Artculo

Asentamiento y sistemas agrcolas en los mrgenes del Tonal

Bases para el estudio de la paleosubsistencia olmeca en La Venta, Tabasco
(ca. 1500-500 aC)

Guillermo Acosta Ochoa

Investigador, Instituto de Investigaciones Antropolgicas, UNAM
Doctorado en Antropologa, FFYL/IIA, UNAM (acostaochoa@yahoo.com.mx)

RESUMEN
Mediante el empleo de la informacin sobre asentamiento disponible para el rea adyacente al sitio de La Venta,
Tabasco, se pretende evaluar dos tesis opuestas: la primera, desarrollada por Drucker y Heizer, considera que las reas
ptimas para el asentamiento humano en poca olmeca en La Venta fueron las reas elevadas libres de inundacin
localizadas al oeste del ro Tonal. La segunda tesis sugiere que las reas bajas inundables al este del Tonal fueron
espacios que permitieron el asentamiento humano con ventajas como la productividad agrcola y ecolgica de los
ecosistemas acuticos, pero con una mayor fragilidad ante los cambios fluviolagunares de la regin.
PALABRAS CLAVE: agricultura, patrn de asentamiento, olmecas.

Dilogo Antropolgico, ao 03, nm. 10 (2005): pp. 57-72 (www.dialogoantropologico.org)

El problema de investigacin

Durante las ltimas cinco dcadas, diversas investigaciones arqueolgicas se han realizado en la regin
occidental de Tabasco, en el rea adyacente al sitio olmeca de La Venta. Buena parte de estos estudios ha
centrado su inters en la excavacin de rasgos y complejos arquitectnicos en el principal sitio monumental
(Drucker, 1952; Drucker, Heizer y Squier 1959; Heizer et al., 1968; Gonzlez Lauck, 1988; 1990).
Recientemente se han realizado estudios a escala local con el objetivo de obtener evidencias sobre aspectos
tales como agricultura temprana, subsistencia y patrn de asentamiento (Rust y Sharer, 1988; Rust y Leyden,
1994; Pope et al., 2001; Raab et al., 2000; Raab et al., 2001; Acosta, 2003a; 2003b). Estos ltimos tres
aspectos son de nuestro inters al intentar evaluar las condiciones de produccin agrcola ligadas al desa-
rrollo de La Venta como centro poltico en el periodo denominado Preclsico. En este sentido, contrastan las
propuestas sobre la principal actividad subsistencial de las comunidades productivas y su localizacin en el
mbito geogrfico de las tierras bajas del occidente de Tabasco y sur de Veracruz.
Drucker y Heizer, por ejemplo, opinaban que el modo de trabajo agrcola para la poca olmeca estaba
basado en una tcnica de roza y quema similar a la realizada tradicionalmente en las zonas de selva y
acahual de las regiones tropicales. William Rust mientras tanto, influido por las tesis de Coe y Diehl (1980)
para San Lorenzo, opinaba que la agricultura se realizaba en las zonas ribereas y donde la subsistencia
estara ms diversificada dependiendo de la recoleccin de animales acuticos, pero tambin con el maz
como cultivo principal. Trabajos recientes llevados a cabo en los ltimos aos en la zona de apoyo
(hinterland) del Proyecto Arqueolgico La Venta (Pope et al., 2001; Raab et al., 2000; Acosta, 2003a), sugie-
ren en cambio que los restos de cultgenos son ms diversificados que un simple monocultivo y presentan
materiales como polen de yuca (Manihot esculenta), semillas carbonizadas de girasol (Heliantus anuus),
calabaza (Cucurbita spp.), frjol (Phaseolus sp.), adems de frutos de palmas como el corozo (Attalea
cohune).
Si bien los materiales botnicos asociados a agricultura/horticultura estn en este momento mejor
registrados, nuestro conocimiento en el mbito regional sobre la ubicacin de los asentamientos de las
principales comunidades agroartesanales subordinadas al centro regional, tanto en su cantidad, disposicin,
complejidad, extensin, ubicacin y cronologa, es an incipiente e inacabado. Por ello, para elaborar una
evaluacin sobre las condiciones de produccin agrcola en el Preclsico, es necesario conocer la ubicacin

