En 1543 Coprnico se propuso incrementar la precisin y sencillez de la teora astronmica

vigente transfiriendo al sol muchas de las funciones que hasta entonces se atriuan a la tierra!
"ard un siglo en imponerse este nuevo paradigma en el cual la tierra aandonaa su lugar
privilegiado de centro fi#o de los movimientos planetarios para pasar a ser un planeta m$s
entre otros! %na gran parte de los resultados m$s importantes alcanzados por la astronoma
moderna reposa sore esta transposicin! En este sentido& la revolucin copernicana significa&
entre otras cosas& una profunda transformacin en los conceptos fundamentales de la
astronoma!
'as consecuencias en la astronoma no fueron las (nicas! %n camio en la forma de
comprender la naturaleza por parte del homre& vino apare#ada asimismo a la susodicha
revolucin! Esto se dee a que si ien la teora copernicana tena ciertos o#etivos
determinados )predecir las posiciones astronmicas de los cuerpos celestes*& plante a otras
disciplinas cientficas y no cientficas nuevos prolemas! +u teora planetaria y la idea de un
universo heliocntrico fueron instrumentos que impulsaron la transicin desde la sociedad
medieval a la sociedad occidental moderna& deido a que este camio afectaa las relaciones
del homre con el mundo y con ,ios! 'a tierra de#aa de ser el centro (nico y focal de la
creacin divina!
-or otro lado& la historia astronmica enfocada en el acontecimiento de la revolucin
copernicana nos muestra la transitoriedad de las teoras cientficas vigentes en una poca! Es
decir& cuando se analiza una teora cientfica no dee olvidarse que sta surge como respuesta
plausile a prolemas que resultan interesantes en una poca determinada! .inguna teora
cientfica es asolutamente verdadera y la revolucin copernicana viene a mostrar un poco
esta cuestin! /hora ien& la mutailidad que padece una disciplina no es razn suficiente
para descartarla o considerarla menos cientfica! 0$s a(n& la mutacin de conceptos dentro de
una teora vigente tampoco es motivo para rechazarla! Cada nueva teora cientfica conserva
un slido n(cleo de conocimientos formado por las teoras precedentes& al cual a1ade otros
nuevos!
'os osque#os cosmolgicos de la estructura del universo conforman el marco en el que se
desarrollan las actividades cotidianas del homre y de sus dioses! ,e esta forma& se desarrolla
una visin del mundo que reviste a cada acto fsico o espiritual de un significado propio! 'a
necesidad de que una cosmologa ofrezca a un mismo tiempo una visin del mundo
psicolgicamente satisfactoria y una e2plicacin de los fenmenos oservados& ha estimulado
de forma considerale el poder del pensamiento cosmolgico& canalizando el deseo de un
mundo tranquilizador teniendo e2plicaciones cientficas como trasfondo! 'a oservacin& en
este conte2to& es un arma de dole filo ya que puede confirmar una cosmologa o entrar en
conflicto con ella& teniendo consecuencias devastadoras! Este sera el caso de la revolucin
copernicana!
'a longitud del ciclo de las estaciones& es decir& el intervalo de tiempo que separa dos
equinoccios de primavera consecutivos& define el a1o& unidad $sica del calendario& del
mismo modo que el movimiento cotidiano del sol define el da! El a1o es una unidad mucho
m$s difcil de medir que el da& razn por la cual la necesidad de estalecer calendarios a largo
trmino ha planteado a los astrnomos un prolema difcil u continuado cuyo relieve a lo
largo del siglo 345 desempe1 un papel de primer orden en la revolucin copernicana! El
mundo occidental recii su calendario moderno 36 a1os despus de la pulicacin del De
revolutionibus! En el nuevo calendario& impuesto a la mayor parte de la Europa cristiana por
el papa 7regorio 3555 en 1589& el a1o isiesto es suprimido tres veces cada cuatro siglos!
'os movimientos de las estrellas son mucho m$s simples y regulares que el del sol! +in
emargo& dicha regularidad no es tan f$cilmente reconocile como en el caso anterior& pues un
e2amen sistem$tico del cielo nocturno requiere hailidad para seleccionar algunas estrellas
que nos permitan repetir su estudio sea cual sea el punto del cielo en que se nos aparezcan! Es
por eso que& en la /ntig:edad& homres cuyo traa#o les oligaa a oservar larga y
regularmente el cielo nocturno haan agrupado mentalmente las estrellas en constelaciones!
,ee tenerse en cuenta& no ostante& que las constelaciones est$n en perpetuo movimiento!
-ero& como se mueven al unsono conservando sus formas y posiciones relativas& su
movimiento no destruye su utilidad!
'as oservaciones a simple vista del cielo constituyen una parte importante de los datos
utilizados por los astrnomos de la /ntig:edad para analizar la estructura del universo! +in
emargo& en s mismas& tales oservaciones no nos proporcionan ninguna ense1anza directa
sore dicha estructura! %n oservador& en este conte2to& slo puede estar seguro de que la
distancia angular entre un cuerpo celeste y el horizonte vara constantemente! En este sentido&
puede darse el caso de que dos astrnomos estn plenamente de acuerdo en cuanto a los
resultados de una oservacin pero en completo desacuerdo sore cuestiones tan $sicas
como la de si es real el movimiento de las estrellas! En este sentido& tales oservaciones no
son m$s que claves para resolver un rompecaezas del que son tentativas de solucin las
diversas teoras inventadas por los astrnomos!
En la 7recia /ntigua los conceptos utilizados desde un punto de vista astronmico eran
mucho m$s avanzados que los de los egipcios! 'os dioses haan cedido el lugar a una serie
de mecanismos familiares al homre y se discuten las dimensiones y localizaciones de
planetas y estrellas! 'a astronoma comienza a desempe1ar un papel de primera magnitud
dentro del pensamiento cosmolgico! / partir del siglo 54 /!C!& para la mayor parte de los
filsofos y astrnomos griegos la tierra era una esfera inmvil muy peque1a que estaa
suspendida en el centro geomtrico de una esfera en rotacin& mucho mayor& que llevaa
consigo a las estrellas! 0$s all$ de la esfera e2terior no haa nada! El mundo medieval y el
moderno heredaron de sus predecesores una versin desarrollada de la teora de las esferas! El
universo de las dos esferas est$ compuesto por una esfera interior para el homre y otra
e2terior para las estrellas! Este universo de las dos esferas no es& sin emargo& una
cosmologa& sino un marco estructural en que encuadrar concepciones gloales sore el
universo! Esto se dee a que no nos da razn de los movimientos de todos los cuerpos
celestes& pero proporciona e#emplos concluyentes de algunas de las funciones lgicas y
psicolgicas que pueden desempe1ar las teoras cientficas para los homres que las
desarrollan o hacen uso de ellas! ,esde el punto de vista lgico& el universo de las dos esferas
e2plica los movimientos de las estrellas porque pueden ser deducidos de una modelo que es&
con mucho& el m$s simple posile! ,esde el punto de vista psicolgico& el universo de las dos
esferas no aporta e2plicacin alguna& a menos que se considere que es el modelo verdadero!
'a evolucin de todo esquema conceptual cientfico& astronmico o no& depende del modo en
que cumple tales funciones! El hecho de que el cientfico utilice tal o cual esquema conceptual
en sus e2plicaciones es un ndice de hasta qu punto confa en l& vindolo como el (nico
v$lido! /dem$s de las mencionadas funciones lgica y psicolgica& e2isten una serie de
funciones significativas que dependen& a un mismo tiempo& de la estructura lgica de la teora&
de su atractivo psicolgico y de su aptitud para evocar creencia! Es #ustamente por este
motivo que dicho marco estructural alumrara un gran n(mero de sistemas astronmicos y
cosmolgicos diferentes y contradictorios durante los diecinueve siglos que separan el siglo
54 y la poca de Coprnico! 'o importante de este esquema es que& una vez impuesto& su
veracidad casi no se puso en discusin! Es por este motivo que el universo de las dos esferas
se torna relevante en lo tocante a la revolucin copernicana! 'a adhesin o creencia en un
modelo es siempre temeraria& ya que ni la economa ni la satisfaccin que pueda producir el
orden cosmolgico pueden garantizar en modo alguno la verdad& sea cual sea el sentido
asignado al trmino! -ero& de todos modos& la creencia en estos esquemas conceptuales y las
oservaciones que se derivan de ellos& enriquecen a las ciencias al guiar a los cientficos en
terrenos a(n desconocidos!
'a caracterstica m$s sorprendente del universo de las dos esferas es quiz$ la ayuda que presta
a la memoria del astrnomo )economa conceptual*! "al universo se trata de una esfera
gigante en la que se hallan engarzadas las estrellas& que gira regularmente hacia el oeste
alrededor de un e#e fi#o cada 93 hs! 5; min< la eclptica es un crculo m$2imo de esta esfera
inclinado 93= y medio respecto al ecuador celeste y el sol se desplaza regularmente hacia el
este a lo largo de la eclptica& completando una vuelta cada 3;5 das y cuarto< el sol y las
estrellas son oservados desde una esfera min(scula y fi#a situada en el centro de la gran
esfera estelar! Confiado este con#unto de datos a la memoria& puede olvidarse por completo la
lista de oservaciones a condicin de recordar estas pocas premisas! El modelo reemplaza a la
lista porque las oservaciones pueden derivarse del modelo! Esto hace que la lista de
oservaciones se convierta en un todo coherente& lo cual hace mucho m$s f$cil recordar sus
diversos elementos!
