FRONTERAS

ISAAC ASIMOV
Ttulo original: Frontiers
Traduccin: Josep Ferrer i Aleu
A Red Evans, modelo del lector fiel
INTRODUCCIN
Desde que los hombres aprendieron a pensar analticamente y a emplear materiales
asequibles para hacer la vida ms fcil y segura hemos cru!ado una interminable serie
de fronteras" #n las ciencias estas fronteras han sido siempre puertos de embarque hacia
lo desconocido y necesariamente la comprensin y el progreso han ido precedidos de
cuidadosas revisiones"
$n proceso parecido de revisin y reevaluacin es importante para todo escritor que
pretenda e%plicar las comple&idades de la ciencia moderna a quienes no estn
formalmente adiestrados en la materia" 'o he seguido esta m%ima desde ()*+ cuando
empec, a escribir semanalmente una columna de ciencia para The Los Angeles Times
Syndicate. -a e%periencia fue muy interesante y me impuls a publicar aquel traba&o en
forma de libro" Fronteras es por tanto una coleccin de observaciones sobre una base
amplia que e%pone recientes avances en la ciencia y ree%amina y valora los logros
histricos que condu&eron al enfoque de nuestro conocimiento" #spero que el
planteamiento informal de esta coleccin sirva para descubrir nuevos panoramas a
quienes comparten mi asombro ante las imponentes fronteras que se nos ponen delante
cuando avan!amos hacia una mayor comprensin de nuestro al parecer infinito
universo"
.uando preparaba este libro se me ocurri pensar que su contenido tena un carcter
bastante idiosincrsico" Tengo tendencia a seguir lo que me interesa y algunas cosas me
interesan ms que otras" /or esta ra!n los comentarios se centrarn ms en la fsica y
en la astronoma que por e&emplo en las ciencias m,dicas que ocupan ms espacio en
los peridicos y revistas que todas las dems ramas de la ciencia &untas"
.omo el libro versa sobre las fronteras de la ciencia las conclusiones de los diversos
ensayos a veces son provisionales" Despu,s de todo la ciencia es provisional: siempre
est dispuesta a ampliarse o corregirse" 0enciono por e&emplo un reciente
descubrimiento sobre la concentracin de o%geno en antiguas atmsferas y e%preso mis
dudas sobre el valor del resultado" 1 e%amino un descubrimiento aparentemente
emocionante de arcos de lu! en el cielo y observo despu,s que estos arcos al parecer han
resultado una especie de ilusin ptica"
-os resultados que logran los cientficos en alguna materia fronteri!a es muy
probable que sean contradictorios pero esto es caracterstico de las fronteras" /or
e&emplo en muchos ensayos de este libro estudio el tema de la edad del universo"
#n algunos casos los nuevos halla!gos inducen a pensar que el universo tiene unos
(2"222 millones de a3os mientras que en otros casos se indica una edad de 42"222
millones" 5ueno 6cul es en realidad7 -a respuesta es que no podemos saberlo con
certe!a" #s una cuestin difcil de determinar y diferentes lneas de investigacin
apuntan en direcciones algo diferentes" #sto no es un fallo de la ciencia sino ms bien
uno de sus m,ritos: se puede discutir libremente sobre puntos pol,micos y hay m8ltiples
caminos hacia la meta algunos de los cuales pueden ser calle&ones sin salida"
9eguramente llegar un da en que se resolver la cuestin de la edad del universo
como se ha resuelto la de la edad de la Tierra" :asta entonces el lector puede tener
inter,s en conocer las diferentes maneras de abordar el problema y en sopesar por s
mismo los valores de los distintos argumentos y sus resultados"
/or 8ltimo el lector encontrar necesariamente un n8mero considerable de
coincidencias parciales en algunos de los ensayos" A fin de cuentas cada uno de ellos ha
sido escrito para que tuviera entidad por s mismo" Dos ensayos sobre temas parecidos
pueden requerir por tanto alg8n antecedente com8n y slo me cabe pedir comprensin
y perdn a este respecto"
/ese a estas advertencias confo en que este libro d, al lector una impresin de lo
que muchos cientficos estn descubriendo actualmente" -a ciencia tiene mucho de
su&eto vivo y nunca lo ha sido tanto como ahora" :oy en da ms cientficos con ms
t,cnicas a su inmediata disposicin estn investigando ms temas con ms entusiasmo
que nunca"
.omo resultado de ello los campos del conocimiento humano se estn e%tendiendo
con ms fuer!a que nunca"
;9AA. A9;01<
( de octubre de ()*)
FRONTERAS DEL HOMBRE PRIMITIVO
NUESTROS ANTEPASADOS
-a especie humana es una reci,n llegada a la Tierra" =o llevamos mucho tiempo
aqu en comparacin con la larga vida de la Tierra pero s ms del que solamos
pensar" ' peridicamente los cientficos se siguen sorprendiendo con nuevas
mediciones que demuestran que nosotros o nuestros antepasados somos cada ve! ms
antiguos"
:asta ,pocas modernas los eruditos occidentales e incluso los cientficos daban por
cierto que la humanidad >y la Tierra misma? tena slo una edad de unos +"222 a3os
porque esto era lo que pareca dar a entender la 5iblia" 9in embargo ya en (@)@ un
ingl,s John Frere descubri toscos 8tiles de pedernal que tuvieron que ser
confeccionados por seres humanos primitivos" #stos 8tiles fueron descubiertos a una
profundidad de cuatro metros ba&o el suelo" -os ob&etos que no son movidos de sitio se
cubren lentamente de polvo y barro que se convierten en roca y cualquier 8til enterrado
a aquella profundidad debe tener mucho ms de +"222 a3os de antigAedad"
0s tarde un franc,s llamado #douard -artet encontr un antiguo diente de mamut
sobre el que haba grabada una e%celente silueta de mamut" 9lo la poda haber grabado
un ser humano que vivi en la misma ,poca que el hace largo tiempo e%tinto mamut"
.on el tiempo se fueron encontrando restos seos de organismos que no eran
totalmente seres humanos aunque se parecan ms a ,stos que a los monos debido a la
estructura de su esqueleto" 9e los llam homnidos, y representaban una larga serie de
organismos que fueron antepasados >o ramas colaterales? de los modernos seres
humanos: Homo sapiens.
9e saba que los homnidos eran antiguos pero resultaba difcil precisar su
antigAedad"
-os cientficos slo podan conocerla de forma vaga por la profundidad a la que se
hallaban los restos y la clase de huesos de otros animales que los acompa3aban" 9e crea
que los homnidos podan haber e%istido sobre la Tierra durante cientos de miles de
a3os pero la fecha no era segura"
9in embargo en (*)+ se descubri la radiactividad" 9e vio que ciertas clases de
tomos eran inestables y se desintegraban a un ritmo fi&o que poda medirse" As el
uranio se desintegraba dando plomo a un ritmo seg8n el cual la mitad del uranio se
converta en plomo en B"+22 millones de a3os" #n ()2@ un americano 5ertram 5"
5oltCood sugiri que las rocas que contenan uranio tenan tambi,n que contener
plomo" 1bservando las proporciones de uranio y plomo se poda calcular la cantidad de
uranio que se haba desintegrado y por tanto la edad que deba tener la roca"
#ste fue el principio del Dm,todo de datacin radiactivaE que poda emplearse para
determinar la edad de rocas que no hubiesen sido alteradas" #l m,todo radiactivo
demostr que algunas de las rocas descubiertas haban permanecido inalteradas durante
unos F"G22 millones de a3os por lo que la Tierra deba ser ms antigua" 0eteoritos que
no han sido alterados desde el principio presentan edades de unos B"+22 millones de
a3os que ahora se consideran la edad de la Tierra""" y del sistema solar"
=aturalmente si descubrimos huesos de homnido dentro de una roca y
determinamos la edad de ,sta habremos determinado tambi,n la antigAedad de los
huesos" =o todas las rocas contienen suficiente uranio como para hacer este clculo
pero en cambio todas ellas contienen el elemento com8n potasio" .iertos tomos de
potasio son radiactivos y se desintegran en el gas inerte argn a un ritmo tal que la
mitad del potasio desaparece en ("F22 millones de a3os" 0idiendo el potasio y las
burbu&as de argn atrapadas en la roca podemos determinar el tiempo transcurrido
desde que se form aquella roca y quedaron los huesos encerrados en ella"
#stas t,cnicas se fueron perfeccionando con el transcurso del tiempo y los
homnidos resultaron generalmente ms antiguos de lo que se pensaba" #n septiembre
de ()*@ cientficos de la $niversidad de $tah dataron rocas de Henya que contenan
8tiles antiguos" 9e haba calculado que aqu,llas tenan unos G22"222 a3os de
antigAedad pero las nuevas mediciones indicaron que al menos tenan @22"222 y
posiblemente )22"222 a3os"
' hubo homnidos todava ms antiguos >parece que evolucionaron en el Ifrica
oriental y meridional lo cual no es de e%tra3ar porque all es donde viven los
chimpanc,s y gorilas nuestros ms pr%imos parientes no homnidos?" #n 1iduvai
Jorge Ifrica oriental se descubrieron crneos de homnidos y 8tiles primitivos que
sorprendieron a los cientficos porque result que posean una antigAedad apro%imada
de ("*22"222 a3os" -os homnidos pertenecan a nuestro g,nero Homo y se les dio el
nombre de Homo habilis.
Antes del Homo habilis e%istieron homnidos a8n ms primitivos demasiado
diferentes de nosotros como para considerarlos del g,nero Homo aunque sin embargo
eran homnidos" /or e&emplo tenan caderas y piernas como las nuestras y podan
caminar erguidos con la misma facilidad con que lo hacemos nosotros" #l ms antiguo
de ellos fue llamado Australopithecus afarensis. 9e han descubierto restos fosili!ados
que parecen darle una antigAedad de cuatro millones de a3os"
9in duda debieron e%istir especimenes a8n ms antiguos"
=o parece aventurado suponer que hace cinco millones de a3os ya haba homnidos
sobre la Tierra" #sto significara que la especie humana y sus antepasados homnidos
seran ochocientas veces ms antiguos que lo que crean los eruditos hace slo un par de
siglos" /ero para hacernos cargo de la proporcin digamos que los homnidos han
e%istido slo durante una mil,sima parte de la edad de la Tierra"
QU EDAD TENEMOS?
6Ku, edad tenemos nosotros7 #ntiendo por DnosotrosE el grupo de organismos
conocido como Dhombre actualE Dhombre modernoE Dseres humanosE u Homo
sapiens sapiens. Ahora la respuesta es que podemos ser dos veces ms antiguos de lo
que nos imaginbamos"
/ara ver lo que esto significa retrocedamos hasta (*G+" #n el valle alemn
occidental del ro =eander (Neanderthal en alemn? unos traba&adores que limpiaban
una cueva de piedra cali!a encontraron unos huesos" -a cosa no tena nada de e%tra3o"
-o que sola hacerse era tirar los huesos" ' as se hi!o pero el hecho lleg a odos de un
profesor de una escuela pr%ima que se dirigi al lugar y consigui salvar unos catorce
huesos entre ellos un crneo"
-os huesos eran humanos sin ning8n g,nero de dudas pero el crneo en particular
mostraba algunas interesantes diferencias respecto al de un ser humano ordinario" Tena
muy pronunciados los arcos superciliares la frente huidi!a el mentn aplastado y
presentaba unos dientes e%traordinariamente prominentes"
-os restos fueron rpidamente denominados Dhombre de =eanderthalE y surgi
inmediatamente una acalorada controversia" 6#ran los restos de un antiguo y primitivo
antepasado de los seres humanos modernos o eran de un ser humano corriente con
alguna anomala en los huesos7
0s tarde se encontraron en otras partes de #uropa y de 1riente 0edio otros restos
seos con crneos parecidos al de =eanderthal" =o poda haber tantas personas con la
misma anomala sea" /or consiguiente hubo que aceptar que el hombre de =eanderthal
era un antiguo y en cierto modo primitivo tipo de ser humano" -os antroplogos
empe!aron a llamarle Homo neanderthalensis >el hombre moderno era llamado Homo
sapiens, que quiere decir DsapienteE o DconocedorE?" Ambos pertenecan al g,nero
Homo. /ero en definitiva las diferencias entre el hombre de =eanderthal y el hombre
moderno parecieron tan peque3as que los antroplogos empe!aron a considerarlos
miembros de dos subespecies" #l hombre de =eanderthal fue llamado Homo sapiens
neanderthalensis, y el hombre moderno Homo sapiens sapiens.
#l posible que el hombre de =eanderthal descendiera de antepasados todava ms
primitivos de hace 4G2"222 a3os" #n alg8n tiempo y lugar algunos =eanderthal
e%perimentaron los peque3os cambios evolutivos requeridos para obtener los atributos
modernos" =o sabemos e%actamente cundo ni dnde porque los hombres de
=eanderthal eran poco numerosos y demasiado listos para de&arse atrapar en
condiciones adecuadas para su fosili!acin por lo que tenemos muy pocos fsiles para
sacar conclusiones"
=o obstante se han encontrado esqueletos antiguos que son e%actamente iguales que
los modernos y a &u!gar por ellos el hombre moderno debi surgir hace al menos
B2"222 a3os" #sto pudo ocurrir en el norte de Ifrica aunque esto es muy dudoso"
-os 8ltimos esqueletos neandertalenses tienen unos FG"222 a3os de antigAedad" /or
consiguiente el hombre moderno y el de =eanderthal moraron &untos en la Tierra
durante un tiempo >principalmente en #uropa pues es aqu donde se han encontrado la
mayora de los fsiles neandertalenses?" #s posible por tanto que el hombre de
=eanderthal y el moderno viviesen &untos slo durante G"222 a3os antes de que aqu,l
desapareciese"
.uando se encontraron las dos subespecies probablemente lucharon por la comida y
los hbitats y perdi el hombre de =eanderthal" 6/or qu,7 =o lo sabemos con certe!a"
:ay algunas ra!ones para creer que los hombres de =eanderthal eran ms robustos y
vigorosos que los hombres modernos" #n cambio tal ve! fuesen menos giles"
1 qui! los modernos eran ms ingeniosos" 0i teora predilecta es que el hombre
moderno invent las armas de largo alcance como hondas o arcos y flechas con las que
podan atacar a los de =eanderthal desde le&os y evitar de este modo el peligro del
combate cuerpo a cuerpo" -os pobres hombres de =eanderthal debieron de perder casi
todas las batallas y cada ve! fueron menos numerosos hasta que los Homo sapiens
sapiens en n8mero creciente quedaron como due3os indiscutibles de la Tierra"
/ero un estudio publicado en febrero de ()** por un grupo de antroplogos franceses
e israeles plantea nuevos interrogantes sobre las relaciones del hombre primitivo con
los hombres de =eanderthal" #n ,l se e%plica el halla!go en una cueva de ;srael de
restos de esqueletos de unos treinta seres humanos que parecen haber sido de Homo
sapiens sapiens. 9e estudi la edad de algunos 8tiles de piedra encontrados con aquellos
restos mediante una t,cnica llamada termoluminiscencia >produccin de lu! con el
calor? y si los resultados son correctos los esqueletos tienen unos )2"222 a3os de
antigAedad"
9i es as esto significara que el hombre moderno se escindi de la ra!a de
=eanderthal hace ms del doble del tiempo que se haba credo y que durante el mismo
pudo desarrollar diferencias que tal ve! no se advierten en los huesos" 9i estos
resultados se confirman tal ve! los antroplogos considerarn de nuevo al hombre de
=eanderthal y al hombre moderno como dos especies diferentes"
' si el hombre de =eanderthal y el hombre moderno coe%istieron sobre la fa! de la
Tierra no durante G"222 a3os sino durante GG"222 6por qu, tard tanto el hombre
moderno en liquidar al de =eanderthal7 6#ran los neandertalenses ms listos de lo que
nos imaginbamos7 6.ombatieron mucho me&or de lo que creamos7
-os cientficos deben ahora dilucidar estas cuestiones" /ero es triste pensar que el
hombre moderno si lo intentase de veras podra hoy en da liquidarse a s mismo en
GG"222 segundos"
SOBRE LAS PATAS DE ATRS
-os homnidos ms antiguos criaturas que eran ms parecidas al hombre que al
mono fueron los australopithecus. #sta denominacin es errnea pues la palabra
procede del griego y significa Dmonos del surE" -os australopitecos eran desde luego
sure3os pues sus restos fsiles se descubrieron por primera ve! en el hemisferio
meridional >Ifrica del 9ur para ser e%actos?L pero no eran monos"
/udieron tener la talla y la comple%in de monos bastante peque3os y un cerebro no
mayor que el de los chimpanc,s pero caminaban erguidos" Tenan pies caderas y
columna vertebral como los nuestros y debieron andar tan erguidos y con tanta
facilidad como lo hacemos nosotros"
.aminar sobre las patas de atrs es la ms antigua de las caractersticas humanas" -os
australopitecos haban evolucionado y caminaban de pie hace cuatro millones de a3os"
#ran los 8nicos que lo hacan as" -os chimpanc,s y los gorilas tienen dedos pulgares
opuestos en los pies de modo que en realidad poseen cuatro manos" 9lo raramente y
con dificultad se levantan sobre las patas de atrs" 9us pies no son como los nuestros
que no tienen pulgares opuestos y estn hechos slo para andar" =o tienen nuestra
columna vertebral en forma de ese ni las caderas como las nuestras que nos permiten
permanecer erguidos durante mucho tiempo"
/ero 6por qu, adoptaron los australopitecos la posicin erguida7 6Ku, ganaron con
ello7 6Ku, valor tena esa posicin para su supervivencia7 $na posibilidad es que con
ello conseguan mayor altura para ver la comida o el peligro desde le&os" /ero para esto
bastaba con levantarse ocasionalmente y por poco rato sobre las patas de atrs"
$na opinin romntica es que al levantarse sobre las patas de atrs quedaban libres
los bra!os" #sto permiti desarrollar las manos usadas en principio para la
manipulacin del entorno para la investigacin y para elaborar 8tiles" Todo esto
requiri me&or vista y cerebro y as creci nuestro cerebro y nos volvimos totalmente
humanos"
#sto fue sin duda un efecto secundario definitivo pero no inmediato" Despu,s de que
los primeros australopitecos empe!asen a caminar erguidos continuaron e%istiendo
durante dos millones de a3os antes de que sus descendientes tuviesen un cerebro lo
bastante desarrollado como para elaborar 8tiles de piedra y dar las primeras se3ales de
una inteligencia que se pudiese considerar humana"
/ero entonces 6de qu, les sirvi andar erguidos durante los dos millones de a3os en
que siguieron teniendo el cerebro peque3o y no emplearon las manos para elaborar
utensilios7
0ary -eaMey >que tal ve! ha sido la persona ms famosa entre las que han
encontrado restos de homnidos &unto con su hoy difunto marido -ouis y su hi&o
Nichard? y sus colaboradores tienen una idea: creen que los australopitecos se
alimentaban de carro3a" =o eran lo bastante corpulentos como para matar los grandes
herbvoros de Ifrica ni lo bastante inteligentes como para organi!ar caceras" #n ve! de
esto deban apoderarse de los restos de grandes animales matados por depredadores
tales como los leones y los leopardos" Dicho en pocas palabras tenan el estilo de vida
de los chacales las hienas y los buitres >hoy resulta una idea bastante desagradable?"
9i hubiesen tenido que esperar a que matasen un animal cerca de donde estaban
habran tenido que esperar mucho tiempo" -a mayora de los animales que comen
carro3a tienen que hacerlo porque la necesidad de cuidar de sus reto3os los mantiene a
menudo cerca de sus cubiles"
#n todo caso al alcan!ar la facultad de caminar erguido el australopiteco tuvo los
bra!os libres no para elaborar 8tiles sino para trasladar a sus peque3os"
As pues podemos imaginar a aquellos homnidos bastante peque3os sosteniendo a
sus hi&os con los miembros delanteros y corriendo sobre los traseros siguiendo las
manadas de antlopes y cebras y esperando las matan!as que finalmente pudiesen
compartir"
9e da el caso de que mi esposa Janet >que es psiquiatra? ha especulado durante
mucho tiempo sobre algunos de los aspectos del caminar erguido y desde hace algunos
a3os est convencida de que entonces lo importante era llevar a los hi&os en bra!os"
0e ha sugerido que al ser el cuerpo humano lampi3o los hi&os no podan agarrarse a
los pelos del cuerpo de su madre y por consiguiente tenan que ser llevados en sus
bra!os" Desde luego no sabemos en qu, momento de la evolucin humana perdi el
cuerpo su pelo" =o sabemos si los australopitecos fueron tan peludos como los monos o
tan lampi3os como nosotros o si eran un t,rmino medio" #n todo caso si el pelo del
cuerpo empe! a desaparecer >sobre todo en las hembras? apro%imadamente en el
tiempo en que se al!aban sobre las patas de atrs esto habra dado un mayor impulso a
la necesidad de llevar a los ni3os en bra!os"
0i esposa se3ala tambi,n que los peque3os podan haber estado ms tranquilos
cuando eran sostenidos por el bra!o i!quierdo ms cercano al sonido apaciguador de
los latidos del cora!n >a los que se haban acostumbrado en el 8tero?L esto de&aba libre
el bra!o derecho para la manipulacin del entorno y pudo dar lugar a que los seres
humanos fuesen diestros >como lo somos el )2 por ciento?" A fin de cuentas nuestros
primos los monos no dan se3ales de usar preferentemente la mano derecha sino que
emplean los miembros derecho e i!quierdo con igual facilidad"
MANOS, AL FIN
#l reciente descubrimiento de unos cuantos huesos peque3os ha suscitado de pronto
interesantes cuestiones sobre la fabricacin de 8tiles por primitivas criaturas ms
parecidas a los seres humanos que a los monos"
#stos primeros homnidos fueron los australopithecus >Dmonos del surE? llamados
as porque sus esqueletos se encontraron sobre todo en Ifrica del 9ur y al parecer
estuvieron confinados all y en el Ifrica oriental" /ero no eran monos porque los huesos
"de las piernas y de las caderas se parecan mucho a los nuestros y aquellas criaturas
caminaban erguidas y con la misma facilidad con que lo hacemos nosotros" -os
primeros australopitecos pudieron e%istir hace cinco millones de a3os" -os 8ltimos se
e%tinguieron tal ve! hace un milln de a3os" #sto significa que duraron cuatro millones
de a3os por lo que se les puede considerar un grupo afortunado de seres"
-os primeros australopitecos eran criaturas peque3as de menos de (42 m de estatura
y un peso de tan slo F2 Milos" 9u cerebro no era ms grande que el de los chimpanc,s
pero caminaban erguidas y probablemente eran ms inteligentes que los chimpanc,s"
.on el paso de los siglos los australopitecos evolucionaron y dieron origen a varias
especies" -os cientficos modernos al estudiar los huesos fosili!ados de aquellas
criaturas identificaron al menos cuatro de estas especies" #n general y a medida que
avan!aba el tiempo los australopitecos y su cerebro aumentaron de volumen"
:ace unos dos millones y medio de a3os apareci la especie Australopithecus
robustus. /udo tener hasta un metro y medio de estatura y pesar G2 Milos" 9u cerebro era
apro%imadamente un tercio del nuestroL es decir un poco mayor que el de un gorila" -os
australopitecos ms grandes pudieron tener la misma talla que nosotros"
9in embargo el mero aumento de tama3o no basta por s slo para hacer ms
humano al australopiteco" :ace unos dos millones de a3os alguna forma de
australopiteco >no sabemos a ciencia cierta cul? desarroll crneos ms parecidos a los
del hombre moderno que los australopitecos anteriores" -a nueva criatura era tan
seme&ante a nosotros que fue incorporada a nuestro g,nero y se le dio el orgulloso
nombre de Homo >DhombreE en latn?"
#l primer e&emplo de g,nero Homo que conocemos es el Homo habilis, una criatura
bastante peque3a ciertamente ms peque3a que los australopitecos ms grandes" Del
Homo habilis descendi el ms grande e inteligente Homo erectus, que fue el primer
homnido que sali de Ifrica y entr en Asia" ' finalmente del Homo erectus
descendi el Homo sapiens, primero una variedad llamada Dhombre de =eanderthalE y
despu,s nosotros el Dhombre modernoE"
Habilis es una palabra latina que significa DdiestroE o DhbilE" /or consiguiente el
Homo habilis es un Dhombre hbilE" 9e le llam as porque en los lugares donde se
encontraron sus huesos fosili!ados haba tambi,n peque3os ob&etos de piedra que
parecan 8tiles" Dichos 8tiles no se encontraron cerca de los fsiles del australopiteco"
/areci por tanto que las 8nicas criaturas lo bastante inteligentes e ingeniosas >lo
bastante diestras y DhbilesE? para hacer y emplear 8tiles de piedra fueron los miembros
del g,nero Homo. -os australopitecos aunque caminaban como los hombres tenan
demasiado limitada la organi!acin del cerebro >aunque el tama3o de ,ste era igual al
del Homo habilis para manipular la piedra" 1 tal ve! los australopitecos no tenan unas
manos lo bastante fle%ibles y eficaces para traba&ar la piedra"
#sta es una de las frustraciones que e%perimentamos al estudiar fsiles de los
homnidos" =o tenemos muchos y los que tenemos son en su mayora crneos dientes
y huesos de la cadera y del muslo" =o encontramos huesos de la mano y es la mano
despu,s del cerebro la gran caracterstica de la humanidad"
/ero ahora en una cueva de Ifrica del 9ur se han encontrado restos fsiles del
Australopithecus robustus entre los que hay huesos de la mano" 0anos al fin"
Nesulta que los grandes australopitecos tenan dedos y tambi,n pulgares de la
misma forma que los nuestros" /or tanto los australopitecos al menos los 8ltimos y ms
grandes tenan manos completamente humanas"
/arece ra!onable suponer que los australopitecos ms grandes con manos humanas y
cerebro al menos tan grande como el del Homo habilis, eran lo bastante diestros para
hacer 8tiles"
/ero hay 8tiles y 8tiles" #s muy probable que los australopitecos empleasen ramas de
rboles o f,mures como ma!as"
Tal ve! tallaron incluso madera y hueso para hacer 8tiles ms de fantasa" /ero la
madera y el hueso no duran tanto como la piedra por lo que no encontramos ob&etos de
madera y de hueso que tengan millones de a3os de antigAedad" ' se requiere mucha
ms paciencia y habilidad para hacer los ob&etos ms 8tiles de piedra y aqu pudieron
fallar los australopitecos"
/ara saber si emplearon 8tiles de piedra tendramos que haberlos encontrado &unto a
los restos de aquellas criaturas"
:asta ahora siempre se ha considerado que todos los 8tiles de piedra que han sido
encontrados fueron hechos por algunas criaturas del g,nero Homo. #l 8ltimo
descubrimiento indica que un estudio ms cuidadoso y con menos ideas preconcebidas
puede revelar la e%istencia de criaturas distintas del g,nero Homo que mane&aron
tambi,n instrumentos de piedra"
UN HUESO HABLA DE VOLMENES
-a capacidad de hablar de emitir una variedad de sonidos complicados con rapide!
y claridad para comunicar informacin e ideas abstractas es un rasgo humano peculiar"
=osotros podemos hablar pero 6pudieron hacerlo otras criaturas antes de que el
Dhombre modernoE (Homo sapiens sapiens apareciese sobre la Tierra hace al menos
G2"222 a3os7 0uchos antroplogos han respondido con un no a esta pregunta" /ero un
reciente y sorprendente descubrimiento hace pensar que la respuesta podra ser
afirmativa"
=i siquiera hablan nuestros parientes vivos ms cercanos los grandes simios y lo
que es mucho ms importante no pueden hablar" -a laringe del mono y la regin que la
rodea no estn dispuestas de manera que puedan emitir como las nuestras una rpida
variedad de sonidos" A los chimpanc,s y gorilas se les ha ense3ado a comunicar ideas
simples pero slo por medio de gestos y se3ales" =i siquiera los ms inteligentes y
me&or adiestrados pueden hablar de la misma manera que no pueden volar" =o estn
anatmicamente dotados para hacer ninguna de estas cosas"
-o mismo puede decirse de otros animales" A algunas aves como los loros y unos
estorninos asiticos de gargantas completamente distintas anatmicamente de las
nuestras se les puede ense3ar a imitar los sonidos que emitimos nosotros pero desde
luego sin que los comprendan" -os delfines pueden emitir fcilmente una variedad de
sonidos incluso ms grande que nosotros pero no podemos saber si los emplean para
hablar de alguna manera parecida a la humana"
#sto de&a en el aire sin embargo la cuestin de cundo empe!aron a hablar nuestros
antepasados humanos" 6/udieron hacerlo homnidos ms primitivos que el Dhombre
modernoE7
/arece improbable que los homnidos realmente primitivos Olos australopitecos
Homo habilis u Homo erectus!, todos los cuales vivieron entre cinco millones y 422"222
a3os atrs pudiesen hablar" 9encillamente sus cerebros no eran lo bastante grandes"
#sto nos lleva al hombre de =eanderthal que apareci en la Tierra hace tal ve!
F22"222 a3os y no se e%tingui hasta hace F2"222" -os restos de su esqueleto muestran
que fue tan parecido a nosotros que con frecuencia se le considera como una subespecie
del Dhombre modernoE y se le llama Homo sapiens neanderthalensis. 9u cerebro era tan
grande como el nuestro o incluso un poco mayor pero tena ms en la parte de atrs de
la cabe!a y menos en la frente valga esto por lo que valiere"
/or tanto la cuestin es si el hombre de =eanderthal poda hablar" -a clave de la
respuesta est en el hueso hioides" 9e trata de un peque3o hueso en forma de $ (hioides
procede de una palabra griega que significa Den forma de $E? situado en la base de la
lengua" =o est conectado con ning8n otro hueso pero s con la laringe por medio de
once peque3os m8sculos divididos en dos grupos" Pstos pueden subir y ba&ar la laringe
y permiten pronunciar las diversas vocales y consonantes en rpida sucesin" 9in el
hueso hioides no podramos mover la laringe de esta manera y por esto podramos
llamarlo el Dhueso habladorE" :asta ahora no se ha encontrado en los esqueletos de los
hombres de =eanderthal el hueso hioides por lo que parece ra!onable pensar que no
podan hablar"
#s posible que se comunicasen bastante bien pero solo por medio de ademanes y
gru3idos"
9in embargo aquella prueba en realidad no es concluyente" #l hioides es muy
peque3o slo dos centmetros y medio de anchura y con dos cuernos estrechos y no
est conectado con otros huesos" .uando un cuerpo se descompone el hioides se suelta
y puede quedar depositado muy le&os del esqueleto" Desde luego tampoco se han
encontrado restos de la laringe de modo que no podemos estar realmente seguros de
que los neandertalenses no pudiesen hablar"
/ero entonces en abril de ()*) se dio a conocer un sorprendente halla!go de 5aruch
Arensburg de la $niversidad de Tel Aviv y colaboradores de la $niversidad de
5urdeos en Francia y de la 0oorhead 9tate $niversity de 0innesota" #n una cueva del
0onte .armelo en ;srael encontraron los restos de hombres de =eanderthal y entre
ellos un hueso hioides de casi la misma forma y tama3o que el del Dhombre modernoE"
-a edad del hueso se calcula en +2"222 a3os"
De ello se desprende que el hombre de =eanderthal era anatmicamente capa! de
hablar" .oe%isti con el hombre moderno durante qui! G2"222 a3os y tal ve! aprendi
a hablar de estos parientes adelantados"
Debo confesar que tengo un inter,s personal en esto" -os escritores de ciencia ficcin
a menudo tratamos de tiempos prehistricos y en particular del hombre de =eanderthal"
#n el a3o ()F) un buen amigo mo -ester del Ney escribi un cuento muy
conmovedor titulado The "ay #s "one, sobre el 8ltimo hombre de =eanderthal que fue
filantrpicamente cuidado por los Dhombres modernosE que le rodeaban pero que
muri desesperado por culpa de un sentimiento de inferioridad" #ntre otras cosas no
poda hablar"
'o no lo acept, &ams" /ensaba que el hombre de =eanderthal se pareca demasiado
a nosotros para no ser capa! de hablar y en ()G* escrib un cuento titulado The $gly
Little %oy, en el que un ni3o de =eanderthal es trado al tiempo actual y aprende a
hablar ingl,s tan bien como nosotros"
-ester y yo hemos discutido muchas veces sobre esta cuestin" /rocurar, darle
amablemente la noticia del descubrimiento del hueso hioides"
EL PRIMER LENGUAJE DEL HOMBRE
.uando los hombres de .roO0agnon pintaron hace 4G"222 a3os sus animales llenos
de color en las cuevas de lo que hoy son Francia y #spa3a 6qu, lengua&e hablaban7
6.reen ustedes que hay cientficos que tratan seriamente de contestar a esta pregunta7
6.mo podemos averiguarlo7 -os pueblos primitivos de&aron sus huesos sus 8tiles e
incluso su arte pero no nos legaron muestra alguna de su lengua&e" /ara esto habran
tenido que escribirlo y la escritura no se invent hasta hace unos G"222 a3os"
9in embargo en cierta manera pudieron de&ar se3ales sobre sus lengua&es porque las
lenguas no son completamente independientes unas de otras" /or e&emplo e%isten
similitudes entre idiomas tales como el portugu,s el espa3ol el cataln el proven!al el
franc,s el italiano y cr,anlo o no el rumano"
Todos estos idiomas se denominan lenguas romances no slo porque son parecidas
entre s sino tambi,n por su similitud con la antigua lengua romana a la que llamamos
latn"
#sto no es un misterio" #l latn fue lengua com8n de la #uropa occidental en los
tiempos del ;mperio Nomano" Tras la cada del ;mperio y la decadencia temporal de la
educacin y otros aspectos de la civili!acin se separaron los dialectos del latn en
diferentes partes de lo que haba sido el ;mperio y en definitiva dieron lugar a nuevas
lenguas" =o obstante a8n se pueden detectar similitudes en el vocabulario y en la
gramtica"
9upongamos que slo tuvi,semos aquellas lenguas romances y que el latn se hubiese
e%tinguido de forma tan completa que no tuvi,semos la menor nocin de ,l" 6=o sera
posible estudiar todas las similitudes de las diversas lenguas romances y construir un
lengua&e com8n del que hubiesen derivado todas ellas7 ' si consigui,semos hacerlo
6no podra este lengua&e parecerse un poco al latn7
9i retrocedemos incluso un poco ms encontraremos similitudes entre el latn y el
griego" -os antiguos romanos reconocieron esto y adoptaron los principios gramaticales
ms refinados que haban empleado los griegos y los aplicaron a su propia lengua" As
pues 6no habra e%istido una lengua ms antigua de la que se derivaron el griego y el
latn7
-a respuesta sorprendente a esta pregunta se pudo obtener cuando los britnicos
empe!aron a dominar la ;ndia en el siglo Q<;;;" 9u primer ob&etivo fue promover un
comercio que enriqueciera a Jran 5reta3a pero naturalmente hubo eruditos que se
interesaron por la civili!acin india en s misma"
#ntre ellos se encontraba sir Rilliam Jones quien estudi una antigua lengua india
el snscrito que al igual que el latn haba cado en desuso aunque dio origen a
variaciones ulteriores"
#l snscrito se conserv sin embargo en antiguos escritores ,picos y religiosos y
cuando Jones se puso a estudiarlo encontr seme&an!as en su vocabulario y gramtica
con el griego y el latn" Adems y esto fue lo ms sorprendente tambi,n haba
seme&an!as con las antiguas lenguas teutnicas como la gtica el alemn antiguo y el
antiguo nrdico" ;ncluso encontr similitudes con las lenguas persa y c,ltica"
As pues en (@*+ lleg a la conclusin de que haba una familia DindoeuropeaE de
lenguas que se e%tenda desde ;rlanda hasta la ;ndia y que probablemente tenan un solo
origen"
/odramos suponer por tanto que alrededor del a3o @222 a" de ." e%isti una Dtribu
indoeuropeaE que tal ve! vivi en lo que ahora es Turqua" Despu,s se e%tendera en
todas direcciones llevando consigo su lengua que evolucionara en diferentes lugares al
aislarse unos grupos de otros" /ero teniendo en cuenta todas las seme&an!as 6no sera
posible construir una especie de lengua com8n un DprotoOindoeuropeoE que podra
parecerse sin duda a lo que hablaba la tribu original en el a3o @222 a" de ."7
#sto a8n parece ms factible porque en el siglo Q;Q fueron descubiertas las reglas
que determinaron los cambios del lengua&e entre otros por los hermanos Jrimm que
hoy en da son ms conocidos por los cuentos de hadas que escribieron"
:ay otras familias de lenguas que no son indoeuropeas"
#st el grupo semtico que incluye el rabe el hebreo el arameo y el asirio" #st el
grupo hamtico que incluye ciertas lenguas primitivas de #gipto #tiopa y norte de
Ifrica" #st el grupo uralOaltaico que incluye el turco el h8ngaro y el finland,s" >-o
curioso es que siendo Turqua la cuna de las lenguas indoeuropeas las vicisitudes de la
:istoria han determinado que hoy en da se hable all una lengua que no es
indoeuropea"?
#st adems toda la variedad de lenguas habladas por los americanos nativos los
negros africanos los chinos y otros pueblos del -e&ano 1riente los polinesios los
aborgenes australianos etc,tera"
# incluso hay lenguas que no guardan relacin conocida con ninguna otra como el
antiguo sumerio y el moderno eusMera"
9i fuesen estudiadas todas las lenguas 6sera posible reproducir una lengua original
de la que derivasen todas ellas7
Nesultara una tarea enorme pero fascinadora para los lingAistas"
#ste tema fue tratado en ()*) en una conferencia de lingAistas por <italy
9chevoroshMia de la $niversidad de 0ichigan que ha reali!ado investigaciones sobre
la materia"
Tambi,n sera una empresa 8til porque si se pudiese descubrir cmo evolucion el
lengua&e humano posiblemente se podran averiguar al mismo tiempo las migraciones y
las andan!as del primitivo Homo sapiens.
EL PRIMER DESCUBRIMIENTO DEL HOMBRE
$n temprano e importante descubrimiento hecho por los seres humanos o por los
ms primitivos homnidos o sea nuestros antepasados fue el uso del fuegoL pero nunca
hemos sabido e%actamente cunto tiempo hace que se reali! este descubrimiento" 9in
embargo dos arquelogos sudafricanos han aportado pruebas de que pudo reali!arse
muchsimo antes de lo que nos figurbamos"
T,ngase en cuenta que no estoy tratando aqu del descubrimiento del propio fuego"
#l fuego fue un accidente com8n desde que aparecieron los bosques hace
apro%imadamente unos B22 millones de a3os" Pstos podan arder y desde luego
ardieron inflamados por el rayo de modo que los animales teman el fuego y huan de
,l cientos de millones de a3os antes de que los seres humanos entrasen en escena"
9in embargo los seres humanos o prehumanos fueron los primeros organismos que
no se limitaron a huir del fuego" -o dominaron y utili!aron" -levaban cautelosamente
una rama encendida a alg8n lugar conveniente la resguardaban a3adan combustible y
conservaban el fuego"
Al principio los seres humanos o sus antepasados tuvieron que depender del rayo
para encender fuego" 9i ,ste se apagaba tenan que pedirlo a una tribu vecina o esperar
que cayese otro rayo" Tardaron muchos miles de a3os en aprender a encenderlo a hacer
la funcin del rayo por as decirlo" =o sabemos e%actamente cundo ni cmo ocurri"
9in embargo el mero empleo del fuego incluso por gente que no saba encenderlo
marc una gran diferencia" .on fuego podan tener lu! por la noche y calor en invierno"
#l fuego permita disponer de ms horas para las actividades y los seres humanos
pudieron e%tenderse ms all de los trpicos en regiones ms fras" #l fuego asustaba a
los otros animales incluso a los depredadores de manera que los seres humanos podan
dormir tranquilos en el interior de una cueva que tuviese una hoguera ante la entrada"
#sto dio ms seguridad a la ra!a humana"
.on fuego se poda asar la carne dndole me&or sabor y al mismo tiempo ablandando
las fibras para que se pudiese masticar ms fcilmente" 9e poda tostar el grano y
hacerlo suave y comestible aumentando de este modo las reservas de comida" #l fuego
adems mataba los g,rmenes y parsitos de la comida reduciendo las enfermedades"
Finalmente los seres humanos aprendieron a cocer la arcilla haciendo as posible la
alfarera" Tambi,n aprendieron a calentar arena y hacer vidrio con ella y a calentar
minerales para e%traer metales" Dicho en pocas palabras el fuego fue el principio
indispensable de la tecnologa humana" /or muy inteligentes que sean los delfines y
otras criaturas marinas sin fuego nunca podrn crear ni la ms elemental tecnologa" '
no se puede encender fuego en un mundo acutico"
6.undo se emple por primera ve! el fuego7 :asta los a3os ochenta no se
detectaron las ms antiguas huellas de fuego en unas cuevas de SuMudin cerca de
/eMn la capital de .hina" All se encontraron rastros de antiguas hogueras de hace
unos G22"222 a3os"
=ing8n ser humano del tipo Homo sapiens vivi en aquellas cuevas" #n realidad el
Homo sapiens a8n no haba aparecido" #n aquellas cuevas viva un homnido ms
simple llamado Homo erectus, que se pareca ms a nosotros que a cualquier clase de
simio pero que tena un cerebro slo un poco mayor que la mitad del nuestro"
9in embargo era lo bastante inteligente como para descubrir la manera de conservar y
emplear el fuego y por esto hemos de estar agradecidos a este antepasado nuestro" /ero
6fue realmente entonces cuando se empe! a utili!ar el fuego7
Tal ve! no porque el ( de diciembre de ()** dos arquelogos ."H" 5rain y A"
9illen informaron que haban encontrado rastros de fogatas mucho ms antiguas en
ciertas cuevas de Ifrica del 9ur a unos cincuenta y seis Milmetros al oeste de /retoria"
#n estas cuevas se encontraron restos de huesos que al parecer haban sido
quemados" -os huesos frescos estn llenos de tu,tano y de grasa" 9i se queman con
fuego de le3a arden y despiden mucha lu! y mucho calor como las antorchas resinosas"
Al parecer eso es lo que hicieron los primitivos habitantes: utili!ar antorchas de hueso
para iluminarse en las cavernas y mantener calientes las cosas cuando haca fro"
#stos huesos quemados tienen ("G22"222 a3os de antigAedad tres veces ms que las
fogatas de SuMudin" =o haba rastros de huesos quemados enterrados en capas ms
antiguas de las cuevasL pero en cuanto comen!aron a aparecer siguieron apareciendo en
capas ms recientes" #n otras palabras: desde que empe! a utili!arse el fuego sigui
emplendose"
#ra demasiado 8til como para de&ar que cayese en el olvido"
#n aquellas cavernas vivieron individuos ms antiguos que el Homo erectus, por lo
que parece que aquellos homnidos empe!aron a valerse del fuego poco despu,s de su
evolucin"
De hecho hay se3ales de que tambi,n vivi en aquellas cuevas en una ,poca
diferente un homnido todava ms antiguo y primitivo llamado Australopithecus
robustus. #sta especie se e%tingui poco despu,s de cuando se utili! el fuego en las
cavernas de&ando el dominio de la Tierra al Homo erectus y a su descendiente el Homo
sapiens. 6=os lego el Australopithecus robustus el uso del fuego antes de morir7 #n mi
opinin no es probable aunque s posible"
EL MANTENIMIENTO DEL FUEGO
-a primera fuente de energa de la humanidad aparte de sus propios m8sculos fue el
fuego la quema de combustibles que podan encontrarse fcilmente en su entorno"
/odemos progresar hacia otras fuentes de energa pero siempre subsistir la demanda
de algo tan sencillo como quemar combustibles y los cientficos seguirn buscando
combustibles me&ores y ms convenientes que no se agoten rpidamente"
.asi todos los combustibles contienen tomos de carbono o de hidrgeno o de
ambos elementos a la ve!" #l carbono y el hidrgeno se combinan con el o%geno para
producir lu! y calor y los tres tipos de tomos son muy comunes en el medio ambiente"
-os primeros combustibles empleados por los seres humanos fueron la madera y en
grado mucho menor grasas y aceites de plantas y animales" -a madera las grasas y los
aceites todos los cuales contienen tomos de carbono y de hidrgeno son combustibles
renovables puesto que las cosas vivas se multiplican crecen y producen ms madera
grasas y aceites para reempla!ar los que se han quemado"
/ero no del todo" Al aumentar la poblacin humana y progresar la tecnologa se
necesit cada ve! ms combustible y en con&unto se quem o consumi para ms fines
del que se produca" -os bosques se redu&eron"
9in duda alguna la humanidad no habra podido e%perimentar la Nevolucin
;ndustrial Tdurante la cual se multiplic la necesidad de combustibleT si no hubiese
podido utili!ar otros nuevos sobre todo carbn petrleo y gas natural" #l carbn es el
residuo de madera que se produ&o hace cientos de millones de a3os y se compone
principalmente de carbono y algo de hidrgeno" #l petrleo y el gas natural son residuos
de criaturas microscpicas que vivieron hace cientos de millones de a3os y se
componen de tomos de carbono y de hidrgeno"
Actualmente estamos consumiendo enorme cantidades de estos Dcombustibles
fsilesE >llamados as porque son restos de una antigua vida? y se est produciendo
nuevo material a ritmo lento" #n efecto estamos viviendo de nuestro capital las
reservas de carbn petrleo y gas acabarn por agotarse"
Tampoco podremos volver a la madera porque si talamos los bosques >que siguen
reduci,ndose? al ritmo actual desaparecern rpidamente"
/or si esto fuera poco los combustibles que empleamos son peligrosos incluso
cuando los tenemos en abundancia"
Tanto el carbn como el petrleo contienen peque3as cantidades de tomos de
nitrgeno y de a!ufre que producen %idos venenosos y cidos cuando se consumen" -a
atmsfera se contamina y las enfermedades respiratorias aumentan" 9e produce lluvia
cida que contribuye a matar los bosques y contaminar los lagos"
;ncluso los tomos de carbono son peligrosos porque producen di%ido de carbono
cuando se queman de manera que nuestra atmsfera va aumentando lentamente su
contenido de aquella sustancia" #ste contenido es todava muy peque3o pero el di%ido
de carbono retiene efica!mente el calor y un peque3o aumento de su proporcin en la
atmsfera puede cambiar de forma desfavorable el clima de la Tierra"
/or estas ra!ones >o sea que los combustibles de la Tierra constituyen una reserva
limitada y son peligrosos mientras duran? los cientficos estn buscando fuentes
alternativas de energa"
/ero ya que he mencionado los peligros inherentes a la combustin del nitrgeno el
a!ufre y el carbono 6qu, decir del hidrgeno7 #l hidrgeno arde ms fcilmente que
cualquiera de los mencionados elementos y produce mucha ms energa por Milo cuando
se quema" ' lo que es ms cuando se quema hidrgeno ,ste slo produce agua que es
inofensiva"
.ierto que el hidrgeno arde con tanta facilidad que tiene tendencia a estallar" /ero lo
mismo ocurre con la gasolina y el gas natural" 9lo hemos de tener cuidado al
mane&arlos"
#l verdadero problema es que el hidrgeno no e%iste en estado puro en la naturale!a"
=o puede ser partido como la madera ni e%cavado como el carbn ni e%trado como el
petrleo" :ay que producirlo qumicamente partiendo de sustancias que contengan
tomos de hidrgeno"
/or e&emplo tanto el carbn como el petrleo y el gas contienen tomos de
hidrgeno y se puede obtener hidrgeno puro de ellos" /ero para esto hay que emplear
energa" :ay que quemar petrleo para e%traer hidrgeno de otro petrleo y de esta
manera se acaba con menos combustible que al empe!ar"
-os cientficos estn buscando maneras de producir hidrgeno de combustibles pero
sin emplear energa" #stas reacciones no consumidoras de energa suelen requerir
catali!adores y no es fcil encontrar el catali!ador adecuado" Adems cuando se hayan
consumido todos los combustibles no habr manera de obtener hidrgeno ni con
catali!adores ni sin ellos"
6:ay algo que contenga hidrgeno y que no sea combustible7 9 el agua cuya
novena parte de peso corresponde al hidrogeno" /ero lo malo es que la e%traccin de
hidrgeno del agua requiere energa" -as plantas lo hacen por medio de la fotosntesis
que utili!a la lu! del 9ol como fuente de energa" -os cientficos estn buscando
ansiosamente alguna manera de efectuar el traba&o de la fotosntesis en el laboratorio y
de hacerlo a8n me&or y ms deprisa" #ntonces podramos conseguir hidrgeno del agua
>ms la lu! del 9ol? quemar el hidrgeno y tener de nuevo agua" #l combustible no se
acabara nuncaL durara tanto como el 9ol"
NUESTRO PRIMO EL CELACANTO
#l agua es una esfera ms suave y me&or para la vida que la Tierra o lo fue alguna
ve!" /rueba de ello es que muchas formas de vertebrados terrestres volvieron a un
medio acutico y se adaptaron para vivir en ,l" /ensemos tan slo en las serpientes de
agua las tortugas de mar los pingAinos las focas los manates los delfines y las
ballenas"
/or otra parte los vertebrados acuticos parece que salieron a la Tierra slo una ve!
y esto ocurri hace F@2 millones de a3os" =unca volvi a suceder" -a Tierra es
demasiado inhspita"
:ace unos F@2 millones de a3os los vertebrados que dominaban en el agua eran los
peces" :aba dos clases principales de peces: los de aletas con radios y los de aletas
lobuladas" -os primeros tenan unas aletas finas que se mantenan rgidas por unos
radios cartilaginosos y eran e%celentes para moverse en el agua"
#l pe! de aleta lobulada >que viva en agua dulce? tena unas aletas consistentes en
lbulos carnosos festoneados tan slo por una peque3a aleta propiamente dicha" =o era
tan hbil para moverse en el agua pero tena una venta&a"
.uando se produca una sequa y una charca se reduca hasta el punto de resultar
incmoda el pe! de aletas lobuladas poda pasar a tierra arrastrndose sobre los lbulos
para intentar encontrar una charca ms grande"
-as aletas lobuladas evolucionaron poco a poco hasta que el animal pudo moverse
ms fcilmente en tierra y permanecer all durante intervalos ms largos" /or 8ltimo se
adapt a la tierra para permanecer indefinidamente en ella al menos en la fase de
adultos" /ero todava tenan que volver al agua para desovar"
#n definitiva una especie particular de anfibio produ&o un huevo que poda ponerse
en tierra y as nacieron los primeros reptiles" -os reptiles siguieron desarrollndose y
evolucionando y dieron lugar a numerosas formas" De algunas de ,stas surgieron las
aves y de otras los mamferos" As pues una estirpe particular de peces lobulados son
los antepasados de todos los vertebrados terrestres incluidos nosotros"
#n cambio en el agua los peces de aletas lobuladas fueron poco afortunados y no
pudieron competir con los de aletas con radios que posean me&ores mecanismos
natatorios" :ace unos (G2 millones de a3os cuando los dinosaurios aun se estaban
formando se e%tinguieron todos los peces de aletas lobuladas" -o 8nico que qued de
ellos fue su progenie los vertebrados terrestres"
1 al menos eso se pensaba" #l 4G de diciembre de ()F* una barca de arrastre que
pescaba frente a la costa de Ifrica del 9ur captur un e%tra3o pe! de un metro y medio
de longitud" Fue llevado a un museo local donde una tal se3orita -atimer llam a un
!ologo sudafricano J" -" 5" 9mith" #ste e%amin el pe! y se dio cuenta de que se
trataba de un asombroso regalo de =avidad" #ra un pe! de aletas lobuladas que estaba
vivo cuando lo capturaron aunque fue sacado muerto a la superficie"
$na rama de peces de aletas lobuladas haba conseguido adaptarse al agua salada y
se haba instalado en aguas marinas a moderada profundidad" :aban escapado a la
e%tincin pero eran poco numerosos y permanecan apartados de manera que los
!ologos no haban advertido nunca su e%istencia"
#stos peces de aletas lobuladas y de agua salada fueron llamados DcelacantosE"
-os celacantos no eran de la misma lnea de los peces de aletas lobuladas que haban
pasado a tierra para convertirse en anfibios reptiles y dems" #ran una rama pariente de
los que haban permanecido en el agua" As pues los celacantos no son descendientes de
nuestros antepasados sino una lnea colateral" 0s que nuestros abuelos podran
considerarse nuestros primos y de todos los peces del mar son los que tienen un
parentesco ms pr%imo con nosotros"
9e han pescado otros celacantos" De hecho cada a3o se i!an a la superficie entre die!
y quince e&emplares" .omo no se han adaptado a la vida cerca de la superficie
generalmente ya han muerto o se estn muriendo cuando pueden verlos los pescadores"
#sto hace que a8n no se haya tenido ocasin de estudiarlos vivos y menos en su propio
ambiente"
$n !ologo alemn :ans FricMe ha conseguido observar celacantos vivos
empleando un peque3o submarino con el que se sumerge cerca de las islas .omores en
el oc,ano ;ndico donde viven los celacantos"
FricMe a8n est estudiando las fotografas que hi!o y que todava no ha publicado"
/ero afirma que el celacanto se mueve despacio >por lo visto todava son malos
nadadores?"
As como los peces de aletas con radios utili!an la cola para la propulsin y las aletas
sobre todo para mantener el equilibrio y girar en cambio el celacanto utili!a las aletas
como si fueran paletas" DNemanE dentro del agua"
#ste m,todo es menos efica! que el de las aletas con radio pero significa que el
celacanto y posiblemente otros peces de aletas lobuladas encontraran ms natural la
andadura ya que para remar hacen esencialmente el mismo movimiento que el que se
emplea para andar" De esta manera se adaptaran mucho ms fcilmente a la vida
terrestre"
FricMe dice tambi,n que los celacantos son tan poco numerosos que su pesca actual
puede determinar su e%tincin"
Despu,s de haber sobrevivido tanto tiempo sera una verdadera lstima" /ero les
debemos ms que esto" A fin de cuentas son nuestros primos"
EL AUMENTO INCESANTE DE LA POBLACIN
A principios de ()*@ tal ve! un poco antes o un poco despu,s la poblacin de la
Tierra alcan! los G"222 millones de personas" -a imprecisin se debe a que en muchas
regiones de nuestro planeta no se lleva un censo minucioso por lo que hay que recurrir
a cifras apro%imadas de poblacin"
-a cifra de G"222 millones es grande aunque tal ve! a ustedes no les pare!ca
catastrfica" /ero consideren lo siguiente" #l hombre moderno apareci sobre la Tierra
hace unos G2"222 a3os y la poblacin de la Tierra no alcan! los ("222 millones de
individuos hasta (*(2" -a marca de 4"222 millones se alcan!o hacia ()4G" #sto quiere
decir que se necesitaron G2"222 a3os para que la poblacin llegase a los ("222 millones
((G a3os ms para otros ("222 millones y slo F2 a3os ms para a3adir otros ("222
millones en ()GG" Despu,s bastaron 4( a3os para que la poblacin se incrementara en
otros ("222 millones y slo (2 a3os ms para otros ("222 millones por quinta ve!" #so
quiere decir que probablemente dentro de ) a3os alcan!aremos los +"222 millones"
#s evidente que la poblacin aumenta cada ve! ms deprisa" #sto no es de e%tra3ar
porque cuanta ms gente hay ms ni3os nacen" Adems como la civili!acin se ha
desarrollado la vida se ha ido haciendo ms segura y el ndice de mortalidad ha
descendido" #sto ha sido particularmente cierto en el 8ltimo siglo y medio gracias a la
ciencia y a la medicina modernas" >-o que importa ahora no es cuntos ni3os nacen sino
en cunto supera el n8mero de nacimientos al de defunciones"?
#sto es peligroso" #l aumento incesante de la poblacin significa que cada ve! se
necesita ms espacio para los seres humanos y que se est agotando el terreno no
habitado" /ara mantener el creciente ritmo de poblacin hay que e%traer cada ve! ms
recursos de la Tierra lo cual produce todo tipo de contaminacin" #stamos destruyendo
nuestro planeta"
6.unto puede durar esto7 =o mucho" =o es probable que la Tierra pueda mantener
a mucha ms gente" :e odo decir a algunos locos optimistas que con los avances de la
ciencia y poniendo fin a los despilfarros que suponen las guerras y su preparacin la
Tierra podr mantener una poblacin de G2"222 millones" Dudo mucho de que esto
pueda ser verdad pero aunque lo fuese al ritmo actual de crecimiento la Tierra
alcan!ara una poblacin de G2"222 millones en slo un siglo es decir en el a3o 4(22"
' despu,s 6qu,7
6=o podramos enviar el sobrante de poblacin a la -una o a 0arte o hacer que viva
en mundos artificiales en rbita alrededor de la Tierra7 #n tal caso esto significara que
en el pr%imo siglo tendramos que trasladar a BG"222 millones de personas al espacio
para mantener la poblacin de la Tierra en los actuales G"222 millones" 6.ree realmente
alguien que podemos hacerlo7
/ero llevemos el asunto al e%tremo absoluto" 9e cree que el total de la materia del
universo pesa unos 422 millones de millones de millones de millones de millones de
millones de toneladas" 9upongamos que podemos superar todos los obstculos y enviar
seres humanos a todos los rincones del universo y convertir todas las estrellas y planetas
en fuentes de nutricin y de o%geno respirable" #ntonces podramos comerlo todo y la
poblacin aumentara hasta B"222 millones de millones de millones de millones de
millones de millones de personas" 6.unto tiempo llevara esto7 6("222 millones de
a3os7 6$n billn de a3os7
/ues no" A nuestro ritmo actual de crecimiento y en el caso de que ,ste continuase
indefinidamente slo se requeriran F"G22 a3os"
:abramos poblado de seres humanos todo el universo en el a3o +G22 d" de ." #s
evidente que no vamos a hacer esto y que por tanto el crecimiento de la poblacin
tendr que interrumpirse""" Uy prontoV /ero 6cmo7 #n realidad slo hay dos maneras de
frenar el aumento incesante de la poblacin: o elevar el ndice de mortalidad hasta que
el n8mero de personas que mueren sea superior al de las que nacen o reducir el ndice
de natalidad hasta que el n8mero de personas que nacen sea menor que el de personas
que mueren"
-a manera que tiene la naturale!a de reducir la poblacin es elevando el ndice de
mortalidad" Al aumentar el n8mero de todas las especies se llega a un punto en que
predomina el hambre las enfermedades y los depredadores" #n una palabra si no
hacemos nada el ndice de mortalidad aumentar sin nuestra ayuda" -a humanidad
sufrir hambre epidemias y guerras y la poblacin se ver reducida de un modo
catastrfico" ' en este proceso la civili!acin podra quedar totalmente destruida" =o
creo que ninguna persona sensata pueda considerar esto como una solucin adecuada
del problema"
.omo ya he dicho la alternativa es reducir el ndice de natalidad" -a abstencin
voluntaria de la actividad se%ual podra dar resultado pero no es lgico esperar que esto
se produ!ca a gran escala" /or tanto la gente debera aprender a usar anticonceptivos"
9u uso se est fomentando intensamente en diversas partes del mundo" #n .hina por
e&emplo el ndice de natalidad ha descendido drsticamente" #ste ndice ha descendido
tambi,n en todo el mundo desde su punto ms lgido en ()@2 lo cual es una se3al
prometedora aunque no suficiente"
:ay quienes consideran inmoral el uso de los anticonceptivos pero en tal caso cabe
preguntarse: 6es moral la muerte masiva y la destruccin de la civili!acin7
I. FRONTERAS DE LA CIENCIA
LOS RAYOS X MS BRILLANTES
-os cientficos pueden tomar fotografas de mol,culas en una die! mil millon,sima
de segundo" Pste es un intervalo tan breve que los tomos que constituyen la mol,cula
no tienen tiempo de ir muy le&os y son pillados por as decirlo a medio camino"
-os orgenes de esta t,cnica se remontan apro%imadamente a unos tres cuartos de
siglo cuando se comprendi que los rayos Q estaban constituidos por ondas diminutas"
-as ondas son tan peque3as que pueden desli!arse entre los tomos de sustancias
cristalinas"
-os tomos de los cristales estn dispuestos de manera ordenada en diversos niveles
hileras y capas" #n ()(4 un cientfico alemn 0a% von -aue descubri que si los
rayos Q chocaban contra un cristal rebotaban en estas ordenadas disposiciones de
tomos y eran difractadosL es decir desviados de su curso original" 9i despu,s de
atravesar un cristal chocaban con una placa fotogrfica producan un dibu&o sim,trico
de puntos que dependa de la manera en que fuesen difractados por las diferentes capas
de tomos" /artiendo de este dibu&o de difraccin de los rayos Q los cientficos podan
calcular la posicin de las capas de tomos y deducir la estructura del cristal"
#n definitiva esto pudo hacerse no slo en cristales de sustancias simples como la
sal com8n sino tambi,n con series ordenadas de mol,culas comple&as como las
protenas y los cidos nucleicos" -os cientficos establecieron de esta manera la
estructura atmica de la hemoglobina >la materia portadora de o%geno que da a la
sangre su color? y del cido deso%irribonucleico >el AD= portador de caractersticas
hereditarias?"
/ero haba una pega" -a manera ordinaria de producir un ha! de rayos Q consista en
hacer que una corriente de electrones a gran velocidad chocase con un ob&eto metlico"
#l s8bito frenado de los electrones al chocar generaba los rayos Q" /ero estos rayos eran
d,biles y tan tenues que para obtener buenos dibu&os de difraccin a menudo se tena
que e%poner un ob&eto a los rayos Q durante horas e incluso das"
Durante todo este tiempo los tomos de los ob&etos se movan rpidamente vibrando
alrededor de alg8n punto" /or consiguiente el dibu&o de difraccin tenda a mostrar slo
aquel punto y no haba manera de saber qu, hacan los tomos en el curso de sus
vibraciones" #ste era un gran inconveniente en el caso de mol,culas comple&as" /or otra
parte la larga e%posicin aumentaba la posibilidad de que un rayo Q pudiese da3ar
alg8n tomo y alterar su disposicin sobre todo cuando se trataba de protenas y otras
mol,culas de estructura atmica comple&a y frgil"
:ay otra manera de obtener rayos Q" 9e hacen girar electrones en crculo ba&o la
influencia de un campo magn,tico intenso" 9e requiere una gran cantidad de energa
para obligar a los electrones a desviarse de su trayectoria en lnea recta y esta energa se
emite hacia fuera en forma de rayos Q y en un ha! tambi,n muy poderoso"
#n los 8ltimos a3os estos haces de electrones giratorios se han empleado para
producir destellos e%traordinariamente breves de haces de rayos Q de gran intensidad"
#n el oto3o de ()*@ cientficos de 0;T emplearon un destello de rayos Q que slo
duraba unas mil,simas de segundo para formar un esquema de difraccin de la
hemoglobina" #sto fue me&or que lo que se haba conseguido hasta entonces pero a8n
no era lo bastante rpido para DcongelarE la mol,cula en un estado de inmovilidad"
9in embargo ahora se han producido haces de rayos Q tan poderosos que una
mol,cula comple&a e importante para un te&ido vivo slo necesita estar e%puesta a estos
rayos una die! mil millon,sima de segundo" /ara conseguir un ha! tan poderoso los
electrones tienen que hacer algo ms que girar en un sencillo crculo: al hacerlo oscilan
hacia atrs y hacia delante"
#ste aparato modificado llamado DonduladorE ha sido empleado con ,%ito en la
$niversidad de .ornell"
#stos haces poderosos se3alarn la posicin de cada tomo a media vibracin con
una precisin considerable" -os rayos Q tampoco tendrn tiempo de causar da3o a los
tomos" 9i los esquemas de difraccin se consiguen en tiempos diferentes los tomos se
vern en posiciones algo distintas y se podrn determinar las diversas oscilaciones de la
mol,cula" #sto puede darnos una visin sin precedentes de cmo funcionan tales
mol,culas dentro de c,lulas vivas"
-a pega >siempre hay una pega en todo? es que el ondulador requiere mucho espacio
y es muy caro" #sta clase de operacin ultrarrpida con rayos Q no puede reali!arse en
cualquier laboratorio y por el momento est limitada a unos pocos centros de alta
tecnologa"
Ahora los cientficos proyectan construir tal ve! para ())G un aparato constituido
nada menos que por treinta y cinco onduladores cada uno de ellos ms poderoso que el
que actualmente se est empleando en .ornell"
-os rayos Q de gran intensidad producidos de esta manera deberan ser ideales para
el estudio por e&emplo de la estructura de los nuevos materiales superconductores y
para ayudar a los cientficos a determinar qu, disposicin atmica es necesaria para
obtener superconductividad a temperaturas todava ms altas" /odran emplearse
tambi,n para estudiar la estructura de los meteoritos y obtener ideas ms precisas sobre
la composicin qumica original del sistema solar y para determinar la presencia de
diversas impure!as diminutas en materiales donde son per&udiciales""" o necesarias" '
para muchas ms cosas desde luego"
RECOMPENSA TARDA
#rnest A" F" NusMa ingeniero el,ctrico alemn comparti en ()*+ el /remio =bel
de Fsica con otro cientfico" 6Ku, hi!o para merecer el premio7 .onstruy el primer
microscopio electrnico efica!"
-os microscopios ordinarios por los que ustedes y yo hemos mirado alguna ve!
emplean ondas de lu!" #stas ondas son enfocadas por las lentes del microscopio de
manera que ob&etos demasiados peque3os para ser observados a simple vista se amplan
de modo que pueden ser e%aminados con detalle" /ero no se les puede aumentar ms" #l
microscopio ordinario slo puede hacer visibles aquellos ob&etos que como mnimo son
tan grandes como una onda de lu!" $na onda de lu! salta simplemente sobre un ob&eto
ms peque3o que ella y no puede hacerlo visible"
9upongamos que enfocsemos rayos Q en ve! de lu!" -os rayos Q tienen ondas
diminutas de una mil,sima o menos del tama3o de las ondas luminosas" #ntonces
podramos ver ob&etos mil veces ms peque3os que los que podemos ver a trav,s de los
microscopios ordinarios" -o malo es que los rayos Q son demasiado energ,ticos"
Atraviesan los ob&etos diminutos que deberan hacer visibles y no los vemos"
/ero en ()4B se descubri que los electrones >que todo el mundo consideraba
entonces min8sculas partculas de materia? en realidad tambi,n tenan las propiedades
de las ondas"
$sando campos electrnicos de la manera adecuada podan enfocarse los electrones
de la misma manera que las ondas luminosas" Adems las ondas de electrones no eran
ms grandes que los rayos Q pero no atravesaran la materia atropelladamente como
hacan ,stos" -os electrones rebotaban en la materia como la lu! y as podamos DverE
gracias a las diminutas ondas de electrones mucho ms de lo que revelaban las ondas de
lu! ms largas"
9iete a3os ms tarde en ()F( NusMa construy el primer microscopio que realmente
poda DverE con electrones" /ero si esto fue as 6por qu, no se concedi entonces el
/remio =bel a NusMa7 6/or qu, no lo consigui hasta ()*+ cincuenta y cinco a3os
despu,s cuando tena ochenta7 Desde luego el primer aparato era tosco y no funcion
tan bien como los microscopios ordinarios pero estableci el principio y condu&o con
toda seguridad a grandes adelantos" #ntonces 6por qu, seme&ante retraso7
.uando muri Alfred 5" =bel en (*)+ y de& dinero para unos premios anuales su
propsito fue que se honrase cada a3o a los cientficos por algo que hubiesen hecho
durante el a3o anterior" /ero result que no siempre era fcil determinar e%actamente
qu, descubrimiento reali!ado el a3o anterior poda resultar importante"
Algunas veces algo pareca magnfico pero luego empe!aba a fallar lentamente" /or
e&emplo un fsico franc,s Jabriel J" -ippmann recibi en ()2* el /remio =bel por
un procedimiento de fotografa en color que en definitiva no fue nada"
#n ()2F un m,dico dan,s 0i,ls N" Finsen recibi el /remio =bel en recompensa
por un tratamiento con lu! de enfermedades de la piel que result no tener la menor
importancia"
#n ()4+ otro m,dico dan,s Johannes A" J" Fibiger recibi el /remio =bel por
haber descubierto que ciertos tipos de cncer podan ser causados por un gusano
parsito pero ms tarde se comprob que el gusano no tena nada que ver con la
dolencia"
-os que otorgaban los premios =bel aprendieron por e%periencia que era me&or no
precipitarse" /or muy interesante que pudiese parecer un descubrimiento era me&or
esperar y asegurarse de que la promesa no era infundada" =aturalmente hay veces en
que un descubrimiento parece del todo seguro y los &ueces no pueden esperar" #n ()G+
dos &venes fsicos chinos descubrieron que algo llamado DparidadE no tena que
conservarse necesariamente" #sto trastorn ciertas reglas muy fundamentales de la
fsica y al a3o siguiente recibieron muy merecidamente el /remio =bel"
/ero en general hay que esperar" Albert #instein e%plic en ()2G el efecto
fotoel,ctrico por la teora de los cuantos y contribuy con ello a establecer una de las
dos grandes teoras fsicas del siglo QQ" Necibi el /remio =bel diecis,is a3os ms
tarde en ()4(" >/or aquel tiempo haba establecido la valide! de su otra gran teora
fsica la relatividad una ha!a3a todava ms grande pero que no fue la que le vali el
premio"?
#n ()(( el m,dico americano Francis /" Nous descubri un virus que pareca
producir el cncer" Fue un descubrimiento 8til e importante pero no recibi el premio
por ello hasta ()++ despu,s de cincuenta y cinco a3os de espera como NusMa" Nous
tena entonces ochenta y seis a3os"
Desde luego algunas veces los cientficos no enve&ecieron tanto y nunca recibieron
el /remio =bel aunque su traba&o lo mereca sobradamente" #n ()(B un fsico ingl,s
:enry J" J" 0oseley descubri lo que llamamos Dn8meros atmicosE" #sto e%plicaba
muchas cosas de los elementos qumicos y era absolutamente merecedor del /remio
=bel" -o cierto es que varios cientficos que prosiguieron los traba&os de 0oseley en
a3os posteriores lo recibieron por lo que haba hecho ,l"
/ero 0oseley no recibi el premio por una sencilla y trgica ra!n" #n el mismo a3o
de su descubrimiento estall la /rimera Juerra 0undial y 0oseley se alist
inmediatamente"
#n ()(G muri en Jallpoli" Tena slo veintisiete a3os" $na de las inteligencias
&venes ms preclaras de su ,poca fue sacrificada in8tilmente en una batalla mal
dirigida: todo un smbolo de la locura y futilidad de la guerra"
EL ELEMENTO MS NOBLE
-as combinaciones de tomos constituyen todo lo que vemos a nuestro alrededor en
la Tierra pero algunos tomos son ms reacios que otros a entrar a formar parte en
combinaciones" =o obstante a primeros de ()** un qumico americano llamado R"
Hoch demostr que incluso el tomo menos sociable puede ser obligado a entrar a
formar parte en una combinacin"
-os tomos que con menos probabilidad se asocian con otro son los del grupo de
elementos conocidos con el nombre de Dgases noblesE >llamados as porque los
atributos de distanciamiento y e%clusividad se asocian con la noble!a?"
:ay seis gases nobles que por orden de tama3o creciente de sus tomos son los
siguientes: helio nen argn criptn %enn y radn" =inguno de ellos se combina con
otros tomos en condiciones ordinarias" #%isten slo como tomos individuales"
De hecho los tomos son tan indiferentes a la presencia de otros de su propia clase
que no tienden a &untarse entre s hasta el punto de formar lquidos de manera que
ninguno se licua a temperaturas ordinarias" =o son ms que gases y se encuentran en la
atmsfera"
#l primer gas noble que se descubri fue el argn en (*)B"
Tambi,n es el ms com8n pues constituye el uno por ciento de la atmsfera" -os
otros fueron descubiertos pocos a3os ms tarde y slo e%isten sobre la Tierra en
peque3as cantidades"
-os tomos se combinan entre s cuando uno da o comparte electrones con otro" -os
gases nobles no hacen esto porque sus electrones estn colocados con tanta simetra
dentro de sus tomos que cualquier cambio requiere una gran aportacin de energa que
no es probable que se produ!ca"
$n tomo grande de gas noble como el radn tiene sus electrones ms e%teriores
>los que act8an en el enlace qumico? muy le&os del n8cleo" /or consiguiente la
atraccin entre los electrones ms e%teriores y el n8cleo es relativamente d,bil"
/or este motivo el radn es el menos noble de los gases nobles y el que ms
probablemente ser obligado a entrar en una combinacin por qumicos que estable!can
las condiciones adecuadas para ello"
.uanto ms peque3o es el tomo de gas noble ms cerca estn los electrones
e%teriores del n8cleo" /or esta ra!n se mantienen con ms fuer!a en su sitio haciendo
ms difcil que el tomo forme una combinacin con otro"
De hecho los qumicos han obligado a los gases nobles de tomos grandes Tcriptn
%enn y radnT a combinarse con tomos tales como los del fl8or y el o%geno que
estn particularmente deseosos de aceptar electrones"
-os gases nobles de tomos ms peque3os Thelio nen y argnT son lo bastante
peque3os y por ende lo bastante nobles como para que ning8n qumico haya podido
obligarles hasta ahora a combinarse"
#l gas noble con el tomo ms peque3o es el helio" De todos los diferentes tipos de
elementos es el que tiene menos probabilidades de formar combinaciones" #s el
elemento ms noble de todos y tan reacio a asociarse incluso con otros tomos de helio
que no se convierte en liquido hasta que se alcan!a una temperatura de slo cuatro
grados sobre el cero absoluto" #l helio lquido es el lquido ms fro que puede e%istir y
de crucial importancia para los cientficos para el estudio de tan ba&as temperaturas"
#l helio est presente en la atmsfera en cantidades nfimas pero cuando se
desintegran elementos radiactivos como el uranio y el torio forman helio" Pste se
acumula en el suelo y ciertos po!os de petrleo producen tambi,n helio" Pste es un
recurso limitado pero todava no se ha agotado"
.ada tomo de helio tiene slo dos electrones" 9u&etos con tal fuer!a por el n8cleo
que arrancar uno de ellos requiere ms energa que la necesaria para e%traer un electrn
de cualquier otro elemento" .on esta su&ecin tan fuerte 6puede conseguirse que un
tomo de helio suelte un electrn o lo comparta y forme una combinacin con
cualquier otro tomo7
/ara calcular el comportamiento de los electrones los qumicos emplean una teora
matemtica llamada Dmecnica cunticaE formulada en los a3os veinte" Hoch el
qumico aplic estos principios al helio"
9upongamos por e&emplo que un tomo de berilio >con cuatro electrones? se combina
con un tomo de o%geno >con ocho electrones?" #n la combinacin el tomo de berilio
cede dos electrones a los tomos de o%geno a los cuales se aferran como resultado" -a
mecnica cuntica muestra que el lado del tomo de berilio ms ale&ado del de o%geno
resulta muy pobre en electrones"
9eg8n las ecuaciones de la mecnica cuntica si llega un tomo de helio compartir
sus dos electrones con el lado del tomo de berilio pobre en electrones" ' se formar la
combinacin helioOberilioOo%geno"
:asta ahora ninguna otra combinacin de tomos parece tener las condiciones
adecuadas para atrapar el helio y hasta es posible que la combinacin helioOberilioO
o%geno slo se mantenga a temperaturas lo bastante ba&as como para licuar el aire"
Ahora es necesario que los qumicos traba&en con materiales a ba&simas temperaturas
para ver si pueden hacer que la prctica confirme la teora atrapando el helio en una
combinacin y venciendo as al ms noble de los tomos"
EL AUMENTO DE LA TEMPERATURA
-os cientficos no esperan encontrar la perfeccin pero a veces la encuentran" #n
()(( el fsico holand,s :eiMe H" 1nnes ba&aba la temperatura del mercurio hacia el
cero absoluto" #l cero absoluto es la temperatura ms ba&a posible y es igual a O4@F W.
>OBG) F?" 1nnes estudiaba la manera en que el mercurio conduca la electricidad a
temperaturas muy ba&as"
#speraba que su resistencia al paso de la corriente el,ctrica decreciese de manera
regular al ba&ar la temperatura"
/ero no fue as" A B(4 grados sobre el cero absoluto la resistencia desapareci de
pronto y por completo" -a conductividad el,ctrica del mercurio se hi!o perfecta"
.ualquier corriente el,ctrica descargada en un anillo de mercurio helado a una
temperatura de menos de B(4 grados sobre el cero absoluto seguira fluyendo
sencillamente sin reducirse y para siempre" #ste efecto fue conocido con el nombre de
DsuperconductividadE"
9e observ la superconductividad para otros elementos cuando se enfriaron al
m%imo" Algunos slo se convirtieron en superconductores a temperaturas todava ms
ba&as que el mercurio y en cambio otros a temperaturas bastante ms altas" -a altura
r,cord para un elemento es la del metal radiactivo tecnecio que se convierte en
superconductor a los ((4 grados sobre el cero absoluto"
-a superconductividad tiene un inter,s ms que terico" 9i la electricidad se pudiese
transportar por cables en condiciones superconductoras no habra p,rdida por
resistencia y se ahorraran miles de millones de dlares" Tambi,n es posible emplear la
superconductividad para producir imanes muy potentes cosa que sera enormemente
importante en la construccin de grandes mquinas para la desintegracin del tomo" -a
superconductividad resultara tambi,n 8til en ordenadores avan!ados y en otros muchos
aspectos de la alta tecnologa actual"
/ero hay una pega" /ara mantener un slido a tan ba&a temperatura tendra que
permanecer sumergido en un lquido que hirviese a aquella temperatura" #l lquido no
puede calentarse por encima de su temperatura de ebullicinL simplemente, hierve y se
evapora lentamente" 9i se a3ade ms lquido se puede mantener sin dificultad la
temperatura e%traordinariamente ba&a"
De hecho slo un lquido puede e%istir a temperaturas inferiores a (B grados sobre el
cero absoluto: el helio lquido"
Todo lo dems incluso el aire que nos rodea se solidifica a tales temperaturas"
#l helio lquido hierve a cuatro grados sobre el cero absoluto" .ualquier cosa que se
sumer&a en helio lquido que hierva lentamente permanece indefinidamente a cuatro
grados sobre el cero absoluto" /ero el helio es una sustancia rara y es muy difcil
mantener el helio lquido lo bastante fro para evitar que hierva y se evapore
rpidamente" #sto limita enormemente el empleo de la superconductividad"
Despu,s del helio los lquidos ms fros son el hidrgeno lquido y el nen lquido"
#l hidrgeno se licua entre (B y 42 grados sobre el cero absoluto" .ualquier cosa
sumergida en hidrgeno lquido que hierva lentamente permanecer indefinidamente a
42 grados sobre el cero absoluto" ' cualquier cosa que se sumer&a en nen lquido que
hierva lentamente permanecer indefinidamente a 4@ grados sobre el cero absoluto"
#l hidrgeno es mucho ms com8n que el helio pero sus vapores son e%plosivos" #l
nen es relativamente raro pero ms com8n que el helio y como ,ste sus vapores son
completamente inertes y no causan problemas" 0antener el hidrgeno o el nen en
estado lquido es mucho ms fcil y menos caro que mantener el helio en ese mismo
estado"
/or consiguiente desde hace mucho tiempo los fsicos se han mostrado ansiosos por
descubrir alguna sustancia que sea superconductora a las temperaturas del hidrgeno
lquido"
-os elementos puros no serviran sencillamenteL pero hay una alternativa"
.uando se me!clan elementos slidos >generalmente metlicos? muchas veces la
me!cla o aleacin tiene propiedades que no son e%actamente iguales a las de cualquiera
de sus componentes separados" .uando los cientficos estudiaron las aleaciones
descubrieron que algunas de ellas eran superconductoras a temperaturas ms altas que
las de cualquier elemento puro" #n ()+* se descubri que una aleacin de niobio
aluminio y germanio era superconductora a 4( grados sobre el cero absoluto" Durante
los dieciocho a3os siguientes se estudiaron rea&ustes en los porcenta&es de la me!cla y
en ()*B se descubri una aleacin de niobio y germanio que era superconductora a 4B
grados sobre el cero absoluto" 9e haba hecho posible la superconductividad del
hidrgeno lquido pero a duras penas"
' entonces a finales de ()*+ se dieron a conocer dos descubrimientos
sorprendentes" -a $niversidad de :ouston dio a conocer que una aleacin de lantano
bario cobre y o%geno era superconductora a B2 grados sobre el cero absoluto" /ero
haba una pega: para mantener la superconductividad a una temperatura tan alta la
aleacin tena que hallarse ba&o una presin de cientos de miles de Milos por centmetro
cuadrado" /ero en los -aboratorios 5ell se inform de una aleacin totalmente
superconductora a F+ grados sobre el cero absoluto y que segua si,ndolo en
condiciones ordinarias" =o se requera presin alguna" #sto parece indicar que la
superconductividad del hidrgeno lquido se encuentra en camino de su utili!acin
prctica"
/osiblemente se alcan!arn temperaturas superconductoras todava ms altas"
Temperaturas de @* grados sobre el cero absoluto podran ser tericamente posibles y
esto posibilitara la utili!acin del nitrgeno lquido con la consiguiente venta&a pues el
nitrgeno es ms com8n y ms seguro" -o ideal es la superconductividad a temperaturas
ordinarias e incluso esto es posible que alg8n da pueda alcan!arse"
EL ROMPEDOR SUPREMO DEL TOMO
Al principio les llamaron rompedores de tomos" 0as tarde se les dio el nombre
cientficamente ms e%acto de Daceleradores de partculasE pero aquello era ms
dramtico"
/ara el p8blico siguen siendo rompedores de tomos"
-a idea de aceleradores de partculas es la que e%presa su nombre" 0ediante imanes
se hace que partculas subatmicaL diminutas con carga el,ctrica se muevan cada ve!
ms deprisa" #n definitiva cuando han sido aceleradas hasta la mayor velocidad
posible las partculas se estrellan contra un blanco"
.uanto ms rpidas son las partculas y mayor es su masa ms fuerte es la colisin y
mayor la energa producida" -a energa se convierte parcialmente en masa y esto
produce nuevas partculas algunas de ellas tan masivas que normalmente no se
observaran en la naturale!a"
#l primer acelerador de partculas se construy en ()4* y produ&o partculas veloces
con energas de casi B22"222 electrnOvoltios" Tales instrumentos tenan que acelerar las
partculas en lnea recta de manera que para alcan!ar cada ve! mayor energa haba que
hacer que los instrumentos tuviesen Milmetros de longitud con lo cual no resultaban
nada prcticos"
#n ()F( #rnest 1" -aCrence de la $niversidad de .alifornia tuvo la brillante idea
de hacer que las partculas se moviesen describiendo trayectorias helicoidales entre los
polos de un imn" -lam DciclotrnE al aparato" #n estas instalaciones las partculas
podan recorrer una larga distancia describiendo trayectorias helicoidales sin requerir
mucho espacio"
#n realidad el primer ciclotrn tena slo treinta centmetros de ancho y cost muy
poco dineroL pero poda producir partculas con una energa de ("4G2"222 electrnO
voltios"
;nmediatamente se empe!aron a construir ciclotrones ms grandes y se obtuvo ms
energa de ellos" #n ()F) la $niversidad de .alifornia tena uno de metro y medio de
ancho capa! de producir partculas con energas de 42 millones de electrnOvoltios"
#l dise3o de estos aparatos fue continuamente me&orado y a finales de la 9egunda
Juerra 0undial haba aceleradores de partculas que producan energas de 422 a B22
millones de electrnOvoltios" #n ()B) se generaron energas de hasta 4B"222 millones de
electrnOvoltios"
#stas instalaciones energ,ticas podan producir cantidades de partculas de
DantimateriaE por e&emplo antiprotones" Pstos haban sido predichos en teora pero
nunca haban sido observados hasta que se produ&o energa suficiente para formarlos"
/ero al ob&eto de hacer rompedores de tomos realmente potentes las partculas
aceleradas tenan que girar describiendo curvas cada ve! ms ampliasL esto ha hecho
que los aparatos actuales tengan Milmetros de dimetro" Nequieren enormes y
poderosos electroimanes" /ara ser lo bastante potentes los electroimanes tenan que ser
superconductores de manera que la corriente el,ctrica que producan los imanes no
sufriese p,rdida alguna" #sto slo puede conseguirse cuando los conductores se
mantienen en helio lquido a cuatro grados sobre el cero absoluto"
Todo esto ha hecho que los aceleradores de partculas resulten enormemente caros y
nadie puede encontrar dinero suficiente para construirlos salvo los gobiernos y en
algunos casos varios gobiernos asociados"
#l mayor acelerador de #stados $nidos est en 5atavia ;llinois y tiene seis
Milmetros y medio de circunferencia"
/ero no es en modo alguno el ms grande del mundo" -a $nin 9ovi,tica y un grupo
de naciones europeas occidentales tienen sendos aceleradores ms grandes y estn
dise3ando otros todava mayores" -os rusos proyectan uno de veinticuatro Milmetros de
circunferencia y un consorcio europeo occidental >.#N=? proyecta otro con una
circunferencia de treinta Milmetros"
-os recientes descubrimientos en fsica subatmica han venido de #uropa y #stados
$nidos teme perder la delantera en la ciencia bsica" Todava hay que producir
partculas importantes" :ay un se%to quarM predicho pero todava no observado" :ay
algo llamado partcula de :iggs que tericamente es importante pero nos elude" :ay
otras partculas no encontradas como los monopolos magn,ticos y tal ve! otras
totalmente inesperadas"
/or consiguiente #stados $nidos proyecta construir un acelerador de partculas que
tendr una circunferencia de casi cien Milmetros y costar no menos de +"222 millones
de dlares" /roducir partculas con una energa veinte veces mayor que la generada por
cualquiera de los aceleradores e%istentes" #stas partculas sern enviadas en direcciones
opuestas de modo que choquen entre s"
6#s 8til encontrar partculas cada ve! ms raras y de energa cada ve! mayor7 9
porque cuando empe! el universo con el big bang intervinieron energas increbles que
nunca podremos alcan!ar" .uanto ms alta sea la energa que produ!camos ms
probable ser que lleguemos a reproducir lo que ocurri al principio y ms sabremos
acerca del universo"
/ero no es probable que podamos llegar ms le&os" Jastar ms de +"222 millones de
dlares para hacer mquinas a8n ms grandes puede resultar difcil" Algunos cientficos
piensan con inquietud que gastar tanto dinero en un solo aparato puede de&ar sin
recursos a otras reas de la ciencia que tambi,n tienen una importancia crucial"
LAS DOS NADAS
#l /remio =bel de Fsica de ()** fue otorgado a tres americanos -en -ederman
0elvin 9chCart! y JacM 9teinberger por sus traba&os con partculas subatmicas que se
acercan a la nada hasta el m%imo de lo posible"
#stas partculas reciben el nombre de DneutrinosE" =o tienen masa" =o tienen carga
el,ctrica" 9on tan indiferentes a la materia que pueden pasar a trav,s de un billn de
Milmetros de plomo slido y slo unas pocas sern detenidas" -os fsicos premiados
traba&aron con estas partculas de nada a principios de los a3os sesenta"
#staban interesados en la interaccin d,bil una de las cuatro maneras en que las
partculas pueden interactuar" -a interaccin gravitatoria mantiene unido el universoL la
interaccin fuerte mantiene unidos los n8cleos atmicosL la interaccin
electromagn,tica mantiene unidos los tomos y las mol,culas y la interaccin d,bil
permite que algunos n8cleos se rompan"
#ra muy difcil estudiar la interaccin d,bil y 0elvin 9chCart! pens que la manera
de hacerlo era empleando haces de neutrinos" -os neutrinos slo son afectados por la
interaccin d,bil" #sta es la principal ra!n de que puedan pasar a trav,s de la materia
ordinaria como si ,sta no e%istiese"
/ero 6cmo se forma un ha! de neutrinos7 $na manera es empe!ando con un ha! de
protones que tienen masa y carga el,ctrica y pueden ser fcilmente acelerados hasta
altas energas" 9i se hace chocar un ha! de protones contra materia produce una espesa
lluvia de partculas energ,ticas" #ntre estas partculas estn los DpionesE que se
desintegran rpidamente en otro tipo de partculas llamadas DmuonesE y en neutrinos"
-ederman 9chCart! y 9teinberger traba&aron con&untamente con estos haces"
De&aron que la lluvia de partculas cayese sobre planchas de acero que haban
conseguido de un acora!ado que estaba siendo desmantelado" Amontonaron las
planchas hasta formar un grueso de die! metros" Detuvieron todas las partculas menos
los neutrinos" Al otro lado de las planchas los investigadores obtuvieron un ha!
constituido slo por neutrinos"
/ara que los investigadores pudiesen utili!ar este ha! de neutrinos y deducir los
detalles de cmo funcionaba la interaccin d,bil los neutrinos tenan que ser absorbidos
por la materia y producir cambios en ella" Ahora bien los neutrinos atraviesan la
materia pero no siempre" #n un ha! de billones de neutrinos la mayora de ellos pasan
a trav,s de la materia pero unas cuantas docenas quedan detenidos"
Debido a esto es posible estudiar los propios neutrinos" -o primero que hemos de
saber es en qu, se diferencian si se diferencian los distintos tipos de neutrinos"
-os neutrinos se forman de dos maneras" 9iempre que se forma un muon a partir de
un pin se forma tambi,n un neutrino" .uando se forma un electrn a partir de un
muon se forma otro neutrino" :ay por tanto dos neutrinos: el Dneutrino municoE que
acompa3a a la formacin del muon y el Dneutrino electrnicoE que acompa3a a la
formacin del electrn"
#l muon es id,ntico al electrn en todo lo que sabemos de el salvo en una cosa" #l
muon tiene una masa apro%imadamente doscientas veces mayor que la del electrnL es
un Delectrn pesadoE" #n cambio no haba tanta diferencia entre el neutrino munico y
el neutrino electrnico" Ambos eran e%actamente iguales en todas las medidas que
podan tomar los fsicos" 69ignificaba esto que en realidad eran partculas id,nticas7
-os tres fsicos intentaron resolver esta cuestin mediante lo que ahora se llama
De%perimento de los dos neutrinosE empleando los haces de neutrinos que haban
aprendido a producir" -os haces de neutrinos se componan de neutrinos municos pues
haban sido formados &unto con muones"
Ahora bien cuando estos neutrinos fuesen absorbidos por la materia tenan que
formar muones"
9i los neutrinos municos eran partculas separadas distintas de los neutrinos
electrnicos slo deberan producirse muones" /or otra parte si los neutrinos municos
y los neutrinos electrnicos eran la misma partcula el ha! de neutrinos debera
producir electrones y muones probablemente en cantidades iguales"
Durante ocho meses -ederman 9chCart! y 9teinberger estuvieron bombardeando
materia con haces de neutrinos"
.ientos de miles de millones de neutrinos municos chocaron contra la materia pero
en aquellos ocho meses slo fueron detenidos cincuenta neutrinos" .ada uno de ellos
produ&o un muon"
#sto evidenci que los neutrinos municos y los neutrinos electrnicos eran
partculas diferentes y distintas pero ni siquiera hoy saben e%actamente los fsicos qu,
es lo que hace que sean diferentes" Todas sus propiedades susceptibles de ser medidas
parecen id,nticasL pero aunque los cientficos no puedan distinguirlos en cambio
pueden hacerlo otras partculas subatmicas" #sto significa que hay dos nadas dos
nadas diferentes"
De hecho todava hay algo peor pues unos doce a3os despu,s del e%perimento de los
dos neutrinos hubo que tener en cuenta un tercer neutrino un Dneutrino taunicoE"
/osiblemente ,ste es diferente de los otros dos con lo que nos hallamos ante tres nadas
que se diferencian de alguna manera que no podemos detectar"
9in embargo esta diferencia no detectable es importante en la formulacin de sutiles
teoras sobre la estructura bsica de la materia" #l e%perimento de los dos neutrinos bien
vala un /remio =bel"
SUPERCRTICO
/N#J$=TA: 6Ku, es una cosa que no es lquido ni gas pero que tiene algo de ambos7
N#9/$#9TA: D#l fluido supercrticoE que los cientficos estn aprendiendo ahora a
utili!ar bien"
1rdinariamente los lquidos y los gases son muy diferentes" $n lquido tiene un
volumen definidoL se puede llenar un recipiente hasta la mitad con lquido" $n gas no
tiene un volumen definidoL siempre llenar del todo el recipiente que lo contenga"
$n lquido puede disolver slidos y otros lquidos pero el gas no puede hacerlo"
$n lquido es mucho ms denso que un gas" #l agua lquida es ("4G2 veces ms
densa que el agua gaseosa >vapor?" Dicho en otras palabras G22 centmetros c8bicos de
agua pesan ("4G2 veces ms que G22 centmetros c8bicos de vapor"
9e puede transformar un lquido en gas mediante la aplicacin de calor" As cuando
se calienta agua se alcan!a al fin el punto de ebullicin y entonces burbu&ea y se
convierte en vapor" #l punto de ebullicin en condiciones ordinarias y a nivel del mar
es de (22 W. >4(4 F?"