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de estos sitios para evaluar las condiciones de tipo de suelo, topoforma, hidrologa y potencial agrcola de
cada asentamiento para la poca de apogeo de La Venta.
Aunque los estudios de patrn de asentamiento en el rea de La Venta y regiones adyacentes
(Drucker y Contreras, 1954; Drucker, 1961; Sisson, 1976; Nagy, 1997) han aportado importantes avances en
nuestro conocimiento general sobre los asentamientos olmecas, stos han quedado al margen de algunas
discusiones de ndole terica establecidas para otros sitios del Preclsico. En el caso de la regin de La
Venta, aspectos sobre la relacin entre un sistema de asentamiento y las condiciones sociales de produccin
agrcola han sido tratadas tangencialmente, tal vez a excepcin de Drucker y Heizer (Drucker, 1961; Drucker
y Heizer, 1960; Heizer, 1960). La principal discusin aqu estriba en la capacidad productiva de las diferentes
ecozonas y tipos de suelo en el occidente de Tabasco y sur de Veracruz. Drucker y Heizer pensaban original-
mente que la zona pantanosa adyacente al sitio monumental de La Venta, al este del Tonal (Tabasco), no
era propicia para el asentamiento de la poblacin campesina, debido a que estaba constantemente inundada
y existan pocas reas elevadas libres de inundacin todo el ao (entre ellas la misma isla de La Venta),
capaces de soportar la tradicional agricultura de roza y quema. De esta forma proponen que la principal rea
de asentamiento se hallaba al oeste de Ro Tonal (Veracruz), donde reas ms amplias de lomeros
elevados estaban disponibles para el asentamiento y la agricultura.
Por otra parte Coe y Diehl (1980), al realizar sus estudios sobre capacidad de carga, tcnicas
agrcolas actuales y tipos de suelos en el rea de San Lorenzo, proponen contrariamente que las reas
ms productivas no se hallan en los suelos deficientes en nutrientes de los lomeros altos, sino en la frtil
llanura aluvial, cuya renovacin anual les permita asegurar una elevada cosecha en poca de secas; incluso
proponen que el control de stas tierras de ribera mediante medios violentos permiti a los gobernantes de
San Lorenzo desarrollar y mantener el control poltico del sitio. Esta hiptesis influy en el trabajo de William
Rust en La Venta, quien opina que el desarrollo de la complejidad social se desarroll all sobre la
competencia de los asentamientos de ribera, el control del excedente y las actividades religiosas (Rust, 1989;
Rust y Sharer, 1988).
Estudios recientes sobre agronoma (Mariaca, 1990; 1993; 1996) sugieren, por otro lado, que las
tcnicas agrcolas tradicionales de las tierras bajas de Tabasco suelen aprovechar las zonas que
comnmente han sido clasificadas sin potencial agrcola por instituciones como la antigua SARH o el INEGI
(1984; 2000). Uno de los mtodos tradicionales ms productivos es denominado ciclo marceo (por iniciarse
en marzo) y est basado en el aprovechamiento estacional de las comunidades pantanosas de hidrfilas
(conocido como popal) durante la etapa recesional de las inundaciones (ver Acosta, 2003b: 34-36).
Esta diferenciacin entre tcnicas agrcolas de lomeros-tierras bajas, no se restringe a los mtodos
especficos de la actividad agrcola, sino tambin a los cultivos que potencialmente sern cultivados de acuer-
do con los tipos de suelo y drenaje del mismo. Por ejemplo, la implementacin de un cultivo bsico podr
basarse en su productividad de acuerdo a cada topoforma (con un tipo de suelo y humedad caracterstica).
1

As entonces, aunque el maz (Zea mays) puede ser cultivado tanto en la llanura inundable como en lomero,
en este ltimo su productividad decrece al demandar un suelo con nutrientes ms elevados de lo que
necesitan races tuberosas como la yuca o el camote (Ipomoea sp.), haciendo necesario el descanso de la
tierra. La yuca, as como otras races y tubrculos, son exitosos en suelos pobres en nutrientes como los
acrisoles dominantes en los lomeros, aunque necesitan suelos con drenaje eficiente ya que se pudren con
facilidad en los suelos de alta humedad asociados a zonas pantanosas.
Esta dicotoma agrcola entre lomeros-llanura inundable es un problema a la investigacin que puede
ser evaluado a la luz de un anlisis comparativo de asentamiento en una regin como La Venta, dado que
existen las condiciones necesarias para evaluar no slo las preferencias de asentamiento entre ambas condi-

Acosta Ochoa, Asentamiento y sistemas agrcolas en los mrgenes del Tonal




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ciones ecolgicas, sino tambin para poder establecer posibles relaciones con los sistemas productivos
agrcolas ligados a diferentes posiciones de asentamiento. Estas condiciones ptimas de comparacin se
pueden hallar en un rea relativamente cercana en ambas mrgenes del sistema del Tonal en su
desembocadura al Golfo de Mxico, en el rea adyacente al sitio arqueolgico de La Venta. El margen
oriental del Tonal est dominado por sistemas acuticos en un rea de manglares, lagunas y pantanos,
mientras que la zona al occidente del mismo presenta una topografa ondulada de lomeros y paleodunas
libres de inundacin.
Objetivo del presente artculo

La comparacin entre los sistemas de asentamientos de las mrgenes oriental y occidental del Tonal
considerando la densidad, tamao y jerarqua de los asentamientos, permitir evaluar las diferentes hiptesis
propuestas para el modo de vida y la produccin agrcola en la sociedad olmeca y permitir formular nuevas
hiptesis relacionadas con su sistema poltico y organizacin socioeconmica. Para ello, se toma un principio
econmico como es la relacin costo-beneficio para considerar que los asentamientos (en condiciones
ausentes de presiones externas) tendern a ubicarse en zonas ptimas (con bajo riesgo a los fenmenos
naturales como inundaciones u otros), a un rango menor de un da de camino de las principales reas produc-
tivas (campos exteriores de cultivo), el cual generalmente oscila entre 1 y 5 kilmetros (Vita-Finzi y Higgs,
1972).
Nuestro objetivo es evaluar la viabilidad de ambos modelos (asentamiento en tierras bajas versus
asentamiento en terrazas-lomeros) valorando los datos sobre asentamiento proporcionados por Drucker y
Contreras, el Atlas Arqueolgico de Tabasco, Registro Arqueolgico y William Rust. Para tal efecto toma-
remos como datos piloto los contenidos en dos cartas topogrficas del INEGI, la carta E15A86, que
corresponde al lmite sudoriental del estado de Veracruz en sus lmites con Tabasco (incluyendo una pequea
franja de Tabasco adyacente a la isla de La Venta); y la carta E15A87, correspondiente a la regin ms
occidental de Tabasco. El empleo de cartas topogrficas como base para el trabajo nos permite comparar los
resultados de los trabajos iniciales de Drucker y Rust y reevaluados en un trabajo anterior (Acosta, 2003a),
con los datos actualmente disponibles para la regin, los cuales estn basados en cartas topogrficas
1:50,000 (figura 1).
Los estudios de asentamiento y su relacin con aspectos de produccin agrcola

