L i c e n c e S c i e n c e s d u L a n g a g e , M d i a s , C o mmu n i c a t i o n , C u l t u r e , L 1 , s e m.

2 , E 2 1 S L MC n o n c i a t i o n
Laurent FAUR, Universit de Montpellier III Paul-Valry, Enseignement Distance, METICE
Fiche A
Ferdi nand de Ferdi nand de Saussure Saussure (1857 (1857- - 1913) 1913) et l a l i ngui sti que structural e et l a l i ngui sti que structural e
1. La thorie du signe
Pour Saussure, la langue est compose dunits qui se distinguent entre elles : les units discrtes et qui, ensemble,
forment une combinatoire. Cela signifie que la langue repose sur des diffrences, qui permettent de distinguer et
dopposer les units qui la composent. Par exemple, ce sont les diffrences phoniques qui portent la signification dun
mot, en le distinguant de tous les autres. Le son en lui-mme ne prsente nulle qualit, de ce point de vue, qui permettrait
de caractriser positivement lunit quil supporte.
Mais ces units napparaissent pas demble, elles doivent tre dcoupes par le linguiste au sein de la masse indistincte
de la langue par le grammairien ou le linguiste. Par ailleurs, cest le fait quelles se combinent entre elles, qui donne sa
logique, sa cohrence la langue. Saussure pense que la langue est moins un moyen de forger des sons pour exprimer des
ides quun moyen de relier la pense au matriau phonique, au son. Pour ce faire, la langue prsente des units
fondamentales : les signes. Ces signes linguistiques unissent :
un concept son image acoustique
un signifi (S) un signifiant (Sa)
Cest ainsi quon a pu parler de la binarit ou de la dualit du signe saussurien (S = sens / Sa = nom ). On
exclut ici le rfrent (ce dont on parle, lobjet du monde rel ou imaginaire) des approches traditionnelles empiriques o
un mot dsigne directement lobjet rfrent qui fonde son sens. Pour Saussure, la rfrence nest pas linguistique. Seul
lest le sens , cest--dire le mode par lequel la langue dsigne le rel.
2. Proprits du signe saussurien
Cette thorie du signe tait bien entendu en germe ou prfigure chez dautres auteurs mais il revient Saussure de lavoir
construite comme modle thorique et scientifique. Auparavant, la tradition identifiait le langage la pense. On
considrait que le mot tait pour ainsi dire lmanation de la chose quil dsignait. Cette attitude nave, appele
empirique ou nominaliste , envisageait la langue comme une simple nomenclature, un catalogue du rel.
2.1 Larbitrarit du signe
(1) Le lien qui unit le signifiant et le signifi est arbitraire (ou plutt comme le dit Saussure, immotiv , cest--dire
quil repose sur une convention, puisque rien ne relie le signe llment de la ralit auquel il renvoie).
Ex : rien ne fournit dans limage graphique du mot chaise ou dans son signifiant sonore /!!z/ une donne
permettant de se faire une ide de ce quest une chaise
! Cependant, dans une certaine mesure, on peut aussi considrer que ce rapport est galement ncessaire : comme le prcisera
Benveniste, apportant ici un correctif Saussure, dans la conscience du locuteur francophone, lide chaise est forcment
identique la suite sonore laquelle elle correspond en franais (et le mme principe est videmment valable dans toutes les
langues). De ce point de vue, le lien Sa S est donc bti sur un rapport de ncessit.
(2) En fait, ce qui est rellement arbitraire, cest le fait que tel ou tel signe soit mis en relation avec tel lment de la
ralit et non tel autre, par exemple. Cest donc la manire dont chaque langue va dcouper le rel qui est arbitraire (les
couleurs de larc-en-ciel, la neige, les arbres, etc.). Il sagit dune conventionalit qui repose sur des pratiques socio-
historiques, mme pour les onomatopes et les mots expressifs.
2.2 La linarit du signifiant
Le Sa, de nature auditive, se droule sur la chane temporelle (concatnation ou chane parle), sur laquelle les signes se
succdent. On parle plus volontiers de nos jours de la successivit du signe linguistique.
3. Fonctionnement du signe linguistique
Les signes se succdent et sont donc en contact les uns avec les autres. Leur valeur merge ainsi par rapport aux autres
signes prsents, dans une relation dopposition / identit. Ils ont des relations syntagmatiques dans la concatnation.
Par ailleurs, leur prsence dans la chane (leur actualisation) rsulte dune slection, par rapport dautres signes absents,
avec lesquels ils partagent des qualits mais dont ils se distinguent, raison pour laquelle ils ont prcisment t choisis. Ils
ont donc nouveau un rapport dopposition/identit mais cette fois dans un cadre paradigmatique.
une souris surveille ses petits
le chien mange sa pte
le chat boit du lait
des lapins fuient le renard
Axe syntagmatique
A
x
e

p
a
r
a
d
i
g
m
a
t
i
q
u
e