9in embargo si queremos evitar que el agua hierva a los (22 W. debemos someterla
a presin para por as decirlo mantener sus mol,culas apretadas" 9i la temperatura
contin8a subiendo hay que e&ercer cada ve! ms presin para impedir que el agua
hierva" #n definitiva si la temperatura es lo bastante alta ninguna presin impedir que
hierva"
-a temperatura a la que hierve un lquido con independencia de la presin es la
temperatura crtica" -a temperatura crtica para el agua es la de F@B4 W. >@2G+ F?" -a
presin crtica que mantendr el agua lquida a aquella temperatura es de 4(*F veces
la presin atmosf,rica ordinaria"
/or encima de aquella temperatura y presin tenemos agua supercrtica" Al igual que
el vapor no tiene volumen definido y llenar cualquier recipiente" 9in embargo es
mucho ms densa que el vaporL de hecho su densidad es un tercio del agua lquida" /ero
su propiedad ms asombrosa es que disuelve sustancias como el agua lquida"
Todo lquido tiene su temperatura crtica y su presin crtica algunos ms elevadas
que las del agua y otros menos"
#sto fue descubierto en (*+) por un qumico irland,s llamado Thomas AndreCs" #l
di%ido de carbono por e&emplo tiene una temperatura crtica de F( W. >** F? y una
presin crtica de @4*G atmsferas" #l hidrgeno tiene una temperatura crtica de O42B
W. >OB22 F? y una presin crtica de (4* atmsferas"
=aturalmente no encontramos fluidos supercrticos en la naturale!a en las
circunstancias ordinarias de la superficie de la Tierra pero pueden e%istir en el centro de
planetas donde las temperaturas y las presiones sean lo bastante elevadas" #l interior del
planeta gigante J8piter por e&emplo est en gran parte constituido por hidrgeno
supercrtico a una temperatura de docenas de miles de grados"
#n el laboratorio los cientficos han conseguido alcan!ar temperaturas y presiones lo
bastante altas para obtener fluidos supercrticos" #n la $niversidad de 0aine el
ingeniero qumico #rdogan Hiran invent una cmara de acero dentro de la cual pueden
conseguirse presiones de hasta mil atmsferas as como temperaturas lo bastante altas
como para producir fluidos supercrticos" ;ncluso se puede observar cmo se disuelven
sustancias en los fluidos supercrticos a trav,s de ventanas de un centmetro y medio de
espesor de una sustancia sint,tica p,trea y transparente"
.omo ocurre con los fluidos ordinarios algunos fluidos supercrticos disuelven
ciertas sustancias con ms facilidad que otros" /or consiguiente pueden emplearse para
e%traer algunas partes de una me!cla comple&a y de&ar el resto" 9in embargo si el fluido
supercrtico es demasiado caliente puede da3ar las mol,culas de la sustancia que
disuelve e incluso las de la que desecha"
#l agua supercrtica es sin duda alguna demasiado caliente para confiar en que
e%traiga sustancias sin per&udicarlas especialmente sustancias que sean DorgnicasE y
que tengan mol,culas grandes y bastante inestables" #n este caso 6por qu, no usar
di%ido de carbono supercrtico que es mucho menos caliente y requiere presiones ms
ba&as para su formacin7
#n Alemania el di%ido de carbono supercrtico ha sido utili!ado para e%traer
cafena de los granos de caf," 9e da el caso de que el di%ido de carbono supercrtico
slo e%trae la cafena y de&a intacto todo lo dems"
-os disolventes lquidos ordinarios tienden a e%traer otros ingredientes &unto con la
cafena" /eor a8n: a veces permanecen restos de disolventes ordinarios que a la larga
pueden resultar peligrosos pero cuando se retira el di%ido de carbono supercrtico >con
su carga de cafena? no queda nada de ,l" Despu,s de todo cuando se aflo&a la presin
cualquier resto de fluido supercrtico se convierte en gas y se desvanece" #l caf,
descafeinado hecho de esta manera debera tener el mismo sabor que el original"
9e espera que algunos fluidos supercrticos se utilicen para reali!ar otras e%tracciones
con eficacia y sin peligro" Tal ve! se pueda e%traer el aceite de las papas fritas de&ando
un producto ba&o en caloras sin estropear el sabor" 1 podr eliminarse el olor de los
aceites del pescado de&ando inalterable su poder nutritivo" -os fluidos supercrticos
prometen tambi,n purificar los medicamentos y facilitar el estudio de los protones los
cidos nucleicos y otras mol,culas comple&as"
UNA CUESTIN DE PRIORIDADES
Dos esperados adelantos llevan camino de chocar y los cientficos se enfrentan con
un dilema de difcil solucin y que puede poner en peligro miles de millones de dlares
o retrasar durante decenios la investigacin"
/rimero la superconductividad" #n este campo se han reali!ado nuevos
descubrimientos apasionantes e inesperados"
.orrientes el,ctricas que han podido circular sin p,rdidas y sin desarrollar calor a
temperaturas sumamente ba&as de helio liquido parece de pronto que son capaces de
hacer lo mismo a las temperaturas considerablemente ms altas del nitrgeno lquido
con lo que todo el proceso resulta ms barato y prctico"
9egundo el DsupercolisionadorE" 9e ha proyectado construir un nuevo y enorme
acelerador de partculas de treinta Milmetros de dimetro y casi cien de circunferencia
a un costo de miles de millones de dlares" -os cientficos confan que con ,l se podrn
conocer nuevos hechos sobre los constituyentes fundamentales de la estructura de la
materia y sobre el origen del universo"
/ero aqu reside la dificultad"
/ara construir el nuevo acelerador de partculas hay que emplear una gran cantidad
de electricidad con la que producir imanes sumamente potentes alrededor de los cien
Milmetros de circunferencia del aparato" #stos imanes sirven para producir un campo
electromagn,tico lo bastante poderoso para acelerar partculas hasta casi la velocidad de
la lu! obligando a algunas a chocar con otras de manera que se produ!can colisiones
de enorme energa"
/ara conseguir esto los imanes tienen que ser enfriados a ba&simas temperaturas y
convertidos en superconductores" De esta manera sin p,rdida de corriente ni desarrollo
de calor pueden producirse imanes mucho ms poderosos de lo que sera posible con
cualquier otro m,todo" #sto significa que el nuevo supercolisionador debe emplear una
gran cantidad de costoso helio lquido y mucha maquinaria cara para mantener el helio
en forma lquida el mayor tiempo posible"
Algunos cientficos han discutido la conveniencia de seme&ante ingenio habida
cuenta del elevado costo" ' no es que la maquinaria no pueda producir nuevos e
importantes conocimientos imposibles de obtener de otra manera sino que consumira
mucho dinero que puede dedicarse a la ciencia" 9i el supercolisionador se lleva miles de
millones de dlares quedara poco dinero disponible para otros tipos de investigacin"
#n suma la p,rdida de nuevos conocimientos en otros campos puede ser mayor que
los beneficios conseguidos en fsica subatmica" #sto es difcil de valorar porque no
sabemos lo que se ganara en nuevos conocimientos en un caso y lo que se perdera en
otro"
=o obstante los nuevos progresos en superconductividad ofrecen un poderoso
argumento a los que se oponen a la construccin del nuevo y costoso supercolisionador"
9ugieren que los fsicos esperen porque pronto ser posible emplear nuevos materiales
que permitirn aprovechar la superconductividad a temperaturas del nitrgeno lquido"
#l nitrgeno lquido es mucho ms barato que el helio lquido y mucho ms fcil de
mantener en este estado" De esta manera el costo de la nueva mquina se reducira de
un (2 a un (G por ciento"
#n realidad incluso sera posible conseguir en no demasiado tiempo algunos
materiales superconductores a temperaturas todava ms altas y construir imanes mucho
ms potentes que los que ahora podemos esperar" $nos imanes ms potentes crearn
campos ms intensos que curvarn ms el curso de las veloces partculas subatmicas"
#n ve! de curvarlas slo ligeramente de manera que tengan que recorrer un crculo de
treinta Milmetros de dimetro en un trayecto de cien Milmetros podran ser curvadas
en un crculo de menos de tres Milmetros de dimetro con un curso de slo nueve
Milmetros"
#n este caso el terreno requerido por la mquina quedara reducido a slo el uno por
ciento del rea que ahora es necesaria y los materiales requeridos se reduciran de
manera parecida" 9e necesitara menos dinero para la instalacin y podran ahorrarse
varios miles de millones de dlares para ser destinados a otros campos de investigacin
sin mengua de la fsica subatmica"
#sto suena bien pero hay fsicos subatmicos que se oponen a ello" :asta ahora los
nuevos materiales superconductores slo se han producido como muestras de
laboratorio"
6.unto tiempo pasar antes de que puedan producirse en la cantidad y con las
propiedades necesarias para la fabricacin de imanes superconductores suficientemente
potentes7 /ueden surgir toda clase de dificultades y de problemas de ingeniera que
habr que resolver" ;ncluso podra tardarse a3os en solucionar los peque3os problemas
que aparecen inesperadamente"
#n otras palabras los fsicos tendran que esperar die! o quince a3os para conseguir
los nuevos materiales y entonces las circunstancias polticas o econmicas podran
hacer inalcan!ables los miles de millones de dlares necesarios para la construccin del
supercolisionador" -os fsicos dudan en correr seme&ante riesgo" Tienen el dinero y son
reacios a soltarlo"
#ntonces 6esperar o no esperar7 Psta es la cuestin"
DE PRONTO EL TALIO JUEGA UN PAPEL IMPORTANTE
Algunos elementos qumicos como el oro y el o%geno tienen nombres conocidos por
todo el mundoL no ocurre lo mismo con otros como el neodimio y el lutecio" /ero de
ve! en cuando de pronto pasa a ser noticia alg8n elemento que slo era conocido por
los qumicos" Tal ha sido el caso del elemento qumico talio"
#l talio fue descubierto en (*+( por el fsico britnico Rilliam .rooMes" #ste estaba
estudiando las longitudes de onda de lu! proyectada por minerales calentados cuando
observ una bella raya verde a una longitud de onda no registrada para ning8n elemento
conocido hasta entonces" 9igui la pista y aisl un elemento a la sa!n desconocido y al
que puso el nombre de DtalioE de la palabra griega tallos, que significa Drama verdeE
en honor a la raya verde que le haba puesto sobre la pista"
/ero no pareci que pudiese sacarse mucho partido del talio" 9e parece bastante al
plomo en sus propiedades" #s un poco ms denso que ,ste y funde a una temperatura
ligeramente ms ba&a" ' es venenoso" De hecho el talio se emple ante todo >en ()42
casi sesenta a3os despu,s de ser descubierto? como matarratas"
/ero ahora e%iste la cuestin de la superconductividad"
Algunas sustancias pierden toda resistencia el,ctrica a temperaturas muy ba&as y esta
propiedad puede ser de crucial importancia en varias ramas de la ciencia y de la
tecnologa" 9e habla por e&emplo de superconductividad en relacin con trenes de
suspensin magn,tica con rompedores de tomos ms potentes con ordenadores ms
peque3os y ms rpidos y con la fusin nuclear controlada"
/ero hasta ()*+ no se conoca ninguna sustancia que fuese superconductora a
temperaturas superiores a los 4F grados sobre el cero absoluto" Nealmente esto es
mucho fro considerando que la temperatura corriente en una habitacin es de unos F22
grados sobre el cero absoluto y que la ms cruda temperatura antrtica es de 422 grados
sobre el cero absoluto"
/ero hasta entonces slo se haban probado metales para este fin" #n ()*+ dos
cientficos de Surich H" A" 0ueller y T J" 5ednor! ensayaron con ciertas sustancias
cermicas y encontraron superconductividad a temperaturas de F+ grados sobre el cero
absoluto lo cual les vali el /remio =bel en ()*@"
-a cermica que estudiaron 0ueller y 5ednor! se basaba en el %ido de cobre"
/arece que la superconductividad depende de que los electrones pasen a lo largo de
capas conectadas de tomos de cobre y de o%geno" 9in embargo para obtener grados
altos de temperatura tienen que estar presentes otros tipos de tomos" #stos tienen que
ser de elementos tales como el bario el itrio y el lantano" #n particular parece que
tienen que estar presentes tomos de un grupo de elementos llamados Dtierras rarasE"
=o se poda estar seguro de cmo funcionara ninguna de estas me!clas cermicas"
-os qumicos me!claron diferentes %idos >incluido el crucial %ido de cobre? en
diferentes proporciones y los cocieron a diferentes temperaturas durante tiempos
diferentes para ver qu, ocurra" #ra una qumica de Dlibro de cocinaE y las me!clas no
eran de fiar" $na me!cla particular poda ser superconductora a temperaturas bastante
altas una ve! y fallar lamentablemente en la hornada siguiente" Todo dependa de
cmo fundan las partculas de cermica con el calor"
-as temperaturas ms altas que permitan la superconductividad seguan siendo de
menos de (22 grados sobre el cero absoluto" >9e reciban informes ocasionales sobre
temperaturas ms altas pero por lo visto estaban equivocados"? Desde luego incluso
una temperatura pr%ima a los (22 grados sobre el cero absoluto es sumamente elevada
en comparacin con las alcan!adas pocos a3os antes pero todava es menor que la que
reina en la Antrtida" -os cientficos quieren superconductividad a temperaturas todava
ms altas"
#ntonces se le ocurri a Alan :erman un qumico americano probar los tomos de
talio en ve! de las tierras raras" -os tomos de talio tienen apro%imadamente el mismo
tama3o que los de aqu,llas y ocupan los mismos lugares en la estructura molecular"
#n mayo de ()*@ se descubri que una cermica sin tierras raras era superconductora
a una temperatura de *2 grados sobre el cero absoluto"
-a frmula original requera %idos de cobre bario y talio pero a primeros de ()**
:erman a3adi un poco de calcio a la me!cla y obtuvo una temperatura
superconductora de (2G grados sobre el cero absoluto" -a me!cla conteniendo talio fue
la primera que super la marca de los (22 gradosL nada que no contuviese talio lo haba
conseguido" /areci que dependa en gran manera del n8mero de capas de tomos de
cobreOo%geno que hubiese entre las capas de talio del contorno" -a primera cermica de
talio haba tenido una sola capa de tomos de cobreOo%geno entre las de talioL la
ulterior con la ms alta temperatura superconductora tena dos"
#videntemente era importante probar una cermica con tres capas de cobreOo%geno
entre los contornos de talio y al hacerlo se consigui una temperatura superconductora
de nada menos que (4G grados sobre el cero absoluto" =o se sabe con certe!a cuntas
capas ms pueden a3adirse y hay ra!ones tericas para suponer que la temperatura no
puede aumentar indefinidamente" 9in embargo si pueden embutirse die! capas de
cobreOo%geno &unto con el talio y otros elementos podran alcan!arse temperaturas
superconductoras tan altas como la de 422 grados sobre el cero absoluto" De esta
manera se habra roto la barrera de la temperatura antrtica"
De todos modos el talio sigue siendo muy venenoso y tal ve! demasiado peligroso
para el empleo industrial" =o obstante aunque tal ve! los cientficos tengan que buscar
otra sustancia para el mismo ob&etivo el talio habr &ugado su papel en el avance de
nuestra capacidad tecnolgica"
LA RUPTURA DEL ENLACE
9i clavamos una agu&a en un globo 6cunto tarda el globo en reventar7 =o mucho
pero el tiempo se puede medir gracias a la fotografa a alta velocidad" A fin de cuentas
la goma tarda alg8n tiempo en abrirse ba&o la presin pero supongamos que cogemos
una mol,cula de slo seis mil millon,simas de centmetro y que hacemos con ella algo
equivalente a clavarle una agu&a" 6.unto tiempo tardar la mol,cula en hacerse
peda!os7 0ucho menos de lo que tarda un globo en reventar" ' ahora han sido capaces
los cientficos de medir este tiempo"
$na mol,cula se compone de un grupo de tomos" -os tomos se mantienen pegados
unos a otros gracias a que los diminutos electrones de sus regiones e%teriores se &untan
cuando se acercan lo suficiente" #sto produce una situacin estable que tiende a
conservarse" /ero para conservarla los tomos deben continuar estando muy pr%imos"
#l resultado de ello es lo que llamamos Denlace qumicoE"
Dos tomos que forman un enlace qumico no permanecen quietos" A cualquier
temperatura por encima del cero absoluto tienden a moverse al a!ar" =o pueden
moverse libremente cuando estn su&etos por un enlace qumico pero podramos decir
que no paran de intentarlo" Dos tomos su&etos por un enlace qumico pueden apartarse
el uno del otro pero el enlace los atrae y &unta de nuevo" ' esto se repite una y otra ve!"
.omo resultado de ello vibran en su sitio" 9on como &ugadores de b,isbol que parten de
la primera base y siempre tienen que volver atrs por un lan!amiento del pitcher
vigilante"
#l enlace act8a como un peque3o muelle" .uanto ms se ale&an los tomos entre s
ms firmemente act8a para &untarlos de nuevo" 9in embargo si por alguna ra!n se
separan los tomos ms all de la distancia crtica el enlace se estira como hara un
muelle y se rompe" -a mol,cula se deshace y los tomos quedan en libertad"
Al elevarse la temperatura los tomos tienden a separarse demasiado y no pueden ser
retenidos por el enlace qumico" 9i la temperatura sube lo suficiente es seguro que las
mol,culas se rompern" Tambi,n tienden a romperse si se a3ade energa en otras
formas" -a cuestin es cunto tardan en romperse si se a3ade la energa suficiente"
$n grupo de qumicos del ;nstituto de Tecnologa de .alifornia dirigidos por Ahmed
SeCail respondieron a aquella pregunta por primera ve! en ()*@" Traba&aron con
monocianuro de yodo una mol,cula compuesta de tres tomos Tyodo carbono y
nitrgenoT su&etos de lado" 9i se a3ade la suficiente energa el yodo se separa de&ando
unidos slo el carbono y el nitrgeno >un Dgrupo cianuroE?"
#l truco est en aportar la energa en un tiempo sumamente breve slo el suficiente
para da3ar el enlace pero no ms"
Despu,s de esto 6cunto tarda el tomo de yodo en separarse del grupo cianuro7
-os qumicos a3adieron energa por medio de una brevsima pulsacin de lu!" Psta
arranca un electrn del enlace que su&eta el tomo de yodo al grupo cianuro
debilitndolo >como debilita una agu&a la goma del globo? de manera que el tomo de
yodo se libera >como el globo al reventar?" -a pulsacin de lu! es ciertamente muy
breve: +2"222 millon,simas de millon,sima de segundo" Jolpea y desaparece y los
qumicos pueden esperar entonces a que se rompa el enlace da3ado"
/ero 6cmo pueden saber cundo se rompe el enlace7
1curre que el grupo cianuro aislado absorbe lu! de un tipo particular y despu,s
desprende lu! de otro tipo" #ste proceso recibe el nombre de DfluorescenciaE y puede
ser fcilmente detectado" #l monocianuro de yodo intacto no tiene fluorescencia de
modo que la aparicin de ,sta significa que el enlace se ha roto y se ha formado el
grupo cianuro"
/or consiguiente es necesario que el investigador dispare un breve pulso de lu! lser
contra el monocianuro de yodo e inmediatamente despu,s un segundo pulso para ver si
puede detectarse la fluorescencia" #ntonces se repite el procedimiento con el segundo
pulso disparado a intervalos siempre ms breves despu,s del primero" #l segundo pulso
llega por fin tan poco despu,s del primero que no hay fluorescenciaL no ha habido
tiempo de que se rompiese el enlace"
De esta manera descubrieron los investigadores que el tiempo que necesita el enlace
para romperse despu,s de haber sido da3ado era de 42G"222 millon,simas de
millon,sima de segundo" /ara que se rompiese el enlace el tomo de yodo tena que
ale&arse F22 millon,simas de centmetro del grupo cianuro" Desde luego resulta difcil
imaginar el brevsimo tiempo que tarda un enlace qumico en romperse"
-a lu! se despla!a a una velocidad de apro%imadamente F22"222 Milmetros por
segundo la mayor velocidad permitida en nuestro universo" #sta velocidad es tal que un
rayo de lu! puede dar la vuelta a la Tierra en una s,ptima parte de segundo o via&ar de la
Tierra a la -una en un segundo y cuarto o de la Tierra al le&ano 9ol en ocho minutos"
#ntonces 6qu, distancia recorrer la lu! en 42G"222 millon,simas de millon,sima de
segundo7 -a respuesta es 222+ cm"
Dicho en otras palabras el ultrarrpido rayo de lu! lser pulsada golpea la mol,cula
y slo puede partirse 222+ cm" antes de que se rompa el enlace"
UN SUE!O HECHO REALIDAD
#n (*+G un qumico resolvi un problema en un sue3o y un siglo y cuarto ms tarde
los cientficos han e%aminado al fin la materia de la manera ms directa posible y qui,n
iba a decirlo la solucin del sue3o resulta acertada"
-a cosa ocurri de la siguiente manera" A principios de la d,cada de (*+2 los
qumicos estaban estudiando el modo en que se combinaban los tomos para formar
mol,culas" #l sistema que empleaban e%plicaba las propiedades de las mol,culas en
t,rminos de sus cone%iones atmicas" $nas pocas y sencillas reglas sobre la manera en
que se enca&aban las diversas clases de tomos produ&eron modelos que parecan de
&uguete y ponan en claro una enorme cantidad de observaciones qumicas"
Al frente de esta investigacin se hallaba un qumico alemn llamado Friedrich A"
HeMul, que se haba atascado en un importante problema que los modelos de &uguete
parecan incapaces de resolver"
9e traba&aba con un compuesto llamado benceno" HeMul, sabia que cada mol,cula de
benceno estaba compuesta de seis tomos de carbono y seis de hidrgeno pero pareca
que no haba manera de a&ustarlos adecuadamente" 9e &untaran como se &untasen el
resultado hubiera debido ser una mol,cula muy activa que combinase fcilmente con
otros tomos y mol,culas" /ero por desgracia el benceno no se comportaba as en la
vida real" #ra un compuesto muy estable que slo se combina muy difcilmente con
otros tomos y mol,culas"
0ientras e%istiese esta discrepancia todo el sistema resultaba sospechoso y a los
qumicos no les entusiasmaba tener que buscar una nueva clase de modelo"
HeMul, pas a3os traba&ando sobre este problema" Dispona los tomos de carbono y
de hidrgeno de todas las maneras concebibles pero no poda encontrar un modelo
satisfactorio" -a solucin lleg de una manera inesperada" :aba tomado un tranva
tirado por caballos que le llevaba lentamente por las calles de Jante 5,lgica hacia la
$niversidad donde estaba ense3ando en aquella ,poca" #staba cansado y desde luego
pensaba en el problema del benceno que era su mayor preocupacin"
9e qued dormido pero incluso mientras dorma sigui pensando en el problema"
9o3 en cadenas de tomos de carbono retorci,ndose a un lado y otro mientras se unan
a tomos de hidrgeno" ' en este sue3o una cadena de tomos se curv de pronto de
manera que un e%tremo se enganch con el otro y form un peque3o he%gono de
tomos de carbono girando sin parar"
9e despert sobresaltado y se dio cuenta de que haba dado con la solucin" Todo el
mundo daba por seguro que seis tomos de carbono formaran una lnea recta con
tomos de hidrgeno su&etos aqu y all" /ero 6y si los seis tomos de carbono formasen
un anillo7
De nuevo en su laboratorio consider una mol,cula de benceno consistente en un
anillo de seis tomos de carbono con un tomo de hidrgeno su&eto a cada uno de
aquellos"
9eme&ante disposicin era de gran simetra y debera conferir una estabilidad
considerable a la mol,cula" .onsider las maneras en que otros tomos podan adherirse
a tal anillo y vio que la prediccin coincida e%actamente con la manera en que se
comporta la mol,cula en la realidad" /or e&emplo haba precisamente tres maneras en
que dos tomos de cloro podan sustituir a dos tomos de hidrgeno tanto en el modelo
como en la realidad"
A partir de entonces ha sido aceptado el anillo de seis tomos de carbono"
Desde luego el anillo por s solo no e%plicaba del todo la estabilidadL pero a
principios del siglo QQ se descubri que los tomos se componen de peque3os n8cleos
rodeados de ligeros electrones" 9on los electrones los que act8an recprocamente entre s
para formar enlaces entre los tomos" #n ()F) -inus /auling descubri que en el caso
de mol,culas como las del benceno la interaccin de los electrones produce una
situacin muy estable"
/ero aunque todas las propiedades qumicas del benceno descubiertas desde los
tiempos de HeMul, apoyaban la hiptesis de que cada mol,cula de benceno era un anillo
de tomos de carbono en forma de un peque3o he%gono las pruebas eran indirectas"
/or 8ltimo en ()*( fue inventado en ;50 un aparato llamado microscopio de efecto
t8nel consistente en una agu&a sumamente fina de tungsteno que emite electrones en el
vaco"
#stos electrones rebotan en la superficie del material" A base de la refle%in de estos
electrones un ordenador puede calcular el aspecto de la superficie reflectante" -a
superficie se ve con tanto detalle que incluso pueden distinguirse los propios tomos"
9era interesante hacer rebotar electrones sobre una superficie de benceno slido
pero se necesitaba algo que condu&ese electricidad y el benceno no tiene esta propiedad"
Adems las mol,culas de benceno se mueven tanto de un lado a otro incluso en forma
slida que la imagen era demasiado borrosa para poder mostrar gran cosa"
#l benceno se combin con mon%ido de carbono para mantenerlo estable y el
con&unto se hi!o rebotar sobre metal de rodio que es conductor de la electricidad" ' por
fin se obtuvieron imgenes en ()**" 0ostraron anillos de carbono en forma de
he%gonos" -os cientficos pudieron ver al fin el sue3o de HeMul," #ra correcto"
ENVEJECIMIENTO
A veces el lengua&e cientfico no concuerda con el lengua&e humano" 9i uno tropie!a
con la e%presin Dradical libreE es probable que se imagine que se trata de alg8n
e%tremista que no est en la crcel" 9in embargo en qumica tiene un significado muy
diferente"
#n terminologa qumica una mol,cula est compuesta por ms de un tomo" .ada
tomo de una mol,cula est su&eto a otros tomos por un par de electrones" As un
tomo de carbono puede estar su&eto a cuatro tomos diferentes de hidrgeno por cuatro
pares diferentes de electrones" #n ciertas circunstancias un tomo de hidrgeno puede
desprenderse llevndose consigo su electrn" -o que queda de la mol,cula original es
un tomo de carbono con slo tres tomos de hidrgeno" Donde debera estar el cuarto
tomo de hidrgeno no hay ms que un electrn no su&eto a nada"
#l fragmento molecular que contiene este 8nico electrn es un DradicalE" #ste
electrn solo es muy activo y tiende a atacar con fuer!a a otras mol,culas para agarrar
un tomo con el que constituir de nuevo una pare&a de electrones" #sto ocurre tan
rpidamente que un radical incluso formal no dura mucho y puede atrapar el tomo
que se desprendi antes de que pueda acabar de marcharse" /ero si un radical puede
durar lo suficiente para rondar un poco de un lado a otro y atrapar un tomo de alguna
otra mol,cula se dice que es durante su breve e%istencia un Dradical libreE"
/ueden formarse radicales libres dentro de c,lulas vivas"
-a radiacin energ,tica como los rayos csmicos los rayos Q o los ultravioletas del
9ol puede producirlos" Tambi,n pueden hacerlo ciertas sustancias qumicas" #stos
radicales libres pueden durar lo suficiente para da3ar mol,culas vecinas" .uando las
mol,culas da3adas resultan ser protenas en!imas o peor a8n las mol,culas del cido
deso%irribonucleico >AD=? que forman los genes la c,lula padece" Algunas porciones
de la maquinaria celular pueden tener un mal fin"
#l cuerpo tiene maneras de prevenir o corregir el da3o causado por los radicales
libres" 9ustancias tales como la vitamina . y la vitamina # pueden desprender
fcilmente electrones y al hacerlo as satisfacer el apetito de los radicales libres e
impedir que causen per&uicio a otras mol,culas" #l cuerpo tambi,n tiene mecanismos
correctores que pueden reparar mol,culas da3adas por los radicales libres"
9in embargo no todos los da3os de los radicales libres se pueden evitar o reparar"
#sto quiere decir que durante la vida producen y acumulan da3os a las c,lulas" .on los
a3os aumenta el n8mero de c,lulas averiadas y algunas partes necesarias de la
maquinaria del cuerpo se hacen cada ve! ms defectuosas e ineficaces"
Algunos cientficos creen que es este da3o acumulado lo que causa la ve&e! y asegura
que todos tengamos que morir al fin incluso sin padecer infecciones ni sufrir accidentes"
9i esto es as podramos vivir ms tiempo si encontrramos alg8n medio ms
poderoso que los que tiene el propio cuerpo para prevenir los da3os de los radicales
libres" /or e&emplo hay algunas plantas como el arbusto creosota que tienen una vida
e%traordinariamente larga" #ste arbusto contiene una gran cantidad de cido
nordihidroguaiar,tico >=DJA?" #ste puede frenar los radicales libres suministrndoles
un electrn y tal ve! lo hace con ms eficacia que las vitaminas . y #"
$n bioqumico de la $niversidad de -ouisville John /" Nichie Jr" ha probado
recientemente esta posibilidad dando =DJA a mosquitos hembra" #stos mosquitos
suelen vivir 4) das por t,rmino medioL pero con =DJA vivieron una media de BG das
lo cual representa un G2 por ciento ms de tiempo" 9i produ&ese un efecto parecido en
los seres humanos podra aumentar nuestra esperan!a de vida de @G a ((F a3os"
=o es probable que nadie trate de alimentar a seres humanos con =DJA como
e%perimento pero la observacin de Nichie parece confirmar la teora del
enve&ecimiento por los radicales libres" /uede haber otras maneras menos engorrosas de
evitar la formacin de radicales libres o fomentar su eliminacin de manera que la vida
humana pueda alargarse considerablemente"
/ero entonces se planteara la cuestin de si querramos hacerlo aunque pudi,semos"
$na vida ms larga de los seres humanos disparara el ritmo de crecimiento de la
poblacin y hara necesario reducir el ndice de natalidad a8n ms de lo que ahora
parece aconse&able" #sto significara que habra menos &venes" -os gobiernos los
negocios toda la maquinaria que rige la sociedad sera conducida durante perodos cada
ve! ms largos por personas cada ve! ms vie&as y los &venes cada ve! tendran que
esperar ms tiempo para tener oportunidad de ocupar su sitio"
6#s importante esto7
/robablemente s" =o es slo que los &venes son &venesL son nuevos" .ada &oven
representa una nueva combinacin de genes que puede producir un cerebro capa! tal
ve! de abordar los problemas de una manera nueva y creadora" $na sociedad controlada
por ancianos longevos con una infusin cada ve! ms lenta de &uventud y novedad
podra decaer y volverse esttica" De hecho es muy posible que la muerte del individuo
sea necesaria para la salud de la especie" -a venta&a de que ustedes y yo pudi,semos
salir ganando si vivi,ramos ms podra suponer la decadencia general de la humanidad"
EL EVASIVO QUAR"
Desde los tiempos de los antiguos griegos los pensadores han intentado responder a
esta pregunta: 6.ules son los ob&etos bsicos que constituyen el universo7 :oy en da
los cientficos todava tratan de contestarla pero la informacin 8ltima contin8a
eludi,ndoles" /arece escabullirse"
/or e&emplo el universo est hecho de cierto n8mero de elementos sustancias
simples que no pueden hacerse ms simples por los m,todos qumicos ordinarios" -os
cientficos han identificado ms de un centenar de ellos" .ada elemento est constituido
por tomos ob&etos tan diminutos que se requieren unos cien millones de ellos
alienados para abarcar un centmetro" /or consiguiente podemos decir que el universo
est hecho de ms de cien tipos diferentes de tomos"
/ero 6son realmente los tomos los que constituyen el universo o estn los propios
tomos constituidos por ob&etos todava ms peque3os y ms simples7
A principios del siglo QQ los cientficos descubrieron que los tomos tienen una
estructura" -as regiones e%teriores del tomo contienen electrones y en el mismo centro
de aqu,l hay un n8cleo atmico tan diminuto que se requieren unos cien mil de ellos
alineados para ir de un lado a otro de un solo tomo" -os electrones son todos iguales
con independencia de la clase de tomo donde se encuentren" -os n8cleos atmicos son
diferentes" .ada clase de tomo tiene su propia clase de n8cleo"
9in embargo los n8cleos atmicos estn constituidos a su ve! por dos clases de
partculas: los protones y los neutrones y todos los protones y los neutrones son iguales
con independencia del n8mero atmico en el que se encuentren" A principios de los
a3os treinta pareci realmente que toda la materia del universo en toda su aparente
infinita variedad poda estar compuesta por tres tipos de partculas: electrones protones
y neutrones"
/ero la cosa a8n se complic ms" #n realidad hay tres variedades de electrones cada
una de ellas asociada a un tipo diferente de neutrino y los seis tienen una imagen como
refle&ada en un espe&o" #sto hace doce partculas de tipo electrn >llamadas leptones?"
Todas y cada una de ellas es una partcula fundamental que por lo que sabemos no
puede ser descompuesta en algo ms simple" /ara los cientficos doce leptones no son
demasiados para no poder con ellos"
#l neutrn y el protn son diferentes" #n primer lugar los neutrones y los protones
tienen una masa algo ms de mil ochocientas veces mayor que los electrones de manera
que apro%imadamente representan el )))G por ciento del universo" #ntonces los
cientficos empe!aron a identificar tambi,n otras muchas partculas literalmente cientos
de ellas de mayor masa que los electrones"
#sto era ya demasiado y pareca complicar tanto el universo que los cientficos se
preguntaron una ve! ms si estas partculas estaban compuestas por otras a8n ms
peque3as y ms simples"
#n los a3os sesenta los cientficos dieron por sentado la e%istencia de nuevas
partculas que son como los ladrillos de las partculas masivas" -as llamaron DquarMsE"
-os neutrones los protones y otras partculas todava ms masivas estn hechas
afirmaron de tres quarMs cada una" -as partculas ms pesadas que los electrones pero
ms ligeras que los neutrones y los protones >llamadas mesones? estn compuestas por
dos quarMs cada una"
Nesulta que hay doce quarMs diferentes de la misma manera que hay doce leptones
diferentes y los quarMs tambi,n parece que son partculas fundamentales" Ahora
podemos decir que todo el universo en su infinita variedad est hecho de doce leptones
diferentes y doce quarMs diferentes y que todas las partculas com8nmente encontradas
en la naturale!a son leptones o quarMs o combinaciones de quarMs >ms ciertas
partculas llamadas DbosonesE que permiten que otras partculas interact8en entre si?"
#sto parece bastante sencillo pero persiste un serio problema"
-os cientficos pueden detectar muy fcilmente leptones libres y tambi,n pueden
estudiarlos" /ero no pueden detectar quarMs libres" #l electrn tiene una carga el,ctrica
de una unidadL tambi,n la tiene el protn" Todas las cargas el,ctricas son m8ltiplos de
esta unidad" #n cambio los cientficos han calculado que los quarMs deben tener cargas
el,ctricas fraccionarias" 6/odemos estar seguros de esto si nunca los hemos estudiado en
estado libre7
#n realidad ni siquiera podemos estar seguros de que e%isten y de que son algo ms
que conveniencias matemticas"
/or e&emplo sabemos que un dlar es el equivalente de die! pie!as de die! centavos
pero esto no quiere decir que si rompemos un billete de un dlar encontremos die!
monedas de metal en los tro!os" -as monedas de die! centavos en un dlar son
matemticas"
9era fcil identificar un quarM libre por su carga el,ctrica fraccionaria que no e%iste
en ninguna otra clase de partcula pero estas cargas fraccionarias no se han encontrado
nunca" 9e inform de algunas de ellas a finales de los a3os setenta pero cuando se
repitieron los e%perimentos result que el informe estaba equivocado"
Deben e%istir quarMs libres ba&o condiciones muy e%tremas por e&emplo en el centro
de estrellas de neutrones o inmediatamente despu,s del big bang" /ero 6cmo pueden
reproducir los cientficos condiciones tan e%tremas en el laboratorio7
=os queda una peque3a esperan!a" Tal ve! sea posible obligar a n8cleos atmicos
particularmente masivos a entrar en colisin sometidos a energas enormes si
construimos mquinas rompedoras de tomos suficientemente potentes"
#ntonces los n8cleos al romperse podran liberar aunque brevemente quarMs
individuales" .uando esto ocurra los cientficos tal ve! podrn observar estos evasivos
componentes fundamentales del universo" Tal ve!"
CUNTAS PARTCULAS?
6.untas partculas diferentes constituyen el universo y todo lo que hay en ,l7
6.untas estn a8n por descubrir7 -os fsicos se hallan a punto de obtener algunas
respuestas a estas importantes preguntas"
:ay tres clases diferentes de partculas fundamentales >es decir partculas que no
pueden romperse en algo ms simple?"
9on los DleptonesE los DquarMsE y los DbosonesE"
#l leptn ms importante es el DelectrnE que se encuentra en todas partes" :ay un
electrn pesado llamado DmuonEL aunque no e%iste en cantidades apreciables en la
naturale!a puede conseguirse en el laboratorio" ' hay un electrn todava ms pesado
llamado DtaunE" .ada una de estas partculas tiene un neutrino asociado y los tres
neutrinos son diferentes"
#sto hace seis leptones en con&unto"
#st tambi,n la DantimateriaE que es como la materia ordinaria pero con
caractersticas opuestas tales como la carga el,ctrica" -a antimateria no e%iste en
cantidades apreciables en el universo pero puede conseguirse en el laboratorio" -a
antimateria est constituida por seis DantileptonesE diferentes"
#sto hace doce leptones y antileptones"
-os quarMs tienen tambi,n seis variedades" -os ms importantes son los quarMsup y
los quarMsdoCn que son los ms ligeros" .onstituyen los protones y los neutrones que
se encuentran en todas partes" .uanto ms pesada es una partcula ms difcil es de
formar" #l quarM ms masivo el quarMtop es *"222 veces ms masivo que el quarM ms
ligero y todava no ha sido formado pero los cientficos estn seguros de que e%iste" /or
cada quarM hay un DantiquarME de modo que en con&unto hay doce quarMs y antiquarMs"
-os bosones son partculas que hacen posible que los leptones y los quarMs
interact8en entre s" :ay cuatro clases de interacciones: la interaccin gravitatoria para
lo cual hay un bosnL la interaccin electromagn,tica para la cual hay un bosnL la
interaccin d,bil para la cual hay tres bosones y la interaccin fuerte para la cual hay
ocho bosones" #sto significa trece bosones en total"
-eptones antileptones quarMs antiquarMs y bosones dan un total de treinta y siete
partculas"
69lo hay estas partculas7 5ueno"""
#l ms masivo de los bosones de interaccin d,bil es el llamado partcula S" #s dos
veces ms masivo que el quarM de mayor masa y hasta ()*B no fue formado ni
observado" #l descubridor fue el fsico italiano .arlo Nubbia que recibi por ello el
/remio =bel"
$na partcula muy masiva se forma obligando a dos partculas ordinarias a colisionar
con mucha fuer!a" -as partculas chocan unas contra otras en una lluvia de otras
partculas" -a energa de la colisin puede ser convertida en masa" De manera que las
partculas que se han formado pueden ser mucho ms masivas que las que chocaron al
principio"
.arlo Nubbia est traba&ando ahora cerca de Jinebra con el colisionador D-arge
#lectron /ositronE llamado generalmente -#/" 9e lan!a en ,l una corriente de
electrones en crculos en una direccin y una corriente de positrones >la antipartcula
equivalente del electrn? en el mismo crculo pero en direccin contraria" .hocan los
unos contra los otros y de esta manera forman otras partculas" 9i la energa de la
colisin es la adecuada forman partculas de campo S"
-a construccin del -#/ empe! en ()*(" Tena que hacerse pasar los electrones y
los positrones por un tubo circular de casi veintisiete Milmetros de circunferencia" #l
tubo tena que contener un vaco para evitar el choque con mol,culas de aire" #l -#/ se
puso en funcionamiento por fin en &ulio de ()*) y en cuatro semanas consigui su
primera partcula de campo S"
#l -#/ no es el primer aparato para formar partculas de campo S" #n #stados
$nidos se han empleado dos aparatos diferentes para formarlas" 9in embargo el -#/
tiene capacidad para regular e%actamente la cantidad de energa que produce de manera
que sea la &usta para la formacin de la partcula S" #sto significa que cuando funcione
plenamente debera producirlas en cantidad" 9e espera por tanto que a finales de ()*)
el -#/ haya formado unas cien mil partculas S"
.on tantas partculas para traba&ar con ellas debera ser posible conocer la masa de
cada una con mayor e%actitud de lo que se ha podido hacer hasta ahora" #ntonces
tambi,n debera ser posible saber cunto dura la partcula S antes de romperse" :asta
ahora sabemos que dura apro%imadamente una mil millon,sima de millon,sima de
segundo pero los cientficos necesitan tener una cifra ms e%acta"
9i las propiedades de la partcula de campo S son conocidas con la adecuada
e%actitud los cientficos creen que sern capaces de saber cuntos leptones y quarMs
e%isten" .onsideran que la respuesta ser que slo hay doce leptones y doce quarMs
posibles y que todos ellos salvo el quarMtop ya han sido descubiertos"
9in embargo aunque fuese as todava e%iste la posibilidad de que pueda haber
partculas que no sean leptones ni quarMs ni bosones sino que pertene!can a categoras
completamente distintas" /uede ser que el universo sea mucho ms complicado de lo
que creemos"
DOMANDO LA ANTIMATERIA
/uede que no haya nada tan emocionante en la ciencia como la capacidad de hacer
ciertos clculos tericos y decidir que tienen que e%istir cosas que nadie ha observado
nunca y tener entonces a alguien que las observe" Fue lo que ocurri a un fsico
llamado /aul Dirac"
#n ()4* estaba calculando las propiedades de los electronesOmediante las ecuaciones
de la mecnica cuntica recientemente formulada" -e pareci que las ecuaciones
demostraban que tena que haber dos clases de electrones opuestas entre s"
1rdinariamente los electrones tienen una carga el,ctrica negativa pero la otra clase
>antielectrones? debera tener una carga el,ctrica positiva pero ser id,ntica en todo lo
dems"
#ste electrn cargado positivamente nunca haba sido observado por lo que en aquel
entonces fueron pocos los que tomaron en serio a Dirac" /ero en ()F4 el fsico .arl
Anderson que estaba estudiando los rayos csmicos detect el rastro de una partcula
que se creaba cuando los rayos csmicos chocaban con los tomos de la atmsfera" -a
partcula de&aba un rastro e%actamente igual al de un electrn pero se curvaba en
direccin contraria" #sto significaba que tena una carga positiva no negativa" #ra un
antielectrn o como lo llam ms tarde Anderson por su carga un DpositrnE"
Dirac recibi el /remio =bel en ()FF y Anderson en ()F+"
/ero las ecuaciones de Dirac se aplicaban a varias partculas" 9i el electrn tena una
partcula opuesta tambi,n deban tenerla los protones neutrones y otras partculas"
Todas estas antipartculas deban ser capaces de &untarse para formar tomos de carcter
opuesto al de los ordinarios" #stos tomos opuestos constituiran la DantimateriaE"
-os protones tienen apro%imadamente una masa mil ochocientas veces mayor que los
electrones y por consiguiente se emplea mil ochocientas veces ms energa para formar
un antiprotn" #sperar un rayo csmico lo bastante en,rgico como para formar un
antiprotn habra requerido mucho tiempo pero los cientficos no tuvieron que esperar"
#staban construyendo aceleradores de partculas ms grandes y potentes y en los a3os
cincuenta consiguieron producir energas que podan formar antiprotones" Dos
cientficos #milio 9egr, y 1Cen .hamberlain reali!aron la tarea en ()GG y recibieron
el /remio =bel en ()G)"
Al parecer hay muy poca antimateria natural en el universo pero los cientficos
consiguieron crear alguna en el laboratorio" /udieron hacerlo sobre todo porque Dirac
haba indicado por simple deduccin matemtica que el traba&o era posible"
9in embargo resultaba difcil estudiar seme&ante antimateria con detalle porque
cuando se formaban las antipartculas individuales eran sumamente energ,ticas y se
movan a velocidades enormes" /eor a8n cada antipartcula tena for!osamente que
encontrarse con una partcula normal de su propia clase en una peque3a fraccin de
segundo ya que todo lo que las rodeaba estaba hecho de billones de partculas
normales"
.uando esto ocurra la antipartcula y la partcula se aniquilaban mutuamente y
ambas desaparecan y se convertan en energa" #sto recibe en nombre de Daniquilacin
mutuaE"
As fue como surgi el problema de domar la antimateria de frenar las antipartculas
y mantenerlas le&os de los billones de partculas ordinarias para impedir su destruccin
instantnea" De esta manera los cientficos podran estudiarlas con detalle"
/arece que ahora lo estn reali!ando los fsicos europeos en Jinebra que es donde se
hallan los instrumentos ms poderosos de #uropa para estudiar las partculas" -os
aceleradores de partculas han aumentado continuamente su potencia desde los a3os
cincuenta" #l acelerador de Jinebra es uno de los ms potentes que e%istenL puede
formar antiprotones en grandes cantidades"
#stos antiprotones se hacen pasar a trav,s de metal de berilio" Apro%imadamente la
mitad de ellos act8a con los protones del metal de forma recproca y se pierde" #l resto
rebota en los electrones >con los que no hay accin reciproca? de los anillos e%teriores
de los tomos y emerge habiendo perdido la mayor parte de su energa"
-os antiprotones emergen en una trampa en la que se ha hecho el vaco de manera
que hay muy pocas partculas con las que pueden chocar y aniquilarse" -a trampa se
mantiene tambi,n a una temperatura cercana al cero absoluto con lo que e%trae ms
energa de los antiprotones" -a trampa contiene un campo magn,tico que mantiene a los
antiprotones saltando adelante y atrs pero no permite que choquen contra las paredes
donde seran aniquilados" De esta manera se pueden conservar los antiprotones hasta
die! minutos y probablemente durante perodos mucho ms largos"
-os cientficos tienen ahora la oportunidad de medir e%actamente la masa de un
antiprotn" -a teora de Dirac predice que la masa del antiprotn debera ser
e%actamente igual a la del protn" #sto es lo que esperan descubrir los cientficos" #n
caso afirmativo la teora de Dirac se ver ms refor!ada que nunca"
9in embargo el descubrimiento de cualquier peque3a desviacin podra ser tan
e%citante como enigmtico" 9ignificara que la teora tendra que ser modificada y
ampliada" ' esto podra abrir la puerta a nuevas y todava ms profundas visiones de la
naturale!a del universo"
EL PERFECCIONAMIENTO DEL DIAMANTE
-os diamantes son la quintaesencia de las &oyas: bellos brillantes escasos y caros"
/ero parece que estamos a punto de obtener diamantes comunes baratos""" y muy 8tiles"
#l diamante es carbono puro y el carbono es una de las sustancias ms baratas que
e%isten" /or e&emplo el carbn es carbono y tambi,n lo es el grafito que se usa en los
lpices"
/ero si tanto el carbn como el diamante son carbono 6qu, es lo que los diferencia
tanto7
Todo es cuestin de cmo estn dispuestos los tomos de carbono" #n todas las
formas de carbono salvo el diamante los tomos estn dispuestos de forma
desordenada" #n cambio en el diamante forman un con&unto muy compacto" #n el
diamante cada tomo de carbono est estrechamente rodeado por otros cuatro tomos
de carbono" #stos tomos son tan peque3os y se mantienen &untos con tal firme!a que el
diamante es la sustancia ms dura que se conoce"
-a cuestin consiste desde luego en for!ar los tomos de carbono para que adopten
aquella disposicin tan apretada y compacta" #n primer lugar hay que calentar carbn
ordinario a altsimas temperaturas para permitir que los tomos de carbono se muevan
ms o menos libremente" #ntonces se somete el carbono a altas presiones para &untar los
tomos con fuer!a" #sta combinacin de alta temperatura y alta presin es difcil de
alcan!ar y hasta ()GG los cientficos de Jeneral #lectric no consiguieron convertir
carbn ordinario en peque3os diamantes"
6:ay alguna manera de producir diamantes a ba&as temperaturas y presiones7 $no
dira que no pero los qumicos sovi,ticos han estado e%perimentando durante a3os con
una t,cnica nueva y muy ingeniosa"
#l truco consiste en producir un gas que contenga tomos individuales de carbn y
de&ar que se posen sobre otra sustancia" /or e&emplo se puede empe!ar con el metano
que es un gas muy com8n" .ada mol,cula de metano contiene un tomo de carbono
su&eto a cuatro tomos de hidrgeno"
9i el metano se calienta lo suficiente la mol,cula se rompe en una me!cla de tomos
de carbono y de hidrgeno" 9i se hace pasar entonces el vapor por encima por e&emplo
de una lmina de vidrio los tomos sueltos de carbono >que tienen una fuerte tendencia
a adherirse a otros tomos? se &untarn a los tomos de la superficie de vidrio" 9e
formar una capa invisible de carbono sobre el vidrio que slo tendr el espesor de un
tomo"
9in embargo si el vapor de metano calentado sigue ba3ando el vidrio tomos
adicionales de carbono se adherirn a los que ya estn presentes para formar una capa
de varios tomos de espesor" Despu,s de a3os de e%perimentacin los qumicos
sovi,ticos tuvieron la satisfaccin >y tal ve! tambi,n la sorpresa? de ver que los tomos
de carbono de las capas ms gruesas adoptaban la disposicin compacta del diamante"
#n otras palabras el vidrio no estaba simplemente revestido de carbono sino de una
pelcula de diamante" ' slo se necesitaba una temperatura alta para obtener el vapor
que contena carbono" =o haca falta la alta presin"
;maginemos unos lentes o una gafas de sol con una pelcula de diamante" -a pelcula
sera perfectamente transparente y no se advertira pero la superficie del cristal tendra
las propiedades de la superficie del diamante" =ada podra rayarla salvo otro diamante"
9i el procedimiento se comprueba y generali!a es perfectamente concebible
imaginar que todos los cristales de alta calidad estarn revestidos de una pelcula de
diamante" #ste cristal DdiamanteadoE casi tan barato como el ordinario sera inmune a
los roces y las rayaduras"
0s a8n podran formarse pelculas de diamante sobre diferentes superficies del
cristal" -as ho&as de afeitar y los cuchillos diamanti!ados no se embotaran nunca por el
uso corriente" -os co&inetes y las mquinas herramientas duraran casi eternamente" '
como el diamante es impermeable y virtualmente invulnerable a las sustancias qumicas
los materiales diamanti!ados seran inmunes a la herrumbre y la corrosin" #l diamante
es tambi,n un aislante el,ctrico y un e%celente conductor del calor" #sto significa que
los aparatos electrnicos pueden ser diamanti!ados con provechosos efectos" De esta
manera el equipo electrnico se vera menos afectado por campos el,ctricos y no
acumulara calor"
#l diamante tambi,n puede aplicarse a semiconductores mediante la adecuada
adicin de peque3simas cantidades de boro o de fsforo" Tales semiconductores seran
resistentes a la radiacin y transparentes a la lu! ultravioleta y sus electrones se
moveran mucho ms deprisa que los de otros semiconductores" #s posible que
mediante una adecuada diamanti!acin se consiguiesen enormes adelantos en la
tecnologa del ordenador"
0s sorprendente a8n es la noticia recibida de la $nin 9ovi,tica >que marcha en
cabe!a en esta t,cnica? de que nuevas maneras de hacer pelculas de diamante producen
una especie de disposicin deformada de los tomos de carbono que hace la pelcula
a8n ms dura que el diamante ordinario" =o estn seguros de cul es la deformacin ni
de por qu, tendra que hacer ms duro el diamante pero si se confirman los informes
iniciales slo podemos imaginar lo que podra conseguirse con una mayor
diamanti!acin"
FUSIN FRA
-a energa obtenida mediante fusin nuclear podra ser una gran bendicin para la
humanidad" #l combustible no es el moderadamente raro uranio o torio como en la
fisin" #s el deuterio >Dhidrgeno pesadoE? del que hay innumerables toneladas en el
oc,ano" -a fisin puede durarnos ("222 a3os pero la fusin puede durarnos miles de
millones"
' lo que es ms la fusin produce muchas menos ceni!as radiactivas y no requiere
una gran Dmasa crticaE con la que traba&ar como la fisin" .on una gran masa crtica
podra producirse una fuga importante" #n el caso de la fusin se puede traba&ar con
fragmentos microscpicos de deuterio"
Aunque se escapase slo producira una denotacin relativamente peque3a"
-a fusin es una fuente de energa ms abundante y probablemente mucho ms
segura" 9i podemos conseguir una energa de fusin controlada y prctica nuestros
problemas energ,ticos se habrn acabado""" Upara siempreV
/ero hay una pega" 6Acaso no la hay siempre7 :emos tratado de conseguir esto
durante muchos a3os y no lo hemos logrado todava" -o malo es que para obtener la
fusin nuclear tenemos que hacer chocar un n8cleo atmico con otro" /ero todos los
n8cleos atmicos llevan cargas el,ctricas positivas y las cargas positivas se repelen"
#sto significa que si intentamos empu&ar n8cleos atmicos para &untarlos ellos se
esfuer!an en repelerse" /ara salirnos con la nuestra y que no se salgan ellos con la suya
hay que &untarlos de un fortsimo empu&n" /ara hacer esto hay que calentar el
hidrgeno de manera que los n8cleos se muevan tan rpidamente >cuanto ms alta sea la
temperatura ms rpido ser el movimiento? que no tengan tiempo de esquivarse" '
para esto no se necesita un poco de temperatura" 9e necesitan decenas de millones de
grados"
-a fusin tiene lugar en el centro del 9ol donde la temperatura es de (G millones de
grados . >4@ millones de grados F?"
#l centro del 9ol est ba&o la presin del peso de sus capas e%teriores que fuer!an
tambi,n los n8cleos a &untarse" -a combinacin de temperatura y presin da este
resultado"
#n la Tierra no hay manera de producir la presin que e%iste en el centro del 9ol y
para compensar a8n tenemos que elevar ms la temperatura" Tenemos que subir hasta
cientos de millones de grados" :emos estado ms de treinta y cinco a3os tratando de
alcan!ar una temperatura lo bastante alta y hasta ahora no lo hemos conseguido"
/ero 6hay alguna manera de conseguir la fusin a ba&a temperatura7 6:ay alguna
manera de que podamos tener una fusin fra7 #%iste una posibilidad"
A ba&as temperaturas el n8cleo de cada tomo de hidrgeno tiene un electrn en el
anillo e%terior que sirve para resguardar el n8cleo" #stando presentes los electrones los
n8cleos ni siquiera pueden acercarse los unos a los otros y muchos menos chocar entre
s"
/ero estamos hablando de electrones ordinarios" :ay otra partcula llamada DmuonE
que es como un electrn en todos los aspectos mensurables salvo en uno: su masa es
42@ veces mayor que la del electrn"
-os cientficos no saben ni por qu, e%iste ni por qu, tiene que ser mucho ms masivo
que el electrn cuando es e%actamente igual en todo lo demsL pero la cosa es as"
$n electrn puede equilibrar un n8cleo de hidrgeno que siempre contiene un solo
protn para formar un tomo de hidrgeno ordinario" #ntonces un muon tambi,n
puede hacerlo" 6/or qu, no7 =o es ms que un electrn pesado" ' al hacerlo as forma
un tomo munico"
/ero el muon por ser 42@ veces ms pesado que el electrn gira alrededor del
n8cleo 42@ veces ms cerca que el electrn" $n tomo munico difcilmente puede ser
ms grande que el propio n8cleo" De hecho en ciertas condiciones un muon puede
rodear dos n8cleos de hidrgeno y obligarlos a acercarse mucho incluso a la
temperatura ordinaria de una habitacin"
#sto ser particularmente 8til si uno de los dos n8cleos de hidrgeno es de deuterio y
el otro de tritio >una forma todava ms pesada de hidrgeno?" #l deuterio y el tritio se
fundirn mucho ms fcilmente que dos deuterios y si son mantenidos &untos por los
muones no se necesitar una temperatura ms alta que la ordinaria"
0s a8n despu,s de reali!ada la fusin el muon se va y gira alrededor de otros dos
n8cleos >de deuterio y de tritio?"
/or t,rmino medio un muon puede ocasionar la fusin de (G2 pares de n8cleos"
Tambi,n hay las pegas acostumbradas desde luego" #l tritio es radiactivo y apenas
se encuentra en la naturale!a"
Tendra que ser fabricado y esto no es traba&o fcil" -os muones plantean un
problema todava ms espinoso" #l tritio una ve! formado tarda por t,rmino medio
doce a3os en romperse" #n cambio los muones slo durarn media millon,sima de
segundo" Tendrn que ser constantemente fabricados" Adems ni siquiera son
suficientes cincuenta fusiones por cada muon" :abr que encontrar la manera de
producir ms" Actualmente se est traba&ando en esto en el Nutherford -aboratory de
1%ford ;nglaterra"
Aunque consigui,semos calentar las cosas lo bastante para la fusin ordinaria
valdra la pena encontrar un camino ms fresco si podemos" A la larga ser mucho ms
fcil de mane&ar y ms barato"
EL TRITIO# POR QU ES CRUCIAL
#n estos das hemos odo hablar mucho de algo llamado DtritioE" Dicen que estamos
en peligro de quedarnos sin ,l debido al cierre de las empresas que lo fabrican y que si
se agotan no podremos hacer estallar nuestras bombas de hidrgeno en caso necesario"
#mprenderemos un desarme nuclear unilateral e involuntario"
/ero 6qu, es el tritio y por qu, es necesario7 6=o es el material que se emplea para la
bomba de hidrgeno7 6=o la llaman por esa ra!n bomba de hidrgeno7
9 pero el tritio es una forma de hidrgeno" #l hidrgeno tiene tres formas" -os
tomos de hidrgeno ordinario consisten en un peque3o n8cleo formado por un protn
con un electrn girando a su alrededor" Todos los tomos de hidrgeno tienen
e%actamente un protn en el n8cleo pero algunos poseen adems uno o dos neutrones"
#l neutrn es tan pesado como el protn pero no afecta a la naturale!a qumica del
tomo"
As un tomo de hidrgeno ordinario con un solo protn en el n8cleo es Dhidrgeno
(E" $n hidrgeno con dos partculas en su n8cleo un protn y un neutrn es dos veces
ms pesado y es Dhidrgeno 4E" $n hidrgeno con un protn y dos neutrones en el
n8cleo es tres veces ms pesado y es Dhidrgeno FE" Al hidrgeno 4 se le llama
generalmente DdeuterioE de una palabra griega que significa DsegundoE porque es el
segundo de los tres hidrgenos" De manera parecida al hidrgeno F se le llama DtritioE
de la palabra griega que significa DterceroE"
#l hidrgeno se puede someter a DfusinE" 9us peque3os tomos pueden api3arse
sometidos a un calor y una presin enormes para formar tomos ms grandes liberando
muchsima energa en el proceso"
#l hidrgeno ( funde con gran dificultad" -o hace en el 9ol pero aqu en la Tierra no
podemos imitar las condiciones e%tremas del centro del 9ol" #l hidrgeno 4 funde con
ms facilidad y el hidrgeno F ms fcilmente que los otros dos"
/or consiguiente si queremos fabricar una bomba de hidrgeno preferiremos el
hidrgeno 4 al hidrgeno ( y sobre todo el hidrgeno F >tritio?" /ero hay un pega: de
cada (22"222 tomos de hidrgeno e%istente en la Tierra ))")*G son de hidrgeno ( y
(G de hidrgeno 4" :ay tanto hidrgeno en los mares y es tan fcil de separar el
hidrgeno 4 que si quisi,ramos podramos tenerlo a toneladas" /ero el hidrgeno 4 no
funde tan fcilmente para nuestros fines" =ecesitamos al menos alg8n hidrgeno F y
slo hay cantidades insignificantes de ,l en la naturale!a" 9encillamente no se puede
obtener en cantidades 8tiles"
6A que se debe todo esto7 #l hidrgeno ( y el hidrgeno 4 son estables" .onservarn
su identidad durante perodos de tiempo inconmensurables" #n cambio el hidrgeno F es
radiactivo" 9e desintegra en helio F >virtualmente in8til en reacciones de fusin? a tal
velocidad que en doce a3os y medio se ha desintegrado la mitad de la cantidad que sea"
/or consiguiente hace tiempo que desapareci todo el tritio que e%isti en la Tierra" -a
8nica ra!n de que e%istan todava restos de ,l es que los rayos csmicos forman
constantemente algunos tomos de tritio en la atmsfera"
9in embargo los cientficos aprendieron a obtener tritio por medio de ciertas
reacciones nucleares y se construyeron enormes fbricas en las que podan reali!arse
aquellas reacciones" =o se forma tritio suficiente para hacer bombas de hidrgeno slo
con ,l pero s lo bastante para que a3adi,ndole deuterio que act8a como fulminante
pueda empe!ar la fusin" #l calor de la fusin inicial mantendr en marcha las cosas
mientras quede alg8n deuterio"
/ero las fbricas de tritio deben mantenerse en funcionamiento mientras queramos
tener bombas de hidrgeno pues el tritio que fabrican se descompone continuamente y
nada podemos hacer por remediarlo" Debemos fabricar tritio a la misma velocidad con
que se descompone para poder disponer siempre del necesario para nuestro arsenal de
bombas de hidrgeno"
-o malo es que las fbricas de tritio son vie&as anticuadas y poco segurasL hay fugas
radiactivas que contaminan el medio ambiente y dan lugar a residuos radiactivos de los
que se ha dispuesto de manera descuidada" Durante a3os esto se ha mantenido en
secreto y no se ha hecho nada importante para remediarlo por ra!ones de Dseguridad
nacionalE"
#l secreto se ha filtrado ahora y naturalmente la gente no quiere estar e%puesta a
envenenamiento por la radiacin al cncer a defectos de nacimiento y a la muerte ni
siquiera por ra!ones de seguridad nacional" /or consiguiente se han cerrado las fbricas
de tritio" Nepararlas y darles un mnimo de seguridad costara muchos miles de millones
de dlares y muchos a3os de traba&o" .onstruir fbricas nuevas y me&ores costara
todava ms dinero y ms a3os" 0ientras tanto el tritio que tenemos se est
descomponiendo lentamente y ,sta es la situacin"
6/or qu, no se repararon las fbricas y se moderni!aron poco a poco en el curso de
los a3os7 /resumo que porque el Jobierno prefera gastar el dinero en otras cosas y
siempre poda ocultar los fallos y el peligro detrs de la cortina de humo de la seguridad
nacional"
#s deprimente" 6.untos otros fallos cuntas otras causas de ruina oculta nuestro
Jobierno ba&o la bandera de la seguridad nacional7
DESAPARECIDO PARA SIEMPRE
#n ()+2 escrib un ensayo advirtiendo que se estaba derrochando el insustituible
helio y que cuando se hubiese gastado cuando hubiera desaparecido para siempre
entonces lo lamentaramos" ' ahora muchos a3os ms tarde todava estamos
consumiendo helio en enormes cantidades" De&amos que la mayor parte del helio que
producimos pase simplemente a la atmsfera" ' una ve! all no se puede recuperar"
6/or qu, no7 Despu,s de todo 6no son inmortales los diversos elementos >entre ellos
el helio? salvo unos pocos que son radiactivos7 /odemos usar aluminio y otros metales
pero nunca se gastan realmente pues siempre podemos reciclarlos y recuperarlos
aunque a costa del consumo de energa"
#sto podra ser tambi,n verdad con respecto al helio" .ada milln de Milos de
atmsfera contiene apro%imadamente tres cuartos de Milo de helio" 9i quisi,ramos gastar
la energa podramos e%traer helio del aire que nos rodea" Desde luego el helio
obtenido de esta manera sera muy caro"
/ero hay dos gases tan ligeros que la gravedad de la Tierra es insuficiente para
retenerlos" #l hidrgeno y el helio pasan lenta e ine%orablemente de nuestra atmsfera
al espacio y desaparecen" .omo dos de cada tres tomos de nuestros vastos mares son
de hidrgeno y aquella p,rdida es tan lenta lo conservaremos en grandes cantidades
mientras siga la Tierra en su actual estado" #n cambio el helio es una sustancia muy
rara y su p,rdida en la atmsfera es muy grave"
6/or qu, a8n e%iste el helio7 6/or qu, no ha desaparecido hace ya tiempo7 9us
orgenes contribuyen a e%plicar la ra!n de que todava est, aqu" #l helio se forma muy
lentamente por la desintegracin de tomos de uranio y torio radiactivos"
#n los miles de millones de a3os de e%istencia de la Tierra se ha acumulado en las
rocas y se ha me!clado sobre todo con bolsas de gas natural" =osotros utili!amos este
helio acumulado miles de millones de veces ms deprisa de lo que puede ser sustituido
por la desintegracin del uranio y del torio"
#n Te%as y Ryoming hay unos cuantos po!os de gas natural particularmente ricos en
helioL en realidad les corresponde ms del )2 por ciento de la produccin mundial" 9in
embargo estos po!os se e%plotan principalmente por el gas natural y el gas natural es
requerido en tales cantidades que se produce ms helio del que se puede utili!ar" -o ms
sensato sera separar el helio del gas natural y almacenarlo para su uso futuro pero esto
costara dinero" /or esta ra!n unas tres cuartas partes del helio obtenido de aquellos
po!os se de&a que se pierda en el aire y""" Uadis muy buenasV
6/or qu, necesitamos helio7 #n primer lugar porque es el gas ms ligero despu,s del
hidrgeno" #l helio se emplea para los globos" #l hidrgeno a8n es me&or pero el
hidrgeno es muy propenso a inflamarse >6se acuerdan del Hindenburg7?. #l helio no es
inflamable y puede emplearse con toda seguridad"
Adems el helio es el gas menos soluble en el agua" 9e emplea para sustituir el
nitrgeno cuando hay que respirar aire a alta presinL reduce el peligro de la
Denfermedad de los bu!osE dolorosa y amena!adora para la vida"
#l helio no reacciona qumicamente con ning8n otro elemento" /or consiguiente se
emplea en la soldadura como gas que rodea la llama caliente" #l material soldado no
reacciona con el helio como reaccionara con el aire y as es ms probable que la
soldadura sea perfecta"
/ero consideremos esto: a (B grados sobre el cero absoluto todo salvo una
e%cepcin se halla en estado slido" #l o%geno el nitrgeno y el hidrgeno son
slidos" 9lo el helio sigue siendo un gas"
#l helio no se convierte en lquido hasta los cuatro grados sobre el cero absoluto y
sigue si,ndolo hasta el cero absoluto"
#mplear helio lquido es actualmente la me&or manera de mantener las ba&as
temperaturas necesarias para la superconductividad" .ierto que ahora hemos
descubierto materiales que son superconductores a temperaturas mucho ms altas pero
no sabemos cundo podremos utili!arlos en la prctica"
De momento seguimos dependiendo del helio lquido" ' el supercolisionador
superconductor que se est proyectando necesitar millones de metros c8bicos de helio
cada a3o para seguir funcionando"
Adems aunque pudi,semos valernos de una superconductividad a temperatura ms
alta hay otros fenmenos que deben ser estudiados a las ba&simas temperaturas del
helio liquido y no hay un sustituto concebible para ello" =unca podremos comprender
los comos y porqu,s del universo si de pronto nos encontramos en la imposibilidad de
investigar a tan ba&as temperaturas"
/ero 6no hay ning8n sitio ms en el que se pueda obtener helio si el que produce la
Tierra est condenado a desaparecer7 Tal ve! podramos encontrar en alg8n lugar del
espacio"
-a fuente ms pr%ima y copiosa de helio >ms del que podremos utili!ar nunca? es
el 9olL pero 6cmo podramos recoger helio del 9ol7 -a siguiente fuente ms pr%ima
es el gigante J8piter al que podramos acercarnos ms pero slo en teora" /uedo
imaginarme unos recogedores automati!ados pasando &unto a J8piter para coger helio de
su atmsfera superiorL pero es evidente que tardaremos mucho tiempo en poseer la
tecnologa necesaria para esto si es que alguna ve! llegamos a tenerla"
LA FORMA MS SIMPLE
Tres qumicos dos americanos >Donald J" .ram y .harles J" /edersen? y un franc,s
>JeanO0arie -ehn? compartieron el /remio =bel de ()*@ por simplificar una forma"
#s la forma de una mol,cula en!imtica" Toda c,lula viva tiene miles de en!imas
diferentes cada una de ellas capa! de producir alguna reaccin qumica" 9i faltara la
en!ima la reaccin qumica se producira muy lentamente o no se producira en
absoluto" .on la en!ima presente la c,lula es una colmena de rpidas y entrela!adas
reacciones que todas &untas mantienen la qumica de la vida normal"
6.mo lo hacen las en!imas7
-as en!imas son mol,culas proteicas" .ada mol,cula proteica est compuesta de una
cadena de aminocidos" :ay veinte clases de aminocidos que pueden constituir una
cadena proteica y que pueden &untarse en grandes cantidades y en cualquier disposicin"
.ada aminocido est compuesto por una cadena de tres tomos uno de nitrgeno y
dos de carbono >=O.O.?" #l carbono de en medio est su&eto a una cadena lateral y la
cadena lateral de cada clase de aminocido es diferente" Algunas cadenas laterales son
peque3as y otras grandesL algunas llevan una carga el,ctrica y otras noL algunas cargas
el,ctricas son positivas y otras negativas"
#n cuanto se &untan los aminocidos se pliegan en un ob&eto tridimensional y las
cadenas laterales de los aminocidos forman una superficie granulosa y desigual con
cargas el,ctricas positivas y negativas distribuidas aqu y all" .ada disposicin de los
aminocidos produce una superficie con su forma caracterstica y el n8mero de
disposiciones posibles es incalculable"
#mpe!ando con slo un amino en cada uno de los veinte aminocidos se podran
obtener ms de 4"B22 millones de combinaciones cada una de las cuales producira una
mol,cula de forma ligeramente diferente"
/ero las mol,culas proteicas reales se componen de ms de veinte aminocidos" #l
n8mero de cada tipo presente vara de unos pocos a docenas" #l n8mero de
combinaciones posibles de los aminocidos en una mol,cula de hemoglobina >que lleva
el o%geno de los pulmones a todas las c,lulas del cuerpo? es de (2 elevado a la +B2
a
potencia" #s decir Uun uno seguido de +B2 cerosV ' slo una de estas combinaciones
funcionar perfectamente"
6.mo consigue el cuerpo esta disposicin 8nica de la hemoglobina7 #n cada c,lula
hay cromosomas compuestos de mol,culas de cido deso%irribonucleico >AD=? de
estructura muy comple&a" /artes de estas mol,culas de AD= son genes que tienen la
capacidad de producir copias e%actas de ellos mismos cada ve! que se divide la c,lula y
que contienen la informacin que gua la formacin de protenas compuestas de una
disposicin particular y 8nica de los aminocidos"
9e producen miles de en!imas cada una de ellas en innumerables y muy parecidas
variedades" Debido a que la naturale!a y el equilibrio de las en!imas son diferentes en
las distintas formas de vida de (2 a 42 millones de especies de criaturas vivas han
evolucionado en la Tierra desde tiempo inmemorialL menos dos millones e%isten todava
hoy y ms millones evolucionarn en el futuro" ' precisamente por las peque3as
diferencias entre las en!imas cada individuo de una especie es diferente de manera que
no hay dos seres humanos e%actamente iguales >ni siquiera los gemelos?"
-as en!imas act8an a trav,s de la naturale!a de sus superficies" $na en!ima
particular puede tener una superficie sobre la que se adapte perfectamente cierta
peque3a mol,cula" #sta peque3a mol,cula se combina con la en!ima y es mantenida en
su sitio pudiendo combinarse con otras mol,culas y e%perimentar un cambio qumico"
$na ve! producido este cambio qumico de&a de adaptarse a la superficie y queda
suelta"
.ada en!ima tiene un centro activo una porcin de superficie hecha para ordenar las
peque3as mol,culas cuya reaccin qumica controla" #l centro activo es el que reali!a el
traba&o pero la en!ima debe tener unas reas adicionales muy comple&as que aseguren
que se adapta a todas las otras en!imas y traba&a en coordinacin con todo el sistema"
#sta estructura comple&a hace que las mol,culas de las en!imas sean grandes e
inseguras y se rompan con facilidad"
#sto no tiene importancia en la c,lula viva porque las mol,culas comple&as de las
en!imas se reconstruyen con la misma rapide! con que se rompen"
/ero supongamos que e%traemos las en!imas de las c,lulas y tratamos de utili!arlas
para producir ciertas reacciones qumicas" #l problema es que se rompern rpidamente
y no tendremos manera de reconstruirlas con la necesaria rapide!"
/ero 6y si fabricamos una peque3a mol,cula que tenga la forma del centro activo de
una en!ima7 Tal ve! no traba&ara tan bien y con tanta suavidad como una en!ima pero
podra reali!ar satisfactoriamente su labor" 9u estructura ms simple facilitara mucho a
los qumicos su reproduccin" ' lo que es ms una mol,cula sint,tica con la estructura
conveniente en la forma ms sencilla sera mucho ms estable que una en!ima"
9on estas mol,culas de forma ms sencilla las que han estado fabricando los tres
qumicos" #sas en!imas simplificadas se emplean actualmente en diagnstico m,dico" A
este traba&o de los qumicos se le ha reconocido el m,rito de sentar los cimientos de un
campo de investigacin biom,dica que se ha ido e%tendiendo rpidamente"
EL PELIGROSO MICROORGANISMO
9iempre se ha dado por sentado que el cientfico tiene derecho a e%perimentar como
me&or le pla!ca" -a b8squeda del conocimiento ha parecido un empe3o tan notable tan
raro en principio y tan 8til en sus consecuencias que incluso las sociedades represivas
de&an generalmente en pa! al investigador" 9in embargo puede haber peligro potencial
en la e%perimentacin y ,sta ha sido regulada y con ra!n en ciertos aspectos"
/or e&emplo sera una insensate! construir un laboratorio para el estudio de potentes
e%plosivos en una !ona urbana densamente poblada" ' si ciertos e%perimentos qumicos
produ&esen malos olores o gases venenosos tendra que haber leyes que redu&esen al
mnimo la incomodidad y el peligro que aquellos pudiesen causar"
De la misma manera el empleo de microorganismos gen,ticamente alterados
>proto!oos bacterias virus? es considerado con cierta inquietud incluso por los
cientficos"
:oy en da es muy posible alterar el contenido gen,tico de los microorganismos para
darles aptitudes que no tienen en la naturale!a" $na bacteria podra recibir genes que le
permitiesen producir insulina humana en cantidad o cualquier otra protena valiosa en
medicina" /odran inventarse otras bacterias que pudiesen vivir del petrleo derramado
o digerir desperdicios de otra manera inconsumiblesL estos nuevos microorganismos
podran contribuir muy bien a la limpie!a y descontaminacin del medio ambiente"
#stos posibles adelantos 8tiles no son ms que un e&emplo de las numerosas
aplicaciones atractivas del nuevo arte de la Dingeniera gen,ticaE" ' sin embargo una
ve! soltado el microorganismo alterado en el medio ambiente puede muy bien
e%tenderse y convertirse en algo permanente e imposible de erradicar" ' entonces 6qu,
podra ocurrir si llegramos al convencimiento de que en con&unto el microorganismo
alterado no es tan 8til como pensbamos o incluso que es per&udicial7
UDemasiado tardeV =o se puede volver a meter la tortilla en la cscara del huevo"
9upongamos que al alterar un microorganismo hemos creado inadvertidamente una
variedad capa! de producir una to%ina sumamente peligrosa para el cuerpo humano"
9upongamos tambi,n que se multiplica rpidamente y que se contagia de unas personas
a otras al contaminar el aire o el agua"
/odramos llegar a la increble pesadilla de otra peste negra que matase a cientos de
millones de personas en una s8bita pandemia devastadora"
#n realidad esto no es probableL pero supongamos que slo se fabricase una bacteria
que produ&ese ataques de diarrea o algo equivalente a la gripe intestinal" /odra no
matar pero las molestias seran grandes" -a clera de la gente contra los causantes sera
e%traordinaria"
/or consiguiente es de inter,s p8blico que la autoridad regule tales e%perimentos
insista en ciertas precauciones haga que los posibles efectos de cualquier
microorganismo alterado sean estudiados a fondo por e%pertos antes de correr el riesgo
de contaminar el medio ambiente"
/ero tal regulacin es difcil y hasta puede parecer irracional" 6' si la autoridad
reguladora se toma un tiempo e%orbitante o &uega tanto sobre seguro que la ingeniera
gen,tica queda asfi%iada7
/or e&emplo un cientfico llamado Jary 9trobel de la $niversidad de 0ontana ha
traba&ado con una bacteria que produce un antibitico que mata el hongo que ocasiona
la enfermedad del olmo holand,s una enfermedad que est a punto de destruir estos
bellos rboles en todo el mundo"
9trobel alter gen,ticamente la bacteria para que pudiese producir mayores
cantidades del antibitico e inyectar entonces estas bacterias a catorce olmos y ver si los
inmuni!aba contra la enfermedad"
Despu,s de cursar la instancia correspondiente a la Agencia de /roteccin del 0edio
Ambiente >#/A? se dio cuenta de que si esperaba el permiso tendra que retrasar un a3o
el e%perimento" /or consiguiente decidi no esperar e hi!o el e%perimento sin recibir la
necesaria autori!acin"
Argument diciendo que las bacterias estaran dentro del rbol no podran establecer
contacto con la gente y no causaran ning8n efecto a las personas aunque e%istiese
aquel contactoL que el ob&etivo era bueno y el peligro ine%istente"
-a #/A se vio obligada a decidir lo que haba que hacer" 9i no haca nada parecera
que la agencia reguladora era un tigre de papel desdentado del que poda hacerse caso
omiso" -a alternativa era castigar al investigador con un apercibimiento una multa o
incluso una pena de prisin" /ero el castigo no le habra alcan!ado slo a ,l sino que la
universidad en la que traba&a habra podido perder su asignacin federal"
$n castigo severo puede indignar a los cientficos pero tambi,n puede evitar
actitudes como la del doctor 9trobel" #n definitiva el doctor 9trobel se vio obligado a
talar y destruir sus catorce olmos para evitarse problemas y evitrselos a su universidad"
EL DESTELLO DELATOR
/ara diagnosticar una infeccin bacteriana hay que identificar las bacterias concretas
que estn presentes" :ay que tomar una muestra del fluido corporal cultivar las
bacterias que puede contener y estudiarlas" Al cabo de unos das se podr saber qu,
bacterias han causado la infeccin y decidir lo que hay que hacer" #s posible que dentro
de unos a3os se pueda hacer todo esto en die! minutos y conocer el resultado gracias a
un destello luminoso un destello de una lu! muy especial que no emite calor"
/or lo general asociamos la lu! con el calor" 9i algo se calienta lo suficiente irradia
lu!" -a manera habitual de producir esto es quemando algo" -a combinacin de
combustible y o%geno desprender calor y lu!" 1 podemos hacer pasar una corriente
el,ctrica por un filamento fino y resistente que se calentar y emitir lu!" #sta Dlu!
incandescenteE es inefica! porque la mayor parte de la energa se pierde en calor"
Necientemente se ha descubierto una manera prctica de lan!ar lu! ultravioleta sobre
ciertos polvos que absorben el ultravioleta y desprenden despu,s la energa ganada con
lu! visible produciendo muy poco calor" #sta Dlu! fluorescenteE es ms efica! que la
lu! incandescente"
/ero en este terreno la naturale!a se nos ha adelantado en millones de a3os" :ay
formas de vida especialmente bacterianas y en su mayora marinas que irradian una lu!
llamada DbioluminiscenteE sin desprender calor alguno" #ste fenmeno es raro en
tierra aunque tenemos las luci,rnagas que emiten peridicamente una plida lu! por el
abdomen" -o hacen sobre todo como se3al para encontrarse con fines de apareamiento"
#sto interesa no slo a los bilogos sino tambi,n a los qumicos que quieren saber
cmo puede producirse aquella lu!"
