del cambio mnimo): para aplicarlo,
haremos que una persona levante dos platillos, A y B, cargados
con pesos distintos, y compare uno de los pesos con otro un poco
distinto. Si esta diferencia es lo suficientemente grande, entonces
el sujeto la percibir; en caso contrario, pasar desapercibida. El
mtodo de las m.d.ps. consiste en determinar cul es la mnima
magnitud de la diferencia [de estmulo] que puede ser reconocida
como tal [...]. En general, conviene comenzar con diferencias
grandes, e irlas disminuyendo hasta llegar a la mnimamente
perceptible, y con la misma frecuencia seguir el procedimiento
inverso, es decir, comenzar por diferencias muy pequeas e
imperceptibles e irlas aumentando progresivamente hasta llegar al
punto en que sern perceptibles. Por ltimo, se toma el promedio
como diferencia misma (Fechner, 1882). Realizados los oportunos
experimentos, el recuento del nmero de m.d.ps. permite
construir una escala sensorial cuyos tems sern paralelos a los de
la escala de estmulos, lo que posibilita el establecer la relacin
exacta entre cada cambio de intensidad sensorial y su
correspondiente en la intensidad del estmulo.
2. Mtodo de los casos verdaderos y falsos (llamado luego mtodo
constante, o mtodo de los estmulos constantes): si tomamos
una diferencia pequesima de pesos y repetimos muchas veces el
experimento, el sujeto sufrir muchas equivocaciones en lo que
respecta a la direccin de la diferencia, y considerar como ms
pesado el platillo ms ligero, y a la inversa. Pero, cuanto mayores
sean el peso aadido o la sensibilidad del sujeto, tanto ms
elevado ser el nmero de aciertos en comparacin con los errores
o con el total de los casos. El mtodo de los casos acertados y
fallados o de los casos verdaderos y falsos consiste en
determinar la magnitud del sobrepeso necesaria para que, en las
distintas condiciones en las que suele estudiarse la sensibilidad, el
sujeto d la misma proporcin de aciertos y errores [...]. Los casos
en los que el sujeto duda no han de ser dejados de lado, sino que
la mitad de ellos ha de ser considerada como aciertos y la obra
mitad como errores (Fechner, 1882). Al comparar los estmulos,
en la prctica de este mtodo (que era original del fisilogo K. von
Vierordt), el umbral diferencial tena las funciones mayor, igual e
inferior.
3. Mtodo de los errores medios (denominado luego mtodo de ajuste y
mtodo de la reproduccin): considerando como peso patrn al
peso de uno de los platillos de la balanza, es posible igualar el otro
peso, el peso deficiente, con el peso patrn gracias al mero juicio
de los sentidos. En general, el sujeto cometer un determinado
error, una equivocacin que podr comprobarse mediante el
oportuno pesaje del platillo que el sujeto haba considerado como
idntico al peso patrn. Si este experimento se repite muchas
veces, los errores cometidos sern numerosos, y entonces se
podr calcular el promedio de los mismos [...]. Dado que los errores
positivos y negativos dependen en idntica medida de la ausencia
de una percepcin concreta, ambos son igualmente tiles para la
medida [...]. Hay que sumarlos (Fechner, 1882). Fechner adapt
este mtodo, a partir de su uso en astronoma, para medir
sensaciones tctiles y visuales.
Fechner subray tanto la aplicabilidad de estos mtodos a cualquier
rea sensorial, como su complementariedad en relacin a los objetivos de
la psicofisica
24
. Su uso sistemtico en innumerables casos le puso en
disposicin de formular una ley general exacta capaz de expresar la
relacin de cualquier excitacin o estmulo con cualquier sensacin. En la
misma lnea de los trabajos de Weber, sus experimentos demos-traban

24
No obstante, juzg que el mtodo ms prctico, ms simple y ms fcil de aplicar, y el que
menos clculos exiga, era el de las mnimas diferencias perceptibles. Era. adems, el ms
conveniente para una primera determinacin de los datos fsicos, y tambin para los casos en
los que no se dispone de mucho tiempo para las observaciones. No obstante, aun siendo la
herramienta ms til de la psicofsica, tiene sus inconvenientes: no parece tan adecuado
para las investigaciones ms detalladas, no obtiene la precisin definitiva de los otros dos
mtodos, y el grado de la llamada mnima perceptibilidad deja mucho ms espacio a la
medida subjetiva que los otros dos; Delboeuf dira que su falta de precisin es su mayor
defecto.