>ay un argumento de orden esttico a favor de un universo esfrico? puesto que las estrellas
se desplazan formando un todo y parecen ser lo m$s ale#ado de nosotros que nos es dado
oservar& es natural suponer que no sean otra cosa que simples marcas sore la superficie
e2terna del universo y que se desplacen solidariamente con dicha superficie! /simismo& dado
que las estrellas se mueven eternamente con una regularidad perfecta& la superficie sore la
que se mueve dee ser tamin perfectamente regular y su movimiento siempre el mismo! Es
#ustamente la esfera la que me#or cumple con los requisitos de tener una superficie
perfectamente simtrica y que puede girar eternamente sore s misma ocupando e2actamente
el mismo espacio en todos y cada uno de los instantes de su movimiento! @tra serie de
argumentos derivaa de la similitud y de la disposicin simtrica de las dos esferas! 'a
posicin central ocupada por la tierra la mantena inmvil en el seno del universo esfrico! .o
e2iste Aaa#oB respecto al centro y todas las direcciones apuntan idnticamente hacia AarriaB!
En consecuencia& la tierra dee permanecer suspendida en el centro& eternamente estale&
mientras el universo gira a su alrededor!
-or otro lado& el movimiento del sol adquiere una regularidad que no posea antes de que las
estrellas fueran localizadas sore una esfera en rotacin cuyo centro estuviera ocupado por la
tierra! %n crculo m$2imo es la m$s simple de todas las curvas que pueden trazarse sore la
superficie de una esfera& y la nueva simplificacin del movimiento aparente del sol resulta del
hecho de que sore una esfera celeste la eclptica no es m$s que un crculo m$2imo que divide
la esfera en dos mitades iguales! En todo instante& el centro del sol es un punto perteneciente a
dicho crculo m$2imo y participa del movimiento diurno hacia el oeste que anima a toda la
esfera& pero simult$neamente el sol e desplaza con lentitud hacia el este para cumplimentar
cada a1o su revolucin a lo largo de la eclptica! /l desplazarse la esfera estelar a gran
velocidad en direccin contraria& el sol se ve oligado a recorrer su crculo diurno algo m$s
despacio que las estrellas y es AdoladoB por stas en su trayectoria una vez cada a1o!
Este orden se ve representado tamin en las posiciones ocupadas por los solsticios y los
equinoccios! 'os dos equinoccios ocupan los puntos diametralmente opuestos de la esfera
estelar en los que la eclptica corta al ecuador celeste! ,e forma similar& los dos solsticios
deen corresponder a puntos de la eclptica equidistantes de los dos equinoccios& pues son los
puntos de la eclptica que se hallan m$s al norte y al sur del ecuador celeste! %na vez trazada
la eclptica y marcados dichos puntos& si construimos un plano de horizonte apropiado dentro
de la esfera estelar no hay prolema alguno en descurir cmo vara el comportamiento del
sol a lo largo del a1o cuando es oservado desde cualquier lugar de la tierra!
+i el sol y las estrellas fueran los (nicos cuerpos celestes visiles a simple vista& el homre
moderno a(n podra seguir admitiendo los dogmas fundamentales del universo de las dos
esferas! Cue el inters de Coprnico por los planetas la principal fuente de la llamada
revolucin copernicana!
-ara los griegos y sus sucesores& el sol era uno de los siete planetas #unto a la luna& 0ercurio&
0arte& D(piter y +aturno! "odos los planetas tienen un comportamiento comparale al del sol&
aunque por lo general su movimiento es algo m$s comple#o! "odos ellos gozan de un
movimiento diurno hacia el oeste& en el que acompa1an a las estrellas& al tiempo que se
desplazan con lentitud hacia el este& a travs de stas& hasta retornar apro2imadamente a su
posicin de origen! ,urante su movimiento& todos los planetas se mantienen relativamente
pr2imos a la eclptica& en ocasiones algo al norte de ella y en otras algo al sur& pero raras
veces aandonan la anda del zodaco!
'as fases de la luna& dada la facilidad con que pueden ser oservadas y la comodidad
intrnseca de los intervalos en que se reproducen& han constituido la m$s antigua de todas las
unidades de calendario! .o ostante& la irregularidad en la separacin de las lunas nuevas
)entre 9E y 3F das* mostr la insuficiencia del calendario lunar para precisar una fecha
determinada!
'os cinco planetas tienen un comportamiento muy similar por lo que respecta a su
movimiento hacia el este& peridicamente interrumpido por sus retrogradaciones hacia el
oeste! -ero e2iste una caracterstica adicional en el movimiento de los planetas< a saer& su
posicin con respecto a la del sol& que los divide en dos grupos? 0ercurio y 4enus& los
denominados planetas inferiores& nunca se ale#an demasiado del sol! Cuando est$n situados al
este del sol& amos planetas se nos muestran como Aestrellas vespertinasB& hacindose visiles
poco despus de ponerse el sol y acompa1$ndole casi de inmediato en su desaparicin por
dea#o del horizonte! Cuando despus de retrogradar se sit(an al oeste del sol& se convierten
en Aestrellas matutinasB& apareciendo poco antes del ala y desvanecindose en cuanto el sol
apunta por el horizonte! En el intervalo que separa amas localizaciones& de#an de ser visiles
por completo! Como consecuencia& antes de que su movimiento fuera analizado con respecto
a la esfera de las estrellas& amos planetas eran considerados cuerpos celestes distintos seg(n
aparecieran como estrellas matutinas o vespertinas!
Contrariamente a los planetas inferiores& los llamados superiores )0arte& D(piter y +aturno*&
no restringen su movimiento a los alrededores de la zona del cielo ocupada por el sol!
/lgunas veces est$n muy cerca o Aen con#uncinB con l& mientras que otras est$n a 18F= de
distancia del sol o Aen oposicinB a ste< entre amos e2tremos& ocupan todas las posiciones
intermedias! El comportamiento de los planetas depende de su posicin con respecto al sol!
'os planetas superiores slo retrogradan cuando se hallan en oposicin al sol!
El verdadero prolema de los planetas& el que conduce a la revolucin copernicana& es el
prolema cuantitativo descrito en las largas talas que precisan& en grados y minutos de arco&
la err$tica posicin de cada planeta! Cualitativamente& en camio& no presenta un verdadero
desafo ya que tales movimientos pueden ser ordenados de las m$s diversas formas!
En el $mito de una cosmologa como la de las dos esferas& las ritas planetarias deeran&
hasta donde fuera posile& mantener y e2tender la simetra fundamental encarnada en las dos
esferas! 4ale aclarar que seg(n la fsica aristotlica y escol$stica )que retoman este universo
de las dos esferas*& los movimientos naturales& los (nicos que pueden producirse en ausencia
de impulsos e2ternos& est$n originados por la naturaleza del cuerpo que se mueve! El
movimiento natural de cada uno de los cuerpos simples )los cinco elementos? tierra& aire&
fuego& agua y ter* dee ser simple ya que es consecuencia de una naturaleza simple o
elemental! +lo hay tres movimientos geomtricamente simples en el universo esfrico? el
movimiento hacia arria& el movimiento hacia aa#o y el movimiento circular alrededor del
centro! /s pues& desde esta perspectiva& las ritas planetarias deeran ser crculos
concntricos alrededor de la tierra& y los planetas vendran oligados a moverse sore dichos
crculos con la misma regularidad con que lo hace la esfera de las estrellas! Esta situacin
ideal no concuerda con los hechos oservados! Con todo& los astrnomos que se adheran a la
cosmologa de las dos esferas podan pensar& como de hecho hicieron a lo largo de varios
siglos& que los crculos alrededor de la tierra eran las ritas naturales de los planetas! ,ichas
ritas e2plicaan como mnimo el movimiento general planetario hacia el este& mientras que
los camios de velocidad o direccin en su movimiento eran claros indicadores de que el
propio planeta se haa desplazado de su rita circular natural a la que retornara una vez
pasado determinado lapso de tiempo! En el marco de este an$lisis& el prolema de los planetas
quedaa reducido a proporcionar una e2plicacin m$s o menos plausile de las desviaciones
oservadas con respecto al movimiento usual de los trminos de una desviacin
correspondiente de cada uno de los planetas respecto a su rita circular particular! ,entro del
marco proporcionado por el universo de las dos esferas& puede afirmarse casi sin temor a caer
en el error que todos los planetas se mueven en la regin situada entre la tierra y las estrellas!
'a diferencia oservada entre los movimientos planetarios y los movimientos estelares
converta en escasamente proale la presuncin de que los planetas estuvieran situados sore
la esfera e2terior< antes ien& ayudaa a pensar que se hallaan sometidos en una regin
intermedia donde se hallaan sometidos a determinadas influencias inoperantes sore la esfera
estelar!
%na vez conocida la localizacin general y la forma de sus ritas& result posile hacer
con#eturas plausiles y satisfactorias sore el orden en que estaan colocados los distintos
planetas! +e supuso que planetas como +aturno& D(piter y 0arte& cuyo movimiento hacia el
este es especialmente lento y cuyo movimiento total muestra& como consecuencia de lo
anterior& un cariz muy similar al de las estrellas& estaan muy cerca de la esfera e2terior y
ale#ados de la tierra! -or otro lado& la luna& que cada da pierde alrededor de 19= en su carrera
con las estrellas& estaa muy cerca de la superficie inmvil de la tierra! -ero los tres planetas
restantes plantean un prolema& a saer& tanto el sol como 4enus y 0ercurio tardan un mismo
tiempo medio en completar su revolucin alrededor de la tierra& un a1o& y& por consiguiente&
no podan ser ordenados atendiendo a idntico criterio que el empleado para localizar a los
planetas restantes! El orden que parte de la luna y sigue por 0ercurio& 4enus& el sol& 0arte&
D(piter y +aturno fue& a partir del siglo 55 a!C!& casi un$nimemente aceptado& en particular por
la adopcin de tal sistema por parte de -tolomeo!