-a luci,rnaga posee un compuesto bastante raro llamado DluciferinaE >del latn
Dportador de lu!E?" 1rdinariamente no hace nada pero en presencia de una en!ima
llamada Dlucifera!aE >tambi,n presente en las luci,rnagas? puede reaccionar fcilmente
con una mol,cula de trifosfato de adenosina >AT/?" #sta sustancia est presente en
todas las c,lulas vivas sin e%cepcin desde la de las bacterias hasta las de los seres
humanos"
#l AT/ es un compuesto de Dalta energaE y su funcin en las c,lulas es llevar un
poco de energa a los sitios donde es necesaria >ra!n por la cual tiene que estar presente
en todas partes y no podamos vivir sin ella?" .uando el AT/ transfiere un poco de
energa a la mol,cula luciferina ,sta se transforma en una mol,cula ligeramente
diferente llamada Do%iluciferinaE" -a o%iluciferina que ha recibido energa de esta
manera es bastante inestable y tiene una fuerte tendencia a liberar aquella energa e%tra
y volver a convertirse casi inmediatamente en la ms estable y menos energ,tica
luciferina"
#n las c,lulas vivas se forman toda clase de mol,culas energ,ticas que generalmente
pasan su energa a otras mol,culas que a su ve! la pasan a otras y as sucesivamente"
#stos &uegos malabares de energa de mol,cula a mol,cula hacen posibles todas las
comple&as reacciones que caracteri!an el estado vivo" #n este proceso se produce cierta
cantidad de calor que en el caso de las aves y de los mamferos mantiene la temperatura
del cuerpo bastante alta y constante"
/ero la o%iluciferina es e%cepcional" 9u energa no pasa a otras mol,culas sino que
es despedida como un peque3o destello y sin producir calor" #sta inslita accin no se
limita al interior de las c,lulas de la luci,rnaga" -a luciferina y la lucifera!a pueden ser
e%tradas fcilmente de ella" 9i se a3ade un poco de AT/ a una solucin de estos
materiales la luciferina se transforma en o%iluciferina que se descompone de nuevo en
luciferina de modo que toda la solucin empie!a a resplandecer"
Ahora bien supongamos que sumergimos un palito en una muestra de orina y
despu,s en una me!cla de luciferina y lucifera!a" -a orina normal tiene poco o nada de
AT/ lo cual quiere decir que nada le ocurrir a la me!cla de luciferina y lucifera!a"
/ero 6y si hay una infeccin en las vas urinarias que hace que c,lulas bacterianas >y por
tanto AT/? est,n presentes en la orina7 #n tal caso la me!cla de luciferina y lucifera!a
emitir lu!"
/ara hacer ms delicada la prueba se trata la orina para destruir todo el AT/ que
pueda tener y que no sea el que est presente en las c,lulas bacterianas" Tampoco nos
fiaremos de la vista para ver la lu! sino que emplearemos aparatos especiales que
pueden no slo detectar la lu! sino medir e%actamente su brillo" .uanto ms brillante
sea la lu! ms alta ser la concentracin de bacterias"
=aturalmente todas las bacterias aportarn AT/ y producirn aquella lu! pero se
pueden emplear antibiticos que destruyan ciertas bacterias que no interesen de&ando
aquellas que s interesan y haciendo as que la prueba con luciferina y lucifera!a sea
especfica"
De esta manera se puede comprobar con rapide! y precisin si hay contaminacin
bacteriana por e&emplo en toda clase de comidas y bebidas" As se podra comprobar
mucho ms fcilmente si los huevos y los pollos tienen salmonela infeccin que ha sido
particularmente grave y a veces hasta fatal"
Todava hay que recorrer ms camino para que las pruebas sean prcticas y e%actas
pero el principio est aqu"
EL PROYECTO GENOMA
James DeCey Ratson es uno de los ms grandes bioqumicos americanos" #n ()GF
contribuy a establecer la estructura de la doble h,lice del AD= componente bsico de
la vida"
/or esto comparti el /remio =bel de fisiologa y medicina en ()+4" ' en el oto3o
de ()** fue elegido para dirigir el proyecto genoma"
6Ku, es el proyecto genoma7 #n realidad 6qu, es el genoma7
Digamos para empe!ar que la infinita comple&idad de la vida se apoya en el hecho
de que en cada c,lula hay muchos miles de reacciones qumicas que se producen
simultneamente y que afectan a las dems" =o hay dos especies ni dos individuos de la
misma especie cuyas reacciones qumicas sean e%actamente iguales" ;ncluso son
diferentes en c,lulas diferentes del mismo individuo" -a naturale!a de cada individuo
cada pi!ca de vida vienen determinados por las reacciones qumicas entrela!adas"
.ada reaccin qumica es controlada por una mol,cula en!imtica diferente una
mol,cula grande y comple&a compuesta por docenas o centenares de unidades ms
peque3as las veinte clases de aminocidos que estn dispuestos en cadena" 9i un
aminocido individual est fuera de lugar y ligeramente modificado en ,ste la
capacidad de una en!ima particular para hacer su traba&o puede ser completamente
alterada"
.ada en!ima es producida seg8n las directrices contenidas en los genes que hay
dentro de los cromosomas situados en el n8cleo de la c,lula" .ada gene consiste en una
larga hilera de mol,culas de cido nucleico cuyas estructuras fueron determinadas por
Ratson y su colaborador Francis .ricM" #l cido nucleico se compone de miles de
unidades llamadas DnucletidosE de cuatro variedades diferentes dispuestos en una
doble h,lice que parece como dos muelles de somier colocados &untos" -os cuatro
nucletidos diferentes suelen designarse con las iniciales de sus nombres: A . J y T"
9i pudi,semos determinar el orden e%acto de todos los nucletidos en los cidos
nucleicos de los cromosomas humanos tendramos una serie de letras T
AA.JTJT.JAA""" y as sucesivamenteT que constituiran el Dgenoma humanoE" 9i
cogemos estas letras de tres en tres cada DtroE representa un aminocido particular" #l
orden de los tros determina el de los aminocidos en la en!ima y por consiguiente la
estructura de las en!imas" 9i conoci,ramos el genoma daramos un paso de gigante
hacia la comprensin del esquema del ser humano en sus detalles" A su ve! esto nos
permitira comprender todas las reacciones qumicas y qui! cmo afectan unas a otras"
=o es un proyecto sencillo" #n el ser humano hay tal ve! G2"222 en!imas que
controlan G2"222 reacciones qumicas" -as mol,culas de cido nucleico que contienen la
informacin que conduce a la formacin de estas en!imas estn hechas de hasta +"222
millones de nucletidos" 9i estos nucletidos fuesen representados por letras en el orden
correcto esto representara mil millones de palabras o a grosso modo un equivalente
de F+2 libros cada uno de ellos del tama3o de un volumen de la &ncyclopaedia
%ritannica. #sto es mucha informacin pero un conocimiento completo del cuerpo
humano la requiere"
;ncluso hoy slo una mil,sima parte de los nucletidos han sido colocados en orden
unos pocos aqu y otros pocos all pero los m,todos para determinarlo se estn
me&orando y automati!ando rpidamente" #s posible que dentro de unas d,cadas quede
establecido el genoma humano"
/ero ni siquiera esto ser bastante" =os dar el Dgenoma humano estndarE el
correspondiente a un ser humano normal y sano" 9in embargo muchas personas nacen
con algunos genes defectuosos que pueden dar como resultado serias anomalas
metablicas de nacimiento y heredadas" 9e conocen al menos cuatro mil anomalas de
,stas que estn codificadas en el genoma al nacer el individuo y es importante que
tengamos m,todos para detectar cuanto antes estas anomalas en el genoma"
0s a8n incluso en los seres humanos sanos y normales e%iste una variedad de
genes que pueden no suponer anomalas graves pero que dan lugar a caractersticas
individuales"
-os genes en sus diferentes variedades dan colores diferentes a los o&os y a los
cabellos formas diferentes a la nari! y al mentn y diferente estatura y constitucin"
9era 8til identificar las variedades importantes de manera que cada individuo pudiese
tener su propio genoma y su Dhuella dactilarE de cido nucleico"
#sto no quiere decir que cada persona tenga que llevar su genoma de F+2 gigantescos
vol8menes en su ordenador personal sino simplemente un registro de las variaciones
ms importantes"
#n definitiva tal ve! los cientficos determinarn los genomas de cada uno de los dos
millones de especies de plantas animales y organismos microscpicos que viven en la
actualidad" #sto podra darnos una me&or comprensin de las relaciones entre las cosas
vivas y una idea ms detallada del curso de la evolucin biolgica" #n teora incluso
podramos establecer nuevas clases de genomas que ninguna especie posee y aprender
algo de lo que podra haber ocurrido en biologa" #l proyecto que est dirigiendo el
doctor Ratson es realmente impresionante pero es una persona muy capacitada para
llevarlo a cabo"
LA PRIMERA MIRADA A LA MOLCULA DE ADN
#n enero de ()*) los cientficos pudieron echar su primera mirada directa a una
mol,cula muy importante"
:ace casi cuatrocientos a3os que los cientficos estn mirando ob&etos demasiado
peque3os para ser percibidos a simple vista" Al principio se emplearon lentes que
obligaban a la lu! a curvarse y de esta manera enfocar y ampliar la imagen del ob&eto
que la refle&aba" #l aparato utili!ado para esto era el microscopio"
.on el paso del tiempo los microscopios se fueron perfeccionando hasta que al fin
pudieron aumentar mil veces los ob&etos" -legados a este punto los cientficos
trope!aron con una barrera fsica" -a lu! consiste en ondas" #stas ondas son peque3as
pero tambi,n lo eran los ob&etos colocados en el microscopio" Algunos lo eran ms que
las ondas de lu! empleadas para verlos" #ntonces estas ondas tendan a saltar sobre
ellos de manera que los ob&etos permanecan invisibles"
/ara salvar este obstculo haba que emplear ondas ms cortas de lu! como las
ultravioletas" /or consiguiente los cientficos emplearon durante un tiempo los
DultramicroscopiosE pero ,stos slo representaban una peque3a me&ora"
Aunque las ondas eran ms cortas no se podan enfocar debidamente"
/ero en ()4F un cientfico franc,s -ouis de 5roglie observ que las partculas
subatmicas deban e%istir tambi,n en forma ondulatoria" #n ()4G un cientfico
americano .lindon J" Davisson pudo detectar las ondas producidas por los electrones"
#stas ondas de electrones eran mucho ms cortas que las de la lu! ordinaria" #n realidad
eran del tama3o apro%imado al de las ondas de rayos Q" /ero as como las ondas de
rayos Q podan ser muy difciles de enfocar los electrones y sus ondas podan ser
fcilmente enfocados por campos magn,ticos"
#l primer aparato empleado para enfocar ondas de electrones y ampliar de esta
manera las imgenes de ob&etos fue construido en ()F4 por un cientfico alemn #rnest
NusMa"
Fue el Dmicroscopio electrnicoE" Al principio era tosco pero con los a3os fue
perfeccionado hasta que pudo ampliar F22"222 veces los ob&etos"
#n estos instrumentos al principio los electrones tenan que pasar a trav,s de un
ob&eto para producir una imagen ampliada" -os cientficos tenan que traba&ar con
pie!as muy finas de material" /ero entonces se encontr la manera de producir un ha!
muy fino de electrones y hacerlo pasar por encima de la superficie del ob&eto" #l ha!
DtanteabaE su camino por as decirlo a lo largo de la superficie barri,ndola y
produciendo una imagen ampliada" Fue el Dmicroscopio electrnico de barridoE"
$na versin a8n ms nueva produce ahora los electrones /or medio de lo que los
cientficos llaman un Defecto de t8nelE y tenemos un Dmicroscopio electrnico de efecto
t8nel de barridoE que ha alcan!ado nuevos m%imos de ampliacin" /uede ampliar un
milln de veces los ob&etos y fue empleado /or 0iguel 5" 9almern y otros cientficos
en el laboratorio -aCrence -ivermore de .alifornia a principios de ()** para echar
una primera mirada a una mol,cula de cido deso%irribonucleico >AD=?"
#l AD= es importante porque lleva consigo el modelo de la vida" Toda c,lula viva
contiene una serie de mol,culas de AD= que se estn reproduciendo constantemente
pasando las mol,culas reci,n creadas a las c,lulas hi&as" #stas series e%isten tambi,n en
las c,lulas del esperma y del vulo de manera que pueden pasar de padres a hi&os" .ada
especie viva tiene su propio &uego de mol,culas y hay tambi,n peque3as diferencias en
los diferentes individuos de la misma especie"
-a importancia del AD= fue reconocida por primera ve! en ()BB y los cientficos
traba&aron para descubrir cmo podan estas mol,culas producir otras e%actamente
iguales que ellas"
#n ()GF lo descubrieron un cientfico britnico Francis :" ." .ricM y su
colaborador americano James D" Ratson"
-os rayos Q al pasar a trav,s de las mol,culas tienden a rebotar a un lado"
Fotografas de estos rayos Q producen puntos donde rebotan aquellos y de estas
Dimgenes de difraccin de rayos QE es posible deducir la forma de la mol,cula"
Despu,s de mucho tiempo y de mucho traba&o minucioso al fin result que la mol,cula
de AD= se compona de dos cadenas comple&as de tomos entrela!adas en una doble
h,lice >la forma de muelles de somier?" .ada cadena tena una forma complicada y las
dos se adaptaban e%actamente"
.uando el AD= forma otra mol,cula igual las dos cadenas se separan y cada una
toma peque3os grupos de tomos del fluido celular y los &unta en una nueva cadena que
enca&a e%actamente con la original" .ada cadena sirve de modelo para formar una nueva
compa3era" As pues en definitiva cada mol,cula de AD= produce dos mol,culas de
AD= e%actamente iguales"
#ste descubrimiento vali a Ratson y .ricM el /remio =bel de ()+4 y su traba&o
fue considerado un triunfo de sutil investigacin cientfica" Describieron la doble h,lice
de la mol,cula de AD= y su funcionamiento con todo detalle aunque era demasiado
peque3a para que pudiesen verla"
/ero treinta a3os despu,s de los traba&os de Ratson y .ricM se han conseguido
fotografas de una mol,cula de AD= con un microscopio electrnico de efecto t8nel y
no ha hecho falta ning8n ra!onamiento sutil" :ay una doble h,lice visible" -a mol,cula
se enrosca como se presuma" De la imagen es posible deducir la distancia entre vueltas
sucesivasL apro%imadamente es de FB die!millon,simas de milmetro"
9almern y su grupo estn proyectando perfeccionar todava ms el m,todo para ver
si pueden observar detalles a8n ms e%actos de las cadenas" Tambi,n intentarn
conseguir imgenes de otras mol,culas"
LA CABE$A DE UN ALFILER
Todos hemos odo decir que en la #dad 0edia los eruditos debatan la cuestin de
cuntos ngeles podan bailar sobre la cabe!a de un alfiler" -amento no saber cmo
acab la discusin"
/ero hoy en da los cientficos pueden hacerse una pregunta parecida y obtener una
respuesta bastante sorprendente"
9i hablamos de los ngeles nos referimos a seres sobrenaturales y esto significa que
no estn su&etos a las leyes de la naturale!a" /or consiguiente si lo desea el ngel puede
no ocupar espacio alguno" 9i argumentamos de esta manera sobre la cabe!a de un
alfiler pueden bailar un n8mero infinito de ngeles" =o s, si ,sta fue la respuesta
aceptada por los eruditos medievales pero de haber sido as no tenan manera de
demostrar la verdad de la hiptesis"
#n cambio los cientficos estn atados por las leyes de la naturale!a de manera que si
preguntan por e&emplo cuntas palabras pueden inscribirse en la cabe!a de un alfiler
saben que no puede ser un n8mero infinito" .ada letra ocupa un espacio y no hay mucho
espacio en la cabe!a de un alfiler por lo que se cree que no se pueden inscribir muchas
palabras" 9i miramos un alfiler nos parece que inscribir una sola palabra requerira un
traba&o inmenso"
Desde luego a veces leemos de personas que consiguieron inscribir el /adrenuestro
sobre una cabe!a de alfiler" 9upongo que deban emplear una lupa muy potente y un
estilete muy fino y que deban tener muy firme el pulso" ;nscribieron todas las letras de
manera que cualquiera que posea una lupa de gran aumento pueda leer D/adre nuestro
que ests en los .ielos"""E y quedarse pasmado"
/ero 6qu, pueden hacer ahora los cientficos7 5ueno pueden emplear no un estilete
sino un ha! de electrones muy bien enfocado" -os investigadores de la $niversidad de
-iverpool dicen que utili!an un rayo tan bien enfocado que tra!a una lnea que slo
tiene dos tomos de anchura" #sta lnea es tan fina que podran tra!ar un milln de ellas
en la anchura de una raya de lpi! corriente" /or supuesto esto no puede hacerse a
mano" #l ms ligero temblor confundira irremediablemente las lneas" #l ha!
electrnico tiene que estar ba&o el control de un ordenador"
Ahora consideremos una cabe!a de alfiler" $na cabe!a de alfiler corriente podra
tener un milmetro de anchura" -os tomos que la constituyen son tan diminutos >menos
de 4GB cien millon,sima de centmetro de ancho? que hay unos cuatro billones
>B"222"222"222"222? de tomos en aquella cabe!a de alfiler"
;maginemos todos aquellos tomos agrupados en cuadrados cada uno de ellos con
doce tomos por lado o sea (BB tomos en con&unto" :abra 4*"222 millones
>4*"222"222"222? de aquellos cuadrados en la cabe!a de alfiler" #n cada uno de estos
cuadrados podra inscribirse una letra y algunos podran de&arse en blanco sirviendo de
espacio entre las letras"
.omo hay un promedio de seis letras por palabra >contando el espacio entre palabra y
palabra como una letra en blanco? los 4*"222 millones de cuadrados podran llenarse
con B"@22 millones de palabras >B"@22"222"222"?
9on muchas palabras" .alculo que un e&emplar de la &ncyclopaedia %ritannica
contiene unos G2 millones >G2222"222? de palabras" #sto significa que podemos
introducir en la cabe!a de alfiler toda la &ncyclopaedia %ritannica y emplear slo un
poco ms del uno por ciento del espacio" /odramos hacer cada letra die! veces ms alta
y die! veces ms ancha que lo que hemos sugerido y embutir todava la &ncyclopaedia
%ritannica en la cabe!a de alfiler"
-os cientficos de la $niversidad de -iverpool han demostrado que esto puede
hacerse copiando una pgina de la #nciclopedia en una cabe!a de alfiler a una escala
lo bastante peque3a como para que hubiese podido caber toda la #nciclopedia si
hubiesen continuado" >Desde luego no servira de gran cosa meter la #nciclopedia en
una cabe!a de alfiler como no fuera para demostrar lo e%quisita que es la t,cnica"?
#l ha! de electrones puede emplearse ms provechosamente como instrumento
analtico indicando a los cientficos qu, clase de elementos estn presentes en
determinados lugares"
/odra aplicarse por tanto al problema de los materiales superconductores que varan
de una hornada a otra seg8n peque3os cambios de las proporciones de los elementos
presentes"
#l ha! electrnico puede enfocarse a los lmites entre las capas de cristales del
superconductor y esto har que los tomos emitan rayos Q" -a e%acta longitud de onda
de los rayos Q depende de la naturale!a de los tomos presentes y de esta manera el ha!
electrnico puede identificar los diferentes elementos presentes y la cantidad e%acta de
cada uno de ellos"
#sta clase de anlisis puede ense3arnos muchsimo sobre la superconductividad y
ayudarnos a emplearla en diversas tecnologas que podran cambiar enteramente nuestra
sociedad"
Tambi,n me parece que algo capa! de marcar tan finamente el material podra ser
8til para producir peque3os circuitos en los chips de ordenador" 0iles de millones de
circuitos podra enca&arse fcilmente en un solo chip de +B milmetros de lado y sin
producir calor perturbador si se empleasen materiales superconductores" /odran
construirse complicadas maquinas de pensar y esto podra significar una inteligencia
artificial tan capa! como la nuestra o tal ve! ms" Kue quisi,ramos hacerlo o no esto
desde luego es otra cuestin"
NUESTRO RELOJ BIOLGICO
A /rincipios de ()*) una &oven llamada 9tefania Follini permaneci
voluntariamente cuatro meses ba&o tierra" #staba en un mdulo de ple%igls de seis
metros de largo por tres y medio de ancho apro%imadamente las dimensiones de un
confortable cuarto de estar" #sta vivienda se hallaba a nueve metros deba&o del suelo en
un lugar pr%imo a .arlsbad =uevo 0,%ico" =o haba lu! solar ni relo& ni manera de
saber la hora" #lla haca sola su traba&o en condiciones cmodas pero donde no e%ista
el tiempo"
-a cuestin era: 6.mo influira todo esto en su Drelo& biolgicoE en su sentido
innato del tiempo7 -a respuesta era que el relo& biolgico se estropeaba durante un
perodo prolongado sin indicaciones e%ternas"
Todos y cada uno de nosotros tenemos un relo& biolgico: un relo& que mantiene las
funciones de nuestro cuerpo adaptadas a diversos ritmos" #n una palabra todos tenemos
un ritmo natural"
.uando es la hora de comer tenemos hambre" .uando se acerca la hora de dormir
tenemos sue3o" =o necesitamos mirar el relo& para saber si es la hora de comer o de
dormir"
=os despertamos ms o menos a la hora adecuada por la ma3ana aunque a8n no
haya amanecido" >.omo nota personal confieso que soy madrugadorL me despierto a las
G de la ma3ana en invierno y en verano tanto si el da est sereno nublado o si a8n es
de noche y prcticamente nunca me retraso ms de unos pocos minutos aunque ni
siquiera tengo despertador"?
#st claro que el ritmo que determina nuestro sue3o y nuestro despertar se rige ms o
menos por el 9ol" -a mayora de nuestros ritmos ms conocidos tiene altiba&os que se
repiten diariamente" 9on los Dritmos circadianosE >de unas palabras latinas que
significan Dalrededor de un daE?"
:ay tambi,n ritmos mensuales para diversas formas de vida en la costa al subir o
ba&ar ms las mareas de acuerdo con las posiciones relativas de la -una y del 9ol" :ay
ritmos anuales que determinan fenmenos tales como la migracin de las aves y de
otros animales al cambiar las estaciones"
;ndudablemente los seres humanos tambi,n tenemos ritmos largos de esta clase
pero el ritmo diario es el ms perceptible"
' no es slo el ritmo de comer y de dormir el que fluct8a diariamente" Tambi,n lo
hacen el humor y las actitudes" 9i uno se despierta a las F de la madrugada y considera
un problema particular puede parecerle que las dificultades son insuperables" #l mismo
problema considerado a las (( de la ma3ana parece bastante trivial" #l problema no ha
cambiado"
9lo ha cambiado el humor"
Desde el punto de vista m,dico los ritmos circadianos pueden ser fundamentales" -a
reaccin de una persona a las drogas o el tipo de respuesta al,rgica varan seg8n un
ritmo circadiano y hay m,dicos que empie!an a tenerlo en consideracin al prescribir
medicamentos" 0s a8n el ritmo no es necesariamente el mismo en todo el mundo" :ay
Dpersonas de ma3anaE y Dpersonas de nocheE"
Todo lo que trastorna el ritmo puede reducir considerablemente la eficacia" /or
e&emplo las personas que tienen que cambiar a turnos de noche pueden tener dificultad
en reaccionar con eficacia en casos de emergencia" A las once de la ma3ana tienen que
hacer frente a los problemas con un cuerpo de las tres de la madrugada"
-os largos via&es rpidos hacia el este o el oeste hacen que uno llegue a una hora
local muy diferente de aquella a la que parti y de nuevo pierde el ritmoL esto es lo que
llamamos 'etlag. 9e aconse&a a los via&eros que esperen un poco que se acostumbren al
nuevo ritmo antes de tomar decisiones importantes"
#ntonces 6qu, le ocurri al relo& biolgico de la se3orita Follini durante aquel
perodo de cuatro meses sin tiempo sin indicaciones e%ternas que le ayudasen a
conservar el ritmo7 9u sentido del tiempo se descompuso totalmente" .ay en un ritmo
con altiba&os y slo con la mitad de la rapide! normal"
Traba&aba durante treinta horas seguidas" Dorma de veintids a veinticuatro horas"
Alarg los intervalos entre las comidas y perdi ocho Milos" 9u perodo menstrual >de un
ritmo ms o menos mensual? se interrumpi del todo" -a &oven acab pensando que
haba estado dos meses ba&o tierra no cuatro y cuando sali en mayo crea que estaba a
mediados de mar!o"
Todo el estudio sobre los relo&es biolgicos es importante desde el punto de vista
terico pero tambi,n tiene sus aspectos prcticos"
0ientras estemos aqu en la superficie de la Tierra podemos confiar en estmulos
e%teriores" /ero llegar un tiempo en que estaremos en el espacio" #n la -una el DdaE
dura dos semanas y la DnocheE lo mismo" #n una instalacin espacial rotatoria el DdaE
y la DnocheE pueden durar dos minutos cada uno" #n una colonia subterrnea en la
Tierra o en una colonia sin ventanas en el espacio podra no haber DdaE ni DnocheE en
absoluto"
#ntonces en todas estas circunstancias sera necesario establecer una alternancia
artificial de da y noche que durase un perodo de veinticuatro horas" A fin de cuentas
nuestros cuerpos han evolucionado durante un tiempo incalculable para seguir este
ritmo y deberamos respetarlo"
II. FRONTERAS DE LA TIERRA
LA TIERRA EN MOVIMIENTO
Aunque los floridanos de hoy en da no tendrn que preocuparse en hacer pronto los
brtulos los cientficos han e%plicado que Am,rica del =orte se mueve ligeramente
hacia el /olo =orte y algunos creen que un dramtico movimiento de la Tierra hace
ms de @2 millones de a3os pudo causar la e%tincin de los dinosaurios"
/odemos e%plicar la manera en que tiene lugar este movimiento por la posicin de
los polos" #n los 8ltimos ochenta a3os el /olo =orte se ha movido unos die! metros en
direccin al este de .anad o sea casi un metro y medio al a3o"
#sto no ha ocurrido as porque se mueva el /olo sino porque la superficie de la
Tierra cambia de posicin deba&o de ,l y Am,rica del =orte se mueve en su direccin
en posicin sesgada"
#ste despla!amiento de la Tierra no es muy grande pero si contin8a a este ritmo y en
esta direccin =ueva 'orM puede encontrarse dentro de (2 millones de a3os ("F22
Milmetros ms cerca del /olo =orte" Desde luego es muy probable que con el tiempo
este movimiento se produ!ca a velocidades y en direcciones diferentes de manera que
no podemos predecir fcilmente dnde se encontrar un punto particular de la superficie
de la Tierra dentro de millones de a3os ni donde estuvo millones de a3os atrs"
/odemos de&ar que el futuro se cuide de s mismo" /ero el pasado es otra cuestin
pues el curso de la evolucin puede haber dependido en parte de la posicin de las
masas de tierra con respecto a los polos en diferentes tiempos"
$na de las ra!ones de este movimiento de la Tierra es bien conocida desde hace un
cuarto de siglo" -a corte!a terrestre est dividida en media docena de grandes placas y
unas pocas ms peque3as y unas se mueven respecto a otras seg8n creen algunos
cientficos debido al efecto de traccin de lentos remolinos de la roca fundida a
altsimas temperaturas muy por deba&o de la superficie"
-as placas pueden incluir continentes enteros en su superficie por e&emplo la placa
norteamericana lleva a Am,rica del =orte sobre su espalda" 9i esta placa se mueve muy
lentamente hacia el norte Am,rica del =orte se mueve muy lentamente en la misma
direccin acercndose al /olo =orte"
/ero parece que estos movimientos de las placas no e%plican totalmente los cambios
de posicin de los continentes"
#%iste un movimiento adicional de toda la Tierra en una u otra direccin a ritmos a
veces tan rpidos como los movimientos de las placas" :asta es posible que en perodos
de tiempos relativamente cortos el movimiento de toda la Tierra sea todava ms
rpido"
6.mo pueden estar los cientficos seguros de esto7 $n gelogo britnico Noy
-ivermore y sus colaboradores emprendieron esta tarea" /ara empe!ar midieron la
velocidad en que se mueven ahora las diferentes placas"
#ntonces estudiaron la alineacin magn,tica en rocas antiguas y esto les dio la
posicin del polo norte magn,tico" #l polo norte magn,tico no coincide e%actamente
con el /olo =orte geogrficoL pero en millones de a3os las posiciones medias de las dos
clases de polos son casi iguales"
.onociendo los movimientos medidos de las placas y las alineaciones magn,ticas
los cientficos pudieron calcular entonces dnde estaba situado el /olo =orte en relacin
con los continentes en diferentes ,pocas del pasado" #sto les dio los movimientos
globales de las placas a lo largo de millones de a3os"
/ero 6qu, decir del movimiento total de la Tierra en su con&unto7
/ara determinar esto -ivermore y sus colaboradores estudiaron ciertos Dlugares
clidosE donde la roca inferior a altsimas temperaturas consigue abrirse camino hacia la
superficie"
#stos lugares clidos no se mueven como las placas porque ,stas son parte de la
corte!a y aquellos tienen su origen deba&o de la corte!a" As al moverse la placa del
/acfico el lugar clido form una serie de islas volcnicas que constituyen el actual
estado de :aCai" #stas lneas de islas pueden cambiar de direccin y esto indicara un
movimiento en la Tierra como con&unto" -ivermore deduce de sus estudios que en los
8ltimos )2 millones de a3os el /olo =orte se ha movido apro%imadamente medio
centmetro al a3o por t,rmino medio lo cual representara un despla!amiento total de
unos BG+ Milmetros" 9in embargo entre @2 y (22 millones de a3os atrs en que se
curvaron las lneas de lugares clidos parece que el despla!amiento total debi ser de
unos ("+22 Milmetros" Aunque el movimiento total abarcase todo el perodo de F2
millones de a3os eso significara el triple de la velocidad actual" 9i se produ&o en un
lapso de tiempo ms breve a8n sera ms rpido" #sto se debi probablemente a un
movimiento de la Tierra como un con&unto ms que a los movimientos de las placas
que cabra suponer que mantuviesen un ritmo ms regular"
6Ku, pudo causar el movimiento de la Tierra en su con&unto7 -a e%plicacin ms
ra!onable es un cambio en la distribucin de la masa de la Tierra" Durante un perodo
glacial pasaron grandes cantidades de agua desde el oc,ano al enorme casquete glaciar
del Irtico" #ste movimiento de masa hacia el norte hi!o que la Tierra cambiase un poco
su posicin"
/ero cuando chocan dos masas de tierra como cuando choc la ;ndia con Asia hace
unos B2 millones de a3os gran parte de la corte!a se hunde en la roca fundida de deba&o
de ella y se distribuye en toda la Tierra" #sto mueve tambi,n la masa y hace que la
Tierra se retuer!a" /uede haber incluso cambios de masa en las profundidades de deba&o
de la corte!a"
Algunos de estos cambios de masas pudieron ocurrir hace unos @2 millones de a3os"
Fuera cual fuese su naturale!a 6pudo ser causa de la e%tincin de los dinosaurios hace
unos +G millones de a3os7 /or ahora los cientficos slo pueden preguntrselo"
LA TIERRA SE BALANCEA
-a Tierra gira alrededor de su e&e" 9i fuese una esfera de forma perfecta
perfectamente sim,trica en su constitucin interior perfectamente rgida y
perfectamente aislada en el espacio girara eternamente alrededor de un e&e inmvil"
/ero eso no es as y por consiguiente la Tierra se balancea" 9e haban observado tres
balanceos diferentes antes del mes de &ulio de ()** en que se descubri y anunci el
cuarto"
9i se estudian atentamente los movimientos de las estrellas durante la noche puede
observarse que describen crculos alrededor de cierto punto en el cielo que est
precisamente sobre el /olo =orte de la Tierra" >-a #strella /olar est cerca de aquel
punto pero no coincide e%actamente con ,l"? 9i se estudian las estrellas a3o tras a3o
puede verse que aquel punto central se despla!a lentamente" #sto se debe a que el e&e de
la Tierra se mueve porque la Tierra no es una esfera perfecta sino que est abultada en
el ecuador"
-a -una y el 9ol tiran de ese abultamiento y hacen que el e&e de la Tierra se mueva
describiendo lentamente un crculo"
#l crculo se cierra en unos 4+"222 a3os" A este efecto se le llama Dprecesin de los
equinocciosE porque como resultado del movimiento los equinoccios llegan cada a3o
un poco antes que el a3o anterior" Pste es el balanceo ms importante del e&e de la
Tierra y fue descubierto por los antiguos griegos"
#l e&e de la Tierra no describe un crculo perfecto al moverse" -a atraccin de la
-una cambia ligeramente con el tiempo porque algunas veces est un poco ms cerca
de la Tierra que otras" #sto produce una peque3a oscilacin en el crculo de la
precesin una diminuta onda que se repite cada diecinueve a3os"
#l astrnomo britnico James 5radley hi!o este descubrimiento en (@B* partiendo
de un cuidadoso estudio de la posicin de las estrellas" #ste ligero movimiento
oscilatorio se llama DnutacinE de una palabra latina que significa DbalanceoE porque
el e&e parece balancearse ligeramente al salir del crculo de la precesin de dos
equinoccios"
/ero esto no es todo porque en (@+G un matemtico sui!o -eonhard #uler ya
predi&o que los polos de la Tierra deban moverse a lo largo de peque3os crculos en un
perodo de un a3o" #l movimiento era demasiado peque3o para que alguien lo detectase
en aquella ,poca pero con el paso de los a3os se hicieron ms precisos los telescopios y
otros instrumentos"
/or 8ltimo en (*)4 un astrnomo americano 9eth ." .handler pudo estudiar las
estrellas con tanta precisin que detect unos peque3simos cambios en su posicin que
podran e%plicarse por el cambio de posicin de los polos de la Tierra" #sto fue llamado
Dperodo de .handlerE"
#l perodo de .handler es un movimiento ms o menos circular de los polos" #l
crculo se completa en unos BF2 das"
=o es un crculo e%acto sino que tiende a ensancharse algunos a3os ms que otros" #s
un peque3o balanceo y los cambios de posicin de los polos en el curso de un a3o es
slo de unos nueve metros" .ualquiera podra pensar que este cambio no es lo
suficientemente grande como para poder ser detectado pero en cambio lo fue y esto
demuestra lo precisos que han llegado a ser los instrumentos astronmicos" 9i ,ste era el
movimiento predicho por #uler hubiera debido cesar al cabo de un tiempo pero no es
as" -o cierto es que contin8a" -os astrnomos creen que esto se debe a que la
distribucin de la materia en la Tierra cambia de ve! en cuando" Jeneralmente esto se
debe a un fuerte terremoto que altera el equilibrio de las rocas del interior de la TierraL
no mucho pero s lo suficiente para alterar la rotacin de ,sta que desva lentamente el
polo unos pocos metros" =aturalmente cuanto ms fuerte es el terremoto mayor es la
desviacin haciendo que el perodo de .handler sea mayor algunos a3os que otros"
/ero no se necesita un terremoto para hacer que la Tierra se balancee" .ualquier
alteracin en la distribucin de su masa aunque sea muy peque3a produce balanceos
como predi&o el cientfico britnico lord Helvin en (*+4" Desde luego cuanto ms
peque3o sea el cambio menor ser el balanceo"
-os m,todos para detectar cambios en la posicin de la -una o de los sat,lites
artificiales han seguido me&orando"
Ahora pueden hacerse rebotar rayos lser en aquellos cuerpos y midiendo el tiempo
que tardan en volver se pueden detectar cambios de posicin de hasta cinco centmetros"
.on ayuda de estas t,cnicas cientficos del Jet /ropulsion -aboratory de /asadena
.alifornia y de la Atmospheric and #nvironmental Nesearch de .ambridge
0assachusetts dieron a conocer la e%istencia de un cuarto balanceo que hace que el e&e
se mueva describiendo un peque3o crculo en un perodo que puede ir de dos semanas a
un par de meses" #ste crculo tiene un dimetro que va desde seis centmetros y medio a
sesenta centmetros porque equivale slo a una treintava parte del de .handler"
#studiando cuidadosamente los informes de los sat,lites atmosf,ricos los cientficos
han llegado a la conclusin de que este diminuto cuarto balanceo es producido por el
cambio en la distribucin de la masa cuando el viento hace oscilar la atmsfera" 1tros
factores pueden ser las tormentas que mueven las aguas los avances y retrocesos de la
capa de nieve etc,tera"
#s asombroso pensar que fenmenos tan familiares como las rfagas de viento las
corrientes de los ros o la fusin de la nieve puedan producir un peque3o balanceo en la
vasta y maci!a Tierra" /ero por lo visto pueden"
ESOS LUGARES CLIDOS OCENICOS
1tro presunto origen de la vida tampoco ha resultado satisfactorio y los cientficos
siguen enfrentndose a un enigma sobre el que vienen refle%ionando desde hace ms de
medio siglo"
9e han encontrado huellas inconfundibles de c,lulas bacterianas en rocas que tienen
F"G22 millones de a3os de antigAedad y la Tierra tiene B"+22 millones" #so quiere decir
que tuvieron que evolucionar sustancias qumicas en cosas vivas durante los primeros
mil millones de a3os de e%istencia de la Tierra" /ero 6cmo7 6.ules son los detalles7
-o malo es que nadie estaba all para observarlo y que no tenemos una mquina del
tiempo para volver atrs" 9lo nos es posible estudiar la cuestin partiendo de lo que
podemos observar actualmente en la Tierra y en el universo"
-os cientficos han establecido la estructura qumica general de la Tierra primitiva"
/or e&emplo en su &uventud la atmsfera de la Tierra no contena o%genoL el o%geno
es un producto de una vida ms reciente" -a atmsfera original de la Tierra estaba
compuesta principalmente de di%ido de carbono y de nitrgeno tal ve! con algo de
metano y de amonaco"
/robablemente el oc,ano se encontraba lleno de di%ido de carbono disuelto como
agua de selt!L o lleno de amonaco como uno de esos compuestos con que se limpian
las ventanasL o de ambas cosas a la ve!"
-a energa era vertida sobre el aire y los oc,anos por la lu! del 9ol que era rica en
lu! ultravioleta porque sin o%geno no se poda formar ninguna capa de o!ono en la
atmsfera superior que bloquease aquellos rayos" :aba tambi,n la accin volcnica
para producir calor y los rayos para suministrar energa el,ctrica"
-a energa debi hacer que el di%ido de carbono o el metano que haba en el aire y
en los mares se convirtiesen en compuestos de carbono cada ve! ms comple&os hasta
que aparecieron las propiedades replicativas de la vida"
-os cientficos han tratado de descubrir el desarrollo e%acto que sigui aquella
evolucin pero ninguno pareci completamente satisfactorio" =ecesitamos ms
informacin" /or esto result una gran contrariedad descubrir que no haba compuestos
de carbono en el suelo de la -una ni de 0arte" 9i hubiesen e%istido tales compuestos
habran podido representar una etapa en el via&e hacia la vida y habran podido darnos la
necesaria informacin adicional"
#s posible que nuestros problemas se deban a que hemos seguido una direccin
completamente equivocada" As en ()@@ estudios submarinos a gran profundidad
revelaron que hay ciertos lugares en el fondo del oc,ano donde el calor de las capas
interiores de la Tierra se acerca lo bastante al suelo marino como para producir
DchimeneasE desde las que agua muy caliente rica en minerales asciende en espiral
hacia las aguas ms fras" Alrededor de estos Dlugares clidosE vivan bacterias" #stas
bacterias obtenan su energa de las transformaciones qumicas que se producan en los
minerales que ascendan continuamente y en particular de los que contenan tomos de
a!ufre"
-os animales peque3os se alimentan de estas bacterias y los animales ms grandes
de los peque3os" Toda una comunidad de vida cuya e%istencia nunca se haba
sospechado dependa de la energa de aquellos lugares clidos y no de la del 9ol"
Tal ve! se haba formado la vida en la superficie del oc,ano como hemos pensado
durante decenios y las presiones evolucionistas empu&aron algunas bacterias hacia
aba&o adaptndolas a la vida en los lugares clidos" 9in embargo los cientficos no
pudieron encontrar una argumentacin convincente para e%plicar cmo pudo ocurrir
esto"
6#s posible que fuese en los lugares clidos donde se formase primero la vida y que
desde estos lugares se e%tendiese a la superficie del oc,ano7 9i as fuese esto e%plicara
la incapacidad de los cientficos para inventar una teora sobre el origen de la vida en la
superficie del oc,ano porque no se habra originado all"
.iertas observaciones parecan confirmar esta teora" /arece que los lugares clidos
han e%istido desde los tiempos en que se form el oc,ano mucho antes de que e%istiese
la vida y estas chimeneas supercalentadas ofrecieron un medio ambiente adecuado
durante miles de millones de a3os" 9u posicin en el fondo del oc,ano protegera los
frgiles comien!os de la vida de los efectos perturbadores de la intensa lu! ultravioleta y
de los trastornos ocasionados por el calor volcnico y el bombardeo meterico que eran
mucho ms frecuentes en aquellos primeros tiempos" Adems los minerales en los que
son ricos los lugares clidos son precisamente los importantes para la vida"
As pues durante un tiempo se abrig la esperan!a de que podran conocerse los
detalles del origen de la vida en estas condiciones nuevas y totalmente diferentes"
9in embargo en ()** dos cientficos 9" ;" 0iller y J" -" 5ada dieron a conocer un
estudio e%haustivo sobre las condiciones en los lugares clidos y la manera en que estas
condiciones podan afectar a las mol,culas en desarrollo que se estaban formando en
direccin a la vida"
/or desgracia resulta que los lugares clidos son demasiado clidos" 9us altas
temperaturas haran que los aminocidos >componentes bsicos de las protenas? que se
hubiesen formado all se descompusiesen dando sustancias ms simples en cuestin de
minutos y los a!8cares en cuestin de segundos" /arece que en aquellas condiciones no
habran podido formarse de ning8n modo las protenas ni los cidos nucleicos
esenciales para la vida"
/or tanto las bacterias que son la base de la vida en los lugares clidos tuvieron que
nacer en otra parte" #sta conclusin hace que los cientficos tengan que volver a la
superficie del oc,ano para buscar el origen de la vida"
LA GRAN GRIETA
#l terremoto ms fuerte de la historia de #stados $nidos se produ&o el @ de febrero de
(*(4 no en .alifornia sino en el ro 0ississippi cerca de donde ahora est =eC
0adrid 0issouri" Destruy seis millones de reas de bosque cambi el curso del
0ississippi en varios lugares sec algunos pantanos y dio lugar a la formacin de
algunos lagos" #l temblor se sinti en lugares tan le&anos como 5oston"
/ero a la sa!n era un territorio muy poco poblado y al parecer no hubo ning8n
muerto y virtualmente no se produ&eron da3os en la propiedad privada por lo que
pronto se olvid"
#n comparacin con ,ste el terremoto de 9an Francisco de ()2+ fue una minucia
pero afect a una ciudad" 0at a quinientas personas y caus da3os materiales por valor
de unos +2 millones de dlares tanto directamente como a trav,s del fuego que sigui
al terremoto" #sto hi!o que el terremoto de ()2+ fuese el ms famoso y terrible de
nuestra historia"
#l lmite entre la placa del /acfico y la de Am,rica del =orte es una gran grieta de la
corte!a que atraviesa .alifornia 1ccidental desde 9an Francisco hasta -os Ingeles y
que recibe el nombre de Dfalla de 9an Andr,sE" -a placa del /acfico gira lentamente en
direccin contraria a la de las agu&as del relo& de modo que el borde oeste de .alifornia
se mueve hacia el norte en relacin con el resto del estado"
9i la falla fuese suave el borde occidental de .alifornia slo se desli!ara hacia el
norte unos centmetros cada a3o y el movimiento sera casi imperceptible salvo para los
instrumentos cientficos de medicin muy perfeccionados y desde luego no inquietara
a nadie" /ero no es as"
-os bordes de las dos placas se mantienen &untos ba&o una fortsima presin a lo
largo de una lnea rocosa muy irregular"
-a friccin de un borde contra el otro es enorme y los dos son mantenidos en su sitio
aunque la placa del /acfico e&erce una fuer!a creciente para girar" >#s como cuando se
intenta abrir la tapa de un tarro que ha sido enroscada con demasiada fuer!a" .ada ve!
e&ercemos mayor presin para desenroscarla hasta que al fin vencemos la friccin y la
tapa gira de repente"?
De manera parecida el giro ine%orable de la placa del /acfico e&erce cada ve! ms
presin sobre la falla de 9an Andr,s hasta que ,sta cede de pronto y se mueve en alg8n
lugar" #n ()2+ la falla de 9an Andr,s en la regin pr%ima a 9an Francisco se movi
seis metros en slo unos pocos minutos" Al chocar un borde irregular contra el otro la
sacudida produce las enormes vibraciones que llamamos terremotos"
=ing8n otro tipo de catstrofe natural salvo el impacto de un gran meteorito puede
matar y destruir tanto en tan poco tiempo como las vibraciones del borde de una placa al
empu&ar de pronto hacia delante"
#n cuanto cesa el s8bito movimiento se reduce la presin sobre la falla" Despu,s
aumenta de nuevo lentamente pero pueden pasar muchos decenios antes de que pueda
acumularse hasta el punto de causar otro importante temblor de tierra"
/ero aunque los grandes terremotos no son frecuentes a menudo se producen
peque3os rea&ustes en lugares diferentes a lo largo de las fallas" >-a de 9an Andr,s es
slo una entre muchas aunque la ms famosa"? .omo consecuencia de estos peque3os
rea&ustes se producen frecuentes temblores de tierra de poca intensidad que no causan
muchos da3os y que incluso son beneficiosos porque alivian algo la presin y retrasan
la inevitable aparicin del terremoto importante"
=aturalmente los cientficos quieren saber mucho ms sobre los movimientos de las
fallas para poder predecir los terremotos y hacer que la gente evacue la !ona o prote&a
sus propiedades"
/or e&emplo la falla de 9an Andr,s en sus continuos y peque3os rea&ustes debera
emitir cierta cantidad de energa convertida en calor por la friccin y lan!arla al medio
ambiente" Durante veinte a3os los cientficos han estado midiendo el calor emitido por
la falla y han descubierto que siempre oscila entre el (2 y el 42 por ciento de lo que
esperaban"
Desde luego los cientficos han medido el calor e%pulsado en o cerca de la superficie
de la Tierra y es posible que la mayor parte del calor se emita a dos o tres Milmetros
por deba&o de la superficie porque la gran grieta es profunda" /or esta ra!n a finales de
()*+ dos cientficos empe!aron a e%cavar un orificio de ms de cinco Milmetros de
profundidad a poco ms de tres Milmetros de distancia de la falla en una regin situada
al nordeste de -os Ingeles"
/odra suceder que el calor medido por los instrumentos en el fondo fuese tan
elevado como creen los cientficos que debera ser" #ntonces se planteara la cuestin de
por qu, es tan ba&o el calor cerca de la superficie" 1 podra resultar que el calor medido
en el fondo fuese tan ba&o como el que se mide cerca de la superficie" #n este caso la
cuestin consistira en saber por qu, se produce tan poco calor y por qu, con tan poca
energa puede provocar la falla de 9an Andr,s unos terremotos tan impresionantes" 9ea
como fuere lo ms probable es que aprendamos ms sobre los terremotos y que estemos
me&or informados para predecirlos"
EL CALOR CENTRAL
6#n qu, grado aumenta el calor de la Tierra al profundi!arse en ella y cul es la
temperatura en su centro7 #stas preguntas son importantes porque las respuestas
podran darnos claves para saber cmo se form la Tierra y cmo estn distribuidos en
ella los materiales radiactivos" Tambi,n podramos calcular me&or las temperaturas
internas de otros cuerpos del sistema solar y aprender ms sobre ellos"
9abemos que la Tierra est ms caliente cuanto mayor es la profundidad" -o sabemos
por las minas por la e%istencia de los manantiales termales y por los volcanes" Tiene
que haber tambi,n una importante fuente de energa para generar la fuer!a de los
terremotos"
/or desgracia los clculos vlidos sobre la temperatura del centro de la Tierra han
variado de B"222 a +"222 grados centgrados o de @"422 a (2"*22 grados Fahrenheit y
hasta hace muy poco pareca que no haba manera de llegar a una firme decisin"
/ero ahora conocemos algunas caractersticas del interior de la Tierra con ms
certe!a" Durante a3os los cientficos han estado estudiando las ondas que dan lugar a
los terremotos en la Tierra" #stas ondas siguen trayectorias curvas" #studiando estas
trayectorias de las ondas podemos determinar el aumento de densidad de la Tierra a
diferentes profundidades"
:asta donde hemos podido e%cavar la Tierra es de roca pero la roca no aumenta de
densidad con la profundidad lo bastante rpidamente" #sos 8nicos materiales ms
densos que la roca son los metales y el metal ms com8n es el hierro" /or consiguiente
los gelogos estn convencidos de que la Tierra tiene un Dn8cleoE de hierro rodeado de
un DmantoE rocoso"
9abemos que ciertas ondas originadas por los terremotos pueden via&ar a trav,s de la
materia slida pero no de los lquidos" #stas ondas penetran en el manto pero no
pueden entrar en el n8cleo" /or esta ra!n los gelogos han llegado a la conclusin de
que el manto puede ablandarse algo al aumentar la temperatura con la profundidad pero
que permanece slido" #n cambio el n8cleo de hierro es lquido"
#sto no es sorprendente" -a roca funde a unos 4"222 W. >F"+22 F? en condiciones
ordinarias mientras que el hierro lo hace a slo ("G22W. >4"@22 F?" $na temperatura
insuficiente para fundir el manto sera suficiente para fundir el n8cleo"
/ero esto no nos dice cul es la temperatura en el lmite entre el manto y el n8cleo"
-os puntos de fusin tanto de la roca como del hierro se elevan con la presin y la
presin aumenta regularmente con la profundidad" >.uando la roca profunda es
e%pulsada por los volcanes el punto de fusin se hace ms ba&o al descender la presin
y el volcn escupe roca lquida llamada DlavaE"?
Al penetrar a mayor profundidad en el n8cleo la presin sigue aumentando y el
punto de fusin del hierro sigue descendiendo" #n realidad el punto de fusin del hierro
parece subir ms deprisa que la temperatura de manera que dentro de los ciento veinte
Milmetros del centro mismo de la Tierra el n8cleo de hierro se convierte en un Dn8cleo
interiorE slido"
-a presin ha elevado tanto el punto de fusin del hierro que la temperatura aunque
sigue aumentando ya no es lo bastante alta como para fundir el n8cleo interior"
9i supi,semos cmo aumenta el punto de fusin de la roca y del hierro por la presin
sabramos la temperatura e%acta requerida para fundir el hierro pero no la roca en el
lmite entre el manto y el n8cleo" Tambi,n sabramos cul es la temperatura en el lmite
entre el n8cleo e%terior y el n8cleo interior pues sera la del punto de fusin del hierro a
aquella presin" /ero hasta hace muy poco los puntos de fusin de la roca y del hierro
slo podan determinarse a presiones mucho ms ba&as que las de las profundidades de
la Tierra haciendo difciles los clculos"
9in embargo a principios de ()*@ nuevas t,cnicas con las que pueden alcan!arse y
medirse altsimas presiones y temperaturas por breves intervalos nos han dado el punto
de fusin a presiones die! o doce veces ms altas que las que haba sido posible
producir con anterioridad" As el hierro funde a B"G22 W. >G"@22 F? a la presin entre el
manto y el n8cleo e%terior y a @"F22 W. >(F"(B2 F? a las presiones que reinan entre el
n8cleo e%terior y el interior"
Desde luego los cientficos no creen que el hierro del n8cleo sea puro" :ay otros
elementos principalmente a!ufre que podran hacer que el punto de fusin descendiera
hasta en ("222 W. >("*22 F?" .alcular por tanto que la temperatura es de FG22 W. >+"422
F? en el borde e%terior del n8cleoL +"F22 W. >(("FB2 F? en el borde e%terior del n8cleo
interior y +"+22 W. >(("**2 F? en el centro mismo de la Tierra"
#s un calor ms intenso de lo que creamos" Nesulta que el centro de la Tierra est
("222 W. >("*22 F? ms caliente que la superficie del 9ol"
LA PRIMERA CLULA
-os cientficos estn ahora en!ar!ados en una discusin sobre cmo debi ser la
primera c,lula viva que evolucion"
#sto no es fcil de decidir habida cuenta de que la primera c,lula viva debi
empe!ar a e%istir hace F"G22 millones de a3os y que no tenemos una mquina del
tiempo para volver atrs y observarlo"
/ero podemos deducirlo"
/ara empe!ar todas las plantas y animales estn formadas por c,lulas y cada una de
estas c,lulas sean de un ser humano de una lombri! o de una planta como el diente de
len tiene ciertas caractersticas" /or e&emplo dentro de cada c,lula hay un ob&eto
diminuto ms o menos redondo separado del resto de la c,lula que contiene los
cromosomas y otros materiales necesarios para la reproduccin celular" #ste ob&eto
redondo se llama Dn8cleoE" Todas las c,lulas que lo poseen reciben el nombre de
DeucariticasE de unas palabras griegas que significan Dn8cleo buenoE"
-as c,lulas de nuestro cuerpo son eucariticas" Tambi,n lo son las de los otros
animales y las de las plantas e incluso las de organismos unicelulares como las
amebas" 9in embargo es muy improbable que la primera c,lula fuese eucaritica
porque las eucariticas son muy complicadas y debieron tener predecesoras ms
simples"
;ncluso en la actualidad hay c,lulas ms simples que no tienen n8cleo" 9on muy
peque3as y los materiales necesarios para la reproduccin celular estn distribuidos en
todas ellas" 9e puede discutir si la c,lula no tiene n8cleo o toda ella es n8cleo" #n todo
caso esas c,lulas peque3as sin n8cleo distinto son llamadas DprocariticasE que
significa Dprecediendo al n8cleoE porque debieron ser las primeras en aparecer y las
eucariticas debieron de evolucionar partiendo de aqu,llas"
-as bacterias son procariticas" -as ms conocidas se dividen en dos grupos" #stn
las bacterias ordinarias que no pueden elaborar su propio alimento y deben vivir de
materiales orgnicosL y estn tambi,n las bacterias que tienen clorofila y pueden hacer
su propio alimento" A estas 8ltimas a veces se las llama DcianobacteriasE de una
palabra griega que significa Da!ulE porque la clorofila les da un color verde a!ulado"
A las bacterias y a las cianobacterias se les llama en con&unto DeubacteriasE >es decir
Dbacterias buenasE?" -as eubacterias elaboran alimento a la manera de las plantas
ordinarias o viven de material orgnico a la manera de los animales ordinarios de modo
que parecen organismos naturales"
:ay sin embargo tres grupos de procariticas que obtienen su energa de una manera
muy rara y que pueden haber e%istido antes que las eubacterias" #stn agrupadas ba&o el
nombre de DarqueobacteriasE >de palabras griegas que significan Dbacterias antiguasE?"
-os tres grupos son: DhalobacteriasE >Dbacterias de la salE? que prosperan en reas
de grandes concentraciones salinas que mataran a las c,lulas de otras clases y que
utili!an la lu! del 9ol como fuente de energaL DmetangenasE >Dproductoras de
metanoE? que viven en manantiales clidos donde no hay o%igeno y convierten el
di%ido de carbono en metano y DeocitasE >Dc,lulas del albaE? que viven en
manantiales termales ricos en a!ufre y producen cambios qumicos en los compuestos
de a!ufre"
-a cuestin es saber cul de estos tipos de arqueobacterias fue el primero y cmo dio
origen a los otros"
$na manera de responder a esta pregunta es considerar que todas las c,lulas sean
eucariticas eubacterias o arqueobacterias contienen cidos nucleicos" -os cidos
nucleicos estn hechos de cadenas de nucletidos y es posible identificar qu,
nucletidos hay en la cadena" -as especies muy relacionadas tienen cidos nucleicos
con cadenas de nucletidos muy similares" #n realidad lo que produce la evolucin es
el lento cambio de naturale!a de la cadena de nucletidos"
-os cientficos pueden hacer clculos sobre la frecuencia en que se producen los
cambios y estudiando las diferencias en las cadenas pueden &u!gar hasta qu, punto
estn relacionadas dos especies y cunto tiempo hace que pudieron tener un antepasado
com8n" Desde luego ,sta es una t,cnica difcil"
James A" -aMe de la $niversidad de .alifornia -os Angeles dio a conocer a
principios de ()** los resultados de un nuevo programa computadori!ado que anali!aba
las cadenas de nucletidos en los DribosomasE >una partcula de la c,lula esencial para
la produccin de protenas? de varios tipos de c,lulas"
.onsidera que los resultados demuestran que las c,lulas ms antiguas son las eocitas
y que las primeras c,lulas que se formaron hace F"G22 millones de a3os deban
encontrarse en manantiales hirvientes llenos de compuestos de a!ufre"
0s a8n sus resultados demuestran que los descendientes de estas eocitas se
dividieron en dos ramas" De una de ellas descienden las otras procariticas: las
metangenas las halobacterias y las eubacterias" De la otra descienden las eucanticas"
#n otras palabras somos descendientes directos de las eocitas y las procariticas son
nuestras primas le&anas"
=aturalmente las controversias sobre esta cuestin van a ser acaloradas"
LA CONQUISTA DE LA TIERRA
Durante d,cadas los cientficos creyeron que la vida en la tierra empe! hace unos
B22 millones de a3os pero un reciente descubrimiento indica que las primeras criaturas
terrestres cavadores que probablemente fueron antepasados de los milpi,s modernos
pudieron aparecer G2 millones de a3os antes"
-a Tierra e%iste desde hace unos B"+22 millones de a3os y durante las nueve
d,cimas partes de su e%istencia fue est,ril y sin vida"
#sto no quiere decir que no hubiese vida alguna sobre la Tierra" Formas sencillas de
vida muy parecidas a las peque3as c,lulas bacterianas que florecen hoy en da
e%istieron durante los mil millones de a3os de la formacin de la Tierra pero e%istieron
en el mar" Durante F"222 millones de a3os despu,s la vida sigui e%istiendo slo en las
aguas de la Tierra en ros charcas lagos y mares" -a Tierra permaneci intacta"
#sto no es de e%tra3ar porque comparada con el oc,ano y con el agua dulce de la
Tierra la tierra seca es un medio hostil a la vida"
#n el mar las temperaturas son uniformes y varan slo ligeramente de da y de
noche en verano y en invierno" #n tierra las temperaturas varan muchoL a veces son
mucho ms altas que la del mar y a veces mucho ms ba&as"
#l agua totalmente esencial para todas las formas de vida siempre est presente en
el mar y la vida marina no corre peligro de secarse #n tierra el agua no es tan
fcilmente alcan!able y los seres vivos estn en constante peligro de secarse" >#n
ocasiones incluso los seres humanos mueren de sed"?
-a flotacin en el agua anula buena parte del efecto de la gravedad de manera que
los peces pueden nadar fcilmente en tres direcciones" =o importa lo grandes que sean
los animales" 5allenas de cien toneladas se mueven en ella sin dificultad" #n la tierra no
hay flotacin y la vida siente todo el efecto de la gravedad" Algunas formas peque3as
han desarrollado alas y pueden volar de un lado a otro en el aire >a costa de un gran
gasto de energa? pero la mayor parte de los seres vivos en tierra slo pueden moverse
en una superficie bidimensional" 9i los animales terrestres tienen que moverse
rpidamente han de tener patas fuertes en las que apoyarse" A8n as en su con&unto los
animales terrestres son ms peque3os que los marinos"
/or 8ltimo las capas superiores del mar filtran la radiacin peligrosa" #n tierra los
rayos directos del 9ol contienen alguna lu! ultravioleta da3ina que atraviesa la capa de
o!ono"
9e necesit mucho tiempo para que algunas formas de vida en el mar desarrollasen
caractersticas que hiciesen posible su supervivencia en tierra" Algunos peces de aletas
carnosas podan recorrer trechos de tierra para ir de una charca donde escaseaba el agua
a otra ms grande" Tenan pulmones primitivos con los que podan absorber aire"
-entamente les crecieron patas y estos peces se convirtieron en los primeros anfibios"
>-os descendientes actuales de estos anfibios son las ranas y los sapos"?
#sto ocurri hace unos FG2 millones de a3os y los vertebrados >incluidos los seres
humanos? descienden de aquellos anfibios primitivos y viven desde entonces en tierra"
-os anfibios tenan esqueletos seos y gracias a la fuer!a que esto daba a su estructura
pudieron hacerse grandes" Fueron los primeros animales grandes que aparecieron en
tierra" Algunos lo eran tanto como los actuales cocodrilos"
-os anfibios de&aron restos fsiles que los cientficos pueden estudiar pero no
pudieron ser los primeros animales que conquistaron la tierra" Antes que ellos llegaron
animales ms peque3os y sin huesos: ara3as caracoles insectos etc" #s mucho ms
difcil descubrir huellas de estos peque3os animales"
' antes de que los animales pudiesen conquistar la tierra tena que haber comida all
para ellos" /or consiguiente las plantas simples tenan que haber llegado a tierra antes
que los animales" :asta hace muy poco se crea que la vida vegetal haba empe!ado en
la tierra hace unos B22 millones de a3os"
/ero a principios de ()*@ dos gelogos de la $niversidad de 1regon aportaron
pruebas para demostrar que la vida simple en tierra tena una antigAedad mayor de lo
que se supona" .avaron y descubrieron capas rocosas en /ennsylvania central que
seg8n resultaba de ciertas sutiles propiedades haban sido suelo hace muchsimo
tiempo tal ve! BG2 millones de a3os atrs"
#n aquel suelo haba unos huecos que no parecan naturales" #l aumento de densidad
hacia la parte alta y una incrustacin de ciertas sustancias qumicas en las paredes
indicaban que haban sido hechos por animales cavadores"
De la naturale!a de las madrigueras se pueden deducir algunas caractersticas de los
animales que las hicieron" Tuvieron que ser animales de larga historia sobre la Tierra
de una clase que horadaba el subsuelo con cierta forma ciertas reglas de crecimiento
etc,tera" /robablemente fueron formas de vida que se e%tinguieron hace mucho tiempo
pero los indicios parecen se3alar un parentesco con los milpi,s modernos >Dmilpi,sE
aunque en realidad son menos?"
' como los milpi,s no podan e%istir sin comida tena que haber ya en la tierra
alguna forma simple de vida vegetal parecida al musgo antes de la llegada de aquellos"
#sto quiere decir que es posible que tengamos que remontarnos a otros G2 millones de
a3os para fi&ar el tiempo de la conquista de la tierra" .uando llegaron nuestros
antepasados los anfibios los milpi,s ya deban de estar all desde haca (22 millones de
a3os"
/ero incluso con esta antigAedad slo ha habido vida en la Tierra durante el 8ltimo
(2 por ciento del tiempo de e%istencia del planeta"
LA APARICIN DE LAS PLANTAS VERDES
Dos grupos de cientficos estn ahora en!ar!ados en una controversia sobre los
detalles de la evolucin de las plantas verdes"
#sta es una cuestin importante porque las plantas verdes emplean la energa de la
lu! solar para convertir sustancias sencillas Tdi%ido de carbono agua y mineralesT
en las comple&as sustancias que constituyen el te&ido de la planta" Todos los animales
>incluidos nosotros? dependen directa o indirectamente para sobrevivir del te&ido de las
plantas" -os animales comen plantas o comen otros animales que las comen"
Adems al formar sus te&idos con sustancias sencillas las plantas verdes desprenden
o%geno" As se form y se mantiene el contenido en o%geno de nuestra atmsfera" '
este o%geno es lo que respiran todos los animales >incluidos nosotros? para conservar la
vida"
' como la comida y el o%geno son regalos de las plantas al mundo animal
>incluidos nosotros? todo lo que condu!ca a e%plicar cmo vinieron al mundo nos
interesa profundamente"
Todas las plantas verdes y tambi,n todos los animales estn constituidos por
unidades microscpicas llamadas Dc,lulasE" -as c,lulas aunque muy peque3as tienen
una estructura comple&a y estn hechas de estructuras todava ms peque3as llamadas
DorgnulosE"
/or e&emplo todas las c,lulas tienen un Dn8cleoE que contiene los materiales de la
herencia que hace que las c,lulas se multipliquen y conserven sus caractersticasL tienen
DmitocondriasE donde las mol,culas alimenticias se combinan con o%geno para formar
energaL tienen DribosomasE donde se forman las mol,culas protenicas especiales de
cada c,lulaL etc,tera"
-as c,lulas de las plantas verdes tienen un orgnulo del que carecen las c,lulas de los
animales" -as c,lulas de las plantas verdes tienen DcloroplastosE que poseen la
capacidad de emplear la energa de la lu! del 9ol para formar el alimento y el o%geno
que mantienen vivo al mundo animal" -as c,lulas de los animales no los tienen"
6.mo evolucionaron estas peque3as y complicadas c,lulas que constituyen las
plantas y los animales7 6.undo se formaron por primera ve!7
-os cientficos que estudian los fsiles y e%aminan el oscuro pasado de las formas de
vida consideran que las primeras c,lulas del tipo complicado que constituyen las
plantas y los animales se formaron hace apro%imadamente ("B22 millones de a3os" /ero
entonces el planeta Tierra llevaba ya F"422 millones de a3os de e%istencia por lo que
hubo un largo perodo durante el cual aquellas primeras c,lulas pudieron evolucionar"
#s posible que antes de evolucionar aquellas primeras c,lulas hubiesen e%istido otras
ms peque3as y ms primitivas como 8nicas formas de vida durante un perodo de unos
4"222 millones de a3os" #stas peque3as y primitivas c,lulas todava e%isten hoy en
forma de bacterias" -as bacterias son tan peque3as que pueden caber mil de ellas dentro
de una c,lula tpica de planta o de animal"
-as c,lulas bacterianas no tienen la rica coleccin de orgnulos que poseen las de las
plantas y los animales y aparecen en variedades diferentes" Algunos cientficos creen
que hace apro%imadamente ("B22 millones de a3os se combinaron diferentes tipos de
c,lulas bacterianas para formar las ms complicadas que constituyen las plantas y los
animales" -os n8cleos se originaron como c,lulas bacterianas que se especiali!aron en
el control hereditario" -as mitocondrias fueron al principio c,lulas bacterianas que se
especiali!aron en la formacin de energaL los ribosomas fueron c,lulas bacterianas que
se especiali!aron en la produccin de protenasL etc"
-os cloroplastos en particular fueron un tiempo c,lulas bacterianas que se
especiali!aron en el uso de la lu! del 9ol para obtener energa" #stos organismos e%isten
todava y reciben el nombre de DcianobacteriasE"
/ero las cianobacterias y los cloroplastos son diferentes en un aspecto" -os
cloroplastos de las plantas verdes contienen dos sustancias clave muy similares que son
esenciales para atrapar la lu! del 9ol" 9on la Dclorofila aE y la Dclorofila bE" #n cambio
las cianobacterias contienen slo clorofila a" Tal ve! despu,s de formarse las c,lulas
cloroplsticas evolucionasen en el sentido de crear clorofila b como segundo
componente"
9in embargo en ()*G se locali! una variedad de cianobacteria llamada
(rochlorothri), en charcas de los /ases 5a&os que contena clorofila a y clorofila b" 9e
crey posible que esta variedad descendiera de la cianobacteria original que se convirti
en los cloroplastos encontrados en las c,lulas de las plantas verdes"
/ara comprobar esto era necesario estudiar la fina estructura molecular tanto en
(rochlorothri) como en los cloroplastos y comprobar su similitud"
.lifford R" 0orden y 9usan 9" Jolden de la A X 0 $niversity de Te%as
estudiaron una protena clave que e%iste tanto en (rochlorothri) como en los
cloroplastos" Descubrieron que las protenas de ambos tena similitudes importantes y
que este rasgo distingue estos dos tipos de c,lulas de las dems cianobacterias" -o cual
parece indicar que (rochlorothri) y los cloroplastos tienen un antepasado com8n"
9in embargo 9ean Turner y otros cientficos de la $niversidad de ;ndiana al
estudiar los cidos nucleicos de (rochlorothri) y los cloroplastos encontraron
diferencias que hacen suponer que ambos tipos no son parientes pr%imos"
#videntemente habr que traba&ar ms sobre este particular"
/ero la t,cnica empleada en estos anlisis moleculares tal ve! podr ser utili!ada no
slo para resolver este problema concreto sino tambi,n para descubrir el desarrollo
evolucionista de las c,lulas en general"
DINOSAURIOS EN TODAS PARTES
-as ciencias estn estrechamente relacionadas entre s" $n descubrimiento en un
terreno cientfico proyecta lu! en otros terrenos"
As por e&emplo el ;nstituto Antrtico de Argentina descubri en noviembre de ()*+
huesos fosili!ados en la isla de James Noss un peda!o de tierra frente a la costa de la
Antrtida donde ms se acerca aquel continente helado a la punta meridional de
Am,rica del 9ur" -os huesos pertenecan sin duda alguna a un dinosaurio ornitsquido"
Nestos fosili!ados de dinosaurios ya haban sido encontrados en todos los continentes
de la Tierra" -a presencia de estos antiguos reptiles en la Antrtida hace de los
dinosaurios un fenmeno realmente mundial"
/ero el descubrimiento es menos importante en relacin con los dinosaurios que en
relacin con la Antrtida" 6.mo poda vivir un dinosaurio en las regiones antrticas7
-os dinosaurios no estaban bien adaptados para un fro e%tremo" Aunque lo cierto es
que en ()+* se descubrieron restos fosili!ados de anfibios antiguos en la Antrtida" '
los anfibios >de los que las ranas y los sapos son los e&emplares modernos ms
conocidos? incluso estn peor adaptados al clima antrtico"
Adems no es probable que los dinosaurios evolucionasen independientemente en
cada continente" 9i evolucionaron en uno de ellos para empe!ar 6cmo consiguieron
cru!ar el oc,ano para ir a otros continentes7
-a respuesta es que no fueron los dinosaurios sino los continentes los que se
trasladaron" :ace unos treinta a3os se descubri que la corte!a terrestre la formaban
grandes placas que estaban &untas pero que se movieron muy lentamente"
Algunas se separaronL otras chocaron entre sL una pudo introducirse lentamente
deba&o de otra" #l estudio de estas placas tectnicas aclar de pronto muchas cosas de la
geologa Tvolcanes terremotos cadenas de islas profundidades ocenicas etc"T que
hasta entonces haban sido un misterio"
/odramos decir que las placas llevaban sobre la espalda los diversos continentes" Al
moverse por la ra!n que fuera los continentes se movieron con ellas" De ve! en
cuando las placas &untaran todos los continentes de manera que la Tierra consistira en
una gran masa de tierra llamada /angea >Dtoda tierraE en griego?" ' al seguir
movi,ndose las placas separaran de nuevo los continentes"
/robablemente /angea se form y rompi varias veces en el curso de la historia de la
Tierra de ms de B"222 millones de a3os" :ace unos 44G millones de a3os que /angea
e%isti intacta por 8ltima ve!" :aba estado intacta durante millones de a3os pero
entonces empe! a dar se3ales de romperse"
#n aquellos tiempos los primeros dinosaurios haban evolucionado y haban tenido
tiempo de e%tenderse por toda /angea" Al parecer toda la masa de tierra se hallaba en
las !onas tropicales y templadas de manera que los dinosaurios podan vivir con
bastante comodidad en las diversas partes de ella"
/ero hace unos 422 millones de a3os /angea se dividi en cuatro partes" -a porcin
norte era lo que ahora son Am,rica del =orte #uropa y Asia" :acia el sur haba una
porcin constituida por lo que ahora son Am,rica del 9ur y Ifrica" ' ms al sur estaban
las actuales Antrtida Australia y un peque3o tro!o de lo que ahora es la ;ndia"
.on el paso del tiempo Am,rica del =orte se separ de #uropa y de Asia y Am,rica
del 9ur se separ de Ifrica" >9i miran ustedes un mapa comprobarn lo bien que se
acoplaran Am,rica del 9ur y Ifrica si se pusiesen &untas"? -a ;ndia se movi hacia el
norte y hace unos G2 millones de a3os que choc con Asia y form la gran cordillera
del :imalaya donde las dos grandes masas de tierra se &untaron y se arrugaron poco a
poco" -a Antrtida y Australia tambi,n se separaron"
.ada continente al separarse de los otros llev consigo su carga de dinosaurios"
:ace +G millones de a3os cuando se e%tinguieron todos los dinosaurios los continentes
estaban ya muy separados y cada uno de ellos tena su carga de dinosaurios fsiles"
-a Antrtida tambi,n tena sus dinosaurios as como anfibios y todos los animales y
las plantas que vivieron durante el perodo de aquellos" /ero su destino fue ms trgico
que el de los otros continentes porque su placa le llev hacia el sur hacia el polo" /oco
a poco en un perodo de (22 millones de a3os e%periment un lento enfriamiento" -a
vida vegetal se fue haciendo cada ve! ms escasa y se redu&o la vida animal"
Aumentaron las nevadas los veranos se hicieron ms cortos y ms fros y por fin
lleg el hielo"
-a Antrtida casi centrada sobre el /olo 9ur es actualmente la nevera del mundo"
-as nueve d,cimas partes de todo el hielo de la Tierra se encuentran en el casquete
antrtico" ' la capa de hielo de varios Milmetros de grueso cubre el rico depsito de
fsiles que encontraramos si se descubriese el suelo de la Antrtida"
#l descubrimiento del fsil de dinosaurio en la Antrtida es por tanto una prueba muy
elocuente de los lentos e ine%orables movimientos geolgicos de la corte!a terrestre"
ARENA APRETADA
Durante nueve a3os los cientficos han estado buscando una nueva e%plicacin a la
desaparicin de los dinosaurios hace +G millones de a3os" /ero tal ve! al fin se haya
resuelto esta incgnita"
#n ()*2 se dio a conocer que en una capa de sedimentos de +G millones de a3os de
antigAedad haba una desacostumbrada concentracin del raro metal iridio" Algunos
sugirieron que se poda deber a una colisin o al impacto contra la Tierra de un
asteroide o de un cometa de considerable tama3o" #l impacto habra perforado la
corte!a provocando erupciones de volcanes y grandes incendios y maremotos y
enviado tanto polvo a la estratosfera que habra tapado la lu! del 9ol durante mucho
tiempo" #sto habra significado la muerte de muchos seres de (a Tierra incluidos todos
los dinosaurios"
#s indiscutible que hace +G millones de a3os se produ&o una gran catstrofe y hubo
una gran mortandad pero no todos los cientficos estn dispuestos a aceptar que fue
como resultado de un gran impacto" /or e&emplo en ()*@ se di&o que si la Tierra pas
de pronto por un perodo de fuerte vulcanismo con muchas erupciones ms o menos
simultneas esto habra sido suficiente para provocar una catstrofe capa! de causar
e%tinciones masivas"
As pues la cuestin ha quedado reducida a dos teoras en competencia: Dimpacto
contra vulcanismoE"
-a cuestin no es slo terica porque alg8n da podramos enfrentarnos con una de
esas catstrofes >aunque en el caso de que se tratara de ob&etos chocando contra la
Tierra tal ve! llegaremos a saber la manera de evitar el impacto?" =ecesitamos tener la
m%ima informacin posible sobre los efectos de estos acontecimientos para preparar
alg8n plan de emergencia en el caso de que tuvi,semos que sufrirlos en el futuro"
As pues los cientficos se han afanado en buscar pruebas en apoyo de ambas teoras"
#n ()+( un cientfico sovi,tico 9" 0" 9tishov descubri que si se somete a fuerte
presin el di%ido de silicio >arena muy pura? sus tomos se ven obligados a apretarse
ms y aqu,l se hace muy denso" $n centmetro c8bico de esta arena apretada pesaba
bastante ms que un centmetro c8bico de arena ordinaria" Desde entonces esta arena
apretada ha sido llamada DstishovitaE"
-a stishovita no es realmente estable" -os tomos estn demasiado &untos y tienden a
separarse y a convertirse de nuevo en arena ordinaria pero estn su&etos con tal fuer!a
que el cambio se produce con suma lentitud de manera que la stishovita puede
permanecer en su estado durante millones de a3os"
-o mismo ocurre con los diamantes" -os tomos de carbono estn
e%traordinariamente apretados y tienden a separarse y a convertirse en carbn ordinario
pero esto tambi,n requiere millones de a3os en condiciones ordinarias"
=o obstante se puede acelerar el cambio si se eleva lo eficiente la temperatura" #sto
a3ade energa a los tomos y les permite separarse de sus vecinos y recobrar su
configuracin acostumbrada" As si se calienta stishovita a *G2 W. >("G+2 F? durante
treinta minutos se convierte en arena ordinaria" >Tambi,n se puede conseguir carbn
del diamante calentndolo en ausencia de aire aunque no creo que nadie est, interesado
en hacerlo"?
-a stishovita es un producto de laboratorio" Tambi,n puede encontrarse en la
naturale!a aunque slo donde se ha e&ercido una gran presin sobre el suelo"
9e ha encontrado por e&emplo en lugares donde hay se3ales de que un meteorito de
gran tama3o choc un da contra el suelo" -a gran presin del impacto form la
stishovita" Tambi,n se ha encontrado en sitios donde han tenido lugar e%plosiones
nucleares e%perimentales" #n este caso la form la enorme presin de la bola de fuego
en e%pansin"
/arece seguro que tambi,n debe haber stishovita a gran profundidad ba&o la corte!a
terrestre donde las presiones son sumamente altas" #n este caso podra ser trada a la
superficie por las erupciones volcnicas" 9in embargo estas erupciones tienen un calor
e%traordinario que licua la roca" 9i emergiese stishovita de un volcn quedara
convertida en di%ido de silicio ordinario" ' de hecho nunca se ha detectado stishovita
en lugares de actividad volcnica"
/uede decirse por tanto que la presencia de stishovita indica que se produ&o un gran
impacto y que no es necesario que tuviera lugar ninguna accin volcnica"
Ahora bien John F" 0c:one y varios colaboradores en la $niversidad del #stado de
Ari!ona estudiaron capas rocosas en Natn =uevo 0,%icoL unas capas que tenan +G
millones de a3os de antigAedad y que se remontaban por tanto al tiempo en que
desaparecieron los dinosaurios"
#mplearon las t,cnicas modernas para determinar la disposicin atmica en
materiales slidos Tresonancia magn,tica nuclear as como difraccin de los rayos Q
T y el ( de mar!o de ()*) informaron que haban detectado definitivamente la clase
de disposicin atmica encontrada en la stishovita"
#sto parece demostrar que se produ&o un gran impacto hace +G millones de a3os que
form toneladas de stishovita la cual fue lan!ada a la estratosfera antes de posarse de
nuevo en la Tierra" /or tanto no fue la accin volcnica lo que mat a los dinosauriosL
tuvo que ser el impacto"
MUERTE DE LOS DINOSAURIOS% UNA NUEVA PISTA
:ace una d,cada surgi la teora de que los dinosaurios >y algunas otras especies
vivas? resultaron muertos hace +G millones de a3os por la colisin de un meteorito
bastante grande o de un cometa con la Tierra" 1tros cientficos sostienen que grandes
erupciones volcnicas y otras anomalas climticas acabaron con los dinosaurios" /ero
los partidarios del impacto parece que estn en lo cierto pues ahora se ha encontrado
una nueva prueba que avala su teora"
Jeffrey -" 5ada de la 9cripps ;nstitution of 1ceanography de -a Jolla .alifornia
ha descubierto aminocidos en sedimentos depositados hace +G millones de a3os"
-os aminocidos son los constitutivos de las protenas"
.ada mol,cula de protena est hecha con una o ms cadenas de aminocidos desde
una docena hasta varios centenares" #n general los aminocidos de la Tierra slo son
producidos por te&idos vivos"
#n tal caso no tendra nada de e%traordinario encontrar aminocidos en materiales
que fueron depositados hace +G millones de a3os" A fin de cuentas entonces haba
mucha vida y todas las formas de vida formaban aminocidos" 6/or qu, no habamos
de encontrarlos7
5ueno en primer lugar es tericamente posible un n8mero incalculable de
aminocidos pero las protenas formadas por organismos vivos slo emplean veinte
clases diferentes de aquellos" 0s a8n todas las formas de vida sean virus robles
estrellas de mar serpientes o seres humanos forman y emplean los mismos veinte
aminocidos con muy raras e%cepciones" =adie sabe por qu, los organismos vivos
emplean estas veinte clases y qu, tienen de malo todas las dems para no ser utili!adas"
9in embargo los aminocidos encontrados por 5ada en las antiguas rocas en &unio de
()*) son de dos tipos: isovalina y cido alfaOaminoisobutrico" #stos no se encuentran
en las protenas y que nosotros sepamos generalmente no los forman seres vivos" $na
clase rara de hongos forma alguna isovalina pero esto es muy e%cepcional"
6:ay otros sitios donde puedan encontrarse aminocidos7
/ues s" :ay ciertos meteoritos llamados Dcondritas carbonosasE que contienen
peque3as cantidades de agua y de compuestos de carbono" #ntre los compuestos de
carbono hay algunos aminocidos" ' de hecho entre los aminocidos encontrados en
meteoritos ocasionales estn la isovalina y el cido alfaOaminoisobutrico" #s posible
por tanto que los aminocidos sean resultado de un gran impacto de un meteorito o de
un cometa que los contuviese y los desparramase sobre la fa! de la Tierra"
6/odemos estar seguros7 Despu,s de todo aquellos raros hongos forman isovalina"
Tal ve! hace +G millones de a3os algunos animales que despu,s se e%tinguieron
produ&eron grandes cantidades de unos aminocidos que ahora son raros pero que
entonces no lo eran"
/ero podemos estar seguros de que no fue as" -os aminocidos como otras muchas
sustancias importantes para la vida tienen mol,culas asim,tricas y pueden e%istir en dos
formas i!quierda o derecha >igual que los guantes y los !apatos?" 1curre que las
en!imas de los seres vivientes hacen aminocidos que son todos de forma i!quierda" -as
formas i!quierdas enca&an fcilmente entre ellas para hacer cadenas 8tiles para la
formacin de mol,culas de protenas" -as formas i!quierda y derecha me!cladas no
daran resultado" Desde luego una cadena constituida slo por formas derechas tambi,n
funcionaraL pero cuando empe! la vida hace F"G22 millones de a3os las formas
i!quierdas fueron inicialmente empleadas gracias a alg8n proceso casual y desde
entonces los aminocidos son de forma i!quierda" ;ncluso los raros hongos que
producen isovalina contienen slo isovalina de forma i!quierda"
9in embargo si los aminocidos se forman por procedimientos artificiales o casuales
como cuando se producen en los tubos de ensayo de los qumicos por reacciones
qumicas ordinarias ambas formas i!quierda y derecha aparecen en iguales cantidades"
=inguna aventa&a a la otra" -os aminocidos encontrados en los meteoritos estn
presentes como formas i!quierdas y formas derechas en iguales cantidades y esto nos
indica que fueron producidos por reacciones qumicas en las que no intervinieron las
en!imas de organismos vivos"
-os aminocidos encontrados en los sedimentos de +G millones de a3os de
antigAedad presentan tambi,n formas derechas e i!quierdas en cantidades igualesL esto
es una slida se3al de que no fueron formados por seres vivos en la superficie de la
Tierra sino por procesos no de vida en un meteorito o un cometa"
#ste descubrimiento plantea desde luego algunas cuestiones" 6.mo es posible que
los aminocidos no fuesen destruidos por el calor del impacto7 -a respuesta no es fcil"
-os aminocidos no son mol,culas muy resistentes y normalmente no pueden soportar
tanto calor" Tal ve! e%istan en el interior de grandes peda!os del ob&eto que choc y
fueron protegidos del calor"
0s desconcertante a8n es el hecho de que estos aminocidos de fuera de este mundo
no se encuentren e%actamente en la lnea de sedimento que marca el tiempo de +G
millones de a3os en el pasado sino a distancias por encima o por deba&o de aquella
lnea" Tal ve! estuvieron en principio en la capa sedimentaria adecuada pero en todos
estos millones de a3os se movieron arriba o aba&o a trav,s de las rocas" #sto no parece
convincente pero 5ada est investigando rocas en otras !onas y tal ve! los pr%imos
datos nos den alguna e%plicacin"
UN FSIL& REALIDAD O FICCIN?
6/odra ser que el fsil ms importante que se ha encontrado &ams fuera falso7 $nos
cuantos cientficos sostienen que lo es y esto ha creado una gran conmocin"
#l fsil en cuestin fue descubierto en (*+* y se calcula que tiene unos (B2 millones
de a3os de antigAedad" #s una clara huella en una roca de un animal de unos noventa
centmetros de largo y muy parecido a un lagarto" Tiene dientes y no tiene pico cuello
largo cola larga y esternn planoL todo como los lagartos"
6/or qu, no deducir de todo esto que el animal en cuestin es un reptil sumamente
antiguo antepasado de los lagartos de hoy en da7
/odramos decir que fue as de no ser por una diferencia importantsima" #l llamado
lagarto tena plumas" -a huella de estas plumas es inconfundible" -as tena en una doble
hilera a lo largo de la cola y tambi,n estn presentes en las patas de delante"
#n el mundo actual todas las aves conocidas tienen plumas y todos los seres vivos
que no son aves no las tienen" /or consiguiente se cree que este fsil es el resto de un
ave muy antigua y primitiva" Fue llamado Darchaeoptery%E de unas palabras griegas que
significan Dala antiguaE"
#l archaeoptery% es el e&emplar ms conocido de fsil de una forma de vida que
parece estar e%actamente entre dos grandes grupos de animales que distinguimos
actualmente" #s medio reptil y medio ave y por consiguiente un e&emplar perfecto de
reptil en evolucin para convertirse en p&aro"
#s un p&aro tan primitivo que en el me&or de los casos slo habra podido planear"
/arece imposible que pudiese hacer algo ms que ese d,bil vuelo" =aturalmente uno
podra preguntarse para qu, servan las plumas si cuando aparecieron no hacan posible
el vuelo" Desde luego parece insensato pensar que unas plumas primitivas in8tiles
evolucionaran simplemente porque alg8n da podran ser 8tiles"
-a respuesta de los evolucionistas es que aunque slo ayudasen al ave a planear esto
por s solo habra sido 8til y que la situacin me&orara lentamente hasta ser posible el
pleno vuelo" -as plumas pudieron no haber evolucionado para empe!ar a volar sino
como una especie de red con la que atrapar insectos" 9u uso para el vuelo y como
aislantes se desarrollara ms tarde como una caracterstica secundaria"
9in embargo el astrnomo ingl,s Fred :oyle &unto con dos colaboradores sostuvo
en ()*G que el archaeoptery% era simplemente un lagarto primitivo y que cuando se
descubri el fsil se coloc una capa de cemento sobre ,l apretando sobre ella plumas
modernas para dar la impresin de un lagartoOp&aro"
/osiblemente esto lo hi!o alguien con la sola intencin de gastar una broma a los
cientficos" >5romas parecidas se han reali!ado antes o despu,s"? 1 tal ve! alg8n
evolucionista entusiasta quiso presentar pruebas en favor de la evolucin y no repar en
falsificar alguna por lo que consideraba una buena causa"
/ero a8n en el caso de que el archaeoptery% fuese una ficcin esto no invalidara la
evolucin biolgica" -a verdad de la evolucin no viene confirmada por un fsil
individual sino por el gran n8mero de ellos y por muchas otras cosas"
Aunque los fsiles no e%istiesen hay bastantes pruebas fsicas fisiolgicas
bioqumicas y anatmicas para convencer a los cientficos de que la evolucin es
ciertamente un hecho"
9in embargo no se puede negar que los fsiles brindan el testimonio ms elocuente
sobre la evolucin y que el archaeoptery% es la prueba individual ms preciosa"
#n general los cientficos han reaccionado con desd,n e indignacin a la afirmacin
de :oyle que hasta ahora no ha podido convencerles" >:oyle formul tambi,n otras
teoras nada populares como la de que el universo e%iste gracias a una creacin
continua y no a trav,s del big bang y de las simples formas de vida que se forman
realmente en las nubes csmicas y en los cometas" /or consiguiente muchos le
consideran una especie de inconformista al que no hay que tomar en serio"?
