Estadios del desarrollo

El concepto de estadio de desarrollo se refiere al perodo de tiempo en la vida de

una persona que cuenta con unas caractersticas concretas. Con la intencin de
poder organizar y comprender el desarrollo, ste ha sido comnmente descrito y
dividido en diferentes perodos. La clasificacin ms usada para los estadios del
desarrollo implica la siguiente secuencia: estadio prenatal, primera infancia, niez
temprana, niez intermedia y tarda, adolescencia, juventud, madurez y vejez. Los
rangos de edad de los estadios son aproximados para proporcionar una idea
general de cundo un perodo empieza y cundo termina.
El estadio prenatal es el perodo desde la concepcin al nacimiento. Es un perodo
de tremendo crecimiento: desde una sola clula a un organismo completo con un
cerebro y capacidades comportamentales, producido en un perodo aproximado
de nueve meses.
La primera infancia es el estadio evolutivo que se extiende desde el nacimiento
hasta los 18 o 24 meses. La primera infancia es un perodo de extrema
dependencia de los adultos. Numerosas actividades psicolgicas acaban de
comenzar lenguaje, pensamiento simblico, coordinacin sensorio-motora y
aprendizaje social, por ejemplo.
La niez temprana es el estadio de desarrollo que se extiende desde el final de la
primera infancia hasta los 5 o 6 aos; a veces este perodo es llamado aos
preescolares. Durante este tiempo, los nios aprenden a ser ms auto-suficientes
y a cuidar de s mismos, desarrollan habilidades lectoras en el colegio (siguiendo
instrucciones, identificando letras) y pasan muchas horas jugando entre iguales. El
primer curso escolar suele marcar el final de este perodo.
La niez intermedia y tarda es el estadio evolutivo que se extiende desde los 6 a
los once aos, aproximadamente corresponde con la escuela primaria, a veces se
llama a este perodo aos escolares. Los nios llegan a dominar las habilidades
fundamentales de lectura, escritura y aritmtica, y se exponen formalmente al
mundo y su cultura. Los logros se convierten en un tema central en el mundo del
nio y el auto-control aumenta.
La adolescencia es un estadio evolutivo de transicin de la niez a la juventud,
comienza entre los 10 y 12 aos y termina a los 18 o 22. La adolescencia
comienza con cambios fsicos rpidos, aumentos considerables de peso y
estatura; cambios en el contorno del cuerpo y desarrollo de las caractersticas
sexuales como aumen-
to del tamao del pecho, desarrollo del vello pbico y facial y el cambio de voz. En
este momento del desarrollo, la bsqueda de independencia y de identidad es
fundamental. El pensamiento es ms lgico, abstracto e idealista. En este perodo
se pasa cada vez ms tiempo fuera del ambiente familiar.
La juventud es un estadio del desarrollo que comienza al final de la adolescencia o
a los 20 aos y dura hasta que cumplimos la treintena. Es el tiempo de establecer
una independencia personal y econmica, un desarrollo profesional y, para
muchos, elegir una pareja, aprender a vivir con alguien de forma ntima, comenzar
una familia y criar a los hijos.
La madurez es el estadio del desarrollo que comienza aproximadamente a los 40
aos y dura hasta los 60 aos. Es un tiempo de expansin personal y participacin
y responsabilidad social. Es el momento de ayudar a la siguiente generacin para
convertirse en individuos maduros y competentes y alcanzar y mantener el xito
profesional.
La vejez es el estadio del desarrollo que comienza en los sesenta o setenta aos y
dura hasta la muerte. Es el momento de adaptarse a la disminucin de la fuerza y
la salud, el momento de reflexionar sobre la vida y la jubilacin y adaptarse a los
nuevos roles sociales.
Los psiclogos evolutivos especializados en el ciclo vital cada vez distinguen ms
entre dos grupos de edad dentro de la edad adulta tarda: el anciano joven o vejez
y el anciano maduro o vejez tarda. Otros profesionales tambin distinguen al gran
anciano (85 aos o ms) de otros ancianos ms jvenes. Comenzando en los
sesenta y pudindose extender hasta ms de los 100 aos, la vejez es el estadio
del desarrollo ms largo del ciclo vital.