'a primera respuesta a la pregunta por los movimientos uniformes y ordenados que pueden
funcionar como hiptesis para e2plicar el movimiento aparente de los planetas& fue respondida
por primera vez por Eudo2o )4F8G355*! En el sistema que propona& cada planeta se halla
situado en la esfera interior de un grupo de dos o m$s de ellas& interconectadas y concntricas&
cuya rotacin simult$nea en torno a diferentes e#es reproduce el movimiento oservado del
planeta! %n sistema de cuatro esferas homocntricas engranadas reproduce con astante
apro2imacin el movimiento retrgrado de D(piter& mientras que un segundo con#unto de
esferas puede darnos cuenta del movimiento de +aturno! -ara e2plicar el movimiento de cada
uno de los tres planetas restantes se necesitan cinco esferas!
El sistema de las esferas homocntricas suscit numerosas crticas en la antig:edad dada su
incapacidad para e2plicar la variacin en el rillo planetario& con lo que la mayor parte de los
astrnomos lo aandonaron tan pronto como fue propuesta una e2plicacin m$s satisfactoria!
El nuevo mecanismo )presentado por >iparco* que reemplaz a las esferas homocntricas
como modelo e2plicativo de los detalles del movimiento planetario& se compone de un
peque1o crculo& el epiciclo& que gira con movimiento uniforme alrededor de un punto situado
sore la circunferencia de un segundo crculo en rotacin& el deferente! El planeta se sit(a
sore el epiciclo y el centro del deferente coincide con el centro de la tierra! El sistema
epicicloGdeferente slo pretende e2plicar el movimiento planetario con respecto a la esfera de
las estrellas! El epiciclo y el deferente de un planeta se suponen situados sore el plano de la
eclptica& de tal forma que la rotacin de la esfera estelar alrededor de la tierra arrastra a todo
el con#unto )a e2cepcin hecha de nuestro planeta* en su rotacin diaria& producindose as el
movimiento diurno del planeta! +i el epiciclo y el deferente del planeta se mantuvieran
estacionarios y no tuvieran un movimiento adicional que les fuera propio& el planeta se
mantendra en el plano de la eclptica con idntico movimiento al de una estrella zodiacal< es
decir& descriira una revolucin circular completa dirigindose hacia el oeste cada 93 horas
5; minutos! %n sistema constituido por un epiciclo y un deferente arrastra un planeta
alrededor de la eclptica en un tiempo medio e2actamente igual al que necesita el deferente
para completar una revolucin! .o ostante& el movimiento hacia el este se ve interrumpido a
intervalos regulares& iguales al tiempo que emplea el epiciclo para dar una revolucin
completa& en lo que el planeta retrograda hacia el oeste! 'as duraciones respectivas de las
revoluciones del epiciclo y del deferente pueden ser a#ustadas de tal forma que den cuenta de
los hechos oservados para cualquiera de los planetas y reproduzcan sus intermitentes
movimientos hacia el este a travs de las estrellas! -or otro lado& el sistema epicicloGdeferente
reproduce otro importante aspecto cualitativo de los hechos oservados? un planeta slo puede
retrogradar cuando su movimiento lo lleva a ocupar el punto de su trayectoria m$s pr2imo a
la tierra! Es precisamente al ocupar esta posicin cuando el planeta dee presentar& y
efectivamente presenta& una mayor intensidad de rillo! +u gran simplicidad y el haer dado
por primera vez una e2plicacin a la variacin de la intensidad del rillo de los planetas son
las principales razones que sustentan la victoria del nuevo sistema sore el de las esferas
homocntricas!
El sistema epicicloGdeferente contiene una particular simplificacin que no es caracterstica
del movimiento de ning(n planeta! El epiciclo completa e2actamente tres revoluciones por
cada una de las que efect(a el deferente< cada vez que el deferente completa una revolucin&
el epiciclo reintegra el planeta a la misma posicin que ocupaa en el instante preciso de
iniciarse la revolucin! 'os ucles retrgrados siempre se producen en los mismos lugares y
el planeta siempre necesita idntico perodo de tiempo para llevar a cao un recorrido
completo a lo largo de la eclptica! +in emargo& cuando se construye para que se adapte lo
oservado en el movimiento de tal o cual planeta& el sistema epicicloGdeferente #am$s se
comporta como se acaa de indicar!
-ara descriir los movimientos de todos y cada uno de los planetas es necesario adaptar un
sistema epicicloGdeferente particular a cada uno de ellos! +i la relacin entre las dimensiones
del epiciclo y del deferente aumenta& el tama1o de los ucles tamin lo hace! +i el epiciclo
gira m$s r$pido con respecto al deferente& n(mero de ucles que se forman a lo largo de la
eclptica crece! -uede afirmarse que es posile& por medio de variaciones adecuadas en las
dimensiones y velocidades relativas de epiciclos y deferentes! /#ustar este sistema de
movimientos circulares compuestos de tal modo que nos descrian de forma muy apro2imada
una gran variedad de movimientos planetarios!
El sistema epicicloGdeferente no es m$s que un primer paso! %na vez que el sistema fue capaz
de dar cuenta de las irregularidades m$s sorprendentes del movimiento planetario& se hizo
evidente la e2istencia de otras anomalas que& si ien de menos importancia& tamin dean
ser tomadas en consideracin! /hora ien& del mismo modo que el modelo de las dos esferas
permita estudiar de forma detallada las principales irregularidades planetarias al proporcionar
un preciso mecanismo para descriir los movimientos diurnos de los astros& el sistema
epicicloGdeferente& al dar cuenta de los principales movimientos planetarios& permiti aislar
oservacionalmente una serie de irregularidades de segundo orden! Este es el primer e#emplo
de la fecundidad de dicho esquema conceptual! Cuando se compara el movimiento predicho
por un sistema compuesto por un solo epiciclo y un solo deferente con el movimiento
oservado de un determinado planeta& se hace patente el hecho de que el planeta no siempre
ocupa sore la eclptica las posiciones tericas previstas por la geometra del modelo! /s
pues& el sistema de un solo epiciclo asociado a un solo deferente no era la respuesta definitiva
al prolema de los planetas! +e trataa simplemente de un primer estadio muy prometedor que
se ara sore una perspectiva de desarrollo a corto y largo plazo!
'a m$s importante tentativa de inventar un nuevo con#unto de modificaciones geomtricas
menores que conviertan el esquema de un epicicloGun deferente en una ase apta para
amoldarla a los movimientos oservados de los planetas fue la de -tolomeo )1FFG1E8*!
'a aplicacin m$s importante de las principales modificaciones introducidas durante la
/ntig:edad y la Edad 0edia en el sistema epicicloGdeferente se halla solidariamente
vinculada a la resolucin de los movimientos comple#os de los planetas! "ales modificaciones
pueden ser descritas con astante simplicidad al estudiar su aplicacin al movimiento del sol!
El sol no retrograda& por lo que una e2plicacin de su movimiento no requiere la introduccin
de un epiciclo principal del tipo descrito anteriormente! +in emargo& para dar una e2plicacin
cuantitativa precisa del movimiento solar no asta con fi#arlo a un deferente que gire con
movimiento uniforme alrededor de la tierra! En efecto& el movimiento del sol sore la
eclptica es ligeramente m$s r$pido en invierno que en verano& y un tal movimiento no puede
ser generado por un punto fi#o situado sore un crculo que gire con velocidad constante
alrededor del centro de la tierra! El epiciclo empleado para corregir estas peque1as
irregularidades del movimiento del sol es de escaso tama1o y no produce ucles retrgrados!
,enominaremos Aepiciclos mayoresB a los empleados para e2plicar las grandes
irregularidades& los destinados a producir apariencia cualitativa del movimiento de
retrogradacin& y Aepiciclos menoresB a los crculos complementarios que tienen como
finalidad eliminar peque1os desacuerdos cuantitativos entre la teora y la oservacin! "odas
las versiones del sistema ptolemaico& sistema planetario asado en el uso de epiciclos y
deferentes& se vean oligadas a emplear e2actamente cinco epiciclos mayores& pues slo son
cinco los planetas que presentan irregularidades importantes tales como movimientos de
retrogradacin! -or el contrario& el n(mero de epiciclos menores necesarios para dar cuenta de
las peque1as irregularidades cuantitativas depende tan slo de la precisin de las
oservaciones disponiles y de la precisin requerida para las previsiones derivadas del
sistema! /s pues& el n(mero de epiciclos menores empleados en las diferentes versiones de la
astronoma ptolemaica variaa enormemente! "anto en la /ntig:edad como en el
Henacimiento& los sistemas astronmicos podan llegar a tener una docena o m$s de epiciclos
menores que permitan e2plicar casi cualquier tipo de irregularidad! ,e hecho& la comple#idad
del sistema de Coprnico era pr$cticamente equiparale a la del ptolemaico! +i ien con su
reforma haa logrado eliminar los epiciclos mayores& segua tan su#eto como sus
predecesores al uso de los epiciclos menores!