Las primeras referencias sobre los asentamientos de la regin oriental de Tabasco y sur de Veracruz fueron
llevadas a cabo a finales del siglo XIX y principios del XX. Exploradores como Charnay, Frans Blom y Oliver
La Farge (Blom, 1922; Blom y La Farge, 1925) hacen referencia a sitios cercanos al poblado de Tonal (en
la desembocadura del ro del mismo nombre) y en los mrgenes del Blasillo. Sin embargo sus referencias a
algunos sitios en muchas ocasiones estn basadas en comentarios de sus informantes y no son visitados
directamente. El primer mapa de La Venta (bsicamente del complejo C) es realizado hasta 1925, en la
expedicin de la Universidad de Tulane efectuada por Frans Blom y Oliver La Farge (1926).
Posteriormente se iniciaron los primeros trabajos de recorrido de superficie propiamente dichos en la
regin. El primer registro de asentamientos, realizado por Philip Drucker y Eduardo Contreras (1953; 1954),
tena como objetivo establecer la frontera oriental de los asentamientos olmecas. Este estudio se bas en el
anlisis de cursos de ros como el Tonal, el Blasillo y el Coatzacoalcos. Ello permiti reconocer que los
asentamientos de poca olmeca y posteriores se hallaban adyacentes a los principales sistemas fluviales,

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pero el estudio dej fuera amplias reas interfluviales. No obstante, este recorrido es de poca utilidad en el
presente artculo debido a que de los 80 sitios reportados, slo en 71 tomaron muestras y no todos
presentaron materiales arqueolgicos. Incluso en una publicacin posterior (Drucker, Heizer y Squier, 1959),
tras examinar los materiales recuperados de este recorrido, se observ que un gran nmero de sitios mues-
treados perteneca a ocupaciones posteriores a La Venta y ninguno pudo ser asociado a un periodo anterior.


(Ro Bar)
0 5 km
N
Ro Chicozapote
Ro
San
Felipe
Ro Zanapa
Ro
Tancochapa
Ro Blasillo
Ro
Tonal
(Ro Bar)
Simbologa:
Sistema fluvio-lagunar
actual
Paleocauces
Golfo de Mxico
E15A86
E15A87
Lomeros (>10 msnm)
94 00' 94 15' 93 45'
1
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1
5
'
1
8

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0
'
La
Venta


FIGURA 1. rea de estudio considerada en el presente artculo.

En 1960, Philip Drucker y Robert Heizer publicaron dos artculos donde proponen su caracterizacin
de la organizacin sociopoltica de La Venta durante el Preclsico Medio, y realizan el primer estudio de
capacidad de carga basndose en la analoga etnogrfica de acuerdo con la productividad del maz y las
tcnicas agrcolas de los entonces pobladores de La Venta (Drucker y Heizer, 1960; Heizer, 1960). En estos
artculos los autores proponen que la capacidad agrcola de La Venta, en vista de las escasas zonas elevadas
libres de inundacin, debi ser limitada considerando que el sistema de roza hace necesario el descanso de
la tierra en un ciclo de cinco a siete aos con el fin de conservar su productividad. De esta forma, sugieren
que la poblacin de La Venta era marginal y posiblemente establecida principalmente al occidente del ro
Tonal, donde existen reas elevadas en una amplia extensin, y no en el rea adyacente de La Venta ya
que la consideraban adversa para el asentamiento y produccin agrcola al estar dominada por los pantanos
de la llanura inundable.