Debido a la extensin de este ciclo y el considerable aumento del nmero de
adultos que viven hasta la vejez, vemos una mayor atencin a la hora de
diferenciar entre los perodos de la vejez. Por ejemplo, Paul Baltes y Jacqui Smith
(2003) argumentan que el cambio ms significativo tiene lugar en los ancianos de
aproximadamente 85 aos de media (a medida que se convierten en ancianos
maduros). Ellos concluyen que la plasticidad y la adaptabilidad caracterizan a los
ancianos desde los sesenta aos hasta la mitad de los ochenta aos, pero que los
ancianos se encuentran al lmite de sus capacidades funcionales, lo que hace que
las intervenciones para mejorar sus vidas sean difciles. A continuacin
encontramos algunas comparaciones entre el anciano joven (que en este anlisis
se clasific desde los 65 hasta los 84 aos) y el gran anciano en funcin de sus
funciones (Baltes y Smith, 2003):
El anciano joven (desde los 65 a los 85 aos)

Aumento de su esperanza de vida, ya que cada vez los ancianos viven ms
tiempo.
Tienen un considerable potencial a la hora de mejorar su estado fsico y cognitivo.
Mantienen la mayor parte de su capacidad cognitiva.
Pueden desarrollar estrategias para hacer frente a las ventajas y las prdidas que
supone el envejecimiento.
El gran anciano (desde los 85 aos)

Muestran una considerable prdida de las habilidades cognitivas. Experimentan un
aumento de estrs crnico.
La enfermedad del Alzheimer es ms comn y los individuos son ms frgiles.
Morir con dignidad es cada vez menos probable.
Por lo tanto, en el anlisis de Baltes y Smith, el proceso de optimizacin de la vida
es intrnsecamente ms difcil para el gran anciano que para el anciano joven. Sin
embargo, como veremos en el Captulo 18, Desarrollo fsico en la vejez, y en el
Captulo 19, Desarrollo cognitivo en la vejez, existen variaciones considerables
sobre cunto los grandes ancianos, incluyendo los mayores de 100 aos,
retienen sus capacidades o muestran un descenso considerable. Y como veremos
a continuacin en el apartado Investigacin en el desarrollo del ciclo vital, los
contextos en los que los ancianos son evaluados juegan un papel importante
sobre la calidad de su rendimiento.
Laura Helmuth (2003) ha descrito recientemente cmo los investigadores estn
descubriendo que ciertas condiciones de evaluacin han exagerado el declive
relacionado con la edad en el rendimiento de los ancianos. Para determinar cmo
la edad est relacionada con el comportamiento, el pensamiento y los
sentimientos, los investigadores intentan comparar cuidadosamente a
participantes de diferentes edades. Por ejemplo, los participantes vienen al mismo
escenario de investigacin y realizan los mismos tests. Sin embargo, las
condiciones de evaluacin ptimas no son las mismas para el anciano joven y el
gran anciano. La mayora de los investigadores llevan a cabo sus estudios durante
la tarde, una hora muy prctica para investigadores y alumnos participantes. Tra-
dicionalmente los alumnos universitarios en los ltimos aos de su adolescencia y
a principios de la veintena se encuentran ms alterados y desempean sus
funciones de manera ms ptima por la tarde, sin embargo, el 75 por 100 de los
ancianos son gente de maana, consiguiendo su mejor rendimiento por la
maana temprano (Helmuth, 2003).
Lynn Hasher y sus colegas (2001) evaluaron la memoria de sus compaeros
estudiantes de 18 a 32 aos y de voluntarios de la comunidad de 58 a 78 aos a
media tarde (aproximadamente a las 4 o las 5 de la tarde) y por la maana
temprano (aproximadamente a las 8 o las 9 de la maana). A pesar de la hora del
da, los alumnos universitarios jvenes rindieron mejor que los ancianos en los
tests de memoria, que implicaban el reconocimiento de frases de una historia y la
memorizacin de una lista de palabras. Sin embargo, cuando los participantes
realizaban el test por la maana en lugar de por la tarde, la diferencia de edad en
el rendimiento descenda considerablemente (vase la Figura 1.7).