El epiciclo menor no es el (nico dispositivo disponile para corregir las discrepancias de
segundo orden entre los sistemas compuestos por un solo epiciclo y un solo deferente y el
comportamiento oservado de los planetas! "amin pueden lograrse uenos resultados
recurriendo a un deferente cuyo centro se halle desplazado respecto al de la tierra! / tal
dispositivo se le llama e2cntrica! "al crculo descentrado& empleado por -tolomeo para
detallar el movimiento del sol& puede e2plicar por qu ste tarda seis das m$s de los previstos
para trasladarse desde el equinoccio de primavera al equinoccio de oto1o!
@tro dispositivo& el ecuante& fue utilizado en la antig:edad para intentar reconciliar la teora
de los epiciclos con los resultados de las oservaciones! "al dispositivo es particularmente
importante porque las o#eciones estticas de Coprnico al mismo fueron uno de los motivos
esenciales que le llevaron a rechazar el sistema ptolemaico y a uscar un mtodo de c$lculo
radicalmente nuevo! El ecuante provoca que la velocidad de rotacin de un deferente& o la de
cualquier otro crculo planetario& sea uniforme& no respecto a su centro geomtrico& sino
respecto a un punto ecuante distinto de aqul! +i se oserva desde el centro geomtrico de su
deferente& el planeta parece moverse con velocidad no uniforme y de manera e2cntrica!
,eido a esta e2centricidad& Coprnico araz la opinin de que el ecuante no era un
dispositivo legtimo para ser aplicado a la astronoma! +eg(n l& las irregularidades aparentes
de la rotacin eran violaciones a la simetra circular uniforme que converta al sistema
compuesto por epiciclos& deferentes y e2cntricas en algo tan plausile y seductor!
El Almagesto de -tolomeo& donde se recopila la parte esencial de los logros de la astronoma
antigua& fue el primer tratado matem$tico sistem$tico que daa una e2plicacin completa&
detallada y cuantitativa de todos los movimientos celestes! +us resultados fueron de tal
precisin y los mtodos que emple gozaron de tal poder de resolucin que el prolema de los
planetas tom un sesgo completamente nuevo a partir de -tolomeo! 'a pregunta que se
planteaan los astrnomos era? Iqu cominacin particular de deferentes& e2cntricas&
ecuantes y epiciclos puede e2plicar los movimientos planetarios con la mayor simplicidad y
precisinJ Coprnico no atac el universo de las dos esferas& aunque su ora acaara
derrum$ndolo& ni tampoco aandon el uso de epiciclos y e2cntricas& aditamentos de#ados
de lado por sus sucesores! 'o que atac Coprnico& y por ah es por donde se inicia la
revolucin astronmica& fueron ciertos detalles matem$ticos aparentemente triviales& tales
como los ecuantes& que formaan parte de los comple#os sistemas matem$ticos de -tolomeo y
sus sucesores!
E2isten numerosas variantes del sistema de -tolomeo derivadas de la que el gran astrnomo
present en su Almagesto& algunas de las cuales alcanzaron una notailsima precisin en la
prediccin de las posiciones de los planetas! +in emargo& tal aumento en la precisin se
otuvo a costo de un aumento en la comple#idad del sistema gracias a la adicin de nuevos
epiciclos menores o de dispositivos equivalentes& y este aumento en la comple#idad procur
solamente un mayor acercamiento a los movimientos planetarios& no una fidelidad! .inguna
de las versiones del sistema pudo superar con completo 2ito la pruea de nuevas y m$s
precisas oservaciones& y este fracaso& #unto a la paulatina desaparicin de la economa
conceptual que haa hecho tan convincentes las versiones m$s toscas del universo de las dos
esferas& condu#o finalmente a la revolucin copernicana!
/hora ien& Ipor qu tard tanto tiempo en efectuarse la revolucin copernicanaJ 'a
estructura lgica de una revolucin cientfica puede resumirse de la siguiente manera? un
esquema conceptual en el que se cree porque es econmico& fecundo y satisfactorio desde el
punto de vista de la cosmologa conduce finalmente a una serie de resultados incompatiles
con la oservacin< dee entonces renunciarse a creer en l y adoptar una teora que lo
reemplace< acto seguido& comienza de nuevo el proceso! +e trata de un croquis (til& pues la
incompatiilidad entre teora y oservacin es la fuente (ltima de toda revolucin en el campo
de las ciencias! .o ostante& desde el punto de vista histrico& el proceso revolucionario #am$s
es& y es imposile que sea& tan simple como indica la lgica de dicho croquis! "al como ya
hemos empezado a descurir& la oservacin #am$s es asolutamente incompatile con un
esquema conceptual!
-ara Coprnico& el movimiento de los planetas era incompatile con el universo de las dos
esferas& y opinaa que& al a1adir m$s y m$s crculos& sus predecesores no haan hecho m$s
que remendar y e2tender el sistema de -tolomeo para adecuarlo a las oservaciones
efectuadas! Crea que la propia necesidad de remendarlo era un claro indicio de que se
requera un enfoque radicalmente nuevo! +in emargo& los predecesores de Coprnico& que
disponan e2actamente de los mismos medios instrumentales y de idnticas oservaciones&
haan evaluado la misma situacin de forma muy diferente! 'os que para Coprnico eran
remiendos y e2tensiones& para sus antecesores constituan un proceso natural de adaptacin y
ampliacin comparale al que& en una poca anterior& haa servido para introducir el
movimiento del sol en el marco del universo de las dos esferas& inicialmente conceido para
alergar tan slo a la tierra y las estrellas! 'os predecesores de Coprnico estaan seguros de
que dicho sistema acaara por funcionar!
+i el universo de las dos esferas& y en particular la idea de una tierra central e inmvil& pareca
ser por aquel entonces el ineludile punto de partida para toda investigacin de car$cter
astronmico& se dea ante todo a que el astrnomo no poda alterar en sus ases el universo
de las dos esferas sin que a un mismo tiempo se suvirtieran tanto la fsica como la religin!
/ristteles fue el (ltimo gran cosmlogo de la /ntig:edad y -tolomeo el (ltimo gran
astrnomo! 'a ora de amos domin el pensamiento occidental en los campos de la
astronoma y la cosmologa hasta despus de la muerte de Coprnico )1543*! Coprnico
parece ser su heredero directo& pues en el curso de los trece siglos que separan la muerte de
-tolomeo y el nacimiento de Coprnico no se produce ning(n camio importante y duradero!
"rece siglos de investigaciones intermitentes no modificaron los rasgos esenciales de las
creencias de los investigadores! .o ostante& la actitud de los cientficos frente a la tradicin
antigua no era la misma que en pocas pretritas! 'os esquemas conceptuales enve#ecen a
medida que se suceden las generaciones que los toman como marco de referencia! /
principios del siglo 345 se segua creyendo en la antigua descripcin del universo& pero ya no
se le atriua el mismo valor! 'os conceptos eran los mismos& pero se descuran en ellos
defectos y virtudes enteramente nuevos!
El mundo occidental perdi su herencia cientfica en dos etapas! 'a primera de ellas
corresponde a un lento declive& cualitativo y cuantitativo& de la actividad cientfica& mientras
que la segunda fue una autntica desaparicin del saer tradicional! ,urante el siglo 455& los
europeos se vieron incluso privados del fondo documental que recoga la tradicin antigua y
permita su transmisin! -tolomeo pareca ser completamente desconocido& mientras que
/ristteles slo estaa representado por unos pocos tratados sore lgica! / partir del siglo
455& el mundo musulm$n se e2tendi con rapidez inusitada! Este nuevo imperio fue quien
hered los manuscritos y la tradicin cientfica perdida por la cristiandad! 'as matem$ticas& la
qumica y la ptica progresaron r$pidamente gracias a ellos! En astronoma& aportaron a un
mismo tiempo nuevas oservaciones y nuevas tcnicas para calcular las posiciones de los
planetas! ,e todos modos& las innovaciones fueron escasas! 'o importante ante todo fue que
conservaron y reprodu#eron aundantemente los documentos de la ciencia griega que m$s
tarde utilizaran los europeos! Ka en el siglo 3 la cristiandad alcanzaa una relativa
estailidad poltica& creca la polacin y se desarrollaan los intercamios comerciales! 'os
contactos intelectuales con el 5slam crecieron con los comerciales! 'as riquezas y la seguridad
recientemente adquiridas de#aan tiempo lire para e2plorar los horizontes de nuevo aiertos
al saer! El Almagesto de -tolomeo y la mayor parte de las oras de /ristteles sore
astronoma y fsica fueron traducidos al latn durante el siglo 355& mientras que a lo largo del
siglo siguiente entraron a formar parte integrante& aunque de un modo selectivo& del programa
de las universidades medievales! Coprnico sigui estudios universitarios a finales del siglo
34& y es el comentado retorno a los cl$sicos de la ciencia antigua quien le convierte en
heredero directo de -tolomeo y /ristteles!
%no de los nuevos prolemas a los que se enfrentaron Coprnico y sus contempor$neos fue el
de las traducciones incompletas& dudosas o ine2actas! -or otro lado se daa un aparente
conflicto entre las esferas de la cosmologa aristotlica y los epiciclos y los deferentes de la
astronoma ptolemaica! Estas dos astronomas eran& en realidad& productos caractersticos de
dos diferentes civilizaciones antiguas& la helnica y la helenstica! 'a civilizacin helnica
naci en la 7recia continental durante la poca en que sta dominaa la cuenca mediterr$nea!