#l 0useo de :istoria =atural de -ondres donde se encuentra el archaeoptery% fsil
est convencido de su autenticidad y se3ala la e%istencia de peque3as e incluso
microscpicas correspondencias que parecen confirmar que los huesos y las plumas se
imprimieron sobre la roca al mismo tiempo"
:oyle pretende ahora tomar una pi!ca de piedra del fsil y someterla a pruebas pero
el 0useo no lo permite e insiste en que las pruebas propuestas por :oyle no
demostraran absolutamente nada"
/ersonalmente a m no me impresionan las singulares afirmaciones de :oyle" #n
primer lugar dudo que un bromista del siglo Q;Q pudiese hacer tan bien las
impresiones de las plumas que enga3asen a los paleontlogos modernos >incluso la
famosa broma de /ultdoCn slo les enga3 temporalmente?. ' lo que me parece mucho
ms importante al menos se han encontrado otros dos fsiles de archaeoptery% que
tambi,n tienen plumas dispuestas como en el primero"
6Tres bromas id,nticas7 #sto es ms inverosmil que un reptil con plumas"
MS PRUEBAS DE VOLADORES CON PLUMAS
-os fsiles ms valiosos son los que representan formas intermedias entre dos grupos
bien establecidos de organismos" Tales fsiles tienden a mostrar el curso de la
evolucin"
$n afloramiento de piedra cali!a en .uenca #spa3a revel lo que parece ser otro
e&emplar a primeros de ()**" #s de un p&aro que podra tener (4G millones de a3os de
antigAedad"
/ara muchas personas una de las principales dificultades de la teora evolucionista es
la cuestin de cmo puede evolucionar una criatura comple&a" -as aves por e&emplo
tienen plumas pico m8sculos especiales para mover las alas huesos ligeros y huecos y
otras muchas caractersticas todas ellas esenciales para volar y para ser un p&aro"
6.mo poda todo esto desarrollarse de manera que produ&ese un ave que es un
organismo en pleno funcionamiento7
6/odemos esperar que un p&aro empiece a desarrollar un ala rudimentaria que no le
sirve para volar7 6/or qu, habra de desarrollarse un Dala parcialE7 ' si tratamos de
imaginarnos un ave con todo el equipo para volar derivada de un lagarto que no puede
volar 6cmo pudo producirse de repente todo aquel desarrollo7
-a respuesta podra ser que aquel desarrollo se hi!o por partes pero que el valor de
cada desarrollo al empe!ar no es necesariamente el mismo que cuando est plenamente
terminado"
.onsideremos por e&emplo el archaeoptery% que es el primer organismo vivo que
conocemos al que podemos dar el nombre de ave y que apareci hace unos (G2
millones de a3os" -a 8nica ra!n de que se le considere ave es que tena plumas las
cuales actualmente slo las tienen las aves"
/ero aparte de las plumas es un lagarto" Tiene cabe!a de lagarto con dientes en las
mandbulas una cola larga etc" -as plumas bordean las partes de delante y la cola pero
es muy dudoso que el archaeoptery% pudiese volar en el sentido moderno" -os p&aros
de hoy en da tienen todos ellos una quilla en el esternn a la que se su&etan poderosos
m8sculos para volarL pero el archaeoptery% slo tena una quilla peque3a"
#n este caso 6por qu, tena el archaeoptery% que desarrollar plumas7 $na
posibilidad es que ,stas fuesen una trampa para ca!ar insectos" #l archaeoptery% poda
correr sobre las patas traseras >como hacen actualmente algunos lagartos? y e%tender las
de delante para atrapar insectos" -as plumas aumentaran el alcance de las patas de
delante y envolveran a los insectos"
/ero las plumas le serviran tambi,n de paracadas" 9i el archaeoptery% saltaba se
mantendra un poco ms en el aire porque las plumas ofreceran ms superficie" 9i
trepaba a un rbol y saltaba las plumas le permitiran alcan!ar una distancia mayor"
#sto poda serle muy 8til pues cuanto ms alto y ms largo fuese el salto ms
probabilidades tendra de escapar de un predador que tratase de com,rselo"
/odra ser muy bien que esta capacidad de saltar ms alto y ms le&os fuese tan 8til
que cualquier cambio casual que la aumentase incrementara tambi,n las
probabilidades de supervivencia del archaeoptery% y le permitira tener ms prole que
heredase la caracterstica"
/oco a poco me&orara el vuelo y se desarrollaran tambi,n otras caractersticas: una
quilla un poco me&or a la que pudiesen su&etarse m8sculos ms vigorososL unos huesos
algo ms ligerosL un cuerpo ms compactoL una cola ms corta etc"
#sta opinin parece confirmada por el descubrimiento en #spa3a de restos seos de
otra criatura con plumas" Tiene tal ve! 4G millones de a3os menos que el archaeoptery%
de modo que hubo tiempo sobrado de desarrollar rasgos adicionales de ave"
#ste nuevo resto fosili!ado es de un organismo ms peque3o que el archaeoptery%" 9i
,ste tena el tama3o de un cuervo el nuevo fsil tena el de un petirro&o" >.uanto ms
peque3o es un organismo ms fcil le resulta volar"?
#l nuevo fsil no se ha diferenciado enteramente de sus antepasados lagartos" -as
patas de atrs y el hueso de la pelvis son muy primitivos y ms parecidos a los del
lagarto que a los de los modernos p&aros"
9in embargo el fsil tiene en el hombro un hueso llamado DcoracoidesE" #n los
p&aros modernos este hueso ayuda a convertir el tirn de un m8sculo en un poderoso
golpe de ala"
-a mera presencia de este coracoides es una buena prueba de que el fsil es de un
ave capa! de volar"
0s a8n al final de su columna vertebral hay un hueso llamado DpigstiloE que las
aves modernas tienen en la base de la cola" #sto significa que el fsil tena una cola de
ave en ve! de una cola de lagarto" -a cola del ave tiene plumas que sirven de freno
cuando va a aterri!arL una prueba ms de que el p&aro fsil poda volar"
Desgraciadamente no se encontr el crneo por lo que no podemos saber si se
pareca al de las aves modernas ni qu, clase de pico poda tener si es que lo tena" #s
posible sin embargo que ulteriores e%cavaciones revelen fsiles similares que puedan
contestar a ms preguntas" /or ahora hemos descubierto el primer p&aro que era capa!
de volar realmente y a trav,s de ,l hemos aprendido ms sobre el desarrollo de las aves"
EL VOLADOR MS GRANDE
:ace unos +G millones de a3os se e%tinguieron s8bitamente los pterosaurios entre
los que se hallaban los animales voladores ms grandes" 9u desaparicin de& algunas
preguntas en el aire entre ellas una de las ms desconcertantes:
6.mo podan volar aquellos reptiles alados algunos de los cuales tenan unas
dimensiones seme&antes a los de un aeroplano bastante grande7 -os cientficos estn
perple&os pero se han formulado algunas teoras fascinantes"
-os reptiles voladores llamados DpterosauriosE >del griego Dlagartos con alasE?
evolucionaron hace 422 millones de a3os"
Aunque algunos de ellos no eran ms grandes que los gorriones otros eran los
animales voladores ms grandes que han e%istido" :ace unos @2 millones de a3os el
DpteranodnE >del griego Dsin dientes aladoE? tena una envergadura de unos ocho
metros casi tres veces la de un albatros" 9eguramente casi todo ,l era alas y tal ve! no
pesaba ms de dieciocho Milos"
/ero en ()@( se descubrieron en Te%as restos de un pterosaurio que debi tener una
envergadura de quince metros"
9eguramente fue el animal volador ms pesado que haya e%istido &ams" #studiando
,stos y otros restos incluidos huesos fosili!ados de la cadera recientemente
descubiertos en #uropa los cientficos tratan de resolver el enigma"
Aparte de los restos fosili!ados de pterosaurios las 8nicas pistas que tenemos para
saber cmo volaban aquellas enormes criaturas se desprenden del e%amen de los otros
tres grupos de animales voladores que todava e%isten"
<olar es un traba&o difcil y requiere una energa concentrada para batir las alas
contra el aire elevarse y permanecer suspendido en un medio tan tenue" Actualmente
las 8nicas especies voladoras que tienen la sangre fra como los reptiles son los insectos"
' como son de sangre fra producen energa a niveles relativamente ba&os" /ueden
volar porque son peque3os tan peque3os que la atraccin gravitatoria que e&erce la
Tierra sobre ellos es d,bil e incluso el aire tenue puede compensar en parte aquella
atraccin" #l insecto ms grande es el escaraba&o Joliat que no llega a pesar cien
gramos"
-os otros dos grupos el de las aves y el de los murci,lagos son de sangre caliente y
por tanto pueden poner ms energa en el traba&o de volar" -a sangre caliente tiene que
estar aislada ya que no se puede perder mucha energa producida con tanta dificultad
con la irradiacin calrica" /or eso tienen plumas las aves como m,todo
particularmente efica! de reducir la p,rdida de calor" -os murci,lagos tienen un
revestimiento de pelo un poco menos efica!"
-os murci,lagos y las aves pueden volar gracias a su gran produccin de energa
aunque son mucho ms grandes que los insectosL pero a8n as no lo son tanto como los
animales no voladores"
#l murci,lago ms grande es un comedor de frutos de ;ndonesia" /uede tener hasta
cuarenta centmetros de largo y una envergadura de ms de un metro y medio" /ero las
alas membranosas representan la mayor parte de su cuerpo y su peso total no alcan!a el
Milo: ocho veces ms que el insecto ms grande"
#l ave ms pesada capa! de volar la avutarda Mori de Ifrica oriental y meridional
puede pesar hasta dieciocho Milos casi veinte veces ms que el murci,lago ms grande"
/ero con este peso a duras penas puede volar" Algunos albatros que no son tan
pesados tienen la mayor envergadura: hasta tres metros"
-os pterosaurios tenan alas membranosas como los murci,lagos pero as como en el
murci,lago se e%tiende la membrana sobre todos los dedos salvo el pulgar la del
pterosaurio estaba su&eta a un cuarto dedo muy desarrollado" -os otros tres dedos eran
como peque3os garfios que sobresalan del ala"
#ntonces 6cmo podan volar7
Actualmente todos los reptiles son de sangre fra y tienden a ser lentos en
comparacin con las aves y los mamferos"
=aturalmente al principio se dio por sentado que los pterosaurios eran tambi,n de
sangre fra y que por consiguiente no podan tener energa suficiente para volar con
eficacia" #n algunas pelculas se han presentado pterosaurios que suban traba&osamente
a la cima de un acantilado y planeaban para capturar su presa"
/ero esto habra sido terriblemente difcil para ellos y cada ve! se tiende ms a
considerarlos como voladores capaces de batir las alas" .omo esto requiere muchsima
energa cada ve! son ms los cientficos que piensan que deban ser de sangre caliente
por lo que deban de estar cubiertos de pelo en ve! de plumas" >9i hubiesen tenido
plumas probablemente habramos encontrado impresiones de ellas en alg8n fsil de
pterosaurio cosa que nunca ha sucedido"?
/ara comprender la dificultad que debi plantear el vuelo a aquellas criaturas
consideremos la e%hibicin en mayo de ()*+ y en la base de las Fuer!as A,reas en
AndreCs cerca de Rashington D"." de un pterosaurio parecido al descubierto en
Te%as" #l modelo gigante de veinte Milos con una envergadura de cinco metros y
medio fue construido en la 9mithsonian ;nstitution y su coste se elev a @22"222
dlares"
9lo estuvo un minuto en el aire antes de romperse y caer al suelo ante una multitud
de espectadores el Da de las Fuer!as Armadas"
/ero aunque los pterosaurios se las ingeniasen de alg8n modo para volar 6cmo
caminaban7 #n Alemania se encontraron dos &uegos de huesos de la cadera de
pterosaurio y no estaban muy estropeados" De ellos puede deducirse que los huesos de
los muslos del pterosaurio estaban desviados hacia fuera"
#n este caso es probable que aquellos animales anadeasen sobre el suelo y fuesen
malos andadores" /odra deducirse por lo tanto que cuando no volaban estaban
suspendidos de los rboles o de las rocas"
#n otras palabras eran como murci,lagos gigantes en muchos aspectos pero su
estructura sea era la de los reptiles y probablemente ponan huevos en ve! de parir a
sus cras como hacen los murci,lagos"
MONSTRUOS DEL PASADO
#n noviembre de ()*@ fue descubierto otro monstruo del pasado" $n crneo y otros
huesos de un ave marina un poco parecida a los modernos pelcanos fueron
descubiertos en unas rocas de unos F2 millones de a3os de antigAedad durante unas
e%cavaciones para construir un aeropuerto en .harleston .arolina del 9ur #l animal
fue llamado DpseudodontronE"
.omparemos este monstruo con el ave marina actual ms grande el albatros via&ero"
9i el albatros tiene una envergadura de tres metros y medio el antiguo pelcano la tena
tal ve! de hasta seis" /ero incluso esta envergadura palidece en comparacin con la de
un buitre ahora e%tinguido el ave terrestre ms grande de la que tengamos noticia que
alcan!aba los siete metros y medio" ' los ms grandes pterosaurios conocidos >reptiles
voladores que vivieron hace +G millones de a3os o ms? tenan una envergadura de
hasta doce metros"
=os preguntamos cmo podan volar estas criaturas" #l ave actual ms pesada la
avutarda Mori pesa unos dieciocho Milos y vuela con dificultad" -os albatros a pesar de
su envergadura son ms ligeros tal ve! no pesan ms de die! Milos y les cuesta al!ar el
vuelo" -a mayor parte del tiempo la pasan planeando en el aire ms que volando
vali,ndose de las corrientes de aire ascendentes ms que de los m8sculos de las alas"
#n cambio el pelcano e%tinguido debi pesar hasta cuarenta Milos y de su estructura
sea se desprende que poda mover las alas arriba y aba&o pero no batirlas para
impulsarse hacia delante" ;ndudablemente aquel pelcano slo poda planear pero en tal
caso 6cmo se elevaba para hacerlo7 6.mo despegaba del suelo7 #s un enigma" '
esto se aplica tambi,n al buitre e%tinguido y a los grandes pterosaurios"
1tro enigma es por qu, animales que e%istieron en el pasado eran mucho ms
grandes que los que viven ahora" #l primate viviente ms grande es el gorila que tiene
la altura de un hombre y puede pesar hasta ciento ochenta Milos" /ero hace unos pocos
millones de a3os hubo una especie todava mayor el DJigantopithecusE >Dmono
giganteE? que tena casi tres metros de altura y poda pesar hasta cuatrocientos
cincuenta Milos"
#l mamfero terrestre ms grande de los ahora e%istentes es el elefante africano que
mide tres metros de altura hasta la cru! y puede pesar seis toneladas" 9in embargo hace
de 42 a B2 millones de a3os vivi un rinoceronte gigante >sin cuernos sobre la nari!? el
D5aluchitheriumE >Dbestia de 5eluchistnE? que meda hasta cinco metros y medio de
altura en la cru! como las &irafas ms altas" Tena hasta ocho metros y medio de largo
desde la cabe!a hasta la cola y pesaba unas veinte toneladas"
' hace unos (G2 millones de a3os vivi un dinosaurio gigante llamado
D5rachiosaurusE >Dlagarto de bra!osE? que fue el animal terrestre ms grande que ha
e%istido" Tena seis metros de altura en la cru! y un cuello tan largo que poda levantar
la cabe!a a doce metros del suelo lo bastante como para mirar por la ventana del cuarto
piso de una casa moderna" /oda pesar hasta ochenta toneladas trece veces ms que
nuestros elefantes ms grandes"
1 consideremos las aves" -as ms grandes de las actuales pesan demasiado para
poder volar pero se desenvuelven bien en todo lo dems" #l avestru! tiene el r,cord de
las aves hoy vivientes" /osee un cuello tan largo que la cabe!a puede elevarse hasta dos
metros y medio del suelo" /uede pesar hasta ciento veinte Milos y correr a velocidades
de hasta sesenta y cinco Milmetros por hora"
/ero hace slo unos pocos siglos viva en =ueva Selanda el moa parecido a un
avestru! gigante con una altura de cuatro metros hasta la cabe!a y un peso de ms de
doscientos Milos"
Tena el r,cord de altura pero no de peso" #n el siglo Q<;; el Dp&aro elefanteE o
Aepyornis, a8n viva en 0adagascar" 9lo tena unos tres metros de altura pero pesaba
cuatrocientos cincuenta Milos" /ona el huevo ms grande que se conoce con una
capacidad de casi nueve litros siete veces ms grande que el de un avestru!"
1 consideremos los insectos" :ay escaraba&os de hasta dieciocho centmetros de
largo y algunos pesan hasta un Milo"
/ero hace unos F22 millones de a3os haba lib,lulas con un cuerpo de ms de treinta
centmetros de largo y una envergadura de hasta setenta centmetros"
6/uede decirse por tanto que est degenerando la vida7 'o no lo creo" /ienso que a
la larga los seres peque3os y giles se desenvuelven me&or que los grandes y torpes"
Adems hoy tenemos nuestras propias maravillas"
A fin de cuentas el animal ms grande de todos los tiempos vive en la actualidad" #s
la ballena a!ul" /uede tener hasta veintisiete metros de largo y pesar hasta (F2
toneladas el doble de largo y de peso que el dinosaurio ms grande de todos los
tiempos"
Tampoco es probable que hubiese &ams rboles ms altos que los de madera ro&a de
hoy en da >y algunas otras especies? que alcan!an alturas de ciento veinte metros" '
tambi,n viven actualmente los rboles ms pesados >y por ende la forma de vida ms
pesada?" 9on las secoyas cuyos e&emplares ms grandes pueden pesar hasta seis mil
setecientas toneladas >cincuenta veces ms que la ballena ms grande?"
/or 8ltimo tambi,n vive hoy la especie ms inteligente de todos los tiempos la 8nica
capa! de producir filosofa ciencia tecnologa arte literaturaL la 8nica que enciende
fuego utili!a la electricidad y se planta en la -una" #s el Homo sapiens y en t,rminos
geolgicos no nacimos hasta ayer"
LA FORMA DE VIDA MAS AFORTUNADA
#l 0useo Americano de :istoria =atural de =ueva 'orM compr una coleccin de
minerales a la $niversidad de .olumbia en ()*2" #ntre la coleccin de minerales haba
pie!as de mbar y a finales de ()*@ el conservador del museo David Jrimaldi estaba
observando los tro!os de mbar y vio una abe&a que tena *2 millones de a3os de
antigAedad"
#sto no debe parecer gran cosa a quienes recha!an los insectos como bichos
molestos pero lo cierto es que los insectos son las formas de vida ms afortunadas de la
Tierra"
.ualquier aliengena de un planeta le&ano que observase la Tierra
desapasionadamente dira a sus superiores que la Tierra es un mundo de insectos con
algunos otros tipos de vida sin importancia"
.onsideremos que se conocen casi un milln de especies diferentes de insectos" Pste
es un n8mero mucho mayor que el de todas las otras formas de vida Juntas" De hecho
casi cinco de cada seis clases de vida de la Tierra son insectos"
0s a8n esto incluye slo las formas de vida conocidas"
:ay muchos millones de especies que a8n no han sido descubiertas descritas y
denominadas Tespecialmente en los bosques tropicalesT y se calcula que casi todas
corresponden a insectos de alguna clase" Actualmente pueden e%istir de dos a cinco
millones de especies de insectos y es posible que ,stas representen hasta el )@ por
ciento de todas las especies"
6/or qu, son los insectos tan afortunados7 9on peque3os y fecundos y ponen
ingentes cantidades de huevos" #n media hectrea de tierra h8meda puede haber nada
menos que cuatro millones de insectos"
#sto significa que los insectos son difciles de eliminar" 9i se matan noventa y nueve
de cada cien los que sobreviven pondrn huevos suficientes como para restablecer la
poblacin en un santiam,n" De hecho aunque los seres humanos han causado
fcilmente la e%tincin de algunas formas grandes de vida como los mamuts y los
mastodontes y siguen poniendo en peligro muchas otras parece que nunca han sido
capaces de eliminar una sola especie de insectos" /or e&emplo proliferan las cucarachas
y los mosquitos aunque todas las personas estn contra ellos"
#l gran crecimiento num,rico indica que la evolucin entre los insectos se desarrolla
a un ritmo enorme de manera que se estn formando nuevas especies con nuevas
caractersticas mucho ms rpidamente que entre los otros animales que nos rodean" De
ve! en cuando atacamos a los insectos con insecticidas y matamos miles de millones"
/ero siempre ocurre que unos pocos son resistentes a un determinado insecticida"
9obreviven y pronto tienen millones de descendientes todos ellos resistentes" #n
unos pocos a3os el insecticida pierde su valor y hay que inventar otro nuevo"
A los paleontlogos les encantara conocer los detalles del desarrollo evolucionista
de los insectos pero ,stos son peque3os y de&an pocos fsiles" -as huellas ms antiguas
de insectos corresponden a unos artrpodos muy primitivos Dcolas de muelleE que no
tienen alas y slo pueden saltar para huir cuando tienen miedo" >Todava e%isten hoy en
da"? <ivieron hace al menos unos F@2 millones de a3os"
:ace unos 4*2 millones de a3os unas lib,lulas gigantes evolucionaron hasta
alcan!ar una envergadura de setenta centmetros y son los insectos ms grandes que
han e%istido"
/ero la historia evolucionista de los insectos est llena de lagunas" ' sin embargo
hemos tenido suerte" #n ocasiones quedaron insectos atrapados en la resina pega&osa de
antiguos rboles de ho&a perenne hoy e%tinguidos" Ahora llamamos mbar a esta resina
fosili!ada y el mbar conserv cuerpos de insectos durante millones de a3os -os ms
antiguos que se han encontrado en este medio tienen (42 millones de a3os"
-a abe&a que se hall en una pie!a de mbar de 5urlington .ounty =ueva Jersey no
es tan antigua pero s dos veces ms que cualquiera de los restos de abe&as que se han
podido encontrar" 9in embargo despu,s de *2 millones de a3os a8n puede verse
claramente y con todo detalle"
-o sorprendente es que a pesar de sus *2 millones de a3os de antigAedad es una abe&a
avan!ada no muy diferente de las que viven en la actualidad" =o tiene agui&n y
pertenece una familia de abe&as que todava e%iste en regiones tropicales"
.abe suponer que hace *2 millones de a3os =ueva Jersey fue bastante ms clida de
lo que es en la actualidad"
/ara haber evolucionado hasta una fase tan avan!ada de desarrollo hace *2 millones
de a3os las abe&as tuvieron que haberse formado tal ve! otros *2 millones de a3os antes
que aqu,lla" #sto tiene importancia en relacin con las plantas" 9e cree que las plantas
con flores evolucionaron al mismo tiempo que las abe&as >y otros insectos parecidos?
pues ambas estn relacionadas entre s" -as abe&as viven esencialmente del n,ctar de las
flores y las flores se reproducen porque las abe&as llevan polen de una flor a otra" 9e
cree que aquellas plantas tuvieron su origen hace unos (FG millones de a3osL pero si las
abe&as son ms antiguas tambi,n tienen que serlo las flores"
-os paleontlogos siguen estudiando" .ada insecto encontrado en mbar es precioso"
LAS TORTUGAS HOGARE!AS
-a investigacin cientfica no siempre puede determinar e%actamente lo que es
verdadL pero a veces puede decirnos que algo que es dramtico y parece bueno puede no
ser verdad"
#sto ocurri a principios de ()*) en relacin precisamente con las tortugas verdes"
:ay muchos animales migratorios que cran en un lugar y se alimentan en otro que
puede estar a miles de Milmetros de distancia" #sto significa que tienen que encontrar el
camino de un sitio a otro sin ms medios que sus sentidos y su instinto"
-as tortugas verdes por e&emplo se alimentan a lo largo de la costa del 5rasil pero a
finales de cada a3o algo las empu&a hacia el este a trav,s del oc,ano Atlntico en un
via&e que dura dos meses" /or fin llegan a la playa de la isla de Ascensin un peque3o
tro!o de tierra en medio del Atlntico a unos 4"222 Milmetros al este de 5rasil" Anidan
y cran all y despu,s vuelven >4"222 Milmetros ms otros dos meses? a 5rasil para
alimentarse hasta que al final de otro a3o algo las empu&a de nuevo hacia el este"
-as peque3as tortugas que salen del cascarn en Ascensin y sobreviven nadan
tambi,n hacia 5rasil para volver a finales de a3o" #n realidad es frecuente que los
animales emprendan largos via&es para volver al lugar donde nacieron y donde quieren
criar" A esto lo llamamos Dhogar natalE" -os bilogos especulan sobre cmo estos
animales pueden orientarse para la navegacin pero lo que les desconcierta ms es por
qu, lo hacen"
6/or qu, tienen que hacer las tortugas un via&e tan largo7 6Ku, tiene la isla de
Ascensin que no tengan otros lugares7 #n realidad algunas tortugas verdes anidan en
otros sitios" :ay un lugar frente a la costa de Florida y otro frente a la de <ene!uela
pero la isla de Ascensin es la ms popular"
#n ()@B /atricM .oleman y Archie .arr dos bilogos de Florida hicieron una
interesante sugerencia" -a isla de Ascensin est muy cerca de la .adena de la 0itad
del Atlntico donde hace unos B2 millones de a3os Ifrica y Am,rica del 9ur casi se
tocaban" #n aquellos tiempos las tortugas verdes se alimentaran en 5rasil y nadaran
unos tres Milmetros hacia la isla de Ascensin para desovar"
/ero se estaba formando el oc,ano Atlntico porque brotaba material de la cadena y
obligaba a las masas de tierra a separarse >De%tensin del suelo marinoE?" .ada a3o las
tierras de 5rasil donde se alimentaban las tortugas estaban apro%imadamente dos
centmetros ms le&os de la cadena y de la isla de Ascensin" .ada a3o las tortugas
tenan que nadar dos centmetros ms para llegar a aquella isla" #ntonces las tortugas
no deban darse cuenta de que la playa se iba ale&ando pero al cabo de B2 millones de
a3os tuvieron que nadar dos mil Milmetros en cada direccin"
:ay algo tan dramtico en la posibilidad de que la e%tensin del fondo del mar
enga3ase a las tortugas que fueron muchos los que tendieron a creer aquella sugerenciaL
pero 9tephen Jay Jould de :arvard se mostr esc,ptico" Di&o que en B2 millones de
a3os habra veces que la isla de Ascensin no tendra playas o incluso podra estar
temporalmente sumergida durante unos cientos de a3os" #sto habra roto el hechi!o"
6:ay alguna manera de estudiar la cuestin y ver si las tortugas verdes han estado o
no visitando la isla de Ascensin durante B2 millones de a3os7
Dos cientficos de la $niversidad de Jeorgia 5rian R" 5oCen y John ." Avise
&unto con Anne 5" 0eylan del ;nstitute of 0arine Nesearch de Florida han estado
estudiando las mol,culas de cido nucleico mitocondrial de las c,lulas de las tortugas"
Pstas se heredan a trav,s de las generaciones y cambian lentamente con los a3os
>esto es lo que hace posible la evolucin?" -as tortugas que visitan Ascensin tienen un
cido nucleico que cambia lentamente y lo mismo les ocurre a las tortugas que anidan
frente a la costa de Florida y las que lo hacen frente a la de <ene!uela"
/ero si las tortugas se han aferrado siempre a sus tierras de origen durante decenas de
millones de a3os cada grupo tendra que haber e%perimentado una serie diferente de
cambios y las tres clases de cidos nucleicos tendran que ser ahora muy distintas"
Actualmente los cientficos tienen medios de saber cules deberan ser aquellas
diferencias"
Nesult que e%istan realmente diferencias entre los tres grupos pero mucho ms
peque3as de lo que habra debido ser despu,s de una separacin de muchos millones de
a3os" #n realidad indicaba una separacin de slo B2"222 a3os en ve! de B2 millones"
#sto hace pensar en dos posibilidades" $na de ellas es que a fin de cuentas el instinto
hogare3o no es infalible" $n peque3o n8mero de tortugas se confundieron y fueron a
parar a playas equivocadas" All criaron y me!claron sus cidos nucleicos con los de las
tortugas del pas" ;ncluso una peque3a DfiltracinE de esta clase eliminara casi toda la
diferencia"
-a otra posibilidad es que en general las tortugas son ms adaptables de lo que
creemos" :ace B2"222 a3os algunas pudieron descubrir accidentalmente las playas de la
isla de Ascensin que por lo que sabemos pudo formarse entonces y no haber e%istido
antes" Aquellas tortugas las coloni!aron y utili!aron desde entonces mientras que otras
tortugas utili!aron otras playas"
9i los cientficos pudiesen determinar de alguna manera si la isla de Ascensin ha
tenido una e%istencia ininterrumpida durante B2 millones de a3os esto les ayudara a
decidir cul de las dos teoras sobre el comportamiento de las tortugas verdes es la
acertada pero lo ms probable es que la isla estuviera sumergida durante algunos
perodos y que las tortugas sean en efecto adaptables"
' si alg8n da las playas de Ascensin se vuelven inhabitables las tortugas podrn
trasladarse a otras" $na teora tal ve! menos dramtica pero ms sensata"
EL MAMFERO MS RARO
#l mamfero ms raro que conocemos parece serlo todava ms de lo que creamos y
ya lo era tanto al principio que los !ologos no daban cr,dito a sus o&os cuando en
(*22 el primer e&emplar disecado lleg a ;nglaterra" /roceda del poco e%plorado
continente de Australia"
#l animal en cuestin una especie todava viable tiene casi sesenta centmetros de
largo y una espesa capa de pelo que le caracteri!a como mamfero pues slo los
mamferos tienen pelo" >Tambi,n alimenta a los peque3os con leche y slo los
mamferos producen leche"? 9in embargo tiene un pico plano y elstico bastante
parecido al de un pato lo que no tiene ning8n otro mamfero" .uenta tambi,n con un
espoln en cada pata de atrs por donde puede segregar veneno algo que tampoco tiene
ning8n otro mamfero"
Aunque es un animal de sangre caliente no mantiene una temperatura interna tan
constante como los mamferos" /osee tambi,n deba&o de la cola una abertura para
e%pulsar los e%crementos parecida a la de los p&aros y reptiles en ve! de las dos que
tienen los mamferos" /or si esto fuera poco ciertos detalles de la estructura del crneo
son ms propios de los reptiles que de los mamferos"
/ero lo ms e%tra3o algo que no se descubri hasta (**B es que esta criatura pone
huevos por esa misma abertura de atrs a la manera de las aves y de los reptiles"
#l nombre de este mamfero en ingl,s es duc*bill platypus. DDucMbillE quiere decir
Dpico de patoE y DplatypusE es una palabra derivada del griego y significa Dpies
planosE" Tambi,n se le llama DornitorrincoE de unas palabras griegas que significan
Dpico de aveE"
=o es el 8nico mamfero que pone huevos pues tambi,n lo hacen dos especies de
osos hormigueros eri!ados llamados DequidnasE muy relacionadas con ,l y que viven
en Australia y =ueva Juinea" #stas tres especies de mamferos de reproduccin ovpara
se llaman DmonotremasE del griego Duna aberturaE"
-os monotremas >&unto con los marsupiales como el canguro que pare a sus cras
muy subdesarrolladas? parecen ser las 8ltimas reliquias de mamferos primitivos que
slo evolucionaron en parte de la fase de reptiles" :an sobrevivido slo en Australia y
=ueva Juinea que se separaron de los otros continentes antes de que hubiesen
evolucionado en estos mamferos ms avan!ados"
9in embargo los monotremas no han de&ado de evolucionar" /ueden no haber
desarrollado ciertas caractersticas de los mamferos como la placenta que permite a
los mamferos avan!ados dar a lu! hi&os bien desarrollados pero en cambio han
adquirido rasgos propios inhabituales y avan!ados" #l espoln con veneno del
ornitorrinco es un e&emplo de ello"
#ste animal es una criatura de agua dulce" Aunque respira el aire como los
mamferos >y como los p&aros y reptiles? pasa mucho tiempo en el lecho de los ros
buscando cangre&os y otras peque3as formas de vida acutica con las que se alimenta"
-o e%tra3o es cmo encuentra el ornitorrinco su comida pues a menudo los ros son
fangosos y la visin resulta relativamente in8til" #n realidad cuando est deba&o del
agua cierra los o&os las ore&as y la nari! y parece que slo puede encontrar la comida
con el sentido del tacto" 9in embargo se dirige hacia sus presas antes de acercarse lo
suficiente como para poder tocarlas"
#n ()*+ cientficos de la $niversidad =acional Australiana de .anberra
descubrieron que el ornitorrinco tiene un sentido especial" :ay ciertas e%tremidades
nerviosas a lo largo de su pico que son sensibles a peque3os campos el,ctricos" >#s
posible que los otros monotremas los equidnas tambi,n tengan sensores el,ctricos"?
9i es as anotemos otra rare!a de los monotremas pues ning8n mamfero parece tener
estos sensores como tampoco los tienen los reptiles aunque s algunos peces"
#l sentido el,ctrico del ornitorrinco es ms variado y 8til que el que poseen los peces"
Algunos peces responden slo a corrientes el,ctricas que fluyen constantemente en una
direccinL otros responden slo a corrientes el,ctricas alternas" #n cambio el
ornitorrinco responde a ambas clases de corriente"
0s a8n sus sensores el,ctricos estn conectados a un nervio diferente del de los
peces lo cual demuestra que no parti de esta capacidad de los peces sino que su
sentido el,ctrico evolucion independientemente"
6.ul es la utilidad de este sentido7 5ueno todos los animales vivos tienen nervios y
m8sculos que al moverse el animal se activan con peque3as corrientes el,ctricas que
fluyen a lo largo de ellos" #l ornitorrinco detecta el campo creado por estas corrientes y
la direccin de la que vienen y as puede DverE su presa gracias a la electricidad"
Adems el roce del agua corriente contra el lecho del ro crea peque3os campos
el,ctricos propios que el ornitorrinco tambi,n puede detectar" #sto le da una nocin de
la desigualdad del lecho y le permite maniobrar con seguridad sin emplear los sentidos
ordinarios"
/or otra parte este sentido el,ctrico puede e%plicar el hecho de que sea difcil
mantener a los ornitorrincos en cautividad" #l agua tiene que ser impulsada por bombas
el,ctricas y esto puede estimular e%cesivamente el sentido de la electricidad e impedir
que el ornitorrinco se desenvuelva bien"
AGUA ANTIGUA
69on las antiguas minas de sal lugares seguros para guardar residuos nucleares7
6.mo podemos garanti!ar que dentro de miles de a3os el agua del suelo no se
introducir en las minas o%idar los contenedores de&ar en libertad los desperdicios y
los desparramar en el suelo contaminando todo lo que toquen7
$na manera de prever este futuro desconocido es considerando el pasado" -as minas
de sal se formaron porque en un pasado remoto bra!os de mar superficiales calentados
por un sol implacable y en condiciones de escasa lluvia se secaron gradualmente"
Al quedar poca agua para mantener disuelto su contenido de sal se form una capa
de cristales de sal que aumentaron rpidamente ba&o el calor del da" .ada ve! se fue
formando ms sal y el agua fue desapareciendo hasta que slo qued un suelo de sal
completamente seco" A lo largo de los a3os fueron cayendo polvo y arena sobre la sal
hasta que ,sta qued profundamente enterrada en el nuevo suelo dando lugar a la mina
de sal"
/ero mientras se estaba formando la capa de sal la lluvia vertera agua dulce sobre
ella" Durante poco tiempo esta agua poda disolver peque3as cantidades de sal pero
entonces se ale&aban las nubes volva a brillar el sol ardiente e implacable y el agua se
evaporaba"
A veces deba de haber una carrera entre la evaporacin del agua y el crecimiento de
los cristales de sal" #n ocasiones un cristal se formara tan rpidamente que envolvera
una gotita de agua es decir una gotita del mar que se estaba secando" #n la actualidad
se pueden encontrar en minas de sal cristales que contienen gotas diminutas de agua que
pueden remontarse a los antiguos tiempos en que se sec un bra!o de mar hace tal ve!
cientos de millones de a3os"
6Tiene alguna importancia que dispongamos de esta agua tan antigua7 A fin de
cuentas el agua no cambia con la edad"
5ueno no cambia con la edad pero s con la evaporacin"
.ada mol,cula de agua est constituida por dos tomos de hidrgeno y uno de
o%geno" .ada tomo de hidrgeno tiene un peso atmico de ( y cada tomo de
o%geno pesa (+ de modo que cada mol,cula de agua pesa ( ms ( ms (+ o sea (*"
9in embargo hay poqusimos tomos de hidrgeno >uno por cada seis mil
quinientos? que pesa 4" Adems uno de cada quinientos tomos de o%geno pesa (* y
uno de cada dos mil quinientos (@" .omo resultado de ello hay poqusimas mol,culas
de agua que en ve! de (* pueden pesar () 42 4( o 44 seg8n los tomos de hidrgeno
pesado y de o%geno pesado que hayan conseguido atrapar"
Actualmente es posible determinar los pesos medios de las mol,culas en una
cantidad de agua pura con gran precisin y en varios decimales" .omo el agua contiene
siempre el mismo peque3o porcenta&e de tomos pesados el peso medio molecular es
ligeramente superior a (* tanto si es agua de grifo como si procede del centro del
oc,ano"
/ero las mol,culas de agua ms ligeras se evaporan un poco ms deprisa que las
otras" >.omo son ms ligeras pueden desprenderse ms fcilmente de la masa de agua"?
/or eso si se evapora una cantidad considerable de agua la que queda es ms rica en
mol,culas pesadas y el peso medio de ,stas mol,culas es perceptiblemente mayor que
el que tendra de no haberse evaporado agua"
.onsideremos ahora los cristales de sal que contienen gotitas de agua" 9e puede
calcular el tiempo que ha pasado desde que se formaron aquellos cristales de sal del mar
que se estaba secando" Jelogos de la $niversidad del #stado de Ari!ona que traba&an
con esta sal tienen un cristal de B22 millones de a3os de antigAedad y la gotita de agua
que contiene es la muestra ms antigua de agua que conocemos" 0uestras de sal de uno
de los lugares donde pueden guardarse residuos nucleares tienen 4G2 millones de a3os
de antigAedad"
#l agua contenida en estos cristales de sal se estaba evaporando cuando qued
atrapada" /or consiguiente debera ser ms rica en tomos pesados y sus mol,culas
tener un peso medio claramente mayor que las del agua en su primitivo estado" Al
menos esto debera ser verdad si el agua antigua hubiese permanecido intacta" 9i se
hubiese filtrado en la mina de sal agua fresca del suelo y hubiese encontrado alguna
manera de introducirse en los cristales entonces sera un agua relativamente nueva" =o
se habra evaporado mucho en la fresca oscuridad de la mina y sus mol,culas tendran
por t,rmino medio un peso ba&o"
-os gelogos del #stado de Ari!ona han detectado agua en cristales de sal
iluminando estos cristales desde atrs y estudindolos con un microscopio de poca
potencia" #n algunos casos han e%trado las gotitas diminutas y comprobado el peso de
sus mol,culas"
-os anlisis demuestran que las mol,culas tienden a ser pesadas y llevan a la
conclusin de que el agua contenida en los cristales ha debido permanecer intacta
durante cientos de millones de a3os" /or consiguiente las minas de sal pueden ser
realmente depsitos seguros para residuos nucleares"
LOS RAYOS Y LA VIDA
-a lluvia cida no siempre es mala" :ay algunas clases que no slo son buenas sino
que representan un papel activo en la conservacin de la vida terrestre" ' e%perimentos
recientes han demostrado que alguna lluvia cida resulta todava ms vivificante de lo
que habamos pensado" <eamos la ra!n"
$no de los elementos importantes que se encuentra en todas las mol,culas clave de
los te&idos vivos es el nitrgeno"
#%isten tomos de nitrgeno en el suelo como parte de sustancias minerales
llamadas DnitratosE" Todos los nitratos son fcilmente solubles" #sto significa que
cuando las plantas absorben agua del suelo esta agua contiene un poco de nitrato" -a
planta emplea el nitrato como materia prima para la formacin de compuestos que
contienen nitrgeno importante para la vida especialmente protenas y cidos
nucleicos"
-os animales que comen plantas >o que comen otros animales que han comido
plantas? descomponen aquellas protenas y aquellos cidos nucleicos en pie!as ms
sencillas las absorben y vuelven a construir con ellas sus propias variedades de
protenas y de cidos nucleicos"
Toda la vida terrestre depende de estos nitratos del suelo"
/ero como los nitratos son solubles la lluvia tiende a verterlos en los arroyos
despu,s en los ros y por 8ltimo en el mar" .on el tiempo desapareceran todos los
nitratos y aunque continuara la vida en el mar donde finalmente van a parar los
nitratos la tierra quedara convertida en un desierto absoluto a menos que pudiesen
reempla!arse los nitratos"
.uatro quintas partes de la atmsfera de la Tierra son puro nitrgeno" 9i se pudiese
fi&ar un poco de este nitrgeno es decir combinarlo con otros elementos podra ser
utili!ado por las plantas" /ero el nitrgeno es muy inerte y combina con gran dificultad
con otros tomos"
9in embargo todava e%isten nitratos en el suelo y son reempla!ados" 6.mo7 #n
primer lugar los seres humanos han aprendido a fi&ar nitrgeno en grandes cantidades y
los nitratos resultantes se pueden emplear como abonosL pero este procedimiento es
reciente" 9lo empe! a utili!arse hace unos tres cuartos de siglo" 6.mo se poda
conservar la vida con anterioridad7
9e da el caso de que hay bacterias que tienen la e%traordinaria capacidad de obligar
al nitrgeno del aire a combinarse con otros tomos" 9e las llama Dbacterias fi&adoras de
nitrgenoE y se encuentran especialmente en ndulos su&etos a las races de plantas
leguminosas tales como guisantes y &udas"
#stas bacterias son sumamente importantes para la vida en general >incluida la
nuestra?" Adems estn los rayos" .uando descarga un rayo calienta
momentneamente el aire a su alrededor y le hace alcan!ar altsimas temperaturas" #l
aire se enfra rpidamente pero antes el calor provoca la combinacin de mol,culas de
nitrgeno y de o%geno formando di%ido de nitrgeno" Pste se disuelve en el agua
>generalmente est lloviendo cuando cae el rayo? para formar cido ntrico que produce
una especie de lluvia cida" .uando el cido ntrico llega al suelo se convierte en
nitratos que contribuyen a fertili!ar la tierra y que hacen posible la vida en ella"
:asta hace poco se crea que los rayos originaban un die! por ciento de los nitratos
del suelo" #ste porcenta&e se calcul estudiando rayos simulados producidos en
laboratorio" /ero dos cientficos americanos #dCard Fran!blau y .arl /opp del
;nstituto de 0inera y Tecnologa de =uevo 0,%ico se han valido de la propia
naturale!a" Necientemente inventaron un m,todo para calcular la cantidad de di%ido de
nitrgeno formado por los rayos naturales durante las tormentas"
#studiaron unas sesenta descargas y calcularon que cada una de ellas produce
apro%imadamente mil billones de billones de mol,culas de di%ido de nitrgeno" #sto
equivale a unos cuarenta y cinco Milos del material" ' por t,rmino medio se producen
cien descargas de esta clase por segundo sobre la Tierra" #sto significa que el rayo
produce cinco toneladas y media de di%ido de nitrgeno por segundo" Fran!blau y
/opp calcularon que esto significa que el rayo no produce el (2 por ciento del %ido de
nitrgeno que consume la vida en la Tierra sino el G2 por ciento"
#sto es impresionante >suponiendo que sus observaciones y clculos sean correctos?
y desde luego nos da una nueva perspectiva sobre el rayo" /or peligrosos que sean los
rayos matando a gente e incendiando bosques parece que sus beneficios superan a los
per&uicios"
/ero si la lluvia cida producida por los rayos es tan esencial para la vida 6por qu,
produce tanto temor la e%presin de Dlluvia cidaE7 6/or qu, se la considera tan
maligna7
/orque la lluvia cida que tenemos es producida por la combustin de carbn impuro
y de petrleo que contienen tomos de a!ufre y de nitrgeno" -a lluvia cida producida
por el hombre contiene cido sulf8rico adems de cido ntrico" #l cido sulf8rico es
particularmente peligroso y no est presente en la lluvia cida causada por el rayo"
Adems la lluvia cida producida por el hombre es considerablemente ms cida que
la causada por el rayo" Al caer vierte un e%ceso considerable de cido" ' es este e%ceso
lo que seca los bosques y mata los peces en las charcas y los lagos"
LA GRAN MATAN$A
-os incendios que asolaron buena parte del oeste de Am,rica durante el verano de
()** fueron un gran desastre pero nada en comparacin con un incendio mucho ms
grande que ocurri hace unos +G millones de a3os"
Aquella ,poca de la desaparicin de los dinosaurios se ha convertido en tema
corriente de controversia cientfica en los 8ltimos a3os" 0uchos cientficos han
especulado sobre la posibilidad de que una tremenda catstrofe originada en el espacio
e%terior fuera la causa de la e%tincin de los dinosaurios"
#n las capas rocosas que se formaron hace unos +G millones de a3os hay una
sorprendente cantidad del raro metal iridio" #l iridio es muy raro en la corte!a terrestre
pero com8n en los meteoritos y cometas" #sta capa de iridio de +G millones de a3os de
antigAedad ha sido encontrada por todas partes donde han mirado los cientficos por lo
que se presume que un gran asteroide o cometa choc contra la Tierra hace +G millones
de a3os y mat a la mayora de las especies vivientes en ella incluidos los dinosaurios"
6/or qu, murieron en toda la Tierra si el asteroide la alcan! slo en un lugar7 -a
primera respuesta fue que el asteroide levant una enorme nube de roca pulveri!ada
tierra y polvo que se e%tendi por toda la atmsfera superior ocultando la lu! del 9ol
durante meses" #sto habra matado a la mayora de las plantas del mundo y tambi,n de
los animales ya que ,stos dependen directa o indirectamente de las plantas para su
manutencin"
Aquel enorme impacto tuvo que hacerse sentir de otras maneras" #s probable por
e&emplo que el asteroide cayese en el mar ya que ,ste ocupa el @2 por ciento de la
superficie de la Tierra" Desde luego habra penetrado hasta el fondo del mar y levantado
de ,l la mortal nube de polvo que ocult la lu! del 9ol" /ero tambi,n habra agitado el
agua produciendo un horrible tsunami o maremoto"
$n grupo de gelogos encabe!ado por Joanne 5ourgeois estaban estudiando las
capas rocosas del este de Te%as cuando trope!aron con una capa de piedra arenisca de
unos sesenta centmetros de espesor" :aba en ella fragmentos de conchas madera
dientes de peces etc" y en la parte superior se3ales de ondas que pudieron ser
producidas por las olas" ' a todo esto se le calcul una antigAedad de +G millones de
a3os"
/or consiguiente los gelogos supusieron en ()** que el asteroide o cometa que
haba chocado con la Tierra en aquel entonces debi caer en el golfo de 0,%ico" -a
piedra arenisca sera entonces resultado de la enorme masa de agua que rompi sobre
las costas del golfo y se retir lentamente haciendo estragos" #ste maremoto slo habra
afectado a una determinada parte de la Tierra" /ero si la capa de piedra arenisca ha sido
correctamente interpretada al menos refuer!a la teora de un gran impacto desde el
espacio e%terior"
9in embargo el asteroide a8n debi de producir un efecto peor" #dCard Anders de
la $niversidad de .hicago y otros investigadores han descubierto recientemente que
aquella capa clave de piedra de +G millones de a3os de antigAedad se encontraba en
lugares tan diversos como 9ui!a Dinamarca y =ueva Selanda" Dondequiera que
mirasen encontraban una capa de holln de cien a die! mil veces ms concentrado de lo
que pareca lgico esperar"
/robablemente este holln era los restos de un incendio"
#studiando su e%acta naturale!a la cantidad de carbono presente y la proporcin de
las diferentes variedades atmicas >o istopos? que contena los gelogos llegaron a la
conclusin de que todo se deba a un solo incendio un incendio a escala mundial"
#ste sera el escenario" #l enorme ob&eto procedente del espacio e%terior debi
perforar la corte!a de la Tierra" Adems para producir la gran nube de polvo y la
enorme marea tambi,n debi dar salida a la roca calentada >magma? de deba&o de la
corte!a" #l magma debi surgir tanto en el lugar de la perforacin original como en
otras muchas partes de la Tierra al ser agrietada su corte!a por el impacto"
$na tremenda actividad volcnica debi provocar incendios simultneos en muchos
lugares diferentes contribuyendo a la conflagracin de alcance ms o menos mundial
que tuvo lugar en la superficie del mundo" #l holln es rico en compuestos orgnicos lo
cual indica que debieron e%tinguirse grandes cantidades de vida microscpica"
Tambi,n e%iste la posibilidad de que se produ&ese di%ido de carbono suficiente para
producir un calentamiento a consecuencia del efecto invernadero" Debieron producirse
%idos de nitrgeno que daran por resultado un largo perodo de lluvia cida" '
debieron formarse mon%ido de carbono y otros compuestos que contenan carbono y
que envenenaron la atmsfera durante un tiempo"
#s una imagen tan espantosa que me pregunto si ser correcta" =o puedo de&ar de
considerarlo como una gran matan!a con la nube de polvo en la atmsfera superior los
maremotos los incendios continentales el di%ido de carbono la lluvia cida y venenos
de toda clase" $na escena catastrfica sobrecogedora" 9i todo esto ocurri hace +G
millones de a3os fue sin duda lo que mat a los dinosaurios" /ero entonces se plantea
una cuestin: 6.mo pudo salvarse alguna forma de vida7 6.mo es posible que hoy
e%istamos nosotros7
EL AGUJERO EN LA CAPA DE O$ONO
-a cantidad de o!ono en la atmsfera superior ha disminuido hasta quedar reducida a
la mitad de lo que era hace quince a3os" #n ()*G se descubri que se forma un agu&ero
en la capa de o!ono cerca de la Antrtida en oto3o" 9e estudiaron rpidamente los datos
recogidos por los sat,lites en los 8ltimos a3os y parece que el agu&ero en la capa de
o!ono se ha ido agrandando de a3o en a3o" #n definitiva puede ocurrir que desapare!ca
la capa de o!ono en la atmsfera superior"
6Tiene esto importancia7 Desde luego" -a capa de o!ono impide que los peligrosos
rayos ultravioletas del 9ol penetren hasta llegar a la superficie de la Tierra donde
podran causar da3os a los seres humanos en forma de graves quemaduras de sol cncer
de piel cataratas y otras dolencias" /eor a8n podran matar las bacterias del suelo y las
algas del mar destruyendo un eslabn crtico de la cadena ecolgica"
#l problema del o!ono fue pronosticado a principios de los a3os setenta por dos
cientficos de la $niversidad de .alifornia que se3alaron como responsables a los
clorofluocarbonos >.F.? de los que el fren es el e&emplo ms conocido" #stos .F. no
son inflamables" =o son t%icos" 9on absolutamente inofensivos para el que los usa"
Fueron fcilmente licuados y evaporados para que transmitiesen calor de un lugar a
otro" Debido a sus cualidades despu,s de la 9egunda Juerra 0undial se utili!aron cada
ve! ms en frigorficos acondicionadores de aire y pulveri!adores"
#n definitiva todo el .F. va a parar a la atmsfera desde dondequiera que est," 9e
han filtrado ya en el aire varios millones de toneladas y la cantidad va en aumento cada
da"
#l .F. permanece en la atmsfera y no es arrastrado por la lluvia ni transformado
por otras sustancias qumicasL solo asciende continuamente hacia la estratosfera"
#n la estratosfera la lu! del 9ol rompe lentamente las mol,culas de .F. liberando
tomos de cloro" #ntonces ,stos destruyen las mol,culas de o!ono"
.uando se dio a conocer este peligro en #stados $nidos se prohibi el uso de .F.
en los pulveri!adores pero sigue emplendose en otras muchas cosas" Adems hasta
ahora no hay buenos sustitutos para los frigorficos y los acondicionadores de aire"
#sto es motivo de grave preocupacin porque la capa de o!ono de la atmsfera
superior es opaca a la lu! ultravioleta"
-a mayor parte de la lu! ultravioleta del 9ol es absorbida por el o!ono y muy poca
llega a la superficie de la Tierra" Al disminuir la capa de o!ono llega ms lu!
ultravioleta a la superficie de la Tierra" #sto significa un aumento del cncer de piel en
los seres humanos" 9e calcula que en el curso del pr%imo siglo habr B2 millones de
casos de cncer de piel slo entre los americanos y B22"222 defunciones" Tambi,n
habr un aumento de cataratas y de otras dolencias"
#sto afectar mucho ms a los individuos de piel blanca que a los de piel
pigmentada" /or consiguiente los europeos y sus descendientes sufrirn ms las
consecuencias que los africanos los asiticos y los indios americanos" ' entre los
europeos los rubios saldrn ms per&udicados que los morenos"
>-a gente como yo que me pongo colorado si tomo el sol quince minutos a pesar de
la capa de o!ono se hallar en graves dificultades"?
/ero 6no habr ms que una mayor tendencia a las quemaduras que per&udican la
piel7 #n tal caso 6no podramos quedarnos en casa lo ms posible y llevar sombrilla
cuando tengamos que salir7
/or desgracia el problema es mucho ms grave"
#l o!ono es una forma activa de o%geno" -as mol,culas de o%geno ordinario
contienen dos tomos de o%geno cada una de ellas" -as de o!ono tres tomos de
o%geno" =o puede haber una capa de o!ono en la atmsfera si no hay o%geno ordinario
en ella y este o%geno no e%isti en cantidades significativas hasta hace ("222 millones
de a3os" Durante al menos 4"G22 millones de a3os antes de aquello e%isti vida en la
Tierra sin o%geno en la atmsfera y sin la capa de o!ono"
#ntonces las formas de vida eran simples c,lulas del tama3o de bacterias que vivan
en el mar y por deba&o de la capa superior en la que no poda penetrar la lu! ultravioleta"
#n tierra no e%ista vida alguna porque estaba e%puesta a la lu! ultravioleta"
:ace ("222 millones de a3os con o%geno presente al fin en el aire hubo energa
suficiente para que las formas de vida empe!aran a hacerse ms comple&as" /arece que
hace slo B22 millones de a3os >cuando la vida tenia ms de F"222 millones de a3os de
antigAedad? hubo al fin bastante o%geno en el aire para que se desarrollase una capa de
o!ono lo suficientemente gruesa como para proteger la vida en tierra" 9lo entonces
subieron seres vivos a la capa superior del mar e invadieron tambi,n la tierra firme"
9i la capa de o!ono se reduce ahora de manera drstica y si la lu! ultravioleta llega
con fuer!a hasta nosotros esto puede que no afecte demasiado a las plantas superiores y
a los animales" Tenemos pelos plumas escamas cutculas piel corte!a etc" para
protegernos" /ero 6qu, decir de las bacterias del suelo y de las algas marinas que estn
todava desnudas e indefensas7
6/odra matarlas la lu! ultravioleta7 /odra hacerlo" -a vida en la tierra y en la capa
superior del agua del mar podra volverse tan imposible para ellas como lo era hace mil
millones de a3os" ' si desapareciesen estos microorganismos no podemos ni imaginar
lo gravemente que esto afectara a los organismos superiores que dependen
ecolgicamente de ellos" Dicho en pocas palabras podra ser que el te&ido mismo de la
vida se hallase en grave riesgo" #ntonces 6qu, hemos de hacer7 #videntemente de&ar
de emplear .F." #sto resulta relativamente fcil" #l problema es encontrar una manera
de neutrali!ar la cantidad que ya est en el aire" #sto es mucho ms difcil"
EL LTIMO LUGAR LIMPIO
-a Antrtida es el 8ltimo lugar de e%tensin considerable que permanece limpio en la
Tierra aunque su borde norte sufri un vertido de petrleo el 4) de enero de ()*)" ' la
cosa puede empeorar porque se espera >cr,ase o no? que la Antrtida ser visitada por
un n8mero creciente de turistas con sus barcos basura y contaminacin consiguiente"
/arece que esto no debera preocuparnos" A fin de cuentas 6no es la Antrtida un gran
desierto de hielo7
#n realidad es algo ms"
9abemos que el interior es el para&e del mundo donde hay menos vida pero en las
orillas del continente habitan pingAinos focas y gaviotas" Adems debemos considerar
el rea que lo rodea: el oc,ano Antrtico"
-a vida en la Tierra depende del agua ms que del o%geno"
#l o%geno est a nuestra disposicin dondequiera que podamos respirar un aire
ra!onablemente limpio pero el agua est desigualmente distribuida" :ay lugares en
tierra firme que tienen muy poca agua y son los desiertos donde la vida es rara" :ay
lugares donde llueve copiosamente y all tenemos bosques rebosantes de vida"
#n cuanto a la vida en el mar sucede lo contrarioL lo que cuenta es el o%geno no el
agua" :ay agua en todas partes pero no o%geno" #l o%geno del aire y el formado por
plantas verdes microscpicas en la superficie de los mares se disuelven en el agua y eso
es lo que mantiene la vida de todos los animales marinos"
-os vientos agitan la superficie de los mares para que pueda disolver constantemente
o%geno" -as corrientes marinas llevan este o%geno disuelto a todas partes y en todas
las profundidades incluso hasta el mismsimo fondo" /ero 6cunto representa este
o%geno7 6#s suficiente7
#sto depende de la temperatura" .uanto ms caliente est el agua menos gases
disuelve entre ellos naturalmente el o%geno" #sto significa que el agua caliente de los
mares tropicales disuelve slo un poco ms de la mitad de o%geno que el agua helada
de los mares polares"
-os seres humanos e%puestos al agua fra pr%ima a los polos slo pueden esperar un
entumecimiento y una rpida muerte mientras que el agua templada de los trpicos es
un paraso para los nadadores aunque menos para la vida marina en general"
-as aguas tropicales con su escase! de o%igeno son como desiertos en comparacin
con otras partes del oc,ano" #n cambio las aguas polares estn rebosantes de vida" -a
vida microscpica es increblemente abundante" -19 animales peque3os se alimentan de
ellaL los animales ms grandes se comen a los peque3os y son comidos a su ve! por
otros animales a8n ms grandes y as sucesivamente"
#n realidad el animal ms grande que ha vivido y vive en la Tierra la gigantesca
ballena a!ul que puede pesar hasta (G2 toneladas el doble del mayor dinosaurio que
haya podido e%istir habita en el Antrtico" <ive recogiendo con sus gigantescas
mandbulas enormes cantidades de Mrill peque3os animalitos parecidos a camarones de
cinco centmetros de largo"
/or tanto si el continente de la Antrtida es en su mayor parte un desierto helado las
aguas que lo rodean son la reserva ms rica de vida del planeta y mantienen a los
grandes animales de los le&anos mares del sur: pingAinos gaviotas focas delfines y
ballenas" 9i per&udicamos gravemente aquella regin haremos un enorme agu&ero en el
te&ido de la ecologa del planeta" Necordemos que cada parte depende de otra parte de
manera que el da3o en un lugar riqusimo en vida puede repercutir en los restantes
lugares"
0uchos tipos de contaminacin son limpiados gradualmente por procesos naturales"
#l petrleo derramado por muy per&udicial que sea se evapora en parte se
descompone se degrada poco a poco y en definitiva desaparece" .laro que no lo hace
con suficiente rapide! y antes de degradarse causa muchos da3os" #n aquel incidente
del Antrtico se vertieron varias toneladas de gasleo" #l gasleo se e%tiende y evapora
ms rpidamente que el fuel pero tambi,n es ms t%ico"
Desgraciadamente todos los procesos qumicos tienden a ser ms lentos al descender
la temperatura de modo que en agua fra la evaporacin y la degradacin de la sustancia
vertida se retrasan" ' a las fras temperaturas del Antrtico la velocidad de evaporacin
y degradacin puede ser slo una cent,sima de la que alcan!ara en climas clidos"
#ntonces podra ser que como calculan algunos pesimistas aquella clase de vertidos
produ&ese efectos nocivos durante un siglo o ms"
-a regin antrtica es valiosa para los moradores de la Tierra por el papel ecolgico
que representa y porque es una e%traordinaria fuente de informacin para la ciencia"
Adems tenemos la responsabilidad de proteger y conservar lo ms posible en su
prstino estado una de las pocas partes de la Tierra a8n no estropeadas por el hombre"
Abrir el continente para satisfaccin de los turistas slo empeorar las cosas" -a
continua llegada de curiosos incrementar el riesgo de accidentes como aquel vertido
de petrleo"
#l buque argentino que encall y verti el gasleo llevaba provisiones para la
estacin cientfica argentina establecida en el continente pero tambi,n transportaba un
centenar de turistas" #stos barcos deberan limitarse a reali!ar sus funciones esenciales
de abastecimiento y de&ar que los turistas buscasen otros sitios para emplear su tiempo
de ocio"
MS HUMEDAD Y CALOR
=unca es fcil proclamar lisa y llanamente lo que debe ser considerado entre
muchas posibilidades Del ms importante adelanto cientficoE de un perodo
determinado particularmente en el campo de los descubrimientos pues su importancia
puede no advertirse inmediatamente" #n ()BB un m,dico canadienseOamericano
1sCald Theodore Avery descubri que era el cido deso%irribonucleico >AD=? y no
las protenas lo que llevaba la informacin gen,tica" Pste fue sin duda el descubrimiento
ms importante de aquel a3o &usto merecedor del /remio =bel"
/ero en aquella ,poca los cientficos no estaban convencidos de la importancia del
descubrimiento y cuando se vio claramente que haba sido un hito crucial en la gen,tica
y que haba causado una verdadera revolucin en esta materia era demasiado tarde para
honrar a Avery como se mereca" :aba muerto"
/ermtanme por tanto que eli&a como mi candidato al ttulo de gran acontecimiento
cientfico de los tiempos recientes algo sociolgico algo que tiene ms que ver con las
personas que con los descubrimientos" #l a3o ()** la gente se dio cuenta de algo
llamado Defecto invernaderoE"
-os registros notables de temperatura se remontan slo a los a3os cincuenta pero
()*@ fue el a3o ms clido de la Tierra desde entonces y ()** lo fue todava ms"
6/or qu,7 /orque el di%ido de carbono de la atmsfera act8a como una trampa para
el calor" -a lu! del 9ol llega de da a la Tierra atravesando la atmsfera con pocas
interferencias y calentando su superficie" /or la noche la Tierra irradia aquel calor al
espacio y esta radiacin adopta la forma de ondas infrarro&as" -os principales
componentes de la atmsfera terrestre el o%geno y el nitrgeno son tan permeables a
la lu! infrarro&a como a la ordinaria" #n cambio el di%ido de carbono absorbe la lu!
infrarro&a y la irradia de nuevo en todas direcciones" Alguna vuelve a la superficie y
mantiene la Tierra un poco ms caliente de lo que estara si no hubiese di%ido de
carbono en la atmsfera"
#sto es buena cosa" 9i no hubiese di%ido de carbono en la atmsfera la Tierra
estara en una perpetua era glacial" Adems las plantas necesitan di%ido de carbono
para la fotosntesis" 9i no e%istiera este gas en la atmsfera no crecera ninguna planta y
no habra vida en la Tierra salvo qui!s algunas bacterias" /ero si hubiese ms di%ido
de carbono del que hay en la actualidad la Tierra podra volverse demasiado clida"
-a cantidad de di%ido de carbono en la atmsfera antes de que empe!ase la actual
era industrial era de apro%imadamente del 224@ por ciento muy poco aunque lo
suficiente para garanti!ar el desarrollo del mundo vegetal y mantener la Tierra
ra!onablemente caliente" -a cantidad ha ido aumentando constantemente desde
entonces" #l di%ido de carbono representaba el 22F2 por ciento de la atmsfera en
()G* en ()** casi el 22FG por ciento y sigue creciendo" #ste aumento no parece muy
grande pero es suficiente para que la Tierra se vaya caldeando cada ve! ms"
-a temperatura media de la Tierra >teniendo en cuenta los cambios de da y de noche
de invierno y de verano? fue de unos G* grados Fahrenheit >F? >(BG W.? en ()*2"
Actualmente es de unos G)G F >(GB W.?" 9e ha producido por tanto un aumento de (G
F >2*G W.? lo cual tampoco parece mucho"
/ero este aumento significa mucho en t,rminos de olas de calor ms largas y ms
fuertes de sequas ms largas y peores""" y lo que a8n es peor de elevacin del nivel de
los mares"
#l aumento del nivel de los mares se debe en parte al hecho de que el agua se dilata
al subir la temperatura" :ay mucha agua en los oc,anos e incluso un aumento de (G F
hace que se dilate bastante" Desde ()22 el nivel del mar se ha elevado unos quince
centmetros y sigue subiendo" Adems las temperaturas ms clidas haran que
empe!asen a fundirse los casquetes de hielo de Jroenlandia y de la Antrtida"
9i los casquetes de hielo se fundiesen del todo >tardaran alg8n tiempo desde luego?
el agua se vertera en el mar y el nivel de ,ste se elevara unos sesenta metros" -ugares
tales como los /ases 5a&os 5angla Desh DelaCare y Florida quedaran totalmente
cubiertos por las aguas"
;ncluso e%iste la posibilidad de que se d, un crculo vicioso" Al calentarse ms el
agua disminuye su capacidad de disolver el di%ido de carbono" #sto significa que
parte del di%ido de carbono que contiene en solucin se desprender y pasar a la
atmsfera donde actuar para calentar todava ms la Tierra"
#ste no es un descubrimiento que se hiciese de pronto en ()**" :aca a3os que los
cientficos refle%ionaban sobre el efecto invernadero y se preocupaban por ,l" 'o
mismo escrib un artculo que se public en una revista en agosto de ()@) en el que
deca mucho de lo que he e%puesto aqu" #n otras palabras hace ms de die! a3os que
di la vo! de alarma pero desde luego nadie me escuch"
Ahora debido al calor y a la sequa de ()** la e%presin Defecto invernaderoE se ha
hecho familiar y la gente presta atencin" /ero las temperaturas suben y ba&an de
manera irregular y es posible que los dos pr%imos a3os sean un poco ms fros que
()** aunque la tendencia general es que las temperaturas vayan en aumento" 9i esto
ocurre me imagino que la gente se olvidar de nuevo de aquello hasta que llegue un
a3o en un futuro pr%imo que a8n sea peor que ()**"
/ero 6qu, podemos hacer para resolver el problema7 /ara empe!ar debemos quemar
menos carbn y menos petrleo"
9u combustin vierte constantemente di%ido de carbono a la atmsfera >&unto con
sustancias contaminantes como los compuestos de a!ufre y nitrgeno que atrapan el
calor y son tambi,n peligrosos para los pulmones?"
.uando se quema gas natural ,ste produce menos di%ido de carbono que el carbn
y el petrleo y cuando se emplea hidrgeno como combustible no se produce en
absoluto di%ido de carbono" #n mi opinin incluso la energa nuclear es preferible al
carbn y al petrleo" -a energa nuclear tiene sus peligros pero si se e%treman las
precauciones puede hacerse inofensiva y los residuos radiactivos tambi,n pueden
eliminarse con seguridad" /or otra parte no hay manera de hacer que sea segura la
combustin del carbn y del petrleo"
-a me&or fuente de energa seria la solar desde luego" -a lu! y el calor del 9ol llegan
en todo caso a la Tierra y si emplesemos este calor antes de que fuera absorbido por la
superficie de la Tierra esto no aumentara su contenido en calor ni cambiara la
atmsfera"
0irando las cosas desde el otro e%tremo 6cmo podemos eliminar el di%ido de
carbono una ve! est en la atmsfera7
-a me&or manera es fomentar el crecimiento de los bosques"
-os rboles absorben di%ido de carbono y producen el imprescindible o%geno con
ms eficacia que cualquier otra forma vegetal"
' sin embargo en ve! de esto estamos haciendo todo lo contrario" -os bosques de la
Tierra estn siendo talados a un ritmo impresionante sobre todo en pases tropicales
como 5rasil #sto no puede continuar" #s suicida sostener que lo que hace un pas
dentro de sus fronteras slo le incumbe a ,l" -a destruccin de los bosques aumentar la
cantidad de di%ido de carbono y reducir la de o%geno para toda la humanidad"
#ste es un e&emplo de la naturale!a mundial de los peligros que nos amena!an y
demuestra que no se puede permitir que una nacin dicte sus leyes slo para ella" -as
soluciones tambi,n deben ser globales"
UN SEGUNDO INTERCALAR
#l a3o ()*@ no fue bisiesto" 9e compuso e%actamente de F+G das de *+"B22
segundos cada uno" /or consiguiente en ()*@ el n8mero total de segundos hubiese
debido ser F("GF+"222" /ero no fue as" #l n8mero de segundos fue F("GF+"22(" -a
ra!n de ello es que antes de que terminase el a3o se le a3adi un segundo >un Dsegundo
intercalarE? por acuerdo internacional 6/or qu,7 /orque la Tierra gira de un modo
irregular"
-a rotacin irregular de la Tierra es un descubrimiento relativamente reciente" -a
Tierra es tan pesada que se requieren fuer!as enormes para alterar su ritmo de rotacin
y como su rotacin es aparentemente tan regular parece ra!onable predecir que dar
una vuelta completa alrededor de su e&e en relacin con el 9ol en *+"B22 segundos ni
uno ms ni uno menos"
9in embargo la rotacin de la Tierra no es perfecta" :ay en ella masas que se
mueven" #l n8cleo lquido central se mueve un poco al girar la Tierra" :ay terremotos
que redistribuyen masas aqu y all" Durante el invierno grandes cantidades de agua son
retiradas del oc,ano y depositadas en tierra en forma de nieve para volver al mar en
primavera" :ay corrientes de agua en los mares y vientos en la atmsfera"
Todo esto produce oscilaciones en la rotacin terrestre de manera que de ve! en
cuando se retrasa o adelanta una fraccin de segundo"
#sto no tendra mucha importancia porque a la larga las diferencias se equilibran y
aunque se perdiese una fraccin de segundo de ve! en cuando tampoco pasara nada"
/ero hay un cambio que es acumulativo" Afecta a las mareas"
#l efecto gravitatorio de la -una es mayor en el lado de la Tierra que est frente a
ella que en el lado contrario porque ,ste est trece mil Milmetros ms le&os de la -una"
#l resultado de ello es un ligero estiramiento de la Tierra en la direccin de la -una"
#ste tiene mayor efecto sobre el mar lquido que sobre la tierra slida" :ay un peque3o
abultamiento en el lado del mar que mira a la -una y otro en el lado contrario" -a
Tierra gira con estos abultamientos de manera que el nivel del mar sube y ba&a en la
costa dos veces al da" 9on las mareas"
Al girar la Tierra los dos abultamientos del agua DfrotanE los fondos marinos menos
profundos >como los del mar de 5ering y los del mar de ;rlanda? y tambi,n las costas"
#sta friccin como todas convierte la energa en calor" #sto significa que la Tierra est
perdiendo continuamente energa de rotacin y que su perodo de rotacin se retrasa"
=i siquiera las mareas pueden afectar el ritmo de rotacin lo suficiente como para
que nos demos cuenta" /ero los astrnomos lo advierten" 9i estudian las posiciones de
las estrellas dadas a conocer por anteriores astrnomos observarn que aqu,llas varan
continuamente con el tiempo" .uando el ritmo de rotacin de la Tierra se retrasa muy
ligeramente las estrellas parecen re!agarse y no alcan!ar tan rpidamente el cenit" #l
cambio es acumulativoL despu,s de un par de miles de a3os las estrellas se han
despla!ado aunque el da no se haya alargado perceptiblemente" #sto tambi,n es cierto
en el caso de los eclipses" 9i calculamos dnde hubiese debido verse un eclipse solar
hacer unos cuantos siglos nos encontraremos con que el eclipse fue observado pero a
Milmetros de distancia"
#l estudio de antiguos informes astronmicos nos da slo una idea de cmo se retrasa
por t,rmino medio el perodo de rotacin" /ero 6cmo podemos medir este perodo de
un da para otro7 /ara esto necesitamos un relo& que sea ms regular que la Tierra" #ste
relo& no fue inventado hasta ()GG"
#ntonces tuvimos relo&es atmicos capaces de contar las vibraciones de los tomos"
9e podan contar digamos ) ()4 +F( @@2 vibraciones por segundo y esto era siempre
igualL nunca habra una vibracin de ms o de menos" #ntonces si medimos la duracin
de cada da >o el tiempo entre las sucesivas apariciones de un astro particular en el cenit?
podremos decir que el da vara en unas pocas vibraciones de un da a otro a veces
acelerando a veces retrasando pero a la larga y en definitiva retrasndose"
.uando la rotacin de la Tierra se ha retrasado en 2) segundos se a3ade un segundo
intercalar y la Tierra vuelve a quedar sincroni!ada" .uando se inici este sistema en
()@4 se a3adieron (2 segundos para restablecer la sincrona de la Tierra" #n los quince
a3os transcurridos desde entonces se han tenido que a3adir (F segundos intercalares" 9e
a3aden a final de &unio o a final de diciembre" #sto es necesario no slo para los
astrnomos sino tambi,n para los que gobiernan barcos para los encargados de las
comunicaciones mundiales por radio y televisin etc,tera"
#n definitiva y en un futuro le&ano tendremos que a3adir un segundo intercalar
todos los das y llegados a este punto slo tendremos que convenir en que el da se ha
alargado un segundo" #ntonces podremos definir el segundo como un poco ms largo de
lo que es ahora para conservar el mismo n8mero de segundos por da"
UN MAPA DEMASIADO BUENO PARA SER VERDAD
A principios de los a3os sesenta se descubri algo que fue llamado mapa de <inland"
/areca un mapa del Atlntico =orte dibu&ado a base de los descubrimientos
escandinavos reali!ados entre los a3os *22 y ((22 d" de ." /robablemente es anterior a
la era de las grandes e%ploraciones que empe! en (B22"
A la derecha del mapa aparece la costa europea occidental incluidas unas muy
reconocibles Jran 5reta3a e ;rlanda &unto con Francia #spa3a y en lo alto
#scandinavia" #n mitad del Atlntico al oeste de Francia y #spa3a hay un grupo de
islas que probablemente representan las A!ores"
Adems en el Atlntico =orte al oeste de #scandinavia aparecen primero ;slandia y
despu,s Jroenlandia" /ero lo ms interesante es que al oeste de Jroenlandia est
dibu&ada una isla grande que debe representar la parte de Am,rica del =orte e%plorada
por los viMingos y a la que ,stos llamaron D<inlandE" <inland muestra dos grandes
ensenadas: la situada ms al norte termina en un mar interior y parece representar la
baha de :udson mientras que la de ms al sur representa probablemente el golfo de
9an -oren!o"
#ste mapa no afecta realmente a nuestras nociones sobre el descubrimiento de
Am,rica del =orte" #l verdadero descubrimiento de los continentes americanos lo
reali!aron hace ms de 4G"222 a3os en plena era glacial ca!adores siberianos que
siguieron a las manadas de mamuts hasta el interior de lo que actualmente es AlasMa"
;ndudablemente nunca conoceremos los detalles de esta e%pansin trascendental de la
actividad humana"
#ste mapa tampoco afecta a nuestras ideas sobre la importancia de la obra de
.ristbal .oln" -os via&es de .oln no slo llegaron a los continentes americanos sino
que condu&eron a su coloni!acin por los europeos y a su entrada en la gran corriente de
la historia humana" #n comparacin con esto los anteriores descubrimientos de los
viMingos no tuvieron consecuencias y fueron slo una nota a pie de pgina en la
:istoria" #l descubrimiento efectivo fue el de .oln"
9in embargo el mapa de <inland nos dio una imagen mucho me&or de cuantas se
tenan hasta entonces sobre el alcance de los descubrimientos de los viMingos"
/ero la cuestin era saber si el mapa era aut,ntico""" o una falsificacin"
#n ()@B unos qumicos e%tra&eron diminutas partculas de tinta del mapa y las
sometieron a un cuidadoso anlisis"
Detectaron la presencia de %ido de titanio" Pste es un componente absolutamente
normal de la tinta pero slo de la tinta moderna" A finales de la #dad 0edia y
principios de la 0oderna era desconocido y no se empleaba" 5asndose en los
resultados de aquel anlisis el mapa de <inland fue declarado falso y los eruditos
de&aron de tenerlo en cuenta"
=o obstante en ()*@ el mapa fue sometido a anlisis con m,todos ms modernos
entre ellos el bombardeo con protones en un ha! muy estrecho" -os protones seran
absorbidos y dispersados de maneras diferentes por diferentes elementos"
#mpleando este m,todo los investigadores no encontraron titanio por lo que se puso
en duda la anterior conclusin"
-a ausencia de titanio no demuestra por s sola que el mapa sea aut,ntico porque
,ste pudo ser falsificado con tinta que no contuviese titanio" Tampoco servira de mucho
someter el mapa a m,todos como el de datacin mediante el carbono (B para establecer
su antigAedad" #sto slo nos dara la edad del pergamino" /odra ser muy bien que el
pergamino fuese antiguo y que el dibu&o se hubiese reali!ado en el siglo QQ"
/ero 6por qu, habran de ser tan esc,pticos los eruditos7 9i no hay una prueba
concluyente de que la tinta es moderna 6por qu, no suponer que un gegrafo
escandinavo recogi entre el a3o ((22 y el (B22 los informes de los capitanes viMingos
y dibu& el mapa basndose en sus descripciones7
-o malo es que el dibu&o de Jroenlandia tal como aparece en el mapa de <inland es
demasiado bueno" #n el a3o )*4 el viMingo #ric el No&o descubri Jroenlandia y se
establecieron colonias viMingas en la costa sudoeste" #stas colonias sobrevivieron a
duras penas hasta cerca del (B22 y despu,s Jroenlandia fue olvidada hasta que en (G@*
fue redescubierta por el e%plorador ingl,s 0artin Frobisher en (G@*" #sta ve! tampoco
se conoci ms que la punta meridional"
-as costas del norte de Jroenlandia no se e%ploraron hasta finales del siglo Q;Q" #n
(*)4 el e%plorador americano Nobert #" /eary >que despu,s fue el primero en llegar al
/olo =orte? e%plor las costas ms septentrionales y estableci que Jroenlandia era una
isla" #sto se llev a cabo con e%traordinarias dificultades"
' sin embargo en el mapa de <inland presumiblemente dibu&ado al menos cinco
siglos antes de /eary Jroenlandia aparece como una isla y no slo esto sino como una
isla de forma bastante correcta" ;ncluso la pennsula de :ayes en el e%tremo nordeste
>donde se encuentra ahora la base a,rea de Thule? est representada con ra!onable
e%actitud"
-os eruditos modernos estn seguros de que los marinos viMingos por muy diestros
que fuesen no podan circunnavegar Jroenlandia con los barcos que tenan en medio
del hielo polar y sometidos a los rigores del clima" =i hubiesen podido determinar las
latitudes polares aunque hubiesen conseguido hacer aquello"
Dicho en otras palabras con independencia de la tinta del pergamino y de todo lo
dems Jroenlandia parece demasiado bien dibu&ada como para que el mapa de <inland
sea aut,ntico"
LA ISLA PERDIDA
A veces se pierden lugares muy famosos y hay que buscarlos con mucho cuidado" A
veces se encuentran y a veces no"
:ay una isla sumamente importante para la historia de Am,rica que se ha perdido y
todava la estn buscando"
/arece imposible que se pierda un lugar pero muchas veces ocurre" /or e&emplo la
5iblia dice que el Arca de =o, var por fin Dsobre las monta3as de AraratE" Ararat es
un antiguo reino al que los asirlos llamaron $rartu y sabemos dnde estaba y dnde
estn a8n sus monta3as" -o que no sabemos es a qu, monta3a en concreto pudo
referirse la 5iblia"
:ay una a la que llamamos 0onte Ararat pero esto no es ms que una presuncin
aunque a veces hay quienes van all en busca del Arca"
Tambi,n tenemos el caso de la ciudad de Troya destruida por los griegos despu,s de
un famoso sitio de die! a3os"
#staba en alguna parte del e%tremo nordeste de Asia 0enor pero durante muchos
siglos la gente se pregunt dnde se hallaba e%actamente e incluso si haba e%istido" /or
fin crey haberla encontrado un arquelogo alemn :enrich 9chliemann y
generalmente se acepta que fue as aunque no podemos tener la absoluta seguridad"
$na de las batallas ms importantes que registra la :istoria de Noma fue la de Sama
424 a" de ." en la que el romano #scipin derrot por fin al cartagin,s Anbal" Fue el
final victorioso de una guerra que los romanos haban estado a punto de perder por lo
que hubiese sido lgico que se fi&aran en Sama y que levantasen monumentos all" /ero
no lo hicieron y aunque hoy sabemos cundo se libr la batalla y qu, ocurri en ella
ignoramos dnde est e%actamente Sama"
/ero 6qu, decir de aquella isla tan importante en la historia de Am,rica7 5ueno el F
de agosto de (B)4 .ristbal .oln !arp de #spa3a con tres carabelas para emprender
el via&e ms famoso de la :istoria" =aveg con rumbo oeste durante siete semanas y el
(4 de octubre de (B)4 avist tierra en alguna parte entre las islas 5ahamas"
-a isla a la que arrib estaba habitada por gente a la que llam DindiosE >porque crea
haber llegado a Dlas ;ndiasE es decir a Asia oriental?" -os indios llamaban
DJuanahanE a la isla o al menos as son el nombre a los odos de los espa3olesL pero
.oln no prest atencin a esto" -o cierto es que ni entonces ni durante mucho tiempo
importaron gran cosa los indgenas ni cmo llamaban a los sitios donde vivan" .oln
puso a la isla el nombre de 9an 9alvador tom posesin de ella en nombre de #spa3a y
despu,s descubri otras islas e hi!o otros via&es"
#n definitiva .oln se convirti en un gran h,roe americano y nosotros celebramos
el Da de .oln cada (4 de octubre >o el lunes siguiente si cae en domingo para hacer
un fin de semana de tres das?" #l (4 de octubre de ())4 celebraremos el quinto
centenario de su desembarco en Juanahan y deberamos hacer que la fiesta fuese
sonadaL pero lo curioso es que no sabemos e%actamente en qu, isla desembarc .oln"
#n realidad durante mucho tiempo no hubo en las 5ahamas ninguna isla que llevase
el nombre de Juanahan o de 9an 9alvador" #n cambio hubo una isla llamada RatlingYs
;sland por el nombre del pirata ingl,s John Ratling" Tiene una e%tensin de unos ciento
cincuenta Milmetros cuadrados >casi tres veces mayor que 0anhattan?" .omo est muy
al este del archipi,lago se consider posible que .oln hubiese hecho en ella su
primera arribada" /or consiguiente se cambi su nombre por el de 9an 9alvador y ahora
es considerada oficialmente como la primera isla donde desembarc .oln"
/ero 6lo es en realidad7 5ueno podramos tratar de seguir la estela de .oln" Pste
llev un meticuloso cuaderno de bitcora de su via&e anotando vientos corrientes
singladuras etc,tera" Desgraciadamente este cuaderno se ha perdido pero se conserva
todava parte de una copia"
Dos oceangrafos de Roods :ole en 0assachusetts /hilip Nichardson y Noger
Joldsmith han tratado de reconstruir el via&e empleando lo que queda del cuaderno y
tambi,n el me&or conocimiento que tenemos de los vientos y las corrientes" .onociendo
la velocidad de las carabelas y el rumbo que tomaron al !arpar de las islas .anarias se
poda calcular dnde hubiese debido estar el barco a primeras horas de la ma3ana del (4
de octubre"
Antes se haban reali!ado otros intentos en los que se haban hecho algunos arreglos
para que el via&e terminase en 9an 9alvador" $n intento reali!ado en ()*+ sin arreglos
termin a cuatrocientos ochenta Milmetros al oeste porque los clculos de las
velocidades y las corrientes y los vientos estaban equivocados" -a br8&ula empleada por
.oln es una de las cosas de las que Nichardson y Joldsmith no estaban seguros" .oln
anot sus datos pero la direccin en la que apunta la agu&a de la br8&ula desde un punto
concreto de la superficie de la Tierra vara de a3o en a3o y no sabemos e%actamente
cul deba ser aquella direccin en (B)4 desde los diferentes lugares por los que pas
.oln"
Aun as el clculo lleva a un punto situado a unos siete Milmetros al sur de 9an
9alvador" #sto hace que las probabilidades se inclinen a favor de esta isla" 9in embargo
hay otra muy peque3a llamada 9amana .ay a unos dieciocho Milmetros al sudeste del
punto al que se supone que arrib" #s posible que fuese esta isla la primera a la que
lleg .oln"
/ero lo ms probable es que nunca lo sepamos con certe!a a menos que se invente
una mquina del tiempo"
CUANDO LA TIERRA ERA DEMASIADO CLIDA Y DEMASIADO
FRA
9i piensan ustedes que el clima en alg8n lugar de la Tierra no es demasiado bueno
piensen tambi,n que hay ocasiones en que es mucho peor y que partes de la superficie
terrestre se hacen absolutamente inhabitables"
#sto se debe a la diferencia entre la tierra y el agua" #l agua tiene una capacidad
calrica ms alta que la tierra" #sto quiere decir que una cantidad dada de calor es
absorbida por el agua con menos elevacin de temperatura que la producida en tierra
por la misma cantidad de calor" De manera parecida si hace fro el agua desprende
calor ba&ando su temperaturaL pero si la tierra desprende la misma cantidad de calor
alcan!a una temperatura considerablemente ms ba&a"
Nesultado de ello es que el mar es ms fro que la tierra vecina en tiempo muy clido
y ms caliente que ,sta en tiempo fro" /or consiguiente el mar cuando est pr%imo
e&erce una influencia moderadora sobre la temperatura de la tierra de manera que el
Dclima ocenicoE de las !onas costeras y de las islas tiende a ser ms suave de lo que
sera en otras condiciones"
/or otra parte la tierra que est le&os del oc,ano no tiene posibilidad de ver moderada
su temperatura" #n ella hace mucho calor en verano y mucho fro en invierno" #stas
regiones tienen un Dclima continentalE"
.abra esperar que el /olo =orte y el /olo 9ur fuesen las regiones ms fras de la
Tierra despu,s de haber estado seis meses sin lu! de 9ol" Nespecto al /olo 9ur esto es
casi correcto porque el /olo 9ur est situado en un continente" 9in embargo la
temperatura ms ba&a no es la del /olo 9ur propiamente dicho sino la de una porcin de
la Antrtida que est muy le&os del oc,ano" All se han observado temperaturas de OGB
W. >O(4*+ F?"
=i la regin rtica ni el /olo =orte ni ning8n lugar pr%imo a ,l ostentan el r,cord
del fro" #l /olo =orte est en el centro del oc,ano Irtico donde el agua modera la
temperatura" -a regin ms fra del norte est en 9iberia central le&os del oc,ano y casi
fuera del .rculo /olar Irtico"
-a poblacin de <erMhoyansM en 9iberia ha e%perimentado temperaturas de OFB@
'C >O)B F? en pleno invierno" /or otra parte aquella misma poblacin puede tener en
pleno verano temperaturas de hasta F@ '. >)* F?" #sto significa que hay una diferencia
entre ambos e%tremos de *)+ W. >()4 F? debido a que no e%iste all el efecto ocenico"
>#n #stados $nidos hay lugares como DaMota del =orte donde hace mucho fro en
invierno y mucho calor en verano"?