La importancia de la informacin tambin afecta a los resultados de la memoria de
los ancianos. Thomas Hess y sus colegas (2003) pidieron a los adultos jvenes
(18 a 30 aos) y a los ancianos (62 a 84 aos) que escucharan una descripcin
largusima sobre la primera experiencia laboral de alguien o sus experiencias
mientras buscaban una casa para su jubilacin. Los adultos jvenes recordaban
los detalles de ambas historias, sin embargo, los ancianos mostraban una mejor
memoria en la historia de la bsqueda de casa para la jubilacin que en el caso de
la primera experiencia laboral. Los investigadores han descubierto que las
diferencias de edad con respecto a la memoria son considerables cuando a los
sujetos se les pregunta sobre circunstancias que no les importan demasiado, pero
cuando se les pregunta a los ancianos sobre informacin que es relevante en sus
vidas, las diferencias en la memoria entre jvenes adultos y ancianos descienden
considerablemente (Hasher, 2003).

Edad y felicidad
Cuando los individuos dicen que son felices y estn satisfechos con sus vidas, no
hay un grupo de edad en particular que diga que es ms feliz o est ms
satisfecho que otro
Por qu dicen los ancianos ser tan felices y estar tan satisfechos con su vida
como la gente joven? Cada perodo del ciclo vital tiene sus tensiones, sus ms y
sus menos, sus altos y sus bajos. Aunque en la adolescencia hay que hacer frente
al desarrollo de 'a identidad, los sentimientos de inseguridad, los cambios de
humor y la presin de los iguales, la mayora de los adolescentes desarrollan
percepciones positivas sobre s mismos, sentimientos de competencia sobre sus
habilidades, relaciones positivas con su familia y amigos y una visin optimista del
futuro. Y mientras los ancianos se enfrentan a una vida de reduccin de ingresos,
prdida de energa, descenso de las habilidades fsicas y preocupaciones sobre la
muerte, tambin se sienten menos presionados para lo-
grar el xito, tienen ms tiempo para el placer y tienen ms aos de experiencia
que les ayudan a adaptarse a las circunstancias con una sabidura que no habran
podido tener en sus aos de juventud. Ya que envejecer es uno de los resultados
de la vida, puede proporcionarnos un placer considerable saber que
probablemente seremos tan felices de ancianos como lo hemos sido de jvenes.
Concepciones de la edad
En nuestra descripcin de los estadios del ciclo vital, asociamos una edad
aproximada a cada estadio. Sin embargo, la experta en ciclo vital Bernice
Neugarten (1988) hace hincapi en lo rpido que nos estamos convirtiendo en una
sociedad donde la edad es irrelevante. Ella dice que ya nos hemos familiarizado
con alcaldes de 28 aos, abuelas de 35, padres de nios preescolares con 65
aos, viudas de 55 aos que empiezan un negocio y estudiantes de 70 aos.
Neugarten enfatiza sobre que las posibilidades y los dilemas no ocurren en
intervalos de 10 aos. Las decisiones no se toman y despus se dejan atrs como
si fueran slo cuentas en una cadena. Neugarten afirma que la mayora de los
temas de la edad adulta aparecen y reaparecen a lo largo del ciclo vital de la vida
humana. Los temas de intimidad y libertad pueden preocupar a las parejas en sus
relaciones. Sentir la presin del tiempo, reformular los objetivos y enfrentarse con
el xito y con el fracaso no son propiedad de los adultos de una edad
determinada.
Las ideas de Neugarten dan lugar a cuestiones sobre cmo se debe conceptua-
lizar la edad. Algunas formas en las que la edad se ha conceptualizado son: edad
cronolgica, edad biolgica, edad psicolgica y edad social (Hoyer y Roodin,
2003):
Edad cronolgica es el nmero de aos que han pasado desde el nacimiento.
Mucha gente considera que la edad cronolgica es un sinnimo del concepto de
edad. Sin embargo, algunos psiclogos evolutivos consideran que la edad
cronolgica no resulta muy relevante a la hora de comprender el desarrollo
psicolgico de una persona (Botwinick, 1978). El tiempo es un ndice riguroso de
muchos eventos y experiencias, y no es la causa de nada.
