El tomate morado, un nuevo

"superalimento" modificado
David Shukman
BBC Ciencia

Los tomates morados transgnicos estn ms cerca de llegar a los
mercados.
Su pigmento oscuro tiene como objetivo ofrecer beneficios para la salud, similares a
los que ofrecen otras frutas como los arndanos.

Tras ser desarrollados en Reino Unido, la produccin a gran escala ya est en marcha
en Canad y los primeros 1.200 litros de jugo de tomate morado estn listos para ser
enviados de vuelta al pas.

El pigmento conocido como antocianina es un antioxidante que ayuda a combatir el
cncer, segn lo han revelado recientes estudios con animales.

Los cientficos dicen que los nuevos tomates podran mejorar el valor nutricional de
las comidas.

Los tomates se desarrollaron en el Centro John Innes en Norwich. La profesora Cathie
Martin espera que la primera entrega de grandes cantidades de jugo permita a los
investigadores estudiar su potencial.

Como arndanos
"En estos tomates morados usted puede encontrar los mismos compuestos que estn
presentes en los arndanos. Estos componentes pueden incluirse en alimentos
razonablemente accesibles que la gente consuma en cantidades significativas",
explic.

Los tomates son parte de una nueva generacin de plantas transgnicas diseadas
para atraer a los consumidores. Los primeros tipos iban dirigidos especficamente a
los agricultores y eran descritos como nuevas herramientas en la agricultura.

El pigmento de color prpura es el resultado de la transferencia del gen de una planta
de boca de dragn. La modificacin desencadena un proceso dentro de la planta de
tomate que permite que se desarrolle la antocianina.

Aunque la invencin es britnica, la profesora Martin asegura que las restricciones de
alimentos transgnicos de la Unin Europea la animaron a buscar algn lugar en el
extranjero para desarrollar la tecnologa.

Las regulaciones canadienses son vistas como favorables para los alimentos
genticamente modificados, lo que ayud a concretar un acuerdo con una empresa de
Ontario, New Energy Farms, que ahora est produciendo suficientes tomates morados
para generar 2.000 litros de jugo en un invernadero de 465 metros cuadrados.

Opinin pblica

El pigmento prpura proviene del gen de una planta de boca de dragn.
De acuerdo a la profesora Martin, el sistema canadiense es "muy inteligente".
"Ellos se fijan en los atributos, no en la tecnologa, y esa debera ser la manera de
empezar a cambiar nuestra manera de pensar. Debemos preguntarnos si lo que
estamos haciendo es seguro y beneficioso, no pensar que porque se trata de un
alimento transgnico hay que rechazarlo por completo".

"Es frustrante que hayamos tenido que ir a Canad para realizar una gran parte del
cultivo y procesamiento. Espero que este sea un producto de vanguardia: un
transgnico al que la gente pueda acceder y del que pueda beneficiarse".

Los primeros 1.200 litros de jugo se enviarn a Norwich prximamente. Como todas
las semillas han tenido que ser removidas, no hay material gentico que pueda
provocar alguna contaminacin.

El objetivo es llevar a cabo una amplia gama de pruebas al jugo, incluyendo un
examen para comprobar si la antocianina tiene efectos positivos en los seres
humanos. Estudios anteriores han revelado distintos beneficios, entre los que se
encuentran sus poderes antiinflamatorios y el retraso del cncer en ratones.

Una pregunta clave es si un producto modificado genticamente que pueda tener
beneficios para la salud influir en la opinin pblica.

Una encuesta realizada en toda la Unin Europea en 2010 encontr que los
oponentes superaban en nmero a los partidarios, ms o menos tres a uno. La ltima
aprobacin para un cultivo de alimentos transgnicos en la UE se produjo en 1998.

La profesora Martin espera que el jugo de tomate morado pueda ser aprobado para su
venta a los consumidores en Amrica del Norte en tan slo dos aos.
Ella y otros investigadores de plantas en Reino Unido esperan que los transgnicos
sean vistos desde una ptica ms positiva.

El legado de desconfianza

El viernes pasado, cientficos del Rothamsted Research en Hertfordshire anunciaron
que estaban solitando permisos para llevar a cabo pruebas de campo de una planta
modificada genticamente que podra producir un "aceite de pescado".

En un proyecto paralelo, el equipo ha cultivado un tipo de trigo transgnico que est
diseado para liberar una feromona que disuade a la plaga.

El profesor Nick Pidgeon, un psiclogo ambiental de la Universidad de Cardiff, ha
realizado encuestas de opinin sobre los transgnicos y otras tecnologas.

En su opinin, existe un legado de desconfianza -desde la enfermedad de las vacas
locas- que causa preocupacin permanente.

"Destacar los beneficios har una diferencia, pero es slo una parte de la historia que
es bastante compleja".

"A la gente todava le preocupa que esta sea tecnologa que interfiere los sistemas
naturales y que las grandes corporaciones tengan el control sobre la tecnologa. Al
final del da, lo comes t y tus hijos", destaca Pidgeon.

"Cambiar esa visin bastante negativa que la gente tena hace 10-15 aos tomar
mucho tiempo. Requerir de una buena regulacin y de la capacidad de gestionar la
tecnologa de una manera segura. Y ello no sucede de la noche a la maana".