/ero los continentes no siempre han estado distribuidos como lo estn ahora" 0uy
lentamente son empu&ados aqu y all por los movimientos de las enormes placas que
constituyen la corte!a de la Tierra" Durante largusimos intervalos se &untan para formar
un gran supercontinente llamado D/angeaE >de unas palabras griegas que significan
Dtoda TierraE?" -a 8ltima ve! que esto ocurri fue hace unos 4GG millones de a3os
cuando los primitivos reptiles >antepasados de los dinosaurios y de nosotros? rondaban
por la Tierra"
U;magnense /angeaV #ra tres veces ms e%tenso que Asia y todo de una pie!a" -as
partes centrales de /angea estaban tal ve! F"222 Milmetros ms le&os del oc,ano que
cualquier superficie terrestre actual"
-as regiones centrales si estaban lo bastante al norte o al sur en pleno invierno
tenan que ser ms fras que cualquier lugar de la Tierra hoy en da y en pleno verano
ms clidas que cualquier otro lugar"
Algunos cientficos de la Applied Nesearch .orporation dirigidos por Thomas
.roCley crearon con ordenador un modelo del clima de /angea e informaron de los
resultados en la primavera de ()*)"
Tal como se esperaba los climas debieron ser terribles en su interior" #n verano las
temperaturas alcan!aran normalmente los B+ grados W. >((G F? o incluso ms y en
invierno andaran bastante por deba&o de cero" 9i imaginamos las partes de /angea que
debieron tener temperaturas tan malas o peores que las del centroOnorte de 9iberia y
.anad resulta que estas regiones superduras de /angea tenan una e%tensin al menos
ocho veces mayor que la de aquellas regiones actuales de la Tierra"
-os lugares de /angea que debieron de estar sometidos a las ms altas temperaturas
deban hallarse en lo que ahora son 5rasil oriental y Ifrica centroOoccidental" ' los
sitios donde eran mayores las diferencias de temperatura entre el verano y el invierno
deban corresponder a lo que es ahora Ifrica meridional"
9e han encontrado pocos fsiles en estas !onasL probablemente el clima era tan
espantoso en /angea central que la vida no poda soportarlo"
#sto es bastante probable porque /angea central deba estar tan le&os del oc,ano que
las lluvias raras veces podran alcan!arla por muy fuerte que soplase el viento y en
consecuencia resultara demasiado trrida y seca para mantener la vida"
As pues fue una suerte que /angea se rompiese >como siempre ha sucedido ms
pronto o ms tarde?" Todos sus fragmentos tienen un clima ms moderado que la propia
/angea y las costas son siempre las ms ricas en vida y adems con muchos
continentes tiene que haber ms costas que en un slo supercontinente" /or
consiguiente la vida es hoy mucho me&orL lstima que hagamos tantas cosas para
arruinarla"
LAS ERAS GLACIALES Y EL EFECTO MESETA
$no de los eternos misterios de la historia de la Tierra es saber lo que produ&o las
eras glaciales las idas y venidas de los grandes glaciares" #n la primavera de ()*)
Rilliam /" Nuddiman de la $niversidad de .olumbia y John #" Hut!bach de la
$niversidad de Risconsin ofrecieron una posible solucin del misterio"
#n fecha tan le&ana como ()42 un fsico yugoslavo 0ilutin 0ilanMovich e%puso
los hechos astronmicos del caso" -a rbita de la Tierra cambia ligeramente en ciclos"
:ay lentos aumentos y disminuciones en la inclinacin del e&e en el grado en que la
rbita de la Tierra no es del todo circular en la posicin del perihelio >m%ima
apro%imacin al 9ol? de la Tierra etc,tera" #l resultado de todas estas variaciones es un
lento y ligero aumento y disminucin de la cantidad de radiacin que recibimos del 9ol
en un ciclo que dura unos B2"222 a3os" Dicho en otras palabras cada B2"222 a3os la
Tierra sufre una escase! de radiacin que dura (2"222 a3os" -a temperatura media ba&a
un poco y se produce un DJran ;nviernoE"
Durante este Jran ;nvierno los veranos anormalmente fros no pueden fundir toda
la nieve del invierno" #sta se acumula de a3o en a3o y los glaciares avan!an" .uando
pasa el Jran ;nvierno los glaciares se retiran de nuevo"
#sto tiene su lgica y el cuidadoso estudio de fsiles antiguos indica que realmente
puede haber e%istido aquel ciclo de temperatura" /ero en tal caso hubiese debido e%istir
durante miles de millones de a3os y sin embargo las eras glaciales slo han aparecido y
desaparecido durante el 8ltimo milln de a3os ms o menos" Antes e%isti un perodo de
al menos 4G2 millones de a3os en el que no hubo eras glaciales"
/arece que el Jran ;nvierno no es ordinariamente lo suficiente fro como para
provocar una era glaciar" #n los dos 8ltimos millones de a3os algo debi cambiar en la
Tierra para hacer que los perodos fros fuesen ms eficaces" -os cambios no pudieron
ser astronmicos sino que tuvieron que afectar a la Tierra misma" -as sospechas recaen
sobre el lento movimiento de las placas tectnicas que constituyen la corte!a terrestre y
en el consiguiente despla!amiento de los continentes"
#n ()GF dos gelogos de la $niversidad de .olumbia 0aurice #Cing y Rilliam #"
Donn observaron que los continentes cambiantes debieron de cercar el /olo =orte hace
slo un par de millones de a3os de&ando el oc,ano Irtico en el centro" #l oc,ano Irtico
era una fuente de humedad y nev sobre vastas e%tensiones de .anad y de 9iberia" -a
nieve no se funde tan rpidamente en la superficie de la tierra como en la del agua" /or
consiguiente si son superficies de tierra las que rodean el /olo =orte en ve! del mar
abierto la nieve se acumula ms fcilmente" /or esto las ba&as temperaturas del Jran
;nvierno slo produ&eron las eras glaciales en el :emisferio =orte despu,s de que los
continentes quedasen colocados en su posicin actual"
/ero Nuddiman y Hut!bach tienen ahora una teora alternativa que resulta
especialmente atractiva a los gelogos" 9e3alan que como resultado del movimiento de
las placas la masa de tierra a la que llamamos ;ndia y que al principio era una gran isla
se acerc poco a poco al borde meridional del continente asitico" Al establecer el
contacto la tierra se arrug y elev formando la alta cordillera del :imalaya y la
meseta tibetana"
De manera parecida el continente norteamericano se movi hacia el oeste en el
/acfico y las fuer!as de friccin arrugaron sus regiones occidentales y formaron la
cadena de las 0onta3as Nocosas"
#n los 8ltimos 42 millones de a3os parte del oeste de Am,rica del =orte se ha
al!ado un Milmetro y medio y parte de la regiones del :imalaya se han elevado hasta
cerca de cinco Milmetros"
Antes de estos cambios particulares las masas de tierra del :emisferio =orte eran
relativamente planas y los vientos podan circular con pocos obstculos de oeste a este
alrededor del mundo"
Nuddiman y Hut!bach elaboraron unas simulaciones por ordenador del rumbo que
seguira el viento al elevarse en mesetas y cordilleras en regiones de Asia central y de
Am,rica del =orte" Descubrieron que debido a la elevacin de aquellas regiones los
vientos tendan a desviarse ms que antes hacia el norte" .omo resultado de aquellas
desviaciones las masas de aire se enfriaban y causaban temperaturas ms ba&as en las
regiones al nordeste de las Nocosas y al norte del :imalaya"
Al ba&ar las temperaturas disminua la cantidad de nieve que se funda en verano y el
Jran ;nvierno atacaba con ms fuer!a" /or fin en los dos 8ltimos millones de a3os las
mesetas y las monta3as se haban elevado considerablemente y la desviacin del viento
haba sido lo suficiente pronunciada como para producir un efecto de enfriamiento que
en el :emisferio =orte haba dado lugar a una era glacial durante el Jran ;nvierno"
9i es as cabe esperar futuras y peridicas eras glaciales hasta que las Nocosas y el
:imalaya se hayan desgastado lo suficientemente como para perder eficacia como
desviadoras del viento" A menos claro est que el Defecto invernaderoE producido por
el hombre ponga fin a las eras glaciales y ocasione otras catstrofes de distinto tipo"
MISTERIOS DE LA LUNA, HISTORIA DE LA TIERRA
:ace veinte a3os el 42 de &ulio de ()+) los seres humanos pisaron por primera ve!
un mundo diferente de la Tierra" =eil Armstrong descendi a la superficie de la -una y
di&oL DPste es un paso peque3o para un hombre pero un salto de gigante para la
humanidad"E
Durante unos pocos a3os se llevaron a cabo otras cinco visitas a la -una y entonces
cesaron de repente" =adie ha vuelto a pisar la -una desde hace diecisiete a3os" /or esto
al cumplirse el vig,simo aniversario de aquel primer aluni!a&e podramos preguntarnos:
6/ara qu, sirvi todo aquello7 69acamos alguna venta&a7 6Fue realmente un salto de
gigante7
/ues sL los aluni!a&es nos ofrecieron una valiosa ocasin de aprender algo sobre su Z
y nuestroZ pasado remoto"
#n realidad la Tierra la -una y todo el sistema solar empe!aron a e%istir hace unos
B"+22 millones de a3os" /odemos aprender algo sobre el pasado remoto de la Tierra
estudiando sus formaciones rocosas" =aturalmente cuanto ms vie&a sea la roca y ms
tiempo haya e%istido sin cambiar en la corte!a terrestre ms le&os podremos llegar en
nuestro conocimiento"
9in embargo la e%presin clave es Dsin cambiarE" -as rocas no permanecen
eternamente iguales" -a corte!a de la Tierra se mueve y las rocas son aplastadas
fundidas y formadas de nuevo" ;ncluso cuando no se funden la fuer!a del aire y el agua
en movimiento producen cambios en ellas" ' la propia vida transforma enormemente el
paisa&e"
Nesultado de ello es que las rocas ms antiguas que podemos encontrar tienen poco
ms de F"222 millones de a3os y lo cierto es que no abundan" =os resulta difcil llevar
tan atrs nuestro conocimiento de la historia de la Tierra y en cuanto a los primeros
("G22 millones de a3os de e%istencia de la Tierra podemos olvidarnos de ellos" #stn
completamente en blanco y continuarn estndolo mientras sigamos aprisionados en la
Tierra misma"
#n cambio la -una es un cuerpo ms peque3o" 9u fuer!a de gravedad es insuficiente
para retener una atmsfera o cualquier lquido que se evapore fcilmente" #sto quiere
decir que en la -una no hay aire agua ni vida" ' no slo no los hay ahora sino que
nunca los ha habido" -o cual significa que la superficie no ha sido alterada por la accin
de la vida por el viento ni por las olas" 0s a8n por ser un cuerpo ms peque3o que la
Tierra la -una tiene menos calor interno y es el calor interno lo que hace que se mueva
y cambie la corte!a aunque nada ms la haga cambiar" Dicho en otras palabras: si la
Tierra est geolgicamente viva la -una est geolgicamente muerta"
#sto significa que la superficie de la -una puede continuar inmutable durante mucho
ms tiempo que la de la Tierra y que las rocas que tra&eron los astronautas de la -una
son mil millones de a3os ms vie&as que las ms vie&as que podemos encontrar en la
superficie de la Tierra" /odemos llenar mil millones de a3os de historia primitiva sobre
los que la Tierra guarda silencio"
Actualmente se cree que la -una fue creada cuando muy al principio de la historia de
la Tierra choc contra el planeta un ob&eto de un tama3o apro%imado al de 0arte" #sto
proyect una gran cantidad de superficie de la Tierra al espacio pr%imo mientras el
cuerpo e%tra3o se funda con la Tierra"
#l material lan!ado al espacio se convirti en vapor por efecto del calor pero
despu,s se enfri en una masa de innumerables partculas de diferentes tama3os que se
unieron y constituyeron la -una" Debido a que ,sta se form de capas e%teriores de la
Tierra es casi totalmente rocosa y contiene muy poco hierro como el que se encuentra
en el n8cleo de la Tierra" /or esto la -una es menos densa que la Tierra"
-a -una tard unos pocos cientos de a3os en enfriarse lo suficiente como para tener
una corte!a slida pero hace unos B"222 millones de a3os la corte!a se haba formado
ya y las rocas ms antiguas que fueron tradas de all datan de aquel perodo"
#n los 8ltimos B"222 millones de a3os los 8nicos cambios significativos
e%perimentados por la -una tuvieron lugar cuando atra&o los restantes ob&etos que a8n
e%istan cerca de ella" Pstos formaron los numerosos crteres y los vastos DmaresE que
hoy cubren su superficie" #n las rocas que se han trado a la Tierra podemos estudiar las
diferentes fases de este bombardeo" Desde luego la historia primitiva fue la ms activa
porque todava haba all muchos ob&etos que chocaron con la -una"
.on el paso del tiempo el espacio qued despe&ado de la mayora de aquellos ob&etos
y la -una se estabili! y fue sufriendo menos cambios" Desde hace unos F"422 millones
de a3os las rocas permanecen relativamente tranquilas tanto en la Tierra como en la
-una pues ambas fueron bombardeadas"
/ero si en la Tierra desaparecieron los crteres producidos por aquel bombardeo
gracias al viento a las olas y a la vida en la -una todava se conservan"
9in embargo en la -una se han producido cambios relativamente recientes" #l crter
.opernicus se form hace *(2 millones de a3os y el espectacular crter Tycho hace
slo (2) millones de a3os" Algunos crteres peque3os se formaron mucho mas
recientemente: hace tan slo dos millones de a3os"
9i volvi,semos a la -una aparte de su utilidad como observatorio reserva de
minerales y nuevo hogar para seres humanos podramos estudiar cuidadosamente su
superficie y conocer todos los detalles de su historia y partiendo de esto deducir lo que
tambi,n ocurri en la primitiva Tierra" -as claves que encontrsemos all podran
ayudarnos a comprender cmo empe! la vida en nuestro planeta y cmo llegamos a
e%istir todos nosotros"
III. FRONTERAS DEL ESPACIO
LA CORTE$A DIVIDIDA
-a Tierra es 8nica entre los cuerpos del sistema solar"
/rescindamos del 9ol y de los cuatro planetas gigantes ZJ8piter 9aturno $rano y
=eptunoZ todos los cuales estn constituidos principalmente por los gases hidrgeno y
helio"
Aparte de estos mundos gaseosos todos los cuerpos del sistema solar Zplanetas
sat,lites cometas asteroides meteoritosZ estn constituidos por sustancias heladas
rocosas o metlicas o por alguna combinacin de ellas"
De todos estos cuerpos la Tierra es el ms grande" #s el 8nico lo suficientemente
clido como para tener oc,anos de agua lquida pero no tanto como para que los mares
hiervan"
#s el 8nico cuerpo con una atmsfera que contiene o%geno libre"
Desde luego hace mucho tiempo que conocemos las dimensiones de la Tierra los
oc,anos y el aire" /ero hay otro aspecto en que la Tierra puede ser 8nica y que slo
conocemos desde hace un cuarto de siglo"
.omo la Tierra es el ms grande de los mundos no gaseosos tiene una temperatura
interior ms alta que cualquier otro planeta y por consiguiente la corte!a ms delgada"
0s a8n debido a la elevada temperatura interior de la Tierra hay all una gran cantidad
de energa que puede comportarse como un potente motor t,rmico mucho ms que los
otros cuerpos ms peque3os e interiormente ms fros del sistema solar"
#l resultado de ello es que la fina corte!a de la Tierra est dividida en media docena
de grandes peda!os >y varios ms peque3os? llamados DplacasE" #stas placas se hallan
estrechamente unidas como ensambladas por un hbil carpintero" /or eso reciben el
nombre de Dplacas tectnicasE >DtectnicaE es un derivado de una palabra griega que
significa DcarpinteroE?"
-a materia rocosa de deba&o de la corte!a est lo bastante caliente como para poder
moverse en lentos remolinos y este movimiento empu&a las placas en distintos puntos"
Algunas placas contiguas son separadas lentamente de&ando una cuenca que se llena de
agua formando poco a poco un oc,ano" #l oc,ano Atlntico se form de esta manera en
los 8ltimos 422 millones de a3os"
Dos placas pueden ser &untadas y arrugadas" De esta manera se formaron las tierras
altas y las cordilleras" -os montes del :imalaya y la meseta tibetana se formaron
cuando al chocar dos placas empu&aron la ;ndia al interior de Asia" 1 una placa puede
introducirse deba&o de otra dando origen a profundidades ocenicas" #n los lmites
donde se &untan las placas hay lneas d,biles donde se manifiestan los volcanes y los
terremotos" -a falla de 9an Andr,s puede ser el ms conocido de estos limites" 0ucho
de lo que sabemos de la Tierra tiene su e%plicacin en estas placas pero su e%istencia
no fue descubierta hasta principios de los a3os sesenta"
-os cuerpos ms peque3os que la Tierra tienen menos calor en su interior y por
consiguiente sus corte!as son ms gruesas" Pstas no se resquebra&an de manera que
constituyen como una placa que ci3e todo el mundo" -a -una 0ercurio y 0arte son
mundos de una sola placa y por consiguiente geolgicamente muertos al menos en
comparacin con la Tierra" 9in embargo 0arte tiene volcanes" Aunque ahora parecen
e%tinguidos tiempo atrs debieron estar en actividad"
#n la Tierra tenemos lneas de volcanes" Al moverse las placas aparecen nuevos
volcanes en nuevos lugares produciendo consecuencias tales como la cadena de islas
volcnicas que constituyen :aCai" #n cambio en 0arte donde no hay movimientos de
placas los volcanes se agrupan y constituyen monstruos mucho ms grandes que
cualquiera de los que tenemos en la Tierra" >#l sat,lite ;o tiene volcanes activos pero la
energa es aportada por el efecto de marea del gigantesco y pr%imo J8piter"?
/ero 6qu, decir de <enus7 <enus es ms peque3o que la Tierra pero no mucho"
Tiene apro%imadamente el *(G por ciento de la masa de la Tierra" :asta hace unos die!
a3os la superficie de <enus estaba oculta para nosotros por una eterna capa de nubes"
/ero ahora podemos estudiarla gracias al radar que puede penetrar a trav,s de las
nubes"
-as ondas de radar son mucho ms largas que las luminosas por lo que no muestran
tan vivamente los detalles: pero los primeros estudios por radar en ()@* ya mostraron
que <enus tena grandes reas de tierras altas que se parecan a continentes de la Tierra
y reas todava ms grandes de tierras ba&as que daban la impresin de que podan haber
contenido mares en tiempos remotos" .omo la temperatura de la superficie de <enus
est ahora muy por encima del punto de ebullicin del agua cualquier oc,ano que
hubiese habido all se habra evaporado hace miles de millones de a3os"
-os rusos >que se han especiali!ado en <enus? han conseguido recientemente
fotografas por radar de mucha me&or calidad" #stas muestran crteres en <enus que
por su aspecto parecen tener de quinientos a mil millones de a3os de antigAedad" #sto
habla en contra de las placas tectnicas pues los movimientos de ,stas en la Tierra
cambian continuamente su superficie" #l +2 por ciento de la superficie de la Tierra tiene
menos de 422 millones de a3os"
/or otra parte hay muchos indicios de que puede haber movimientos de placas en
<enus" #%isten monta3as donde pudieron &untarse placas y grietas donde ,stas pudieron
separarse" =ecesitamos imgenes me&ores y estudios ms precisos pero parece que
<enus es un caso intermedio" /uede tener placas tectnicas pero ,stas son
probablemente mucho menos activas que las nuestras" /or consiguiente la Tierra
tambi,n puede considerarse un caso 8nico respecto a las placas"
EXPLOSIN SOBRE SIBERIA
-os cientficos todava se preguntan sobre un incidente que tuvo lugar en 9iberia
central hace ms de ochenta a3os"
Aun estn curioseando en la !ona e incluso hoy descubren nuevas pruebas con
referencia al mismo"
#l F2 de &unio de ()2* se ilumin el cielo sobre 9iberia central cerca del ro
TungusMa y hubo una terrible e%plosin"
.ientos de Milmetros cuadrados de bosque fueron arrasadosL no qued un solo rbol
en pie" $na manada de renos result aniquilada"
Afortunadamente no viva nadie en muchos Milmetros a la redonda del lugar de la
e%plosin y por ello no result muerto ning8n ser humano" /ero una persona que se
hallaba a ochenta Milmetros de distancia fue lan!ada de su carro por la onda e%pansiva
y otros observadores le&anos vieron oyeron y sintieron los efectos"
-os cientficos tardaron mucho tiempo en llegar a aquel lugar casi inaccesible" ' no
les ayud a ello el estallido de la /rimera Juerra 0undial seguida de a3os de
revolucin y de guerra civil en Nusia" :asta bien entrados los a3os veinte no llegaron al
fin los investigadores rusos al lugar del suceso"
#ntonces empe! el verdadero misterio" Todo el mundo supona que haba cado
sobre 9iberia un gran meteorito que poda pesar desde (22"222 hasta varios millones de
toneladas"
/oda haber sido un peda!o de roca de unos @G metros de ancho o un peda!o de
mineral de hierro de 4G metros" #n todo caso y como haba llegado a la Tierra a una
velocidad de unos treinta Milmetros por segundo habra causado el mismo destro!o
que una bomba de hidrgeno de gran tama3o >menos la lluvia radiactiva desde luego?"
9eme&ante impacto habra abierto un gran crter y hundido qui!s el meteorito ba&o
tierra o sembrado peda!os de hierro o de roca meterica en los alrededores" -os
investigadores encontraron el lugar e%acto del impacto ya que todos los rboles
destro!ados haban sido lan!ados le&os de ,l pero all no haba ning8n crter ni peda!os
de meteorito"
-a 8nica conclusin lgica era que la e%plosin no se haba producido al chocar un
cuerpo contra el suelo sino en el aire tal ve! ocho Milmetros por encima de aqu,l" #n
otras palabras el ob&eto no habra llegado al suelo sino que se habra desintegrado
simplemente en la atmsfera" -o cierto es que la e%plosin haba producido ondas en la
atmsfera que se haban detectado en todas las partes del mundo"
9in embargo ,sta habra sido una reaccin muy e%tra3a de un meteorito" -a piedra o
el metal no estallan sin ms ni ms en el aire" 6' si no se hubiese tratado de piedra ni de
metal ni de un meteorito ordinario7 :abra podido ser un cometa peque3o de unos
noventa metros de dimetro o un fragmento de otro ms grande"
-os cometas estn formados sobre todo por materiales congelados en especial de
agua helada" Al pasar a trav,s de la atmsfera la resistencia del aire elevara su
temperatura" -a piedra o el metal resplandeceran y veramos una Destrella fuga!E" 9in
embargo el hielo se evaporara" 9i el cometa se calentase mucho y con rapide! la s8bita
evaporacin podra producir una e%plosin enorme desparramando todos los
fragmentos del cometa que no hubiesen podido evaporarse"
-os gases resultantes >sobre todo vapor de agua? se e%pandiran a trav,s de la
atmsfera" =ada llegara al suelo salvo la onda e%pansiva y no habra ning8n crter ni
fragmentos de meteorito"
/areca una e%plicacin totalmente satisfactoria" Desde luego se e%pusieron otras
teoras sobre el incidente del TungusMa" /oda haber sido un peda!o peque3o de
antimateria que hubiese estallado al chocar con la materia ordinaria de la corte!a
terrestre sin de&ar rastro" 1 poda haber sido una nave espacial nuclear de otro mundo
que hubiese estallado" /ero estas e%plicaciones alternativas no fueron tomadas en
consideracin"
9in embargo a primeros de ()*@ un grupo de investigadores sovi,ticos di&eron que
haban detectado cantidades anormalmente altas de metal de iridio en tierra e%trada del
lugar del impacto" #l iridio es raro en la corte!a terrestre pues casi todo ,l se encuentra
en el n8cleo central de la Tierra" #%iste en cantidades considerablemente mayores en los
meteoritos por lo que la presencia de cantidades mayores de lo normal en la corte!a se
considera resultado de un impacto meterico" #n cambio los cometas no contienen
cantidades apreciables de iridio" As pues el nuevo descubrimiento sovi,tico parece
indicar que el suceso del TungusMa fue causado por un meteorito y no por un cometa"
#ntonces 6dnde est el crter7 -os investigadores sovi,ticos sugieren que el ob&eto
invasor fue un cometa rodeado de un material polvoriento rico en iridio" #sto e%plicara
la presencia de iridio y la ausencia de un crter" /ero no todo el mundo est dispuesto a
aceptar esto" #l suceso sigue siendo un enigma que se presta a las con&eturas ms
disparatadas"
/odemos establecer dos puntos" /rimero: 9iberia central es casi el 8nico lugar del
mundo donde poda ocurrir un suceso de esta naturale!a sin causar vctimas humanas"
9i hubiese ocurrido en el mar habra provocado maremotos" ' si hubiese sucedido en
cualquier otra parte de la Tierra tal ve! habra muerto una enorme cantidad de gente"
9egundo: supongamos que un suceso seme&ante ocurriese ahora en la $nin
9ovi,tica o en #stados $nidos" -a e%plosin podra ser tomada por una bomba nuclear
enemiga y provocar una represalia inmediata con el consiguiente e indescriptible
horror"
EL COMETA HALLEY
/ara los astrnomos ()*+ fue el a3o del cometa :alley"
-as sondas enviadas a su encuentro permitieron fotografiar un cometa y estudiarlo
de cerca por primera ve! en la :istoria"
6/or qu, nos tomamos este traba&o y qu, descubrimos7
-os astrnomos estn interesados en conocer detalles de cmo se form el sistema
solar" #sto nos ayudara a comprender cmo se form la Tierra y cmo empe! a e%istir
la vida"
-o malo es que lo 8nico que tenemos para traba&ar con ello es lo que podemos
descubrir ahora sobre el 9ol y los planetas"
Todos estos cuerpos tienen B"+22 millones de a3os y han sufrido enormes cambios"
/or e&emplo los cuerpos pr%imos al 9ol >tales como la misma Tierra? han estado
supercalentados durante miles de millones de a3os y han perdido el material de fcil
evaporacin que poda haber constituido la mayor parte de su estructura original" 9i slo
estudiamos la Tierra slo podremos suponer cmo era ,sta al principio de su
formacin"
-os cuerpos que estn ms le&os del 9ol es probable que hayan cambiado menosL
pero debido a su distancia no pueden estudiarse fcilmente"
-os ob&etos ms le&anos son los cometas" .ien mil millones de ellos o ms giran
lentamente alrededor del 9ol a distancias de uno o dos a3os lu! miles de veces ms
le&os del 9ol que el planeta ordinario ms le&ano" A tales distancias no podemos
estudiarlos ni siquiera verlosL slo podemos sospechar su e%istencia partiendo de
indicios indirectos" 9in embargo de ve! en cuando la atraccin gravitatoria de astros
ms pr%imos impulsa a algunos de estos cometas hacia el interior del sistema solar y la
vecindad del 9ol #ntonces s podemos estudiarlos"
-os astrnomos han puesto el mayor empe3o en averiguar la composicin qumica
de la nube original de polvo y gas a partir de la que se formaron los planetas" $n cometa
est hecho de aquel polvo original y de los gases que se han congelado alrededor de las
partculas de polvo" Aquel hielo se evapora cuando el cometa :alley se acerca al 9ol y
si anali!amos los gases que se producen tendremos muestras de la materia original a
partir de la que se form el sistema solar"
#stos gases fueron realmente anali!ados por las sondas y resultaron tener identidades
y estar presentes en proporciones muy pr%imas a las que sospechaban los astrnomos"
#sto fue una gran noticia" #s 8til deducir una posibilidad lgica de pruebas indirectas
pero lo es mucho ms confirmar aquellas posibilidades con mediciones reales y directas"
Ahora pueden deducir los astrnomos los detalles de cmo empe!amos con mucha ms
seguridad y avan!ar con ms audacia"
/ero el cometa :alley no se limit a confirmar cosas que haban sospechado los
astrnomos" Al menos nos dio una gran sorpresa: result ser de color negro"
#n ()G( Fred Rhippel el ms importante especialista en cometas de los
astrnomos vivos haba e%puesto sus ra!ones para creer que los cometas eran Dbolas de
nieve suciaE" #s decir que estaban formados por materiales congelados Zprincipalmente
agua heladaZ con una me!cla de polvo que constitua la DsuciedadE" #sto fue
confirmado por los estudios de cerca del cometa :alley" .inco se%tas partes de ,ste son
de agua congelada" .abe suponer que lo mismo ocurre en los otros cometas"
=aturalmente cuando un cometa se acerca al 9ol parte de este hielo >y de otros
materiales congelados? se evapora y desaparece pero queda una gran cantidad de polvo"
-a superficie tiende a cubrirse de una capa de polvo cada ve! ms espesa que oscurece
el cometa" /or consiguiente los astrnomos creyeron que los cometas deban ser
grisceos pero no esperaban un negro absoluto"
#n la creencia de que se trataba de un cometa de color claro que refle&aba la mayor
parte de la lu! que incida sobre ,l los astrnomos calcularon que el cometa :alley
deba tener seis Milmetros y medio de dimetro" /ero resulta que es negro y que refle&a
muy poca lu!" Al ser tan brillante como es tiene que ser mucho ms grande y en
realidad unas mediciones ms e%actas indican que debe tener unos diecis,is Milmetros
de dimetro" .ontiene doce veces ms material de lo que crean los astrnomos"
:ay que suponer por tanto que los cometas generalmente son mucho mayores de lo
que se pensaba" 9e crea que el cinturn de cometas que e%iste apro%imadamente a uno
o dos a3os lu! del 9ol tena una masa total equivalente al doble de la de la Tierra" /ero
podra ser que la masa total de cometas e%istentes muy le&os del 9ol fuese como mnimo
veinticinco veces mayor que la de la Tierra"
0uchos astrnomos creen que en los primeros tiempos del sistema solar hubo un
gran n8mero de colisiones entre cometas y los cuerpos planetarios" .on la nueva
informacin que poseemos al parecer tales colisiones fueron ms fuertes y devastadoras
de lo que se crea" /robablemente la Tierra estaba muy seca y clida y las colisiones
con los cometas debieron proporcionarnos buena parte de nuestros mares y nuestra
atmsfera" #sto parece ahora ms verosmil" Tambi,n es ms verosmil que colisiones
con los cometas puedan producir peridicas olas de e%tincin de la vida y que fuesen las
causantes de la desaparicin de los dinosaurios" Todo esto podemos deducirlo ahora
como resultado de haber estudiado de cerca el cometa :alley en ()*+"
NUEVOS DATOS SOBRE EL COMETA HALLEY
Ahora resulta que la especie humana ha estado en este barrio de la gala%ia mucho
ms tiempo que el cometa :alley seg8n han declarado tres astrnomos canadienses
encabe!ados por J" Jones" -os astrnomos llegaron a esta conclusin a principios de
()*)"
Desde luego el cometa :alley como todos los cometas es tan vie&o como todo el
resto del sistema solar: B"+22 millones de a3os de antigAedad" -os astrnomos creen que
cientos de miles de millones de cometas forman un cinturn en rbita alrededor del 9ol
situado a mucha mayor distancia que /lutn" -os cometas son de hielo y estn
constituidos principalmente por agua congelada y polvo granuloso" 9in embargo ms
all de /lutn la temperatura es slo de unos pocos grados sobre el cero absoluto" All
los cometas duran sin sufrir cambios muchos miles de millones de a3os"
/ero de ve! en cuando ocurre algo que enva ocasionalmente un cometa al interior
del sistema solar" Tal ve! chocan dos de ellos y uno cae hacia el 9olL o tal la causante es
la fuer!a de gravedad de un astro que pasa"
#l cometa que cae de la nube y penetra en el sistema solar tiene una parte de su rbita
bastante cerca del 9ol" A los ob&etos grandes como la Tierra y <enus no les preocupa
estar tan cerca del 9ol" -a Tierra est compuesta principalmente de metales y roca y no
es afectada por el calor solar" /ero los cometas son peque3os y g,lidos" #l hielo de que
estn hechos se evapora" #l polvo que contienen es liberado forma una neblina
alrededor del cometa y es arrastrado hacia atrs por el Dviento solarE >flu&os de veloces
partculas cargadas que emergen del 9ol? en una larga cola"
#s una vista espectacular cuando est bastante cerca de la Tierra y bastante alto en el
cielo pero desde luego nunca recobra el vapor del polvo que ha perdido" -a pr%ima
ve! que en su larga rbita el cometa regresa a las pro%imidades del 9ol es ms peque3o
que la ve! anterior y todava pierde ms materia"
-os astrnomos han observado el final de algunos peque3os cometas" Algunos se han
partido en dos o ms fragmentos que finalmente han desaparecido" 1tros han cado
dentro del 9ol"
9in embargo aunque el polvo de roca no vuelve nunca al cometa tampoco
desaparece ni se aniquila sino que sigue girando alrededor del 9ol en una rbita larga
como los cometas" 9on los Den&ambres de meteoritosE" De ve! en cuando la Tierra cru!a
la rbita de uno de estos en&ambres y numerosas estrellas fugaces brillan en el cielo"
$na ve! en noviembre de (*FF las estrellas fugaces fueron tan numerosas en el
cielo de =ueva ;nglaterra que pareci que estaba nevando" #ste polvo meterico no es
da3inoL incluso puede ser beneficioso porque aporta n8cleos a las gotas de agua y por
tanto favorece las lluvias"
#l paso de la Tierra a trav,s de los en&ambres de meteoritos nos dice dnde estn
locali!ados ,stos y cules pueden ser sus rbitas y as podemos identificar algunos de
ellos con los cometas de los que proceden" $no de estos en&ambres tuvo su origen en el
cometa :alley y se e%tendi hacia fuera a trav,s de su rbita" -a Tierra lo atraviesa dos
veces al a3o una de ellas por un lado de la rbita terrestre y la otra por el otro lado"
-os tres astrnomos canadienses han estudiado este en&ambre de meteoritos
empleando un ordenador para crear un modelo de lo que ocurre con multitud de
partculas simuladas"
De esto han podido deducir que el cuerpo principal de este en&ambre de meteoritos
tiene +2 millones de Milmetros de largo por + millones de Milmetros de ancho"
/artiendo de esto y del n8mero de partculas de cada peque3o fragmento del
en&ambre sacaron la conclusin de que el material total de ,ste pesa apro%imadamente
("F22 millones de toneladas" ' todo procede del cometa :alley"
=o sabemos con seguridad cul es la masa del cometa :alleyL pero por las
observaciones hechas por una sonda durante el 8ltimo via&e del cometa por el sistema
solar interior en ()*+ parece que el polvo del en&ambre meterico representa la d,cima
parte de la masa total del cometa" ' lo que es ms el cometa est compuesto
principalmente por hielo y en los en&ambres de meteoritos no se observa vapor de agua"
9i consideramos la p,rdida de vapor adems de la de polvo la masa del en&ambre
parece indicar que ha desaparecido de un cuarto a un tercio del cometa :alley primitivo"
$na ve! establecido esto >desde luego las cifras son slo apro%imadas? se puede
calcular la masa que debe perder el cometa :alley cada ve! que pasa cerca del 9ol y
por consiguiente cuntas pasadas ha hecho desde que fue atrapado de alguna manera
en su rbita actual"
-os astrnomos canadienses han calculado que el cometa :alley cay de su le&ana
nube hace unos 4F"222 a3os y que en este tiempo ha descrito unas trescientas rbitas
con un perodo de @+ a3os" /or tanto los seres humanos pueden haber observado
trescientas veces el mismo cometa en el cielo >en ocasiones ms espectacular que en
otras desde luego?" /ero el Homo sapiens hace probablemente G2"222 a3os que e%iste
sobre la Tierra y esto significa que durante ms de la mitad del tiempo de e%istencia de
nuestra especie nadie haba visto nunca el cometa :alley >aunque desde luego otros
cometas iluminaron indudablemente el cielo?"
0s a8n el cometa :alley sigue perdiendo masa y probablemente esta p,rdida es
mayor cada ve! que pasa al hacerse ms peque3o" #s posible por tanto que no dure para
otras trescientas rbitas y naturalmente cada ve! ser menos espectacular" -legarn
otros cometas pero la humanidad habr perdido a su vecino ms &oven"
LA MOLCULA MS GRANDE
.uando en ()*+ los cientficos tuvieron ocasin de observar el acercamiento del
cometa :alley >que se produce cada setenta y seis a3os? por medio de sondas
espaciales me&or mucho nuestro conocimiento de la composicin del cometa y de su
verdadero aspecto" $na de las cosas que descubrieron las sondas puede ayudar
realmente a resolver uno de los enigmas sobre cmo empe! la vida en la Tierra"
.omo sabemos el tomo de carbono es esencial para la vida" #l te&ido vivo est
hecho de grandes y complicadas mol,culas >es decir combinaciones de tomos? que
contienen carbono tales como las de las protenas y los cidos nucleicos"
9iempre se ha supuesto que la Tierra en sus primeras fases contena slo mol,culas
muy sencillas con carbono tales como el metano >un tomo de carbono y cuatro de
hidrgeno? y el di%ido de carbono >un tomo de carbono y dos de o%geno?" #l
problema ha sido averiguar cmo se formaron las grandes y comple&as mol,culas ahora
e%istentes con aqu,llas tan sencillas del principio" ' a8n no se ha encontrado una
solucin completamente satisfactoria"
/ero 6sabemos con seguridad cules fueron los primeros materiales7 -a Tierra >&unto
con el 9ol y todos los dems planetas? se form hace unos B"+22 millones de a3os a
partir de una gran nube de polvo y no sabemos a ciencia cierta en qu, consista aquella
nube" .omo m%imo los cientficos estn seguros de que haba en ella hidrgeno y
helio pues de esto estn compuestos el 9ol y los planetas gigantes" /ero tambi,n deba
contener peque3as cantidades de tomos de carbono o no habra e%istido la vida en la
Tierra" Ahora bien 6en qu, forma e%istan aquellos tomos de carbono7
:ay muchas nubes de polvo en el espacio algunas de ellas en el proceso de
formacin de estrellas" 6De qu, materiales estn compuestas estas nubes7
=o hubo esperan!a de tener respuesta a esta pregunta hasta hace un cuarto de siglo
cuando se perfeccionaron los radiotelescopios" .ada tipo de mol,cula emite ondas de
radio de determinadas longitudes de onda" #stas act8an como una especie de huellas
dactilares que pueden detectarse por medio de los radiotelescopios"
-os tomos estn tan dispersos en el espacio entre los astros e incluso en las nubes
de gas que los astrnomos crean que las colisiones seran muy raras" /ensaban por
tanto que todas las mol,culas que hubiese all se compondran de dos tomos como
m%imo" /ero en ()+* y para su gran asombro descubrieron gracias a las ondas de
radio se3ales de la presencia de mol,culas de agua >compuestas de tres tomos? y de
amonaco >compuestas de cuatro tomos?"
De hecho ahora han descubierto decenas de mol,culas diferentes en las nubes de
gas algunas de ellas demasiado inestables para e%istir en la Tierra" Algunas de estas
mol,culas se componen nada menos que de trece tomos" A8n sigue siendo ob&eto de
debate el saber cmo pudieron &untarse todos estos tomos estando tan dispersos"
$na cuestin importante es que toda mol,cula de ms de cuatro tomos contiene uno
o ms de carbono" #n el espacio como en nuestros cuerpos las mol,culas complicadas
estn compuestas de tomos de carbono"
/ero 6no podra haber en las nubes de polvo mol,culas con carbono todava ms
complicadas que las que hemos descubierto hasta ahora7 /arece muy probable" .uanto
ms complicada es una mol,cula ms rara es y ms difcil resultara detectarla" -as
verdaderamente complicadas a8n no habran sido detectadas" #n realidad puede que
nunca lo sean pues las nubes de gas estn muy le&os" /ero algo ms pr%imo podra
darnos una clave"
.uando nuestra propia nube de gas form el sistema solar todos los ob&etos
resultantes contenan toda clase de mol,culas comple&as que haban estado presentes en
la nube" /ero tales mol,culas habran sido rotas por el calor y otros factores en el curso
de la formacin de cuerpos grandes"
9in embargo en las cercanas de la nube la mayor parte de la materia debi
agruparse en miles de millones de peque3os fragmentos de material congelado en
cuerpos de slo unos pocos Milmetros de dimetro" #n ob&etos tan peque3os y a tantos
miles de millones de Milmetros del 9ol en formacin las mol,culas comple&as podan
conservarse indefinidamente"
#n ocasiones uno de estos fragmentos le&anos de materia penetra en el sistema solar
interior y el calor del 9ol evapora partes de ,l" #ntonces se hace visible como un
cometa"
/or esta ra!n el polvo y los gases que rodean a un cometa al pasar por nuestra
pro%imidad pueden contener mol,culas interesantes" -as sondas sobre todo la europea
llamada Jiotto que fue la que pas ms cerca del cometa :alley dieron pruebas de
ello"
Ralter #" :uebner del -aboratorio =acional de -os Ilamos =uevo 0,%ico ha
informado que Jiotto detect en el cometa :alley un DpolmeroE una combinacin de
mol,culas de formaldehdo >hace tiempo que se sabe que e%isten en el espacio? en una
cadena infinitamente larga" Tales cadenas contribuyen a e%plicar la sorprendente
oscuridad de la superficie del cometa y pueden haber e%istido en la nube de polvo de la
que se form originalmente aquel cometa >y la Tierra?"
#ntonces 6no es posible que al formarse la Tierra algunas mol,culas comple&as se
librasen de la destruccin y persistieran en lugares aislados7 9i realmente fuese as la
vida no habra tenido que empe!ar a formarse necesariamente de simples compuestos de
carbono desde el mismsimo comien!o sino que pudo haber recibido un fuerte impulso"
Algunas de las mol,culas comple&as necesarias para la vida pudieron e%istir ya en la
nube de polvo en los tiempos de formacin de la Tierra" #n tal caso esto podra hacer
ms comprensible el proceso de los orgenes de la vida"
NUESTRO GEMELO
#n enero de ()*) se hicieron algunas nuevas deducciones sobre la naturale!a de los
volcanes de <enus" #n definitiva estos halla!gos pueden contribuir a arro&ar alguna lu!
sobre nuestro propio planeta la Tierra"
:asta hace unos treinta y cinco a3os no se saba absolutamente nada sobre los
detalles de la estructura de otros mundos ni siquiera de nuestra propia -una" Desde
entonces hemos aprendido muchsimo gracias a la astronoma radar y a las sondas
interplanetarias pero continuamos sintiendo una gran curiosidad por <enus"
-a ra!n se debe a que en algunos aspectos <enus es ms parecido a la Tierra que
cualquier otro planeta" 9i la Tierra tiene un dimetro de (4"+*2 Milmetros el de <enus
es de (4"2*2" <enus tiene apro%imadamente el *( por ciento de la masa de la Tierra el
)B por ciento de su densidad y una estructura parecida a la de la Tierra con una capa
rocosa e%terior y un n8cleo metlico lquido" #s casi como un hermano gemelo salvo
que"""
-a Tierra gira alrededor de su e&e de oeste a este en veinticuatro horasL en cambio
<enus gira de este a oeste en 4BB das" <enus tiene una atmsfera apro%imadamente
noventa veces ms densa que la de la Tierra con un )G por ciento de di%ido de
carbono y ning8n o%geno mientras que la nuestra tiene slo un 22F por ciento de
di%ido de carbono y un 4( por ciento de o%geno" -a temperatura de la superficie de la
Tierra es de unos F22 grados sobre el cero absoluto y la de <enus de ms de @22 la
suficiente para fundir el plomo"
<enus no tiene agua en su superficie y la Tierra la tiene a mares"
' desde luego la Tierra es rica en vida y <enus no la tiene en absoluto" 9i
pudi,semos saber por qu, pueden parecer dos planetas id,nticos en algunos aspectos y
tan diferentes en otros podramos comprender muchas ms cosas sobre <enus y la
Tierra"
$na de las cosas que sabemos de <enus es la naturale!a de su superficie rocosa" -as
sondas sovi,ticas han aterri!ado varias veces en su hostil superficie y han descubierto
que uno de los principales componentes qumicos de ,sta es el carbonato clcico lo cual
no es sorprendente" .uando el carbonato clcico est caliente tiende a romperse y a
liberar di%ido de carbono por lo que un planeta calentado con mucho carbonato
clcico en su superficie rocosa tendr con toda seguridad grandes cantidades de di%ido
de carbono tal como ocurre en <enus"
1tra cosa que sabemos de <enus es que sus nubes no se componen de gotitas de agua
pura como las de la Tierra sino de gotitas de cido sulf8rico corrosivo"
/ero Nonald /rinn del ;nstituto de Tecnologa de 0assachusetts observ que la
piedra cali!a se combina con el cido sulf8rico para formar sulfato de calcio y
mon%ido de carbono" Pl y un colega 5ruce Fegley reali!aron e%perimentos a
principios de ()*) para averiguar con qu, rapide! reaccionaran el carbonato clcico y
el cido sulf8rico a la elevada temperatura de la superficie de <enus y lo que tardara
esta reaccin en despe&ar el cido sulf8rico de la atmsfera de <enus"
9us resultados y clculos les indu&eron a creer que la Atmsfera de <enus perdera
todo su cido sulf8rico en dos millones de a3os" #sto es mucho tiempo en comparacin
con la duracin de la vida humana pero casi nada a escala planetaria porque <enus
>como la Tierra? tiene unos B"+22 millones de a3os de antigAedad" #l cido sulf8rico
hubiese debido desaparecer de <enus hace muchsimo tiempo"
/ero no ha sido eliminado" 9igue todava all" #sto significa que tiene que formarse
nuevo cido sulf8rico a medida que se elimina el vie&o" -o ms probable es que sea
formado por accin volcnica"
#ntonces /rinn y Fegley calcularon la accin volcnica que se necesitaba en <enus
para mantener constante la cantidad de cido sulf8rico en la atmsfera" Nesult que la
accin volcnica necesaria en <enus para producir aquel efecto era slo del G por ciento
de la que se habra necesitado en la Tierra"
#sto se confirma mediante otro argumento" 9i el planeta <enus fuese tan volcnico
como la Tierra la mayora de los crteres de su superficie se habran llenado hasta el
borde con las erupciones de lava" #n cambio los crteres no estn llenos y los clculos
revelan que <enus es slo un G por ciento volcnico en relacin con la Tierra" /ero esto
plantea un nuevo problema" -a Tierra tiene una corte!a bastante delgada y dividida en
placas que se mueven lentamente" #l calor interno de la Tierra puede filtrarse por las
&unturas entre las placas y tambi,n por los volcanes"
<enus tiene una corte!a ms gruesa y no dividida en placas" 9u calor interno slo
puede escapar gracias a la accin volcnica" 9i suponemos que la Tierra y <enus por
ser casi iguales de tama3o deberan tener la misma cantidad de calor interno y perderlo
al mismo ritmo <enus debera ser mucho ms volcnico tal ve! cien veces ms que la
Tierra porque no tiene &unturas entre placas por las que perder calor"
/ero esto es imposible seg8n los nuevos estudios por lo que los cientficos
planetarios tienen que reconocer que <enus tiene mucho menos calor interno que la
Tierra o que tiene alguna manera de perderlo independientemente de las &unturas de
placas o de los volcanes" =inguna de ambas posibilidades parece probable pero son
estos enigmas los que hacen tan emocionante la ciencia y prometen una nueva visin de
muchas cuestiones Zincluida posiblemente la estructura misma de la TierraZ en cuanto
se hayan resuelto"
MICROONDAS PERFORADORAS DE NUBES
#stamos acostumbrados a pensar que si queremos ver detalladamente un ob&eto
astronmico le&ano debemos enviar una sonda" /ero esto no es necesariamente as"
/odemos ver muchos detalles desde aqu mismo desde la Tierra y descubrir de esta
manera ms de lo que podramos conocer con una sonda" /odemos alargar la mano y
tocar otro mundo desde la Tierra como hemos hecho en el caso de Titn el sat,lite ms
grande de 9aturno"
/udimos ver de cerca a Titn cuando el +oyager , pas &unto a 9aturno hace unos
a3os" #s un sat,lite grande de unos G"422 Milmetros de dimetro o sea
considerablemente mayor que nuestra -una" Tambi,n tiene atmsfera cosa de la que
carece nuestro sat,lite"
-a atmsfera de Titn es espesa y est constituida en su mayor parte por nitrgeno y
metano" #l nitrgeno no es afectado por la lu! del 9ol" #n cambio el metano es una
mol,cula peque3a compuesta de un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno y la
energa solar &unta estas mol,culas para formar unidades ms grandes" 9on mol,culas de
hidrocarburo como las de la gasolina"
Aunque Titn est casi die! veces ms le&os del 9ol que la Tierra la lu! solar que
llega hasta ,l es suficiente para formar estas mol,culas ms grandes" Nesultado de ello
es que la atmsfera de Titn parece estar llena de vapores de gasolina que forman una
niebla espesa" -os instrumentos del +oyager , no consiguieron penetrar aquella nieblaL
lo 8nico que pudieron enviar fueron fotografas de un crculo nebuloso de lu! plida"
=aturalmente los cientficos sienten curiosidad por conocer la superficie de Titn"
6#s slida7 6#st cubierta de un oc,ano de hidrocarburos lquidos de nitrgeno lquido
o de una me!cla de ambas cosas7
-a respuesta a estas preguntas puede parecer imposible hasta que enviemos una
sonda a la atmsfera y a la superficie de Titn"
9in embargo los cientficos tenan un problema similar con un ob&eto ms pr%imo a
nosotros de lo que est TitnL el planeta <enus" <enus est siempre cubierto por una
espesa capa de nubes que nuestros telescopios no pueden penetrar"
/areca que no hubiera manera de saber cmo era su superficie slida" =i siquiera
podamos saber si giraba alrededor de su e&e y si era as en qu, direccin y a qu,
velocidad"
/ero un ha! de microondas como las producidas por instrumentos radar puede
penetrar las nubes" #l ha! puede alcan!ar la superficie de <enus rebotar atravesar de
nuevo las nubes y volver hasta nosotros" As pues los cientficos pueden detectar este
Deco de microondasE"
9i la superficie de <enus fuese lisa y estuviese inmvil el eco sera igual que el ha!
enviado a aqu,lla" 9i la superficie estuviese girando el eco volvera con una longitud de
onda diferente" /or el cambio en la longitud de onda los cientficos podran saber a qu,
velocidad y en qu, direccin est girando <enus"
9i la superficie de <enus es desigual el eco de las microondas se difumina un poco y
de ello puede deducirse cmo es aquella desigualdad" De hecho ahora tenemos mapas
de la superficie de <enus tal como ha sido revelada por las microondas"
-a cuestin es si podemos hacer lo mismo con otros mundos" #st claro que s pues
hemos enviado haces de microondas que han rebotado en 0arte J8piter 0ercurio e
incluso en el 9ol y hemos detectado los ecos"
6/odemos hacer rebotar microondas en Titn7 9 pero incluso cuando se halla ms
cerca Titn est unas treinta y cinco veces ms le&os de la Tierra que <enus" #sto
significa que un ha! de microondas slo producir un eco de Titn de apro%imadamente
doce cent,simas de intensidad del producido en <enus" /ara empe!ar se necesitaba un
ha! ms potente e instrumentos capaces de detectar ecos ms d,biles" ' se han
inventado" -os nuevos instrumentos de deteccin se han empleado para Titn" #n &unio
de ()*) se enviaron haces de microondas a Titn y se detectaron ecos los ecos ms
d,biles con que &ams han traba&ado los cientficos"
#l ha! fue enviado en tres das diferentes F B y G de &unio"
.omo Titn gira en revoluciones de diecis,is das los haces de microondas chocaron
cada uno de los das se3alados en una parte diferente de la superficie" >Fue como si al
escrutar la Tierra en tres das sucesivos rebotasen los haces en /ennsylvania despu,s en
Hansas y luego en .alifornia"?
-os ecos de las microondas correspondientes al F y al G de &unio fueron d,biles
como habra cabido esperar si hubiesen chocado con una masa lquida" #n cambio el
eco correspondiente al B de &unio fue mucho ms fuerte parecido al que habramos
podido esperar de <enus" #sto induce a pensar que el ha! del B de &unio choc con una
superficie slida"
/arece por tanto que Titn es el 8nico cuerpo del sistema solar conocido hasta ahora
seme&ante a la Tierra en el sentido de tener una superficie en parte lquida y en parte
slida"
Titn puede tener continentes y mares como la Tierra aunque los de Titn seran
muy diferentes de los nuestros en su composicin qumica"
Tal ve! en el futuro las microondas nos proporcionarn informacin suficiente para
poder confeccionar un mapa de la superficie de Titn e identificar los materiales que la
componen" 69on de hidrocarburo o de nitrgeno los mares7 69on de hielo de roca o de
di%ido de carbono slido los continentes7
-os cientficos quisieran saberlo y puede que un da lo descubran"
ROCAS ESPACIALES
-os meteoritos son ob&etos bastante raros pero siempre han sido importantes" 9in
embargo ahora tenemos un nuevo lugar donde buscarlos y se est desarrollando una
nueva t,cnica para ayudarnos en la b8squeda"
.uando los seres humanos empe!aron a hacer uso del metal lo primero que
encontraron fue cobre y bronce" /ero en ocasiones hallaban bloques de metal que
podan ser for&ados para confeccionar puntas de lan!a y re&as de arado ms duras y
resistentes y que podan afilarse me&or que las hechas de bronce" Desde luego los
antiguos no lo saban pero eran meteoritos de nquel y hierro cados a la Tierra desde el
espacio e%terior"
#n muy raras ocasiones se vieron caer meteoritos y chocar contra el suelo"
=aturalmente los pasmados espectadores debieron considerar que eran productos del
cielo enviados a la Tierra por los dioses y en consecuencia pudieron adorarlos" #n la
0eca la /iedra =egra >presuntamente entregada a Abraham por el ngel Jabriel? en la
Haaba el santuario ms venerado del ;slam es probablemente un meteorito" Tan
afanosa fue la b8squeda de estos e%tra3os y 8tiles tro!os de metal que no se puede
encontrar ning8n meteorito de hierro en el 1riente 0edio que es donde se desarroll
primero la civili!acin" Todos ellos fueron encontrados y utili!ados hace muchsimo
tiempo" :asta (G22 a" de ." los pueblos del 1riente 0edio no aprendieron a fundir el
hierro de sus minerales y entonces de&aron de depender de los ocasionales meteoritos
para conseguir metal"
#n los tiempos modernos los meteoritos han sido empleados con fines ms
cientficos" 9on realmente muy antiguos pues datan de los comien!os de la formacin
del sistema solar"
-a propia Tierra es tambi,n antigua desde luego pero ha sufrido tantas convulsiones
geolgicas en el curso de su larga historia que las rocas ms antiguas sin alterar que se
han encontrado en la corte!a terrestre tienen slo un poco ms de F"222 millones de
a3os de antigAedad" .uanto ms peque3o es el ob&eto menos cambios sufre y los
meteoritos son tan peque3os que virtualmente no han sufrido ninguno"
#l minucioso estudio de los cambios radiactivos en los meteoritos ha hecho que los
cientficos llegasen a la conclusin de que la Tierra y con ella todo el sistema solar
tiene unos B"+22 millones de a3os de antigAedad"
:ay meteoritos de diferentes clases" -os compuestos de nquel y hierro son
fcilmente reconocibles porque no se encuentran en la corte!a terrestre salvo en los
meteoritos" /ero slo constituyen el (2 por ciento de todos los meteoritos"
#l resto es casi todo de naturale!a p,trea y a menos que se vean caer realmente
suelen pasar inadvertidos entre las piedras de la Tierra salvo que sean recogidos y
estudiados por otras ra!ones"
Algunos meteoritos muy pocos son Dcondritas carbonosasE" Pstas contienen cierta
cantidad de agua su&eta a las mol,culas p,treas que constituyen el cuerpo principal de
los meteoritos" Tambi,n contienen mol,culas orgnicas contenedoras de carbono como
grasas aminocidos etc,tera" #stas mol,culas orgnicas son parecidas a las que se
encuentran en criaturas vivas de la Tierra pero no son producto de la vida"
Algunas caractersticas inconfundibles de las mol,culas orgnicas de los meteoritos
demuestran que se formaron por procesos naturales a&enos a la vida"
#sto parece indicar que cuando se form la Tierra tales mol,culas orgnicas pudieron
originarse muy pronto e iniciar su marcha hacia una mayor comple&idad y hacia la vida"
#n pocas palabras el estudio de estos meteoritos puede darnos indicaciones sobre el
origen de la vida"
-os cientficos estn ansiosos por estudiar el mayor n8mero posible de meteoritos ya
que pueden darles una informacin que hasta ahora resulta imposible de conseguir por
otros medios" /ero los meteoritos de nquel y hierro son raros y las condritas
carbonosas ms raras a8n" ' por desgracia los meteoritos Dp,treosE ms comunes
suelen pasar inadvertidos sobre el fondo rocoso de las !onas de tierra firme de nuestro
mundo"
9in embargo hay una !ona de tierra firme no rocosa al menos en su superficie" #s la
Antrtida que tiene (F millones de Milmetros cuadrados y est cubierta de una gruesa
capa de hielo" .ualquier piedra ocasional sera perfectamente visible contra esa capa de
hielo y casi con toda seguridad se tratara de un meteorito" #n los 8ltimos a3os han sido
locali!ados y e%trados de la capa de hielo de la Antrtida varios meteoritos para su
estudio" #l ms grande que se ha encontrado hasta ahora tiene unos sesenta centmetros
de dimetro y pesa cien Milos"
#stos meteoritos son especialmente 8tiles porque al hallarse situados en el hielo
est,ril de la Antrtida es menos probable que hayan sido invadidos y alterados por la
vida microscpica que los que caen en climas ms saludables"
/ero hasta ahora slo han sido descubiertos los meteoritos trados a la superficie del
hielo por el lento movimiento glacial" Tiene que haber muchos ms enterrados deba&o
de aquella superficie" .ientficos del =aval Air Development .enter de Rarminster
/ennsylvania han reali!ado e%perimentos que demuestran que tales meteoritos
enterrados pueden ser locali!ados mediante el empleo del radar aunque est,n enterrados
a varias docenas de metros en el hielo y pesen menos de un Milo" De esta manera podr
e%plorarse en el futuro todo el continente de la Antrtida y descubrirse una !ona
increblemente rica en material meterico"
LA APROXIMACIN DE UN ASTEROIDE
#l 4F de mar!o de ()*) algo se acerc a la Tierra" $n peque3o asteroide de un
Milmetro y medio apro%imadamente de dimetro pas !umbando a una distancia de
unos *G2"222 Milmetros ms o menos el doble de la que hay de la Tierra a la -una"
Desde luego parece una distancia bastante segura aunque ya dicen que Des lo mismo
fallar por poco que por un MilmetroE"
9in embargo esta roca sigue una rbita que casi cru!a la de la Tierra y a intervalos
>intervalos muy largos? tanto la Tierra como el asteroide llegan al punto de cruce al
mismo tiempo haciendo que aqu,l se acerque a nosotros"
/odramos argAir que *G2"222 Milmetros o posiblemente un poco menos es lo
m%imo que puede acercarse si las rbitas son inmutablesL pero no lo son" -a Tierra es
un cuerpo maci!o y su rbita es muy estable pero el asteroide es muy peque3o en
comparacin con aqu,lla y est su&eto a la atraccin de la Tierra de la -una de 0arte y
de <enus al moverse de manera que su rbita vara constantemente un poco"
#sta rbita puede variar ale&ndose o acercndose a la Tierra de modo que aunque
haya poca probabilidad de choque no puede descartarse totalmente"
-o malo es que este asteroide no es el 8nico" #n ()F@ uno al que los astrnomos
llamaron :ermes pas a F42"222 Milmetros de la Tierra y era ms grande que el
mencionado anteriormente" /oda tener un Milmetro y medio de dimetro"
' el (2 de agosto de ()@4 un peque3o ob&eto de unos doce metros de dimetro pas
a una distancia de slo cincuenta Milmetros sobre la superficie del sur de 0ontana""" y
pas de largo" :aba cru!ado nuestra estratosfera"
Algunos astrnomos creen que puede haber al menos un centenar de ob&etos de
ochocientos metros o ms con rbitas que les hacen pasar cerca de la Tierra" ' pueden
haber miles de slo unas pocas docenas de metros" #videntemente la probabilidad de
que alguno de ellos acabe por chocar con la Tierra es mucho mayor que la que tiene un
ob&eto especfico como el 8ltimo que no nos dio"
;ncluso un cuerpo relativamente peque3o como el que pas por encima del sur de
0ontana podra causar terribles da3os si cayese" 9i lo hiciese en tierra firme abrira un
crter de tama3o considerable" A fin de cuentas estos proyectiles pueden moverse a
treinta Milmetros por segundo al alcan!ar la Tierra"
$n ob&eto de ochocientos metros de ancho como el que pas en mar!o de ()*)
chocara con la fuer!a de 42"222 millones de toneladas de T=T" 9i cayese sobre =ueva
'orM arrasara sin duda toda la ciudad y matara a millones de personas en un instante"
9i cayese en el oc,ano a8n podra ser peor pues el agua se agitara terriblemente y
enormes maremotos monta3as de agua de cientos de metros de altura romperan contra
las costas vecinas y ahogaran a millones de personas"
9i el ob&eto a8n fuese mayor podra atravesar la corte!a terrestre provocar un
fenmeno volcnico y el incendio de bosques en todo el mundo sumergir la mitad de
los continentes y arro&ar tanto polvo a la estratosfera que tapara la lu! del 9ol durante
un largo perodo" $n golpe seme&ante podra matar a casi todos los seres vivos y desde
luego son muchos los que consideran que un accidente parecido pudo e%tinguir los
dinosaurios hace +G millones de a3os"
Necientemente han ocurrido colisiones menos importantes" #n Ari!ona hay un crter
de mil doscientos metros de dimetro y ciento ochenta de profundidad que se form
hace tal ve! G2"222 a3os como resultado de una colisin" /robablemente no mat a
nadie porque los seres humanos todava no haban llegado a las Am,ricas" #n ()2* un
impacto mucho ms d,bil en 9iberia central derrib todos los rboles en treinta
Milmetros a la redonda pero tuvo lugar en una regin deshabitada e inhspita y no
produ&o muertos"
De hecho no hay constancia en tiempos histricos de que haya muerto alg8n ser
humano a consecuencia de la cada de un meteorito pero esta suerte puede no durar
eternamente"
6Ku, podemos hacer al respecto7
:ace treinta a3os escrib un ensayo que fue publicado en el n8mero de agosto de
()G) de Space Age y que se titulaba D5ig James :untings in 9paceE" #n ,l preconi!aba
el establecimiento >cuando tuvi,semos posibilidad de hacerlo? de un centinela espacial
que vigilase el acercamiento de cualquier ob&eto de ms de unos pocos metros de ancho"
#ntonces podra ser volado por una bomba de hidrgeno colocada en su trayectoria o
por algo a8n ms avan!ado" >9era una defensa al estilo de D-a Juerra de las Jala%iasE
pero contra los asteroides en ve! de contra misiles enemigos"?
Kue yo sepa fui el primero en sugerir seme&ante cosaL pero desde entonces los
astrnomos han discutido con toda seriedad el problema" A fin de cuentas se ha
calculado que un choque capa! de destruir una ciudad podra ocurrir por t,rmino
medio una ve! cada G2"222 a3os que es el tiempo que ha pasado desde el crter de
Ari!ona" /or as decirlo podra haber vencido el pla!o"
Desde luego si destruy,ramos un peque3o asteroide los escombros qui! seguiran
en su rbita pero si chocasen con la Tierra ning8n fragmento podra causar mucho
da3o" #n ve! de abrirse un enorme crter presenciaramos un brillante espectculo
meterico al arder los peque3os fragmentos en el aire o caer al suelo como peque3as
piedras"
DIAMANTES DEL ESPACIO
-os cientficos han encontrado peque3as cantidades de distintas sustancias en los
meteoritos y ya no esperan sorpresas" 9in embargo no hace mucho un grupo de
qumicos que traba&aban ba&o la direccin de #dCard Anders de la $niversidad de
.hicago se sorprendieron enormemente al encontrar diamantes en meteoritos"
Desde luego esto no quiere decir que se hiciesen inmediatamente ricos porque los
diamantes que encontraron eran de tama3o microscpico" :aba dos tipos de diamantes"
$nos tan peque3os que si se hubiesen colocado 4G2"222 de ellos uno al lado de otro
habran formado una lnea de un par de centmetros de longitud" ' ,stos eran los
mayores" -os del otro tipo eran tan diminutos que se habran necesitado (2 millones
puestos de lado para abarcar un par de centmetros" 9in embargo los qumicos estaban
entusiasmados" $nos diamantes metericos por peque3os que sean representan una
rique!a de otra clase: un caudal de conocimiento"
#l sistema solar incluidos el 9ol y todos los planetas se condens de una vasta nube
de polvo y gas hace una eternidad" #n el proceso la mayor parte del material se calent
muchsimo y sufri considerables cambios" #s difcil decir en vista de la composicin
del 9ol o de la Tierra cmo era la nube original"
/ero los cuerpos peque3os sufrieron menos cambios que los grandes" /or tanto los
peque3os meteoritos que vuelan en el espacio interplanetario pueden decirnos ms que
cualquier cuerpo ms grande sobre los orgenes del sistema solar" De hecho gracias al
estudio de meteoritos pudimos saber la edad del sistema solar: B"+22 millones de a3os"
/ero incluso la nube de polvo de la que naci el sistema solar tenia una historia
propia" =o e%isti sin cambios a lo largo de toda la e%istencia del universo" #n su origen
la nube se compona enteramente de hidrgeno y helio los dos tomos ms simples" 9in
embargo las estrellas forman tomos ms complicados y los envan al espacio en
Dvientos estelaresE"
>=uestro propio 9ol tiene un Dviento solarE"? -as estrellas ro&as gigantes enormes y
bastante inestables son mucho ms activas a este respecto" .omo resultado de ello las
nubes de gas interestelares estn contaminadas con tomos ms pesados"
A veces hay estrellas que estallan como supernovas y entonces son lan!adas al
espacio grandes cantidades de tomos comple&os y las nubes de gas se contaminan
todava ms"
-a nube de la que se form el sistema solar estaba fuertemente contaminada de esta
manera pues nuestra Tierra y nuestros propios cuerpos se componen en gran parte de
tomos comple&os que tuvieron su origen no en la nube de polvo sino en las estrellas
contaminadoras" >.omo dicen a veces los astrnomos somos Dmateria estelarE"?
Al condensarse el material de la nube de polvo para formar el sistema solar
ocurrieron tantos cambios incluso en la formacin de cuerpos peque3os como los
meteoritos que no podemos decir gran cosa sobre la naturale!a de la contaminacin de
aquella nube" 9in embargo se crey que slo una sustancia poda haber soportado
aquellos cambios y darnos algunas claves sobre los detalles de la contaminacin" #sa
sustancia es el diamante"
$no de los elementos que se forman en grandes cantidades en el interior de las
estrellas es el carbono" -os tomos de carbono suelen &untarse ligeramente en forma de
grafito" /or lo visto los vientos y las e%plosiones estelares hacen que algunos grafitos se
agrupen y compriman en diamantes que es la sustancia ms dura que conocemos"
/ero los diamantes diminutos de los meteoritos no son de carbono puro" Dentro de su
estructura hay burbu&as a8n ms diminutas que contienen gases" Al parecer estos gases
son de la ,poca de la nube original y han sido resguardados de los cambios durante
milenios por el diamante donde estn encerrados"
#n las estrellas ro&as gigantes la formacin de los tomos ms comple&os se reali!a
lentamente con la adicin una a una de diminutas partculas llamadas DneutronesE"
#sto significa que los tomos que se forman en definitiva tienden a contener
relativamente pocos neutrones" /or otra parte cuando e%plota una estrella todos los
cambios atmicos tienen lugar rpidamente" -os neutrones son introducidos a la fuer!a
en los tomos a un ritmo enorme y por esto los tomos que se forman tienden a
contener un n8mero relativamente grande de neutrones"
Nesulta que los dos tipos de diamante que se encuentran en los meteoritos tuvieron
orgenes diferentes" Ambas clases de diamante contienen burbu&as diminutas del raro
gas %enn pero en el caso de los diamantes ms grandes el %enn es sobre todo del tipo
conocido como %enn (F2" .ada tomo de este tipo contiene setenta y seis neutrones"
#n el caso de los diamantes ms peque3os el %enn que contienen es la mayora de las
veces de un tipo conocido como %enn (F+ en cada uno de cuyos tomos se encuentran
ochenta y dos neutrones"
/arecera por tanto que los diamantes ms grandes proceden de los vientos estelares
de gigantes ro&as y los ms peque3os de la e%plosin de supernovas"
#sto nos dice algo sobre la naturale!a de la contaminacin de la nube primigenia y
parece indudable que ulteriores estudios nos darn ms informacin" 9era importante
saber por qu, las estrellas forman diamantes en ve! de grafito que es ms fcil de
formar" A fin de cuentas nada menos que una mil,sima parte de todo el carbono del
espacio podra estar en forma de diamantes" 6.ul sera la ra!n de esto7
EL MUNDO MUERTO
#st montado el escenario para una nueva carrera hacia la -una"
-a $nin 9ovi,tica est construyendo una flota de transbordadores espaciales y ya
posee una sencilla estacin orbital"
#stados $nidos est reparando su propia flota de transbordadores espaciales a la lu!
de las lecciones del desastre del -hallenger, y proyectan una estacin orbital muy
perfeccionada"
#stados $nidos gan la primera carrera a la -una pero esto no fue ms que una
proe!a" :icimos una serie de breves visitas a la -una y despu,s nos retiramos" -a nueva
carrera ser para un premio mucho ms importante: el establecimiento de una base
permanente en la -una"
/ero 6por qu,7 -a -una es un mundo completamente muerto un peda!o de roca sin
inter,s" 6/or qu, preocuparnos por ella7
#n realidad la -una es una finca enorme en nuestro patio de atrs a slo tres das de
distancia" 9u superficie tiene una e%tensin igual a la de los dos continentes americanos
&untos y el mero hecho de su e%istencia es sorprendente" :ay otros seis grandes
sat,lites en el sistema solar y todos ellos lo son de planetas gigantes" Kue un peque3o
planeta como la Tierra tenga un sat,lite tan grande como la -una es algo que no se ha
e%plicado todava"
' es buena cosa que la -una sea un planeta muerto" 9i tuviese vida incluso en sus
formas ms simples podramos creernos obligados a no tocarla a estudiar su vida a
protegerla como tratamos de proteger el cndor de .alifornia" -a -una pertenecera a
su vida" Tal como es no pertenece a nadie ni siquiera al ms simple de los virus" -os
seres humanos pueden e%plotar libremente sus recursos"
' los tiene" #l suelo de la -una es rico en minerales que contienen metales" #l suelo
lunar puede ser fundido y hacer que produ!ca todos los metales estructurales: hierro
aluminio titanio magnesio etc,tera" .on ,l se puede fabricar cemento hormign
cristal" ;ncluso puede ser considerado como una rica fuente de o%geno" ' todos estos
materiales se pueden utili!ar para construir estructuras en el espacio un n8mero infinito
de ellas"
Alguien podra preguntar por qu, tenemos que ir a la -una para hacernos con estos
materiales" 6=o tenemos ya gran cantidad de ellos en el subsuelo de la Tierra7 #s cierto
pero los recursos de la Tierra pertenecen a sus habitantes que los necesitan y podran
ver con malos o&os que innumerables millones de toneladas de metal y de otros
materiales se empleasen en estructuras espaciales" -os recursos de la -una son otra
cuestin" #stn all sin ser utili!ados desde hace miles de millones de a3os" 9i los
utili!amos ahora a nadie privaremos de ellos"
:ay otra ra!n para emplear los recursos de la -una con preferencia a los de la
Tierra" -a -una es un mundo peque3o y su gravedad slo un se%to de la Tierra"
-evantar una tonelada de material de la superficie de la -una y lan!arla al espacio
requerir slo una peque3a fraccin de la energa necesaria para levantar aquella misma
tonelada de la superficie de la Tierra"
6Ku, estructuras podemos construir7 #n primer lugar podramos construir estaciones
de energa solar en el espacio que recogeran la lu! del 9ol con una eficacia sesenta
veces mayor que la de estaciones parecidas en la superficie de la Tierra" #sta energa
solar podra enviarse a la Tierra en forma de microondas y resolver para siempre
nuestros problemas energ,ticos"
/odramos construir fbricas automati!adas que aprovechasen las desacostumbradas
propiedades del espacio vaco e%terno >gravedad cero radiacin solar energ,tica
etc,tera? para fabricar aparatos y reali!ar procesos que no podran ser imitados en la
Tierra"
/odramos construir observatorios para investigar el universo de formas que resultan
imposibles en la superficie de la Tierra donde la atmsfera oscurece continuamente las
cosas"
/odramos construir laboratorios para reali!ar estudios que no pueden hacerse en la
superficie de la Tierra o para llevar a cabo e%perimentos biolgicos que podran resultar
demasiado peligrosos en la Tierra"
/odramos incluso construir ciudades artificiales en el espacio cada una de ellas con
capacidad de albergar a die! mil >o ms? hombres mu&eres y ni3os"
#mpleando los recursos lunares >ms algunos de la Tierra porque la -una carece de
elementos tan importantes como el carbono el hidrgeno y el nitrgeno? podramos
empe!ar a edificar una sociedad basada en el espacio y asentar los cimientos para su
e%pansin hacia el cinturn de asteroides y ms all en el pr%imo siglo o en el
siguiente"
/arece bastante seguro que los rusos que se han ido colocando firmemente a la
cabe!a en el espacio estn proyectando algo como esto" ' nosotros tambi,n debemos
hacerlo" -as posibles ganancias de esta ampliacin del campo humano tanto fsicas
como psicolgicas son enormemente mayores que el dinero el esfuer!o y los riesgos
requeridos para ello y no queremos que sean los rusos los 8nicos en aprovecharlas"
Desde luego me parece que tampoco deberamos adoptar una actitud de
enfrentamiento" Tanto nosotros como los rusos podemos adelantar ms si colaboramos"
.iertamente la tarea de establecer la civili!acin en el espacio es tan enorme que
deberamos considerarla un proyecto mundial" -os rusos y nosotros deberamos recibir
de buen grado no slo la ayuda recproca que podamos prestarnos sino la de cualquier
otra nacin de la Tierra"
LA LENTA DESINTEGRACIN
9i un da pudi,ramos establecer una base permanente en la -una Uqu, cosas tan
sorprendentes podramos hacerV /or e&emplo podramos averiguar si ciertas teoras
bsicas sobre la naturale!a son correctas" #n los 8ltimos a3os los fsicos han formulado
las llamadas DTeoras de la Jran $nificacinE en las que las que recogen fuer!as de la
naturale!a en una serie de relaciones matemticas" 9eme&ante teora si resulta acertada
podra decirnos al fin cmo empe! el universo cmo ha llegado a su estado actual y
cul podra ser su 8ltimo destino"
6/ero cmo saber si las Teoras de la Jran $nificacin son correctas7 $na manera es
ver si sugieren alg8n fenmeno anteriormente insospechado y hacer despu,s
e%perimentos para confirmar la hiptesis"
/or e&emplo desde que se descubri el protn hace unos tres cuartos de siglo ,ste ha
parecido una partcula estable"
Aparentemente si permaneciese sola durara toda la eternidad"
9in embargo seg8n las Teoras de la Jran $nificacin el protn debera tener una
peque3a una increblemente peque3a tendencia a desintegrarse" De hecho en unos 422
millones de billones de billones de a3os la mitad de todos los protones del universo
tendran que haberse desintegrado" Desde luego ,ste es un tiempo sumamente largo"
#quivale a unos (F"222 trillones ms que toda la e%istencia del universo hasta ahora"
#sto significa que desde que empe! a e%istir el universo slo una peque3sima
porcin de los protones ha tenido ocasin de desintegrarse"
#ntonces 6cmo podemos comprobar el acierto de las Teoras de la Jran
$nificacin para saber si en realidad los protones se estn desintegrando a un ritmo
sumamente lento"
#videntemente no podemos esperar billones y billones de a3os para comprobarlo"
/ero no hace falta" Aunque se requiera una virtual eternidad para que se desintegren
muchos protones unos pocos de ellos se estn desintegrando constantemente a nuestro
alrededor" /or e&emplo veinte mil toneladas de agua o de hierro contendran millones
de billones de billones de protones y unos doce de ,stos se descompondran en el
transcurso de un a3o" #sto es un porcenta&e insignificante pero al romperse cada protn
producira partculas que podran ser detectadas y si se detectasen estas doce
desintegraciones anuales ello constituira una elocuente prueba a favor de las Teoras
de la Jran $nificacin" Despu,s de todo si estas teoras no fuesen ciertas no se
producira ninguna desintegracin"
9e han montado aparatos muy sensibles para detectar esta espordica ruptura de
protones y hasta ahora no han revelado nada" Tal ve! esto significa que las Teoras de
la Jran $nificacin no son ciertas pero los cientficos no estn todava dispuestos a
admitirlo" 9e tiene la impresin de que los aparatos detectores a8n no son lo bastante
sensibles como para llevar a cabo su funcin" /ero aunque lo fuesen e%isten las
interferencias"
A fin de cuentas hay varias clases de radiaciones energ,ticas a nuestro alrededor
desde la lu! del 9ol hasta los rayos csmicos" #stas generan partculas que representan
DruidoE en los detectores y enmascaran las verdaderas rupturas de protones"
/ara evitar el ruido estos detectores se instalan a gran profundidad ba&o tierra" #sto
produce un medio DsilenciosoE con una sola e%cepcin" -os rayos csmicos que
bombardean constantemente la Tierra reaccionan con tomos de la atmsfera terrestre
para producir diminutas partculas llamadas DneutrinosE" #stos neutrinos apenas
interact8an con la materia y atraviesan toda la Tierra como si ,sta fuese un espacio
vaco"
/ueden pasar a trav,s de los detectores por muy profundos que est,n instalados"
#n algunas ocasiones tales neutrinos interact8an con protones para producir
partculas similares a las que deberan producirse por la ruptura del protn" /or cada
descomposicin real de un protn captada por los detectores se captaran tambi,n casi
(22 interacciones de neutrinos" Distinguir las rupturas de protones sera una tarea muy
difcil"
/ero 6y si estuvi,semos en la -una donde no hay atmsfera7 #n este caso podramos
construir un t8nel de F22 metros de longitud (B de anchura y @ de altura en el lado de
un crter a unos )2 metros deba&o de la superficie" $na serie de detectores muy
masivos y complicados seran colocados en distintos puntos de los lados del t8nel"
-os rayos csmicos alcan!an tambi,n la -una pero al no haber atmsfera el n8mero
de neutrinos formados debera ser mucho menor" -os cientficos calculan que en tales
condiciones slo se produciran una interaccin de neutrino por cada dos
desintegraciones verdaderas de protones" As pues si pudi,semos reali!ar este
complicado y carsimo e%perimento en la -una el silencio absoluto del medio nos
permitira comprobar con relativa facilidad la valide! de las Teoras de la Jran
$nificacin"
EL VIEJO DIGNO DE CONFIAN$A
:ay algunas cosas que desearamos ardientemente que fuesen dignas de confian!aL
por e&emplo el 9ol" =o queremos que aumente o se redu!ca de manera perceptible ni
que sea ms caliente o ms fro" Afortunadamente est bien tal como est y recientes
investigaciones indican que seguir estndolo"
Tenemos la seguridad de que ha sido de fiar durante toda la historia de la Tierra" 9 el
9ol se hubiese calentado hasta hacer hervir los mares o se hubiese enfriado hasta
congelarlos se habra destruido sin duda toda forma de vida actual"
/ero que nosotros sepamos la vida ha sido continua en la Tierra durante al menos
F"G22 millones de a3os"
Desde luego se han producido anomalas" #n el 8ltimo milln de a3os ha habido
varias eras glaciales y a intervalos de unas pocas decenas de millones de a3os tiene
lugar una gran ola de e%tinciones" /ero estamos casi seguros de que el 9ol no ha
intervenido directamente en estos desastres sino que han sido fruto de impactos
metericos de cambios en la distribucin de los continentes o en la profundidad de los
oc,anos" Al menos as lo creemos"
/ero aunque el 9ol sea de fiar a largo pla!o 6no podra suceder que precisamente
ahora entrase en un perodo de ligera inseguridad7 6=o podra tal ve! estar
e%perimentando cambios no lo bastante grandes para poner en peligro la vida en general
pero s para producir molestias a los seres humanos7
/or e&emplo se ha dicho recientemente que el 9ol se ha estado contrayendo
ligeramente durante los 8ltimos siglos"
/recisamente ahora tiene (")() segundos de arco de dimetro pero algunos
astrnomos han encontrado ra!ones para suponer que poda tener (")4@ segundos de
arco de dimetro en el a3o (@22" -a diferencia no es grande pero podra se3alar posibles
problemas en el futuro"
6:ay alguna manera de comprobarlo7
/uede haberla" De ve! en cuando la -una pasa directamente por delante del 9ol y la
sombra de aqu,lla es proyectada sobre la Tierra" -a sombra de la -una se estrecha al
acercarse a la Tierra y cuando llega a la superficie de ,sta tiene como m%imo 4@2
Milmetros de dimetro" #l dimetro e%acto de la sombra depende de la distancia del 9ol
y la -una respecto de la Tierra el da del eclipse as como del dimetro del 9ol y de la
-una" -a distancia del 9ol y de la -una y el dimetro de ,sta no han cambiado
sensiblemente en los 8ltimos pocos siglos por lo que slo el dimetro del 9ol es
incierto"
9i hace tres siglos el 9ol hubiese tenido un dimetro mayor del que ahora tiene su
lu! habra abarcado un poco ms la -una y estrechado la sombra a menos de lo que
sera hoy en da" /or consiguiente lo 8nico que hemos de hacer es medir la anchura de
la sombra de un eclipse que tuvo lugar hace tres siglos" /ero 6cmo hacerlo7
#n esto hemos tenido suerte" #l F de mar!o de (@(G se produ&o un eclipse en el que
la sombra de la -una fue proyectada sobre el sudeste de ;nglaterra que estaba muy
avan!ada cientficamente en aquella ,poca" 0e&or a8n viva por aquel entonces en
;nglaterra uno de los ms grandes astrnomos de la ,poca #dmund :alley >el mismo
que descubri la rbita del cometa :alley?"
:alley organi! la observacin del eclipse de (@(G por observadores aficionados de
toda ;nglaterra y recogi los relatos de todos los testigos oculares" .ada uno de ellos
e%presaba por e&emplo el tiempo e%acto que haba durado la fase total del eclipse"
.uanto ms cerca se estuviese del centro de la sombra ms durara aqu,l >un poco ms
de siete minutos es el m%imo de cualquier eclipse total?" .erca del borde de la sombra
slo durara unos pocos segundos"
$nos astrnomos ingleses encabe!ados por -eslie <" 0orrison han estudiado ahora
aquellos relatos e informado recientemente de los resultados" :an encontrado que en la
punta sudeste de ;nglaterra un tal Rill Tempest que viva cerca de .ranbrooM Hent
elabor un informe" #n ,l consignaba que el eclipse haba durado slo un instante"
Tena que haber estado casi e%actamente en el borde sur de la sombra de la -una"
:aba as mismo un informe de un tal Theophilus 9helton que viva cerca de
Darrington Rest 'orMshire y tambi,n ,l deca que el eclipse haba durado slo un
instante" .iertamente a8n era visible una parte del 9ol pero en aquel momento slo
tena el tama3o de una estrella" Tena que haber estado casi e%actamente en el borde
norte de la sombra de la -una"
#n realidad esto ya se haba observado antes pero el equipo de 0orrison consigui
locali!ar la posicin e%acta de las casas de Tempest y 9helton en ve! de guiarse por el
centro de las ciudades" #ntonces pudieron medir la anchura que debi tener la sombra
de la -una con una apro%imacin de menos de un Milmetro y medio y descubrieron
que era e%actamente lo que deba ser si el dimetro del 9ol era e%actamente igual a lo
que es en la actualidad" 9i en cambio el dimetro del 9ol hubiese sido * segundos de
arco mayor la sombra habra estado seis Milmetros ms le&os al sur en 'orMshire y
seis Milmetros ms le&os al norte en Hent" =i Tempest ni 9helton habran podido ver el
eclipse en su totalidad" $na parte suficiente del 9ol habra permanecido descubierta para
destruir el efecto del eclipse total" /or consiguiente el 9ol sigue siendo a fin de
cuentas el vie&o digno de confian!a"
IR A DONDE EST LA ENERGA
<amos a necesitar energa para un futuro indefinido y los cientficos rusos ya estn
haciendo planes pensando en esto"
Ahora estn desarrollando un proyecto para colocar grandes estaciones de energa
solar en el espacio para enviar electricidad a la Tierra" Aunque el proyecto tiene
posibilidades militares tambi,n ofrece una e%celente oportunidad de colaboracin
multinacional que podra refor!ar la pa! mundial"
#l 9ol es una evidente fuente de energa que durar miles de millones de a3os" -a lu!
solar que llega a la Tierra se puede convertir en electricidad pero la atmsfera absorbe
parte de la lu! y dispersa el resto el polvo la enturbia ms las nubes la bloquean
todava ms y la noche la suprime en su totalidad durante una parte de cada da"
#ntonces 6por qu, no ir adonde est la energa7 6/or qu, no salir al espacio7 0s
all de la atmsfera la lu! del 9ol brilla en todo su esplendor sin nubes ni polvo ni
aire de ninguna clase que la redu!ca"
9upongamos que tenemos un ingenio que est muy por encima del ecuador de la
Tierra un aparato capa! de absorber lu! del 9ol y transformarla en electricidad" #ntrara
en la sombra de la Tierra durante unas pocas horas ocasionales apro%imadamente en la
,poca de cada equinoccio" .on esta salvedad el aparato estara continuamente e%puesto
a la plena lu! del 9ol" 9e calcula que podran convertir siete veces ms lu! solar en
energa que la que el mismo ingenio podra convertir en la superficie de la Tierra"
9i este aparato estuviese a FG"+*2 Milmetros sobre el ecuador de la Tierra girara lo
mismo que ,sta e%actamente en veinticuatro horas" <ista desde un punto del ecuador
situado directamente deba&o de ,l parecera que permanece fi&o en el espacio" #ste
ingenio podra recoger lu! del 9ol y convertirla en electricidad que a su ve! podra ser
convertida en microondas" -as microondas podran ser radiadas a una estacin receptora
situada en la Tierra que podra convertirlas de nuevo en electricidad para su
distribucin donde fuese necesario"
9in embargo para captar una cantidad ra!onable de energaL el aparato tendra que
recoger una gran cantidad de lu! del 9ol" #sto significa e%tender Dplacas solaresE
>unidades que convierten la lu! del 9ol en electricidad? en una vasta !ona" 9e calcula
que el aparato total tendra una e%tensin igual a la de la isla de 0anhattan o mayor" '
lo que es ms tal ve! tendra que haber sesenta de estos aparatos colocados en rbita
sobre el ecuador lo cual representara una e%tensin total mayor que la del #stado de
Nhode ;sland"
-a cantidad de energa que esto suministrara continuamente a3o tras a3o siglo tras
siglo podra ser igual a la produccin de seiscientas centrales nucleares" .on el tiempo
aumentara posiblemente la energa obtenida al perfeccionarse la eficacia de los
aparatos"
Desde luego habra que superar enormes dificultades probablemente se necesitaran
cincuenta a3os de intenso traba&o y un gasto de hasta F billones de dlares para construir
los aparatos necesarios" ' una ve! construidas las estaciones de energa solar en el
espacio tendran que ser constantemente mantenidas y reparadas" #n el espacio los
aparatos quedaran a salvo de las inclemencias del tiempo atmosf,rico de las
depredaciones de la vida salva&e y del vandalismo humano pero seran vulnerables a los
desechos espaciales" Algunos de estos seran naturales porque el espacio est lleno de
partculas de polvo y de arena" 1tros serian de confeccin humanaL peda!os y
fragmentos de sat,lites y de sondas"
Adems est la cuestin de cmo podran afectar los haces de microondas enviados
por los ingenios solares a la superficie de la Tierra a la capa de o!ono a la atmsfera a
las personas a la vida salva&e etc,tera"
#l proyecto haba sido presentado por /eter #" Jlaser de Arthur D" -ittle ;nc" de
.ambridge 0assachussets en los a3os sesenta" -a =A9A haba considerado la
posibilidad de llevarlo adelante en los setenta pero el costo y consideraciones
ambientales parecieron apagar el inter,s americano"
#n cambio los rusos han recogido ahora la idea" Tiene ahora un nuevo cohete el
&nerga que es como mnimo cuatro veces ms potente que los me&ores de los
americanos y esperan emplearlo para enviar al espacio las cantidades material que
requerira un proyecto tan ambicioso"
/odran empe!ar con algo sencillo construyendo un receptor pasivo de lu! solar"
#sto creara una peque3a [luna\ en el cielo que podra iluminar ciudades o calentar
!onas rurales en el caso de heladas intempestivas" /odra llevarse a cabo con carcter
e%perimental en los a3os noventa"
9i los rusos progresasen en este importante proyecto #stados $nidos podra temer el
empleo militar de la energa solar y de los reflectores espaciales" 'o siempre he credo
que la manera ms segura de contrarrestar esta posibilidad es internacionali!ar los
grandes proyectos espaciales que por otra parte podran resultar demasiado costosos
para todo lo que no fuese un esfuer!o mundial"
Adems el empleo pacfico de las estaciones de energa solar en el espacio no
debera ser e%clusivo de una nacin" #s lgico pensar que la lu! del 9ol pertenece a toda
la Tierra" #l deseo com8n de utili!ar esta energa y mantener y me&orar las estaciones
debera infundir a las naciones del mundo el afn de agruparse e imponer el sentimiento
de un ob&etivo com8n ms fuerte que el que e%iste en la actualidad"
Dado que cualquier desavenencia o controversia graves per&udicara el buen
funcionamiento de las estaciones reba&ando el suministro de energa para todos ,ste
podra ser tambi,n un fuerte incentivo a favor de la pa!"