'a ciencia que alumr era esencialmente cualitativa por el mtodo y cosmolgica por su
orientacin! -oco antes de la muerte de /ristteles& la evolucin de la ciencia helnica se vio
prematuramente interrumpida al caer 7recia a#o el poder de /le#andro 0agno& quien la
ane2ion a su gran imperio! 'a civilizacin helenstica& surgida despus de las conquistas de
/le#andro& se centr en metrpolis comerciales y cosmopolitas como /le#andra& donde la
confluencia de saios de diferentes pases y razas y la confrontacin de sus diversas culturas
dio como producto una ciencia menos filosfica& m$s matem$tica y m$s numrica que su
predecesora! En el siglo 345& dicha ifurcacin ofreca un precedente importante a
Coprnico! -uesto que l tamin vea la astronoma como algo esencialmente matem$tico& la
incongruencia& desde el punto de vista fsico& de un epiciclo dotado de movimiento en un
universo de esferas poda ser un tmido antecedente de la incongruencia fsica que representa
una tierra en movimiento!
,urante toda la Edad 0edia y gran parte del Henacimiento& la 5glesia catlica fue la autoridad
intelectual dominante en toda Europa! 'a teora copernicana se desarroll en el marco de una
tradicin cientfica apadrinada y apoyada por la 5glesia< el propio Coprnico era sorino de un
oispo y cannico de la catedral de Crauenurg! / pesar de ello& la 5glesia conden en 1;1;
todos los liros que aogaan a favor de la e2istencia real de un movimiento terrestre! ,e
todos modos& durante la primera mitad de la Edad 0edia& no e2isti ning(n tipo de
unanimidad entre los cristianos!
'a actitud de la 5glesia frente a la saidura pagana ya haa camiado cuando la Europa
cristiana restaleci los vnculos culturales y comerciales con la 5glesia oriental y con los
musulmanes! 'a mayor parte de la polacin de Europa continental se haa convertido al
cristianismo< la autoridad espiritual e intelectual de la 5glesia era total< la #erarqua de la
administracin eclesi$stica se haa fi#ado y consolidado! 'a ciencia pagana y secular de#aa
de ser una amenaza& por lo que los eclesi$sticos ocuparon parte del ocio que les proporcionaa
la nueva prosperidad en el estudio activo del redescuierto saer! En el siglo 35& el estudio de
los cielos y la tierra pas a ser nuevamente un o#eto de estudio intensivo! /l llegar el siglo
3555& las lneas maestras del universo de las dos esferas eran admitidas de nuevo como un
tema de deate en las discusiones entre cristianos cultivados!
'a estructura fsica y cosmolgica del nuevo universo cristiano era $sicamente aristotlica!
,e todos modos& ning(n cristiano poda aceptar que el universo e2ista desde toda la eternidad
y era difcil aceptar la e2istencia de un vaco que limitara de forma aritraria el infinito poder
divino!
En el pensamiento cristiano el lugar de la tierra se tornaa estratgico ya que la dole
naturaleza del homre material y espiritual quedaa perfectamente representada! El homre
puede escoger entre ponerse a merced de los impulsos de la naturaleza corporal y terrestre&
siguindola hasta su lugar natural )el corrompido centro del universo*& o de#arse arrastrar por
su alma hacia las alturas a travs de esferas cada vez m$s espirituales hasta alcanzar el trono
divino! %na vez que se ha dado tal concordancia& todo camio en el dise1o general del
universo afectara de forma inevitale el drama de la vida y de la muerte cristiana! -ara
romper la cadena continua de la creacin& astaa con ad#udicar movimiento a la tierra!
Cuando los $ngeles se convierten en la fuerza motriz de epiciclos y deferentes& la variedad de
criaturas espirituales pertenecientes a las legiones divinas puede aumentar en funcin de la
comple#idad de la teora astronmica! /dmitir un movimiento terrestre puede conducir a la
admisin de un movimiento del trono de ,ios!
/unque tanto las oras de /ristteles como las de -tolomeo se tradu#eron simult$neamente
hacia fines del siglo 355& la elaorada astronoma ptolemaica tard mucho m$s en ser
asimilada que los traa#os aristotlicos sore lgica& filosofa y cosmologa! >asta mediados
del siglo 34& los europeos no produ#eron una tradicin astronmica autctona capaz de
rivalizar con la ora de -tolomeo! /s pues& para los europeos contempor$neos de Coprnico&
la astronoma planetaria era un campo casi nuevo que fue aordado en un clima intelectual y
social muy distinto del que hasta entonces haa enmarcado los estudios astronmicos! 'a
vida de Coprnico transcurri entre 14E3 y 1543& las dcadas centrales del Henacimiento y la
Heforma! 'os nuevos acontecimientos que caracterizan este perodo tamin desempe1aron
un papel importante en la gnesis y el desarrollo de su ora! 'os estereotipos se arrumaan
m$s f$cilmente durante los perodos de fermentacin general& y la agitacin en la Europa
renacentista y reformista facilit la innovacin astronmica de Coprnico! El camio en un
campo de actividades conlleva la disminucin de la fuerza de los estereotipos en los restantes
dominios!
'os via#es y e2ploraciones llevados a cao por europeos durante la vida de Coprnico
tuvieron efectos concretos en la astronoma! El 2ito de las e2ploraciones e2iga una me#ora
en los mapas y las tcnicas de navegacin& aspectos que dependan parcialmente de un me#or
conocimiento de los cielos! 'as discusiones en torno a las reformas de los calendarios
tuvieron un efecto a(n m$s directo y dram$tico en la pr$ctica de la astronoma renacentista!
'os errores acumulativos del calendario #uliano haan sido reconocidos mucho tiempo antes&
y las propuestas para reformarlo se remontaan a antes del siglo 3555! .o ostante& tales
proyectos no se pudieron en marcha de forma eficaz hasta el siglo 345& cuando las crecientes
dimensiones de las entidades polticas& econmicas y administrativas dieron una renovada
importancia a la necesidad de encontrar un medio eficaz y uniforme de computar las fechas!
,icha reforma se convirti entonces en un proyecto oficial de la 5glesia& con resultados para la
astronoma muy ien ilustrados por la propia iografa de Coprnico! / principios del siglo
345 se pidi a Coprnico que aconse#ara al papado sore la reforma del calendario!
Coprnico declin la oferta y propuso que fuera pospuesta la reforma pues opinaa que las
teoras y oservaciones e2istentes a(n no permitan estalecer un calendario verdaderamente
adecuado! 'a reforma del calendario e2iga una reforma de la astronoma! El prefacio de su
De revolutionibus concluye sugiriendo que su nueva teora podra posiilitar la creacin de un
nuevo calendario! ,e hecho& el calendario gregoriano& adoptado por primera vez en 1589& se
asaa sore el estalecimiento de c$lculos fundados en Coprnico!
-or otro lado& el redescurimiento de los cl$sicos foment asimismo la revolucin
copernicana! 'os eruditos del siglo 34& al hacer accesiles te2tos ortodo2os de los autores
antiguos& ayudaron a los inmediatos predecesores de Coprnico a reconocer que haa llegado
el momento de operar un camio de rumo!
,urante el Henacimiento& una tradicin humanstica& dominante fuera de las universidades&
coe2isti con una tradicin cientfica cultivada en su interior! En consecuencia& la primera
repercusin del antiaristotelismo dogm$tico de los humanistas sore la ciencia fue facilitar a
otros la ruptura con los conceptos $sicos de la ciencia aristotlica! %n segundo efecto& a(n
m$s importante& fue la sorprendente fecundacin de la ciencia por parte de la poderosa
corriente de desapego de este mundo que caracterizaa al pensamiento humanista! ,e este
modo& una nueva fe en la posiilidad y la importancia de descurir en le naturaleza simples
regularidades aritmticas y geomtricas& y una nueva visin del sol como fuente de todos los
principios y fuerzas vitales e2istentes en el universo& fue posile!
El neoplatonismo& de donde derivaa el desapego de lo mundano por parte de los humanistas&
hizo hincapi en el rechazo de lo mundano como corruptile! 'as matem$ticas& en este
conte2to& se tornaron ineludiles& ya que e#emplificaan lo eterno y lo real en medio de las
apariencias imperfectas y camiantes del mundo terrestre!
>asta algunos a1os despus de la muerte de Coprnico& la magia matem$tica y el culto al sol&
que de forma tan ntida aparece en las investigaciones de Lepler& persistieron como los
principales puntos de contacto e2plcito entre el neoplatonismo renacentista y la nueva
astronoma! .o ostante& a finales del siglo 345& un tercer aspecto del pensamiento
neoplatnico se fusion al copernicanismo& contriuyendo a remodelar la estructura del
universo de Coprnico! -ara muchos neoplatnicos& la finitud del universo aristotlico era
incompatile con la perfeccin divina! +u infinita ondad& pensaan& slo poda quedar
satisfecha mediante un acto infinito de creacin! +ore lo que no hay duda alguna& es el
importantsimo papel que #ug dicha idea en la transicin postGrenacentista del universo finito
de Coprnico al espacio infinito de la m$quina del mundo neMtoniana!
Coprnico no se persuadi de la inadecuacin de la astronoma antigua o de la necesidad de
un camio en la misma a travs de un descurimiento astronmico fundamental o una nueva
posiilidad de oservacin astronmica! Cue& pues& en el amiente intelectual tomado en su
sentido m$s amplio& fuera del marco estricto de la astronoma& donde cae uscar
principalmente los hechos que permiten comprender por qu la revolucin tuvo lugar en
determinado momento y qu factores la precipitaron!
