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Por qu el Homo sapiens es la nica especie que desarroll y es capaz de transmitir una cultura
compleja? Resolver este misterio cautivante condujo a uno de los ms destacados neuro
momento, Stanislas Dehaene, a realizar extensos estudios sobre la capacidad de leer y
en un volumen que acaba de publicarse en espaol (El cerebro lector, Siglo XXI) todo lo que hoy se
sabe sobre las habilidades cerebrales que nos permiten transformar un conjunto de signos escritos en
ideas: ciencia, arte, matemtica, tecnologa.
El resultado es una detallada "biografa" de ese talento que ejercitamos casi sin darnos cuenta, pero
que comprende un complicado conjunto de mecanismos "exquisitamente dispuestos para el
reconocimiento de las palabras escritas". Contra lo que podra pensarse, estos grupos de neuronas
estn "sistemticamente alojados en regiones cerebrales idnticas", sean sus poseedor
del chino, el hebreo, el francs, el ingls o el espaol.
Nacido en la ciudad industrial de Roubaix en 1965, Dehaene es hijo de un pediatra francs que fue
pionero en el estudio del sndrome de alcoholismo fetal. Apasionado durante la adolescencia por la
matemtica y excelente alumno, fue admitido en la escuela de las lites francesas, la cole Normale
Suprieure de Pars. All se orient hacia el estudio de la inteligencia artificial hasta que, a los 18 aos,
ley el libro de Jean-Pierre Changeux, El hombre neuronal. Tras su encuentro con el cientfico
cognitivo Jacques Mehler mientras realizaba su doctorado, Dehaene encarara el estudi
cardinales competencias humanas: la gnesis del nmero en el cerebro, la lectura y la conciencia (sus
otros dos libros que tratan estos temas, El sentido del nmero y La conciencia y el cerebro
publicados prximamente tambin por Siglo XXI).
Recientemente laureado con el Brain Prize, el ms importante para la investigacin en neurociencias,
dotado de un milln de euros (que deber compartir con Trevor Robbins y Giacomo Rizzo
desmonta las bases cerebrales de la lectura como un maestro relojero que combina en u
neurocultural las tcnicas de imgenes cerebrales, la historia, la biologa y la antropologa. La obra, que
le llev cuatro aos de trabajo, es un compendio exquisitamente ameno y ofrece una s
problema en el que confluyen las neurociencias cognitivas, la psicologa y las ciencias de la educacin.
-Doctor Dehaene, en este libro usted afirma que la capacidad de leer no surgi por la
gentica, sino porque el cerebro humano se recicl para la lectura. Cmo piensa que
-El ser humano tuvo una evolucin muy larga. Tenemos circuitos que nos permiten recon
del mundo exterior de una manera muy eficaz. Por ejemplo, yo puedo reconocer su cara
segundo. Hay circuitos cerebrales muy antiguos, que eran las reas del lenguaje, que nos permiten
asociar nombres con objetos y con caras. Inventamos la lectura como una nueva forma d
Viernes 11 de abril de 2014 | Publicado en edicin impresa
Entrevista con Stanislas Dehaene
"El cerebro no funciona como una computadora"
Por Nora Br | LA NACION
Twitter: @norabar | Mail: nbar@lanacion.com.ar | Ver perfil
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esas reas con smbolos mnimos que codifican el conjunto del lenguaje.
-Ocurri por azar?
-No, creo que hubo una necesidad de codificar informacin. Hace ms de 5000 aos los
sumerios se dieron cuenta de que necesitaban guardar trazos concretos, particularment
cuentas. Parece ser que los nmeros eran muy importantes, la gente necesitaba conserv
sus transacciones comerciales. El argumento que desarrollo en este libro es que este sistema
evolucion con las restricciones que le impuso el cerebro. Es decir, no fue nuestra corteza la que
evolucion para la escritura, sino que fue la escritura la que se desarroll para poder adaptarse a
nuestro cerebro.
-Esa rea cerebral reciclada sin la cual la lectura es imposible es lo que usted llam
"caja de letras". Qu dimensiones tiene?
-Es una regin pequea, de algunos milmetros cuadrados del crtex. Lo curioso es que
aprende a leer en ingls, necesita aparentemente un poco ms de crtex que si usted a
italiano. Por qu? Porque el sistema ingls es muy irregular, mientras que el italiano, si aprende las
letras, es transparente.
-Usted coincide con otros investigadores en que, al nacer, el cerebro del beb no es
en blanco. Cmo incide esto en la lectura?