UN OCANO DE GASOLINA
U;magnense que encontrsemos un oc,ano de gasolinaV /ues podra e%istir" #n
realidad podra e%istir en dos lugares diferentes" /ero desde luego no en la Tierra"
:ay siete grandes sat,lites en nuestro sistema solar y la -una es uno de ellos" #s
demasiado peque3a >F"BG+ Milmetros de dimetro? y su gravedad demasiado d,bil para
tener una atmsfera" #sto es particularmente cierto porque la capacidad de retener una
atmsfera disminuye al aumentar la temperatura" -a -una es el sat,lite grande que est
ms pr%imo al 9ol y su temperatura est a veces por encima del punto de ebullicin
del agua"
J8piter tiene cuatro sat,lites grandes que slo reciben una veintisieteava parte del
calor del 9ol que recibe nuestra -una"
' lo que es ms dos de ellos Janmedes y .ali%to son muy grandes: tienen ms de
cuatro mil ochocientos Milmetros de dimetro" /ero todava son demasiado peque3os y
demasiado calientes para tener atmsfera"
9aturno tiene un sat,lite grande Titn que tambi,n tiene ms de cuatro mil
ochocientos Milmetros de dimetro y recibe noventa veces menos calor del 9ol que el
que recibe la -una" #s lo bastante grande y lo bastante fro para poseer una atmsfera"
#n ()B* J" /" Huiper detect esta atmsfera y descubri que contena metano una
combinacin de carbono e hidrgeno" #l metano es el principal componente de lo que
en la Tierra llamamos Dgas naturalE"
/ero en ()*( cuando el +oyager , pas cerca de 9aturno nos mostr que Titn tena
una atmsfera inesperadamente espesa tal ve! ms espesa que la de la Tierra" #n ella
haba metano y adems una gran cantidad de nitrgeno" >#l nitrgeno fro es casi
imposible de detectar a gran distancia"?
-a atmsfera de Titn es brumosa y por tanto no podemos ver a trav,s de ella la
superficie del sat,lite" /ero los astrnomos son buenos conocedores del comportamiento
del nitrgeno y del metano y pueden sospechar lo que pudo ocurrir" #l nitrgeno que
es un gas inerte no cambia" #n cambio las mol,culas de metano pueden ser divididas
por la energa de la lu! solar y los fragmentos podran agruparse dando mol,culas ms
grandes compuestas de carbono e hidrgeno" #l metano tiene slo un tomo de carbono
en su mol,cula pero la radiacin del 9ol puede combinarlo en mol,culas con dos
tomos de carbono o tres o ms"
#l nitrgeno y el metano son gases a la temperatura de Titn pero las mol,culas ms
complicadas se hallaran en estado lquido" #s posible por tanto que ba&o la densa
atmsfera de Titn hayan charcos lagos ros e incluso mares de mol,culas con dos
tomos de carbono >llamadas DetanoE? o con tres >DpropanoE? o ms" -as mol,culas con
siete u ocho tomos de carbono formaran gasolina" Psta podra ser slida a las
temperaturas de Titn pero estos slidos se disolveran en el mar de etanoOpropano"
#sto quiere decir por tanto que Titn ba&o su densa atmsfera puede poseer un
oc,ano de gasolina"
9i miramos ms all de Titn encontraremos un 8ltimo sat,lite grande llamado
Tritn que gira alrededor de =eptuno que es el ms le&ano de los grandes planetas"
.uando hubo de&ado atrs $rano el planeta que est ms all de 9aturno y que no tiene
sat,lites grandes la sonda +oyager , se dirigi a gran velocidad hacia =eptuno y pas
por delante de ,l en agosto de ()*)"
Tritn result considerablemente ms peque3o que Titn"
#s todava ms fro ya que slo recibe una nueve cent,sima parte de calor del 9ol que
recibe nuestra -una y slo una d,cima del que recibe Titn" /or consiguiente Tritn
debera tener tambi,n atmsfera pero menos densa"
9in embargo estos dos mundos no son fciles de conquistar" Titn est a unos ("B(@
millones de Milmetros de nosotros y Tritn tres veces ms le&os a B"B*2 millones de
Milmetros" A estas distancias cualquier gasolina que pudi,semos recoger de Titn
resultara sumamente cara" Adems no sera buena idea traer aquella le&ana gasolina y
quemarla aqu"
.onsumira o%geno y lo sustituira por di%ido de carbono del que ya producimos
bastante al quemar nuestra propia gasolina y nuestro carbn"
/ero puede llegar un da en que los seres humanos tengan grandes colonias en el
sistema solar e%terior" #n tal caso Titn podra ser una valiosa fuente de recursos" .laro
que para entonces la gasolina no sera necesaria con fines energ,ticos pues cabe
suponer que las le&anas colonias dispondran de reactores de fusin nuclear"
/ero aquellos mundos le&anos contendran materiales de superficie compuestos de
nitrgeno carbono e hidrgeno tres elementos esenciales para el mantenimiento de las
colonias"
#stos elementos son relativamente raros en la mayora de los mundos a los que
podamos acercarnos" >-a -una por e&emplo no posee ninguno de ellos por lo que sus
coloni!adores dependern de la Tierra para su suministro"? /or consiguiente los le&anos
puestos avan!ados estaran encantados de recibir lo que necesitasen de Titn y de
Tritn"
EL DCIMO EVASIVO
Desde hace un siglo los astrnomos estn buscando un planeta grande ms all de
=eptuno y no lo han encontrado"
/ero ahora tienen un nuevo instrumento que puede ayudarlos"
#s una sonda que sigue via&ando aunque est mucho ms all del planeta ms
e%terior que conocemos"
/ero ante todo 6por qu, piensan los astrnomos que e%iste este planeta7
Tras el descubrimiento de $rano el s,ptimo planeta en (@*( su rbita result ser
ligeramente diferente de lo que se haba calculado" -os astrnomos pensaron que tena
que haber un octavo planeta ms all de $rano que e%plicase la atraccin de ,ste por
una fuer!a gravitatoria" A principios de la d,cada de (*B2 los astrnomos empe!aron a
calcular dnde deba estar el octavo planeta para &ustificar el movimiento real de $rano"
#n (*B+ se e%plor el lugar indicado en el cielo y despu,s de slo media hora de
b8squeda fue descubierto =eptuno el nuevo planeta"
/or consiguiente en ()22 los astrnomos empe!aron a calcular la posible posicin
de un gran planeta ms all de =eptuno" #sta ve! la b8squeda fue mucho ms difcil"
.uanto ms le&os est el planeta menos brilla y ms difcil es distinguirlo sobre un
fondo de plidas estrellas" /ero a8n cuanto ms le&os est un planeta ms lentamente se
mueve y ms difcil resulta distinguirlo de las inmviles estrellas"
9in embargo en ()F2 se descubri un noveno planeta /lutn" #staba ms all de
=eptuno y durante un tiempo pareci que el problema estaba resuelto" /ero cuanto ms
se estudiaba /lutn ms peque3o pareca ser" Ahora sabemos que es ms peque3o que
nuestra -una y apenas mayor que un gran asteroide" #s demasiado peque3o para tener
un efecto gravitatorio perceptible sobre $rano o =eptuno"
#sto significa que los astrnomos a8n estn buscando alg8n ob&eto grande ms all
de =eptuno algo que cuando se encuentre resulte el d,cimo planeta" /ero hasta ahora
no ha sido avistado"
9in embargo en ()@4 se lan! camino de J8piter una sonda espacial llamada
(ioneer ./, y ms tarde una sonda hermana (ioneer ... #n ()@F y ()@B las sondas
pasaron ms all de J8piter y desde entonces han seguido ale&ndose del 9ol"
Ahora el (ioneer ./ est mucho ms all de la rbita de =eptuno" /lutn se halla
ahora ligeramente ms cerca del 9ol que =eptuno" /or consiguiente el (ioneer ./ est
unos ("+22 millones de Milmetros ms le&os del 9ol que cualquier planeta conocido"
#l (ioneer ./ contin8a emitiendo ondas de radio de una longitud de onda muy
precisa" #sta longitud de onda cambia ligeramente con la velocidad de las sondas" -os
astrnomos pueden calcular e%actamente cmo cambian la velocidad y la longitud de
onda debido a la atraccin gravitatoria del 9ol y de los distintos planetas conocidos"
9i hay alg8n cambio en la longitud de onda de radio diferente del que se ha
calculado tiene que ser resultado de una atraccin gravitatoria" :ay tres posibles
fuentes de tal atraccin" $na de ellas es el cinturn de cometas le&anos que se presume
que e%iste mucho ms all de las rbitas planetarias" #sto no es muy probable porque
los cometas se mueven en todas direcciones y las fuer!as de atraccin tienden a anularse
unas a otras" $na segunda fuente es una posible estrella enana que podra ser una le&ana
compa3era del 9ol"
/or 8ltimo una tercera posibilidad >la ms probable? es el d,cimo planeta evasivo"
/ero en los 8ltimos a3os no se ha detectado nada del (ioneer ./ que indique la
presencia de un campo gravitatorio insospechado" #sto se interpreta como que
probablemente no hay all una estrella compa3era del 9ol ni siquiera un planeta
realmente grande por e&emplo de las dimensiones de J8piter"
>J8piter tiene una masa ms de trescientas veces mayor que la de la Tierra"?
/ero podra e%istir un planeta moderadamente grande digamos que con cinco veces
la masa de la Tierra" =o producira ning8n efecto sobre el (ioneer ./, si estuviese en
una parte de su rbita donde la e%cesiva distancia impidiese efectos gravitatorios
observables" >$na estrella compa3era del 9ol o un planeta de las dimensiones de J8piter
produciran alg8n efecto desde cualquier punto de una rbita ra!onable pero no as un
planeta ms peque3o"?
/or consiguiente el d,cimo planeta puede tener una rbita muy elptica que le
acerque bastante a los planetas e%teriores slo cada ochocientos a3os ms o menos" #n
tal caso estara lo bastante cerca como para producir un efecto gravitatorio durante un
centenar de a3os y este efecto resultara virtualmente nulo durante otros setecientos
a3os"
#s posible por tanto que el d,cimo planeta estuviera lo bastante cerca para alterar
muy ligeramente las rbitas de $rano y de =eptuno entre (*(2 y ()(2 pero no a partir
de entonces" =o habra otro perodo de interferencia hasta el a3o 4G22
apro%imadamente" ' lo que es ms el planeta puede estar movi,ndose en una rbita
muy inclinada en relacin con las de los otros planetas" #sto hara que pudiese estar
presente en partes totalmente inesperadas del cielo con lo que sera mucho ms difcil
de encontrar" /or tanto los astrnomos deben continuar buscando"
LA PEQUE!A SONDA REVELADORA
$na sonda que fue lan!ada desde la Tierra el 4 de mar!o de ()@4 a8n se est
ale&ando y nos enva 8tiles mensa&es al cabo de casi dieciocho a3os"
#sta sonda es el (ioneer ./, cuya misin original era e%plorar J8piter y sus
alrededores" /as &unto a J8piter el 4 de diciembre de ()@F veinti8n meses despu,s de
su lan!amiento y ofreci a la humanidad una visin en primer plano de aquel planeta
gigante" Acelerado por el campo gravitatorio de J8piter se adentr entonces en el
sistema solar e%terior y a mediados de &unio de ()*F haba de&ado atrs la rbita de
=eptuno" .omo /lutn no estaba entonces ms le&os que =eptuno el (ioneer ./ haba
pasado ms all del sistema planetario"
:an transcurrido ms a3os y a8n prosigue su largo via&e a ms de +"@22 millones de
Milmetros del 9ol" -a propia Tierra est slo a (B* millones de Milmetros del 9ol una
distancia a la que se da el nombre de Dunidad astronmicaE >$A?" #sto significa que el
(ioneer ./ se encuentra ahora a unas BG $A del 9ol" #l le&ano planeta /lutn en el
punto ms remoto de su rbita est a B@ $A del 9ol" /ero ahora se halla en el punto
ms pr%imo y no estar en el ms le&ano hasta dentro de un siglo" Desde esta enorme
distancia el (ioneer ./ est enviando todava ondas de radio que son recibidas en la
Tierra" <ia&ando a la velocidad de la lu! estas ondas tardan seis horas y cuarto en
alcan!arnos"
/ero 6qu, puede encontrar el (ioneer ./ y qu, puede decirnos sobre el vasto vaco
de ms all de los planetas7
<eamos una cosa" #l 9ol es caliente y activo y proyecta al espacio partculas
cargadas principalmente protones y electrones" #stas via&an hacia fuera en todas
direcciones y a grandes velocidades" #ste fenmeno fue detectado por primera ve! en
()+4 por la sonda 0ariner 4 al acercarse a <enus" -as veloces partculas reciben el
nombre de Dviento solarE"
#l viento solar es importante" -lega hasta la Tierra produce las auroras en las
regiones polares y llena el campo magn,tico de la Tierra de partculas cargadas" De ve!
en cuando se produce en el 9ol una gran e%plosin llamada Derupcin solarE y entonces
el viento solar sopla con intensidad durante un tiempo produciendo tormentas
magn,ticas en la Tierra y perturbando las telecomunicaciones" -as intensas
concentraciones de partculas cargadas pueden ser una amena!a para la vida de los
astronautas por lo que la cuestin del viento solar ser cada ve! ms importante a
medida que nos adentremos ms en el espacio"
.omo el viento solar se mueve hacia fuera se desperdiga y se hace menos denso" #n
definitiva puede desvanecerse en d,biles volutas de gas en el espacio e%terior" Antes de
que el (ioneer ./ emprendiese su misin los cientficos crean que el viento solar se
desvaneca poco ms all de la rbita de 0arte"
9in embargo el (ioneer ./, que se halla a BG $A del 9ol todava detecta un
perceptible viento solar mucho ms all de la rbita de =eptuno" -os cientficos creen
ahora que el viento solar debe llegar hasta G2 o (22 $A del 9ol antes de desvanecerse
en el espacio interestelar" #l (ioneer ./ debera seguir enviando mensa&es durante die!
a3os ms y puede que capte el final del viento solar antes de desaparecer"
:ay algo ms" #instein en su teora general de la relatividad predi&o que todo ob&eto
que se mueve a lo largo de una rbita emite Dondas gravitatoriasE y que de este modo
pierde energa" /ero las ondas son tan d,biles que la p,rdida de energa es infinitesimal"
-os cientficos estn ansiosos por detectar estas ondas gravitatorias" #n primer lugar
esto sera otra prueba a favor de las teoras de #instein" #n segundo lugar fenmenos
violentos que afectasen a grandes masas Ztales como el colapso o la colisin de
estrellas o las actividades de los agu&eros negrosZ deberan liberar intensas ondas
gravitatorias que podran dar informaciones sobre tales fenmenos que nada ms podra
ofrecer"
/or desgracia incluso las ondas gravitatorias ms intensas son tan d,biles que no
tenemos instrumentos lo suficientemente sensibles para detectarlas" -os cientficos han
montado grandes cilindros de aluminio que tiemblan cuando pasan ondas gravitatorias
por encima de ellos /ero el temblor es ms peque3o que el dimetro de un protn y
resulta difcil distinguirlo de todos los posibles fenmenos que podran hacer temblar
estos cilindros"
9in embargo el (ioneer ./ est muy le&os en el espacio en una especie de DsilencioE
8ltimo donde no hay nada que produ!ca vibraciones al via&ar la sonda silenciosamente
en el vaco" -o 8nico que puede alcan!arlo son las fuer!as gravitatorias que se e%presan
en aquellas d,biles debilsimas ondas"
A principios de ()*) el equipo a bordo del (ioneer ./ estaba en condiciones de
intentar detectar estas ondas" 9i el e%perimento tiene ,%ito se confirmar la 8ltima
prediccin importante de la teora general de la relatividad de #instein y el (ioneer ./
ser una ve! ms la peque3a sonda reveladora"
UN EXTRA!O SATLITE
#l +oyager 4 que vol con ,%ito cerca de $rano en enero de ()*+ ha estado
via&ando en direccin a =eptuno el cuarto y ms le&ano de los planetas gigantes y se
acercaba a ,l en agosto de ()*)" De esta manera podr estudiar no slo aquel planeta
sino tambi,n sus dos sat,lites"
/robablemente el propio =eptuno resultar muy parecido a $rano" Desde luego es
ms fro por estar ms le&os del 9ol"
De los dos sat,lites de =eptuno el llamado Tritn tiene apro%imadamente tres mil
ochocientos Milmetros de dimetro o sea un poco ms que nuestra -una" #st tan le&os
de =eptuno como la -una de la Tierra" #s muy probable que Tritn se pare!ca mucho a
Titn el sat,lite ms grande de 9aturno aunque Tritn ser tambi,n ms fro" ' es muy
posible que Tritn al igual que Titn tenga una atmsfera densa de nitrgeno y metano
y que en su superficie haya lagos y mares de nitrgeno lquido"
/ero =eptuno tiene un sat,lite ms peque3o =ereida que puede ser noticia
interesante para la sonda ya que es un mundo realmente e%tra3o"
=ereida est tan le&os de nosotros y es un sat,lite tan peque3o que no fue descubierto
hasta ()B) un siglo despu,s de que fueran descubiertos =eptuno y Tritn" #s difcil
saber cules son sus dimensiones pero dos astrnomos del Joddard 9pace .enter de
Jreenbelt 0aryland 0artha R" 9chaefer y su marido 5radley #" 9chaefer han
calculado recientemente que tiene unos seiscientos cincuenta Milmetros de dimetro" #s
por tanto un sat,lite peque3o pero no min8sculo"
/ero su rbita es e%traordinariamente rara" #n un e%tremo se halla a una distancia de
slo ("B22 millones de Milmetros de =eptuno" Despu,s se e%tiende hacia fuera y en el
e%tremo opuesto est a )"+22 millones de Milmetros del planeta"
De todos los sat,lites es el que tiene la rbita ms alargada"
#s posible que fuese un asteroide que se acerc demasiado a =eptuno en eras pasadas
y que fuera capturado por ,ste" 1 tal ve! fue uno de los peque3os cuerpos que se
agruparon hace B"G22 millones de a3os para formar =eptuno pero quedando tan le&os
de los dems que consigui conservar su independencia" 9i fuese as =ereida podra
contarnos algo sobre los primitivos DplanetesimalesE a partir de los que se formaron los
planetas e%teriores"
-os 9chaefer han estudiado =ereida desde la Tierra y han observado que la lu! que
refle&a no es igual que la que se ve en cualquier asteroide o sat,lite" #sto parece indicar
por s solo que hay algo raro en =ereida"
Todava ms sorprendente es el hecho de que su lu! es tan anormal como su rbita"
-a lu! refle&ada por =ereida vara de intensidad haci,ndose peridicamente ms fuerte
y ms d,bil"
#sto no sera raro en s mismo ya que otros sat,lites y asteroides varan tambi,n de
brillo" /ero en el caso de =ereida la variacin es muy grande" -os 9chaefer dicen que
en ocasiones es cuatro veces ms brillante que en otras"
/or lo general un cambio peridico de brillo significa que un ob&eto astronmico est
girando y que visto desde cierto ngulo brilla ms que visto desde otros"
$na ra!n de esto es que el ob&eto puede tener una forma irregular" /or e&emplo el
asteroide #ros que puede acercarse hasta 44 millones de Milmetros de la Tierra tiene
forma de ladrillo" .uando gira de manera que el e%tremo estrecho del ladrillo est en
nuestra direccin refle&a menos lu! y parece ms opaco que cuando el lado ancho est
frente a nosotros"
/ero 6puede ser esto as en el caso de =ereida7 $n ob&eto irregular tiene que ser
peque3o" #ros tiene slo veinticuatro Milmetros de ancho" $n ob&eto grande tiene una
fuer!a de gravedad muy intensa y esto obliga a su material a apretarse en una esfera" 9e
calcula que cualquier ob&eto de ms de B22 Milmetros de un lado a otro tiene que ser de
forma esf,rica y =ereida tiene +B2 Milmetros" /or consiguiente =ereida ha de ser una
esfera y parecernos del mismo tama3o sea cual fuere su posicin"
#s posible por tanto que su superficie no sea uniforme"
/arte de ella puede ser clara >tal ve! helada? y refle&ar mucha lu!" 1tra parte puede
ser oscura >tal ve! rocosa? y refle&ar poca lu!" #l planeta /lutn por e&emplo brilla y se
oscurece cada +B das" #sto representa su tiempo de rotacin al volver hacia nosotros
!onas ms brillantes y ms oscuras"
Adems el planeta =eptuno tiene un sat,lite llamado Japeto cuya intensidad
luminosa vara todava ms que la de =ereida" Japeto ha sido visto desde una relativa
pro%imidad y resulta que la mitad de su superficie est cubierta de hielo y la otra mitad
de alguna sustancia oscura"
/ero los astrnomos todava no han descubierto cmo se convirti Japeto en un
sat,lite de dos tonos" 6#s que slo se form hielo en la mitad de su superficie o el hielo
cubri toda la superficie y la mitad de ,sta fue cubierta despu,s por otra sustancia ms
oscura7 #n este 8ltimo caso 6cul es la sustancia oscura de dnde vino y por qu, se
concentr slo en la mitad de la superficie7
.uando el +oyager , pase a tres millones de Milmetros de =ereida qui!s ,ste
resulte otro sat,lite de dos tonos y tal ve! nos d, se3ales de cmo lleg a ser de esta
manera cosa que no ha hecho Japeto"
>=1TA: #ste ensayo lo escrib antes de que el +oyager , alcan!ase =eptuno" Nesult
que =eptuno es muy diferente de $rano y Tritn muy diferente de Titn" =o se recibi
informacin importante respecto a =ereida" Z;"A"?
(CUIDADO CON LAS ERUPCIONES)
:ay un peligro para las vidas de los astronautas que siempre est presente pero que
hasta ahora han tenido la suerte de evitar" #s lo que se llama Derupciones solaresE" #l
9ol emite constantemente partculas cargadas en todas direcciones" #sta corriente de
partculas cargadas >llamada Dviento solarE? puede ser mortal si es intensaL pero
ordinariamente no lo es" 9in embargo de ve! en cuando una breve pero violenta
e%plosin desgarra alguna parte de la superficie del 9ol" #s una erupcin solar" #sta
erupcin produce un chorro temporal pero muy intenso de partculas cargadas hacia el
espacio" 9i la corriente ordinaria es un viento solar ,sta es un huracn"
/or e&emplo en agosto de ()@4 hubo una fortsima e%plosin la ms violenta que
han observado los astrnomos desde que se controlaron por primera ve! estas
e%plosiones hace (F2 a3os" 9e produ&o un ha! de radiaciones intensas" 9i unos
astronautas protegidos slo por los tra&es espaciales hubiesen sido alcan!ados por ,l
habran resultado muertos" /or fortuna la e%plosin tuvo lugar entre los vuelos del
Apolo .1 y el Apolo .2, y entonces no haba ning8n ser humano en el espacio"
/ero la buena suerte no dura siempre y sera muy 8til que pudi,semos encontrar la
manera de averiguar cundo se produ&eron estas e%plosiones en el pasado para ver si
podemos observar alguna regularidad que nos permita predecir al menos
apro%imadamente cundo es probable que se produ!ca la pr%ima erupcin" #ntonces
podramos hacer que los astronautas se mantuviesen a buen recaudo durante aquel
perodo"
/ero 6podemos mirar atrs en el tiempo para ver cundo se produ&eron las
erupciones7 9 podemos hacerlo" <eamos cmo"
.uando una fuerte radiacin alcan!a la atmsfera de la Tierra parte de aqu,lla tiene
que chocar for!osamente con tomos de nitrgeno y cuando esto ocurre a veces
convierte los tomos de nitrgeno en lo que los cientficos llaman Dcarbono (BE" #l
carbono (B es una variedad radiactiva de carbono que se desintegra lentamente hasta
quedar a la mitad en G"@F2 a3os" Aunque se desintegra siempre se est formando ms
de manera que hay un equilibrio y la atmsfera contiene siempre una peque3a cantidad
de carbono (B"
-as plantas absorben di%ido de carbono del aire y lo convierten en las mol,culas
que constituyen el te&ido vegetal"
-a mayor parte del carbono que utili!an consiste en tomos corrientes y estables
pero tambi,n recogen una peque3a cantidad de carbono (B" /or consiguiente las plantas
contienen siempre alg8n carbono (B"
/ero cuando muere una planta de&a de absorber di%ido de carbono y el carbono (B
que contiene se descompone lentamente sin ser repuesto" De ah que el carbono (B
pueda emplearse para determinar la edad de la madera muerta"
.uanto menor sea el contenido de carbono (B mayor ser el tiempo transcurrido
desde que la madera fue parte de una planta viviente"
#s posible estudiar los anillos de los rboles vivos y muertos y deducir de ellos un
calendario ya que la forma en todo perodo dado de a3os es distintiva y 8nica" #ste
calendario arbreo ha sido seguido hacia atrs en ms de nueve mil a3os"
#l calendario de anillos arbreos coincide con el del carbono (B pues cuanto ms
vie&a es la madera seg8n el calendario de los anillos ms ba&o es el contenido en
carbono (B"
' ahora viene lo ms interesante" #l carbono (B es producido principalmente por los
rayos csmicos y por el viento solar" 1rdinariamente surten efectos regulares" De ve!
en cuando puede hallarse una supernova lo bastante cerca de la Tierra como para
producir una oleada de rayos csmicos y de ve! en cuando puede ocurrir una erupcin
de la que resulta una oleada de viento solar"
#n cualquier caso sea a causa de una supernova o de una erupcin solar hay una
s8bita y peque3a carga de carbono (B en la atmsfera" -a concentracin no permanece
alta pues la aportacin cesa rpidamente al calmarse la supernova o la erupcin solar"
#ntonces se reduce la cantidad en la atmsfera" 9in embargo mientras la concentracin
de carbono (B es alta las plantas lo absorben concentrndole en sus te&idos"
-a diferencia entre los dos efectos es que la e%plosin de una supernova slo tiene
lugar una ve! cada varios siglos y generalmente es tan observable que sabemos cundo
ocurri" #n cambio la erupcin solar se produce con mucha ms frecuencia aunque no
fue observada hasta hace pocos a3os"
9i se anali!an cuidadosamente los anillos de un rbol para conocer su contenido en
carbono (B puede suceder que un anillo lo tenga un poco alto y puede determinarse el
a3o en que se produ&o esta elevacin" 9i aquel a3o no estall ninguna supernova no
cabr la menor duda de que en ,l tuvo lugar una importante erupcin solar"
-os anillos de los rboles son particularmente 8tiles en Ari!ona donde el clima seco
conserva durante mucho tiempo la madera" $nos cientficos ba&o la direccin de /aul
#" Damon de la $niversidad de Ari!ona estn poniendo en marcha un proyecto de
anlisis de anillos de rboles en busca de carbono (B" Tal ve! este traba&o permita
determinar una serie de Da3os de erupcionesE y qui! podrn relacionarse con el ciclo
de las manchas solares" #ntonces podramos proteger me&or a los astronautas"
RO$ANDO EL SOL
#l peor desastre que puede ocurrirle a cualquier ob&eto en el sistema solar es chocar
con el 9ol" /ero hasta hace pocos a3os los cientficos no haban visto nunca este
acontecimiento en parte porque los cuerpos ms peque3os y difciles de detectar son los
que corren ms peligro de acabar de esta manera" /ero este terrible final ahora ha
podido ser observado por sat,lites especialmente destinados a estudiar la regin solar"
-os cuerpos mensurables que se acercan ms al 9ol son los cometas" .ierto n8mero
de cometas tienen rbitas que los llevan al interior del sistema solar lo hacen pasar
ro!ando el 9ol y los envan de regreso al vasto espacio ms all de los planetas"
Algunos se acercan al 9ol ms que otros y por esto son llamados DsunOgra!ersE
>ro!adores o raspadores del 9ol?"
-os astrnomos escrutando los cielos con sus telescopios situados en tierra
observaron en el pasado ocho de estos cometas a ocho millones de Milmetros de la
superficie del 9ol o menosL en algunos casos mucho menos" #l ms notable fue un
cometa que ro! la superficie del 9ol en ()+F" #n el punto de m%imo acercamiento se
hall a )+"222 Milmetros por encima de la superficie del 9ol a slo un cuarto de la
distancia que separa la -una de la superficie de la Tierra"
9i pudi,semos imaginarnos que estamos en la superficie del cometa en su m%ima
apro%imacin al 9ol veramos que ,ste ocupa dos tercios de la distancia entre un
hori!onte y el otro la mitad de toda el rea del cielo" #l cometa recibira GF"222 veces
ms de calor y de lu! que los que recibe la Tierra"
9e da el caso de que los cometas estn formados principalmente por hielo" 6.mo
pueden soportar aquel calor7 6/or qu, no se funden y evaporan inmediatamente y se
desvanecen en una nube de vapor7
#n primer lugar los cometas no estn mucho tiempo en las cercanas del 9ol" -a
atraccin gravitatoria de ,ste se hace mas fuerte cuanto menor es la distancia entre el
cometa y el 9ol y esto significa que el cometa se acelera cada ve! ms" #l cometa de
()+F se mova al menos a cien Milmetros por segundo al ro!ar el 9ol" /as por delante
de ,ste y empe! a ale&arse en poco ms de tres horas"
;ncluso un perodo tan breve estando tan cerca del 9ol podra parecer suficiente para
acabar con la e%istencia del cometa pero hay una circunstancia atenuante" #l cometa
empie!a a fundirse y evaporarse y en un santiam,n se ve rodeado de una nube de vapor"
0s a8n el cometa no est formado slo por hieloL ,ste es un hielo sucio que contiene
grandes cantidades de peque3as partculas rocosas" -a nube se compone por tanto de
vapor y polvo" #sto refle&a mucha lu! del 9ol y resguarda al cometa el cual consigue as
pasar y empe!ar su retirada intacto en su mayor parte"
/ero se ve gravemente afectado por el acercamiento" Algunos cometas realmente
grandes que se acercan mucho al 9ol desprenden nubes de vapor y polvo que son
empu&adas hacia fuera le&os del 9ol formando una larga cola" #n (*BF hubo un cometa
que form una cola de F22 millones de Milmetros de longitud estirndose desde las
pro%imidades del 9ol hasta ms all de la rbita de 0arte" #videntemente perdi buena
parte de su masa en aquella sola pasada"
#n alg8n tiempo remoto uno de estos cometas debi resultar per&udicado por el calor
del 9ol que se rompi en peda!os" .iertamente los ocho que han sido detectados en
a3os pasados por los telescopios eran probablemente peda!os del mismo cometa
original" Todos siguieron apro%imadamente la misma rbita"
;ndudablemente se han formado tro!os ms peque3os demasiado peque3os para ser
detectados antes de acercase al 9ol para formar nubes de vapor y entonces son
invisibles ba&o el resplandor del 9ol"
/ero ahora hay un sat,lite llamado Solar 0a)imum 0ission, abreviadamente Solar
0a), que tiene por ob&eto estudiar la !ona pr%ima al 9ol" /uede hacerlo porque posee
un DcorongrafoE que cubre el disco solar de manera que puede verse la parte de cielo
pr%ima a ,l"
#n octubre de ()*@ Solar 0a) fotografi dos rayas cerca del 9ol que parecan
cometas con las colas e%tendidas en direccin contraria a aqu,l" #ntraron en la regin
bloqueada por el corongrafo de manera que caba suponer que pasaban por detrs de la
cara oculta del 9ol y que en definitiva saldran por el otro lado de la regin oscurecida"
/ero seg8n se anunci en &ulio de ()** nunca lo hicieron"
9uponiendo que su aparicin no fuese pasada por alto por alguna ra!n hay que
llegar a la conclusin de que se evaporaron totalmente" Tambi,n es posible que se
adentrasen tanto en la atmsfera del 9ol que sus rbitas degenerasen y fuesen a parar
dentro del mismo 9ol"
/robablemente esto ocurre de ve! en cuando y ms frecuentemente con ob&etos
todava ms peque3os como los que llamaramos meteoritos si cayesen en la Tierra"
/ero este triste destino est reservado e%clusivamente a ob&etos peque3os con rbitas
alargadas" 9iempre que el sistema solar contin8e como hasta ahora los verdaderos
planetas con rbitas casi circulares como la Tierra estn completamente a salvo" =o
chocarn con el 9ol"
LA NUBE INVISIBLE
:ay una parte del sistema solar que nadie ha visto &ams pero que casi todos los
astrnomos estn seguros de que e%iste" #n Julio de ()*@ tres astrnomos sovi,ticos
presentaron argumentos en el sentido de que la porcin invisible es mucho ms grande e
importante de lo que se supona"
9u teora empe!aba por los cometas" 9iempre hay cometas que surcan el sistema
planetario" 6De dnde vienen7
#n ()G2 un astrnomo holand,s Jan :endriM 1ort sugiri que ms all del planeta
conocido ms le&ano hay una vasta nube de peque3os cuerpos helados" 9ostena que
cada uno de ellos gira lentamente alrededor del 9ol en una rbita que tarda millones de
a3os en completarse y que en total puede haber miles de millones de estos ob&etos"
De ve! en cuando algo Zuna colisin con otro peda!o de materia helada o el DtirnE
gravitatorio de un astro pr%imoZ hace que uno de los ob&etos helados redu!ca su
velocidad y caiga en direccin al 9ol" /asa entre los planetas y al acercarse al 9ol su
hielo se evapora y el polvo que contena sale de la superficie y forma un vapor
alrededor del ob&eto" #ste vapor es empu&ado hacia atrs por el viento solar formando
una larga cola y el ob&eto se convierte en lo que llamamos DcometaE"
/asa alrededor del 9ol y se dirige de nuevo a la le&ana nube"
/ero de ve! en cuando uno de estos cometas es atrado por la fuer!a de la gravedad
de un planeta como el cometa :alley y entonces permanece entre los planetas para
siempre"
9e convierte en un Dcometa de periodo cortoE volviendo a las cercanas del 9ol a
intervalos de pocos a3os o decenios"
6Ku, dimensiones tiene esta Dnube de 1ortE de cometas le&anos7 /ara calcularlo
debemos tener alguna idea de lo grande que es un cometa tpico" Durante el reciente
acercamiento del :alley se enviaron sondas para que pasaran cerca de ,l y tomaran
ciertas medidas" Nesult que el cometa :alley era considerablemente mayor de lo que
se supona" #s un cuerpo irregular pero su dimetro medio es de unos (4 Milmetros y
contiene unos 44B Milmetros c8bicos de hielo" #sto representa unos F2"222 millones de
toneladas de hielo: un t,mpano de gran tama3o"
-os astrnomos sovi,ticos presentaron argumentos para suponer que el :alley es un
cometa tpico y que la nube de 1ort est constituida por ob&etos de F2"222 millones de
toneladas de peso por t,rmino medio"
.lculos recientes sugieren que la parte ms gruesa de la nube de 1ort est a una
distancia de F4 a +B billones de Milmetros del 9ol es decir de mil a dos mil veces
ms le&os que el ms distante planeta conocido y ,sta es la ra!n de que los ob&etos no
puedan ser vistos" #stn demasiado le&os" -os clculos ms recientes sobre el n8mero de
cometas que pueden e%istir en esta nube es apro%imadamente de dos billones
>4"222"222"222"222?
9i hay tantos ob&etos cada uno de ellos con una masa igual a la del cometa :alley la
masa total de la nube de 1ort es apro%imadamente cien veces mayor que la de la Tierra"
#sto significa que la masa total es seme&ante a la de 9aturno el segundo planeta ms
grande" #sto representa unas dimensiones mil veces mayores que las que haban sido
previamente calculadas que convierten a la nube en una porcin del sistema solar
mucho ms importante de lo que se presuma"
' hay algo ms" .ada cuerpo del sistema solar gira alrededor de su e&e y cada uno
de ellos a e%cepcin del propio 9ol gira alrededor de ,ste" Todo este giro de un ob&eto
sobre s mismo y alrededor de otros se mide como Dmomento angularE una propiedad
importante de todos los ob&etos desde las estrellas hasta los electrones" :ay dos factores
que determinan lo grande que debera ser el movimiento angular: la masa del ob&eto y la
distancia de ,ste al centro alrededor del cual gira"
#l 9ol tiene una masa mil veces mayor que todos los planetas &untos y otros cuerpos
que giran a su alrededor de manera que se podra pensar que concentra casi todo el
momento angular del sistema solar" 9in embargo el 9ol slo gira alrededor de s mismo"
9us diversas partes no estn muy le&os de su centroL slo a unos @22"222 Milmetros
como m%imo"
-os planetas aunque mucho ms ligeros que el 9ol se mueven en grandes rbitas
que los colocan a cientos de millones de Milmetros de aqu,l" -a distancia compensa
sobradamente la ligere!a de los planetas" Nesultado de ello es que el 9ol tiene slo el 4
por ciento del momento angular del sistema solar" -os planetas tienen el )* por ciento
restante"
De hecho aunque J8piter es el planeta ms grande con una masa de slo una
mil,sima de la del 9ol tiene un momento angular apro%imadamente treinta veces
mayor"
/ero 6qu, decir de los cometas que individualmente son peque3os pero que giran a
una distancia de billones de Milmetros del 9ol7 -os astrnomos sovi,ticos calculan que
los cometas tienen un momento angular die! veces mayor que el de todo el resto del
sistema solar &unto" #sto significa que el )2 por ciento del momento angular est en los
cometasL el )* por ciento en los planetas y el 24 por ciento en el 9ol" 9i esto es as
tendremos que revisar nuestras nociones sobre los orgenes del sistema solar"
Desde hace cuarenta a3os los cientficos han resuelto la manera en que el momento
angular se transfiri del 9ol a los peque3os planetas cuando se form el sistema solar"
=o fue tarea fcil y si tienen que averiguar cmo se transfiri todo aquel momento
angular a la le&ana nube de 1ort la cosa ser a8n mucho ms difcil"
QU IMPORTANCIA TIENE UN NOMBRE?
.omo humanos que son a veces los cientficos se en!ar!an en discusiones bastante
triviales" /or e&emplo ahora algunos astrnomos discuten acaloradamente si hay que
llamar planeta o asteroide a /lutn"
/lutn fue descubierto en ()F2 y se averigu que giraba alrededor del 9ol a una
distancia media mayor que la de cualquier otro planeta" =adie dudaba de que era un
planeta y as ha sido llamado desde hace ms de cincuenta a3os" -a pega est en su
tama3o"
.uando fue descubierto se crey que era un poco ms grande que la Tierra pero
estaba tan le&os que slo poda verse como un punto luminoso y era imposible medir su
tama3o"
/ero poco a poco se fue reuniendo informacin sobre ,l y cuanto ms aprendan los
astrnomos ms peque3o resultaba /lutn" :ace pocos a3os se descubri que tena un
sat,lite .aronte y cuando el sistema /lutnO.aronte pas por delante de una estrella
pudieron medirse muy bien sus dimensiones"
Ahora creemos que el dimetro de /lutn es apro%imadamente de 4"4@2 Milmetros
o sea slo tres cuartas partes del de la -una" .omo /lutn est hecho de material helado
ligero tiene una masa equivalente a un se%to de la de nuestra rocosa -una" /or
consiguiente algunos astrnomos contrariados sostienen que /lutn es demasiado
peque3o para ser considerado un planeta y que debera degradarse a la categora de
asteroide"
#n realidad hay tres clases de cuerpos en el sistema solar"
/rimero el 9ol que es tan enorme >FFF"222 veces la masa de la Tierra? que soporta la
fusin de hidrgeno en su centro y resplandece con lu! y calor"
9egundo los planetas que son cuerpos oscuros que giran alrededor del 9ol"
' tercero los sat,lites que son cuerpos oscuros que giran alrededor de los planetas"
#s imposible confundir estas tres clases de cuerpos" $n cuerpo es un sol un planeta o
un sat,lite y podemos decir al instante lo que es cada cual"
/ero los planetas tienen una gran variedad de tama3os" -os astrnomos se dieron
cuenta de ello en la primera d,cada del siglo pasado cuando fueron descubiertos cuatro
planetas considerablemente ms peque3os que todos los dems" Jiraban alrededor del
9ol entre las rbitas de 0arte y J8piter" Desde entonces se han descubierto en la misma
regin miles de otros peque3os planetas"
#stos peque3os planetas fueron llamados DasteroidesE que significa Dparecidos a
estrellasE porque eran tan peque3os que parecan puntos de lu! en el telescopio como
las estrellas en ve! de e%pandirse en crculos luminosos como hacan los planetas ms
grandes"
/ero los asteroides son planetas" Jiran como los dems planetas alrededor del 9ol y
la cuestin del tama3o es secundaria" #n realidad se puede hablar de Dplanetas
mayoresE refiri,ndonos a los grandes y Dplanetas menoresE refiri,ndonos a los
peque3os" =o hay gran necesidad astronmica de hacer esta divisin aunque los
hombres siempre tenemos la costumbre de clasificar las cosas" /ero si hacemos la
divisin se plantea el problema de dnde tra!ar la lnea entre los planetas mayores y los
menores"
Antes del descubrimiento de los asteroides el planeta conocido ms peque3o era
0ercurio que tiene un dimetro de B"*42 Milmetros apro%imadamente dos quintos del
de la Tierra y slo una treintava parte del planeta ms grande o sea J8piter" 0ercurio es
un mundo peque3o pero siempre ha sido considerado como un planeta y a nadie se le
ha ocurrido llamarlo de otro modo"
#n cuanto a los asteroides o planetas menores el que se descubri primero >( de
enero de (*2(? es tambi,n el ms grande" Fue llamado .eres y tiene un dimetro de
("24B Milmetros equivalente a un poco ms de un quinto del de 0ercurio y una masa
de slo media cent,sima de la de 0ercurio .omo puede verse hay una gran diferencia
entre 0ercurio y .eres" :asta hace pocos a3os pareca ra!onable decir que un planeta
mayor tena las dimensiones de 0ercurio o ms y que un planeta menor >o asteroide?
tena las dimensiones de .eres o menos" #n (*2 a3os no se haba hallado ning8n ob&eto
planetario que confundiese el asunto por encontrarse en un plano intermedio entre
0ercurio y .eres"
/ero entonces se determin al fin el tama3o de /lutn" 9i su dimetro es
apro%imadamente de 4"4@2 Milmetros es dos veces y media mayor que el de .eres y
0ercurio tiene un dimetro de un poco ms del doble del de /lutn" #n t,rminos de
masa /lutn tiene tal ve! diecis,is veces ms masa que .eres y 0ercurio
apro%imadamente diecis,is ms que /lutn"
Dicho en pocas palabras /lutn est a medio camino entre 0ercurio y .eres"
#ntonces 6en qu, lado de la frontera deberamos colocarlo7 6Deberamos considerarlo
un planeta mayor o un planeta menor >asteroide?7 /odramos hacer cualquiera de las dos
cosas"
#n realidad poco importa pero para evitar la pol,mica de los astrnomos me
permito una sugerencia: 6/or qu, no llamar DmesoplanetaE y que DmesoE significa
DintermedioE en griego a cualquier planeta ms peque3o que 0ercurio y ms grande
que .eres7 /lutn sera el 8nico mesoplaneta conocido hasta la fecha" 6=o sera lgico7
PLUTN Y CARONTE# DOS MUNDOS HERMANOS
#l mundo menos conocido del sistema solar es /lutn pero ahora estamos
averiguando algunas cosas interesantes sobre ,l gracias a un e%traordinario golpe de
suerte"
#n ()@* el astrnomo James R" .hristy descubri que /lutn tena un sat,lite al
que llam .aronte por el nombre del barquero de la mitologa griega que transportaba
las almas de los muertos a trav,s del ro #stige hasta el reino subterrneo de /lutn"
.ada (4B a3os .aronte inicia un perodo quinquenal durante el cual visto desde la
Tierra pasa directamente por delante de /lutn y despu,s por detrs describiendo una
rbita completa en +B das" #ste perodo de eclipses regulares corresponde a cuando
/lutn est ms le&os del 9ol y de nuevo a cuando est ms cerca de ,l"
9e da el caso de que .aronte fue descubierto precisamente antes de que empe!ase su
perodo quinquenal de eclipses y los astrnomos todava estn observando vidamente
los efectos" Adems /lutn est ahora en el punto ms pr%imo de su rbita lo cual
quiere decir que se halla en la me&or posicin para ser estudiado desde la Tierra" 9i
.aronte hubiese sido descubierto slo cinco a3os ms tarde los astrnomos habran
perdido su gran oportunidad y habran tenido que esperar dos siglos y medio los
siguientes eclipses en el punto ms pr%imo >aunque seguramente habramos enviado
antes sondas a /lutn?"
-o primero que los astrnomos han podido determinar durante los eclipses es el
tama3o de los dos cuerpos" 0idiendo el tiempo que tarda .aronte en cru!ar la fa! de
/lutn a la velocidad que sabemos que lleva el sat,lite se pueden calcular las
dimensiones de /lutn y de .aronte" As se pudo determinar que /lutn tiene slo unos
4"4@2 Milmetros de dimetro"
#sto lo convierte en el ms peque3o de los planetas" #n realidad es ms peque3o que
los siete sat,lites ms grandes del sistema solar" /or e&emplo slo tiene un d,cimo de la
masa de nuestra -una" /ero no sera &usto llamar asteroide a /lutn"
/lutn es un cuerpo intermedio: muy peque3o para ser un planeta y muy grande para
ser un asteroide"
.aronte es todava ms peque3o" 9lo tiene ("4*2 Milmetros de dimetro lo cual
equivale a la mitad del de /lutn"
#sto hace que el con&unto /lutnO.aronte sea lo ms parecido que conocemos a un
planeta doble" :asta el descubrimiento de .aronte el sistema TierraO-una fue lo ms
parecido a un planeta doble pero la -una tiene slo una cuarta parte del dimetro de la
Tierra"
.uando dos mundos estn cerca el uno del otro los efectos de marea retrasan sus
rotaciones" As el efecto de marea de la Tierra ha retrasado la rotacin de la -una hasta
el punto de que ,sta muestra slo un hemisferio a la Tierra al girar a nuestro alrededor"
-a rotacin de la Tierra se retrasa tambi,n debido al efecto de marea de la -una pero la
Tierra es tan grande que aquel efecto hasta ahora slo ha sido parcial"
/ero /lutn y .aronte estn 8nicamente a una distancia de ()"+22 Milmetros o sea
una veintava parte de la que hay entre la Tierra y la -una y esto acrecienta en gran
manera el efecto de marea /lutnO.aronte" Adems /lutn y .aronte son tan peque3os
que el retraso se produce ms fcil y rpidamente"
#l resultado es que las rotaciones de ambos mundos se han retrasado hasta el punto
de que cada uno muestra slo un hemisferio al otro" 9e enfrentan de manera permanente
y giran uno alrededor del otro como si fuesen las dos mitades de una pesa de gimnasia"
9on los 8nicos dos mundos del sistema solar que giran de esta manera uno alrededor
del otro"
Durante los eclipses los astrnomos tienen la oportunidad de aprender ms sobre la
constitucin de /lutn y de .aronte estudiando la lu! infrarro&a que refle&an" .uando
.aronte est detrs de /lutn vemos 8nicamente la lu! refle&ada de ,ste"
.uando .aronte sale de detrs de /lutn vemos la lu! refle&ada de ambos y si
restamos el refle&o de /lutn slo tenemos la lu! refle&ada por .aronte"
/artiendo de esta lu! refle&ada en mar!o de ()*@ los astrnomos de la $niversidad
de Ari!ona empe!aron a deducir la naturale!a qumica de aquellos mundos y de sus
atmsferas"
:an descubierto por e&emplo que la superficie de /lutn parece rica en metano una
sustancia que en la Tierra es parte importante del gas natural que consumimos como
combustible" #l metano se congela a una temperatura muy ba&a de manera que incluso
a la temperatura de /lutn que puede ser de O42B W. >OB22 F? parte de ,l se evaporar y
convertir en gas" /arece por tanto que /lutn tiene una atmsfera de gas metano de una
densidad apro%imada de una nueveOcent,sima de la Tierra >o el d,cimo de la densidad
de la tenue atmsfera de 0arte?"
=aturalmente la temperatura es ms ba&a en los polos de /lutn por lo que hay all
ms metano congelado" /lutn puede tener casquetes polares de metano que aumentan
cuando se ale&a del 9ol"
-os astrnomos se sorprendieron al ver que la lu! refle&ada por .aronte era muy
diferente de la de /lutn" Debido a que aqu,l es ms peque3o que ,ste tiene menos
traccin gravitatoria" =o puede retener tan bien las mol,culas de metano gaseoso y el
metano se ha escapado de ,l durante los miles de millones de a3os de e%istencia del
sistema solar"
-o que queda es agua congelada que no se evapora a las frgidas temperaturas de
.aronte y que por tanto no se pierde"
#n consecuencia mientras /lutn tiene una superficie de metano y una atmsfera
muy tenue tambi,n de metano .aronte est helado y no tiene una atmsfera
significativa"
Antes del descubrimiento de .aronte en ()@* los astrnomos no habran podido
imaginar que consiguieran tan pronto una informacin tan detallada sobre el le&ano
/lutn"
EL CASO DEL *PLANETA+ DESAPARECIDO
-a ciencia tiene sus contratiempos" De ve! en cuando un descubrimiento que parece
muy satisfactorio y que anuncia otros se desvanece de repente" U-stimaV
/or e&emplo cualquier ob&eto que sea lo suficientemente grande >de al menos una
d,cima parte de la masa del 9ol? se calentara tanto en el centro al formarse y e&ercera
tanta presin gravitatoria all que sus tomos centrales se romperan y fundiran
produciendo enormes cantidades de radiacin" Dicho en otras palabras un ob&eto que
sea lo suficientemente grande sufre una Dcombustin nuclearE y se convierte en una
especie de bomba de hidrgeno csmica a la que llamamos estrella" .uanto mayor sea
la masa ms grande caliente y brillante ser la estrella"
J8piter el planeta ms grande que conocemos tiene slo una masa igual a una
mil,sima de la del 9ol" =o es lo suficientemente pesado como para iniciar las reacciones
nucleares en su centro y por esto no brilla" 9lo lo vemos por la lu! refle&ada del 9ol" 9i
estuviese solo en el espacio sin ninguna estrella cerca de ,l sera completamente
oscuro" 9era una Denana negraE: negra porque no brillara y enana por su peque3o
tama3o"
=unca hemos locali!ado planetas que giren alrededor de otras estrellas" #n primer
lugar la lu! que refle&aran sera muy plida dada la gran distancia de otras estrellas" #n
segundo lugar la d,bil lu! sera anulada por el brillo de la estrella pr%ima alrededor de
la cual girara"
/ero supongamos que alguna estrella tuviese un planeta con una masa cincuenta
veces mayor que la de J8piter" #sto todava no sera suficiente para provocar las
reacciones nucleares pero su interior podra ser lo bastante caliente como para hacer
que la superficie del planeta irradiase grandes cantidades de lu! infrarro&a e incluso un
poco de plida lu! visible" #sto no sera mucho pero hara que el ob&eto fuese ms
perceptible que si brillase slo con lu! refle&ada" Tal ob&eto de tama3o intermedio entre
un planeta grande y una estrella peque3a podra llamarse Denana pardaE no del todo
negra"
#n ()*G fue detectado un ob&eto muy cerca de la peque3a estrella <an 5iesbroeM *
><5 *?" <5 * era bastante opaca pero el nuevo ob&eto lo era todava ms y la lu! que
emita era principalmente infrarro&a que es menos energ,tica que la lu! visible" -a lu!
era e%actamente igual que la que habra cabido esperar de una enana parda y los
astrnomos que la detectaron por primera ve! en el observatorio de Hitt /eaM en
Ari!ona estaban seguros de que aquello era lo que haban observado" -o llamaron <an
5iesbroeM *5 ><5 *5?"
:ubo alguna controversia sobre si haba que llamar a <5 *5 planeta muy grande de
apro%imadamente cincuenta veces la masa de J8piter o estrella muy peque3a de
apro%imadamente una veintava parte de la masa de nuestro 9ol -a mayora se inclin
por considerarlo un planeta muy grande" 9i era tal como lo llamaban habra sido el
primer planeta detectado que estuviese girando alrededor de una estrella diferente del
9ol"
-o apasionante era que ahora que se haba descubierto una enana parda >un tipo
completamente nuevo de ob&eto celeste? las mismas t,cnicas revelaran tal ve! muchas
otras" #l estudio de tales ob&etos podra darnos nuevas ideas sobre lo que ocurre en el
centro de los cuerpos masivos y podramos comprender me&or todas las estrellas
incluido nuestro 9ol"
#n realidad incluso era posible que hubiese tantas enanas pardas en el universo que
resolviesen otro enigma" -as estrellas que vemos parece que constituyen slo el (2 por
ciento de la masa que aparentemente tiene el universo" Tal ve! el otro )2 por ciento est
constituido por enanas pardas"
Desgraciadamente despu,s del descubrimiento de <5 *5 no se han producido ms
de este tipo" Tal ve! haba de esperarlo" #ran ob&etos dudosos muy difciles de ver y
podra ser que nuestros instrumentos astronmicos no fuesen bastante potentes para la
tarea" Alg8n avance ms y podran detectarse enanas pardas por todas partes" Kui!s"
#ntonces ocurri algo peor" #n verano de ()*+ los descubridores quisieron echar
otro vista!o a <5 *5 y se encontraron con que no podan locali!arlo" $n segundo grupo
que traba&aba con un telescopio de infrarro&os en 0auna Hea :aCai tampoco pudo
encontrarlo"
6Ku, haba ocurrido7 Desde luego <5 *5 no poda haberse trasladado" 9i era un
planeta que giraba alrededor de la estrella opaca <5 * estara en rbita a su alrededor
lo mismo que se mueve J8piter alrededor del 9ol" #n tal caso poda ser que desde la
8ltima ve! que haba sido vista la enana parda <5 *5 hubiese pasado detrs de la
estrella <5 * o al menos lo bastante cerca de ella como para perderse en su resplandor"
9in embargo para hacer esto en el tiempo transcurrido desde su descubrimiento
habra tenido que ser muy masivo"
>.uanto mayor es la masa de un ob&eto mayor es la atraccin gravitatoria entre ,l y
otro ob&eto masivo y ms rpido el movimiento de uno alrededor del otro"? De hecho
su masa tendra que ser tan grande que habra alcan!ado las reacciones nucleares y
brillara como una estrella"
#sto no poda ser" #ntonces 6qu, otra solucin poda haber7 5ueno era posible que
hubiese habido alg8n error en la primera observacin y que <5 *5 no e%istiese" ' esto
es una contrariedad casi ms grande que el propio ob&eto"
>=1TA: Desde que escrib este ensayo se han dado a conocer otras enanas pardasL
v,ase -19 15J#T19 ;=T#N0#D;19 ' -A 0A9A 1.$-TA pg" (@F" O;"A"?
LA LUNA DESCENDENTE DE MARTE
Debe de haber muchos ni3os que miran la -una y se preguntan por qu, no cae"
/ues no cae" /or el contrario se ale&a poco a poco de nosotros" /ero hay otras lunas
que estn cayendo" A finales de ()** tres astrnomos britnicos desde un observatorio
de las islas .anarias llevaron a cabo unas mediciones de los movimientos de Fobos
una de las lunas de 0arte que hacen que el asunto sea indiscutible"
.onsideremos primero nuestra -una" -a -una se mueve en rbita alrededor de la
Tierra y si fuese una esfera perfecta y la Tierra tambi,n lo fuese y no hubiese
interferencias desde el e%terior la -una seguira en su rbita sin cambiar durante un
perodo indefinido"
/ero la -una tira del lado ms pr%imo de la Tierra con ms fuer!a que del lado ms
le&ano y esta diferencia da lugar a la aparicin de mareas fenmeno que por ello se
denomina Defecto de mareaE" #l efecto de marea de la -una hace que apare!ca un
abultamiento en lados opuestos de la superficie de la Tierra"
-a -una tira de aquel abultamiento y el abultamiento tira de la -una" 9in embargo
la Tierra gira sobre su e&e en un da y la -una gira alrededor de la Tierra en 4@FF das"
#sto significa que el abultamiento tiende a ser arrastrado por la rotacin de la Tierra de
manera que siempre est ligeramente por delante de la -una"
#sto quiere decir que la -una tira hacia atrs del abultamiento tendiendo a retrasar
la rotacin de la Tierra mientras que aqu,l tira de la -una tendiendo a aumentar su
velocidad"
#l efecto es muy peque3o pero se puede medir" Debido al efecto de marea el da de
la Tierra se alarga un segundo cada +4"G22 a3os"
#sto no va a afectarnos perceptiblemente durante nuestra vida ni siquiera en toda la
duracin de nuestra civili!acin pero se va acumulando"
:ace B22 millones de a3os el da duraba slo 44 horas y (F minutos de modo que el
a3o tena F)G das" >#l efecto de marea no cambia la duracin del a3o"? #sto se ha
demostrado gracias a restos fosili!ados de coral" .omo los depsitos de calcio en el
coral crecen diariamente ms deprisa de da que de noche y ms en verano que en
invierno producen algo parecido a los anillos de los rboles y los fsiles de B22
millones de a3os demuestran irrebatiblemente que el da era entonces mas corto"
De la misma manera la -una que est continuamente obligada a moverse un poco
ms deprisa tiene una rbita que se e%tiende hacia fuera a causa de este movimiento
ms rpido" Despu,s de cada revolucin la -una est apro%imadamente dos milmetros
ms cerca de la Tierra" #sto no es suficiente para advertirlo de una revolucin a otra
pero tambi,n se va acumulando"
As vista desde la Tierra la -una es un disco apro%imadamente del mismo tama3o
que el del 9ol visto tambi,n desde la Tierra" #sto significa que de ve! en cuando la
-una pasa por delante del 9ol >tal como lo vemos desde la Tierra? y presenciamos un
bello eclipse total" /ero al apartarse la -una de la Tierra su tama3o aparente disminuye
mientras que el del 9ol no vara"
Dentro de unos @G2 millones de a3os la -una parecer lo bastante peque3a como
para que nunca vuelva a haber un eclipse total de 9ol ya que ,ste no quedar del todo
cubierto por el disco de la -una" /ero creo que deberamos considerar un futuro muy
le&ano para preocuparnos por esto"
6' qu, decir de Fobos el sat,lite ms cercano a 0arte7 #s un peque3o cuerpo en
forma de patata de unos 4@ Milmetros en su dimetro ms largo" Jira alrededor de
0arte a slo )"FB2 Milmetros de su superficie" Tambi,n produce un abultamiento en la
superficie de 0arte por un efecto de marea"
.omo Fobos es mucho ms peque3o que nuestra -una produce un abultamiento ms
peque3o que tiene muy poco efecto sobre 0arte" #n cambio el peque3o abultamiento
de ,ste produce un gran efecto sobre el peque3o sat,lite"
0arte gira sobre su e&e en 4BG horas" #n cambio Fobos est tan cerca de 0arte
>mucho ms cerca de lo que est la -una de nosotros? que gira a su alrededor en slo
@+G horas"
Fobos se adelanta en su carrera a la superficie de 0arte saliendo por el oeste y
poni,ndose por el este" Aquel movimiento hace que se adelante ligeramente al
abultamiento que produce de modo que su fuer!a de atraccin gravitatoria acelera muy
ligeramente la rotacin de 0arte mientras que el abultamiento de ,ste tira de Fobos y lo
frena"
Al disminuir la velocidad de rotacin Fobos se acerca cada ve! ms a 0arte" .ada
a3o pasa F* centmetros ms cerca de 0arte y su perodo de rotacin disminuye unas
pocas cent,simas de segundo" -as mediciones efectuadas desde las islas .anarias a
finales de ()** demuestran que en los 8ltimos die! a3os Fobos se ha acercado FG
centmetros a 0arte"
' cuanto ms se acerca ms crece el abultamiento y ms rpidamente pierde altura
Fobos" #n definitiva al acercarse ms a 0arte la intensificacin del campo gravitatorio
de ,ste destro!ar a Fobos que caer en fragmentos sobre el planeta"
Fobos ha estado girando alrededor de 0arte tal ve! durante miles de millones de
a3os y ahora tenemos la apasionante ocasin de verle en las 8ltimas fases de su vida"
#stas 8ltimas fases cortas para un astrnomo seran largas para cualquiera desde
luego" Todava han de pasar unos F* millones de a3os antes de que Fobos se fragmente
y caiga as que no se asusten ustedes"
A VUELTAS CON LA VIDA EN MARTE
/osiblemente slo posiblemente hemos descubierto materia orgnica en la
superficie de 0arte y por consiguiente e%iste una d,bil esperan!a de que pueda haber
vida all o de que la haya habido hace tiempo"
#n ()@+ #stados $nidos coloc dos sondas +i*ing en la superficie de 0arte" -as
sondas se posaron sobre suelo de 0arte e hicieron pruebas que se esperaba que
indicasen si haba all vida microscpica" Algunas de estas pruebas dieron resultados
ambiguos" -os cientficos no podan saber basndose en ellas si haba realmente vida o
si los resultados se deban a alguna qumica e%tra3a que nada tena que ver con la vida"
/ero una de las pruebas pareci indicar que no haba materia orgnica en el suelo ni
material que contuviese carbono" /orque la vida tal como la conocemos depende
totalmente de materias que contienen carbonoL sin ,stas no hay vida" As pues se pens
que casi con toda seguridad no haba vida en 0arte" /ero ahora los cientficos han
reconsiderado la cuestin" =o se han enviado nuevas sondas a 0arte para investigarL
pero algo de 0arte puede haber llegado hasta nosotros"
-a cosa ocurri de la siguiente manera" Desde hace ms o menos una docena de
a3os los cientficos han estado recogiendo meteoritos en la Antrtida" #n la mayor parte
de los lugares del mundo es muy difcil saber si algo es realmente un meteorito a menos
que se haya visto caer" $na ve! en tierra es muy parecido a una piedra ordinaria a
menos que se analice qumicamente y con mucha atencin y sera sumamente difcil
anali!ar todas las piedras que llenan la Tierra"
#n cambio en el vasto casquete de la Antrtida no hay ms que hielo" 9i se encuentra
alguna piedra encima de ,l slo puede ser un meteorito" /or esa ra!n los cientficos
han recogido ahora un n8mero considerable de piedras de la Antrtida que tienen la
seguridad de que son meteoritos" ' lo que es ms los meteoritos que han cado en
cualquier otra parte de la Tierra estn degradados por el agua lquida y han sido
invadidos por vida microscpica" #n cambio en la Antrtida sin vida y con agua slo
congelada los meteoritos no han sido tocados y estn e%actamente igual que cuando
cayeron"
Algunos de estos meteoritos tienen la misma composicin que las rocas lunares
tradas por los astronautas" -a impresin es que el bombardeo de la -una que produ&o
sus crteres debi levantar trocitos de su superficie y enviarlos volando hacia la Tierra"
$nos pocos meteoritos Antrticos contienen tra!as de gas que tiene la misma
composicin que la atmsfera marciana y muchos astrnomos estn convencidos de
que proceden de 0arte"
$no de estos meteoritos fue cuidadosamente anali!ado a principios de este a3o por
un equipo de astrnomos britnicos dirigidos por ;an /" Rright" #n ,l se encontraron
peque3as cantidades de dos clases diferentes de compuestos que contenan carbono"
$no consista en peque3as porciones de carbonato clcico o sea de piedra cali!a
ordinaria" #n cambio el otro consista en compuestos orgnicos cuya e%acta naturale!a
a8n no ha sido identificada pero que probablemente guardan relacin con la clase de
materias que se encuentran en los te&idos vivos"
De esto se desprende que si el meteorito proceda efectivamente de 0arte y es
representativo de la superficie marciana tiene que haber compuestos orgnicos en
aquella superficie a pesar de las pruebas reali!adas por las sondas +i*ing. A fin de
cuentas ,stas aterri!aron en dos puntos muy poco separados de una vasta superficie
planetaria y pudieron hacerlo muy bien en lugares que no contuviesen materia
orgnica" ' si hay materia orgnica en la superficie marciana entonces puede e%istir en
ella alguna forma de vida posiblemente muy primitiva o haber e%istido en el pasado"
/ero aunque el meteorito procediese de 0arte 6vino de all la materia orgnica7
Despu,s de todo el meteorito lleg a la Tierra porque 0arte recibi un golpe de otro
cuerpo que envi tro!os de aqu,l al espacio" Dicho cuerpo pudo haber sido un cometa y
sabido es que los cometas estn hechos en parte de compuestos que contienen carbono"
#n tal caso el meteorito puede ser de 0arte pero la materia orgnica del cometa"
:ay dos variedades de carbonoL el carbono (4 y el carbono (F" -as proporciones
relativas de ambos son ligeramente diferentes en la Tierra y en los materiales de los
cometas" Algunos astrnomos observan que en los meteoritos la proporcin no es la que
se encuentra en los cometas sino que es caracterstica de un origen terrestre" 6Fueron
los meteoritos contaminados de alguna manera mientras eran manipulados
conservados y en definitiva anali!ados por los cientficos que los recogieron7
9in embargo Rright y su equipo arguyen que el meteorito fue tratado con demasiado
cuidado para que se contaminase"
9i la proporcin de carbono (4 y carbono (F no corresponde a un material
procedente de un cometa y no puede deberse a un accidente en la Tierra entonces
parecera que esto es una nueva prueba de que el material que contiene carbono tiene
que proceder de 0arte"
6' por qu, no detectaron las sondas +i*ing este material7
Rright sostiene que no tenan la posibilidad de hacerlo" -as sondas recogieron
material de la capa superior de la superficie de 0arte" #n cambio un cometa que hubiese
chocado con 0arte habra levantado el suelo marciano y enviado a la Tierra un material
situado a mayor profundidad donde los compuestos que contenan carbono podan
haberse concentrado" #s un problema fascinante pero no resultar fcil de resolver"
UN POCO MS BRILLANTE
:ay algo ms all de 9aturno que ha intrigado a los astrnomos desde hace una
docena de a3os" #s una especie de cuerpo celeste pero no se saba e%actamente de qu,
clase"
Ahora puede manifestarse al fin su verdadera identidad"
-a historia empe! el ( de noviembre de ()@@ cuando el astrnomo americano
.harles HoCal descubri lo que pareca ser un asteroide que se mova despacio muy
despacio" .uanto ms lentamente se mueve un asteroide ms le&os est del 9ol y ,ste
lo estaba ms que cualquier otro de los que se haban observado &ams pues giraba
alrededor del 9ol ms all de la rbita de 9aturno"
-os 8nicos cuerpos peque3os que se haban visto a la altura de 9aturno o ms all
eran los sat,lites que giraban alrededor de los planetas le&anos: 9aturno $rano =eptuno
y /lutn" -o que haba descubierto HoCal era un peque3o ob&eto que se mova a lo
largo de una rbita independiente alrededor del 9ol a veces apro%imadamente a la
distancia de la rbita de 9aturno y ale&ndose despu,s hasta la distancia de la rbita de
$rano" /ero su propia rbita est inclinada de manera que el ob&eto se halla mucho ms
all o por encima de estos dos planetas al seguir aqu,lla" =o hay por tanto peligro de
colisin"
HoCal lo busc en vie&as fotografas de las regiones adecuadas del cielo y determin
su rbita" Jiraba alrededor del 9ol en un tiempo de cincuenta y un a3os" 9u rbita lo
llevaba a ("4+2 millones de Milmetros del 9ol en un e%tremo y hasta 4"@*2 millones
de Milmetros en el otro" .omo parece galopar interminablemente ms cerca y ms le&os
de la rbita de 9aturno a la de $rano HoCal le llam Kuirn el nombre del centauro
>medio hombre medio caballo? ms famoso de la mitologa griega"
' surgi la cuestin de lo que deba ser" /oda ser un asteroide" #s bastante grande
pues tiene (*2 Milmetros de dimetro pero se conocen asteroides de estas dimensiones"
-o 8nico que se opone a esto es su distancia del 9ol" Todos los asteroides que
conocemos tienen toda o parte de sus rbitas en el espacio entre J8piter y 0arte >el
Dcinturn de asteroidesE?"
9e conocen unos cuantos peque3os asteroides con rbitas dentro de la de 0arte pero
Kuirn sera el 8nico conocido con una rbita enteramente ms all de la de J8piter"
.uanto ms le&os est un asteroide ms difcil resulta de ver desde luego" Tal ve! el
sistema solar e%terior ms all de J8piter est lleno de asteroides a tal distancia que no
podemos verlos desde la Tierra" Tal ve! podemos ver a Kuirn aunque a duras penas
porque es desacostumbradamente grande para un asteroide" Tal ve! el da que tengamos
telescopios en rbita en el espacio e%terior descubriremos muchos ms cuerpos
parecidos a Kuirn"
/or otra parte Kuirn puede ser un cometa" 9e sabe que e%isten cometas en la regin
e%terna del sistema solar" Desde luego Kuirn es muy grande para ser un cometaL unas
dos mil veces ms pesado que el :alley aunque tal ve! algunos cometas tienen este
tama3o"
/ero Kuirn no daba se3ales de ser un cometa" :ay una diferencia entre un asteroide
y un cometa" #l asteroide est compuesto totalmente o en su mayor parte por materiales
rocosos o metlicos que no se evaporan ni siquiera al ro&o" #n cambio el cometa est
formado principalmente por materiales congelados que se evaporan cuando se calientan
formando una nube de polvo a su alrededor" /or esto los cometas cuando estn cerca
del 9ol se vuelven borrosos y presentan una larga cola"
Kuirn no daba estas se3ales pero esto se poda deber a que est tan le&os del 9ol que
recibe calor insuficiente para que su hielo se evapore" /ero Kuirn estaba cerca de su
m%ima distancia del 9ol cuando fue descubierto en ()@@ y se ha ido acercando desde
aquel entonces" Alcan!ar su mnima distancia en ())+"
#sto significa que desde que fue descubierto se ha ido acercando cada ve! ms al 9ol
y tambi,n calentndose cada ve! ms"
=aturalmente al acercarse ms al 9ol recibe y refle&a ms lu! y por esto se hace ms
brillante" -os astrnomos tienen una buena idea de cmo debe brillar un asteroide al
acercarse al 9ol y ya en noviembre de ()*@ pareci que Kuirn era un poco ms
brillante de lo que hubiese debido ser"
Ahora Haren J" 0eeche de la $niversidad de :aCai y 0ichael J" 9" 5elton del
1bservatorio de Hitt /eaM de Tucson informan que aquel mayor brillo slo puede ser
el resultado de la lu! del 9ol refle&ada de una atmsfera de vapores que se forma
alrededor de Kuirn" ' esto parece querer decir que a fin de cuentas Kuirn no es un
asteroide sino un cometa gigante"
Tal ve! no es e%traordinariamente grande para ser un cometa" Tal ve! muchos de los
cometas que se cree que e%isten ms all de la rbita de /lutn son igual de grandes"
Despu,s de todo los que vemos de cerca son los que entran en nuestra vecindad muy
cerca del 9ol una y otra ve!" 9iempre que se acercan al 9ol se evapora una buena parte
de su sustancia de manera que despu,s son mucho ms peque3os de lo que eran"
9i un cuerpo tan grande como Kuirn viese su rbita alterada por la atraccin
planetaria y tuviese que caer en nuestra seccin del sistema solar perdera tanto vapor
que se formara a su alrededor una nube gigantesca ms grande que el 9ol y una cola
que tendra cientos de millones de Milmetros y que se e%tendera sobre la mitad del
cielo" Algunos de estos cometas gigantes se observaron en el siglo pasado pero en el
nuestro por desgracia 8nicamente hemos visto unos e&emplares insignificantes" 9lo
podemos fi&arnos en Kuirn y pensar en las vistas que nos estamos perdiendo"
LA CONTAMINACIN DEL ESPACIO
#n algunas charlas que he dado estos 8ltimos a3os he recalcado que el espacio tiene
un volumen tan grande que no hemos de temer que lo contaminemos con nuestras
actividades" UKu, equivocado estabaV :an transcurrido die! mil a3os de civili!acin
antes de que empe!semos a contaminar todos los mares el suelo y la atmsfera de la
Tierra de una manera significativaL pero slo hemos necesitado treinta a3os para
contaminar el espacio alrededor de la Tierra"
#n estos treinta a3os hemos colocado miles de ob&etos en el espacio" 9i estos ob&etos
permaneciesen inmviles con respecto a la superficie de la Tierra no causaran ning8n
da3o desde el lugar donde los hubi,ramos colocadoL habra espacio suficiente pues el
volumen de ,ste es realmente enorme" /ero si estuviesen inmviles caeran al suelo"
/ermanecen en el espacio porque todos se mueven alrededor de la Tierra a velocidades
de hasta ocho Milmetros por segundo" A estas velocidades cualquier ob&eto en el
espacio es como una bala y en la mayora de los casos mucho ms peligrosa que las que
disparamos con nuestras armas"
Actualmente hay unos trescientos sat,lites en funcionamiento alrededor de la Tierra
aunque son muchos ms los que han de&ado de funcionar y siguen girando en el espacio"
/ero no son slo sat,lites lo que hay en el espacio" -os sat,lites fueron lan!ados por
cohetes y como consecuencia de ello todava hay fragmentos de cohetes en el espacio"
Algunos sat,lites han estallado o han chocado entre s y cada ve! que esto ocurre se
rompen en peque3os fragmentos que contin8an girando en rbita alrededor de la Tierra"
:ay seis mil tro!os de ob&etos de fabricacin humana lo suficientemente grandes
como para ser observados mediante el radar y as se est haciendo" /ero hay muchos
ms peda!os que son demasiado peque3os para seguirles la pista" De acuerdo con
algunos clculos hay sesenta mil fragmentos de material de apro%imadamente un par de
centmetros" Tambi,n puede haber innumerables millones de partculas de pintura"
-a idea de que los ingenieros se alarmen por una mota de pintura puede hacernos
sonrer pero incluso un ob&eto tan nfimo puede resultar peligroso cuando via&a a una
velocidad de varios Milmetros por segundo" #n &unio de ()*F una partcula de pintura
de poco ms de un par de d,cimas de milmetro Zdemasiado peque3a para ser observada
a simple vistaZ choc contra una ventanilla del trasbordador espacial -hallenger. -a
colisin arranc un trocito de cristal y de& un peque3o crter de un par de milmetros
en la ventanilla" Tal ve! esto pare!ca una cosa sin importancia pero debilit la ventanilla
y hubo que sustituirla Zlo que supuso un gasto de G2"222 dlaresZ antes de que el
trasbordador pudiese volar de nuevo" Fue por tanto una mota de pintura muy cara y si
hubiese chocado algo un poco ms pesado se habra podido producir un desastre en el
-hallenger, dos a3os y medio antes de la e%plosin que acab con la vida de siete
tripulantes"
' la situacin est empeorando" #stados $nidos la $nin 9ovi,tica y otras naciones
siguen lan!ando ob&etos al espacio"
.ontin8an las e%plosiones y colisiones y aumenta la cantidad de fragmentos de
manera que algunos calculan que el n8mero de estos fragmentos en el espacio se
cuadruplicar cada die! a3os"
#sto significa que es muy posible que hacia el a3o 4222 cualquier sat,lite que
funcione tenga una probabilidad al a3o entre doscientas de ser alcan!ado por un tro!o de
material de apro%imadamente un par de centmetros" 9i hay cuatrocientos sat,lites
funcionando en el espacio en aquella ,poca podemos calcular que por t,rmino medio
cada a3o sern alcan!ados dos de ellos" #l da3o puede ser muy graveL si el fragmento
choca con una parte vital del sat,lite ,ste puede de&ar de funcionar definitivamente"
/ara sobrevivir los sat,lites tendrn que ser ms resistentesL esto significa que habr
que hacerlos ms pesados y que por consiguiente su lan!amiento ser ms caro" 6' qu,
decir de los tra&es espaciales7 Tampoco ellos son totalmente seguros" #s posible que
dentro de cien a3os sea muy peligroso intentar un Dpaseo espacialE por las cercanas de
la Tierra" #n definitiva puede ocurrir que el espacio est, tan lleno de desperdicios que
el vuelo a trav,s del anillo permanente de basura espacial se convierta en una ha!a3a
cada ve! ms peligrosa"
6Ku, cabe hacer7 /odramos tratar de reducir el n8mero de sat,lites que lan!amos o
adoptar medidas para evitar el mayor n8mero posible de e%plosiones y colisiones y
desde luego recha!ar cualquier proyecto que incluya la destruccin deliberada de
sat,lites"
/ero esto slo retrasara el aumento de peligro" =o lo eliminara" -o ideal sera
encontrar una manera de limpiar peridicamente el espacio pasando por ,l una
aspiradora por as decirlo" Desgraciadamente no parece que e%ista una manera de
establecer un sistema de limpie!a efica! y prctico"
ADNDE VAMOS DESDE AQU?
Despu,s de haber vuelto al buen camino con el transbordador espacial de ()**
6adonde vamos desde aqu7 #s importante tener bien proyectado nuestro futuro en el
espacio porque la empresa es costosa y no podemos fracasar"
#videntemente un vuelo tripulado a 0arte y sus sat,lites es un ob&etivo ideal" 9i lo
reali!amos e%ploramos un mundo que no est demasiado le&os y que en ciertos aspectos
es parecido a la Tierra" #s ms peque3o y ms fro pero tiene una tenue atmsfera un
da de veinticuatro horas y casquetes polares" ' tambi,n guarda misterios: lechos secos
de ros que tiempo atrs pudieron estar llenos de agua volcanes que anta3o pudieron
escupir lava un gran ca3n que puede revelar una corte!a en la antigAedad activa"
9in embargo la empresa de enviar seres humanos a 0arte y hacerlos volver con vida
es tan enorme y parece casi tan imposible que ni #stados $nidos ni la $nin 9ovi,tica
pueden emprenderla sin un tremendo esfuer!o y un enorme temor por la seguridad de
los astronautas" -a cosa qui!s sera menos peligrosa si #stados $nidos y la $nin
9ovi,tica aunasen sus recursos y su e%periencia e hicieran del proyecto de ir a 0arte un
esfuer!o internacional y no nacional" #sto tambi,n podra fomentar la cooperacin
mundial en otros campos y como los problemas con que nos enfrentamos ahora en la
Tierra son de naturale!a internacional y requieren soluciones a escala mundial esto
podra ser un resultado del difcil proyecto todava ms valioso que la propia
e%ploracin de 0arte"
/ero un via&e a 0arte partiendo de la Tierra seria un espectculo que no se repetira
fcilmenteL sera como las e%cursiones a la -una de hace quince a3os que por muy
espectaculares que fuesen parece que no condu&eron a nada ms profundo y en&undioso"
/ara nuestras aventuras espaciales es absolutamente necesario construir una base
fuera de la Tierra una base con menos gravedad y sin una atmsfera engorrosa"
#l principio lgico sera una estacin espacial ms grande y ms completa que la que
han instalado los rusos en el espacio: una estacin que estuviese continuamente habitada
por equipos que traba&asen por turnos y adonde fueran transportadas las pie!as para
construir las nuevas naves del espacio"
-as naves enteras no pueden ser lan!adas desde la Tierra sin la ayuda de grandes
cohetes pero las pie!as podran ser elevadas de manera mucho ms barata y segura"
$na ve! construidas las naves tendran que vencer una fuer!a de gravedad menor que la
de la le&ana Tierra y recibiran el impulso inicial de la velocidad de la estacin en rbita"
=ecesitaran menos combustible y podran transportar una carga 8til mucho mayor"
.on una estacin espacial como base sera mucho ms fcil alcan!ar la -una e
instalar en ella una base permanente"
-a -una podra ser entonces como una enorme mina" /eda!os adecuados de su
superficie podran ser lan!ados al espacio por medio de Dconductores de masaE que
empleasen fuer!as electromagn,ticas para la propulsin" #sto sera relativamente fcil
en la -una donde la gravedad en la superficie es slo un se%to de la que tiene la Tierra"
#l mineral lunar podra ser fundido en el espacio y obtener de ,l todos los metales
estructurales as como hormign vidrio y tierra"
.on materiales de la -una podramos construir estructuras en el espacio: centrales
que empleasen la energa solar y la enviasen a la TierraL fbricas automati!adas que
aprovechasen las propiedades especiales del espacio y contribuyesen a eliminar la
contaminacin industrial de la propia TierraL colonias que podran ser tan grandes como
para albergar a mil seres humanos en rbita alrededor de la Tierra en condiciones que
imitasen muy bien el medio ambiente al que estamos acostumbrados"
/odra llevarnos la mayor parte del siglo QQ; construir y poner en funcionamiento la
estacin espacial entre la Tierra y la -una" /ero cuando lo hubi,ramos logrado
tendramos al fin una base firme para las operaciones espaciales muy superior a la
misma Tierra"
-os habitantes de las colonias se acostumbraran al espacio como nunca podr
hacerlo la gente de la Tierra" 9e acostumbrara a vivir dentro de un mundo artificial" 9e
acostumbrara a los cambios de la atraccin de la gravedad al moverse en sus peque3os
mundos" Daran por supuesta la necesidad de reciclar el aire el agua y la comida que
consumiesen" .uando un colono entre en una nave espacial se mover en un mundo ms
peque3o que aquel al que est acostumbrado pero sus propiedades le resultarn
familiares" -o que resultara sumamente e%tra3o para una persona de la Tierra ser el
dulce hogar para un colono"
#ntonces los coloni!adores mucho me&or preparados psicolgicamente para la vida
en una nave espacial estarn tambi,n me&or equipados para reali!ar largos via&es a
trav,s del espacio" 9ern los fenicios los viMingos los polinesios del futuro y entrarn
en el siglo QQ;; por un mar de espacio mucho ms vasto que el de agua surcado por sus
predecesores"
Desde estas colonias como base podrn hacerse repetidos via&es a 0arte y a sus
sat,lites" /ero esto no ser ms que el comien!o pues podrn hacerse otros via&es a los
asteroides a los sat,lites de J8piter y en definitiva a todo el sistema solar"
' ms all estn los ob&etivos del siglo QQ;;;: las estrellas ms cercanas"
EL FIN?