'as principales dificultades del De revolutionibus provienen parcialmente de la aparente
incompatiilidad entre dicho te2to y su funcin en el desarrollo de la astronoma! -or sus
consecuencias& el De revolutionibus es& sin duda alguna& una ora revolucionaria de la que se
derivan un enfoque fundamentalmente nuevo de la astronoma planetaria& la primera solucin
simple y precisa al prolema de los planetas y& con la adicin de algunos nuevos elementos al
modelo propuesto& una nueva cosmologa! .o ostante& el De revolutionibus propiamente
dicho dee mostrarse como un rompecaezas y una parado#a constantes pues& si tomamos
como punto de referencia sus consecuencias& no podemos por menos que considerarlo como
una ora $rida& soria y de ning(n modo revolucionaria! E2cepto en lo que se refiere al
movimiento terrestre& el liro parece desde todos los puntos de vista m$s estrechamente
vinculado a las oras de los astrnomos y cosmlogos de la antig:edad y de la Edad 0edia
que a las generaciones posteriores! Cueron estas (ltimas las que& as$ndose en los traa#os de
Coprnico& pusieron de manifiesto las radicales consecuencias que derivaan del te2to
copernicano! De revolutionibus dio nacimiento a una revolucin que l apenas haa
esozado& por lo que es lcito halar de un te2to provocador de revolucin antes que de un
te2to revolucionario propiamente dicho! %na ora que engendra una revolucin es& a un
mismo tiempo& el momento culminante de una tradicin pretrita y la fuente de una nueva
tradicin!
Coprnico pertenece al peque1o grupo de europeos que dieron nueva vida a la tradicin
helenstica de la astronoma matem$tica y tcnica que& en la /ntig:edad& haa alcanzado su
punto $lgido en la ora de -tolomeo! El De revolutionibus fue escrito con el o#eto de
resolver el prolema de los planetas que Coprnico opinaa que ni -tolomeo ni sus sucesores
haan saido solucionar! En la ora de Coprnico& el concepto revolucionario de una tierra en
movimiento es& en principio& una consecuencia anmala de la tentativa llevada a cao por un
diestro y leal astrnomo celoso de reformar las tcnicas empleadas en el c$lculo de las
posiciones de los planetas! Esta es la primera incongruencia de la ora? la desproporcin entre
el o#etivo que motiv la innovacin de Coprnico y la innovacin propiamente dicha!
%na evaluacin honesta de la astronoma contempor$nea& dice Coprnico& muestra que no hay
esperanza alguna de solucin para el prolema de los planetas si ste se aorda a#o el
supuesto de un universo centrado en la tierra! 'as tcnicas tradicionales de la astronoma
ptolemaica no han resuelto ni resolver$n este prolema< en su lugar& lo que han hecho es dar a
luz a un monstruo< dee e2istir& concluye alg(n error fundamental en los conceptos $sicos de
la astronoma planetaria tradicional! -or primera vez un astrnomo tcnicamente competente
haa rechazado la tradicin cientfica consagrada por razones intrnsecas a su campo de
estudio& y este reconocimiento profesional de un error tcnico inauguraa la revolucin
copernicana!
El monstruo denunciado por Coprnico& el cual haa logrado que el ad#etivo AptolemaicoB
perdiese su significado propio al haer una docena o m$s de sistemas de ese tipo& presenta
otras caras! .inguno de los sistemas AptolemaicosB conocidos por Coprnico daa resultados
que coincidieran con oservaciones cuidadosas efectuadas a simple vista! .o es que tales
resultados fueran peores que los otenidos por -tolomeo& pero tampoco los haan me#orado
en lo m$s mnimo! /dem$s& en el tiempo que separaa las vidas de -tolomeo y Coprnico&
haan aumentado consideralemente los m$rgenes de error acarreados por el enfoque
tradicional& apareciendo as una causa suplementaria de insatisfaccin!
'o que Coprnico encontraa monstruoso no era la cosmologa o la filosofa& sino la
astronoma planetaria matem$tica& y slo fue su deseo de modificar esta (ltima el que le
olig a poner la tierra en movimiento! +i sus contempor$neos queran seguir el desarrollo de
su pensamiento& dean aprender a comprender sus detalladas e2plicaciones matem$ticas
sore las posiciones de los planetas y considerar estos astrusos razonamientos con mayor
seriedad que el testimonio directo que les proporcionaan sus sentidos!
Coprnico no fue el primero en sugerir el movimiento de la tierra& ni tampoco pretendi #am$s
haer redescuierto por s mismo tal idea! 'o que s careca de precedentes era el sistema
matem$tico elaorado por Coprnico asado en el movimiento terrestre! Coprnico fue el
primero& a e2cepcin quiz$& de /ristarco& en dar cuenta de que un movimiento de la tierra
poda resolver un prolema astronmico e2istente& o m$s ien& un prolema estrictamente
cientfico! K a(n as& Coprnico fue el primero en e2poner de forma detallada las
consecuencias astronmicas que se derivaan del movimiento de la tierra! 'as matem$ticas de
Coprnico le distinguen de sus predecesores& y es en parte a causa de la matematizacin que
su ora& a diferencia de las de quienes le precedieron& inaugura una revolucin!
-ara Coprnico& el movimiento terrestre era un derivado del prolema de los planetas! -ero al
implementar seme#ante camio& dea de#ar en claro que las consecuencias de este
movimiento no eran tan devastadoras como generalmente se supona! El introductorio 'iro
-rimero est$ dirigido a los profanos en el tema& y en l se recogen todos los argumentos que
en opinin de Coprnico podan ser comprendidos por aquellos lectores que carecieran de una
formacin astronmica especfica!
El argumento que usa Coprnico en el -rimer 'iro de De revolutionibus para defender el
concepto de una tierra en movimiento sostena que si la tierra se desplaza sore una rita
circular alrededor del centro y a un mismo tiempo gira alrededor de su e#e& es posile e2plicar&
al menos de forma cualitativa& los movimientos de retrogradacin y los diferentes perodos
empleados por un planeta en sucesivos recorridos a lo largo de la eclptica& prescindiendo por
completo de los epiciclos! En el sistema de Coprnico& las irregularidades mayores de los
movimientos planetarios son slo aparentes! 'a e2posicin e2plcita de las autnticas venta#as
que aporta su sistema slo aparece en los (ltimos liros del De revolutionibus& pero puesto
que en ellos no trata de los movimientos retrgrados en general& sino de astrusos detalles
cuantitativos de las retrogradaciones particulares de cada uno de los planetas& slo el lector
iniciado en astronoma poda descurir el significado de la indicacin hecha en las primeras
p$ginas de su ora! 'a falta de claridad de Coprnico quiz$s haya sido delierada& pues ya en
un pasa#e anterior haa hecho referencia& prest$ndole plena aproacin& a la tradicin
pitagrica que recomendaa disimular los secretos de la naturaleza a quienes no haan sido
purificados por el estudio de las matem$ticas!
El movimiento circular& atriuido por Coprnico a la tierra en tanto planeta& sea simple o
compuesto& es el m$s parecido al reposo! En consecuencia puede ser tan natural para la tierra
como siempre lo ha sido para los cielos& pues no puede en modo alguno romper la unidad y
regularidad del universo! -or otro lado& el movimiento rectilneo no es natural para un o#eto
situado en su uicacin natural& pues es un movimiento destructor& y un movimiento natural
que destruya el universo es un supuesto completamente asurdo! 'a aceptacin del
movimiento de la tierra por parte de Coprnico #am$s fue deducida de razones fsica! 'a
escasa agudeza con que trata los prolemas fsicos y cosmolgicos del movimiento terrestre
en el 'iro -rimero le son totalmente imputales& pero tales prolemas no son realmente
suyos y quiz$ los huiera evitado de haer podido hacerlo! Como dice el propio Coprnico&
simplemente se ha transferido el movimiento del sol a la tierra! -or consiguiente& el sol no es
una estrella& sino el cuerpo central (nico a cuyo alrededor se encuentra el universo& un astro
que hereda las antiguas funciones de la tierra y adquiere algunas otras nuevas! /hora ien&
todos los movimientos planetarios deen estar compuestos por una cominacin de crculos<
Coprnico no puede prescindir de los epiciclos para e2plicar el movimiento de la tierra! 'a
revolucin copernicana difcilmente puede encontrarse en el propio te2to del De
revolutionibus& y sta es la segunda incongruencia esencial que presenta el te2to!
Coprnico atriuy a la tierra tres movimientos circulares simult$neos? una rotacin cotidiana
a2ial& un movimiento orital anual y un movimiento cnico y anual del e#e! 'a rotacin diaria
hacia el este es la que e2plica los crculos cotidianos aparentes descritos por las estrellas& el
sol& la luna y los planetas! /hora lo que se mantiene inmvil es la esfera e2terior& de modo
que giran hacia el este el con#unto formado por la tierra& el oservador y el plano del
horizonte!