que siempre que la intensidad de una sensacin aumentaba de manera
continua por adicin de unidades de m.d.ps., tena lugar en la intensidad
de la excitacin correspondiente un aumento, que era una cantidad
alcuota, siempre la misma, de la excitacin total. Los experimentos
concretos dieron como resultado que, para que la sensacin aumentase
en una m.d.p., la excitacin deba crecer en la proporcin de 1/3 para el
sentido del tacto. de 1/7 para el de esfuerzo muscular, de un 1/3 para el de
temperatura y el del sonido, y de 1/100 para el de la vista. Fue partiendo
de este conjunto de datos como Fechner formulara la Ley general de la
psicofsica: en efecto, determinada una serie de m.d.ps., y establecida
la correlacin entre dicha serie y la de las diferencias de excitacin
correspondientes, la comparacin entre ambas le permiti concluir que,
mientras que la serie de la excitacin aumenta progresivamente, la de la
sensacin aumenta uniformemente, relacin que contiene el principio
general que expresa la sensacin en funcin de la excitacin.
Para plasmar en una frmula matemtica estos resultados, Fechner se
apoy en dos factores: la Ley de Weber (db/b = K, donde b representa
la intensidad de la excitacin y d un incremento de la misma); y un
principio matemtico previo, que sostiene que los aumentos pequeos de
sensacin son proporcionales a los aumentos pequeos de ex-citacin. Su
argumento fue el siguiente: de acuerdo con la Ley emprica de Weber, el
dg [donde g representa la intensidad de la sensacin] permanece
constante cuando db/b permanece constante, sin importar qu valores
absolutos tomen db y b; y de acuerdo con el principio auxiliar matemtico
a priori, los cambios dg y db permanecen proporcionales entre s en tanto
permanezcan muy pequeos. Las dos relaciones pueden expresarse
juntas en la siguiente ecuacin: dg = K ' db/b, donde K es una constante
(dependiente de las unidades seleccionadas para g y para b [...]. A esto se
llamar la ley fundamental en la que se basarn las deducciones de todas
las frmulas consecuentes (Fechner, 1860). Por integracin, de dg = K
dh/b resulta g
=
K log b, expresin matemtica concisa que recibe el nombre
de Ley de Fechner (y. tambin. Ley de Weber-Fechner), y que da el
valor exacto de la sensacin. Traducida al lenguaje vulgar, la expresin la
sensacin aumenta como el valor del logaritmo de la excitacin significa
que, mientras que la intensidad de la sensacin aumenta en proporcin
aritmtica (1, 2, 3, 4.5...), la intensidad de la excitacin aumenta en
proporcin geomtrica (1. 2, 4, 8, 16, 32...). El empleo de una tabla de
logaritmos permitira saber en cunto aumenta una sensacin cuando la
excitacin aumenta en una cantidad conocida y, a la vez, realizar la
operacin inversa (vase Fig. 1).

Figura 1. Representacin grfica de la Ley de Weber-Fechner.

Con el enunciado de la ley psicofsica, Fechner tena en sus manos lo
que tanto haba buscado una ecuacin matemtica exacta sobre las



relaciones entre lo mental y lo fsico, de manera que sus razonamientos
filosficos antimaterialistas podan seguir adelante. Ms, dejando a un lado
estas supuestas implicaciones filosficas, histricamente la recepcin y la
crtica de la ley psicofsica fue desigual. Cierto que, en su opinin, el
descubrimiento era tan importante, general y fundamental. para las
relaciones entre la mente y el cuerpo, como la Ley de gravedad para el
campo del movimiento planetario, y que incluso haba en el mismo la
simplicidad tpica de las leyes de la naturaleza; pero no es menos cierto
que la crtica de sus contemporneos fue mucho menos optimista
25
. Sea