#n definitiva todo debe tener un fin: ustedes y yo toda la humanidad la Tierra
misma" /ero 6cul ser este fin7 -os cientficos especulan acerca de estas cosas y hay
una posibilidad que es el 8ltimo argumento que he podido encontrar"
9upongamos que no desencadenamos una guerra nuclear"
9upongamos que resolvemos todos los problemas con que nos enfrentamos hoy"
9upongamos que aprendemos a me&orar el cuerpo y la mente humanos haci,ndonos
ms fuertes ms sanos y ms sabios" 6/odremos entonces seguir adelante para siempre7
6/odremos nosotros y nuestros descendientes seguir evolucionando y me&orar nuestro
querido planeta y aspirar a un perpetuo &ardn del #d,n7
=o no podremos" =uestro problema es el 9ol" A diferencia de la Tierra no es una
estructura tranquila y apacible" -a gravedad ha comprimido la Tierra todo lo que era
posible y si slo dependiese de si misma continuara siendo indefinidamente como es"
/ero el 9ol es enorme y su fuer!a de gravedad es capa! de reducirlo a un mnimo" =o
colapsa pero es slo porque constantemente genera calor en su centro" #ste calor
impide que se derrumbe por la fuer!a de su propia gravedad"
#ste calor es generado porque cientos de millones de toneladas de tomos de
hidrgeno del 9ol >que constituyen el @G por ciento de su masa? se funden cada segundo
dando tomos de helio ms comple&os" #sta reaccin de fusin genera calor y da al 9ol
un gran n8cleo de helio que crece continuamente" #l 9ol contiene tanto hidrgeno que
incluso despu,s de casi G"222 millones de a3os de fusin a8n le queda una gran
cantidad"
/ero todo tiene su fin" Dentro de G"222 o +"222 millones de a3os el hidrgeno del
9ol se estar agotando y su n8cleo de helio se habr hecho tremendamente grande y
caliente" Alcan!ar un punto en que los tomos de helio empe!arn a fundirse para dar
tomos todava ms comple&os" :abr una s8bita ola de calor adicional y el 9ol
empe!ar a e%pandirse" Aumentar mucho de tama3o y las capas e%teriores se harn
ms fras" -a superficie pasar de una incandescencia blanca a una simple
incandescencia ro&a y el 9ol se convertir en una Dgigante ro&aE"
Aunque las capas e%teriores del 9ol se enfriarn su radio crecer tanto que el calor
total que llegue a la Tierra aumentar continuamente al e%pandirse aqu,l" 0ucho antes
de que el 9ol alcance sus m%imas dimensiones la Tierra habr sido quemada y
esterili!ada y no quedar rastro de vida en ella"
6Ku, dimensiones tendr el 9ol cuando alcance su m%imo tama3o7
9eg8n los clculos ms recientes alcan!ar un dimetro de poco ms de F42
millones de Milmetros" #sto significa que el 9ol llenar toda la rbita de la Tierra y un
poco ms" #n definitiva la Tierra girar alrededor del centro del 9ol a unos (( millones
de Milmetros por deba&o de su superficie"
Desde luego esto no es tan malo como parece" -as capas e%teriores de una estrella
gigante ro&a son tan tenues que son poco ms que un vaco" Aunque las temperaturas de
estas capas e%teriores son todava tan elevadas que alcan!an los *44 W. >("G22 F? la
peque3a cantidad de materia presente no producir bastante calor total para derretir la
Tierra" /odemos imaginarnos la Tierra como una bola indestructible de piedra y metal
girando en medio de las ms e%teriores rfagas de gas del 9ol" Aunque entonces ya no
habr vida en la Tierra puede consolarnos un poco saber que el mundo que fue nuestro
hogar podra continuar e%istiendo todava" 9in embargo la Tierra slo seguir
e%istiendo si permaneciese en su rbita actual y en aquella capa ms e%terior de gasL
pero no ser as"
-as capas de gas que rodearn la Tierra a8n sern lo suficientemente espesas para
retrasar ligeramente su movimiento y harn que descienda muy gradualmente en espiral
hacia el centro del 9ol" -o malo es que al hundirse hacia el centro trope!ar con un gas
ms espeso" #l retraso del movimiento se har ms pronunciado y el descenso hacia el
centro ser cada ve! ms rpido" Al hundirse la Tierra hacia el centro aumentar la
temperatura a su alrededor y habr ms materia solar para transferirle calor" #n pocos
siglos la Tierra se ir calentando hasta fundirse evaporarse""" y desaparecer"
#l 9ol puede seguir generando calor durante ms de (2"222 millones de a3os pero su
fin estar cerca en cuanto se convierta en una estrella gigante" #l combustible que tiene
decrecer en unos pocos millones de a3os hasta el punto en que no bastar el poco calor
que produ!ca para impedir que el 9ol se derrumbe" -a gravedad se saldr al fin con la
suya y el 9ol se contraer hasta ser ms peque3o que la Tierra" -as capas superficiales
se calentarn de nuevo y lo convertirn en una Denana blancaE" Alrededor de este
peque3o resto girarn todava los planetas e%teriores pero 0ercurio <enus la -una y
la Tierra habrn desaparecido para siempre"
=o obstante recuerden que esto no ocurrir hasta dentro de miles de millones de
a3os por lo que la humanidad y sus descendientes tendrn mucho tiempo para
prepararse" 9eguramente habrn aprendido a practicar los via&es interestelares"
=os resultar fcil construir en el espacio grandes ciudades que nos lleven en largos
largusimos via&es a planetas que giren alrededor de otras estrellas ms &venes"
/ensaremos en la Tierra y en el 9ol con pesadumbre pero podremos sentirnos
orgullosos si los frgiles seres humanos sobrevivimos a la Tierra misma y al 9ol que la
calienta"
ESTAMOS SOLOS?
$no de los &uegos predilectos de la ciencia es tratar de calcular las probabilidades
que e%isten de vida en el universo"
6#s la Tierra el 8nico planeta donde hay vida o hay all fuera innumerables miles de
millones de planetas con seres vivos7
-os cientficos se han debatido entre el pesimismo y el optimismoL pero
recientemente ha sonado una nueva nota optimista"
#n el primer tercio del siglo QQ se crea que los planetas eran consecuencia de dos
estrellas que haban estado a punto de chocar" #ste es un fenmeno tan improbable que
podra no haber ms de dos sistemas planetarios en toda la gala%ia: el nuestro y el de la
estrella que nos hubiese evitado por poco"
#n este caso el pesimismo tena que ser grande" -a vida sera algo tan raro que
podramos estar realmente solos en el universo"
/ero desde ()BB nuevos y mucho me&ores estudios del fenmeno de formacin de
los planetas hacen que pare!ca que toda estrella debera tenerlos de alg8n tipo" #ntonces
cundi el optimismo y fue fcil suponer que la vida poda ser algo com8n" 6:asta que
punto7 #sto dependera de lo rigurosas que fuesen las condiciones para que se formase
vida"
.onsiderando nuestro propio sistema solar al principio se tuvo la impresin de que
<enus poda ser ms caliente que la Tierra" 9in embargo gracias a su gruesa capa de
nubes probablemente no era mucho ms caliente" #n cuanto a 0arte se crea que era
ms fro que la Tierra pero tal ve! no mucho ms" #%ista por tanto posibilidad de vida
en cualquier planeta que estuviese situado alrededor de una estrella parecida al 9ol a
una distancia intermedia entre la de <enus y la de 0arte"
#sto significaba una amplia DecsferaE y aumentaba la probabilidad de vida en otras
partes" ' creci el optimismo"
/ero con el advenimiento de la era de los cohetes y de las sondas tuvimos ocasin de
estudiar de cerca <enus y 0arte y nos encontramos con que <enus era demasiado
caliente y 0arte demasiado fro para la vida"
.on esto aument de pronto el pesimismo" Astrnomos del Joddard 9pace Flight
.enter de la =A9A en Jreenbelt 0aryland hicieron algunos clculos fundados en
nuestro nuevo conocimiento de los planetas vecinos" ' llegaron a la conclusin de que
si la Tierra estuviese slo un G por ciento ms cerca del 9ol >(B2 millones de Milmetros
en ve! de (B* millones? se producira un gran efecto invernadero y se volvera
demasiado caliente para ser habitable" /or otra parte si estuvi,semos slo un ( por
ciento ms le&os del 9ol >(G2 millones de Milmetros en ve! de (B* millones? los
glaciares nos invadiran" ' si la rbita de la Tierra fuese un poco ms elptica de lo que
es de modo que estuviese demasiado cerca del 9ol en algunos puntos y demasiado le&os
en otros ira constantemente de un e%tremo a otro"
#sto estrechaba mucho la ecsfera" #st claro que ha sido un golpe de suerte
e%traordinario que la Tierra tenga una rbita casi circular que la mantiene todo el
tiempo dentro de aquella ecsfera terriblemente estrecha" -a probabilidad de que esto
ocurriese en el caso de otras estrellas parecidas al 9ol es tan peque3a que de nuevo
tenemos que pensar que podra haber muy pocos planetas que fuesen realmente
habitables" # incluso los que lo fuesen podran no albergar vida"
$na ve! ms podramos estar solos en la gala%ia"
0s cerca del 9ol las cosas siguen teniendo mal aspecto"
A fin de cuentas <enus es un planeta casi gemelo de la Tierra en lo tocante a sus
dimensiones pero mucho ms caliente de lo que pensbamos: lo suficiente para fundir
el plomo" #sto parece bastante concluyente"
/ero si miramos ms le&os del 9ol 6hasta qu, punto podemos confiar en el caso de
0arte7 Desde luego 0arte es ms fro que la Antrtida pero es un planeta peque3o con
slo una d,cima parte de la masa de la Tierra" #sto significa que en el me&or de los
casos la atraccin de su gravedad puede retener una atmsfera muy tenue y tambi,n
menos calor interno"
9in embargo no hay motivo para pensar que haya alguna regla que haga que un
planeta a la distancia que se halla 0arte del 9ol tenga que ser tan peque3o" ;gual podra
haber sido ms grande" 9upongamos por tanto que 0arte se hubiese formado a su
distancia actual del 9ol pero que hubiese sido tan grande como la Tierra" $n planeta tan
grande como la Tierra pero ms ale&ado del 9ol tendra una atmsfera a8n ms densa
que la nuestra y tambi,n mares" -a atmsfera podra ser sobre todo de di%ido de
carbono y esto &unto con vapor de agua creara un efecto invernadero que hara que el
clima de 0arte fuese considerablemente ms suave de lo que es ahora" Tambi,n podra
contribuir a ello su calor interno y la accin volcnica"
/ero el hecho de ser lo suficientemente clido para la vida no sera garanta de que
,sta se formase y aunque lo fuese la vida podra ser completamente distinta de la que
e%iste en la Tierra" T,ngase en cuenta que si la vida marciana sustituyese por o%geno el
di%ido de carbono de la atmsfera >como hi!o en la Tierra? se perdera el efecto
invernadero y 0arte se enfriara"
/ero astrnomos del Ames Nesearch .enter de la =A9A en .alifornia han
combatido el pesimismo de sus colegas de Joddard al sugerir que la ecsfera podra
e%pandirse de nuevo no hasta la primitiva distancia entre <enus y 0arte pero al menos
en la mitad ms fra desde la Tierra hasta 0arte"
Apro%imadamente el (2 por ciento de las estrellas de nuestra gala%ia son bastante
parecidas al 9ol" .on una ecsfera ms ancha podra ocurrir que la mitad de ellos
tuviesen un planeta en aquella !ona habitable" #sto significara que al menos G"222
millones de planetas podran ser habitables" /ero en cuntos de ellos puede haberse
formado vida y una vida inteligente""" #sto ya es harina de otro costal"
IV. FRONTERAS DEL UNIVERSO
LA SUPERNOVA VECINA
-a astronoma tiene poco de ciencia e%perimental" -os astrnomos slo pueden
observar el cielo y tomar lo que ,ste les muestra" /ero a veces no quiere mostrarles lo
que ellos quieren ver"
/or e&emplo entre los a3os (22+ y (+2B aparecieron cinco supernovas en el cielo"
.inco estrellas de nuestra gala%ia estallaron en un infierno inconcebible de modo que
cada una de ellas brill durante unas pocas semanas con la lu! de mil millones de
estrellas como nuestro sol y despu,s se apagaron poco a poco en unos meses"
#stas estrellas generalmente demasiado opacas para verlas a simple vista y que se
encendan de pronto con el brillo de J8piter o de <enus parecan estrellas nuevas" #n
(G@4 una de ellas fue estudiada por primera ve! por un astrnomo de gran categora"
#ra Tycho 5rae quien escribi un libro cuyo titulo en latn abreviado es "e No3a
Stella >D9obre la nueva estrellaE?" Desde entonces todas las estrellas que estallaban
fueron llamadas novas" /ero algunas e%plosiones son peque3as" -as realmente grandes
como la de (G@4 ahora reciben el nombre de supernovas"
9in embargo Tycho 5rae no tena telescopio pues a8n no se haba inventado" #l
telescopio no se emple para observar el cielo hasta (+2) cinco a3os despu,s de que
apareciese la 8ltima de las cinco supernovas"
Desde (+2) hemos tenido telescopios cada ve! ms grandes y tambi,n
espectroscopios fotografa radiotelescopios y ordenadores: todos los chismes de una
astronoma de alta tecnologa" -o que no hemos tenido es una supernova" Desde (+2B
no ha estallado ninguna en nuestra gala%ia"
#sto no quiere decir que no las haya habido sino tan slo que no ha habido ninguna
en nuestra gala%ia" -a supernova de (+2B estaba a unos FG"222 a3os lu! de nosotros
seg8n calcularon los cientficosL pero la ms pr%ima hasta hace unos pocos a3os
apareci en (**+ en la gala%ia de Andrmeda que est a una distancia de 4"G22
millones de a3os lu!" o sea sesenta y cinco veces ms le&os que la de (+2B" /or otra
parte los astrnomos no saban que la e%plosin de (**+ fuese una supernova y no la
estudiaron tan cuidadosamente como habran podido hacerlo"
9lo en los a3os treinta se dieron cuenta de lo que eran las supernovas y empe!aron a
observar el cielo para buscarlas"
Desde entonces se han detectado unas cuatrocientas pero todas ellas estaban en
gala%ias remotas a millones de a3os lu! todava mucho ms le&os que la supernova de
Andrmeda"
6Tiene esto importancia7 9" -os astrnomos estn tratando de averiguar lo que pasa
en el centro de las estrellas" 9i pudiesen observar de cerca una supernova >no demasiado
cerca desde luegoL digamos desde una distancia de slo unos pocos miles de a3os lu!?
empleando los precisos instrumentos actuales los detalles de la e%plosin podran
darnos una idea mucho me&or de lo que ocurre en el centro" ' tambi,n nos permitira
comprender me&or nuestro propio 9ol"
#sto e%plica la frustracin de los astrnomos pero 6qu, decir de la gente en general7
6/or qu, tendra que preocuparse por las supernovas7
5ueno en los orgenes del universo en los tiempos del big bang las 8nicas
sustancias que se formaron fueron los elementos qumicos hidrgeno y helio" -os
restantes elementos sin e%cepcin se han formado en el centro de las estrellas y
generalmente permanecen para siempre all" Al estallar las supernovas desparraman los
elementos ms pesados y ms tarde cuando se forman las estrellas ,stas incorporan
dichos elementos"
-a Tierra est compuesta casi enteramente de estos elementos pesados" #l noventa
por ciento de la masa del cuerpo humano consiste en elementos distintos del hidrgeno
o del helio" #sto significa:
/rimero que casi todos los tomos que hay en nosotros y en la Tierra se formaron en
una estrella que se convirti en supernova"
9egundo que nuestro sistema solar se form al contraerse una nube de polvo y de
gas" /ero 6qu, hi!o que se contra&ese si haba estado tranquilamente all durante miles
de millones de a3os7 -a me&or suposicin es que una supernova estall cerca de la
nube la comprimi y provoc la contraccin"
Tercero que las supernovas producen grandes cantidades de rayos csmicos y la
Tierra es constantemente bombardeada con rayos csmicos originados en diversas
supernovas repartidas por el cielo" #stos rayos csmicos producen mutaciones y
aceleran el proceso de la evolucin" 9in ellos a8n seramos criaturas unicelulares""" si
es que llegbamos a tanto"
/or consiguiente las supernovas son responsables de nuestra e%istencia de tres
maneras diferentes"
/ero en ()*@ nos alcan! un destello de lu! de una supernova que estall en la =ube
Jrande de 0agallanes" =o est en nuestra propia gala%ia pero s en la gala%ia e%terior
ms pr%ima a slo (GG"222 a3os lu! de distancia cuatro veces y media ms le&os de la
supernova de (+2B o a un catorceavo de la supernova de Andrmeda"
#s la primera ocasin que han tenido los astrnomos de estudiar una e%plosin de
este tipo bastante pr%ima y la estn aprovechando" -o que encuentren ser
sorprendente y 8til pues ampliar nuestros conocimientos"
EN BUSCA DE PLANETAS
Desde hace casi medio siglo los astrnomos estn convencidos de que los planetas
deben ser comunes y que acompa3an a la mayora o a todas las estrellas" #sto sera
especialmente cierto en las estrellas solitarias como nuestro 9ol que no tienen otras
cerca" -os astrnomos tienen por fin pruebas concluyentes de que esta creencia puede
ser correcta"
-a idea que hoy se tiene de la manera en que se forman las estrellas implica una gran
nube de polvo que se condensa lentamente girando cada ve! ms deprisa a medida que
lo hace" -a parte central se convierte en una estrella pero el material ms ligero que la
rodea da lugar a los planetas" #n realidad la condensacin no puede de&ar de producir
planetas cerca de las estrellasL nuestro propio sistema solar es un e&emplo de ello" -o
malo es que es el 8nico e&emplo que conocemos"
9i hay planetas girando alrededor de otras estrellas no podemos DverlosE en el
sentido corriente de la palabra" -os planetas no brillan con lu! propia sino solamente
con la lu! refle&ada de la estrella pr%ima alrededor de la cual estn girando" /or
consiguiente son mucho ms oscuros que una estrella y la poca lu! que pueden refle&ar
se pierde en el resplandor de la estrella cercana"
/ero no necesitamos ver realmente un planeta para saber que est all"
$na estrella sin planetas >o sin estrellas compa3eras? tiende a despla!arse por el cielo
en un curso lento y perfectamente recto" /ero si la acompa3a un planeta ,ste y la
estrella giran alrededor de un centro com8n de gravedad" .omo el planeta es peque3o y
tiene menos gravedad hace la mayor parte del giroL pero la estrella tambi,n gira con un
peque3o balanceo"
.uando esto ocurre la estrella sigue en el cielo un camino ligeramente ondulado"
><isto desde le&os nuestro 9ol mostrara un curso oscilante debido sobre todo a la
atraccin del gran planeta J8piter"?
#l balanceo es ms manifiesto si la estrella es peque3a y el planeta grande" Desde los
a3os cuarenta hasta los sesenta se dieron a conocer estas oscilaciones en algunas
estrellas principalmente una peque3a llamada #strella de 5arnard que est a una
distancia de slo G) a3os lu!"
/ero las informaciones no pudieron confirmarse" 1tros astrnomos no pudieron
medir la presunta oscilacin y finalmente se decidi que las informaciones eran fruto
de alg8n error en el mane&o del telescopio" ' decay la esperan!a" /ero en el curso de
los dos 8ltimos decenios se han perfeccionado los instrumentos y a mediados de ()**
dos astrnomos David R" -atham de :arvard y 5ruce .ampbell de la $niversidad
de <ictoria en 5ritish .olumbia informaron que haban observado estrellas que
oscilaban"
#l descubrimiento de -atham fue ms o menos accidental"
#staba estudiando una estrella parecida al 9ol denominada :D ((B@+4 situada a
unos )2 a3os lu! de nosotros simplemente para probar su telescopio y descubri un
balanceo"
/ara no hacer otro anuncio prematuro estuvo observando la estrella siete a3os y
durante todo este tiempo >a &u!gar por el balanceo? un planeta gir treinta veces a su
alrededor con un perodo de revolucin de ochenta y cuatro das"
/or su parte .ampbell estudi la manera en que las estrellas se acercaban o ale&aban
de nosotros" 9i tena un planeta la estrella deba balancearse al acercarse retroceder y
acercarse de nuevo" De dieciocho estrellas estudiadas por .ampbell en un perodo de
siete a3os Ztodas ellas a unos (22 a3os lu! de nosotrosZ nueve mostraron dicho
movimiento pero si esto era resultado de la e%istencia de planetas tales planetas deban
de estar tan le&os de las estrellas a las que circundaban que tardaban ms de siete a3os
en completar una revolucin" .omo no se observ un balanceo completo los resultados
no fueron tan seguros como los de -atham"
/ara que el balanceo sea observable los planetas tienen que ser grandes
probablemente mucho ms grandes que J8piter" #sto hace que no podamos estar seguros
de si se trata de verdaderos planetas o estrellas compa3eras muy oscuras" /ero aunque
fuesen planetas los planetas tan grandes como J8piter tienen que estar formados
principalmente por hidrgeno caliente y seran completamente inadecuados para una
vida parecida a la nuestra"
#n todo caso estos resultados parecen demostrar que al menos la mitad de las
estrellas y tal ve! ms tienen alguna especie de compa3eras que no son con seguridad
estrellas"
/ueden ser planetas del tipo J8piter pero parece probable que si e%iste un planeta de
este tipo hay otros que tambi,n giran alrededor de la estrella y no pueden ser detectados
simplemente porque son demasiado peque3os y ligeros para producir un balanceo
observable de la estrella"
#n otras palabras: con estos informes los astrnomos tienen que estar un poco ms
dispuestos a creer que hay numerosos planetas parecidos a la Tierra en nuestra gala%ia
>y tambi,n en otras?" #sto es importante porque cuantos ms planetas parecidos a la
Tierra e%istan mayor es la posibilidad de que al menos algunos de ellos presenten
condiciones favorables para la vida y de que la vida se desarrolle en ellos"
Jracias a estas noticias los astrnomos que suponen como yo que la vida puede ser
un fenmeno com8n en el universo ahora pueden sentirse un poco ms seguros del
terreno que pisan" ' si la vida es com8n es posible que ocasionalmente se desarrollen
formas de vida inteligentes y se produ!can civili!aciones tecnolgicas de modo que no
estemos solos"
MUCHO MS ALL
#n la ciencia moderna nos enfrentamos a proyectos que como las catedrales
medievales sern iniciados por quienes saben que no podrn presenciar su terminacin"
/or e&emplo hasta ahora hemos enviado sondas a los planetas e%teriores" #l +oyager
, ha fotografiado $rano y =eptuno los planetas ms le&anos conocidos" #l proyecto ha
requerido ms de una d,cada pero incluso los astrnomos de mediana edad pueden
esperar vivir die! a3os ms y ver el final"
Despu,s de de&ar =eptuno el +oyager , continuar su marcha indefinidamente ms
all de los planetas conocidos y a trav,s del vaco del espacio interestelar" Desde luego
all ya no servir de nada y no ser ms que un via&ero annimo
/ero los astrnomos estn ahora especulando sobre la posibilidad de lan!ar una
sonda que nos sea 8til incluso cuando est, mucho ms le&os del 8ltimo planeta e%terior"
Despegara de la Tierra a una velocidad relativamente peque3a y contendra unas
doce toneladas y media de %enn congelado" Pste se calentar hasta que sus tomos se
rompan en fragmentos cargados el,ctricamente >iones?" -os iones sern e%pelidos con
fuer!a poco a poco de manera que la sonda acelerar lentamente su velocidad durante
un perodo de die! a3os"
Al final de la aceleracin de die! a3os el %enn se habr agotado completamente y la
sonda se mover a una velocidad de F+2"222 Milmetros por hora o sea (22 Milmetros
por segundo" #ntonces estar a unos )"+22 millones de Milmetros de la Tierra mucho
ms all del punto ms le&ano alcan!ado por el peque3o y remoto planeta /lutn"
#n aquel punto sern arro&ados los depsitos de carburante y la sonda propiamente
dicha de unas cinco toneladas y media de peso continuar ale&ndose a una velocidad
que se reducir lentamente debido a la d,bil atraccin del le&ano 9ol"
.ontinuar ale&ndose durante otros cuarenta a3os hasta que est, casi a (+2"222
millones de Milmetros del 9ol" $na distancia apro%imadamente mil veces mayor que la
que nos separa del 9ol" -a distancia de la Tierra al 9ol >(B* millones de Milmetros? se
llama Dunidad astronmicaE >$A?" -a distancia alcan!ada por la sonda despu,s de
cincuenta a3os ser de mil unidades astronmicas y por esto el proyecto ha recibido el
nombre de TA$ (thousand astronomical units.
-a sonda TA$ llevar un gran telescopio a bordo y su funcin ser la de enviarnos
fotografas de las estrellas tomadas cada ve! a mayor distancia de nosotros hasta que
las 8ltimas las haga a ("222 $A" Despu,s de esto agotada la energa de la sonda ,sta
continuar su camino indefinida e in8tilmente como han hecho sondas anteriores"
6De qu, servirn estas le&anas fotografas de las estrellas7
.uando las estrellas se observan desde lugares diferentes las ms pr%imas parecen
cambiar de posicin en comparacin con las ms le&anasL esta variacin se llama
Dparala&eE"
.uanto mayor es la variacin ms cerca est la estrella"
0idiendo aqu,lla podemos calcular la distancia a que se halla ,sta"
/or desgracia incluso las estrellas ms pr%imas estn tan le&os que el cambio de
posicin es e%traordinariamente peque3o" /odemos aumentarlo observando la estrella
desde dos lugares muy le&anos entre s" /ero la mayor distancia de que podemos
valernos en la Tierra es la que hay entre su posicin en el espacio en un momento dado
y su posicin seis meses ms tarde cuando est, en el lado opuesto de su rbita" -os
e%tremos de la rbita distan 4 $A el uno del otro"
#sta diferencia de posicin nos permite medir la distancia de las estrellas hasta
valores de unos (22 a3os lu!" >$n a3o lu! es igual a +F"44G $A?" #stas distancias sirven
de base para el clculo de las de cuerpos todava ms le&anos por m,todos un poco
menos seguros"
-as fotografas de estrellas que nos enviar la sonda TA$ las mostrar a distancias de
nosotros quinientas veces mayores que la m%ima anchura de la rbita de la Tierra"
.omparando las imgenes le&anas con las que obtenemos desde la Tierra veremos
variaciones mucho ms grandes del parala&e y podremos medir e%actamente las
distancias de cuerpos situados hasta (G millones de a3os lu!" :abr me&orado
enormemente nuestro conocimiento de las dimensiones del universo"
=o obstante los astrnomos tendrn que esperar cincuenta a3os desde el lan!amiento
de la sonda para conseguir los 8ltimos y me&ores resultados" ' lo que es ms no es
probable que el lan!amiento pueda hacerse antes del a3o 4222 porque debemos
construir un motor de energa nuclear capa! de calentar y e%peler con seguridad el gas
%enn" Adems tenemos que dise3ar un sistema de comunicacin por lser con un
enlace de ("222 $A Nesulta bastante agradable sin embargo que los astrnomos
piensen en proyectos tan Dle&anosE"
' para mostrarlo en la debida perspectiva digamos que ("222 $A equivale slo a
una doscientas setentava parte de la distancia a la estrella ms pr%ima" /iensen en lo
muchsimo ms que tendremos que hacer para ser capaces de llegar a las estrellas"
LAS EXPLOSIONES DELATORAS
9i en el universo e%iste la llamada antimateria los cientficos pronto dispondrn de
una manera de detectarla"
:ubo un tiempo en que los cientficos creyeron que tena que haber antimateria" /or
cada fragmento de materia creada tena que haber sido creado un fragmento equivalente
de antimateria" 9eran dos polos opuestos" 9i la materia tiene una carga el,ctrica
positiva la antimateria la tiene negativa y viceversa" 9i la materia tiene un campo
magn,tico que apunta al norte la antimateria tiene uno que apunta al sur y viceversa"
9i se encuentran cantidades iguales de materia y de antimateria se anulan
aniquilndose recprocamente en una e%plosin cien veces ms potente que la producida
por una bomba de hidrgeno con material de fusin de la misma masa"
-os cientficos pueden producir peque3os fragmentos de antimateria en laboratorio
pero en el mundo natural slo tenemos materia a nuestro alrededor" -a -una tambi,n es
materiaL si no lo fuese nuestros astronautas habran estallado al tocarla" 0arte es
materiaL si no lo fuese las sondas +i*ing habran estallado" #n realidad estamos
completamente seguros de que todo el sistema solar est formado por materia"
6Ku, decir de otras estrellas o de otras gala%ias7 Tal ve! e%isten antiestrellas y
antigala%ias hechas de antimateria y tal ve! hay cantidades iguales de materia y
antimateria en el universo aunque separadas en diferentes lugares"
/ero mantenerlas separadas sera difcil" :ay nubes de polvo y de gas aqu y all y
for!osamente tienen que chocar y actuar recprocamente en ocasiones" 9i una nube de
materia chocase con otra de antimateria se produciran estallidos de rayos gamma
energ,ticos de un tipo particular y nunca se han observado estos estallidos"
De hecho los cientficos han llegado de mala gana a la conclusin de que el universo
est casi todo constituido por materia y han elaborado teoras para e%plicar que en la
creacin original se produ&o un ligero e%ceso de materia sobre antimateria: a ra!n de
mil millones a uno" #l universo que conocemos se form con este ligero e%ceso"
/ero 6estamos seguros7 6=o podra haber antigala%ias en alguna parte entre los
cientos de miles de millones de gala%ias que e%isten o al menos una antiestrella
ocasional7 6.mo podramos saberlo7 6:ay algo de las estrellas y gala%ias le&anas que
llega hasta nosotros que podemos estudiar y que sea susceptible de darnos una clave7
:asta nosotros llegan desde todas partes partculas de rayos csmicos" 9on casi
enteramente materia con slo una min8scula fraccin de antimateriaL pero esto nos
sirve de poco" -as partculas de rayos csmicos llevan una carga el,ctrica y por
consiguiente siguen trayectorias curvas a trav,s del espacio" Aunque detectsemos un
estallido de partculas de antimateria en los rayos csmicos no podramos decir de
dnde venan" Tenemos que estudiar partculas no cargadas que via&en en lnea recta de
manera que podamos identificar sus orgenes"
:ay tres tipos de partculas sin carga que llegan hasta nosotros desde el espacio
e%terior" #n primer lugar estn los DfotonesE que llevan la energa de la lu! ordinaria
as como ondas de radio rayos Q rayos gamma etc" -legan en enormes cantidades
desde todas las estrellas y gala%ias pero son in8tiles" =o e%isten DantifotonesE" Tanto la
materia como la antimateria emiten fotones" #sto significa que nunca podremos
identificar una antiestrella o una antigala%ia estudiando simplemente la clase de lu! que
nos enva"
-n segundo tipo de partcula sin carga es el DgravitnE"
-os gravitones llegan tambi,n hasta nosotros en grandes cantidades desde todas las
estrellas y gala%ias pero llevan tan poca energa que hasta ahora hemos sido incapaces
de detectarlos" ' aunque pudi,semos detectar los gravitones probablemente no e%isten
DantigravitonesE por lo que tampoco podran ayudarnos a detectar antiestrellas"
Kueda un tercer tipo de partcula sin carga: el DneutrinoE"
-os neutrinos son min8sculas partculas subatmicas sin masa y sin cargaL casi no
interact8an con la materia" /ero tambi,n e%iste el antineutrino" -as estrellas y gala%ias
formadas por materia emiten cantidades de neutrinosL las antiestrellas y las antigala%ias
emiten cantidades de antineutrinos" /or desgracia los neutrinos y los antineutrinos son
tan difciles de detectar que los que llegan hasta nosotros desde las estrellas y las
gala%ias suelen pasar de largo"
/ero de ve! en cuando estalla una supernova que en su violencia emite una enorme
cantidad de neutrinos si esta compuesta de materia o una enorme cantidad de
antineutrinos si est compuesta de antimateria" -a supernova que se vio estallar en la
Jran =ube de 0agallanes en ()*@ envi una enorme cantidad de billones de billones
de billones de partculas y se detectaron diecinueve de ellas en la Tierra" Psta fue la
primera ve! que fueron detectadas tales partculas de ms all de nuestro sistema solar"
#ran neutrinos por lo que la supernova de 0agallanes parece estar compuesta de
materia"
9in embargo se estn elaborando planes para desarrollar detectores de neutrinos ms
poderosos y ms sensibles" -legar un da en que ser corriente recibir y anali!ar las
e%plosiones de las supernovas" >/uede haber die! supernovas al a3o slo en nuestra
gala%ia y un n8mero igual en otras gala%ias pr%imas"?
/uede ser Zy probablemente lo serZ que todas las e%plosiones sean de neutrinos"
/ero si una ve! una sola ve! se detecta una e%plosin de antineutrinos sabremos que
hemos encontrado una antiestrella >e%istente qui!s en una antigala%ia? y esto puede
ayudarnos a reconsiderar nuestras nociones acerca de la naturale!a del universo y
posiblemente sobre su nacimiento y muerte"
LA SORPRESA DEL NEUTRN
$no de los grandes alicientes de la ciencia es que a veces incluso fenmenos bien
conocidos nos dan sorpresas" /or e&emplo hace casi sesenta a3os que los cientficos
conocen una partcula subatmica llamada neutrn que ha sido estudiada a fondo"
/areca que ya no haba nada nuevo a descubrir acerca del neutrn pero ya lo creo que
haba" Necientemente los cientficos han tenido que revisar sus concepciones acerca del
tiempo que puede e%istir aislado el neutrn"
#l neutrn es una de las dos clases de partculas presentes en los n8cleos atmicos"
-a otra partcula es el protn" .uando los neutrones estn asociados con protones en los
n8cleos son estables" /ueden durar indefinidamente mientras dure el universo"
#n cambio si el neutrn e%iste aislado fuera del n8cleo no es estable" 0s pronto o
ms tarde se desintegra dando un protn un electrn y un antineutrino" =o es posible
saber cunto puede durar un neutrn aislado sin desintegrarse" /uede ser un segundo o
puede ser un daL es cuestin de suerte"
9in embargo si se considera un gran n8mero de neutrones es posible determinar el
tiempo que pasar antes de que se desintegren la mitad de ellos" #s lo que se llama
Dvida media del neutrnE" :acia ()G2 se calcul que la vida media del neutrn era de
(4G minutos" #sto significa que si se empie!a con un billn de neutrones la mitad de
ellos se desintegrar en (4G minutosL la mitad de los que sobrevivan lo harn en otros
(4G minutos y as sucesivamente hasta que desapare!can todos"
:ay otros muchos tipos de partculas subatmicas inestables pero el neutrn es
e%cepcional" 1tras partculas inestables tienen una vida de slo una millon,sima de
segundo o menos antes de desintegrarse" ]nicamente el neutrn dura un tiempo tan
largo como (4G minutos"
/ara los cientficos esto es un inconveniente" 9i una partcula se desintegra en una
peque3a fraccin de segundo apenas tiene tiempo de moverse" /or muy deprisa que
vaya los cientficos pueden determinar sus movimientos y el instante de su
desintegracin" /ero el neutrn se mueve generalmente con mucha rapide! al salir de un
n8cleo y via&a muchos Milmetros antes de desintegrarse" -os cientficos slo pueden
observarlo durante una peque3a porcin de su trayecto y deben calcular la vida media
del neutrn basndose en las pocas rupturas que pueden captar"
Adems el neutrn carece de carga el,ctrica y los cientficos slo pueden seguir a
las partculas mviles que la tengan"
-a manera en que pueden saber que un neutrn e%iste es observando cmo e%pulsa
electrones cargados el,ctricamente de los tomos que atraviesa" #ntonces puede
determinarse cmo se rompen los neutrones observando la reduccin que producen en
el n8mero de electrones" /ero los electrones salen a velocidades diferentes y los que se
mueven muy despacio o muy deprisa pueden ser pasados por alto"
Necientemente los cientficos han inventado m,todos para frenar los neutrones y
atraparlos dentro de un campo magn,tico" #ntonces se les puede observar
cmodamente por decirlo as y seguir ms e%actamente las desintegraciones"
' aqu es donde surge la sorpresa" /arece que la vida media de los neutrones no es de
(4G minutos sino slo de unos (2( minutos" #l neutrn se desintegra un () por ciento
ms deprisa de lo que se crea"
6Tiene esto alguna importancia7 69irve de algo adems de cambiar una cifra en los
libros de te%to7 /ues s en realidad tiene importancia porque nos dice algo acerca del
origen del universo"
Actualmente se cree que el universo empe! con el big bang" #mpe! con una
peque3a regin que contena toda la masa del universo a una temperatura enormemente
elevada"
Dicha regin se e%pandi en una tremenda e%plosin y descendi la temperatura" #n
unos segundos la temperatura se redu&o hasta el punto en que se formaron los protones y
los neutrones y en pocos minutos ms ba& hasta el punto en que pudieron combinarse
los protones y los neutrones para formar los n8cleos atmicos"
/or s solo un protn es un n8cleo de hidrgenoL pero si se combinan dos protones y
dos neutrones forman un n8cleo de helio" Despu,s del big bang slo se formaron
hidrgeno y helio" 0s tarde se formaron tomos ms complicados en el centro de las
estrellas pero slo en peque3as cantidades"
Todava hoy en da el )) por ciento del universo est constituido por hidrgeno y
helio"
Desde luego los neutrones empe!aron a romperse despu,s de haberse formado de
manera que la cantidad de helio que se form dependi del tiempo que haban
permanecido intactos los neutrones" 9uponiendo una vida media del neutrn de (4G
minutos los astrnomos calcularon el helio que debera e%istir ahora en el universo"
#ntonces estudiaron el contenido en helio de las clidas y resplandecientes nubes de
materia en el espacio" /artiendo de ,stos y otros datos pareci que la cantidad de helio
realmente presente en el universo era menos que la que se haba calculado a base de la
teora del big bang"
#sto representaba un fallo importante de esta teora"
/ero si tenemos en cuenta la nueva vida media ms corta del neutrn la cantidad de
helio que se habra formado de acuerdo con la teora coincide con la cantidad de helio
observada y esto refuer!a la teora del big bang"
LAS NUBES DE POLVO INVISIBLES
=o todo lo que hay en el universo puede verseL por tanto los astrnomos se
congratulan de cualquier cosa que haga visible lo invisible" #n febrero de ()*@ una
supernova a (G2"222 a3os lu! de nosotros ilumin todo el espacio situado entre ella y
nuestros instrumentos y nos ofreci alguna informacin interesante"
/ara ser visible tanto para nuestros o&os como para los instrumentos especiales un
ob&eto tiene que emitir radiacin"
/or e&emplo las estrellas la emiten al igual que los ob&etos le&anos constituidos por
estrellas como las gala%ias y los qusares" ;ncluso las nubes de polvo pueden ser
visibles si contienen estrellas" -a lu! de ,stas es refle&ada y difundida por el polvo
circundante brindndonos una informacin 8til"
/ero hay nubes de polvo en el espacio que no estn cerca de estrellas y que por tanto
son fras y oscuras" #n ocasiones vemos Dnebulosas oscurasE pr%imas porque tapan
las estrellas que hay detrs de ellas" #ntonces aparecen como formas oscuras dentro de
las cuales no se ven estrellas pero que estn perfiladas en todos lados por un fuerte
resplandor" 1tras nubes oscuras de nuestra gala%ia pueden ser demasiado tenues para
ser vistas de esta manera o estar demasiado le&os para poder ser captadas con facilidad"
#stas oscuras nubes de polvo y gas tienen un gran inter,s para los astrnomos"
#n primer lugar son la materia prima a partir de la que se forman las nuevas
estrellas" De ve! en cuando estas nubes se condensan y calientan hasta que arden con
fuego nuclear y se convierten en una estrella &oven" :ace casi G"222 millones de a3os
una nube de ,sas al condensarse form nuestro sistema solar" ' el proceso ha
continuado desde entonces"
Actualmente observamos que lo mismo ocurre en algunas nubes pr%imas tales
como la =ebulosa de 1rin que ahora brilla intensamente debido a las &venes estrellas
que ya se han formado en ella"
#n segundo lugar en algunas nubes oscuras donde todava no se estn formando
estrellas los tomos se unen entre ellos formando docenas de combinaciones diferentes"
.ada combinacin diferente emite de ondas de radio 8nicas gracias a las cuales
podemos identificarla" Algunas pueden darnos una idea de lo comple&as que pueden
llegar a ser las mol,culas formadas por los tomos y de esta manera nos ayudan a
refle%ionar sobre cmo pudo iniciarse la vida en la Tierra" /ara llevar a cabo estas
observaciones necesitamos nubes que est,n lo bastante cerca y que sean lo
suficientemente densas"
/ero tiene que haber muchas nubes negras en nuestra gala%ia que simplemente estn
demasiado le&os o son demasiado tenues >o ambas cosas? para ser observadas y
estudiadas a menos que podamos de alg8n modo iluminarlas con un reflector muy
brillante" #ste reflector apareci al menos en una determinada direccin cuando estall
la supernova de la Jran =ube de 0agallanes"
-a lu! al venir hacia nosotros a trav,s de un espacio de (G2"222 a3os lu! >(B
trillones de Milmetros? atraves finas nubes de materia que estaban dentro de la Jran
=ube de 0agallanesL despu,s otras nubes que estaban entre aqu,lla y nuestra gala%ia y
por 8ltimo otras nubes de dentro de ,sta" Al pasar la lu! de la supernova a trav,s de cada
una de estas nubes parte de ella era absorbida y los astrnomos pudieron deducir
muchsimas cosas acerca de la naturale!a de la absorcin"
.alcularon por e&emplo que al via&ar la lu! de la supernova hacia nosotros durante
a3os lu! pas a trav,s de doce nubes de la Jran =ube de 0agallanesL despu,s
veintids nubes del espacio intergalctico situadas entre aqu,lla y nuestra gala%ia y
luego otras seis en esta 8ltima" #n con&unto cuarenta nubes que haban sido invisibles
para nosotros hasta que estall la supernova"
De la naturale!a de la lu! absorbida los astrnomos tambi,n pudieron deducir que la
gala%ia de la <a -ctea >al menos la parte de ella por la que via& la lu!? es muy
polvorienta y que las nubes se componen tanto de gas como de polvo" -a Jran =ube de
0agallanes contiene menos polvo que nuestra gala%ia >pero tiene slo una d,cima parte
del n8mero de estrellas de nuestra gala%ia y estn distribuidas a mayores distancias
entre s?" #l espacio intergalctico entre nuestra gala%ia y la nube no parece polvoriento
en absoluto de manera que sus nubes se componen total o parcialmente de gas"
:asta ahora los astrnomos slo han descubierto nubes en las diversas gala%ias
sobre todo y como es natural en la nuestra aunque en otras se pudieron ver !onas
oscuras" <irtualmente no tienen ning8n conocimiento acerca de nubes de materia entre
las gala%ias"
9e considera que la Jran =ube de 0agallanes por ser una gala%ia peque3a ms
pr%ima a nuestra <a -ctea que cualquier otra e&erce una considerable atraccin
gravitatoria sobre nosotros y que por supuesto nosotros la e&ercemos sobre ella"
#sto sera as sobre todo si la nube hubiese estado ms cerca de nosotros en el pasado
y hubiese ro!ado el borde de nuestra gala%ia" #n tal caso la atraccin gravitatoria
recproca aunque no es lo bastante fuerte para alterar mucho las estrellas individuales o
las partculas de polvo habra podido arrancar grandes cantidades de tomos
individuales y dar lugar a una serie de nubes de gas entre las dos gala%ias"
/artes de estas nubes de gas intergalcticas son sorprendentemente clidas y algunas
de ellas contienen tambi,n el elemento qumico litio que es generalmente raro" Ambos
factores reclaman una e%plicacin y a los astrnomos como a todos nosotros les
encanta el misterio"
LA ONDA MS DBIL
6#s posible inventar un instrumento que pueda detectar ondas gravitatorias7
De acuerdo con las teoras de Albert #instein deberan e%istir las ondas de gravedad"
/ero si e%isten son tan d,biles que los cientficos nunca han podido detectarlas aunque
siguen intentndolo y tal ve! tengan ,%ito"
6.mo sabemos que estn ah si no podemos detectarlas"
#instein formul la teora general de la relatividad en ()(+ y demostr que la
presencia de materia deformaba el espacio dando como resultado la fuer!a gravitatoria"
.ada ve! que se redistribuye materia en el espacio cambia la naturale!a de la
deformacin y esto produce un trastorno una Donda gravitatoriaE que se propaga en
todas direcciones hacia fuera a la velocidad de la lu!"
Ahora los astrnomos estn seguros de que la teora general de la relatividad es
correcta de manera que las ondas gravitatorias tienen que e%istir" -a Tierra tiene que
emitirlas por e&emplo al girar en torno al 9ol" De esta manera la Tierra pierde energa
y por consiguiente se acerca gradualmente en espiral al 9ol"
#n este caso 6por qu, no detectamos estas ondas gravitatorias7 -a respuesta es que
la gravedad es con mucho la fuer!a ms d,bil que conocemos" -a fuer!a
electromagn,tica que mantiene &untos los tomos es mil billones de billones de billones
ms intensa que la gravedad" -a 8nica ra!n de que nos demos tanta cuenta de la
e%istencia de la gravitacin es que la Tierra es un cuerpo enorme y la atraccin
gravitatoria de sus innumerables partculas al sumarse representa algo observable"
-as ondas gravitatorias son por tanto las ms d,biles que e%isten y simplemente no
producen ning8n efecto que podamos detectar" -a cantidad de energa que pierde la
Tierra en ondas gravitatorias es tan peque3a que en sus miles de millones de a3os de
e%istencia la Tierra slo se ha acercado una distancia insignificante al 9ol"
=aturalmente redistribuciones ms en,rgicas de masa producirn ondas gravitatorias
de mayor intensidad" $na redistribucin realmente masiva como el colapso de una
estrella para dar un agu&ero negro o una colisin de dos estrellas podra producir ondas
de gravedad lo bastante intensas como para ser detectadas" 9i es as un instrumento
detector podra darnos informacin sobre las catstrofes realmente grandes que pueden
tener lugar en distintos puntos del universoL una informacin que no podramos obtener
de otra manera"
#n los a3os sesenta un cientfico llamado Joseph Reber de la $niversidad de
0aryland trat de detectar ondas gravitatorias" #mple grandes cilindros de aluminio"
9i una onda gravitatoria pasaba por encima de ,l un cilindro se comprimira y dilatara
una distancia de apro%imadamente una die! millon,sima parte de la anchura de un
tomo" /ero las ondas gravitatorias ms intensas podran producir una compresin lo
bastante grande como para ser detectada"
/ara asegurarse de que lo que detectase fuera una onda de gravedad Reber emple
dos cilindros uno en 0aryland y 1tro en ;llinois" $na onda gravitatoria sera tan larga y
superficial que abarcara toda la Tierra y afectara simultneamente a ambos cilindros"
Reber crey que detectaba las ondas y durante un tiempo rein la esperan!a" /ero otros
no pudieron repetir el e%perimento y se tuvo la impresin de que aunque la obra de
Reber era importante sus instrumentos no eran lo suficientemente sensibles como para
cumplir su ob&etivo"
-os cientficos se niegan a darse por vencidos" #l deseo de tener otra prueba de la
veracidad de la teora general de la relatividad y de ser capaces de detectar murmullos
de grandes acontecimientos en la le&ana les ha llevado a traba&ar en nuevos Dtelescopios
gravitatoriosE"
$n proyecto prometedor de un DtelescopioE de esta clase est siendo estudiado en la
$niversidad de JlasgoC #scocia por un equipo dirigido por Jim :ough" #l
instrumento consistira en dos tubos vacos >tubos de los que se ha e%trado todo el aire
creando un vaco? colocados en ngulo recto" #n cada tubo un ha! de lu! lser sera
refle&ado de atrs hacia adelante apro%imadamente un millar de veces" 9i los tubos
permanecen completamente intactos la onda de lu! no se alterar en absoluto"
/ero si una onda gravitatoria pasara sobre los tubos uno de ,stos sera comprimido
un poco ms que el otro y esto alterara los rayos lserL esto se podra detectar
permitiendo no slo descubrir una onda gravitatoria sino tambi,n calcular su energa y
obtener alguna informacin sobre lo que pueda haberla producido"
/recisamente ahora los cientficos de JlasgoC estn traba&ando con tubos de die!
metros de largo cada uno slo para comprobar el funcionamiento de los rayos lser" -a
cosa parece prometedora pero para tener ocasin de detectar ondas gravitatorias
necesitarn tubos de un Milmetro de largo apro%imadamente" 9eme&ante instrumento
costara unos 4G millones de dlares"
0s a8n para hacerlo como es debido tendra que haber cuatro de estos instrumentos
distribuidos por todo el mundo de manera que los cuatro se viesen afectados casi
simultneamente para estar seguros de ese modo de que se trataba de una onda
gravitatoria y no de alguna otra cosa lo que les afectase" :abra peque3as diferencias en
el tiempo de deteccin porque la onda movi,ndose a la velocidad de la lu! tardara
ms o menos un veintitresavo de segundo en pasar de un e%tremo a otro de la Tierra"
Traba&ando con diferencias de tiempo tan peque3as podra ser posible averiguar la
direccin de la que procediesen las ondas"
-os investigadores estn tratando ahora de recaudar el dinero necesario para tan gran
empresa"
LAS PRUEBAS DE LA RELATIVIDAD
-a teora de la relatividad de #instein se basa en cierta suposicin y durante ochenta
y cuatro a3os los cientficos la han estado probando" #n todas las ocasiones ha superado
la prueba" /ero siguen los DtestsE porque aunque la suposicin fuese slo ligeramente
errnea esto podra abrir el camino a una nueva teora que a8n sera ms amplia ms
8til y ms correcta que la de la relatividad" A principios de ()*) la teora fue sometida
a una prueba ms y la suposicin de #instein tambi,n la super"
-a suposicin es ,sta: -a velocidad de la lu! es siempre la misma con independencia
de la velocidad de la fuente que la emite"
Psta no es la manera en que parecen comportarse los ob&etos mviles ordinarios" 9i
se arro&a una pelota desde un tren en marcha en la misma direccin que sigue el tren la
pelota se mueve ms deprisa en el aire" 9i se arro&a en direccin contraria a la del tren
se mueve ms despacio" -a velocidad del tren se suma a la de la pelota si ambos se
mueven en la misma direccin" -a velocidad de aqu,l se resta a la de ,sta si ambos se
mueven en direcciones opuestas"
#instein crey que esto no era aplicable a la lu! ni a ninguna cosa que se moviese a la
velocidad de la lu!" #n tal caso la velocidad no se sumara ni restara sino que seguira
siendo siempre la misma"
9i esto fuese cierto significara que cuanto ms deprisa se moviese un ob&eto menos
se vera afectado por la velocidad del punto de origen hasta no serlo en absoluto al
alcan!ar la velocidad de la lu!" #instein formul una ecuacin para demostrar cmo se
sumaba o se restaba la velocidad de la fuente de la de un ob&eto dependiendo de cmo y
a qu, velocidad se moviesen los dos en relacin uno con otro"
Dedu&o tambi,n que al aumentar la velocidad los ob&etos se acortaran en la
direccin del despla!amientoL que aumentara su masaL que e%perimentaran ms
lentamente el tiempoL que cualquier cosa que tuviese masa >por e&emplo nosotros y
nuestras naves espaciales? nunca podra ir a una velocidad mayor que la de la lu!"
Todo esto parece contrario al Dsentido com8nE y es difcil de creer porque estamos
rodeados de ob&etos que se mueven a velocidades mucho menores que la de la lu! de
modo que estamos acostumbrados a velocidades que se suman y restan siguiendo las
reglas de la aritm,tica" 9in embargo cuando los cientficos empe!aron a estudiar
ob&etos que se movan con gran rapide! como las veloces partculas subatmicas se
encontraron con que las conclusiones de #instein eran correctas en todos sus t,rminos"
-as mquinas rompedoras de tomos no funcionaran como lo hacen si dichas
conclusiones no fuesen correctasL ni estallaran las bombas atmicas"
=aturalmente si las conclusiones son correctas cabe suponer que tambi,n es
correcta la suposicin original" =o se obtienen conclusiones correctas a partir de
suposiciones falsas" /ero tal ve! la suposicin y las conclusiones que se obtienen a
partir de ella slo son casi correctas" .omo ya he dicho esto nos colocara sobre la pista
de algo todava me&or que la relatividad" /or eso los cientficos contin8an poniendo a
prueba dicha suposicin"
/ues bien en febrero de ()*@ lleg hasta nosotros la lu! de una estrella que estall
en forma de supernova a unos (+2"222 a3os lu! de la Tierra" Tambi,n llegaron hasta
nosotros DneutrinosE >partculas subatmicas sin masa que via&an a la velocidad de la
lu!? procedentes de la supernova" -a suposicin de #instein se aplica tambi,n a los
neutrinos" Pstos via&an a la misma velocidad con independencia de la velocidad de lo
que los produce"
.ada fragmento de una estrella que estalla emite neutrinos en todas direcciones"
Algunos neutrinos son irradiados en nuestra direccin desde cada fragmento de la
e%plosin y podemos detectarlosL no muchos porque los neutrinos son terriblemente
difciles de detectar pero s algunos"
-os fragmentos de la estrella que estalla se despla!an a fracciones considerables de la
velocidad de la lu!" Algunos se ale&an rpidamente de nosotros" 1tros se acercan hacia
nosotros con la misma rapide! y otros se mueven de trav,s en todas las direcciones
intermedias tambi,n con la misma rapide!" 9i las velocidades slo se sumasen y
restasen los neutrinos de fragmentos de la e%plosin que se ale&asen de nosotros
via&aran ms lentamente en nuestra direccin y llegaran mucho ms tarde que los
neutrinos de fragmentos que se acercasen a nosotros" /or otra parte si las velocidades
de los neutrinos no fuesen afectadas por la de su punto de origen todos los neutrinos
deberan alcan!arnos e%actamente al mismo tiempo con independencia del fragmento
de la e%plosin del que procediesen"
-os astrnomos detectaron diecinueve neutrinos todos los cuales llegaron a los
instrumentos detectores en un intervalo de (4 segundos: ni uno ms ni uno menos" -os
neutrinos haban estado via&ando durante (+2"222 a3os >partculas que via&en a la
velocidad de la lu! tardan un a3o en recorrer una distancia de un a3o lu!?" .ada a3o
tiene F(GG millones de segundos" #sto significa que los neutrinos haban via&ado
durante G billones de segundos y sin embargo la diferencia entre ellos fue slo de (4
segundos"
Henneth 5recher y Joao -" 'un de la $niversidad de 5oston emplearon los datos
obtenidos de las observaciones sobre los neutrinos" A su parecer estos datos indicaban
que la suposicin de #instein era correcta en ms de ( parte en (22"222 millones" #sto
significa que la velocidad de la lu! >F22"222 Milmetros por segundo? podra variar
como m%imo un cuarto de centmetro por segundo ms o menos"
Psta es la prueba ms rigurosa a la que ha sido sometida la teora de #instein en los
ochenta y cuatro a3os transcurridos desde que formul su suposicin de modo que la
teora de la relatividad parece haberse confirmado ms que nunca"
NEUTRINOS DESDE LEJOS
-a nueva supernova en la Jran =ube de 0agallanes es la que ha estado ms cerca en
casi cuatrocientos a3os" Ahora parece que ha merecido grandes titulares sobre el tema
de los neutrinos"
-os neutrinos son partculas min8sculas sin masa ni carga el,ctrica que via&an a la
velocidad de la lu! y pasan a trav,s de la materia como si ,sta no e%istiese" -os
neutrinos atravesarn la Tierra de un lado a otro sin que nada les detenga y ni siquiera
redu!ca su velocidadL bueno casi nada" $n neutrino puede ser detenido entre muchos
billones"
-os fsicos han inventado aparatos capaces de detener y detectar ocasionalmente al
neutrino" De esta manera los neutrinos predichos mediante clculos tericos en ()F(
fueron finalmente detectados en ()G+ en reactores de fisin que producen grandes
cantidades de ellos"
#n los 8ltimos a3os los fsicos han instalado Ddetectores de neutrinosE en la Tierra a
gran profundidad para registrar neutrinos procedentes del 9ol" -os detectores tienen
que ser profundamente enterrados para que no penetren otras partculas hasta ellos y den
lugar a confusiones" 9e detectaron neutrinos procedentes del 9ol pero en menor n8mero
de lo esperado >lo cual sigue siendo un misterio?"
/ero nunca haban sido detectados neutrinos de una fuente que no fuese la Tierra o el
9ol" -os neutrinos procedentes de otras estrellas se ven tan mermados por la distancia
que los que llegan hasta nosotros son demasiado pocos para tener ocasin de
detectarlosL al menos as ha sido""" hasta hace poco"
/or lo visto la nueva supernova al principio mismo de su e%plosin nos envi una
gran lluvia de neutrinos" Jracias a la pro%imidad de la supernova llegaron hasta
nosotros neutrinos suficientes para ser detectados por un aparato enterrado en el
0ontblanc en los Alpes" #ste aparato es mane&ado por fsicos italianos y sovi,ticos"
#l descubrimiento no me pill por sorpresa" #n ()+( haba sostenido
correspondencia con un &oven fsico llamado :ong 'ee .hiu que haba estado en
.ornell y despu,s haba ingresado en el ;nstitute for Advanced 9tudy de /rinceton"
#staba interesado en las supernovas e intentaba calcular qu, reacciones nucleares
deberan producirse en el centro de una estrella gigante al hacerse cada ve! ms vie&a y
ms caliente" :ong 'ee .hiu crea que el centro de la estrella alcan!ara una
temperatura de +"222 millones de grados . >cuatrocientas veces ms alta que la del
centro de nuestro 9ol?"
/ens que a esta enorme temperatura las interacciones entre las partculas que
producen neutrinos deberan ser muy importantes" 9e formaran enormes cantidades de
neutrinos >un trilln de veces ms que los que produce el 9ol?" As como otras partculas
quedaran ms o menos atrapadas en el centro de la estrella y via&aran muy lentamente
hacia las regiones e%teriores los neutrinos no afectados por la materia abandonaran el
centro a la velocidad de la lu! llevndose energa"
Al perder estos neutrinos y su energa el centro de la estrella se enfriara con
catastrfica rapide!" 'a no estara lo suficientemente caliente para soportar el peso de
las capas superiores y la estrella colapsara produciendo una e%plosin de supernova y
de&ando por fin atrs una estrella de neutrones o un agu&ero negro >aunque estos
t,rminos a8n no eran de uso com8n en ()+(?"
D/or consiguiente Zdi&o :ong 'ee .hiu en uno de sus escritosZ el establecimiento
de una estacin monitora de neutrinos en laboratorios terrestres o espaciales podra
ayudarnos a predecir futuras supernovas"E
=o creo que las predicciones de :ong 'ee .hiu recibiesen mucha atencin hace un
cuarto de siglo pero a m me impresionaron muchsimo" #%puse sus conclusiones en un
artculo titulado D:ot 9tuffE en &ulio de ()+4" Ahora que su teora puede haber sido
corroborada me gustara verle para obtener su reconocimiento"
9upongo que mis ra!ones son en parte egostas" :ong 'ee .hiu haba estado
traba&ando sobre la fsica de las partculas en .ornell y despu,s se pas al campo de la
astrofsica y se interes en las supernovas" -a ra!n de este cambio la e%puso en una
carta que me dirigiL D/as, del campo de la fsica de las partculas elementales al de la
astrofsica precisamente despu,s de graduarme" 9u artculo >de octubre de ()G)?
despert mi inter,s en el campo de las supernovas"E
0i artculo se titulaba DThe :eight of $pE" =o tena nada que ver con las
supernovas pero en ,l preguntaba qu, altura m%ima poda alcan!ar una temperatura en
nuestro universo actual" /ropuse una respuesta de una manera tosca pero :ong 'ee
.hiu al leer el artculo pens que deba intentarlo por su parte >y con su mayor
e%periencia?" /ensaba que las temperaturas ms altas se daban en el centro de las
estrellas en particular de las estrellas gigantes y ms en particular de las estrellas
gigantes que se haban calentado hasta el punto de e%plosin" De esta manera se
encontr traba&ando en las supernovas"
#sto me llena de satisfaccin" Aunque educado para ser cientfico eleg la profesin
de escritor" /or tanto no es probable que haga ning8n descubrimiento cientfico pero
estoy muy satisfecho cuando mis especulaciones inspiran a otros a conseguirlos"
EL RELOJ ENANO BLANCO
6Ku, edad tiene el universo7 #sta pregunta obsesiona a los astrnomos y ahora se
les ha ofrecido una respuesta fundada en un nuevo tipo de Drelo&E"
Durante sesenta a3os se ha buscado la clave de la edad del universo en la velocidad a
que se e%pande" #n cuanto se cono!ca esta velocidad los astrnomos podrn calcular el
tiempo que se ha necesitado para que se e%pandiese el universo desde un peque3o punto
hasta sus dimensiones actuales"
Desgraciadamente la velocidad e%acta de e%pansin es difcil de determinar por lo
que el clculo de la edad del universo slo puede ser muy apro%imado" 9e calcula por
tanto que tiene de (2"222 millones a 42"222 millones de a3os" 0uchas personas han
elegido arbitrariamente los (G"222 millones de a3os como edad del universo porque es
el punto medio entre los dos e%tremos"
1tra manera es determinar la edad de las estrellas ms vie&as estudiando su
composicin qumica y considerando lo que tardaran algunos tomos de larga vida en
ba&ar a los niveles encontrados en aquellas estrellas" #ste m,todo parece demostrar que
la edad del universo es de (2"222 millones de a3os"
Ahora se ha propuesto un tercer m,todo para determinar aquella edad que implica a
las Denanas blancasE"
-as estrellas ordinarias como nuestro 9ol acaban por agotar el combustible nuclear
que origina su brillo generalmente despu,s de miles de millones de a3os" #ntonces se
convierten en gigantes ro&as" #sto sucede cuando las estrellas se e%panden y su
superficie se enfra" Despu,s sin combustible suficiente para mantener la e%pansin de
su estructura la estrella se contrae dando un cuerpo con la masa de una estrella pero de
un tama3o no mayor que el de la Tierra" #ntonces es una enana blanca"
Algunas estrellas particularmente grandes se contraen todava ms convirti,ndose en
peque3as estrellas de neutrones de slo unos trece Milmetros de dimetro o incluso en
los todava ms peque3os agu&eros negros que se cree que son estrellas contradas
invisibles tan sumamente densas que ni la lu! ni la materia pueden escapar de su campo
gravitatorio" /ero generalmente la mayora de estrellas de las dimensiones de nuestro
9ol o ms peque3as se convierten en enanas blancas"
#n las enanas blancas no se producen reacciones nucleares que aumenten el calor y la
lu!" -as enanas blancas tienen solamente la energa con la que empe!aron como
resultado de su contraccin" /or consiguiente con el paso del tiempo irradian esta
cantidad fi&a de energa y se oscurecen gradualmente"
-as estrellas blancas son tan peque3as que incluso cuando son muy nuevas clidas y
brillantes la cantidad total de lu! que emiten es peque3a en comparacin con la de
nuestro gran 9ol"
#sto significa que aunque hay al menos mil millones de enanas blancas en nuestra
gala%ia slo podemos ver las que estn bastante cerca de nosotros"
A8n as esto nos da un buen n8mero de estrellas de este tipo con las que traba&ar"
Algunas enanas blancas nos parecen oscuras porque lo son" #n cambio otras slo
parecen oscuras porque estn ms le&os que la mayora de las dems" 9i medimos la
distancia a varias enanas blancas podemos tener en cuenta esto y determinar cul sera
el brillo si todas las enanas blancas estuviesen a la misma distancia de nosotros" #sto es
su DluminosidadE"
.uanto ms vie&a es una enana blanca menor es su luminosidad" 6/odran ser
algunas de ellas tan vie&as que hubiesen perdido toda su energa y fuesen simplemente
ceni!as oscuras e invisibles7 .reemos que no" -as enanas blancas tienen tanta masa y se
enfran tan despacio que el tiempo que tardaran en convertirse en Denanas negrasE es
mucho mayor que el que se le calcula para la vida al universo" /or consiguiente
cualquier enana blanca que se haya formado debera seguir siendo luminosa en cierto
grado"
#sto quiere decir que aunque las enanas blancas muy vie&as deberan ser las ms
oscuras todava seran brillantes y visibles" #n la $niversidad de Te%as el astrnomo
Donald #" Ringet y sus colaboradores han calculado las luminosidades de muchas
enanas blancas" -as muy luminosas son raras porque son las que se formaron muy
recientemente" -as menos luminosas son ms comunes porque se formaron hace ms
tiempo"
9in embargo resulta casi imposible encontrar enanas blancas por deba&o de cierta
luminosidad aunque todava deberan ser fcilmente visibles a este nivel" 9eg8n parece
las estrellas blancas ms oscuras se formaron cuando el universo era muy &oven" Antes
de esto las estrellas no haban vivido todava lo bastante como para dar lugar a enanas
blancas"
.alculando el tiempo que pudo transcurrir para que las estrellas blancas ms oscuras
se oscureciesen tanto y a3adiendo otros mil millones de a3os en que debieron brillar las
estrellas antes de convertirse en enanas blancas resultara tambi,n que el universo tiene
una edad de (2"222 millones de a3os" <emos pues que la cifra de (2"222 millones de
a3os puede conseguirse por tres m,todos muy diferentesL la velocidad de e%pansin del
universo la velocidad de desintegracin de los elementos radiactivos y el grado de
oscurecimiento de las enanas blancas"
Dir, de paso para los aficionados a los n8meros que (2"222 millones es un (
seguido de (2 ceros que equivale al resultado de multiplicar (2 die! veces por s
mismo" 6=o es un n8mero muy redondo para la edad del universo7
LOS GAMMA REVELADORES
-a criatura ms peculiar del !oo de los astrnomos es el Dagu&ero negroE y los
astrnomos estn traba&ando para determinar si realmente e%iste" #n los 8ltimos tiempos
han aparecido indicios que parecen indicar que s"
#s posible que una estrella se contraiga de manera que sus n8cleos atmicos se
pongan en contacto de modo que se convierte en una Destrella de neutronesE" .uando
esto ocurre una estrella del tama3o del 9ol se contrae transformndose en una peque3a
esfera de slo trece Milmetros de dimetro y que contiene todava toda su masa"
#ntonces su campo gravitatorio se vuelve monstruosamente intenso: una cucharada de
caf, de su materia pesa un milln de toneladas" -a propia lu! a duras penas puede
escapar de ,l"
-as estrellas de neutrones no fueron descubiertas hasta ()+) y los astrnomos estn
seguros de que e%isten" -as peque3as estrellas giran con gran rapide! en perodos que
van desde una vuelta hasta casi mil vueltas por segundo y podemos detectar las ondas
de radio enviadas por cada una de ellas"
:ay unas pocas estrellas de neutrones que podemos ver realmente al enviar ondas
luminosas y encenderse y apagarse rpidamente"
9in embargo si una estrella de neutrones es demasiado grande su gravedad hace que
los propios n8cleos atmicos colapsen" #ntonces la estrella se reduce virtualmente a
nada y la intensidad de su interaccin gravitatoria crece sin lmite" /ueden caer cosas
dentro de una estrella de esta clase pero nada puede vencer su gravedad y volver a salirL
es por tanto como un agu&ero infinitamente profundo en el espacio" =i siquiera puede
salir lu! de ,lL por esto es un Dagu&ero negroE"
/ero 6e%isten realmente los agu&eros negros7 -os centros de muchas gala%ias emiten
radiacin energ,tica en grandes cantidades y la e%plicacin ms fcil es suponer que
hay all enormes agu&eros negros" ;ncluso nuestra gala%ia parece tener un gran agu&ero
negro en su centro" 9in embargo la prueba es indirecta y no del todo convincente"
#l ob&eto ms pr%imo a nosotros candidato a ser un agu&ero negro es algo llamado
.isne QO( que es una fuente de rayos Q" .erca del empla!amiento de .isne QO( es
visible una estrella gigante con una masa apro%imadamente treinta veces mayor que la
de nuestro 9ol" /arece moverse en el espacio como si ella y .isne QO( girasen una
alrededor de la otra" /or la naturale!a del movimiento de la estrella se dira que .isne
QO( tiene de cinco a ocho veces la masa del 9ol" 9in embargo nada puede verse en el
lugar donde se halla" -o 8nico que podemos detectar son los rayos Q"
9e podra suponer que .isne QO( es una estrella de neutrones demasiado peque3a
para ser vista y con sus pulsaciones radio no orientadas en nuestra direccin" /ero esto
no puede ser porque una estrella de neutrones no puede tener una masa mayor de tres
veces y un tercio la de nuestro 9ol" 9i fuese mayor su fuer!a gravitatoria sera lo
bastante grande como para hacer que colapsase dando lugar a un agu&ero negro" /or
tanto .isne QO( tiene que ser un agu&ero negro"
#sto parece bastante concluyente pero depende de lo le&os que puedan estar de
nosotros aquel par de cuerpos giratorios"
9i estuviesen ms cerca de lo que pensamos la estrella gigante y la fuente de los
rayos Q se hallaran ms cerca la una de la otra de lo que nos imaginamos" #ntonces su
movimiento podra ser provocado por masas ms peque3as"
.reemos que .isne QO( se halla a una distancia de (2"222 a3os lu! de nosotros pero
6y si slo estuviese a F"2227 #n este caso la estrella gigante tendra 8nicamente die!
veces la masa de nuestro 9ol y .isne QO( podra tener slo dos veces la masa de aqu,l"
/odra ser una estrella de neutrones y no un agu&ero negro"
-os rayos Q que emergen de .isne QO( seran de esperar si este fuese un agu&ero
negro" -a materia de su estrella compa3era sera absorbida por el agu&ero negro y al
caer en espiral dentro de ,ste emitira rayos Q" 9i el ob&eto fuese una estrella de
neutrones emitira tambi,n rayos Q" /ero una estrella de neutrones no emitira rayos
gamma"
$n sat,lite llamado D:igh #nergy Astrophisics 1bservatory FE que ha estado
detectando rayos Q procedentes de .isne QO( tambi,n ha detectado rayos gamma" -os
rayos gamma se parecen a los rayos Q pero estn formados por peque3as ondas todava
ms cortas que las de ,stos" /or consiguiente los rayos gamma son los ms energ,ticos
de los dos" -os rayos gamma observados son hasta mil veces ms energ,ticos que los
rayos Q que emergen de .isne QO("
-as estrellas de neutrones tienen campos gravitatorios lo bastante fuertes como para
hacer que la materia gire en compactas rbitas que automticamente emiten rayos Q
pero los campos no pueden obligar a la materia a girar de forma tan compacta que emita
rayos gamma" #n cambio los agu&eros negros que tienen intensidades gravitatorias
todava ms grandes si que pueden emitirlos"
A principios de ()** unos astrnomos del Jet /ropulsion -aboratory de /asadena
.alifornia informaron acerca de una nueva manera de considerar la materia" -os rayos
gamma parecen venir de una peque3a regin de slo unos quinientos Milmetros de
dimetro donde debera haber gas a una temperatura de varios miles de millones de
grados ." A seme&ante temperatura el gas produce pares electrnOpositrn que se
destruyen recprocamente y dan lugar a rayos gamma"
-as estrellas de neutrones no tienen la energa necesaria para esto pero s que la
tienen los agu&eros negros" #sta nueva informacin confirma por tanto que .isne QO(
es un agu&ero negro"
LA FUER$A QUE PUEDE TRAGARSE UNA ESTRELLA
-a fuer!a de la gravedad es la que mantiene &unto al universo" .ada fragmento de
materia por peque3o o grande que sea e&erce una atraccin gravitatoria" .uanto ms
grande es el fragmento ms masa tiene y ms intensa es la atraccin"
' si la masa est concentrada en un volumen ms peque3o la atraccin se hace
todava ms intensa" .on el fin de escapar a la atraccin gravitatoria de un cuerpo
grande un cuerpo peque3o debe ale&arse de aqu,l a una velocidad mayor que la llamada
Dvelocidad de escapeE" .uanto ms intensa es la atraccin gravitatoria mayor es la
velocidad necesaria para escapar"
-a fuer!a de atraccin gravitatoria es ilimitada pero la velocidad tiene un lmite"
=ada puede moverse ms deprisa que la velocidad de la lu! que es de
apro%imadamente 4))"@)4 Milmetros por segundo" 9i un ob&eto es lo bastante masivo y
la masa est lo bastante concentrada ni siquiera la lu! puede propagarse con la
velocidad necesaria para escapar" /or consiguiente nada puede hacerlo"
$n ob&eto masivo y concentrado del que nada puede escapar es como un agu&ero
infinitamente profundo en el espacio"
.ualquier cosa puede caer en ,l pero nada puede escapar de ,l"
.omo ni siquiera la lu! puede hacerlo es completamente negro y esto e%plica por
qu, se le llama Dagu&ero negroE"
-os astrnomos creen que e%isten agu&eros negrosL pero 6cmo pueden detectar algo
que es totalmente negro y no emite absolutamente nada de lu!7 5ueno supongamos que
el agu&ero negro est situado cerca de una cantidad de materiaL supongamos por e&emplo
que ,l y una estrella ordinaria giran uno alrededor del otro" 9i la estrella est lo bastante
cerca del agu&ero negro alguna parte de su materia puede ser atrada a la vecindad de
aqu,l"
#sta materia gira alrededor del agu&ero negro como hara un planeta acercndose
lentamente en espiral hasta que poco a poco cae dentro de aqu,l" 9abemos por
e%perimentos reali!ados en la Tierra que la materia que gira de aquella manera en un
campo gravitatorio emite energa" -a energa emitida por la materia que gira alrededor
de un agu&ero negro es enorme y surge en forma de un flu&o de rayos Q" /odemos
considerar esto >si queremos ser dramticos? como el grito de la materia moribunda"
:ay lugares en el cielo donde los astrnomos encuentran fuentes de rayos Q que
parecen ser invisibles" .uando los rayos Q tienen ciertas caractersticas parece
ra!onable suponer que corresponden a un agu&ero negro que est tragando materia"
Afortunadamente no hay ninguno cerca de nosotros"
;ncluso el ms pr%imo debe estar al menos a una distancia de G"222 a3os lu!
millones de veces ms le&os de nosotros que el le&ano /lutn"
.uando un agu&ero negro engulle materia se hace ms grande" =aturalmente este
crecimiento se produce con mucha ms facilidad cuando hay mucha materia en las
cercanas del agu&ero negro susceptible de que ,ste la engulla" -os astrnomos
encuentran actividad de rayos Q por e&emplo en el centro de los c8mulos globulares
que son grupos apretados de cientos de miles de estrellas" :ay varios cientos de estos
c8mulos en nuestra gala%ia"
-as gala%ias estn constituidas por miles de millones de estrellas a veces billones y
los grupos de estrellas en el centro de las gala%ias son mucho ms numerosos y estn
ms apretados que en los en&ambres globulares" ' ciertamente los astrnomos
encuentran que los centros de muchas gala%ias son DactivosE produciendo flu&os de
rayos Q y de otras radiaciones" 9ospechan que all tienen que hallarse los agu&eros
negros ms grandes"
:ay algunas gala%ias cuyos centros son particularmente activos" 9on las llamadas
gala%ias 9eyfert por el nombre del astrnomo que primero describi una de ellas" -as
gala%ias 9eyfert deben contener agu&eros negros realmente monstruosos con masas
iguales a las de millones o incluso decenas de millones de estrellas ordinarias"
.uanto ms grande es un agu&ero negro mayor es la masa que puede engullir"
/arece por tanto que un agu&ero negro que sea lo bastante grande se puede tragar de
golpe toda una estrella" #sto puede ocurrir por e&emplo en los agu&eros negros del
centro de las gala%ias 9eyfert"
Dos astrnomos de la $niversidad #statal de 1hio han estado observando una
gala%ia 9eyfert llamada =J. GGB* que se cree que tiene en su centro un agu&ero negro
con una masa igual a la de F2 millones de estrellas" Necientemente detectaron en ,l un
s8bito estallido de radiacin" /or las dimensiones y la naturale!a de la radiacin
sospechan que aquello fue debido a que el agu&ero negro atra&o una estrella de un
tama3o equivalente al de cuatro quintos del de nuestro 9ol y se la trag entera"
6.orre peligro nuestro 9ol de acabar de esta manera7 #n realidad no" #l agu&ero
negro ms pr%imo que podra ser capa! de engullirlo est en el centro de nuestra
gala%ia y se encuentra a una distancia de F2"222 a3os lu!" =uestro 9ol y sus planetas
giran alrededor de aquel centro y nunca estarn mucho ms cerca de ,l de lo que estn
ahora"
Desde luego mucho antes de que nos acercsemos lo bastante para ser engullidos por
un agu&ero negro los flu&os de rayos Q y otras radiaciones procedentes de la materia que
cae continuamente dentro de ,l haran imposible la vida en la Tierra" Afortunadamente
no es probable ni siquiera el menor acercamiento"
EL CMULO COMO VARA DE MEDIR
-os astrnomos pueden tener una nueva manera de medir las distancias a algunas
gala%ias"
#sto es muy necesario" 9in un conocimiento e%acto de las distancias galcticas no
podemos saber con seguridad lo apartadas que estn las gala%ias y la velocidad a la que
se e%pande el universo" #sto quiere decir que no podemos conocer con mucha precisin
la edad de ,ste" Algunos astrnomos dicen que el universo tiene (2"222 millones de
a3os de antigAedad y otros dicen que tiene 42"222 millones: una diferencia sustancial"
#sto hace que dudemos acerca de otras caractersticas clave del universo y sobre cul
puede ser su 8ltimo destino"
-a me&or manera de determinar la distancia a que se halla una gala%ia de la Tierra es
detectar en ella un tipo de estrella llamada cefeida variable cuyo brillo crece y
disminuye durante cierto perodo" 0idiendo este perodo podemos calcular lo luminosa
que es en realidad" .uanto ms largo sea el perodo mayor ser la luminosidad" .uanto
ms oscura apare!ca la estrella ms le&os estar de nosotrosL partiendo de su visible
oscurecimiento podemos calcular lo le&os que est"
-as cefeidas nos permiten calcular con mucha e%actitud la distancia a las treinta
gala%ias ms pr%imas" -as =ubes de 0agallanes por e&emplo se encuentran a (G2"222
a3os lu! y la gala%ia de Andrmeda a 4"422 millones de a3os lu!" /ero ms all de
estas treinta gala%ias las cefeidas variables son demasiado oscuras para que podamos
verlas" #ntre miles de millones de gala%ias treinta no son muchas"
:ay otros m,todos para determinar la distancia de gala%ias ms le&anas pero no son
tan buenos como el de las cefeidas" /or e&emplo hay estrellas gigantes que son mucho
ms brillantes que las cefeidas y pueden verse a una distancia seis veces mayor" $na
estrella realmente brillante lo es apro%imadamente un milln de veces ms que el 9ol y
por lo opaca que aparece podemos saber lo le&os que est" /ero determinar si una
estrella es un milln de veces ms brillante que el 9ol es problemtico" Adems no
todas las gala%ias contienen estrellas gigantes"
Tambi,n podemos detectar ocasionalmente supernovas en algunas gala%ias incluso
en las que estn muy le&os porque la supernova brilla con una lu! que puede ser
decenas de miles de millones de veces ms intensa que la de nuestro 9ol" /ero de nuevo
tenemos que adivinar lo brillante que es en realidad la supernova y las supernovas
aparecen slo en gala%ias desperdigadas"
/or 8ltimo nos vemos limitados a calcular la distancia de una gala%ia por su brillo
total porque est demasiado le&os para ver estrellas ordinarias en ella incluso las ms
brillantes y las supernovas son raras" #ste sera un buen m,todo para determinar las
distancias si todas las gala%ias fuesen de las mismas dimensiones pero algunas son un
milln de veces ms grandes que otras" #s muy arriesgado por tanto calcular la distancia
por el brillo total" #sto nos lleva a los Dc8mulos globularesE" /arece que en todas las
gala%ias e%isten grupos de estrellas que estn fuertemente apretadas entre s en una
forma esf,rica" Tales c8mulos globulares son de varios tama3os" -os ms peque3os
pueden consistir en unas pocas decenas de millares de estrellas y los ms grandes en un
milln"
=uestra propia <a -ctea contiene unos doscientos c8mulos que podernos ver y tal
ve! unos cien ms que estn ocultos por nubes de polvo" -a gala%ia de Andrmeda
contiene un n8mero parecido de estos c8mulos globulares y tambi,n se han detectado
en otras gala%ias pr%imas"
/uede ser que los c8mulos globulares slo puedan alcan!ar cierto tama3o m%imo" 9i
fuesen mayores tal ve! las estrellas e%teriores no estaran su&etadas con bastante
firme!a por la atraccin gravitatoria de las interiores y acabaran por separarse del
c8mulo" 9i fuese as los c8mulos globulares ms brillantes tendran siempre el mismo
brillo total"
Rilliam :arris astrnomo de la $niversidad 0c0aster de :amilton .anad ha
reali!ado recientemente un cuidadoso estudio de los c8mulos globulares en gala%ias
pr%imas cuya distancia conocemos" Determin el brillo aparente de los c8mulos
globulares y partiendo de su distancia calcul lo luminosos que son realmente en
comparacin por e&emplo con nuestro 9ol" ;nform que los en&ambres globulares ms
brillantes en cualquier gala%ia brillaban apro%imadamente con la misma luminosidad"
#sto quiere decir que si podemos divisar c8mulos globulares en alguna gala%ia de
cuya distancia no estemos seguros y determinar el brillo del ms brillante de ellos
podremos comparar esto con la luminosidad que realmente tienen y calcular la
distancia"
#n cierto modo podra parecer que esto no nos aporta nada nuevo" $n c8mulo
globular brillante lo es apro%imadamente igual que la estrella supergigante ms
brillante y empleamos ya estas estrellas superbrillantes para determinar distancias
galcticas" /ero los en&ambres globulares tienen la venta&a de que probablemente e%isten
en todas las gala%ias mientras que las supergigantes slo se encuentran en algunas de
ellas" #n segundo lugar si :arris est en lo cierto se puede confiar ms en el brillo de
los c8mulos globulares ms brillantes que en el de la ms brillante supergigante
individual"
/or consiguiente el m,todo del c8mulo globular puede darnos distancias seguras
para las +"222 gala%ias ms pr%imas" #sto representar un progreso importante en la
situacin presente pero a8n quedan miles de millones de otras gala%ias"
Debemos continuar buscando nuevas varas de medir"
LA GRAVEDAD GASTA BROMAS
Algo que a principios de ()*@ pareca muy apasionante ahora parece que fue una
ilusin ptica" 9e descubrieron algunos arcos luminosos semicirculares que giraban
alrededor de gala%ias le&anas" 9e consideraron los ob&etos ms largos que &ams se
haban visto y esto intrig a los astrnomos" -a solucin del misterio implica a la fuer!a
de gravedad"
#n ()(+ Albert #instein e%puso en su teora general de la relatividad que los rayos
de lu! se curvaban ligeramente cuando pasaban &unto a alg8n ob&eto de gran masa"
9upongamos por tanto que rayos de lu! de alg8n cuerpo le&ano pasaran por todos los
lados de un ob&eto de gran masa en su via&e hacia nosotros" -os rayos se curvaran hacia
dentro en todos los lados y podran llegar como un foco a nuestros o&os" #n tal caso el
ob&eto le&ano parecera ampliado como si hubiese pasado por la lente de una lupa" /or
esta ra!n esta accin de la gravedad se denomina 4lente gra3itatoria5. #instein
predi&o la e%istencia de estas lentes"
9in embargo la lu! se curva tan poco incluso al pasar &unto a ob&etos muy masivos
que para que sus rayos se enfoquen tienen que via&ar una larga distancia" #sto significa
que el ob&eto que produce el enfoque tiene que estar muy le&os y que el que enva los
rayos de lu! tiene que estar mucho ms le&os todava"
#n ()(+ y casi medio siglo despu,s los astrnomos no conocan ning8n ob&eto que
estuviese tan le&os que hiciese posible una lente gravitatoria" /or tanto el fenmeno fue
considerado tericamente posible pero de hecho muy poco probable"
/ero a principios de los a3os sesenta se descubrieron los DqusaresE" #ran gala%ias
que tenan centros muy activos y luminosos y que estaban muy le&os" #l quasar ms
pr%imo estaba a ("222 millones de a3os lu! de nosotros mucho ms le&os de todo lo
que hasta entonces se conoca y algunos llegaban a estar a una distancia de hasta
(2"222 millones de a3os lu!" #stn tan le&os que lo 8nico que podemos distinguir es un
peque3o centro luminoso que parece una estrella poco brillante y muy le&ana"
9upongamos que hubiese una gala%ia ordinaria entre el quasar y nosotros" -a gala%ia
ordinaria podra estar lo bastante le&os para ser apenas visible en caso de serlo pero
considerablemente ms cerca que el quasar" -a lu! del quasar en su camino hacia
nosotros pasara &unto a la gala%ia ordinaria por diferentes lados y nos llegara
desenfocada" #n tal caso probablemente veramos dos imgenes del quasar una a cada
lado de la gala%ia ordinaria" #sto sera el efecto de una lente gravitatoria"
#n ()@) unos astrnomos de la $niversidad de Ari!ona detectaron dos qusares
muy pr%imos entre s que se parecan mucho en el aspecto el brillo y las propiedades
de la lu! que emitan" 6/odan ser dos imgenes de la misma gala%ia producidas por
una lente gravitatoria7 9i era as tendra que haber una gala%ia ordinaria entre nosotros
y el quasar" 9e procedi a buscarla y se encontr una muy tenue" :aba sido detectado
el primer e&emplo de lente gravitatoria"
=aturalmente se buscaron otros casos y los astrnomos creen haber encontrado hasta
siete de tales imgenes deformadas de quasar producidas por lentes gravitatorias"
#sto nos lleva a los arcos luminosos que rodean unas pocas gala%ias le&anas y que
fueron descubiertos a principios de ()*@ por <abe /etrosian de 9tanford y ." Noger
-ynds del 1bservatorio =acional de Hitt /eaM cerca de Tucson Ari!ona"
#stos arcos eran ricos en lu! ultravioleta y parecan ser delicada y perfectamente
circularesL uno de ellos tiene nada menos que F4G"222 a3os lu! de longitud lo cual
quiere decir que es mucho ms largo que nuestra gala%ia"
/etrosian y -ynds pensaron que si un quasar estaba centrado e%actamente detrs de
una gala%ia la imagen tendra que aparecer igualmente por todos lados y tomar el
aspecto de un arco circular o de parte de arco" 5uscaron gala%ias tenues que pudiesen
estar entre los arcos circulares y nosotrosL encontraron dos y en noviembre de ()*@
anunciaron que los arcos tenan que ser producidos por una lente gravitatoria"
#stas lentes gravitatorias pueden hacer algo ms que ofrecernos una vista
espectacular >al menos a quienes tienen un telescopio lo suficientemente grande?"