/hora ien& desde el mismo momento en que admitimos la posiilidad de un movimiento
terrestre& deemos estar preparados para considerar no slo un movimiento en el centro del
universo& sino tamin un movimiento que la ale#e de l! ,e hecho& dice Coprnico& una tierra
en movimiento no tiene necesidad alguna de estar situada en el centro< slo es preciso que
est relativamente cerca del mismo& y& siendo tal su posicin& puede perfectamente
desplazarse a su alrededor sin afectar para nada al movimiento aparente de las estrellas! Era
sta una conclusin difcilmente aceptale por sus colegas astrnomos ya que& a diferencia de
la idea de inmovilidad de la tierra que slo se deduce del sentido com(n y de la fsica
terrestre& la nocin de la posicin central de la misma puede& en apariencia& derivarse de la
oservacin astronmica directa! /s pues& la concepcin copernicana de una tierra no central
parece entrar en conflicto con las consecuencias inmediatas de la simple oservacin
astronmica! ,e este modo& Coprnico& para evitar este enfrentamiento& se vio oligado a
aumentar consideralemente las dimensiones de la esfera estelar y dar un primer paso hacia la
concepcin de un universo infinito que acaara siendo elaorado por sus sucesores!
-ero aparentemente puede deducirse la posicin de la tierra en el centro de la esfera de las
estrellas de la siguiente oservacin? el horizonte de cualquier oservador terrestre iseca la
esfera estelar! ,os puntos diametralmente opuestos en la esfera de las estrellas son los que
cuando uno se levanta el otro se pone si& y slo si& el plano del horizonte corta dicha esfera
seg(n un crculo m$2imo! +i la tierra fuera muy grande con respecto a la esfera de las estrellas
o fuera peque1a pero desplazada con respecto al centro& el plano del horizonte no cortara en
dos partes iguales la esfera estelar y dos puntos diametralmente opuestos sore la misma ya
no seran los que al salir uno se pusiera el otro! Este razonamiento pone de manifiesto por s
mismo la deilidad e2plotada por Coprnico! 'a oservacin no muestra ni que la tierra dea
ser un punto ni que dea estar #usto sore el centro& pues la oservacin #am$s puede decir&
por e#emplo que el equinoccio de primavera sale exactamente cuando se pone el equinoccio
de oto1o! 0ientras la tierra se encuentre en cualquier parte del crculo interior& el plano del
horizonte parecer$& dentro de los lmites de precisin marcados por nuestras oservaciones&
isecar la esfera de las estrellas!
El razonamiento de Coprnico al respecto es el siguiente? la oservacin slo nos oliga a
mantener la tierra dentro de una peque1a esfera concntrica a la esfera estelar! ,entro de los
lmites de dicha esfera interior& la tierra puede desplazarse con toda liertad sin violar las
apariencias! En particular& puede tener un movimiento orital alrededor del centro& o alrededor
del sol central& ya que su rita #am$s le lleva demasiado le#os de ste& donde Ademasiado
le#osB slo significa Ademasiado le#os con respecto al radio de la esfera e2teriorB! +uponiendo
conocidos el radio de la esfera e2terior y el grado de precisin de unas determinadas
oservaciones& stas nos permitir$n atriuir un lmite para el radio m$2imo de la rita
terrestre! +i se conocen las dimensiones de la rita terrestre y el grado de precisin de unas
determinadas oservaciones& stas permitir$n atriuir un lmite al tama1o mnimo de la esfera
de las estrellas! ,e este modo& el universo copernicano dee ser consideralemente m$s vasto
que el de la cosmologa tradicional! +u volumen es como mnimo 4FF!FFF veces mayor!
/ condicin de que la rita de la tierra sea mucho m$s peque1a que la esfera de las estrellas&
la rotacin a2ial de la tierra puede e2plicar con toda e2actitud las trayectorias cotidianas del
sol& la luna& los planetas y las estrellas& ya que desde cualquier punto de la rita terrestre
todos los cuerpos indicados deen verse sore el fondo de la esfera estelar y parecer que se
mueven con ella cuando la tierra gira sore s misma!
Cuando la tierra se desplaza en direccin este& el sol se traslada aparentemente a lo largo de la
eclptica tamin en direccin este! /s pues& la teora de Coprnico prev e2actamente el
mismo movimiento anual del sol en direccin este sore la eclptica de la teora de -tolomeo!
"amin prev idntica variacin estacional de la altura alcanzada por el sol en el cielo!
En el caso de las estaciones& el e#e terrestre se mantiene constantemente paralelo a una lnea
imaginaria que atraviesa el sol y forma un $ngulo de 93= y medio con la perpendicular al
plano de la eclptica! %nas semirrectas que unan al sol con la tierra pueden indicar la direccin
de los rayos solares al medioda& claramente m$s pr2imas al cenit del oservador en el
solsticio de verano que en el de invierno! /s& la variacin estacional puede ser
completamente diagnosticada por el sistema copernicano& pero el ptolemaico sigue siendo
m$s sencillo!
@tra propiedad interesante del sistema copernicano es que ya que es la rotacin terrestre la
que produce los crculos cotidianos de las estrellas& el e#e de la tierra deera estar dirigido
hacia el centro de tales crculos sore la esfera celeste! +in emargo& el e#e terrestre #am$s
apunta hacia un mismo lugar de la esfera celeste desde el principio al final del a1o! ,icho en
trminos estrictamente oservacionales& todas y cada una de las estrellas deeran mostrar un
ligero camio en su posicin sore la esfera estelar con el transcurso del tiempo! Este
movimiento aparente& inoservale a simple vista )y que no se detect sino hasta 1838*&
recie el nomre de movimiento paral$ctico! -uesto que dos semirrectas que unan con una
misma estrella dos puntos diametralmente opuestos de la rita terrestre no son asolutamente
paralelas& la posicin angular aparente de la estrella detectada desde la tierra deera camiar
con el transcurso del tiempo! -ero si la distancia a la estrella es mucho m$s grande que el
di$metro de la rita terrestre& el $ngulo de parala#e ser$ e2tremadamente peque1o& por lo que
no e2istir$ camio apreciale en la posicin aparente de la estrella! Es posile& por
consiguiente& que las estimaciones copernicanas del tama1o de la esfera estelar han deido de
tener su origen en una discusin sore la parala#e!
En cuanto al tercer movimiento terrestre cnico respecto a su e#e& las argumentaciones que
emplea Coprnico en su descripcin nos ofrecen otro significativo e#emplo de hasta qu punto
su pensamiento se hallaa vinculado con las estructuras tradicionales! -ara Coprnico& la
tierra es un planeta transportado alrededor del sol central por una esfera e2actamente similar a
la que hasta entonces se haa usado para arrastrar al sol alrededor de la tierra! En el supuesto
de que la tierra estuviera fi#ada slidamente a una esfera& su e#e no podra permanecer
constantemente paralelo a la lnea que atraviesa el sol& sino que la rotacin de aquella la
llevara a ocupar diferentes posiciones! ,espus de un giro de 18F= alrededor del sol& el e#e
terrestre seguira manteniendo una inclinacin de 93= y medio con respecto a la perpendicular
al plano de la eclptica& aunque ahora en una direccin simtrica de la que tena al iniciar el
recorrido! -ara anular dicho camio en la direccin del e#e provocado por la rotacin de la
esfera que arrastra a la tierra& Coprnico necesita introducir un tercer movimiento circular&
aplic$ndolo esta vez al e#e terrestre de forma e2clusiva& movimiento cnico que hace girar el
e2tremo norte del e#e una revolucin anual hacia el oeste con el fin de compensar e2actamente
los efecto del movimiento orital sore el e#e terrestre!
>asta este punto& el esquema conceptual desarrollado por Coprnico es tan eficaz como el de
-tolomeo pero resulta mucho m$s difcil! 'as autnticas ases innovadoras slo aparecen con
la introduccin de los planetas! +eg(n Coprnico& el movimiento que -tolomeo haa
e2plicado con la ayuda de los epiciclos mayores era de hecho el de la tierra& atriuido por el
oservador a los planetas a causa de su creencia en la propia inmovilidad! En el sistema de
Coprnico& los planetas oservados desde la tierra parecer$n moverse hacia el este durante la
mayor parte del tiempo< slo retrogradan cuando la tierra& en su movimiento orital m$s
r$pido& los sorepasa )planetas superiores* o cuando son ellos los que sorepasan a la tierra
)planetas inferiores*! El movimiento retrgrado slo puede producirse cuando la tierra ocupa
su posicin m$s pr2ima con respecto al planeta cuyo movimiento se estudia& hecho
completamente concorde con los datos de oservacin! 'os planetas superiores alcanzan su
rillo m$s intenso cuando se mueven hacia el oeste! /s pues& queda e2plicada sin utilizacin
de epiciclos& al menos cualitativamente& la primera gran irregularidad del movimiento
planetario!
"amin el sistema copernicano puede e2plicar una segunda irregularidad del movimiento
planetario? la desigualdad en los tiempos requeridos por un planeta para completar recorridos
sucesivos a los largo de la eclptica! Cuando el planeta ha completado una revolucin sore su
rita y ocupa de nuevo la posicin original& la tierra ha dado una vuelta y cuarto sore la
suya! En consecuencia& el planeta parece hallarse al oeste del punto 1 que haa partido! -uede
verse& por consiguiente& que el planeta emplea el mismo tiempo para completar cuatro
revoluciones sore su rita que para recorrer cuatro veces la eclptica& con lo que el tiempo
medio requerido por un planeta superior para recorrer la eclptica ser$ idntico a su perodo
orital mientras que el tiempo requerido para una vuelta en particular podr$ ser muy superior
o muy inferior al promedio! %n razonamiento an$logo nos e2plicara las irregularidades
similares oservadas en el movimiento de un planeta inferior!