25
Algunos psiclogos pensaron que la ley tena nicamente valor fisiolgico: en 1876, J .
Ward bas su interpretacin de la misma en las investigaciones fisiolgicas que J . Bernstein
(1871) haba realizado sobre la teora de la irradiacin nerviosa. Fechner rechaz esta
interpretacin reiterando que su frmula se refera nicamente a fenmenos de la psicofsica
externa. Hubo incluso psiclogos que no llegaron a tener claro si la ley y los mtodos tenan
algo que ver con ellos. La opinin de W. J ames (1890) resulta clarificadora: (...) se trata de
un libro dice de los Elementos de Fechner cuyas cualidades de integridad y agudeza sean
tal vez imposibles de igualar; pero cuyo resultado psicolgico especfico (...) es
absolutamente nada; concede a esta literatura aburrida un valor disciplinario, pero le
niega incluso el derecho a aparecer en una nota a pie de pgina. Desde perspectivas ms
especficas, las crticas afectaron a dimensiones diversas de la citada ley. Se afirm que la
expresin matemtica de la misma era errnea, por cuanto que su autor asume como parte
de la misma la existencia de sensaciones negativas. Fechner. en efecto, correlacion un
estimulo imperceptivo (que tiene objetivamente un determinado valor intensivo, si bien es un
valor subliminar) con las llamadas sensaciones negativas (cuyo valor subjetivo es cero
respecto del umbral absoluto), en cuyo caso las series del estmulo y de la sensacin no
partiran de una posicin idntica. Los herbartianos, al igual que Ward y Lotze, objetaron que
se prestaba escasa atencin a los fenmenos psquicos implicados en el problema y que
realmente se ignoraba la ndole peculiar de los procesos mentales al asimilarlos a lo
matemtico ms que a lo vital. Se trata de una objecin de profundo calado psicolgico: no
se niega la existencia de la relacin cuantitativa, pero se subraya que en la realidad los
resultados del proceso sensorial estn condicionados no slo por la intensidad de los
estmulos, sino tambin por la actividad mental interna (por ejemplo, la atencin) y aun por
la actividad fisiolgica nerviosa, con lo que las frmulas psicofsicas ex-pondran
nicamente una pequea dimensin de aquella relacin, lo que implica que no revelan la
naturaleza completa de la sensacin. La objecin de que los procesos vitales no pueden
reducirse a la forma abstracta que exige el tratamiento matemtico fue seguida de varias
otras mucho ms concretas. Se discuti sobre si la sensacin era o no susceptible de ser
aislada (Delboeuf, Ward), llegndose a la conclusin de que los resultados de las mediciones
no eran puros, ya que no cabe aislar la sensacin intensiva. Se objet incluso (J ames. Klpe)
que las sensaciones carecan propiamente de intensidad [por ejemplo. una sensacin
como fuere, la propuesta de la psicofsica no poda sino traer consigo una
verdadera revolucin en la metodologa del estudio cientfico de los
fenmenos mentales, al incorporar tcnicas experimentales y estadsticas
rigurosas que posibilitaban la aproximacin cientfica a los mismos.
La dcada de 1860 contempl un importante nmero de episodios
puntuales en torno a cuestiones de psicofsica, que fueron protagoniza-
dos, muy particularmente, por profesores universitarios de fisiologa (por