Acosta Ochoa, Asentamiento y sistemas agrcolas en los mrgenes del Tonal




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Un ao despus Drucker (1961) realiz un estudio general de asentamiento en el rea donde crey
se haba asentado la poblacin agrcola que sostena el asentamiento monumental de La Venta. Este
recorrido pretenda completar el estudio inicialmente realizado en colaboracin con Eduardo Contreras y
comprenda el rea oriental del ro Tonal en el sur del estado de Veracruz. Durante el recorrido se ubicaron
escasos sitios, algunos de los ms importantes al sur del ro Tonal y en los mrgenes bajos, como Los
Soldados, Arroyo Sonso y Arroyo Blanco. Desafortunadamente no se entreg un informe ms detallado sobre
los resultados del recorrido.
Durante la primera poca del Proyecto Arqueolgico La Venta (PALV) diversos colaboradores traba-
jaron aspectos en el sitio monumental as como en la denominada rea de apoyo (hinterland). William Rust
inici el estudio de las comunidades aldeanas en la zona adyacente, localizando asentamientos supuesta-
mente anteriores al 1700 aC (Rust y Sharer, 1988; Rust y Leyden, 1994). Estudios geomorfolgicos de la
zona y sus alrededores fueron llevados a cabo por el gelogo Oscar Jimnez Salas del Departamento de
Prehistoria del INAH (Jimnez, 1990), quien a finales de la dcada de 1980, mediante el empleo de
fotografas areas y de satlite, delimit la ubicacin de un paleocauce importante hacia el norte del asenta-
miento principal en La Venta, informacin que posteriormente fue utilizada por Rust sin mencionar la fuente de
tal informacin y publicada en coautora con Robert Sharer (Rust y Sharer, 1988). Este ro es denominado por
Rust como Ro Bari, pero se le conoce localmente como Ro Palma (Gonzlez Lauck, 1988).
Desgraciadamente, los resultados finales de este estudio nunca fueron publicados en lo que se haba
propuesto inicialmente como una tesis doctoral.
Paralelo al desarrollo de las investigaciones de W. Rust, se llev a cabo el estudio regional de
asentamiento del Atlas Arqueolgico de Tabasco que tena como objetivo realizar un registro exhaustivo de
los asentamientos prehispnicos en el estado (Fajardo, 1987; 1988; Lpez Camacho, 1988). La tcnica de
recorrido del atlas arqueolgico emple fotografas areas de diversas escalas disponibles (1:20,000-
1:75,000) con el fin de localizar, previamente al trabajo de campo, rasgos que indicasen reas de ocupacin
prehispnica. Posteriormente, con el recorrido de superficie, se verificaron las marcas y rasgos detectados en
fotointerpretacin (Fajardo, 1988: 30). La tipologa de sitios empleada consisti en tres tipos bsicos: sitios
con estructuras (montculo central), sitios sin estructuras y cuevas. Los mapas resultantes de este proyecto se
pueden consultar en Registro Arqueolgico, pero no indican la temporalidad asignada a cada asentamiento,
aunque en las cdulas de registro se describen los materiales cermicos cuando se hallaron presentes en
superficie o expuestos en cortes de pozos y zanjas (Fajardo, 1988: 29-32). Algunos de estos sitios (principal-
mente los del cauce del ro Bari) fueron reportados y registrados por William Rust al Atlas, y excav 25 sitios
para verificar su secuencia cultural y temporalidad (Rust, 1987; 1989; 1992).
En general, podemos mencionar que desde inicios del decenio de 1950 se han realizado diversos
estudios sobre el patrn de asentamiento del occidente de Tabasco y sur de Veracruz (las reas adyacentes
a La Venta). Sin embargo, para el caso del rea inmediata a La Venta y las estribaciones del ro Tonal estos
trabajos se han basado en reconocimientos generales sin un anlisis intensivo del rea. Por otro lado, pocos
estudios han derivado en un registro eficiente de los asentamientos mediante mapas o planos generales de la
regin. Un tercer aspecto incompleto es que gran parte de los sitios registrados, incluidos los del Atlas
Arqueolgico de Tabasco, no tienen temporalidad asignada, quedando inconclusa una periodizacin del desa-
rrollo de asentamiento para el rea y una cronologa general aplicable a toda la regin (Lpez Camacho,
1988).
2
Por tal razn, para la ubicacin cronolgica de los asentamientos emplearemos bsicamente los datos
obtenidos por las excavaciones de Rust en el rea de apoyo del PALV y la reevaluacin de los datos
obtenidos por el atlas arqueolgico
3
(Rust, 1987; 1988a; 1988b; 1989; Rust y Sharer, 1988; Rust y Leyden,
1994; Acosta, 2003a).

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La tesis del centro ceremonial vaco

Como se ha observado, los estudios iniciales de Drucker, Contreras y Heizer tenan como objetivo apoyar su
hiptesis acerca de La Venta como un centro ceremonial vaco el cual tendra subordinada una poblacin
marginal y dispersa, concentrada principalmente en las zonas de lomero entre el Tonal y el Coatzacoalcos,
basadas en una agricultura de roza y quema de baja productividad. En contraste, el objetivo original de los
trabajos de Rust era apoyar la tesis de que La Venta tuvo una poblacin permanente dispersa que inclua
artesanos especializados y rodeada por aldeas en asentamientos ribereos, los cuales provean susbsistencia
y otros soportes (Rust, 1987: 2-4). Si bien Rust (1988a; 1988b; 1989) estimaba que la poblacin principal
estuvo localizada en los mrgenes de paleocauces, l consider una estrategia de subsistencia ms bien de
ndole mixta y diversificada con agricultura de maz y frjol y recoleccin de plantas silvestres as como el
aprovechamiento de los ecosistemas acuticos para la pesca.
Ahora sabemos que La Venta no fue un centro ceremonial vaco debido a la evidencia obtenida por el
PALV en diversas temporadas donde se ha observado que existan reas de contextos domsticos concen-
trados en zonas adyacentes a los principales complejos ceremoniales (A y C). Estas zonas domsticas se
localizan en los complejos E y G al lmite noreste del rea ms elevada (Rust, 1987: 3; Flores, 1997). Otros
depsitos que presentan materiales domsticos como pisos de ocupacin con cermica y objetos utilitarios
han sido localizados en el complejo D (Gallegos, 1990), Acrpolis Stirling (Ensor, 1993) y el complejo H
(Acosta y Gonzlez, indito). De acuerdo a Rust (1987: 8), la ocupacin ms antigua en la isla de La Venta se
ubic en el Complejo E (operacin LV28), donde se localizaron restos de una choza oval con piso de 3.5
metros de dimetro cuyos rasgos contenan cermica que supuestamente mostraba semejanzas con la
cermica del Preclsico Temprano de la costa del Pacfico. En el Complejo G, en cambio, Rust localiz una
ocupacin con un rasgo que identific como storage pit. Asociado este rasgo obtuvo una fecha de radio-
carbono correspondiente a 1070+/-90 aC (no calibrada).
4