El movimiento retrgrado y la variacin del tiempo empleado en recorrer la eclptica
constituyen las dos irregularidades planetarias de primer orden que& en la antig:edad& haan
impulsado a los astrnomos a emplear epiciclos y deferentes para tratar el prolema de los
planetas! El sistema de Coprnico e2plica estas mismas grandes irregularidades sin recurrir a
los epiciclos& o al menos a los epiciclos mayores! "anto >iparco como -tolomeo haan
empleado doce crculos! Coprnico consigui ofrecer una misma e2plicacin cualitativa de
los movimientos planetarios aparentes con slo siete crculos! +in emargo& esta aparente
economa del sistema copernicano es en gran parte ilusoria& ya que no permite predecir la
posicin de los planetas con una precisin comparale a la que ofrece el sistema de -tolomeo!
Coprnico ofrece una e2plicacin cualitativa de los movimientos planetarios m$s econmica
que la de -tolomeo! +in emargo& para alcanzar una uena e2plicacin cuantitativa de la
alteracin de las posiciones de los planetas& -tolomeo se haa visto oligado a complicar su
sistema $sico de doce crculos con epiciclos menores& e2cntricas y ecuantes& mientras que
Coprnico& para otener resultados comparales a partir de su sistema $sico de siete crculos&
tuvo que hacer lo propio empleando epiciclos menores y e2cntricas! /s pues& si sistema
completo apenas era menos engorroso que el ptolemaico! %no y otro empleaan m$s de
treinta crculos!
El sistema de Coprnico no estaa& por otro lado& asolutamente centrado en el sol! -ara
e2plicar el ritmo acelerado con que el sol atraviesa los signos del zodaco durante el invierno&
Coprnico desplaz del sol el centro de la rita terrestre& convirtindola en e2cntrica! ,e
este modo& coloc el centro de la e2cntrica terrestre sore un segundo crculo cuyo
movimiento modificaa constantemente la magnitud y direccin de la e2centricidad!
Complicaciones an$logas eran introducidas para e2plicar los movimientos oservados de
otros cuerpos celestes! -ara la luna& por e#emplo& Coprnico se sirvi de un total de tres
crculos!
Este esozo del comple#o engrana#e de crculos empleados por Coprnico para calcular las
posiciones de los planetas muestra& a pesar de su esquematismo& la tercera gran incongruencia
del De revolutionibus y la inmensa irona de la ora a la que el astrnomo dedic toda su vida!
El sistema de Coprnico no es ni m$s simple ni m$s preciso que el de -tolomeo& y los
mtodos empleados por Coprnico para elaorarlo parecen ser tan poco aptos como los
ptolemaicos para aportar una solucin gloal y coherente al prolema de los planetas! Cae
indicar& por otro lado& que Coprnico #am$s pudo deducir de sus hiptesis una cominacin de
crculos que fuese (nica& y que tampoco lo consiguieron sus sucesores!
,esde un punto de vista pr$ctico& el nuevo sistema planetario de Coprnico fue un fracaso!
+in emargo& desde un punto de vista histrico& el nuevo sistema goz de un enorme 2ito! El
De revolutionibus convenci a algunos de los sucesores de Coprnico de que la astronoma
heliocntrica detentaa la clave del prolema de los planetas& y ellos fueron quienes
finalmente proporcionaron la solucin simple y precisa que Coprnico haa uscado!
/hora ien& la pregunta que se torna ineludile en este conte2to es Ipor qu decidieron
intercamiar las posiciones de la tierra y el solJ 'a respuesta puede ser simplemente por una
cuestin de gusto! El odo preparado para discernir la armona geomtrica era capaz de
detectar una simplicidad y coherencia nuevas en la astronoma heliocntrica de Coprnico
que& de no ser perciidas& no haran dado nacimiento a una revolucin!
Ka se ha e2aminado una de las venta#as estticas del sistema de Coprnico& a saer& su
capacidad para e2plicar los principales rasgos cualitativos del movimiento planetario sin
recurrir a los epiciclos! -ero slo los astrnomos que ad#udicaan a la simplicidad cualitativa
una importancia mayor que a la precisin cuantitativa )como posteriormente lo hizo 7alileo*&
podan considerar que tal argumento era convincente ante el comple#o sistema de epiciclos y
e2cntricas elaorado en De revolutionibus!
'a geometra copernicana aclara otro aspecto a(n m$s importante del comportamiento de los
planetas inferiores? el orden en que est$n dispuestas sus respectivas ritas! En el sistema
copernicano no hay controversias en cuanto al perodo orital de los planetas! ,e un lado& la
luna queda al margen puesto que se mueve alrededor de la tierra y no del sol! 'os planetas
superiores& 0arte& D(piter y +aturno& mantienen su primitivo orden alrededor del nuevo centro
pues sus perodos oritales son iguales a los tiempos medios que emplean para circunvalar la
eclptica )9& 19 y 3F a1os respectivamente*! 'a rita de la tierra se encuentra en el interior de
la de 0arte& pues el perodo orital terrestre& un a1o& es inferior al de 0arte );8E das*! 'os
planetas inferiores& 4enus y 0ercurio& completan su revolucin& respectivamente& en 995 das
y en 88 das!
'a hiptesis de que el tama1o de la rita crece con el perodo orital puede aplicarse de
forma m$s completa al sistema copernicano que al ptolemaico& pero en amos casos se trata
de un supuesto en principio aritrario! +implemente parece natural que los planetas tengan
este comportamiento! En el sistema ptolemaico& el deferente y el epiciclo de cualquier planeta
pueden ser reducidos o dilatados a voluntad sin afectar en nada las dimensiones oritales de
los restantes o la posicin que el planeta en cuestin ocupa sore el fondo de la esfera estelar
oservado desde una tierra central! Esta liertad no e2iste en el sistema copernicano! +i todos
los planetas recorren ritas apro2imadamente circulares alrededor del sol& puede
determinarse directamente& a partir de la oservacin& el orden y las dimensiones relativas de
dichas ritas sin recurrir para nada a suposiciones suplementarias! Cualquier camio en el
orden o incluso en las dimensiones relativas de las ritas trastorna todo el sistema!
'a nueva astronoma presenta& para Coprnico& un car$cter natural y una coherencia ausentes
en la astronoma geocntrica porque& entre otras razones& las dimensiones relativas de las
ritas de los planetas son una consecuencia directa de las primeras premisas geomtricas de
un sistema heliocntrico! / partir del sistema de Coprnico puede deducirse la estructura del
cielo con menos hiptesis ad hoc! Es a la armona esttica y nueva a quien Coprnico sit(a en
primer plano!
Cada argumento al que recurre Coprnico se refiere a un aspecto de las apariencias que puede
ser e2plicado tanto por su sistema como por el de -tolomeo& pero intentando poner de
manifiesto en todos y cada uno de los casos cu$nto m$s armoniosa& coherente y natural es su
respuesta! .o ostante& los argumentos de Coprnico no son pragm$ticos! Es por esto que no
llamaron la atencin de forma especial al astrnomo& pues las armonas sore las que haca
hincapi Coprnico no le permitan efectuar me#or su traa#o!
Coprnico es denominado con frecuencia el primer astrnomo moderno por haer sido el
primero en desarrollar un sistema astronmico asado en el movimiento de la tierra! -ero tal
como se desprende de la lectura del De revolutionibus& tamin se le puede otorgar el ttulo
del (ltimo gran astrnomo ptolemaico! 'a astronoma ptolemaica significaa mucho m$s que
un sistema asado en la inmovilidad terrestre& y Coprnico rompa con dicha tradicin slo en
lo concerniente a la posicin y el movimiento de la tierra! Coprnico no es antiguo ni
moderno& sino m$s ien un astrnomo renacentista en cuya ora aparecen ntimamente
mezcladas dos tradiciones! -ara quienes aceptaron la teora de Coprnico entre los siglos 345
y 3455& la importancia esencial del De revolutionibus resida en el (nico concepto nuevo que
enunciaa? el de una tierra planetaria y sus nuevas y armnicas consecuencias astronmicas!
'as ideas tradicionales con que Coprnico haa revestido su descurimiento no eran& para sus
sucesores& elementos esenciales dentro de su ora por la simple razn de que& trat$ndose de
productos de una tradicin antigua& no representaan una contriucin personal de Coprnico
a la ciencia! Coprnico les presentaa un con#unto de prolemas con los que ni l ni sus
predecesores haan tenido que enfrentarse! 'a revolucin copernicana se consumaa con la
resolucin de tales prolemas& y la nueva tradicin astronmica naca a partir del De
revolutionibus!
'as mayores conmociones en los conceptos fundamentales de la ciencia se producen de forma
gradual! El alcance de la innovacin que un solo individuo puede introducir es necesariamente
limitado& pues en sus investigaciones puede introducir los instrumentos que ha heredado de
una educacin tradicional y en el transcurso de su vida es pr$cticamente imposile que
consiga reemplazarlos por completo!
'a dedicacin de Coprnico al estudio de los movimientos celestes es la responsale del
meticuloso detalle con que e2plor las consecuencias matem$ticas del movimiento terrestre y
del cuidado con que supo adaptar stas a lo que ya se saa sore los cielos! Este detallado
estudio tcnico es la autntica contriucin de Coprnico! /l mostrar por primera vez que el
traa#o astronmico poda efectuarse mucho m$s armoniosamente& dichos liros
proporcionaron una firme ase sore la que edificar una nueva tradicin astronmica! +i el
cosmolgico 'iro -rimero de Coprnico huiera aparecido sin el complemento tcnico de
los restantes te2tos que constituyen el De revolutionibus& la revolucin copernicana hara
sido con toda #usticia conocida a#o otro nomre!