-Para m, ste es uno de los hallazgos ms importantes de la investigacin de los ltimos 15 aos. El
beb humano posee desde los primeros instantes talentos superlativos. Tenemos ahora i
extraordinarias que muestran que prcticamente todos los circuitos cerebrales ya estn funcionando al
nacer. Por ejemplo, cuando el pequeo va a la guardera, a los dos meses, ya tiene activo el mismo
circuito del lenguaje que est activo en el adulto. Es un error pensar que antes de llegar a la escuela el
cerebro no est organizado y que la educacin consiste en verterle conocimientos. No
eso. Los maestros deben tener en cuenta las condiciones del nio y reorientar ciertos circuitos. Un
ejemplo muy claro es el reconocimiento de las letras "en espejo". Nosotros mostramos que, por la
organizacin de su cerebro, el chico ve las letras simtricas (como la "p" y la "q"), como si fueran la
misma. Por qu? Porque en nuestra evolucin desarrollamos un sistema que nos permite
que una persona, vista de derecha o de izquierda, sigue siendo la misma. Ese artilugio de
reconocimiento de caras se recicl en sistema de lectura. El problema es que esta cap
beneficios para la lectura y debemos "desaprenderla".
-Se emplean los mismos circuitos para aprender todos los idiomas, a pesar de sus
diferencias?
-Es misterioso, pero la forma de las letras obedece a regularidades muy fuertes y hay mucha menos
diversidad entre los sistemas de escritura de lo que se piensa. En particular, esta idea de que el chino
es completamente diferente porque es ideogrfico no es verdad. Las personas que anali
hablan de un sistema morfosilbico; es decir que el chino tiene morfemas, elementos de sentido, y
slabas. Eso corresponde muy bien con lo que pasa en el ingls, el francs, el espaol... Denota la
existencia de dos rutas de lectura: una que permite encontrar el sentido (los morfemas) y otra que
permite encontrar la pronunciacin, que en el caso del chino es la slaba. Los chinos no carecen de una
va de pronunciacin de las palabras. En realidad, cuando uno mira los trazos (y nosotros lo hemos
visto en imgenes cerebrales), tanto en los franceses como en los chinos se activan los mismos
circuitos de lectura.
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-La comprensin es la misma si uno lee rpido o despacio?
-No se sabe muy bien. S se sabe que la lectura podra acelerarse considerablemente.
presentara todas las palabras, una por una, en el medio de una pantalla, sin que la persona tuviera que
mover los ojos, podra casi duplicar o triplicar la velocidad y pasar a entre 1100 y 1600 palabras por
minuto. Una compaa que se llama Spritz Inc. est haciendo una gran campaa publicit
esta tcnica como una nueva manera de transmitir informacin en dispositivos porttiles. Son pantallas
pequeas por las cuales las palabras se desplazan muy rpidamente para que uno las le
-Existe en este momento una gran discusin acerca de si el libro electrnico, Interne
nuevos medios estn modificando nuestra forma de leer y de razonar. Usted qu opina?
-La investigacin en la lectura demostr que una persona letrada y otra iletrada no difieren en su
razonamiento. No hay un efecto especfico de la lectura en ese sentido. La lectura mejora la memoria
de forma muy importante: prcticamente se duplica entre las personas que aprendieron
comparacin con las que no lo hicieron. Entonces, hay mejoras especficas, pero no mo
circuitos que utilizamos, que son los mismos de la lengua hablada. Ahora, Internet aporta nuevos
avances. Hay estudios muy notables que muestran que los chicos que juegan a ciertos j
tienen una mejora importante de la atencin, de la flexibilidad mental y de la toma de decisiones.
Entonces, a los padres que se desesperan por los jueguitos de video, yo les dira que no hay razn
para desesperarse tanto. Siempre y cuando, evidentemente, el nio controle su consumo
-El envejecimiento daa las neuronas que participan de la lectura?
-S y no. Por supuesto que el envejecimiento hace ms lentas muchas funciones del cer
lectura es una de las que persiste. Est muy automatizada, y cuando una funcin est automatizada, en
general resiste la degradacin normal.
-Usted dice que la lectura es un proceso automtico e inconsciente. En qu momento s
vuelve consciente lo que uno lee?
-Precisamente sobre este tema hay mucha investigacin de nuestro laboratorio. Lo que
demostrado es que casi todo el proceso de la lectura, hasta el acceso al sentido de las palabras, es
inconsciente. El cerebro puede trabajar hasta un tercio de segundo de manera no consc
despus, si uno toma una imagen del cerebro, se ve que cuando una palabra se hace con
toda una actividad suplementaria que se desarrolla en el crtex. Si uno lee de forma inconsciente, la
informacin permanece bloqueada en ciertos centros del lbulo temporal; si lee y tiene un acceso
consciente a lo que lee, la informacin es en cierto sentido repartida: llega hasta la regin frontal y de
all se difunde a muchas otras reas cerebrales. La teora que hemos desarrollado es que ser
consciente de una informacin es tenerla disponible para que se difunda en el conjunto del crtex de
modo que podamos hablar de ella, recordarla. Lo que llamamos "estar conscientes" es j
tenerla disponible dentro de este espacio de trabajo global que es difuso.
-Investigaciones del argentino Rodrigo Quian Quiroga mostraron que una misma neurona
activaba cuando se mostraba la foto, el sonido o el nombre escrito de Jennifer Anisto
hallazgo se difundi en los medios internacionales con el ttulo de "Descubrieron la
Jennifer Aniston".) En su libro usted afirma que contamos con un "diccionario mental"
aproximadamente 50.000 palabras. Dnde se guarda?