/ueden ayudarnos a resolver un enigma" -a mayora de los astrnomos creen que el
universo de&ar de e%pandirse en un futuro le&ano y empe!ar a contraerse" /ero la
cantidad de materia que vemos en el universo es slo un (2 por ciento apro%imado de la
necesaria para producir una atraccin gravitatoria suficiente para detener la e%pansin"
69ignifica esto que el universo puede no de&ar nunca de e%pandirse7 61 e%iste alguna
clase de materia que no podemos ver y que constituye el )2 por ciento del universo7
5ueno las gala%ias que estn entre nosotros y los arcos luminosos no parecen tener
materia suficiente para desviar lo suficiente la lu! del quasar para producir aquel efecto"
/ero lo cierto es que desvan la lu!" De ello se desprende que tienen una masa mucho
mayor de la que parecen tener y esto quiere decir que deben poseer materia que
nosotros no detectamos de la manera acostumbrada"
/ero 6qu, puede ser esta materia imposible de detectar7
#ste problema ha sido llamado el Dmisterio de la masa ocultaE y podra ser que estos
arcos luminosos nos diesen alguna pista para la solucin de tal misterio"
LOS OBJETOS INTERMEDIOS Y LA MASA OCULTA
-os astrnomos conocen las estrellas y conocen los planetas pero ahora estn muy
atareados buscando cuerpos intermedios que sean demasiado peque3os para ser estrellas
y demasiado grandes para ser planetas" 9on ob&etos muy escurridi!os pero su e%istencia
Tsi es que e%istenT podra ser muy importante"
Desde luego la estrella que conocemos me&or es nuestro 9ol y el planeta ms
grande J8piter" -a masa del 9ol la cantidad de materia que contiene es
apro%imadamente mil veces mayor que la de J8piter"
#l 9ol tiene una masa tal que los tomos de hidrgeno de su n8cleo estn aplastados
y comprimidos a altsima temperatura y por consiguiente se hallan sometidos a fusin"
#sta desprende grandes cantidades de energa que es la ra!n de que brille el 9ol y de
que haya estado brillando desde hace miles de millones de a3os" J8piter no es lo
bastante grande para tener en su n8cleo tomos comprimidos a tan alta temperatura y
sometidos a fusin" #s demasiado fro para brillar por s soloL lo vemos slo por la lu!
del 9ol que refle&a"
Desde luego hay estrellas de todos los tama3os" .uanto ms grande es una estrella
ms energa se genera en su n8cleo y brilla con ms esplendor" :ay estrellas que tienen
hasta sesenta veces la masa del 9ol" /or otra parte las estrellas ms peque3as que el 9ol
son menos luminosas y ms fras" Algunas pueden tener slo una d,cima parte de la
masa del 9ol"
-as estrellas ms peque3as que vemos estn 8nicamente al ro&o y por esta ra!n son
llamadas Denanas ro&asE" 9on demasiado plidas para verlas a grandes distancias y
podemos estudiar me&or las que no estn muchos a3os lu! le&os de nosotros" -as enanas
ro&as ms peque3as pueden tener slo una cent,sima parte de la masa de J8piter"
9i una enana ro&a es tan peque3a que no produce suficiente calor para brillar con lu!
propia visible podramos llamarla Denana negraE" J8piter podra ser considerado como
una enana negra" ' tambi,n la Tierra y todos los restantes planetas que conocemos"
/ero 6y si hubiese en el espacio cuerpos con ms masa que J8piter pero menos que
las enanas ro&as cuerpos con una masa de die! a ochenta veces mayor que la de J8piter7
=o lo seran lo bastante para producir fusin de hidrgeno y brillar como las estrellas ni
siquiera las ms plidas" /or otra parte podran tener masa suficiente para ocasionar
algunas formas de reaccin nuclear diferentes de la ordinaria fusin del hidrgeno"
1 su atraccin gravitatoria podra ser lo bastante grande por s sola para calentarlos
hasta el punto de que irradiasen peque3as cantidades de energa"
Tales cuerpos intermedios produciran una lu! ro&a muy plida" Tambi,n podran
producir cantidades de lu! infrarro&a menos energ,tica que nuestros o&os no pueden ver
pero que nuestros instrumentos s pueden detectar" #stos cuerpos no seran
completamente negros por lo que ahora los llamamos Denanas pardasE" >#l calificativo
es inadecuado porque en realidad no son pardasL sera ms acertado llamarlas Denanas
infrarro&asE?"
-as estrellas peque3as son ms comunes que las grandes"
-as grandes con mucha masa son muy raras e incluso las de medianas dimensiones
como el 9ol son relativamente pocas"
Al menos las tres cuartas partes de todas las estrellas brillantes son enanas ro&as" De
esto se deduce que las enanas pardas que son todava ms peque3as deberan ser muy
abundantes"
9i fuese as sera importante" -os astrnomos saben desde hace a3os que las gala%ias
parecen tener una masa considerablemente mayor que la representada por las estrellas
que vemos en ellas" #sto se conoce como el Dmisterio de la masa ocultaE" /ero si todas
las gala%ias >incluida la nuestra? tuviesen grandes cantidades de enanas pardas que no
podemos ver esto e%plicara al menos parte de la masa que falta si no toda ella" -a
confirmacin de esta masa adicional agudi!ara nuestras teoras sobre el futuro
desarrollo del universo y su 8ltimo destino"
/or otra parte podra suceder que la mecnica de formacin de las estrellas fuese tal
que no se formasen cuerpos de die! a ochenta veces la masa de J8piter" #n tal caso
sera mucho ms difcil e%plicar el misterio de la masa desaparecida" /or esta ra!n los
astrnomos estn buscando se3ales de la e%istencia de las enanas pardas" #n los 8ltimos
a3os se han informado del descubrimiento de enanas pardas pero hasta ahora las
informaciones han resultado prematuras"
/arece que los me&ores lugares donde buscarlas seran las reas relativamente
pr%imas en las que se est desarrollando ahora la formacin activa de estrellas y donde
podran detectarse estrellas &venes y nuevas" #ntre ellas podra haber algunos cuerpos
lo bastante peque3os para ser enanas pardas" :ay una de estas regiones en la
constelacin de Tauro y a principios de este a3o un grupo de astrnomos dirigido por
Rilliam Forrest de la $niversidad de Nochester =ueva 'orM comunicaron que haban
detectado ob&etos que podan ser enanas pardas"
#stos ob&etos emiten radiaciones de onda larga que son detectadas por los
instrumentos y no parecen girar alrededor de estrellas ordinarias por lo que no pueden
ser planetas que refle&en la radiacin de aqu,llas" 9on ob&etos independientes"
Forrest calcula que estas enanas pardas podran tener de cinco a quince veces la masa
de J8piter" Adems partiendo del hecho de que ha descubierto siete de estos ob&etos en
una peque3a rea calcula que puede haber al menos un centenar de enanas pardas por
cada estrella ordinaria en esta regin" 9i esto se confirma y si se descubre que tambi,n
sucede en otras reas del espacio podr haber sido resuelto el misterio de la masa
oculta"
GALAXIAS EN COLISIN
9i la Tierra o el 9ol sufriesen una colisin importante con alg8n otro cuerpo
astronmico eso significara probablemente el fin de la vida en nuestro planeta" /ero 6y
si toda nuestra gala%ia que contiene nuestro 9ol y unos 422"222 millones de estrellas
sufriese una colisin importante7
9eme&ante colisin no es probable que ocurra en un futuro inmediato pero a la larga
seguramente suceder" =uestra gala%ia la <a -ctea no est sola en el espacio como
todos sabemos" Forma parte de un grupo de unas dos docenas de gala%ias denominadas
en su con&unto Jrupo -ocal"
-a mayora de las gala%ias del Jrupo -ocal son enanas y cada una de ellas contiene
slo unos pocos miles de millones de estrellas" $n e&emplo de ello es la Jran =ube de
0agallanes que est slo a (G2"222 a3os lu! y contiene (2"222 millones de estrellas"
>#sta gala%ia est de actualidad porque en febrero de ()*@ estall en ella una supernova
que ha sido la ms pr%ima a la Tierra en casi cuatrocientos a3os"?
/ero no todas las gala%ias del Jrupo -ocal son enanas"
$na de ellas Andrmeda ms gigantesca que nuestra propia gala%ia contiene tal
ve! F22"222 millones de estrellas" #st ms cerca de la Tierra que cualquiera de las
otras gala%ias gigantes: a unos 4F millones de a3os lu!" #sto es ms de quince veces la
distancia de la Jran =ube de 0agallanes"
#stas dos gala%ias gigantes nuestra <a -ctea y la gala%ia de Andrmeda no estn
permanentemente fi&as a aquella distancia" Ambas se mueven alrededor de un centro
com8n de gravedad" ' lo que es ms las rbitas son completamente elpticas de
manera que se acercan y separan en perodos de muchos millones de a3os"
9i estas dos gala%ias gigantes estuviesen solas en el espacio continuaran su baile
eternamente o hasta que todo el universo llegase a su fin" /ero todas las restantes
gala%ias del Jrupo -ocal e&ercen una atraccin gravitatoria de manera que la <a
-ctea y Andrmeda siguen un camino un poco complicado que puede hacer que
ocasionalmente se acerquen demasiado"
#n una palabra pueden chocar y a la larga seguramente chocarn" >:ay e&emplos de
choques de gala%ias entre los muchos millones que podemos ver en el cielo"?
6Ku, ocurrir entonces7
Desde luego las gala%ias no son ob&etos slidos sino simplemente grupos de muchos
miles de millones de estrellas"
#stas estrellas estn tan separadas y son tan peque3as en comparacin con las
distancias entre ellas que si las dos gala%ias se dieran de refiln no sucedera gran cosa"
-as estrellas de una de ellas se moveran entre las de la otra sin probabilidad virtual de
colisiones y slo se afectaran ligeramente las unas a las otras" #n definitiva las dos
gala%ias se separaran y seguiran su camino"
/ero 6y si las dos gala%ias chocan Dde frenteE por decirlo as de manera que el
centro de una se acerque lentamente y se fusione con el centro de la otra7
-as estrellas estn mucho ms apretadas en el centro lo cual aumentara en gran
manera las probabilidades de colisiones estelares" /eor a8n los astrnomos estn casi
convencidos de que en el centro de cada gala%ia hay un agu&ero negro con la masa de
millones de estrellas ordinarias" -os agu&eros negros engulliran miles y hasta millones
de estrellas al introducirse cada uno en el otro y se fusionaran al fin produciendo un
gigantesco campo gravitatorio que seguira atrayendo estrellas"
#sto generara una enorme cantidad de radiacin" #l centro combinado de las dos
gala%ias emitira radiaciones equivalentes a las de cien o ms gala%ias del tipo ordinario"
Dicho en pocas palabras las dos gala%ias pueden convertirse en un DquasarE la clase de
ob&eto superbrillante que era ms com8n en la ,poca temprana del universo y que
podemos detectar a8n a miles de millones de a3os lu! de distancia"
-a radiacin del nuevo quasar calentar el gas tenue que e%iste entre las estrellas y lo
e%pulsar de las gala%ias" #sto significa que no podrn nacer nuevas estrellas y que las
dos gala%ias sufrirn inevitablemente un continuo proceso de enve&ecimiento"
-a radiacin del quasar en el centro de las gala%ias estar a F2"222 a3os lu! de la
Tierra porque afortunadamente estamos en las afueras de nuestra gala%ia" #sto quiere
decir que la radiacin habr disminuido mucho cuando llegue hasta nosotros y ser
totalmente detenida por nuestra atmsfera" /odremos ver una estrella muy brillante en el
cielo en la constelacin de 9agitario" 9er el quasar del centro no enmascarado por las
nubes de polvo y de gas que e%isten ahora entre ,l y nosotros" Tambi,n podr hacer ms
arriesgados los via&es espaciales"
Aunque la colisin desgarrase las gala%ias y enviase a nuestro 9ol dando banda!os
hacia los espacios intergalcticos esto no nos afectara" -a Tierra seguira movi,ndose
en aquellos espacios &unto con el 9ol y los otros planetas" -as estrellas de nuestro cielo
se apagaran gradualmente y desapareceran pero la vida continuara y no sentiramos
nada"
Desde luego si el centro de Andrmeda avan!ase por casualidad en nuestra
direccin""" /ero por fortuna se calcula que seme&ante colisin no suceder durante los
pr%imos B"222 millones de a3os por lo que no hay motivo de alarma inmediata"
A DIE$ MIL MILLONES DE A!OS LU$
#ncontrar algo nuevo en el cielo es siempre apasionante pero encontrar algo nuevo a
una enorme distancia Tcomo han hecho los astrnomos en la forma de un Ddoble
quasarET lo es mucho ms" .ualquier cosa que veamos a tal distancia e%isti en la
&uventud del universo y los astrnomos estn ansiosos por descubrir lo ms posible
sobre aquellos primeros das"
#n ()+F empe! el estudio de la gran distancia cuando se descubrieron los qusares"
Pstos parecen d,biles estrellas pero result que estn a distancias de ("222 millones de
a3os lu! o ms" Ahora han sido detectados cientos de ellos y algunos estn a (2"222
millones de a3os lu! de distancia"
=o podemos ver mucho ms le&os" =o es porque estemos penetrando en el final del
universo >no tiene fin? sino porque al mirar cosas cada ve! ms le&anas estamos
mirando ms y ms atrs en el tiempo" $n quasar que est, a (2"222 millones de a3os lu!
de nosotros es visto como era hace (2"222 millones de a3os cuando el universo era muy
&oven" 9i pudi,semos penetrar ms le&os podramos estar viendo un universo en el que
todava no se haban formado las gala%ias y donde las nubes de radiacin caliente seran
vistas slo como una niebla opaca"
/ara que los qusares sean visibles a seme&ante distancia no pueden ser estrellas
como parecen sino gala%ias enteras" $na gala%ia ordinaria como nuestra <a -ctea
no sera visible a tal distanciaL pero los qusares tienen centros enormemente activos
que por alguna ra!n resplandecen con una lu! cien veces ms intensa que la de las
gala%ias ordinarias" Nesultado de ello es que pueden ser vistos a las distancias ms
remotas que podemos penetrar"
/arece que hace mucho tiempo hubo ms gala%ias superactivas de esta clase que
ahora" 6#s ms probable que las &venes gala%ias sean qusares7 6Ku, hace que los
centros sean tan brillantes7 6.ul es su fuente de energa7 6Ku, le ocurre a un quasar
cuando finalmente Dse quemaE7 -os astrnomos tienen muchas preguntas sobre los
qusares a las que les gustara poder responder"
Durante casi veinte a3os los qusares fueron considerados 8nicamente como ob&etos
individualesL entonces a principios de los a3os ochenta se vio alg8n Ddoble quasarE
ocasional" 9e detectaron dos qusares que estaban muy cerca el uno del otro"
#n aquel entonces haban progresado mucho las t,cnicas para estudiar los qusares
mediante el empleo de radiotelescopios as como de telescopios pticos y su lu! poda
ser anali!ada con detalle"
Nesult que la lu! de aquellos dos qusares tan pr%imos era id,ntica en todas sus
caractersticas" =o era como si hubiese dos qusares separados sino uno solo que por
alguna ra!n se vea doble" 6.mo poda ser esto7
-a respuesta lgica era que al via&ar hacia nosotros la lu! de un quasar pasaba por
una gala%ia ordinaria que e%ista entre nosotros y ,l" #sta gala%ia ordinaria era
demasiado tenue para ser visible pero su atraccin gravitatoria curvaba un poco la lu!
del quasar" -a lu! era desviada hacia dentro en ambos lados de la gala%ia de manera
que parte de ella pasaba muy ligeramente a la otra parte y terminaba en nuestros
telescopios como un doble ha! muy poco separado" /or consiguiente vemos dos
qusares donde en realidad no hay ms que uno"
#ste efecto se conoce con el nombre de lente gravitatoria porque es el mismo que
producira una lente ordinaria" 9etenta a3os antes de ser descubierto este fenmeno
Albert #instein ya predi&o la e%istencia de algo seme&ante"
Actualmente se conocen varios e&emplos de estas lentes gravitatorias y pueden ser
empleados para hacer deducciones sobre las gala%ias que producen el efecto aunque no
puedan ser realmente vistas"
.ierto quasar recogido en los catlogos con el nombre de /H9 ((BGO2@( es
conocido desde hace a3os y se encuentra a una distancia de unos (2"222 millones de
a3os lu!" 9iempre haba parecido un quasar ordinario pero en diciembre de ()*+ se
descubri que era doble" :aba all dos qusares muy pr%imos entre s" =aturalmente
se supuso que era otro caso de lente gravitatoria"
#n ()*@ astrnomos del 0ultiple 0irror Telescope de Ari!ona anali!aron la lu! de
cada uno de aquellos qusares tan pr%imos" 9e descubri por primera ve! que la lu! no
era absolutamente id,ntica en ambos" :aba sensibles diferencias que indicaban que no
se trataba de un solo ob&eto visto como doble sino de dos ob&etos separados"
9i esta observacin se confirmase el /H9 ((BGO2@( sera el primer caso descubierto
de un verdadero quasar doble" Nepresentara dos gala%ias con centros enormemente
activos y lo bastante pr%imas para girar una alrededor de la otra"
#n tal caso es posible que estas dos gala%ias no est,n solas" /ueden haber otras en
sus cercanas que no sean qusares que no tengan centros superactivos y que por tanto
sean invisibles" #n pocas palabras parece que hay una remota posibilidad de que
estemos ante un c8mulo de gala%ias"
:ay c8mulos de gala%ias" =uestra propia <a -ctea es parte de un c8mulo
constituido por dos docenas de gala%ias y conocemos otros c8mulos con miles de
miembros" 9in embargo el nuevo descubrimiento demostrara que tales c8mulos
pueden haber e%istido hace (2"222 millones de a3os" #n tal caso esto obligara a los
astrnomos a reconsiderar algunas de sus ideas acerca de cmo se formaron las
gala%ias"
VISIN DEL PASADO
:agamos lo que hagamos no podemos ver las cosas tal como son ahora" -a lu!
necesita tiempo para via&ar desde un ob&eto hasta nuestros o&os de manera que siempre
vemos las cosas como eran en el pasado nunca como son en la actualidad"
#n condiciones ordinarias esto tiene poca importancia" 9i vemos a un amigo al otro
lado de la calle lo vemos como era hace una cienmillon,sima de segundo que es lo
mismo que decir ahora" /ero en cuanto nos ale&amos de la Tierra y empe!amos a mirar
los cuerpos celestes la situacin cambia"
-a lu! tarda un segundo y cuarto en llegar hasta nosotros desde la -unaL de manera
que mientras permane!camos en la Tierra siempre veremos la -una cmo era hace un
segundo y cuarto"
-a lu! tarda ocho minutos en llegar hasta nosotros desde el 9ol de modo que siempre
vemos el 9ol tal como era hace ocho minutos" 9i por arte de magia el 9ol fuese
destruido de repente seguiramos tan contentos durante un rato ba3ndonos en su lu! y
contemplndolo como si no hubiese sucedido nada"
/asaran ocho minutos antes de que nos alcan!asen los 8ltimos rayos de lu! y slo
entonces nos veramos sumidos en la oscuridad y sabramos que el 9ol haba
desaparecido"
-as condiciones son mucho ms e%tremas cuando se trata de las estrellas" -a
distancia que recorre la lu! en un a3o >)B billones de Milmetros? es un Da3o lu!E y la
estrella ms pr%ima Alfa .entauri est a BF a3os lu! de nosotros" #sto significa que
la lu! tarda BF a3os en via&ar desde Alfa .entauri hasta nuestros o&os y que siempre
vemos aquella estrella tal como era hace BF a3os"
/odramos pensar que esto importa poco porque Alfa .entauri era hace BF a3os
e%actamente igual a como es ahora" #sto es verdad porque las estrellas cambian muy
despacio" 1tros ob&etos celestes estn mucho ms le&os" <emos la estrella 9irio tal como
era hace ** a3os y la estrella Arturo tal como era hace B2"
De hecho recibimos se3ales de radio del centro mismo de nuestra gala%ia >el enorme
conglomerado de 422"222 millones de estrellas dentro del cual est la Tierra y nuestro
9ol?"
=uestra gala%ia es tan enorme que aquellas se3ales de radio tardan F2"222 a3os en
llegar hasta nosotros" #ntonces slo podemos observar el centro de nuestra gala%ia tal
como era hace F2"222 a3os"
' desde luego hay muchas gala%ias que estn muy le&os de la nuestra" -a ms
pr%ima es Andrmeda >el ob&eto ms le&ano que podemos ver a simple vista?" #st a
4F millones de a3os lu!" #sto significa que cuando estudiamos el d,bil resplandor que
alcan!amos a ver cuando observamos la gala%ia de Andrmeda la estamos viendo tal
como era hace 4F millones de a3os" =ada podr hacer que la veamos en tiempos ms
recientes"
/ero podemos observar gala%ias que estn mucho ms le&os que Andrmeda: a
decenas de millones e incluso a miles de millones de a3os lu!" .uando llegamos a tales
distancias estamos mirando tan le&os en el pasado que realmente ha habido tiempo para
que se produ&esen enormes cambios incluso en ob&etos de tan larga vida como las
estrellas y las gala%ias" .onseguimos verlas tal como eran en su &uventud"
Desgraciadamente cuanto ms le&os est el ob&eto y ms le&ano es el pasado que
tratamos de sondear ms plido es y menos detalles podemos ver" >U=o se puede ganar
siempreV?
-os cientficos calculan que el universo tuvo su origen hace unos (G"222 millones de
a3os y los miles de millones de gala%ias que ahora e%isten debieron de empe!ar a
formarse en los primeros miles de millones de a3os despu,s de aquel comien!o"
#ntonces si queremos ver las cosas tal como eran al principio debemos observar
ob&etos que estn a distancias de miles de millones de a3os lu!" ' a estas distancias
incluso la gala%ia ms grande se nos presenta slo como una nfima radiacin"
A principios de enero de ()*@ :yron 9pinrad astrnomo de la $niversidad de
.alifornia en 5erMeley anunci que se haba observado precisamente uno de estos
ob&etos" #ra una gala%ia llamada F. F4+"( que estaba nada menos que a una distancia
de (4"222 millones de a3os lu!" #sto quiere decir que puede verse tal como era hace
(4"222 millones de a3os cuando era &oven y posiblemente se estaba formando" #s la
primera ve! que los astrnomos han observado una gran gala%ia en el proceso de su
nacimiento"
Desde luego lo 8nico que reciben es la fraccin ms min8scula de radiacin en los
ms avan!ados telescopios pticos y radio que e%isten" 9in embargo anali!ando
cuidadosamente la radiacin que obtienen pueden decir que la &oven gala%ia consiste en
una enorme y caliente nube de gas unas tres veces ms grande que nuestra propia
gala%ia" Tambi,n parece que al menos ("222 millones de estrellas se han formado ya
dentro de ella" #s de suponer que se formarn otros cientos de miles de millones >o
me&or dicho se han formado hace miles de millones de a3os aunque su lu! no ha
llegado a8n hasta nosotros?"
Tambi,n hay ondas de radio que llegan hasta nosotros desde esta &oven gala%ia y que
deben de ser emitidas por un agu&ero negro situado en el centro de la misma" -os
astrnomos suponen que muchos agu&eros negros se formaron en el mismo origen del
universo cuando se produ&o el big bang y sirven de n8cleos alrededor de los cuales se
forman las gala%ias" #sta &oven gala%ia y otros Dbeb,s galcticosE que podamos
observar en el futuro pueden ayudarnos a consolidar aquellas teoras"
EL TELESCOPIO MS RPIDO
-a $niversidad de .olumbia est proyectando construir un telescopio
completamente nuevo que no pretender ser grande sino rpido"
Tendr un espe&o formado por mil pares de superficies cada una de ellas de
apro%imadamente un centmetro y medio de dimetro y alo&adas en tubos del tama3o de
saleros que sern mantenidos en su sitio por imanes de estado slido"
Todas las superficies se mantienen en coordinacin e%acta por medio de un robot y
cada una de ellas est destinada a descomponer la lu! de una estrella particular en un
arco iris >o espectro? que pueda ser estudiado con detalle" #l costo del telescopio se
calcula en F2 millones de dlares"
$n telescopio grande ordinario puede enfocar una regin del cielo de slo el doble
del rea ocupada por la -una" #n cambio el telescopio rpido de .olumbia ser capa!
de estudiar una e%tensin cien veces ms grande" $n telescopio grande ordinario
generalmente puede estudiar el espectro de una estrella o de otro cuerpo celeste cada
ve!" #l telescopio rpido de .olumbia podr anali!ar los espectros de mil cuerpos
diferentes a la ve!" #sto es importante porque el espectro nos da una enorme cantidad de
informacin sobre un cuerpo celeste" =os dice su composicin qumica la temperatura
de su superficie la velocidad con que se acerca o se ale&a de nosotros sus propiedades
magn,ticas etc"
-os espectros son particularmente importantes en relacin con las gala%ias que estn
desperdigadas a distancias de miles de millones de a3os lu! en todo el universo visible"
.ada gala%ia est constituida por muchos miles de millones >a veces billones? de
estrellas"
Todas las gala%ias le&anas se estn ale&ando de nosotros porque el universo se
e%pande en su con&unto" .uanto ms deprisa se ale&a una gala%ia ms le&os est" .omo
el espectro de una gala%ia nos indica la velocidad con que se ale&a nos dice por tanto lo
le&os que est"
9i tuvi,semos el espectro de todas las gala%ias y conoci,semos la distancia de cada
una de ellas podramos construir un modelo tridimensional del universo y ver cmo
estn distribuidas aqu,llas" #sto podra ayudarnos a saber cmo se formaron las
gala%ias y a su ve! esto nos dira mucho sobre la edad del universo que a su ve! podra
darnos informacin sobre su origen y su posible fin"
Tal ve! hay un total de (22"222 millones de gala%ias en el universo aunque la
inmensa mayora de ellas estn tan le&os y son tan tenues que sus espectros no se pueden
estudiar" /ero hay al menos dos millones lo bastante pr%imas a nosotros como para
permitir un estudio ms detallado" 9us espectros han sido tomados y estudiados durante
tres cuartos de siglo pero en todo este tiempo slo @"G22 han sido adecuadamente
estudiadas y se han determinado las distancias a las que se encuentran"
#sto es bastante para dar a los astrnomos la idea de que las gala%ias estn dispuestas
de una manera complicada y misteriosa pero tenemos que conocer muchas ms
distancias si queremos tener una oportunidad de captar y comprender su disposicin"
-os astrnomos esperan doblar el n8mero de distancias galcticas conocidas un
proyecto que requerira nueve a3os con telescopios ordinarios" #n cambio el de
.olumbia una ve! se haya construido tomar mil espectros a la ve! y en una semana
doblar el n8mero de distancias conocidas" #n dos a3os podra determinar la distancia
de un milln de gala%ias y multiplicar por quinientos el volumen del espacio
e%aminado" U#ntonces sabramos mucho ms acerca del universoV
1tro gran enigma del universo es la Dmasa ocultaE" :ay se3ales de que toda la masa
que podemos detectar en el universo es slo el uno por ciento o menos de la masa total"
-a cantidad de masa que est presente en el universo determina lo que sern el curso de
su historia y de su final pero no podemos estar seguros de aquel curso y de este final
mientras no sepamos cul es la masa que falta"
=uestra propia <a -ctea contiene unos 422"222 millones de estrellas pero tambi,n
ella puede tener su parte de masa oculta" =os sera de mucha utilidad conocer la
distribucin e%acta de todas las estrellas de nuestra gala%ia pero tambi,n esto requiere
conocer las distancias las velocidades y otros detalles de muchos millones de estrellas"
-os telescopios ordinarios no pueden reali!ar esta tarea sin emplear muchos a3os en su
e&ecucin"
#l telescopio rpido de .olumbia podra suministrar en muy poco tiempo los datos
necesarios que haran posible comprender la verdadera organi!acin de nuestra gala%ia
y tal ve! nos dara una idea de lo que puede ser la masa oculta y de dnde podramos
encontrarla"
Adems un estudio realmente e%tenso de los espectros de numerosas estrellas nos
dara una informacin detallada sobre la composicin qumica de cada una de ellas" -a
qumica del universo est cambiando constantemente porque en el n8cleo de las
estrellas se estn formando elementos pesados" -as supernovas escupen estos elementos
en las nubes csmicas de polvo y de gas y de este material nacen nuevas estrellas"
9i tuvi,ramos ms informacin sobre la qumica actual de las estrellas podramos
deducir cmo se formaron los elementos y tener una idea del curso de desarrollo de la
gala%ia" #n unos pocos a3os de funcionamiento el telescopio rpido de .olumbia
podra darnos detalles sobre la estructura galctica casi ms all de lo que podemos
imaginar y podramos saber mucho ms sobre el origen del 9ol de la Tierra""" y de
nosotros mismos"
EL MS ANTIGUO CUMPLEA!OS
#l ob&eto ms antiguo del universo es evidentemente el universo mismo" #l universo
tiene el cumplea3os ms antiguo pero saber los a3os que cumple es todava materia de
discusin y el 8ltimo clculo se hi!o en ()*@"
:asta hace sesenta a3os nadie tena la menor idea de lo vie&o que poda ser el
universo" Aunque la Tierra tenga B"+22 millones de a3os >cifra de la que ahora estn
seguros los cientficos? el universo poda haber e%istido desde tiempo incalculable
antes de la formacin de aqu,lla"
/ero entonces en los a3os veinte #dCin /" :ubble calcul las distancias de varias
gala%ias respecto de la Tierra y la velocidad con que se ale&aban de nosotros" >.asi
todas se estaban ale&ando"? /areca claro que cuanto ms le&os estaba la gala%ia ms
deprisa se ale&aba y con una velocidad proporcional a su distancia" #ste ale&amiento
universal fue fcilmente e%plicado por la teora de que el universo se est e%pandiendo
como un todo"
9i imaginsemos que se invirtiese el tiempo >como en una pelcula en proyeccin
invertida? parecera que todas las gala%ias se acercaran entre s hasta &untarse en un
gran conglomerado"
/or esta ra!n el astrnomo belga Jeorges -ema^tre sugiri en ()4@ que el universo
empe! con una estrecha acumulacin de materia que estall" -as gala%ias a8n estn
ale&ndose unas de otras como resultado de aquella e%plosin inicial que se conoce
popularmente como el big bang"
#n ()4) :ubble sugiri que el big bang se haba producido hace 4"222 millones de
a3os" #sto produ&o una gran conmocin porque los gelogos estaban seguros de que la
Tierra era considerablemente ms vie&a >ms del doble sabemos ahora?" #l clculo de
:ubble significaba que la Tierra era ms vie&a que todo el universo"
-os astrnomos crean que no se poda discutir sobre las gala%ias por lo que la
cuestin qued atascada hasta ()B4"
Aquel a3o el astrnomo germanoamericano Ralter 5aade aprovech el
oscurecimiento del tiempo de guerra para estudiar la gala%ia Andrmeda >la gala%ia
grande ms pr%ima? con todo detalle" Nesult que uno de los aparatos empleados por
los astrnomos para estimar las distancias a las gala%ias presentaba ciertas dificultades
inesperadas" Teniendo en cuentas estas dificultades result que estaban tres veces ms
le&os las unas de las otras de lo que se crea" #sto significaba que si se invirtiese la
pelcula del tiempo las gala%ias tardaran al menos tres veces ms en &untarse de
manera que el big bang haba tenido lugar al menos tres veces antes de lo que
previamente se haba calculado" .on un nuevo mnimo de edad del universo de +"222
millones de a3os los gelogos quedaron satisfechos"
/ero la cosa no qued as" -os astrnomos siguieron haciendo clculos ms e%actos
sobre la velocidad con que se ale&aban las gala%ias e hicieron cuidadosas observaciones
que les di&eron lo vie&as que podan ser las estrellas individuales" #l resultado de ello es
que actualmente los astrnomos estn convencidos de que el universo tiene entre (2"222
y 42"222 millones de a3os de antigAedad" -a cifra citada ms a menudo >por e&emplo
por m? est a medio camino entre aquellas dos o sea (G"222 millones de a3os" /ero la
mayora de los astrnomos opinan que la verdadera cifra es probablemente de ms de
(G"222 millones de a3os y no de menos"
#l astrnomo :arvey 5utcher de la $niversidad de Jroninga en los /ases 5a&os
ha abordado el problema desde otro ngulo" #l anlisis de la lu! de una estrella
particular puede decirnos qu, elementos qumicos estn presentes en ella" Algunos de
estos elementos son radiactivosL las edades de estas estrellas pueden calcularse
partiendo de la cantidad de elementos presentes que son producidos por aquella
radiactividad" Algunas estrellas parecen ser apro%imadamente tan vie&as como el
universo y debieron formarse poco despu,s del big bang"
5utcher ha estudiado los elementos torio y neodimio en aquellas vie&simas estrellas"
#n las condiciones del interior de las estrellas el torio debera descomponerse a cierta
velocidad en neodimio" 5utcher calcul que aquella descomposicin se vena
produciendo desde haca unos (2"222 millones de a3os" #sto querra decir que las
propias estrellas no tenan ms de (2"222 millones de a3os cifra que anunci en &ulio de
()*@" .omo aquellas estrellas son de las ms vie&as que podemos ver el universo no
debe tener ms de (("222 o (4"222 millones de a3os"
9in embargo los clculos de 5utcher son sumamente delicados y es posible que las
estrellas que ha estudiado no sean realmente las ms vie&as" /or consiguiente los
astrnomos reaccionaron con cautela ante el nuevo clculo" -a edad del universo con
un margen de mil millones de a3os est a8n por decidir"
SUPERESTRELLAS?
A menudo una observacin o teora importante de un gran cientfico de d,cadas o
siglos pasados tiene que ser ampliada o modificada" /ero de ve! en cuando hay que
renunciar a la ampliacin y reconocer que a fin de cuentas el cientfico tena toda la
ra!n" $no de estos casos de volver a donde estbamos sucedi en ()**"
-a cosa empe! con el astrnomo britnico Arthur 9" #ddington que en los a3os
veinte formul la siguiente pregunta: 6/or qu, la enorme atraccin gravitatoria de una
estrella como el 9ol no le obliga simplemente a contraerse formando una peque3a bola
de tomos apretu&ados7
-a respuesta pareca ser que el calor interior del 9ol lo mantena dilatado contra la
atraccin de la gravitacin" #ddington empe! a estudiar el equilibrio entre la atraccin
gravitatoria y el calor interior y dedu&o que el n8cleo del 9ol tena que estar a una
temperatura de millones de grados ."
#sto era importante para e%plicar la naturale!a de las reacciones nucleares dentro del
9ol y la manera en que ,ste y otras estrellas obtenan la energa necesaria para brillar
durante miles de millones de a3os"
#ddington descubri que cuanto mayor era la masa de una estrella ms intensa era
su atraccin gravitatoria y ms alta tena que ser la temperatura del centro para
equilibrar aquella atraccin" .uando la estrella tuviese entre sesenta y cien veces la
masa del 9ol ya no sera posible mantener el equilibrio"
/ara evitar que la estrella se colapsase su temperatura interior hubiese debido ser tan
elevada que la estrella habra estallado"
/or consiguiente concluy #ddington no podan e%istir estrellas con una masa
mucho mayor de sesenta veces la del 9ol"
' ciertamente durante medio siglo no hubo ra!n para pensar que estuviese
equivocado" =o se encontraron estrellas de una masa mayor"
/ero en los a3os ochenta se descubrieron estrellas que parecan tener una masa varios
cientos y hasta ms de mil veces la del 9ol" 6.mo eran posibles estas DsuperestrellasE7
:aba que revisar y modificar el traba&o de #ddington para e%plicar estas enormes
estrellas" >#n realidad hace varios a3os escrib un ensayo sobre estas superestrellas y
cmo estaban cambiando nuestras ideas acerca de la fsica estelar"?
/ero entonces se partieron casi literalmente"
/or e&emplo hay en la Jran =ube de 0agallanes una estrella llamada 9anduleaM" 9e
saba que su distancia era de unos (+2"222 a3os lu! y brillaba tanto a esta distancia que
deba tener una masa de al menos (42 veces la del 9ol para producir aquella lu!"
9in embargo a principios de ()** se observ y fotografi con telescopios ms
modernos y me&ores" #ntonces se anali! la imagen de la estrella con las t,cnicas ms
actuales y se vio que el brillo variaba de una punta a otra" Nesult que la estrella no
tena un brillo uniforme y que por tanto no era una sola estrella" #n realidad era un
en&ambre muy apretado de al menos seis estrellas" A la gran distancia de 9anduleaM
este en&ambre pareca fundirse en una sola estrella al ser vista en condiciones
telescpicas ordinarias"
Jracias a esta t,cnica otras estrellas muy brillantes y por consiguiente con mucha
masa han resultado ser apretados grupos de estrellas ninguna de las cuales parece tener
una masa sesenta veces mayor que la del 9ol" Dicho en otras palabras #ddington tena
toda la ra!n y las superestrellas se han desvanecido en el cielo"
6Tiene esto alguna importancia aparte del hecho de que #ddington podr descansar
tranquilamente en su tumba7 De hecho la tiene" #n primer lugar demuestra una ve! ms
que los cientficos tienen que estar investigando y sometiendo constantemente a
comprobacin sus conclusiones ya que sus descubrimientos pueden estar sometidos a
cambios"
#n este caso la confirmacin de las teoras de #ddington tuvo ms importancia que
la simple e%istencia o ine%istencia de superestrellas" #l descubrimiento de en&ambres de
estrellas hi!o que los cientficos revisasen sus clculos acerca de las distancias a que se
hallan las gala%ias de la Tierra"
/ara los astrnomos es importante calcular la distancia de las gala%ias de lu! d,bil
con el fin de tener una idea general de la dimensin total del universo" /ara ello prueban
diferentes t,cnicas determinando las distancias a las gala%ias ms pr%imas empleando
,stas para calcular las de otras ms le&anas y as sucesivamente"
$na t,cnica fue estudiar las gala%ias que estaban tan pr%imas que podan
distinguirse estrellas individuales en ellas pero tan le&os que las 8nicas que podan verse
eran las muy brillantes" 9e supuso que estas estrellas Dmuy brillantesE en aquellas
gala%ias le&anas proyectaban tanta lu! como la ms brillante de nuestra propia gala%ia"
9abamos a qu, distancia estaban y el brillo que tenan las estrellas brillantes de nuestra
gala%ia" /or tanto era posible calcular lo le&os que estaban las gala%ias distantes
calculando que sus estrellas ms brillantes no lo pareciesen ms de lo que eran"
/ero puede ser que nos hayamos estado equivocando"
/uede ser que as como vemos las estrellas de nuestra gala%ia con bastante claridad
para estar seguros de que son estrellas individuales las ms brillantes de las gala%ias
le&anas en realidad sean en&ambres que en su con&unto brillan mucho ms de lo que
podran hacerlo las estrellas individuales"
9i es as algunas gala%ias distantes podran estar dos o tres veces ms le&os de lo que
pensamos lo bastante para que un en&ambre de estrellas tenga apro%imadamente el
mismo brillo que tendra una sola si estuviese ms cerca" #n este caso el universo sera
mucho ms grande y antiguo de lo que creamos y esto hara que los astrnomos
tuviesen que revisar sus clculos"
EL PEQUE!O PULSAR
#l (* de enero de ()*) los astrnomos detectaron al fin algo que haban estado
buscando durante dos a3os"
Dos a3os antes se haba visto e%plotar una estrella en la Jran =ube de 0agallanes
que se convirti en la supernova ()*@ A" #n teora parte de ella hubiese debido
contraerse y convertirse en una estrella de neutrones" /odra haber sido un cuerpo
peque3o de unos veinticinco Milmetros de dimetro pero que habra tenido una masa
parecida a la de nuestro 9ol"
Jirara muy rpidamente y se podra detectar porque emitira rayos de lu! y otras
radiaciones en pulsaciones una por cada rotacin" /or esta ra!n a la estrella de
neutrones se la llama tambi,n Destrella pulsanteE y abreviadamente DpulsarE"
-os p8lsares fueron descubiertos en ()+) y el primero que se estudi giraba sobre su
e&e en un segundo y un tercio o sea a ra!n de tres cuartos de giro por segundo" $na
velocidad asombrosa" -a Tierra gira en veinticuatro horas y considerando que tiene un
dimetro de (4"*22 Milmetros un punto de su ecuador se mueve apro%imadamente a la
velocidad de unos ("+G2 Milmetros por hora o sea casi medio Milmetro por segundo"
J8piter que tiene (B2"222 Milmetros de dimetro gira en )) horas de modo que un
punto de su ecuador se mueve a una velocidad de unos ((* Milmetros por segundo" 9i
la Tierra girase a esta velocidad lan!ara materia ecuatorial al espacio pero J8piter
tiene una atraccin gravitatoria ms intensa"
9in embargo el primer pulsar descubierto giraba tan rpidamente que a pesar de su
peque3o tama3o un punto de su ecuador se mova a un poco ms de sesenta y cuatro
Milmetros por segundo"
-os astrnomos decidieron rpidamente que la rotacin de un pulsar deba disminuir
gradualmente con el tiempo" /or consiguiente un pulsar &oven deba girar ms
rpidamente que uno ms vie&o" #l pulsar ms &oven que conocamos >antes de ()*)?
era uno de la =ebulosa de .ncer que tiene slo novecientos a3os" ' se da el caso de
que gira a ra!n de treinta vueltas por segundo o sea unas cuarenta veces ms deprisa
que el vie&o pulsar que fue el primero en ser descubierto" $n punto en el ecuador del
pulsar de .ncer se movera a unos dos mil quinientos Milmetros por segundo" 9lo la
enorme atraccin gravitatoria de un pulsar >tal ve! veinticinco mil millones de veces
mayor que la de la Tierra? podra mantener unido un ob&eto con una tal velocidad de
rotacin"
/ero en ()*4 los astrnomos descubrieron un pulsar que giraba a ra!n de +B4
vueltas por segundo y era vie&o" Daba una vuelta sobre su e&e en poco ms de una
mil,sima de segundo" $n punto de su ecuador deba moverse a una velocidad de G("222
Milmetros por segundo o sea un cuarto de la velocidad de la lu!" Fueron descubiertos
otros p8lsares igualmente rpidos que por lo general se encontraban cerca de otra
estrella" #stos p8lsares recogan material de la estrella pr%ima que haca que
aumentasen su velocidad y a veces que absorbiesen por entero la estrella compa3era"
/ero 6a qu, velocidad gira un pulsar reci,n formado7 #n cuanto apareci la
supernova ()*@ A los astrnomos confiaron en poder ver un pulsar reci,n nacido"
Desgraciadamente los restos de las regiones e%teriores de la enorme e%plosin
ocultaban el centro donde deba estar el pulsar" 9lo ahora se ha disipado ligeramente la
niebla y ha sido posible detectar las pulsaciones y resulta que se generan con un ritmo
de (")+) veces por segundo" #l peque3o pulsar gira en la mitad de una mil,sima de
segundo" #sto es ms del doble de lo que haban predicho los astrnomos ms audaces"
$n pulsar que gira (")+) veces sobre su e&e por segundo tiene un punto en el ecuador
que se mueve a una velocidad de (+2"222 Milmetros por segundo o sea a ms de la
mitad de la velocidad de la lu!" #sto es asombroso porque incluso el campo gravitatorio
enormemente intenso de un pulsar a duras penas puede mantener unido lo que est
girando a tal velocidad"
' esto no es lo ms asombroso del descubrimiento" Tambi,n se vio que el brillo del
pulsar fluct8a un tanto en un perodo de ocho horas" #sto significa probablemente que
tiene un ob&eto compa3ero con tal ve! una mil,sima de su propia masa es decir con la
masa de J8piter" -os dos giran uno alrededor del otro describiendo una revolucin
cada ocho horas"
9in embargo el pulsar y su planeta estn tan cerca el uno del otro que uno se
pregunta cmo pudo sobrevivir el planeta a la e%plosin" #n realidad est tan cerca del
pulsar que antes de la e%plosin deba hallarse dentro de las capas e%teriores de la
estrella"
$na posible e%plicacin fue que hace dos a3os cuando se form el pulsar y era como
un ni3o reci,n nacido giraba a8n a ms de (")+) veces por segundo y no se mantuvo
unido" $n peque3o fragmento debi salir despedido llevndose consigo parte de la
energa con que giraba el pulsar" #ntonces lo que qued de ,ste gir ms lentamente y
pudo mantenerse unido"
#l rpido giro suscita tambi,n preguntas sobre como puede ser tan brillante el pulsar
sobre lo fuerte que debe ser su campo magn,tico etc" /ero los astrnomos slo
pudieron observarlo durante poco tiempo antes de que las nubes que lo rodeaban se
espesaran de nuevo" -os astrnomos a8n estn esperando ocasiones para poder observar
ms claramente las propiedades del pulsar" Tal ve! se aclaren entonces algunos
enigmas o se hagan todava ms desconcertantes"
MS ALL DEL MS ALL
#n el oto3o 8ltimo el +oyager , pas por delante de =eptuno despu,s de un via&e de
doce a3os y ahora se dirige mucho ms all" -leva una grabacin en la que se e%plican
cosas de la Tierra e incluyen vistas y sonidos de nuestro planeta" #sto ha asustado a
algunos que piensan que estamos dando nuestra direccin a criaturas de otros mundos
que podran venir a conquistarnos"
-os que piensan de este modo no comprenden las dimensiones del universo ni las
probabilidades de que el +oyager , sea encontrado por alguien"
#l +oyager , tard doce a3os en ir de la Tierra a =eptuno y ahora va ms all"
6Adnde ir en lo sucesivo7 6Ku, mundos alcan!ar7 #l +oyager , est navegando
sometido a la fuer!a decreciente del campo gravitatorio del 9ol >al ale&arse de ,ste? y de
los cada ve! ms d,biles efectos de los campos gravitatorios de diferentes estrellas"
/odemos emplear estos efectos de gravitacin para intentar saber e%actamente adonde
ir el +oyager ,.
.onocemos todas las estrellas ms pr%imas y probablemente el +oyager , no
chocar con ninguna de ellas" Desde luego puede haber cuerpos oscuros de los que no
tengamos conocimiento o un planeta errante o un asteroide con los que podra chocar
pero las probabilidades son tan nfimas que es in8til pensar siquiera en ello"
#l 9ol emite un Dviento solarE un flu&o de partculas cargadas en todas direcciones"
#l flu&o se hace cada ve! ms d,bil al ale&arse del 9ol hasta que se desvanece en el
espacio interestelar" #l +oyager , pasar ms all del alcance del viento solar en el a3o
42(4"
#n el a3o *G@( >casi dentro de +"+22 a3os? estar a 2B4 a3os lu! del 9ol" #sto
representa unos B billones de Milmetros" /ero incluso la estrella ms pr%ima est die!
veces ms le&os" #ntonces el +oyager , har su m%ima apro%imacin a la estrella
5arnard que ahora est a G) a3os lu! de nosotros >G+ billones de Milmetros?" #l
+oyager , slo estar a B2F a3os lu! de ellas >F* billones de Milmetros?" Despu,s de
pasar cerca de ella si podemos llamarlo as continuar su via&e"
#n el a3o 42"F() el +oyager , se encontrar a una distancia de ( a3o lu! del 9ol >)B
billones de Milmetros? y har su mayor acercamiento a /r%ima .entauri que es la
estrella ms cercana a nosotros" /r%ima .entauri dista de nosotros BF a3os lu! >B2
billones de Milmetros? pero desde luego el +oyager , no va en su direccin" 9e est
moviendo hacia un lado y cuando se acerque ms estar a F4( a3os lu! >F2 billones de
Milmetros?"
9lo F(2 a3os ms tarde har su m%ima apro%imacin a Alfa .entauri una estrella
doble situada slo un poco ms le&os que /r%ima .entauri" #sta m%ima apro%imacin
ser a FB@ a3os lu! >F4 billones de Milmetros?"
Deben ustedes comprender que el +oyager , todava est lo bastante cerca del 9ol
como para que siga girando lentamente a su alrededor en respuesta a su atraccin
gravitatoria"
A8n est dentro del sistema solar" 0ucho ms all del planeta ms le&ano que
conocemos /lutn puede haber uno o dos planetas ms aunque tan le&anos que no
tenemos se3ales de ellos" /ero estamos casi seguros de que all fuera hay (22"222
millones o ms de peque3os cuerpos helados es decir de cometas" #s la llamada nube
de 1ort por el nombre del astrnomo que primero e%puso la teora de que estaba all"
#l +oyager , entrar en la nube de 1ort apro%imadamente en el a3o 4+"4+4 y
continuar movi,ndose a trav,s de ella durante unos 4"B22 a3os" /odra parecerles que
si el +oyager , pasa por una regin que contiene cien mil millones de cuerpos helados
de al menos () Milmetros de dimetro cada uno for!osamente tiene que chocar con
uno de ellos y resultar destruido"
/ero no es as" #l volumen de la nube de 1ort es tan enorme que incluso con (22"222
millones de cuerpos movi,ndose lentamente dentro de ella la probabilidad de que
choque con uno de ellos es prcticamente nula" :acia el a3o 4*"+FG el +oyager , saldr
de la nube de 1ort y se encontrar en el espacio interestelar"
Despu,s de un milln de a3os de via&e el +oyager , estar a unos G2 a3os lu! del 9ol
>que a distancias estelares es como si a8n estuviese en nuestro patio trasero?" #n todo
ese tiempo la estrella a la que se habr apro%imado ms ser la /r%ima .entauri de la
que habr estado slo a F4( a3os lu!" #n un milln de a3os nunca se acercar a una
estrella ms de F2 billones de Milmetros y la probabilidad de que un cuerpo e%tra3o se
interponga en el camino de esta peque3a y silenciosa sonda en las profundidades del
espacio entre las estrellas es realmente demasiado peque3a para que tenga que
preocuparnos"
/ero en este caso 6por qu, enviamos un mensa&e si no hay virtualmente posibilidad
alguna de que sea recogido7
Necuerden que un milln de a3os es un tiempo corto en la historia del universo" #l
universo se ha mantenido durante (G"222 veces un milln de a3os y seguramente
continuar e%istiendo" Alg8n da indudablemente mucho despu,s de que nosotros
hayamos desaparecido >pues las probabilidades de que la humanidad subsista incluso un
solo milln de a3os son francamente muy escasas? alguien puede encontrar aquel
mensa&e"
/ero 6a qui,n le importa esto si har tanto tiempo que habremos desaparecido7
5ueno pi,nsenlo un poco" 6Kueremos desaparecer sin de&ar rastro7 6=o estamos un
poco orgullosos de la especie humana7 9eguramente nos gustara que otras inteligencias
supieran que estuvimos una ve! aqu y lo que conseguimos hacer"
POR QU SON LAS COSAS COMO SON?
#n noviembre de ()** se celebr una importante reunin cientfica para tratar de un
tema que los cientficos han estado discutiendo durante a3os: el principio antrpico"
DAntrpicoE es una palabra derivada del griego y que significa Dconcerniente al
hombreE" #l principio antrpico trata de sostener que los seres humanos como
observadores son necesarios para la e%istencia misma del universo"
/odra parecer que lo cierto es lo contrario" #stamos en un peque3o planeta de una
estrella corriente perdida en una gala%ia que contiene cientos de miles de millones de
estrellas y con ms estrellas en un centenar de miles de millones de otras gala%ias" 6/or
qu, es tan incomprensiblemente enorme un universo slo para nosotros7 -a respuesta
es que cuanto ms peque3o es el universo menos tiempo tarda en e%pandirse y despu,s
en contraerse hasta de&ar de e%istir" #l universo debe ser tan grande como es para que
nosotros tengamos tiempo a evolucionar"
Adems las leyes de la naturale!a estn hechas de manera que puedan formarse los
tomos" 9i estas leyes fuesen ligeramente diferentes la formacin de tomos sera
imposible" -o acaecido despu,s del big bang parece que permiti la formacin de
estrellas y gala%ias como tales" -igeras diferencias lo habran hecho imposible" 9i no
hubiesen sido posibles los tomos las estrellas y las gala%ias tampoco lo habramos
sido nosotros"
;ncluso un ligero cambio en la rbita de la Tierra o en la masa del 9ol habra hecho la
Tierra inhabitable" ' a8n siendo habitable peque3os cambios qumicos Zpor e&emplo si
el agua no se dilatase al convertirse en hielo o si los tomos de carbono no consiguiesen
engancharse entre ellosZ habran hecho imposible la vida"
-a teora de los cuantos hace tambi,n que pare!ca que somos indispensables" 9eg8n
esta teora hay condiciones en las cuales es imposible saber lo que est haciendo un
electrn hasta que es realmente observado" .uando el electrn no es observado es
imposible determinar ni siquiera tericamente lo que est haciendo" Algunos
cientficos interpretan esto en el sentido de que el universo no puede e%istir sin
observadores"
9eg8n esta teora un universo debe tener observadores y debe tenerlos desde el
principio hasta el fin" /ero incluso los ms simples seres humanos no evolucionaron
hasta que el universo tuvo (G"222 millones de a3os" 6/odan ser los dinosaurios
calificados de observadores7 -a propia Tierra no se form hasta que el universo tuvo
una edad de (2"222 millones de a3os" 69ignifica esto que hay otras formas de vida en
otros planetas que hicieron la observacin7 61 quiere decir que el universo fue creado
por Dios slo en beneficio de los seres humanos y que Dios es el observador universal
por toda la eternidad7 #ste postulado podra parecer necesario seg8n el Dprincipio
antrpico fuerteE"
/ero la mayora de los cientficos prefieren un Dprincipio antrpico d,bilE" /ara
comprender lo que esto significa consideremos la siguiente pregunta: 6/or qu, tienen
nuestras ore&as la forma y la posicin que tienen7 -a respuesta podra ser que son as
para que las gafas se acoplen a ellas" #n tal caso las ore&as tienen que e%istir y estar
donde estn y es la e%istencia de las gafas lo que lo determina"
/ero en realidad es al rev,s" -as gafas se hicieron de manera que se adaptasen a las
ore&as" 9i ,stas estuviesen situadas en otro sitio o no e%istiesen las gafas habran sido
hechas de una manera diferente"
Del mismo modo puede haber un n8mero sumamente grande de universos cada uno
de ellos con una serie de leyes naturales diferentes" Tal ve! en todos estos innumerables
universos menos en uno las leyes naturales no permiten que e%ista vida" -as leyes de la
naturale!a slo permiten que haya vida en uno de ellos"
#ste universo sera el nuestro y nosotros habramos evolucionado en ,l
maravillndonos despu,s de lo e%actamente adecuado que es para nosotros" /ero en
realidad esto no tiene nada que ver con nosotros" 9i encontramos perfecto nuestro
universo es slo porque es el 8nico en el que podamos e%istir"
Tal ve! en otros universos donde no poda e%istir la vida >tal como la conocemos?
pudieron prevalecer otras clases de vida y otros tipos de fenmenos inconcebibles" '
cada una de estas vidas o fenmenos si tuviesen la facultad de hacerlo se preguntaran
por qu, son sus universos tan adecuados para ellos"
6.mo podemos saber si este principio antrpico d,bil es correcto7 A fin de cuentas
nuestro propio universo es el 8nico que podemos observar" $n cientfico italiano #" R"
9ciama ha formulado una sugerencia"
9i hay un n8mero indeterminado de universos puede haber muchos que sean lo
bastante perfectos como para permitir que e%ista en ellos nuestra clase de vida" #l
nuestro sera slo uno ms y tal ve! no el ms perfecto"
9i supi,semos ms sobre nuestro universo podramos hacer mediciones ms precisas
que las que hemos hecho hasta ahora y si pudi,semos aprender ms sobre la vida y sus
requisitos tal ve! podramos ver que nuestro universo no es nada perfecto" ;ncluso
podramos dise3ar >mentalmente? un universo que fuese ms adecuado que el nuestro
modificando la forma precisa de su ley natural o el valor preciso de aquella constante"
9i nuestro universo fuese un poco imperfecto sera ms probable que hubiese una
peque3a serie de universos adecuados para nosotros" #sto hara que el principio
antrpico d,bil pareciese un poco ms probable y sera un argumento contra el fuerte"
DNDE ACABA EL UNIVERSO
6Ku, quiere decir le&os7 -os astrnomos ya han visto ob&etos que estn a una
distancia de (@"222 millones de a3os lu!: unos (+2 trillones de Milmetros"
=o est mal" #n fecha tan reciente como ()42 los astrnomos crean que nuestra <a
-ctea y algunos ob&etos vecinos ms peque3os constituan todo el universoL los ob&etos
ms le&anos estaban slo a (G2"222 a3os lu!"
/ero entonces en los a3os veinte se descubri que haba otras gala%ias otras muchas
gala%ias miles de millones de gala%ias" 0s a8n que el universo se estaba e%pandiendo
de manera que grupos de gala%ias se ale&aban regularmente unos de otros" -as ondas
luminosas procedentes de una gala%ia que se ale&a de nosotros son alargadas y esto
hace que la lu! pare!ca ms ro&a" #sto recibe el nombre de Ddespla!amiento hacia el
ro&oE y puede medirse por la posicin de ciertas lneas oscuras en el espectro de la lu!"
.uanto mayor sea el despla!amiento hacia el ro&o ms le&os estar la gala%ia"
#n los a3os cuarenta se vio claramente que incluso la gala%ia grande ms pr%ima
fuera de la nuestra estaba a ms de dos millones de a3os lu!" -as ms le&anas se
hallaban a cientos de millones de a3os lu!" 0s all poda haber otras muchas gala%ias
pero a tales distancias resultaban demasiado tenues para ser vistas"
#n los a3os cincuenta se descubri que ciertos ob&etos que parecan estrellas
ordinarias emitan ondas de radio en cantidades desacostumbradas" .uando estudiaron
estos ob&etos los cientficos fueron incapaces de identificar las rayas oscuras en sus
espectros" #n ()+F se dieron cuenta de que las rayas oscuras estaban muy despla!adas
hacia el ro&o lo cual significaba que los ob&etos tenan que estar muy le&os"
#stas estrellas e%tra3as fueron llamadas qusares" ' los qusares resultaron ser
gala%ias muy le&anas con centros que resplandecen por alguna ra!n" #stn tan le&os que
nada podemos distinguir salvo estos centros relucientes que hacen que pare!can como
estrellas"
;ncluso el quasar ms pr%imo est a mil millones de a3os lu!" 1tros qusares estn
mucho ms le&os hasta (2"222 millones de a3os lu! o ms" Ahora sabemos que e%iste
gran cantidad de qusares en todas direcciones pero no es fcil detectarlos entre el
todava mayor n8mero de estrellas ordinarias que llenan el espacio"
.uando miramos un ob&eto que est a (2"222 millones de a3os lu! estamos viendo
una lu! que ha tardado (2"222 millones de a3os en llegar hasta nosotros" /or
consiguiente vemos el ob&eto tal como era hace (2"222 millones de a3os cuando el
universo tal ve! slo haba cumplido la mitad de su edad actual" Al parecer los qusares
se formaron en gran cantidad en los primeros das del universo alcan!aron su punto
culminante hace unos (F"222 millones de a3os y despu,s decreci su n8mero al
formarse cada ve! menos nuevos y e%tinguirse cada ve! ms los vie&os" #l estudio de
qusares muy le&anos >y por ende muy vie&os? nos dara por tanto una informacin muy
8til sobre los tiempos &venes del universo"
$na manera de e%presar la distancia y la edad de un quasar es midiendo lo que se
haba alargado la longitud de onda de su lu!" 9i las longitudes de onda son el doble de lo
que hubiesen debido ser es un despla!amiento hacia el ro&o de 4L si son el triple es un
despla!amiento hacia el ro&o de F y as sucesivamente" .uanto ms alto es el n8mero
ms le&os est y ms vie&o es el quasar"
#l mayor despla!amiento hacia el ro&o que se haba observado hasta hace pocos a3os
era de F* correspondiente a una distancia de unos (G"222 millones de a3os lu!" -os
astrnomos supusieron que no podran detectar otros ms le&anos porque el universo no
deba haber formado gala%ias con anterioridad"
#staban equivocados" #n septiembre de ()*+ se detect un quasar que tena un
despla!amiento hacia el ro&o de B2(" #n ()*@ se detectaron varios con despla!amientos
hacia el ro&o de ms de B" #l que posee el r,cord actual tiene una desviacin hacia el
ro&o de BBF" #so significa tal ve! (+"222 millones de a3os"
-as ondas de lu! de los qusares ms le&anos son tan alargadas que gran parte de
aquella lu! es infrarro&a" -a que podemos ver realmente es muy d,bil" Jeneralmente
detectamos estos qusares slo porque su radiacin es rica en ondas de radio"
6' si los cientficos que buscan qusares todava ms le&anos centrasen su atencin
en encontrar ob&etos cuyos espectros sean ricos en lu! infrarro&a y que tengan tambi,n
muy altos despla!amientos hacia el ro&o7 #n la $niversidad de Ari!ona un equipo
dirigido por Nichard #lston ha empleado series de potentes detectores de infrarro&os
precisamente para este fin"
#n enero de ()** dieron a conocer que haban locali!ado ob&etos ricos en lu!
infrarro&a que parecan tener despla!amientos e%traordinariamente altos hacia el ro&o
algunos tal ve! de hasta +" /or la informacin que recogieron pareci que aquellos
ob&etos eran gala%ias en proceso de formacin y que estaban a una distancia de (@"222
millones de a3os lu! como mnimo"
#n aquellos tiempos el universo poda tener slo 4"222 o F"222 millones de a3os de
e%istencia" 9i fue entonces cuando se estaban formando las gala%ias no podemos
esperar ver nada ms le&ano porque no haba nada que verL slo una neblina de materia
energ,tica que todava no se haba contrado para formar gala%ias" :abremos llegado al
final del universo porque habremos llegado a su principio" -as dos cosas son lo mismo"
NDICE ONOMSTICO
A
accin volcnica"""""""""""""""""""""""""""""""""+4 @F ((F (G2
acelerador de partculas""""""""""""""""""""""""""4+ 4@ F2 F(
cido alfaOaminoisobutrico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""@B
cido deso%irribonucleico >AD=?""""""""""F@ B) GB )F
cido ntrico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""**
cido nordihidroguaiar,tico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@
cido nucleico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""GF *F
cido nucleico mitocondrial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""*F
cido sulf8rico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""** ((F
Aepyornis""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
Ifrica""""""""""""""G + @ * ) (4 (B (+ @( @) *F (22
Agencia de /roteccin del 0edio Ambiente >#/A?"G2
agua de selt!""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+4
agu&ero negro""""""""""(+( (+B (+@ (+* (+) (@G (@*
aislante el,ctrico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BF
ala parcial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@@
albatros""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@* @) *2
aleacin"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G
aleta lobulada""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+
alineacin magn,tica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G)
aluminio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G B@ (42 (F2 (+(
aluni!a&e""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(24
mbar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*( *4
Am,rica del =orte""""""""""""""""""""""""""G) +B @( )+ (24
Ames Nesearch .enter"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G(
aminocido""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B* G4 GF
amonaco"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+4 (((
anfibio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+
anillo e%terior""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BB
Antrtida""""""FF @( @4 )2 )( )4 )B (22 ((+ ((@
(B4 (G2
antibitico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2
antielectrn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B(
antiestrella"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G@
antifotones"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G@
antigala%ia"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G@
antimateria""""""""""""""""""""""""""""4+ F) B( (2@ (G+ (G@
antineutrino""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G@ (G*
antipartcula"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B2 B(
antiprotn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B( B4
antiquarM""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B2
antrpico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*+
a3o lu!"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G+ (+F (@@ (*G
Apolo (+""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F4
Apolo (@""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F4
arbusto creosota"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@
archaeoptery%""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@G @+ @@
arco iris""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@)
arco mayor"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4B
arqueobacterias""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+@
Asia"""""""""""""""""""""""""""""""""") +2 @( )* (22 (24 (2G
asteroide"""""@4 *) ((@ ((* (4* (F2 (F( (F+ (F@
(F* (BB (BG (*G
astrofsica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+G
astronoma"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4 ((4 (G4
astronoma radar""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((4
atmsfera"""""(G 4F 4B B( B+ B@ B* +4 +) *@ *)
)2 )( )F )B )G (2F (2G (2@ (2) ((4 ((F
((B (4( (44 (4B (4G (4+ (4@ (F2 (F4 (FB
(F* (F) (BF (BG (B+ (B@ (G2 (G( (@G
tomo"""""42 4( 4F 4B 4G FB FG F+ F* B4 BF BB
BG *+ ((( ((B (() (4+ (+(
tomo de carbono"""""""""""""""""F+ B4 BF ((( ((B (4+
tomo de hidrgeno""""""""""""""""""""""""""FG F+ BB BG *+
AT/"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G( G4
atraccin""""""4F +( @* (2* ((@ (4@ (4* (FF (B2
(BG (B@ (G2 (GB (GG (+2 (+( (+* (@2 (@4
(@F (@B (@+ (*( (*4 (*F (*G
atraccin de la Tierra"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((@
atraccin gravitatoria"""""""@* (2* (4* (FF (B2 (+2
(+( (+* (@2 (@4 (@F (@B (@+ (*( (*4 (*F
(*G
australopiteco""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""* )
Australopithecus afarensis"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G
avestru!"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
avutarda Mori""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@) *2
a!ufre"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G +4 ++ +@ ** )B
5
bacteria""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2
ballena a!ul""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*( )4
bario"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G F4 FF
basura espacial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B+
5atavia""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@
benceno"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FG F+
berilio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B B4
bioluminiscente"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G(
bomba de hidrgeno"""""""""""BG B+ (2@ ((* (F) (G+
bomba nuclear"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2*
bombardeo meterico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+F
bosn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B2
buitre"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
.
cadena de nucletidos""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+@
cadena ecolgica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")2
cadena lateral"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B*
cadena proteica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B*
cafena"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F2
calcio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FF ((F (B(
.ali%to"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4+
calor del 9ol""""""""""""""""""""""""""""")B ((4 (4+ (4@ (FB
calor volcnico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+F
campo gravitatorio" (4* (4) (B4 (++ (+@ (+) (@G
(*B (*G
campo magn,tico"""""""""""""""42 B4 (4) (G+ (G* (*B
cncer de piel""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")2
carbn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G B4 @F ** )B (4@
carbonato clcico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((F (BF
carbono" "(B (G F2 FB FG F+ B4 BF B* +4 @F @B
*) )2 )F )B )@ ((( ((4 ((F ((+ (() (42
(4( (4+ (4@ (F4 (FF (B4 (BF (*+
carbono puro""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B4 (()
carburante""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(GG
carga el,ctrica""""4+ 4@ 4* F) B( B* (G+ (G@ (G*
(+B
carga el,ctrica positiva""""""""""""""""""""""""""""""""""""B( (G+
.aronte"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F+ (F@ (F* (F)
cefeida variable""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@2
celacanto""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@
c,lula""""""""""""""""""F@ B* B) G4 GF GB ++ +@ +) @2
cemento"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@+ (42
centinela espacial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((*
centro com8n de gravedad"""""""""""""""""""""""""""""(GF (@B
.eres"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F@
.#N=""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@
cero absoluto""""""4F 4B 4G 4+ 4@ F4 FF FB B4 B@
(2) ((F
cianobacteria"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@2
ciclotrn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4+
cinturn de asteroides""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4( (BB
cinturn de cometas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2) (4*
.isne QO("""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+@ (+*
clima continental"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(22
clima ocenico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""))
clorofila a""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@2
clorofila b""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@2
cobre""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G F4 FF ((G
colisin de estrellas""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4)
colisionador D-arge #lectron /ositronE"""""""""""""""""""B2
combustible nuclear"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+G
combustin nuclear""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F)
cometa"""""@4 @F @B @G *) (2@ (2* (2) ((2 (((
((4 (4B (FF (FB (FG (BF (BB (BG
composicin qumica""""""""4( (2* ((G (+G (@) (*2
cndor de .alifornia""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(42
contaminacin bacteriana""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G4
coral"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B(
corongrafo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(FB
corriente el,ctrica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B 4+ G(
corte!a terrestre"""""""G) @( @4 @F ** (2( (24 (2@
((+ ((*
crneo""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G @* @) *B
crter""""""""""""""""""""""""""""""(2F (2@ ((@ ((* (44 (B+
cuerpo celeste""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(BF (@)
cuerpos planetarios""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2)
c8mulo de gala%ias""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@@
c8mulo globular"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@(
D
De =ova 9tella""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G4
densidad"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4) +G +) ((4 (F*
desarme nuclear"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BG
desintegracin""""""""""""""""""""""""""""4G B@ (44 (G* (++
despla!amiento hacia el ro&o""""""""""""""""""""""""""""""""""(**
diamante""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B4 BF @F (()
dinosaurio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@( @4 *2 *( )4
dinosaurio ornitsquido""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@(
di%ido de carbono" "(G 4) F2 +4 +@ +) *) )2 )F
)B )G ((( ((F ((G (4@ (F4 (G2 (G(
di%ido de nitrgeno""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""**
di%ido de silicio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@4 @F
doble h,lice del AD=""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G4
doble quasar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@G (@+
#
eclipse"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")+ (4F (4B (B(
eco de microonda"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((B
ecologa""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")4
ecsfera""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G2 (G(
ecuador"""""""""""""""""""""""""""""""""""""+2 (4B (4G (*F (*B
efecto de marea""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2+ (F* (B(
efecto gravitatorio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")G (4*
efecto invernadero""""""""""""""""*) )F )B (24 (G2 (G(
electricidad"""""""""""""""""""""""4B F( F+ *( *G (4B (4G
electrn 4B 4* FB F+ F@ F* F) B2 B( BB BG (G*
(*+
elefante africano""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
elptica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4* (G2
enana blanca""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B) (+G (++
enana negra""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F) (@F
enana parda""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F) (B2
enana ro&a""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@F
energa" " "(B (G (+ 42 4F 4B 4+ 4@ F( FB B2 B(
B4 BF BB BG B@ G( G4 +4 +F +B +G +@ +*
+) @2 @F @* @) )( )B )G (2G (2+ ((B (4(
(4B (4G (4+ (4) (B@ (GG (G+ (G@ (+( (+4
(+B (++ (+* (+) (@F (*4 (*B
#nerga""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4G
energa el,ctrica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+4
energa nuclear""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")B (G+
energa solar"""""""""""""""""""((B (4( (4B (4G (4+ (B@
enfermedad del olmo holand,s""""""""""""""""""""""""""""""""G2
en&ambres de meteoritos""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((2
enlace qumico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4F FF FB
en!ima"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B* B) G( GF
equidnas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*B *G
equinoccio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4B
era glacial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")F )+ (24
#ric el No&o""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")@
erupcin solar""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4) (F4 (FF
espacio interestelar"""""""""""""""""""""""""""""""""(4) (GG (*G
espacio intergalctico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+2
espectro""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@) (**
espoln""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*B *G
estacin espacial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B@
estacin orbital""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(42
#stados $nidos""""""4@ B2 +F )2 (22 (2* (42 (4G
(B4 (B+
estratosfera"""""""""""""""""""""""""""""""""""@4 @F )2 ((@ ((*
estrella" " "(2@ (() (4B (4* (F+ (F) (B2 (B* (B)
(G2 (G4 (GF (GB (GG (G+ (G) (+( (+F (+B
(+G (+@ (+* (+) (@2 (@( (@4 (@F (@B (@G
(@@ (@) (*( (*4 (*F (*B (*G (*+
estrella de neutrones"""""""""""""""""""""""(+B (+@ (+* (*F
estrella enana"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4*
estrella fuga!"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@
estrella gigante"""""""""""""""""""""""""""""""(B* (B) (+B (+@
#strella /olar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+2
estrella supergigante""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@(
estructura atmica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""42
estructura galctica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*2
etano""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4+
eucaritica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""++
evaporacin""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*+ )4 (2@ (2*
evolucin biolgica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""GF @+
e%perimento de los dos neutrinos"""""""""""""""""""""""4* 4)
e%plosin(2+ (2@ (2* (42 (4) (F4 (FF (B+ (G4
(GF (G+ (G@ (G) (+F (+B (+G (*2 (*B
F
Fahrenheit""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G )B
filtracin""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*B
fsica de las partculas""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+G
fsica subatmica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@ F(
flotacin""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+*
fluido celular"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""GG
fluido supercrtico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4) F2
fluorescencia"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB
Fobos"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B2 (B( (B4
formaldehdo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((4
fsil""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@4 @G @+ @@ @* @)
fotografa"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""44 FF (G4
fotosntesis"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+ )F
fuego""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F (B +F @F *( (G)
fuel"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")4
fuente de energa""""""""(B (+ BB +G +@ )B (4B (@+
fuer!a de atraccin"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B4 (+*
fuer!a electromagn,tica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+(
fuer!a gravitatoria""""""""""""""""""""""""""""""""""(4@ (+( (+@
fusin del hidrgeno""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@F
fusin fra""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BB
fusin inicial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B+
fusin nuclear""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F4 BF BB (4@
J
gala%ia" " "(2) (B) (G2 (G( (G4 (GF (GB (G@ (G)
(+2 (++ (+@ (+) (@2 (@( (@4 (@B (@G (@+
(@* (@) (*2 (*( (*F (*+ (**
gala%ias 9eyfert"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+)
Jallpoli""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4F
gas""""""G (G 4F 4) F2 B4 B@ )F )B (2* ((( ((4
(() (4+ (4) (F* (BF (B) (GF (G+ (G) (+2
(+* (@G
gas inerte"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G (4+
gas natural""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G B@ )B (4+ (F*
gas noble"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4F
gasleo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")4 )F
gasolina""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G ((B (4+ (4@
genes""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@ B) G2 GF
gen,tica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")F
genoma humano""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""GF
germanio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G
gigante ro&a""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B*
Joddard 9pace Flight .enter"""""""""""""""""""""""""""""""""(G2
gorila""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""") *2
grafito""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B4 (() (42
grasa""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B
gravedad cero""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4(
gravitn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G@
griego"""""""""""""""""""""""""""""""""@ (4 @( @* *B (F@ (*+
gripe intestinal"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2
Jroenlandia""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")B )+ )@ )*
grupo cianuro""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB
Juanahan""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")*
:
ha! de protones""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4*
ha! electrnico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G+
helio" 4F 4B 4G 4@ F2 F( B+ B@ B* (2G ((( (()
(B* (G4 (GF (G)
helio lquido"""""""""""""""""""""""""""""""4F 4G 4@ F( B@ B*
hemoglobina""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""42 B* B)
hidrocarburo""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((B ((G
hidrgeno"""""(B (G 4G 4+ 4) FG F+ BF BB BG B+
B@ *+ )B (2G ((( ((B (() (4( (4+ (4@ (F+
(B* (G4 (GF (GB (G) (@F
hidrgeno lquido"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G 4+
hierro""""""""""""""""""+G ++ (2F (2@ ((G ((+ (42 (44
:igh #nergy Astrophisics 1bservatory"""""""""""""""""(+*
homnido"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B ) (B
hormign"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(42 (B@
huella dactilar""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""GF
humanidad" B ) (B (G (* F@ BF )G (24 ((( (4)
(B* (B) (*+
huracn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F4
;
;50"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F+
imn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4+
ndice de mortalidad""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*
ndice de natalidad"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(* F@
informacin gen,tica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")F
ingeniera gen,tica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2
insecticida""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*4
insecto"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@* @) *4
interaccin d,bil""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@ 4* B2
interaccin electromagn,tica"""""""""""""""""""""""""""""4@ B2
interaccin fuerte"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@ B2
interaccin gravitatoria""""""""""""""""""""""""""""""4@ B2 (+@
investigacin biom,dica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B)
iridio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@4 ** (2@
irradiacin calrica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@*
isovalina""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@B
;srael""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+ ((
J
Jet /ropulsion -aboratory""""""""""""""""""""""""""""""""+( (+*
&etlag""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G*
H
Mrill"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")4
-
lagarto""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@G @+ @@ @* *2
lantano"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G F4
latn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""") (( (4 G( (G4
lava""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G ((F (B+
lente gravitatoria""""""""""""""""""""""""""""(@( (@4 (@+ (@@
leptn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F)
lluvia cida"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G *@ ** *) )2
lluvia radiactiva"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@
longitud de onda"""""""""""""""""""""""""F4 G+ ((B (4* (**
luci,rnagas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G(
lucifera!a"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G( G4
luciferina"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G( G4
-una" (* FG G@ G* +2 +( +4 *( )G (24 (2F (2G
((4 ((B ((@ (42 (4( (44 (4F (4B (4+ (4@
(4* (F2 (FF (F+ (F* (B2 (B( (BF (B@ (B)
(G+ (@@ (@)
lu! incandescente"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G(
lu! infrarro&a"""""""""""""""""""""""""""")F (F* (F) (@F (*)
lu! lser"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB (+4
lu! solar""""""""""""""""""""""""""""""G@ +) ((B (4B (4G (4+
0
magnesio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(42
mamfero"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2 *B *G
mamut"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B
marea"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*) (F* (B(
maremoto""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*)
0ariner 4"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4)
0arte""(* +4 (2F (2G ((G ((@ (4) (FB (F+ (F*
(B2 (B( (B4 (BF (BB (B+ (B@ (B* (G2 (G(
(G+
masa" 4+ 4@ 4* F* B2 B( B4 BB +2 +( +4 @( *+
*) (2( (2F (2+ (2) ((2 ((( ((4 ((G (4*
(FB (FG (F+ (F@ (F* (F) (B2 (B@ (B* (G2
(GF (G+ (G@ (G* (+( (+F (+B (+G (++ (+@
(+* (+) (@( (@4 (@F (@B (@G (@) (*2 (*4
(*F (*B (*+
masa crtica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BB
masa lquida""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((G
masa oculta""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@) (*2
materia"""""4 (F (* 42 4( 4@ 4* 4) F2 FG F* F)
+( +G *@ )F (2G (2@ (2* ((2 ((4 (() (44
(FB (B4 (BF (B* (B) (G+ (G@ (G) (+2 (+(
(+B (++ (+@ (+* (+) (@4 (@F (*2 (*F (*)
materia ecuatorial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*F
materia estelar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(()
materia orgnica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B4 (BF
materia slida""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G
material orgnico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+@
mecnica cuntica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B B(
mercurio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B
mesoplaneta"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F@
metal de rodio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F+
meteorito" +B @F @B @G (2+ (2@ ((+ ((* (B4 (BF
microorganismo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2
microscopio electrnico"""""""""""""""""""""""""""""""4( GB GG
microscopio electrnico de barrido""""""""""""""""""""""""""GB
migracin de las aves"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G@
mina de sal"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*+ *@
mineral"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@ (B@
misterio de la masa oculta""""""""""""""""""""""(@4 (@F (@B
moa""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
mol,cula 42 4( FF FB FG F+ BF B* B) G( G4 GB
GG @B *+ ((( ((B (4+
mol,cula comple&a"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""42
mol,cula de trifosfato de adenosina >AT/?""""""""""""""G(
mol,cula en!imtica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B* G4
mol,cula proteica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B*
momento angular"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(FG (F+
monocianuro""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB
monocianuro de yodo""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB
mon%ido de carbono""""""""""""""""""""""""""""""""F+ )2 ((F
murci,lago"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@)
=
=A9A""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4G (G2 (G(
nave espacial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@ (B@
n,ctar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*4
neodimio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F4 (*(
=eptuno" (2G (4@ (4* (4) (F2 (F( (BB (GG (*B
(*G
neutrino""""""""""""""""""""""""""4* 4) F* F) (4F (G@ (+B
neutrino electrnico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4*
neutrino munico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4*
neutrino taunico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4)
neutrn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F* BG (G* (G)
niobio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4G
nquel"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((G ((+
nitrato""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*@
nitrgeno(G 4+ F2 F( FB B@ B* +4 *@ ** *) )F
)B ((B ((G (4( (4+ (4@ (F2 (F4
nitrgeno lquido""""""""""""""""""""""""""4+ F2 F( ((B (F2
nube de gas""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((4 (@*
nube de polvo"""""""""""""*) )2 ((( ((4 (() (BB (GF
nube de polvo y gas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(()
nubes csmicas de polvo y de gas""""""""""""""""""""""""""(*2
n8cleo 4F 4B F* BB BG GF +G ++ +) )G (2F (2@
((4 (B* (G* (G) (@F (*2 (*4
n8cleo atmico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F* BB
n8cleo de helio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B* (G)
n8cleo de hidrgeno"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BB (G)
n8cleo de hierro"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G ++
n8cleo e%terior"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""++
n8cleo interior"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""++
1
onda de lu!"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4( F4 (+4
onda gravitatoria""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+( (+4
ondulador""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4(
rbita(* (2( (2) ((2 ((@ ((* (4B (4G (4@ (4*
(4) (F2 (F( (FB (F@ (B2 (B( (BB (BG (B@
(B* (B) (G2 (GG (G+ (*+
ordenador"""""""""""""""""F+ BF GF G+ G@ (22 (24 ((2
orgnulo""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@2
origen del universo""""""""""""""""""""""""""""""""""F2 (G* (@*
orina""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G4
ornitorrinco""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*B *G
oscilacin"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+( (GB
%ido de cobre"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F4
%ido de nitrgeno"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""**
%ido de titanio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")@
o%geno""""4 (B (* 42 4F 4B 4G F4 B@ B* G( +4
+) @2 *+ ** )( )4 )F )G (2G ((( ((F (42
(4@ (G2
o%iluciferina""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G( G4
o!ono"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+4 +* )2 )( (4G
/
/angea"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@( (22 (2(
parala&e""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(GG (G+
partcula" 4@ 4* F* F) B2 B( BB +@ (44 (BG (G@
(G*
partcula estable"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(44
partcula subatmica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G*
partcula S"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B2
paseo espacial""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B+
pa! mundial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4B
/eMn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F
pelcano"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
perihelio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2(
perodo de .handler""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+(
perodo glacial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+2
peso atmico""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*+
petrleo""""""""""""""""""""""""""(G 4B G2 ** )( )4 )F )B
piedra arenisca"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*)
pin"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4*
/ioneer (2""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4* (4) (F2
/ioneer ((""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4*
placa del /acfico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+2 +B
planeta""(@ (* 4) +) @2 *( )4 (2F (2B (2G (2*
((4 ((F ((B (42 (4@ (4* (4) (F2 (F( (FB
(FG (F+ (F@ (F* (F) (B2 (B4 (B* (B) (G2
(G( (GF (GB (GG (+) (@F (@B (*B (*G (*+
planeta mayor""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F@
planeta menor""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F@
planetesimales"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F2
plomo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B 4@ F4 ((F (G2
polmero""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((4
/olo =orte""""""""""""""""""""""""""""""""""""G) +2 )@ (22 (2(
polo norte magn,tico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G)
/olo 9ur"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@4 (22
positrn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B(
potasio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B
precesin de los equinoccios"""""""""""""""""""""""""""""""""""+2
/rimera Juerra 0undial""""""""""""""""""""""""""""""""""44 (2+
principio antrpico d,bil""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*@
principio antrpico fuerte""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*@
protena""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G2 @2 @B
protn"""""""""""""""F* F) B4 BB BG (44 (F2 (G* (G)
pseudodontron"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*2
pteranodn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@*
pterosaurio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@* @)
pulsaciones""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+@ (*F (*B
pulsar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*F (*B
pulsar de .ncer""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*F
/ultdoCn"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@+
punto de ebullicin del agua""""""""""""""""""""""""""(2+ (4+
punto de fusin""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G ++
K
quarM""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F) B2
quarMsup""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F)
quasar"""""""""""""""""""""""""""""(@( (@4 (@G (@+ (@@ (**
N
radar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2+ ((B ((@ (BG
radiacin" "F@ BF B+ +* )F (2( (4( (4+ (F4 (F)
(G) (+@ (+) (@B (@G (@+ (@* (*)
radiacin energ,tica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@ (+@
radiacin solar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4(
radiactividad""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B (*(
radical libre""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F+
rayo""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F 42 FG B( G+ **
rayo csmico"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B(
rayo de lu!"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FG
rayos gamma""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G+ (G@ (+*
rayos Q""42 4( F@ GB GG G+ @F (G@ (+@ (+* (+)
reaccin nuclear"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(@F
reaccin qumica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B* B) G4
reproduccin celular""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""++
reproduccin ovpara"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*B
reptil""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@G @+
reptil con plumas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@+
resina fosili!ada"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*4
ritmo circadiano"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G*
roca meterica"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@
rotacin"""""""""""""""""+( )G )+ (F( (F* (B( (B4 (*F
ruido""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(44
Nutherford -aboratory de 1%ford""""""""""""""""""""""""""""BG
9
salmonela""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""G4
9anduleaM""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*4
sangre caliente"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@* @) *B
sangre fra""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@* @)
snscrito""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(4
sat,lite""""(2+ ((B (42 (4+ (4@ (F2 (F( (FB (F+
(F@ (F* (B( (B+ (+*
sat,lite de dos tonos"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F(
9egunda Juerra 0undial"""""""""""""""""""""""""""""""""""4+ )2
segundo intercalar"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")G )+
sequa""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+ )B
se%to quarM""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4@
9iberia""""""""""""""""""""""""""""""""""""(22 (2( (2+ (2@ ((*
sistema solar" "B 4( +G (24 (2G (2* (2) ((2 ((4
((G ((+ (() (42 (4+ (4@ (4) (FF (FB (FG
(F+ (F@ (F* (F) (BB (BG (B* (G2 (GF (G+
(G@ (G) (*G
9ol""""(+ FG F@ BB BG B* G@ +2 +4 +F ++ +@ +*
@2 @4 *) )2 )F )G (22 (2( (2G (2* (2)
((2 ((( ((4 ((B ((G ((* (() (4( (44 (4F
(4B (4G (4+ (4* (4) (F2 (F( (FF (FB (FG
(F+ (F@ (F) (B2 (B( (BB (BG (B* (B) (G2
(G( (G4 (GF (GB (GG (+( (+B (+G (++ (+@
(+) (@2 (@( (@F (@B (@G (@@ (@* (*2 (*(
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9olar 0a%imum 0ission"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(FB
sonda"""""""((2 ((B (4@ (4* (4) (F2 (GG (G+ (*+
sonda reveladora""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F2
9pace Age""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((*
stishovita"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@F
sunOgra!ers""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(FF
supercolisionador"""""""""""""""""""""""""""""""""""F2 F( F4 B*
superconductividad""4( 4B 4G 4+ F2 F( F4 FF B@
B* G@
superconductor"""""""""""""""4( 4B 4+ F( B@ B* G+ G@
supernova"""""""(F4 (FF (G4 (GF (G@ (G) (+2 (+F
(+B (@2 (@B (*F (*B
supernova ()*@ A""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(*F (*B
T
talio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F4 FF
tecnecio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B
te&ido de las plantas"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+)
te&ido vegetal"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F4
telescopio(F+ (B2 (G4 (GB (GG (+4 (@4 (@) (*2
temperatura" "4F 4B 4G 4) F4 FF FB B4 BF BB BG
B* G4 +G ++ @F *B )4 )F )B )) (22 (2(
(2G (2+ (2@ (2) ((F (4+ (F* (F) (B) (G*
(G) (+B (+G (+* (@F (@) (*4
teora evolucionista""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""@+
termoluminiscencia"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+
terremoto"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+( +F +B
Tierra" " "4 B G + @ (2 (B (G (+ (@ (* 4F 4) FG
BB BG B+ B@ B* B) G* G) +2 +( +4 +B +G
++ +* +) @2 @( @4 @F @B @G @* *( *@ **
*) )2 )( )4 )F )B )G )+ )) (22 (2( (24
(2F (2B (2G (2+ (2@ (2* (2) ((2 ((( ((4
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titanio""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")@ (42
T=T"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""((@
torio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4B BF B@ (*(
traccin gravitatoria"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F)
trasbordador espacial"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(B+
tritio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""BG B+
Troya""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")*
tungsteno"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F+
Tycho 5rae""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(G4
$
ultravioleta"""""""""""""""""""BF G( +4 +F +* )2 )( (@4
$nin 9ovi,tica""""""""""""""""""""""""""4@ BF (2* (42 (B+
universo" " "4 (* 4@ FB F* F) B2 B( B4 B* +4 @+
(() (4( (44 (B2 (B) (G4 (GB (G+ (G@ (G*
(G) (+( (+G (++ (+* (@2 (@4 (@F (@B (@G
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uranio"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""B 4B BF B@
<
<an 5iesbroeM * ><5 *?""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(F)
<an 5iesbroeM *5 ><5 *5?"""""""""""""""""""""""""""""""""""(B2
vapor de agua"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(2@ ((2 (G2
velocidad de escape"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+*
velocidad de la lu!"""F( (4) (+( (+4 (+F (+B (+*
(*B
vibracin""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""4( )+
vida acutica""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""*G
viento solar"""""""""""""((2 (() (4) (F( (F4 (FG (*G
virus"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""44 G2 @B (42
vitamina ."""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@
vitamina #"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""F@
volcn""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""+G @F
<oyager 4"""""""((B (4+ (4@ (F2 (F( (GG (*B (*G
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Reber""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""(+(
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yodo"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""FB
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Sama""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""")*
NDICE
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