El patrn de asentamiento ligado al desarrollo de La Venta

El desarrollo inicial (ca. 1500-1150 aC)

De acuerdo con la ubicacin de los sitios a lo largo de los cauces existentes en la regin oriental de Tabasco,
durante el denominado Preclsico Temprano (ca. 1500-1150 aC) parece que al menos tres distintos cauces
cercanos a La Venta estuvieron activos. Estos incluyen: a) el ro Tonal, donde al menos un sitio (Los
Soldados) mostr evidencia de asentamiento para esta poca conforme los sondeos de Rust (1988; 1989);
b)el ro San Felipe, donde el trabajo de Sisson en 1968 mostr varios componentes del Preclsico Temprano
(Sisson, 1977); y c) el extinto ro Bari, a travs de una amplia zona de 50 kilmetros de tierras bajas entre los
dos anteriores, donde al menos dos sitios (San Andrs e Isla Alor) presentaron trazas de ocupacin para esta
poca (Rust y Sharer, 1988; Rust y Leyden, 1994; Rust, 1989; Pope et al., 2001).
La mayor parte de los componentes del Preclsico Temprano localizados en la zona del ro Bari pare-
cen corresponder con la fase que Rust denomina Late Bari (ca. 1400-1150 aC) (Rust y Sharer, 1988; Rust,
1989), las que pudieron representar asentamientos cercanos a un entorno estuario-ribereo. Estos sitios,
menciona Rust (1989: 13), "muestran pocos signos de estratificacin social o complejidad ceremonial". Haca
el final del Preclsico Temprano (ca. 1150 aC) parecen ocurrir modificaciones graduales del paisaje, donde el
rea circundante a La Venta cambia con el relleno de los estuarios y la transformacin de un pantano salino
hacia uno de agua dulce. Los asentamientos a lo largo del ro Bari continuaron presentando una zona ptima

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(Ro Bar)
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N
Ro Chicozapote
Ro
San
Felipe
Ro Zanapa
Ro
Tancochapa
Ro Blasillo
(Ro Bar)
Simbologa:
Sistema fluvio-lagunar
actual
Paleocauces
Golfo de Mxico
Lomeros (>10 msnm)
94 00' 94 15' 93 45'
1
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'
1
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El
Plan
Ro
Tonal
Isla Alor
Sitios sin montculo
central
Sitios con montculo
central
Sitios con montculo
central y escultura
monumental (Cabeza colosal)
Jerarqua de sitios:
Los
Soldados
Arroyo
Pesquero
de asentamiento y Rust propone que la subsistencia estuvo basada en plantas domesticadas y pesca (Rust,
1988:7; 1989: 13). Estas modificaciones paleoambientales tambin son registradas por el equipo de la
Universidad Estatal de Florida (FSU) en San Andrs, all se registra una modificacin entre el 1500-1000 aC
donde el pantano salino dominante en pocas anteriores se modifica a uno de agua ms dulce (Pope et al.,
2001: 1371-1373).

El desarrollo regional y periodo de auge (ca. 1150-500 aC)

Entre ca. 1150-500 aC los asentamientos sobre el paleocauce del ro Bari parecen extenderse en todo su
curso. Alrededor del 800 aC, y al comienzo del auge de La Venta como centro primario, parecen registrarse
dos tipos de asentamiento de acuerdo con los materiales y fechas de radiocarbono obtenidas por los
sondeos. Estos incluyen sitios sin montculo central y sitios con montculo central o ceremonial focuses
como son designados por Rust y Sharer (1988) (figura 2).

FIGURA 2. Sitios del Preclsico Medio (1150-500 aC).

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En estos dos tipos de sitios se observan diferencias en la cultura material de acuerdo con las excava-
ciones, entre los que se encuentran:

1) Los sitios sin montculo central tienen altos porcentajes de cermica utilitaria, como tecomates de pasta
burda y no presentan artefactos ceremoniales de piedra verde, mientras que la cermica decorada y las
figurillas se presentan en pequeas cantidades. Tambin muestran un porcentaje muy alto de alimentos locales
de ro o estuario y fcil acceso como tortugas, peces y plantas domesticadas.

2) Los sitios con montculo central, en contraste, muestran proporciones elevadas de cermica decorada de
pasta fina y aparecen principalmente en La Venta. Los sitios con montculo central incluyen la zona central de
La Venta y un nmero de sitios ribereos alrededor de sta, los cuales contienen uno o ms ceremonial
focuses con depsitos de cermica, figurillas y conjuntos de piedra verde pulida, ocasionalmente asociados
con reas de taller de piedra verde (workshop). Los restos de alimento, tambin parecen ser ms diversos y
muestran evidencia de grandes vertebrados. Estos sitios aparecen sobre el ro Tonal en la confluencia del ro
Blasillo (Rust, 1989: 13-14).