Edad biolgica es la edad de una persona en trminos de salud biolgica. Para
determinar la edad biolgica de una persona debemos conocer las capacidades
funcionales de los rganos vitales de una persona. Las capacidades vitales de una
persona pueden ser mejores o peores que las de otras de edad similar. Cuanto
ms joven sea la edad biolgica de una persona, mayor ser su expectativa de
vida, con independencia de su edad cronolgica.
Edad psicolgica son las capacidades de adaptacin de un individuo en
comparacin con otros individuos de igual edad cronolgica. Mientras que
aquellos ancianos que continan aprendiendo son flexibles, estn motivados,
controlan sus emociones y piensan con claridad, desarrollan un comportamiento
con mayor capacidad de adaptacin que aquellos de igual edad cronolgica que
no continan aprendiendo y son rgidos, no estn motivados, no controlan sus
emociones y no piensan con claridad.
Edad social se refiere a los roles sociales y las expectativas relacionadas con la
edad de una persona. Consideremos el rol de madre y los comportamientos que
acompaan a ese rol (Huyck y Hoyer, 1982). Para predecir el comportamiento de
una mujer adulta, puede ser ms importante saber si ella es madre de un nio de
tres aos que el conocer si tiene 20 o 30 aos. An tenemos ciertas expectativas
al respecto de cundo deben ocurrir ciertos eventos en la vida como casarse,
tener hijos, convertirse en abuelos y jubilarse. Sin embargo, como determinaba
Neugarten, la edad cronolgica se ha convertido en un pronosticador menos fiable
de estos eventos de la vida en nuestra sociedad.

Desde la perspectiva del ciclo vital, un perfil general de la vida de un individuo
implica algo ms que la edad cronolgica. Tambin se compone de edad
biolgica, edad psicolgica y edad social (vase la Figura 1.10). Por ejemplo, un
hombre de 70 aos (edad cronolgica) puede contar con una buena salud fsica
(edad biolgica), estar experimentando problemas de memoria y no poder
sobrellevar las obligaciones a las que se enfrente por la reciente hospitalizacin de
su mujer (edad psicolgica) y tener amigos con los que normalmente juega al golf
(edad social).

Los factores ms importantes en el estudio del desarrollo incluyen naturaleza y
medio, continuidad y discontinuidad, y estabilidad y cambio.
Naturaleza y medio
El tema de la controversia naturaleza-medio implica el debate sobre si el
desarrollo est primordialmente influido por la naturaleza o por el medio. La
naturaleza se refiere a la herencia del organismo biolgico, el medio, sin embargo,
se refiere a las experiencias del entorno. Los defensores de la naturaleza
afirman que la influencia ms importante en el desarrollo es la herencia biolgica.
Por el contrario, los defensores del medio afirman que las experiencias del
entorno son las influencias ms importantes.
De acuerdo con los partidarios de la naturaleza, el ser humano crece de una forma
ordenada, como un girasol, a menos que sea derribado por un entorno hostil. La
gama de ambientes puede ser muy amplia, pero los partidarios del desarrollo
natural argumentan que los principios genticos producen ciertos factores
comunes en el crecimiento y el desarrollo. Andamos antes de hablar, decimos una
palabra antes que dos, crecemos rpidamente en la primera infancia y ms
lentamente en la niez y experimentamos una gran cantidad de cambios
hormonales durante la pubertad. Los partidarios de la naturaleza reconocen que
los ambientes extremos aquellos que son psicolgicamente mediocres y
hostiles pueden dar
lugar a depresiones. Sin embargo, ellos creen que las tendencias bsicas de
crecimiento estn genticamente conectadas en los humanos.
Por el contrario, otros psiclogos hacen hincapi en la importancia que tiene el
medio o las experiencias ambientales en el desarrollo. Las experiencias se
mueven en una gama entre el entorno biolgico del individuo (nutricin, cuidados
mdicos, drogas y accidentes fsicos) y el entorno social (familia, iguales, colegio,
comunidad, medios de comunicacin y cultura) (Garbarino, Bradshaw y Kostelny,
2005; Gottlieb, 2004).