producida por la luz de una potente lmpara elctrica y otra producida por la dbil luz de una
vela son ya en s mismas sensaciones cualitativamente distintas, lo mismo que lo son dos
sensaciones de gris de distinta intensidad]; por lo que, invlido el supuesto fechneriano del
carcter intensivo de las sensaciones, quedaba invalidada la psicofsica misma. La objecin
fue todava ms lejos: aun suponiendo que los estados psquicos fueran intensivos, la
experimentacin psicofsica no puede ser un mtodo de medicin fiable para dichas
magnitudes, dado que la unidad psquica (la m.d.p.), adems de ser un fenmeno
psquico subjetivo y particular, conlleva el supuesto (nunca probado) de la igualdad de todas
esas unidades; en consecuencia. el propsito fechneriano de medir las sensaciones
subjetivas median-te mtodos objetivos exactos encuentra aqu limitaciones insalvables.
En fin, se discuti asimismo (Hering, en 1872 y 1875) sobre si los hechos experimentales
confirman o no las leyes de la psicofsica, y se convino que la frmula final de Fechner no
puede convertirse en una ley general para todo tipo de sensibilidad, sino que vale nicamente
para algunos sentidos y dentro de ciertos lmites.
26 El belga J . Delboeuf, que haba iniciado sus experimentos psicofsicos en 1865,
escribi Estudios de psicofsica, en 1873, y luego Examen crtico de la ley psicofsica (1883).
En Alemania, G. E. Mller, que se convirti en el representante ms cualificado de la
psicofsica tras la muerte de Fechner, comenz su carrera de investigador con una revisin de
la psicofsica, que inclua importantes innovaciones en su metodologa (Sobre los
fundamentos de la psicofsica, 1878); su clebre Laboratorio de Gotinga se convertira en una
escuela de formacin de jvenes psicofsicos, entre los que sobre-salieron L. J . Martin y V.
Henri; sus ulteriores trabajos sobre esta materia de 1899 y 1903 se consideran como clsicos
de la misma. K. Stumpf realiz una importante revisin de los conceptos de la psicofsica
cfr. particularmente el Vol. 1 de su Tonpsvchologie (1883) y W. Stern (1871-1938) fue
conocido entre los experimentalistas por su trabajo sobre psicofsica (1898). Y, ya en nuestro
siglo, un alumno de Wundt. W. Wirth, escribira Psicofsica (1912) y Spezielle Psychophysisch
Massmethoden (1920). En EE.UU. destacaron algunos doctores de Wundt. J . Mc. Cattell
(1896), en colaboracin con Fullerton, critic los mtodos psicofsicos, contribuy con la cons-
truccin de aparatosp psicofsicos, ofreci una alternativa a la Ley de Weber [no S =K log
R. sino S =VR]. J . J astrow trabaj tambin en el rea, en colaboracin con C. S. Peirce.
desde mediados de la dcada de 1880. destacando por la crtica de sus mtodos.


ejemplo, Vierord, Helmholtz, Bernstein, Wolkman, Wundt). En la siguiente,
y sucesivas, el inters iba a estar protagonizado ya, tanto en Europa como
en EE.UU., por los nuevos profesores universitarios de psicologa, que, al
asumirla como propia, acabaron por hacer de la psicofsica y de sus
mtodos una parte regular del acervo comn de la incipiente disciplina
cientfica
26
. Desde esta perspectiva, parece que la historia inmediata dio la
razn a Fechner. Tradicionalmente considerada inefable y slo
accesible a la introspeccin, y por tanto resguardada de la observacin
objetiva y del control experimental. la conciencia haba venido escapando
a todos los intentos de naturalizar su investigacin. Mas, el espritu
riguroso y experimentalista de la psicofsica fechneriana junto con la
tcnica de cronometra mental contribuy eficazmente a que una fisiologa
cada vez ms psicolgica (orientada por las potentes investigaciones de
los Lotze, Helmholtz, Wundt, Hering, G. E. Mller, Delboeuf, etc.), acabara
por dar nacimiento, al menos en Alemania, a una nueva ciencia una
psicologa fisiologizada que hizo de la sensacin el ncleo duro de sus
iniciales programas experimentales. La psicofsica ayud, pues, a poner
las condiciones adecuadas para que, por la va de la experiencia sensorial,
la conciencia entrara en el laboratorio. A partir de entonces, slo faltaba
lograr el mbito acadmico institucional que aquel giro experimentalista
estaba reclamando a voces. Conseguido ste, los laboratorios universi-
tarios iran incorporando en las dcadas posteriores el resto de los pro-
cesos de conciencia (la memoria, la percepcin, el sentimiento, la atencin
y, finalmente, el pensamiento). De hecho, en los primeros laboratorios de
psicologa, los experimentos de cronometra mental y de psicofsica
llenaran la mayor parte de las horas dedicadas a la experimentacin
psicolgica.