Es entre 800-500 aC que la regin adyacente a La Venta muestra su apogeo poblacional y se registra el
mayor nmero de sitios. Hacia el 800 aC en la cima de jerarqua de asentamiento estuvo La Venta misma. De
acuerdo con las diversas investigaciones en los complejos E, G, D y H se han localizado diversos rasgos de
asentamiento en el ncleo urbano de la isla, donde destacan los ubicados en las excavaciones de Rust
(1988b; 1989) en los complejos G y E donde se reportan reas de ocupacin domstica, urnas funerarias y
reas de trabajo de serpentina con fechas entre el 730 +/-90 y el 690+/-90 aC en aos de radiocarbono (Rust,
1988a: 8-10):

Showing that during this period, the central core of La Venta contained residential and artisan areas as well
as both elite and non-elite ceremonial zones (Rust, 1987: 16).

Es interesante que hacia el apogeo de la regin, durante el Preclsico Medio, hayan sido localizados otros
elementos de complejidad social y cultural. En San Andrs, por ejemplo, el equipo de la FSU localiz un sello
de cermica y un fragmento de una placa de piedra nefrtica que muestran, en palabras de los investigadores
Mary Pohl y su equipo, uno de los ejemplos de evidencia de escritura jeroglfica ms antiguos (ver Von Nagy
et al., 2002), y donde el sello de cermica parece aludir al nombre de un gobernante basado en el calendario
ritual de 260 das, el cual data aproximadamente del 650 aC (Pohl et al., 2002). Otro sello similar de cermica
es reportado por Rust (1988a: 6) para Isla Yucateca (sitio con montculo central del Preclsico Medio) el cual
presentaba un rostro y otros smbolos estilizados. Por otro lado, a excepcin de las fechas obtenidas para la
isla de La Venta, ninguno de los complejos arquitectnicos ceremoniales (el montculo central) parece haber
sido construido antes del 800 aC, de acuerdo con las fechas de radiocarbono asociadas y las ofrendas
recuperadas las cuales parecen corresponder a esta poca o posteriores (ver Rust, 1988a; 1988b; 1989; Rust
y Sharer, 1988; Gonzlez Lauck, 1997).

El periodo de colapso y abandono (500-200 aC)

Entre el 500/400-200 aC parece ocurrir el mayor cambio en el patrn de asentamiento regional. El principal
rasgo es que el curso bajo del ro Bari queda prcticamente abandonado y, junto con l, La Venta misma
(Rust y Sharer, 1988; Rust, 1989; Gonzlez Lauck, 1997). De acuerdo con el registro de William Rust (1988a:

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Ro
San
Felipe
Ro Zanapa
Ro
Tancochapa
Ro Blasillo
Ro
Tonal
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Golfo de Mxico
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La
Venta
Simbologa:
Sistema fluvio-lagunar
actual
Paleocauces
Lomeros (>10 msnm)
Sitios sin montculo
central
Sitios con mont culo
central
Sitios con montculo
central y escultura
monumental
Jerarqua de sit ios:
17) los asentamientos cambian su ubicacin hacia la parte baja del Blasillo, as como las porciones altas del
Zanapa (figura 3). Es entonces cuando La Venta pierde su rol central como centro poltico y el ncleo de
asentamiento cambia posiblemente a San Miguel, al oriente de La Venta sobre el Blasillo, el cual alcanza su
mayor apogeo y dimensiones durante esta poca.

Clsico y Posclsico

Al inicio del Clsico se aprecia un hiatus en el asentamiento de la zona occidental de Tabasco y sur de
Veracruz. Este aparente despoblamiento de la regin parece extenderse hasta la zona de la Chontalpa
(Sisson, 1976), reinicindose un nuevo ciclo de asentamiento con la proliferacin de sitios durante el Clsico
tardo y Posclsico (figura 4), los cuales presentan cermica de los horizontes Jonuta y Cintla. Los sitios de
esta poca presentan los siguientes rasgos:

1) Se aprecia el abandono general de los sitios ubicados en los cauces del antiguo ro Bari, mientras que se
incrementa la ocupacin de los cauces de los ros Blasillo y Zanapa, sugiriendo que, posiblemente desde el
Clsico tardo, estos cauces fueron similares a los actuales.

2) Aparece evidencia de una ocupacin dispersa y relativamente tarda a lo largo de la costa norte de La
Venta, las cuales habran sido barreras de playa relativamente jvenes para esa poca (Psuty, 1966).



























FIGURA 3. Asentamientos del Preclsico tardo (500-100 aC)

Ao 03, Nm. 10, 2005




66
(Ro Bar)
0 5 km
N
Ro Chicozapote
Ro
San
Felipe
Ro Zanapa
Ro
Tancochapa
Ro Blasillo
Ro
Tonal
(Ro Bar)
Simbologa:
Sistema fluvio-lagunar
actual
Paleocauces
Golfo de Mxico
E15A86
E15A87
Lomeros (>10 msnm)
94 00' 94 15' 93 45'
1
8

1
5
'
1
8

0
0
'
Ro Zanapa
El
Plan
Ro
Tonal
Isla Alor
004
007
005
006
001 y 003
002
Sitios sin mont culo
central
Sitios con montculo
central
Sitios con montculo
central y escultura
monumental
Jerarqua de sitios::
La
Venta
Sitios localizados en
Registro Arqueolgico
Nmero de registro
007
(Ro Bar)
0 5 km
N
Ro Chicozapote
Ro
San
Felipe
Ro Zanapa
Ro
Tancochapa
Ro Blasillo
(Ro Bar)
Simbologa:
Sistema fluvio-lagunar
actual
Paleocauces
Golfo de Mxico
Lomeros (>10 msnm)
94 00' 94 15' 93 45'
1
8

1
5
'
1
8

0
0
'
Ro
Tonal
Sitios sin montculo
central
Sitios con montculo
central
Sitios con montculo
central y escultura
monumental (Cabeza colosal)
Jerarqua de sitios:
Los
Soldados
San
Miguel














FIGURA 4. Asentamientos del Clsico tardo y Posclsico (800-1520 dC).




