Continuidad y discontinuidad
Piensa sobre tu propio desarrollo por un momento. Te convertiste en la persona
que eres ahora de forma gradual, como la manera lenta y acumulativa en la que
una semilla crece para convertirse en un roble gigante? O, por el contrario,
experimentaste cambios repentinos y marcados en tu crecimiento, como la forma
en la que una oruga se convierte en mariposa? (vase la Figura 1.11). En la
mayora de los casos, los psiclogos evolutivos que hacen hincapi en el medio
normalmente describen el desarrollo como un proceso gradual y continuo.
Aquellos que en-fatizan la naturaleza, a menudo describen el desarrollo como una
serie de etapas distintas.
El tema de la continuidad y discontinuidad se centra en la extensin por la cual el
desarrollo implica cambios acumulativos graduales (continuidad) o diferentes fases
(discontinuidad). En trminos de continuidad, la primera palabra de un nio,
aunque parece un evento discontinuo y repentino, es el resultado de semanas y
meses de crecimiento y prctica. La pubertad, adems de parecer un hecho
repentino y discontinuo, es un proceso gradual que ocurre a lo largo de muchos
aos.
En trminos de discontinuidad, cada persona se describe atravesando una
secuencia de estadios en la que los cambios son diferentes cualitativamente en
lugar de cuantitativamente. De la misma forma que el roble pasa de ser una
semilla a ser un roble gigante, cada vez ms roble, su desarrollo es continuo. A
medida que una oruga se convierte en mariposa, ya no es ms una oruga, es un
tipo de organismo diferente, es un desarrollo discontinuo. Por ejemplo, en algn
momento un nio pasa de no ser capaz de pensar de forma abstracta sobre el
mundo a ser capaz de hacerlo. Esto sera un cambio cualitativo y discontinuo en el
desarrollo, no un cambio cuantitativo y continuo.
Estabilidad y cambio
Otro factor importante dentro del desarrollo es el tema de la estabilidad y cambio,
que trata sobre si el desarrollo se describe mejor a travs de la estabilidad o el
cambio. La estabilidad y cambio implican el grado segn el cual nos convertimos
en el resultado final de nuestras experiencias tempranas (estabilidad) o si nos
desarrollamos como alguien diferente de quien ramos en un punto anterior del
desarrollo (cambio). Ser aquel nio tmido que se esconda detrs del sof
cuando llegaba una visita un estudiante universitario al que nadie saca a bailar, o
se convertir ese nio en un individuo sociable y hablador? Podr el adolescente
despreocupado y amante de la diversin sobrellevar un trabajo de 8 a 3 como
adulto o convertirse en un adulto conformista, serio y puritano?
El tema de la estabilidad y cambio est relacionado con el punto de vista de Paul
Baltes (1987, 2003), que tratamos anteriormente, sobre que la plasticidad o el
cambio son factores importantes en el ciclo vital. Recordaremos que en la
perspectiva del ciclo vital, la plasticidad o el cambio son posibles a lo largo del
ciclo de la vida, aunque expertos como Baltes afirman que los ancianos maduros a
menu-do muestran menos capacidad de cambio que los adultos jvenes (Singer,
Linden-berger y Baltes, 2003).

Una de las razones por las que el desarrollo de los adultos ha sido ignorado por
los investigadores hasta hace poco tiempo era la creencia predominante de que
nada cambia en gran medida en la edad adulta. Se crea que la mayor parte de los
cambios se producan en los cinco primeros aos de vida. Hoy en da, la mayor
parte de los psiclogos especialistas en desarrollo concluyen que es posible el
cambio a lo largo del ciclo vital, aunque discrepan, a veces con vehemencia, sobre
cunto cambio puede producirse y cunta estabilidad existe.
Una de las dimensiones importantes de la estabilidad y cambio es la amplitud por
la que las experiencias tempranas (especialmente en la primera infancia) o las
experiencias tardas determinan el desarrollo de una persona. Es decir, si los
nios experimentan circunstancias negativas y tensas en sus vidas, puede el
efecto de estas experiencias contrarrestarse posteriormente con experiencias ms
positivas? O son estas experiencias tempranas tan crticas que no pueden
superarse con ningn entorno enriquecido posteriormente en el desarrollo?