7. EL PLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA PSICOLGICO
HACIA 1870

Cuando, a partir de la dcada de 1850, el ideal de reforma naturalista de
la psicologa comenz a contar con resultados concretos, particularmente
a partir de la fisiologa experimental, del idealismo trascendental alemn
apenas si quedaba ya rastro perceptible. El viejo lema herbartiano la
psicologa como ciencia se fue implementando efectivamente con
textos de psicologa cientfica que se haran clsicos: Psicologa mdica
(Lotze, 1852), Principios de psicologa (Spencer, 1855), Los sentidos y el
entendimiento y Las emociones y la voluntad (Bain, 1855 y 1859),
Aportaciones a la teora de la percepcin sensible y El alma del hombre y
los animales (Wundt, 1858-1862, 1863), Elementos de psicofsica
(Fechner, 1860), Reflejos del cerebro (Sechenov, 1863), ptica (vol. III.
1866), de Helmholtz, etc. Aunque Lotze y Fechner, al igual que numerosos
filsofos y cientficos que trabajaban en problemas psicolgicos, pensaban
todava bajo una cierta influencia de la filosofa de la naturaleza del
idealismo (lo que les mantena an prisioneros de la metafsica), en aquel
amplio movimiento de psicofisiologa cientfico-experimental pareca
subyacer la mxima de J . Mller nemo psvchologus nisi physiologus y, con
ella, la conciencia de cul deba ser el camino adecuado para la
transformacin de la psicologa, idealista o emprica, en ciencia natural. A
pesar de su excelente formacin en fisiologa, Bain no poda recorrer dicho
camino, porque no fue un experimentalista; por otra parte, ni el objetivo
personal de Darwin ni el de Sechenov fueron hacer una psicologa
autnoma independiente de la biologa y de la fisiologa, respectivamente.
Wundt, por el contrario, pensaba de otra manera: a partir de sus
conferencias sobre la psicologa como ciencia natural (Heidelberg,
1862), estaba ms dispuesto a ello; de hecho, ya en esa misma dcada,
dej dos escritos, uno sobre fisiologa del hombre (1864) y otro sobre
fsica mdica (1867), que en conjunto desembocaran en su futuro
Tratado de psicologa fisiolgica (1873-1874), eje de la autonoma de la
nueva psicologa.
Hubo, ciertamente, muchas debilidades y limitaciones que lastra-ron la
pretensin de cientificidad de aquellas primeras formas de psicologa
cientfica de mediados del siglo (por ejemplo, subjetivismo metodolgico,
fenomenalismo y conciencialismo, pretensin de exclusividad de la va de
las ideas estructuralismo, sensismo y mecanicismo radical,
pasivismo mental, incapacidad de integrar fehaciente la multiplicidad de los
fenmenos psquicos a travs de un sujeto, ausencia real de un verdadero
sujeto mental distinto del mero montn de aquellos fenmenos, etc.).


Y esto, sin duda, torn francamente difcil el maridaje eficaz entre la vieja
posicin conciencialista dura y las nuevas visiones fisiolgica y biolgica
de la mente. De ah que parte de los psiclogos del momento (Bain,
Fechner, Wundt) se refugiaran nuevamente en el paralelismo psicofsico,
que algunos fisilogos, menos audaces, proclamaran un eterno
ignorabumus cientfico en lo relativo al conocimiento cientfico de la
conciencia (Dubois-Reymond o Virchow). y que no faltaran quienes, desde
las filas del evolucionismo darwiniano, decidieran llevar a sus ltimas
consecuencias el espritu del pacto antivitalista de Helmholtz, a travs de
una biologa monista consecuente, de la que la psicologa celular de
Haeckel, avanzada ya en 1866 y propuesta formalmente 1876, sera su
manifestacin ms elaborada. No obstante, en este proceso histrico de
naturalizacin de la psicologa. la corriente general posterior a 1870 se
olvidara de aquellos extremos el ignorabumus y el monismo, para
desarrollar ensayos psicofisiolgicos de centro (paralelismos psicofsicos),
mejor acogidos social y acadmicamente, y as lo mostrar a partir de la
dcada de los setenta el triunfo de las psicofisiologas, por ejemplo, de
Wundt, de G. E. Mller, de J ames o de Ebbinghaus. grandes protagonistas
de la psicologa cientfica en las ltimas dcadas del siglo XIX .

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