FIGURA 5. Asentamientos reportados para la regin de estudio.

Acosta Ochoa, Asentamiento y sistemas agrcolas en los mrgenes del Tonal




67
A manera de conclusin

Al comparar entre los asentamientos del margen oriental y occidental del Tonal podemos advertir visible-
mente una preferencia en el asentamiento, no slo del Preclsico medio sino en general de todas las pocas,
en ubicarse al oriente del ro Tonal (figura 5). Si bien esta conclusin es an preliminar, en tanto que el
registro y excavacin de William Rust estuvo centrado en el paleocauce del ro Bari, esta aseveracin parece
estar apoyada por los recorridos de Drucker y el Atlas Arqueolgico. Tomemos como ejemplo los sitios
registrados por este ltimo.
Entre los sitios reportados en Registro Arqueolgico, para la carta E15A86, que cubre la margen
occidental del Tonal y est dominada por lomeros, slo se reportan siete sitios, de los cuales tres (001-003,
uno de ellos corresponde a Los Soldados) se encuentran en el margen del Tonal, dos de ellos se localizan
en formacin de playa (005 y 004) y slo dos de ellos se ubican en las zonas elevadas de lomeros (006 y
007). En contraste, el registro de sitios sobre la carta E15A87, correspondiente a la zona al oriente de La
Venta, y dominado por reas bajas y tierras inundables, se reportan 123 sitios, la mayor parte de ellos en los
mrgenes de los ros Blasillo y San Felipe.
Por ello resulta claro el porqu, tanto Drucker como Rust, para la margen occidental del Tonal y
hacia el Coatzacoalcos (donde Drucker supona se ubicaba la poblacin de La Venta) slo registran sitios
para el Preclsico en las zonas bajas, en las estribaciones del ro Tonal como son los sitios de Los
Soldados, Nueva Esperanza, Arroyo Pesquero, El Plan y Arroyo Blanco.
Podemos inferir, de acuerdo con el patrn de asentamiento que, durante el Preclsico medio (ca.
1150-500 aC), La Venta presenta un asentamiento ligado a las zonas bajas inundables, principalmente en
regin al oriente del Tonal, concentrndose en los mrgenes de los cauces entonces activos. Es posible que
esta preferencia de asentamiento sobre los diques fluviales tenga como propsito ubicar las reas de
asentamiento en zonas relativamente seguras a las inundaciones anuales y no necesariamente a causa de la
explotacin de zonas de ribera para agricultura, pesca y recoleccin como originalmente fue planteado por
Rust.
Diversos trabajos dejan en claro que las zonas pantanosas (los llamados potreros) son altamente
productivas para una pesca de fcil acceso, incluso en la poca de secas, cuando los peces son acorralados
en pequeas pozas (ver Coe y Diehl, 1980: II; Mariaca, 1996; Symonds, Cyphers y Lunagmez, 2002). Es
posible que durante esta poca de apogeo poblacional y de asentamiento, la necesidad de intensificar la
produccin agrcola para el abasto interno y el mantenimiento de un creciente grupo de especialistas hiciera
necesaria la implementacin de una agricultura de ciclo marceo la cual aprovechara el potencial productivo
de las tierras inundables durante la poca de estiaje. Por otro lado, los datos paleoambientales sugieren que
entre el 1500 y el 1000 aC se dieron las condiciones de ptimo ambiental en la zona para la explotacin agr-
cola de las reas inundables, al cambiar de un pantano salino a uno de agua dulce, y con ello la oportunidad
de una agricultura marcea intensiva y a gran escala (Acosta, 2003a).
Esta posibilidad de explotacin del pantano, sin embargo, slo ser apoyada al nivel de asentamiento
cuando se realice un estudio intensivo del rea, pues los recorridos anteriormente realizados fueron centrados
en las zonas de paleocauces y cauces activos. No obstante, en nuestros recorridos informales se ha consta-
tado la aparicin de zonas de concentracin de materiales del Preclsico medio en pequeos promontorios
ubicados en las zonas bajas, similares a los descritos para el rea de San Lorenzo, los cuales son asociados
con construcciones tipo palafito y posible agricultura recesional (Symonds, Cyphers y Lunagmez, 2002: 59-
62).