-Es algo que no est totalmente resuelto, pero no pensamos que haya una neurona por c
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sino que hay varios cientos de miles de neuronas por cada palabra, de forma que hay u
del sistema. Son modelos matemticos que estn empezando a ser validados. Personalmen
sa es la prxima revolucin. Tenemos una revolucin de las imgenes cerebrales, que
transparente el crneo y accesible el cerebro en todos sus recovecos, pero slo con una resolucin de
un milmetro. Y en esa escala entran varios cientos de miles de neuronas que no podem
entre s. La prxima revolucin ser la que comenzaron Quian Quiroga e Itzhak Fried, que permitir
descifrar el cdigo neural, neurona por neurona.
-Antes se comparaba el cerebro con una computadora. Usted habla de la "democracia del
cerebro", de un modelo descentralizado... Hasta qu punto las metforas y analogas
contamos limitan nuestros modelos sobre el cerebro y sobre la lectura?
-El cerebro no funciona como una computadora. Las computadoras actuales estn muy lej
forma de funcionamiento del cerebro. Tienen un sistema central que gira a gran velocidad, pero
procesando una informacin por vez. Con el cerebro ocurre exactamente lo contrario: v
pero trabajan cien mil millones de neuronas en paralelo, todas al mismo tiempo. El cerebro es un
dispositivo de tratamiento de la informacin y tal vez un da alcanzaremos a reproducir sus capacidades
con una mquina. Por el momento, no hay una arquitectura para eso.
-Su libro tiene 437 pginas. Es posible explicar cmo leemos en pocas palabras?
-Ah, bueno... Voy a tratar de hacerlo en un minuto. Las palabras entran por la retina, llegan al crtex
occipital, en ese momento explotan: un milln de neuronas reciben cada una un pedacit
de la imagen. El trabajo del crtex consistir en recomponer, detectar que hay partes, que esas partes
forman una combinacin como la "t", por ejemplo, que esa combinacin forma letras, qu
forman grafemas (conjuntos de letras, como "on", por ejemplo) y que esos conjuntos de
palabras. Y cada una de esas etapas se realiza de regin en regin. Una vez recompues
ser enviada a ciertas regiones para la pronunciacin y a otras para encontrarle el sentido. Son dos
vas que trabajan en paralelo. As, en un cuarto de segundo, el cerebro encontr como se pronuncia y
cul es el sentido de la palabra que ley. Restara comprender cmo enseguida combina
palabras para construir frases. Pero eso no est dentro del dominio de la lectura, sino del lenguaje, son
operaciones comunes al lenguaje hablado y escrito.
-Sobre la base de los conocimientos que aportan las neurociencias, qu aconsejara a
profesores para mejorar la enseanza de la lectura?
-Nosotros mostramos que el aprendizaje fnico (es decir, la correspondencia sistemtica entre cada
letra y su sonido) es lo que da mejor resultado. Hay que ensearles a los chicos que las palabras se
leen de izquierda a derecha, que hay que escanear la palabra y que es necesario conoc
pronunciacin de cada letra y cada grupo de letras. El mtodo "global" se basa en un error. Es como
decirle a un chico que quiere tocar el violn: "Ac est el violn, arregltelas". Las cosas no funcionan
as. Debe haber una pedagoga que ensee la mecnica del instrumento. Y despus uno p
apreciar de manera ms directa el sentido de un texto. Es necesario que el proceso de
de las letras sea tan automtico que todos los recursos mentales del chico puedan con
sentido del texto. La idea es transferir el automatismo de la lectura a los circuitos de la parte posterior
del cerebro, de tal manera que el crtex prefrontal se libere para el razonamiento sobre el sentido.
-Ya estudi la nocin de nmero, decodific la lectura. Cul ser su prximo desaf
-El tema de mi prximo libro es la conciencia. Ya sali en los Estados Unidos, estoy trabajando en la
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versin francesa... Tratar precisamente sobre las operaciones inconscientes y consci
cerebro.
-Es el hueso ms duro de roer de las neurociencias...
-Yo argumento que no es tan difcil atacarla en el plano experimental. Tenemos muchas, muchas
evidencias a partir de la anestesia, del sueo, de la prdida de conciencia comn, de las imgenes
subliminales... y todas son extremadamente valiosas, de modo que el problema de la co
algo slo especulativo, sino un gran dominio de investigacin cientfica.
-Hay muchas hiptesis, aunque ninguna probada...
-Tiene que leer mi prximo libro (se re con ganas). Yo creo que actualmente sabemos muchas cosas.
Hasta el punto de que nosotros hemos propuesto un mtodo para medir la conciencia en
estado vegetativo. Es un mtodo que no es caro y que podra incorporarse en los hospi
es consciente de una informacin, la actividad cerebral cambia enormemente y eso no e
detectar. .
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