El tema de las experiencias tempranas y tardas cuenta con una larga historia y
contina siendo muy debatido por los psiclogos evolutivos (Gottlieb, 2002, 2004).
Platn estaba seguro que los bebs que eran mecidos con frecuencia se
convertan en mejores atletas. Los curas de Nueva Inglaterra en el siglo xix decan
a los padres en los sermones dominicales que la forma en la que cogieran a sus
bebs determinara el futuro carcter de sus hijos. Ms recientemente, algunos
investigadores han afirmado que a no ser que los bebs experimenten un cuidado
clido y entregado durante su primer ao de vida, su desarrollo no podr ser
ptimo (Waters y otros, 2000).
La doctrina de la experiencia temprana contrasta con la visin de la experiencia
tarda, que afirma que el desarrollo es como un ro que fluye y refluye
continuamente. Los partidarios de las experiencias tardas argumentan que los
nios son maleables durante el desarrollo y que un cuidado tardo sensible es tan
importante como los cuidados tempranos. Algunos especialistas en el desarrollo
del ciclo vital afirman que se le presta muy poca atencin a estas experiencias
tardas (Bal-tes y Smith, 2003; Birren y Schaie, 2001). Argumentan que las
experiencias tempranas contribuyen de forma importante al desarrollo, pero no
ms de lo que lo hacen las experiencias tardas.
Jerome Kagan (2000) seala que incluso los nios que muestran un carcter
tmido heredado, tienen la capacidad de cambiar su comportamiento. En su
investigacin, casi un tercio de un grupo de nios con carcter tmido a los dos
aos, eran normalmente tmidos o miedosos a los cuatro aos.
La cultura occidental, especialmente aquellos partidarios de las creencias freu-
dianas sobre que las experiencias clave en el desarrollo son las relaciones de los
nios con sus padres en los primeros cinco aos de vida, tienden a apoyar la idea
de que las experiencias tempranas son ms importantes que las tardas. Sin
embargo, la mayora de la gente no comparte esta creencia. Por ejemplo, la
mayora de personas en pases asiticos cree que las experiencias acontecidas
despus de los seis o siete aos son aspectos del desarrollo ms importantes que
las experiencias tempranas. Esta postura es la consecuencia de las viejas
creencias de las culturas orientales de que la habilidad de los nios para razonar
comienza a desarrollarse en mayor medida en los aos de la niez intermedia.
Evaluando los factores del desarrollo
La mayora de los especialistas en el desarrollo del ciclo vital no defienden
ninguna posicin extrema en los tres temas claves del desarrollo. Saben que la
naturaleza y el medio, la continuidad y la discontinuidad, la estabilidad y el cambio
caracterizan el desarrollo a lo largo del ciclo vital humano (Lerner, 2002;
Tomasello Y Slobin, 2005; Overton, 2004). Sin embargo, ninguno de estos
factores por s solo son la clave del desarrollo, sino su interaccin.
A pesar de este consenso general, existe un debate profundo sobre de qu forma
influyen estos factores en el desarrollo (Spencer y Harpalani, 2004; Waters, 2001).
Es menos probable que las chicas obtengan buenos resultados en matemticas
por su naturaleza femenina o por la sociedad machista? Cunto se puede
entrenar a los ancianos para razonar de forma ms efectiva? Cunto, si lo hace,
se deteriora nuestra memoria en la vejez? Pueden usarse tcnicas para prevenir
o reducir este deterioro? Puede que las experiencias enriquecedoras de la
adolescencia supriman los dficit sufridos por las experiencias de pobreza,
maltrato de los padres y educacin deficiente en la niez?
Las respuestas que los psiclogos evolutivos dan a estas cuestiones dependen de
su postura en los temas de naturaleza y medio, continuidad y discontinuidad,
estabilidad y cambio. Las respuestas a estas preguntas tambin influyen en las
decisiones de la poltica social sobre los nios, los adolescentes y los adultos