Ao 03, Nm. 10, 2005




68
Las causas complejas del abandono de La Venta y gran parte de los sitios adyacentes hacia el
Posclsico tardo an son desconocidas. Es posible que el cambio en el patrn de asentamiento del rea
adyacente a La Venta pueda estar correspondido con modificaciones de los paleocauces en el sistema fluvio-
lagunar de las tierras bajas de Tabasco. Este patrn de modificacin de cauces y asentamientos ya se ha
visto en zonas adyacentes al oriente de nuestra zona de estudio como la Chontalpa (Sisson, 1976) y el delta
del Grijalva (Nagy, 1997), as como en San Lorenzo (Symonds, Cyphers y Lunagmez, 2002).
Para el caso de los asentamientos en el hinterland de La Venta, estas modificaciones en los cauces
parecen afectar principalmente al hoy extinto ro Bari. As, para W. Rust, el abandono de la principal
concentracin de poblacin hacia el 500 aC en el rea, es resultado de la afectacin a la subsistencia que
tuvo el cambio de los cursos de los ros en tanto que las poblaciones dependan principalmente de una
subsistencia dual based on riverine and domesticated foods (Rust, 1989: 18). En este sentido, Rust emplea
una modificacin de la hiptesis originalmente desarrollada por Carneiro (1970) y aplicada por Coe y Diehl
(1980) en San Lorenzo sobre el control de las reas de ribera:

On this base, by process yet to be determinated, but very possible involving competition over prime
riverine settings, social stratification arose at La Venta, with elite groups coming to control both economic
surplus and religious activities, the latter tied to wide scale regional trends. This social complexity then
reproduced itself in outlying support communities (Carneiro, 1970; Coe y Diehl, 1980; Rust y Sharer,
1988) (en Rust, 1989).

La modificacin de los cauces durante el Preclsico tardo, en la zona adyacente a La Venta, parece no
restringirse al curso del Bari, pues tambin estn registrados cambios en el curso del Blasillo y Zanapa (Rust,
1988b; 1989; Jimnez, 1990). Es posible que tambin el Tonal se encontrara entonces ms cercano a La
Venta de lo que actualmente est, a pesar de su amplio caudal (Kevin Pope, comunicacin personal). As
entonces, los mismos procesos altamente dinmicos que se vincularon a un asentamiento ptimo para la
produccin agrcola durante el Preclsico medio, tambin pudieron haber provocado cambios importantes
durante el Preclsico tardo (la extincin del cauce del Bari y con ello la modificacin en el rgimen de las
crecidas). Estos procesos, ligados a la fragilidad de un sistema agrcola basado en las tierras de ribera y
zonas inundables en un ambiente cambiante como el del occidente de Tabasco, podran haber puesto a
prueba los sistemas e instituciones sociales dirigentes ligadas al control de la produccin agrcola y la
prediccin-control de fenmenos naturales. Estas instituciones altamente vulnerables, en ltima instancia,
debieron causar las verdaderas modificaciones en el patrn de asentamiento en las tierras bajas del occidente
de Tabasco. No obstante, ste es un aspecto que podr ser evaluado en el futuro, para lo cual hemos hecho
en el presente trabajo algunas sugerencias preliminares.

Notas

1
Los suelos dominantes de la regin oriental de Tabasco son del tipo gley, principalmente el gleysol eutrico que se
asocia con las zonas de pantano y vegetacin de popal, adems de gleysol mlico en las reas menos hmedas con
vegetacin de pastizales y reductos de popal y tular. Estos suelos son ricos en materia orgnica y suelen ser renovados
anualmente. Mientras que en los lomeros dominan los suelos tipo acrisol, fcilmente erosionables con vegetacin
secundaria de acahual (INEGI, 1984: 2000).
2
Hasta el momento, el nico mapa disponible sobre los resultados del Atlas Arqueolgico de Tabasco es el publicado
como suplemento en Fernndez et al., 1988.

Acosta Ochoa, Asentamiento y sistemas agrcolas en los mrgenes del Tonal




69
3
Para el caso de los sitios reportados en el Atlas Arqueolgico de Tabasco, slo incluimos en los mapas aquellos cuya
temporalidad pudo ser asignada con material de superficie o estratificado (Acosta, 2003a).
4
A excepcin expresa, las fechas obtenidas por los autores son calibradas.


Etablissements humains et systmes agricoles sur les marges du Tonal
Bases pour ltude de la palosubsistance olmque de
La Venta, Tabasco (ca.1500-500 avant Jsus-Christ)

RESUME
A partir de linformation dont on dispose sur les tablissements humains de la rgion adjacente au site de La Venta,
Tabasco, nous prtendons valuer deux thses opposes: la premire, de Drucker e Heizer, considre que les zones
leves, protges des inondations, situes a louest du fleuve Tonal, furent les plus favorables ltablissement de
groupes humains durant lpoque olmque de La Venta. La seconde thse considre que les terres basses inondables,
lest du Tonal favorisrent ltablissement de groupes humains, parce quelles offraient certains avantages: la
productivit agricole et cologique des systmes aquatiques, avantages qui impliquaient aussi certaine vulnrabilit aux
changements fluvio-lagunaires de la rgion.
MOTS CLEFS: agriculture, patron dtablissement humain, olmques.


Settlement and Agricultural Systems on Tonala River Bank
Bases for the study of Olmec paleo-subsistence in
La Venta, Tabasco (ca. 1500-500 BC)

SUMMARY
By means of available information on settlements for the adjacent region of La Venta, my attempt is to asses two
contrasting theses: one, developed by Drucker and Heizer, assumes that the optimal areas for human settlements during
the Olmec period in La Venta were the highlands safe from flooding and located to the west of Tonala River. The
second thesis suggest that the lowlands, susceptible of being flooded, were locales which promoted human settlements
with some advantages such as agricultural and ecological productivity of aquatic systems. However these lands were, in
proportion, more fragile and vulnerable when fenland changes took place in the region.
KEYWORDS: agriculture, settlement patterns, Olmecs.

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